Возвышение

Сидя на каменном карнизе, прислонившись спиной к скале, я размышлял. это все, что оставалось мне делать в последние часы жизни. Раны жутко болели. Густая черная кровь, медленно, по капле, стекала с броневых плит доспеха, разорванных ударами моих противников, на камни, расплавляя их, вызывая шипение и едкий дым, быстро уносимый холодным пронизывающим горным ветром.

Я зарвался. Уроки моей короткой жизни ничему меня не научили, что стало ясно после произошедшей схватки. Мои куцые способности, выдающиеся на фоне смертных, вскружили голову, лиши чувства меры. И если раньше у меня были наставники и отец, прикрывавшие в случае необходимости, то сейчас их рядом не оказалось. В результате, последствия моей глупости и самоуверенности не заставили себя ждать.

Закашлявшись, я выплюнул кровавый сгусток и скривился, ощутив очередную волну боли и услышав свист воздуха, покидающего пробитое легкое.

Последствия... Вот они! Глупая смерть! Глупая и медленная. Я не целитель и не могу излечить себя, а регенерационные способности демонов, доставшиеся мне от отца, были не всесильны. Даже у такой формы жизни как я, состоящей скорее из энергии, нежели из живой плоти, был предел возможностей... Особенно, если резерв пуст. Будь у меня полный резерв, организм уже начал бы восстановление. Но я оказался глупцом.

Демоны и боги... В чем-то мы даже похожи. Множество энергетических структур, в комплексе являющихся фундаментом нашего организма. Основа — личность и душа. Вокруг них оболочки различного типа и степени энергетической насыщенности. Подобная анатомия позволяет нам иметь два состояния — бестелесное и тварное. В первом, мы бесплотные духи, способные вселяться в животных и разумных существ. Во второй — многоликие метаморфы с несколькими основными формами. Чем больше у нас энергии и силы, тем дольше нам удается находиться в плотной форме из плоти и крови, и тем она могущественнее...

Именно эта проклятая вера в свое могущество и слабость врага привела к ошибке. В который раз я понадеялся на свою силу, оказавшуюся не такой уж и выдающейся, а не на искусность и хитрость, коими не обладал. Надежда на эффект неожиданности и успех первого и последнего удара, в который я вложил все что имел, подвели меня.

Противник оказался умелым и опытным. Проклятый дракон заметил меня в самый последний момент и поставил защиту, в результате чего моя атака оказалась блокирована его защитой. А дальше...

Дальше мне пришлось сцепиться с ним в воздухе, где мой противник имел преимущество в виде опыта и знания здешних условий. Мне удалось его потрепать и повредить крыло, лишив этого преимущества, но и я сам получил травмы. А затем была допущена вторая ошибка. Вместо магического поединка на крохах энергии, что у меня оставались, мне следовало использовать артефактный арбалет. Вместо этого я истратил свои последние резервы. А потом третья и последняя моя ошибка — рукопашная схватка. Вместо того же арбалета я достал меч и бросился на гигантское разумное животное, за что и поплатился. Тварь быстро подмяла меня под свою тушу и начала рвать когтями. Если бы не артефактная перчатка, являющаяся боевым артефактом, дракон разорвал меня в клочья.

Теперь же позади меня лежит качественно прожаренная туша летающей рептилии, а я сам медленно умираю. Из-за действия артефакта сердце твари больше не пригодно для употребления. Убей я его иначе, смог бы поглотить сей орган и восстановиться.

-И что я вижу? — раздался рядом со мной голос отца.

Как и всегда, я не смог заметить его магию. Отец... Один из многочисленных представителей народа демонов Ярости. Огненного слоя Бездны. Не самый могущественный или влиятельный, но опытный и древний. Его магию мне никогда не удавалось заметить. Даже в бою можно было увидеть лишь её внешнее проявление, но не энергетический фон или колебания пространства.

-Будущий труп неудачника и дурака, — прохрипел я.

-А помощь просить ты не собираешься, — фыркнул Деймор, — Хоть что-то удалось в тебя вбить... — вздохнул отец.

-А смысл? — спросил я, — Не сейчас, так позже... — говорить было больно и тяжело.

Каждый вздох сопровождался свистом пробитого легкого и глухим бульканьем. Резерв не успевал восполниться — появляющиеся крохи энергии тратились мои организмом на поддержание жизни, а не на лечение.

-Ты прав, — кивнул отец, оглядевшись, — Думаю, смерть пойдет тебе на пользу... Только не надейся, что я дам тебе возможность просто сдохнуть, — ухмыльнулся он, — Ты умрешь. Я не буду тебя спасать. Тем более, что помощи ты не просишь, а, значит, не нуждаешься в ней. Но и покоя тебе не видать. Думаю, небольшой урок пойдет тебе на пользу.

