Чарли, главы 1-21

— Макс...

— М?

— Я... красивая?

Тепло улыбнулся в ответ и подмигнул:

— Очень.

— Спасибо. За все.

— Пустяки.

Сорок минут спустя предоставил заказчице эскиз. Ровно столько длится практическое занятие, а нам был нужен не результат, а исключительно процесс. Хоть и приятно глазеть на точеную спортивную фигурку и пышную грудь, но пора закругляться. Завтра дел вагон.

— Подожди внизу, подброшу тебя, — сказала Лора и выскочила за дверь.

До дома ехали молча. Я украдкой поглядывал на девушку, она же смотрела только на дорогу. Когда капсула смерти остановилась у обочины, Бейкер взяла меня за руку и произнесла:

— Еще раз благодарю. Знаешь, ты сильно вырос за прошедший год.

— Вырос? — я хмыкнул. — Куда уж выше-то?

Бывшая хихикнула и легонько коснулась моего плеча.

— Я имею в виду не рост, дурашка. Ты стал... более серьезным, наверное. Все переживала, что едва разденусь, и ты начнешь приставать. Или неуемно пошлить. Но ты вел себя как взрослый мужчина. Надеюсь, рано или поздно какая-нибудь шальная особа это оценит. Ты же любишь девушек не от мира сего?

— Да... Есть немного. Ну, а тебе удачи с мистером Андерсеном.

Лора резко наклонилась и чмокнула меня в щеку.

— Спокойной ночи, мистер Фэйд.

Машина укатила в туман. Я немного постоял на крыльце, наслаждаясь холодным воздухом и приводя мысли в порядок. Свет в окнах не горел, изнутри не доносилось никаких звуков. Похоже, все уже легли спать. Взглянул на смартфон — половина второго. Да уж, в компании с красивыми девушками время летит воистину незаметно.

Осторожно открыл дверь, разулся и на цыпочках прокрался в гостиную. Осмотрелся, насколько позволял тусклый свет фонарей. Следов постороннего вмешательства не обнаружилось, Джон мерно посапывал на диване. Значит, все в порядке, и в мое отсутствие дом никто не штурмовал. Уже хорошо.

Изо всех сил стараясь не скрипеть ступенями, поднялся в спальню, разделся и юркнул под одеяло. Придвинулся поближе к Чарли и нежно прошептал:

— Эй... Прости, что задержался.

— Прощаю, — ответил Джон.

Я слетел с кровати быстрее, чем если бы ее охватило пламя. Кулаком врезал по выключателю и уставился на друга, нагло оттяпавшего большую половину матраса.

— Какого хрена ты тут забыл?!

— Извини, чел. Чарли заняла диван и наотрез отказалась уходить. Не гнать же ее силой, верно?

— А чего ей тут не спалось?

Крепыш вздохнул и смерил меня укоризненным взглядом:

— Сам-то как думаешь?

Глава 8

Джон встал раньше меня и приготовил завтрак — сэндвичи с отбивными, сыром, листьями салата и овощами. Как мы ни старались здорово питаться, у нас все равно получалось нечто вроде гамбургера.

Соблюдя все утренние традиции, спустился на кухню с грацией зомби и налил двойную дозу сладкого кофе. Друг одной рукой держал бутерброд, другой — увлеченно водил стилусом по планшету. Стейр сидел лицом ко мне, и я не мог видеть, что же он такое рисует на ноутбуке.

— Доброе утро, — сказал крепыш.

— Доброе, — я потер глаза и сощурился. — А где Чарли?

— Спит.

— Странно.

Поставив чашку, подошел к дивану и присел на краешек. Бродяжка замоталась в одеяло с головой, отчего издали походила на огромную белую личинку. С трудом оттянул край одеяла, но увидел лишь темно-розовые пятки. Попытки же откинуть покрывало с головы не увенчались успехом — девушка держала крепко и наотрез отказывалась выбираться из теплого кокона.

— Эй... Пора вставать.

Ноль эмоций. Учитывая недавний бой, всерьез забеспокоился, как бы с подругой не приключилось беды. Потормошил ее за плечо (ну, по крайней мере на ощупь это показалось плечом), однако бродяжка молчала как пленный партизан.

