Возвышение

От вампирши исходила аура власти и могущества. Некая внутренняя сила, не имеющая ничего общего с магией. Этакое свойство её "Я". Похоже, что мой путь пересекся с довольно древней вампиршей. И самое парадоксальное в том, что страха во мне не было. Словно бы я не разговариваю с существом, против которого мои потуги в области магии будут бессильны.

-Полагаю, что ты уже догадалась, коли не спрашиваешь, — против воли, мои губы растянулись в усмешке.

Я решил воспользоваться своим единственным шансом на спасение — Мгла!

Ментальная атака, совмещенная с выплеском огня и смерти, направленных на вампиршу. Одновременно с магической атакой была и сугубо физическая. Не зря Динн учил меня метать ножи. Ритуальник, в который превратился отцовский подарок, воткнулся в глотку удивленно замершей вампирши. Она смотрела в мои глаза и...

-Демон! — прошипела вампирша, лицо которой быстро менялось, старея, — Как же я не догадалась! Хорошо замаскировался! Только в атаке это видно... Ты все равно сдохнешь, тварь! — к моему удивлению говорить она могла, а вот шевелиться уже нет.

Ритуальник выпивал её энергии, потоком передавая мне. Вместе с ними приходило и нечто другое, словно бы дополняющее мой организм чем-то новым.

Кожа её стала морщинистой, черные как смоль волосы приобрели меры оттенок, а потом и вовсе поседели окончательно. Белые зубы пожелтели и начали выпадать. Когти расслаивались и чернели...

Спустя несколько мгновений от красивой женщины с черными волосами до середины спины и бледной кожей осталась лишь иссохшая мумия. В подвале стало душно. Ещё горящий вампир испускал смрадный дым и запах горелого мяса. Погасив огонь, я направился к тому месту, где ощущались живые существа.

-Значит, вампиры, — произнес О'Тар, обрабатывая раны освобожденных, — Похоже, что местная стража мух ловит, вместо того, чтобы работать.

-Я бы так не сказал, — ответил Тирн, которому при столкновении с вампирами досталось больше всех, — Судя по тому как нас скрутили, тут не в лени стражников дело... Эта вампирша была очень сильной и довольно опытной. В её действиях чувствовалась профессиональная подготовка... Её учили убивать магов. Да и владение магией у неё было не на уровне самоучки. В открытой схватке с полноценно обученным одаренным вампирша бы проиграла, но при атаке из засады шансы у неё имелись весьма весомые.

-Как она вас скрутила? — спросил я.

-Ловушки, — вздохнул маг, — Мы не ждали здесь подобного, от чего и проглядели их. А так... Ментальные ловушки. В итоге, эти клыкастые попросту взяли нас тепленькими, пока мы валялись оглушенными. Я ещё шевелился, от чего меня избили и связали, одев Кулон Отторжения. В итоге я не мог воспользоваться магией, когда ментальное воздействие ловушки прошло.

-Что они вообще тут делали? — хмыкнул О'Тар, — В том же Фарнире им бы раздолье было бы... Жрецы тамошних культов слабо приспособлены к боям с нежитью. Да и не стали бы соваться к вампирам. Максимум, паладинов бы послали. А здесь, одаренных много. Большинство учатся в достойных заведениях и имеют не слабую подготовку.

-И почему они выбрали объектом атаки семью О'Камн? — поинтересовался я, — Неужели не было иных объектов?

-Может, им приказали? — предположил Тирн, — Не знаю. Теперь эту дамочку не допросишь. Да и желания у меня такого нет. Мы живы и ладно.

-Тогда задам ещё один вопрос. Почему вас не убили и не обратили?

Наступила тишина. Тирн думал, а О'Тар молча наблюдал за своим командиром.

-Серьезный вопрос. И логичный, — произнес, наконец, колдун.

-Да. Честно говоря, я не знаю... — ответил маг, — С нами ничего не делали. Только связали, а на меня одели блокиратор. Либо, не успели, либо ждали кого-то.