-И что ме.. ня... ждхёт? — еле прошептал я, уже не ощущая рук, ног и поврежденных крыльев.

-Ты станешь смертным, — усмехнулся отец, — Знакомство со смертью принесет тебе дар некромантии и магии смерти. Да и власть над огнем сохранится. Но быть тебе обычным, пусть и одаренным, человеком до тех пор, пока не сможешь сломать мою печать... Кстати! Забыл добавить — память ты сохранишь, а вот силу нет. Только само наличие Дара. Ну и осознаешь себя младенцев. А то не выйдет урока, сыночек, — усмехнулся отец, продемонстрировав клыки...

Я его едва слышал. Вокруг было холодно, тело не ощущалось вообще, что принесло избавление от боли. Отец постепенно исчезал, вместе с окружающим миром, краски которого вдруг исчезли...

Глава 1.

Пришел в себя я от того, что меня облили холодной водой. Первой реакцией организма был отборный мат с перечислением всех богов, элементалей и прочих обитателей Грани. Однако, вместо матерных изречений на нескольких языках, с губ сорвались лишь невнятные звуки. С трудом открыв глаза, я не смог сфокусировать зрение — кругом одна дымка и гигантские силуэты. Титаны?

Осознав угрозу жизни и здоровью, я попытался расправить крылья и убраться как можно дальше, но... Привычных органов на месте не обнаружилось! Тьма и Бездна! Ярость и Пламя! Отец все же запихнул меня в тело смертного младенца! Ладно. Это куда лучше смерти, ожидавшей меня.

Вот уже месяц как я живу в виде смертного. По моим прикидкам, конечно. Зрение у нового тела слабое. Если демоны рождаются изначально физически сильными и способными к самостоятельности, то люди иные в этом вопросе.

Мы от рождения обладаем острым зрением и слухом, развитым опорно-двигательным аппаратом и возможностью вменяемо изъясняться. Понятно, что словарный запас в момент рождения отсутствует, но абсолютная память и врожденные особенности психики позволяют все понимать и запоминать, благодаря чему мы быстро учимся говорить. Растем мы тоже быстро. За пять-шесть лет мы развиваемся до своего нормального состояния, если говорить об анатомических особенностях, а потом наступает период именно магического роста. У людей же все иначе...

С едой тоже были проблемы. Меня кормили грудью! Мдам... Люди... Их пищеварительная система в первые годы жизни слаба и делает детей зависимыми от родителей. Печально.

Слух в новом теле тоже подкачал. Звуки были либо громкими, либо едва слышными. Выделять отдельные из них мне практически не удавалось. Лишь на второй месяц в восприятии наметились сдвиги — окружающий мир стал обретать четкость, а звуки ясность. Тут меня ждал еще один облом. Отец отправил меня в тело ребенка простолюдинов!

Работая со слабой и неразвитой структурой внутренних энергий своего нового тела, я добился её развития и ускорения роста организма. Не слишком большого, но на десять-пятнадцать процентов мне процессы роста удалось усилить. Потом, узрев окружающую обстановку, все еще расплывающуюся, и ощутив характерные запахи, я пришел в уныние. Деревянные стены из бревен, простая грубая мебель и прочие атрибуты деревенской жизни крепостных... Кошмар!

Затем были месяцы запоминания убогово набора слов, исковерканность которых явной безграмотностью смертных была видна даже мне, попытки научиться внятно говорить и часы работы над своим организмом и Даром.

Отец не соврал. Здесь я родился двуталантом. Силы Пламени и Смерти присутствовали, но пользоваться ими не получалось. Контроль над резервом и тонкими телами отсутствовал, от чего приходилось уделять время не только на работу с организмом, но и на медитации.

Благодаря развитию каналов внутренних энергий и раскачке резерва жизненных энергий, я довольно быстро стал отличаться от своего здешнего братца. Вес мой явно превысил норму моего возраста. Да и режим сна удалось хоть немного взять под контроль. Правда, проблема с контролем физиологических потребностей все ещё сохранялась, вызывая во мне волны гнева и стыда... Как же это унизительно ходить под себя и кричать благим матом, привлекая внимание смертных.

Через полгода, когда я смог научиться выговаривать отдельные слова и активно тренировался в сим вопросе, в помещение ввалился какой-то парень. Богато одетый, хотя и покрытый пылью. На поясе висели ножны с мечом, кинжал и набор каких-то коротких стержней, слабо фонящих различными типами энергий.