— Ты хорошо себя чувствуешь? Нигде не болит? Чарли!

— Макс, ты дурак? — Джон поднял взгляд от дисплея и осуждающе посмотрел на меня. — С ней все в порядке.

— Тогда почему не встает?

Приятель вздохнул:

— Чел, сколько у тебя было девушек?

— Ну..., — нахмурился, вспоминая и подсчитывая. — Если отношения длились меньше недели — то семь. Если больше — две. А что?

— Вроде опытный, а такой балбес. Ревнует она, вот что. Неужели не ясно?

— Да с каких таких? Между нами ничего нет.

— И? Еще скажи, для ревности нужна помолвка или обручальное кольцо.

— К чему ты клонишь? Говори уже.

— Чарли прождала тебя четыре часа. Сидела у окна, таращилась на улицу и вздрагивала при каждой проезжающей мимо тачке. Потом пожелала мне спокойной ночи, завернулась в одеяло и... дальше сам видишь. Я подумал, ты останешься до утра и тоже лег спать. Такие дела.

— Детский сад..., — разозлился я, по большей части на себя. — Хочет выеживаться — пусть выеживается, у нас свободная страна. А нам пора на учебу.

— Ты собираешься в колледж? — удивился Джон. — Передумал сваливать?

— Решение в силе, не переживай. Просто... не хочу привлекать внимание очередным прогулом. Опять начнутся пересуды, куратор может позвонить. Если уж валить, то тихо. К тому же... на практике нас ждет очень интересное представление.

— Ты о чем?

— Сам узнаешь.

— А Чарли? Так и будет лежать?

— Ее право. Потакать всякой ерунде не собираюсь. Принцесса, блин.

Джон хотел что-то сказать, но передумал. Мы быстро собрались, похватали сумку, рюкзак и вышли на крыльцо. По сравнению с вчерашней непогодой заметно потеплело, тучи разошлись, в кой-то веки открыв путь золотистым солнечным лучам. Те в свою очередь выжгли туман, и в Сент-Крузе вновь воцарился август. Надолго ли? Какая разница. Вечером я буду очень далеко.

Всю дорогу друг молчал, но стоило зайти в столовую и взять по чашечке кофе, как его прорвало:

— Чел, ну нельзя же так!

— Ты о чем? — я выгнул бровь.

— О Чарли! Мог бы извиниться!

— За что?

— Как за что?! — крепыш всплеснул руками, чуть не сбив чашку со стола.

— Так — за что? Мы пара? Нет. Я не имею права проводить время с другими девушками? Нет. Я что-то ей пообещал и не выполнил? Нет. В чем проблема?

Стейр возложил ладонь на лицо и покачал головой:

— Мог бы хотя бы не срываться на ней.

— Ну Чарли же сорвалась. Причем вообще без причины. У меня вот больше забот нет, как ее ревность впитывать. А если завтра она решит, что мы ее рабы? Будем на карачках ползать и любые прихоти выполнять? Обойдется.

— Чел...

— Простите, у вас не занято?

Мы повернули головы и увидели незнакомую девушку с длинными зачесанными назад светлыми волосами. Весьма симпатичная особа, стоит сказать, только лопоухая. Но из-за прически и узкого вытянутого лица торчащие ушки ничуть не портили вид, и даже придавали мимолетное сходство со сказочной эльфийкой. Из одежды на ней были балетки, леггинсы и белая туника в черную полоску, чем-то похожая на тельняшку.

Незнакомка пристально смотрела на Джона большими карими глазами. Вернее, на его футболку. Почему-то девушка подошла именно к нам, несмотря на огромное количество незанятых столиков. Но не прогонять же? Неудобно как-то, да и причины нет.

— Присаживайся, — я указал на свободное кресло.

— Спасибо, — девушка улыбнулась. — Меня зовут Альва. А вы — Джон Стейр, верно?

Приятель нахмурился и непроизвольно сжал пальцы.

— Да. А что?

— Ой, только не подумайте ничего такого, — Альва накрыла ладонью кулак крепыша, заставив беднягу дернуться как от удара током. — Я давно слежу за вашим блогом на Девиан Арте. Очень люблю комиксы про Апокалиптикэль, особенно бонусы в платном разделе.