-Скорее второе, — ответил колдун, — Ритуал обращения не долог. Сил у вампира много отнимает, но не долог. А убийство и вовсе является секундным делом.

Я пошел к себе за книгами о нежити. Уж описание ритуала приобщения и основных возможностей вампиров там можно найти. Вернувшись же, принялся искать в нужном томе труда о нежити страницы с описанием этого вида немертвых.

-Если они кого-то ждали, то у нас проблемы. Тут написано, что вампир может быть подчинен некромантом или иным одаренным темноц сферы развития. Ритуалы не указаны, но вряд ли это просто. Кроме того, магическое обучение вампиры проходили только в Башне Кости. Это был орден некромантов времен Империи Дракона. У них было подразделение диверсантов, состоящее из вампиров и магов-боевиков. После распада Империи орден исчез, хотя его никто не атаковал и войны на уничтожение не объявлял. Одной из особенностей их вампиров была возможность находиться под прямыми лучами солнца без последствий для себя. Для этого некроманты разработали засекреченные ритуалы преобразования, после которых этот вид нежити ещё и становился более могущественным в плане магии и даже мог владеть некромантией. Орден в качестве оплаты за службу возвышал глав вампирских гнезд и тех, кто служил магам смерти. Благодаря этому они гораздо чаще имели добровольных помощников, а не магически подчиненных... — прочитав абзац, я поднял взгляд на Тирна, — Вас взяли днем и отвезли в особняк под лучами солнца.

-Либо это члены одного из гнезд, что остались с того времени, либо наймиты некромантов, — тихо ответил О'Тар, — Орлен вполне мог сохраниться. Даже для посредственного одаренного двести лет жизни не срок. Обычно мы живем лет так по пятьсот-шестьсот... А сильные маги могут и до тысячелетия дотянуть...

-Может, перевести особняк на осадное положение? — спросил я, — Открытых боев в городе никто устраивать не будет, но проникнуть ночью новые вампиры или некроманты могут.

-Сомнительно, что до этого дойдет, — ответил Тирн, пребывающий в задумчивости, — Что с твоими зомби?

-С убийном не сравнятся, — хмыкнул я, — Но уже и не тупое мясо. Остается сделать защиту от переподчинения и заменить источник на более мощный. Тогда можно в строй.

-Займись этим, — посмотрел на меня маг воздуха, — Думаю, скоро такое усиление нам пригодится. И постарайся что-нибудь сделать с их фоном. Не хочу, чтобы животные шарахались от новых боевых единиц.

-Командир, ты серьезно? — посмотрел на него О'Тар, — Если некромант сможет их переподчинить, то нам конец.

-Ярик? -повернулся ко мне маг воздуха.

-Переподчинить, при наличии времени можно кого угодно. В нашем случае, я постараюсь создать систему активной обороны их управляющих элементов. Тогда при попытке подчинения любитель взлома получит атаку по своей психике. При такой компоновке для подчинения требуется уничтожение обороны. А если её разрушить, то рухнут и структуры контроля и управления и зомби вновь станут обычными трупами.

-Ты уже что-то делал в этом направлении?

-Только несколько экспериментальных вариантов, — пожал я плечами.

-Доводи до ума и организуй два десятка таких бойцов, — распорядился Тирн, — Мы закупимся припасами и покинем город. На работу у тебя неделя.

-Я понял.

-Командир, — вмешался в разговор О'Тар, — А зачем нам покидать Акобар? Не легче сообщить обо всём страже и бургомистру? Пускай разбираются. Не зря же наш отряд подати платит? К тому же, за неделю Ярик явно не сможет создать структуры изоляции энергетического фога его нежити и довести до ума защиту от сторонних некромантов. Да и сама нежить... Поднятие покойников дело кропотливое и долгое, требующее затрат энергии и ювелирной работы. И чем качественнее нежить, тем все сложнее. За неделю ему не управиться... Будь это иначе, некроманты уже правили бы этим миром. Понимаешь к чему я?