-Где хозяин? — вместо приветствия спросил он женщину, родившую меня.

Голос незнакомца был холоден и наполнен презрением. Сменив восприятие, я убедился в том, что он маг. По меркам Бездны, довольно посредственный, но на меня нынешнего и этого хватит.

Для мага он выглядел... убого. Несмотря на молодость и наличие клинков, что подразумевало умение ими пользоваться, гость оказался довольно упитанным. Над перевязью с оружием и артефактами уже висел живот. Волосы на голове были собраны в хвост и нуждались в стрижке и помывке. Пальцы с моим нынешним зрением мне рассмотреть не удалось. Впрочем, наверняка, ухоженностью там и не пахнет. Убого это маг выглядит.

-В поле, барин, — поклонилась женщина, испуганно глядя на него, — К вечеру будет.

-Проклятье, — скривился одаренный, — Ладно... Мне нужно переночевать. Даю семь монет. Готовь стол и постель. Как накроешь — топи баню.

Кинув на пустой стол семь монет, явно медных, судя по звуку удара о дерево, гость удалился на улицу, оставив после себя запах пыли, смеси человеческого и конского пота и чуть более высокий энергетический фон, чем был до того. Видимо, закрывать ауру его никто не учил, раз он так легкомысленно распыляет энергии. Этим я решил воспользоваться.

Работать с внешними энергиями у меня почти не выходило. Контроль отсутствовал напрочь, от чего приходилось манипулировать лишь минимальными по объему потоками. В прошлом своем виде я такие действия даже не заметил бы! У меня попросту не хватало чувствительности.

Собственно, лишь теперь, познав столь занятный способ магической работы, я стал осознавать причины незаметности магии отца. Он работает именно так — на самой границе собственной чувствительности, что для такого дуболома как я было недоступно.

Через несколько минут, когда мне удалось собрать аж треть нынешнего резерва, являвшегося сущей мелочью даже в сравнении с этим магиком, гость вернулся, волоча на левом плече седельную сумку, а в правой руке что-то вроде вещмешка. Мама же уже готовила, достав из погреба убогие продукты да нарезав лепешки, заменяющие хлеб. Маг же, бросив сумки на дощатый пол, уселся на одну из длинных скамеек, стоящих подле каждой стены в комнате и рядом с глиняной печью.

Решив проявить осторожность, я уменьшил поглощение энергии из пространства и принялся наблюдать за магом. Тот же сидел закрыв глаза и облокотившись спиной на стену, под которой сидел. Весь его вид говорил о крайней степени усталости и долгом и трудном пути, пройденным перед появлением здесь. Открыв глаза, одаренный посмотрел на Хельду, как звали мать, и произнес:

-Я привязал к изгороди коня. Как закончишь со столом — покорми и почисти его. Седло я снял и повесил на заборе.

-Как скажите, барин, — снова поклонилась женщина.

Маг де перевел взгляд на меня. Глаза одаренно округлились.

-Твой ребенок? Сын, судя по ауре...

-Да, барин, — тихо ответила женщина.

-Таак, — протянул маг, поднявшись со скамейки и подойдя ко мне.

Взгляд одаренного был холодным и колючим, словно клинок стилета. В нем ощущалась смесь интереса, удивления и... Чего-то непонятного мне, с чем сталкиваться еще не доводилось. В магическом спектре ко мне потянулся луч энергии, создаваемый каким-то плетением, весящим перед лицом мага и передающим информацию в его ментальное тело... Диагностика?

Закрываться я не стал — это выглядело бы подозрительно и выдало меня с головой.

По телу прошла теплая волна, а в глазах зарябило, однако, я предпочел сохранять молчание.

-Твой сын одаренный, — задумчиво произнес маг, — Странный одаренный. Двуталант. Странность не в наличии двух сил, а в них самих. Смерть и Огонь. Странный Огонь. Да и разум у него куда более развит, чем у обычных детей... В доме ничего странного не происходит? — повернулся он к Хельде.

-Нет, барин, — поклонилась женщина, побледнев, — Ничего странного.

Еще бы! Все мои эксперименты с магией ограничиваются телекинезом со слабыми предметами да работой с куцими энергиями. На большее меня не хватает. Да и не стал бы я использовать Пламя или Смерть в деревянном строении с живыми людьми, от которых я буду зависим еще очень долго.

-Хорошо... На обратном пути я сюда заеду, — повернулся маг к матери, — Скорее всего, заберу его у вас. Ребёнок с таким даром опасен.