Джон покраснел как помидор, что случалось с ним крайне редко. Впрочем, еще ни разу к нему не приставали поклонницы, да такие миленькие. Хотя он вполне мог смутиться из-за пресловутого закрытого раздела, доверху набитого фансервисной порнухой. По дружбе крепыш скидывал мне эти рисунки задаром, и порой попадались такие, что на реальных девушек начинал посматривать с легкой скукой.

— Спасибо...

— Вам спасибо за прекрасное творчество.

— Не за что..., — пробормотал Джон и уткнулся в чашку.

Я пнул приятеля по лодыжке и многозначительно нахмурился — мол, очнись, дурило, такую цыпу пропустишь! Но Стейр стушевался, втянул голову в плечи и засопел как медведь. Пришлось брать ситуацию в свои руки.

— Давай на ты.

Альва охотно кивнула:

— Хорошо.

На всякий случай треснул онемевшему другу еще разок и указал на красавицу бровями — давай, заговори уже с ней! Но Джон нахохлился пуще прежнего и не смел поднять глаза.

— Он у нас скромный. Как и любой творец. Да, Джон?

Несмотря на прямой вопрос, крепыш даже рта не открыл.

— Он редко общается с девушками. Особенно с такими красивыми.

— Ой, ну что ты, — на щечках Альвы заиграл бледный румянец.

Еще пара комплиментов — и новая пассия появится у меня. Она, конечно, красивая, но определенно не в моем вкусе — слишком нежная и застенчивая, почти как Лора. В России таких называют nyasha-stesnyasha. Я же предпочитаю в меру дерзких оторв, но никак не сладких ромашек, падающих в обморок от слова "сиськи".

— Меня зовут Макс, кстати. А у тебя необычное имя.

— Да..., — новая знакомая хлопнула ресницами. — Есть такое. Скажи, Макс, а ты читаешь комиксы про Апокалиптикэль?

— Разумеется. Поддерживаю друга во всем, — ответил я и стукнул Джона третий раз — с тем же результатом.

— Я к чему спрашиваю... Альва — это древнескандинавская эльфийка. Мой отец — писатель и большой поклонник ушастого народца. Боюсь, он назвал меня так из-за этих локаторов...

— Ну что ты, они очень милые.

— Правда?

Поднял правую ладонь в клятвенном жесте и твердо заявил:

— Истинная.

— Спасибо, Макс, — девушка расплылась в благодарной улыбке, аж зажмурилась на миг. — Я немного стесняюсь и ушей, и своего имени. В школе меня и вовсе дразнили Леголасом.

— Вот же орки вонючие...

Альва запрокинула голову и тихо расхохоталась.

— Верно подмечено. Любишь Толкиена?

— Только в киноверсии.

— А я все книги прочитала. Даже Сильмариллион.

Вяло улыбнулся в ответ и врезал Джону в последний раз. С каждой минутой его шансы на знакомство таяли, как сахарная вата в духовке, а мне грозили очередные недельные отношения.

К счастью, красотка решила сменить тему на более нейтральную:

— А вы на каком курсе?

Показал ей два пальца.

— Жаль, — Альва надула губки. — Думала, будем в одной группе. Я только-только поступила, приехала аж из Денвера. Хочу стать иллюстратором, а то папа постоянно жалуется на убогие обложки.

Хотел спросить имя литератора — мало ли, вдруг зачитываюсь его книгами на досуге, но тут прозвенел звонок. Девушка вскочила как ужаленная — перваки все такие дерганые, думают, их поубивают за малейшее опоздание.

— Ну, мне пора. Джон, а можно попросить автограф?

— А? — Крепыш вздрогнул и поднял голову — впервые за весь разговор.

— Подпиши леди рисунок, — устало буркнул я.

— Леди? — няшка зарделась и хихикнула, прикрыв рот рукой. — Ты такой милый.

— Конечно. — Друг взял сумку и полез за ручкой.

— Ой, прости, — Альва коснулась его плеча, и бедняга выронил почтальонку. — С собой нет. Я же не знала, что встречу самого Джона Стейра! Распечатаю на большом перерыве и принесу. Вы где будете?