Тирн задумался, теребя повязку на руке. О'Тар был прав — предстоящая работа являлась действительно адским трудом. Впрочем, довольно интересным и захватывающим, от чего было бы грехом жаловаться.

-Хорошо, — кивнул маг, — Будь по вашему. Отряду быть в боевой готовности. А я завтра побываю у начальника стражи и в мэрии.

Часть 2.

Зарево Бездны.

Глава 1.

Беглец попался прыткий. Троица моих версий убийнов вот уже десять минут как не могла взять его в кольцо. Каждый раз этот уродец успевал ускользнуть. И это при том, что мои творения обладали куда большей скоростью и силой, нежели живые существа. О возможности чувствовать чужую жизнь и давить своим энергетическим фоном, вызывая страх и панику, следовало вести отдельную беседу. Этим навыкам я обучил свою нежить с большим трудом.

Беглец же... У меня давно сложилось впечатление, что мой противник нк так прост, как хочет выглядеть. Ему были ни по чем фокусы моих творений, а их присутствие он засекал издали. Либо он эльф, с которым я хочу справиться вв его родной среде, либо маг-боевик высочайшего класса, коли способен заметить нежить с активированными маскировочными артефактами.

В возможность определить место нахождения убийнов по поведению животных верилось с трудом. Мри творения обладали и навыками бесшумного передвижения по лесной местности, а некротический фон от них практически не исходил...

"Ну и что с ним делать? — подумалось мне, — Уродец ещё долго может так прыгать."

За всем происходящим я наблюдал с вершины центральной башни деревни Лотс, расположенной вблизи Фернирской границы. С тех пор, как в этой стране стали править бал культы, нацеленные на уничтожение магов, все соседние государства предпочли усилить воинские гарнизоны в близких к Ферниру регионах.

Покинутое нами семь лет назад королевство изменилось не в лучшую сторону. Там и раньше не было особой цивилизованности, а теперь и вовсе царили дикость и варварство. И это на фоне спада экономики и сельского хозяйства! Без магов урожайность в стране снизилась в несколько раз. Друиды и погодники не считали нужным иметь дела с выходцами из Фернира. Артефакторы и алхимики, покинув ставшее опасным королевство, оставили промышленность с целым набором прорех в производствах. Нежить, самостоятельно поднимающаяся на их кладбищах, успокаивалась паладинами культов, несущих жесточайшие потери. Все же, с мертвыми иметь дела должны некроманты, а не фанатики.

Помимо проблем с мертвыми имелись и иные сложности — преступность. На фоне не урожайности и голода в деревнях, безработицы и безденежья в городах, Фернир оказался поглощён волной бандитизма. От безысходности и жажды наживы люди вышли на тропу разбоя. В ряде мест случалось так, что озверевшие от безнадежности и голода жители одной деревни нападали на соседние села, грабя, убивая и, не редко, насилуя.

На фоне всего этого уже случались бунты и восстания, в ходе которых сеньоры и их семьи попросту погибали. Подобное произошло сразу в четырех баронствах, соседствующих друг с другом. Король отправил на подавление войска, к которым присоединились дружины прочих аристократов, стремившихся обезопасить себя от угрозы подобного ужаса уже на своей территории.

Культисты же, виновные в происходящем, предпочли свалить всю вину за происходящее на магов, заявляя, что это месть одаренных за изгнание с насиженных мест и костры, что горели здесь пять лет назад, когда наш отряд бежал в земли Темных Королей.

Теперь же, каган сего царства предпочел усилить границу с Ферниром, который уже давно прозвали в народе проклятой землей. Так "Темные Рыси" получили новый контракт — служба на границе с Проклятой Землей.