— Если погода не испортится — у озера. Или тут.

— Ясно! Все, я побежала. Очень рада знакомству.

Когда красавица выскочила в коридор, друг шумно вдохнул и кашлянул в кулак. Его ручищи дрожали, на побледневшей коже выступила испарина, аж очки запотели, с бороды капал пот.

— Чел, ты как? Скорую вызвать?

— Отвали, — незлобно бросил он, вешая сумку через грудь.

Мы вошли в атриум и расселись по местам. Лектор опаздывал, парни тайком рубились в танки, девушки в наглую зависали в соцсетях и лайкали друг дружке фотки. В помещении царила атмосфера веселья и безмятежности, щедро сдобренная по-летнему ярким солнышком. Только Джон сидел как бирюк, уткнувшись в конспект, и остервенело перелистывал страницы.

— Мужик, — я легонько пихнул его в плечо. — Еще не все потеряно.

— Все! — неожиданно громко рявкнул крепыш. Студенты взглянули в его сторону и молча вернулись к своим делам. — Я не могу общаться с девчонками! Сразу глотаю язык и цепенею.

— С Чарли же нормально общаешься.

— Потому что она твоя девушка! При ней могу молчать, могу кричать, да хоть на голове ходить, ей будет все равно.

Напомнил ему на всякий случай, что между нами ничего нет, но Джон продолжил сокрушенный монолог:

— Альва же... такая милаха! Так боялся ей не понравиться, что замкнулся и онемел как рыба. И теперь она думает, что я рохля и мамкин тюфяк!

— Чел, не ори. У тебя будет последний шанс на большом перерыве — не пролюби его! Эта няшка прется от твоего творчества, взять ее в оборот — как два пальца в розетку! Нарисуй для нее специальный комикс, пригласи в библиотеку — она же любит читать, — пообещай показать неопубликованные наработки. Сам не заметишь, как она прыгнет к тебе под одеяло.

— Тебе легко говорить, пикап-мастер фигов... А для меня, между прочим, секс — не главное. Я хочу свою личную музу, чтобы дарила вдохновение, поддерживала во всем и не давала впасть в депрессию.

— О чем это вы так громко болтаете? — спросила Лора, незаметно усевшись за стол позади меня.

— О девушке Джона.

— У тебя появилась подружка? Здорово!

— Хватит подкалывать! — огрызнулся крепыш.

— Не сердись. Мне же интересно, чисто женское любопытство. Кто она?

— Первокурсница из Денвера. Такая няша. И тащится от его комиксов.

— Ничего себе! — с неподдельным восторгом произнесла Бейкер. — Поздравляю!

— Да как вы...

— Ребята, всем привет! — прозвучал громкий, хорошо поставленный голос. — Прошу прощения за задержку!

В атриум вошел мистер Андерсен, и по аудитории прокатилась волна взволнованных вздохов — в основном девичьих. Он белозубо улыбнулся, помахал рукой и встал за кафедру — совсем как политик на встрече с избирателями. Высокий, худощавый, небритый, отдаленно смахивающий на Хью Джекмана в молодости. В старомодном твидовом пиджаке со стоячим воротником, красных зауженных джинсах, того же цвета шарфе, небрежно покачивающемся на плечах и черной футболке-поло с логотипом колледжа. Квинтэссенция престарелого хипстера, иначе и не скажешь.

— Просыпаемся, просыпаемся! Шелби, я слышу скрип гусениц — немедленно выключи игру или поедешь кататься на настоящем танке.

Парни расхохотались, девушки уставились на юмориста огромными сверкающими глазами. Вообще, в Америке призыва давно нет, но куратор просто не смог не пошутить на тему вылета из ВУЗа и армии.

— Если кто забыл — лето кончилось. — Совершенно банальная фраза вызвала новую волну смешков. Блин, да ему стендап-комиком выступать надо. — Пора возвращаться в график и браться за учебу со всей серьезностью. Берем ручки, открываем тетрадки и пишем. Тема первой лекции — пропорции. На практике вам снова предстоит рисовать с натуры, поэтому не филоньте. Особенно ты, Хендрикс. Еще раз изобразишь меня без шеи — получишь кол.