К слову о названиях. Оказывается, настоящее название Земель Темных Королей — Каганат Даркан. Правит здесь каган, руководящий советом из семи герцогов, кровь которых является королевской. Семьи этих аристократов берут начало от политических браков древности. Тогдашний каган, Оран Одноглазый, попросту выдавал замуж или женил своих младших детей на представителях королевских родов соседних стран, попутно скрепляя подобными связями мирные договора. После свадеб образованные семьи получали герцогский титул. Так появились первые аристократы Каганата Даркан. Бастарды и младшие сыновья этих родов сформировали среднюю и младшую аристократию — графов и баронов бывшего кочевого народа. Постепенно, в соседних странах многие дворяне принялись выдавать жен за мужчин из этих родов, желая упрочить свое политическое положение. Благодаря этому, не возникло кровосмешения и вырождения здешнего дворянства.

С тех пор минуло более пятисот лет, однако, и сейчас можно встретить в сих краях простого виконта, носящего фамилии какого-нибудь павшего в бездне веков или правящего королевского рода.

-Ярик, что у тебя? — раздался голос О'Тара.

-Сучонок ещё трепыхается. Словно знает где мои убийны.

-Плохо, — скривился колдун, поднявшийся на площадку, — Может маг?

-Тогда почему не атакует? Разведчик? И как он прошел границу?

-Или оборотень, — произнес О'Тар, — Это тоже возможно... Больше никого?

-Сеть молчит, — ответил я, — Там кто знает? Не факт, что культисты не научились обходить сторожевые плетения и артефакты.

-Да... Что у нас из твоей нежити ещё есть?

-Разве что гули, но их активировать... — скривился я, — Сам понимаешь.

-Тогда я с десятком присоединюсь к твоим убийнам, — произнес колдун, — Посмотрим что за прыткий гость к нам в гости пожаловал...

Спустя десять минут десяток бойцов с О'Таром во главе покинул деревню, пройдя через укрепленные ворота.

Вообще, мы находимся тут уже год. За это время пришлось основательно укрепить небольшое пограничное поселение, располагающееся в здешнем редколесье. Если идти от деревни в глубину страны, то можно увидеть перепаханные поля, с которых сейчас уже снят урожай. Однако, при движении к границе уже начинается лес. Широкая полоса выжженной земли с выкорчеванными деревьями отделяет небольшое поселение от зарослей.

Когда мы сюда явились, единственным ограждением был высокий частокол да единственные ворота. Однако, после трех нападений нам пришлось постараться и укрепить оборону поселка. Вокруг частокола моя нежить вырыла ров, землю из которого использовали для создания земляного вала. Кроме того, пришлось приказать нежити облазить всю округу в поисках камней, благо, в трех днях пути уже начинаются предгорья Алого Пика, местной достопримечательности. Благодаря близости сей горы, камни различного размера найти не проблема. В итоге, нам удалось обложить частокол ещё и каменной кладкой, а внутри его периметра поставить пять башен — четыре по периметру и одну центральную — самую высокую. Вместе с тем удалось даже развернуть Сеть — составной сторожевой артефакт. Его ядро создает объемную иллюзию местности и всех живых организмов, находящихся тут. Следящие же элементы прикопаны в виде полусферы со стороны границы с Ферниром.

Пока О'Тар двигался к беглецу, я приказал убийнам выдавливать беглеца навстречу колдуну и его десятку. Смысла вновь пытаться взять нарушителя в кольцо не было — он вновь успеет ускользнуть...

-Вот и наш любитель побегать через границу! — фыркнул колдун, пиная явно живое существо, сидящее в мешке, — Любительница, если быть точнее, — усмехнувшись, добавил колдун, — Так что ты не ошибся, Ярик, когда предположил, что это эльф... Только это не эльф, а эльфийка!

-Во те раз! — выдохнул Крим, один из наемников, что охраняли арсенал, близ которого и происходил разговор, — Вот так пляшут карапузы... Каким ветром её сюда занесло?