Остаток дня прошел тихо. Явор, мой здешний отец, вечером вернулся домой. Увидев мага, он долго кланялся и благодарил за то, что тот почтил этот дом своим вниманием. Вечером, после бани, одаренный отправился спать, получив в нагрузку еще и одну из моих старших сестер. В итоге, до середины ночи были слышны скрипы кровати и её стоны. Утром же магик нас покинул. Более он не появлялся. Ни через неделю, ни через год. Возможно, его убили. Иного объяснения к столь странному отношению к произошедшему я не вижу. Ведь, в большинстве известных мне миров одаренные ценят свое слово и всегда выполняют обещания, кому бы их ни давали.

-Ярик! — раздался крик сестры, — Заканчивай свои игры!

Когда я смог ходить и обрел некоторую самостоятельность, о большей части свободного времени мне пришлось забыть. Жизнь в бедной деревне в глухой местности не оставляет места детству и праздности. Уже в три года, при которых я был развит лет на пять, мне приходилось ходить со старшим братом в лес за грибами, ягодами и травами. Брата звали Фредом. Он был старше меня на пять лет и казался мне достаточно смышленым на фоне матери и сестер.

Походы в лес давали мне возможность не только начать познавать этот мир, но и тренироваться в телекинезе и работе с огнем. Уже месяц как мы при входе в чащу разделяемся для большего охвата местности, а потом встречаемся на одной приметной поляне.

Когда брат не видит, я собираю ягоды и грибы телекинезом, попутно создавая слабенькие фаерболлы, запускаемые в мелких птиц. Местные хищники, выходящие ночью на охоту, убирают все следы моих тренировок.

Тренироваться со Смертью я пока не рисковал. Во-первых, об этой сфере магии я знал мало. Все мои познания ограничивались несколькими базовыми плетениями из прочитанных когда-то книг да теоретическими познаниями о возможностях некромантов. Благодаря демонической структуре психики я обладал абсолютной памятью и все прекрасно помнил, но для тренировок этого было мало. Во-вторых, в деревне живет знахарка. Очень слабая одаренная, которая может заметить мою деятельность. Учитывая недалекость и малограмотность местных и суровые нравы, меня могут и убить. С моими же нынешними силами противопоставить что-то толпе деревенских мужиков с вилами, топорами и дубьем не выйдет — нечего противопоставлять.

К слову о местности! Деревня имела простое и незатейливое название — Выселки. Находится сей "оплот цивилизации" на землях некоего барона де Кройля. Все здешние жители являются его вассалами и платят соответствующие подати, передавая их через старосту. Последний, к слову, вызывает у меня подозрения. Подати платятся в виде шкур животных, дров и урожаем овощей, выращиваемых на полях. А староста... Жилистый сорокалетний мужик. По здешним меркам он уже явный старец, ведь о лекарях и целителях тут разве что знают, но не более. Потому обычный срок жизни крестьянина редко превышает сорок лет. Куда чаще люди умирают от болезней или нападений волков. А этот персонаж... Не вызывает у меня его лицо доверия, хотя в порочащих связях он замечен не был. Да и дюже богат он для старосты захолустной деревеньки. Одежда из хорошей ткани или кожи, добротный двухэтажный дом с большим амбаром и баней... Учитывая общее состояние деревни, вряд ли он всего этого добился честно...

Сейчас же моя старшая сестра, успевшая после ночи с магом родить ребенка, активно требовала к себе внимания, считая физические упражнения, которыми я уже несколько месяцев как нагружал себя, играми и пустой тратой времени...

-Чего тебе? — откликнулся я, — Не видишь чем я занят?

-Дуростью! -фыркнула сестра, — Посиди с Бурисом. Я к Гирму схожу.

-Сама сиди с Бурисом! — фыркнул я, — А то все по хахалям бегаешь!

Таша насупилась и мгновенно озверела. После рождения сына ей было тяжело найти в деревне себе мужа. Никто не горел желанием брать в жены порченную девку, да еще и с ребенком. Тот факт, что отца и саму Ташу никто при лишении девственности не спрашивал, а виновником был маг, никого не волновал. Потому сестренка старательно крутила мягким местом перед свободными мужиками, а те лишь пользовались ситуацией и самой Ташей, но жениться не спешили. Не смотря на родственную связь с сестрой, я был на стороне мужчин. Ей же стоило вести себя куда осмотрительнее и беречь свою репутацию, а не усугублять и без того нелицеприятное отношение к себе, действием подтверждая свою репутацию давалки.

Вернувшись к прерванному занятию, я продолжил отжиматься. Почти четыре месяца тренировок, помноженных на продолжающийся рост организма и помощь тому в виде работы с каналами внутренних энергий, давали результаты. Рельефными мышцами я не оброс, но скорость развития тела возросла. А те гимнастики, что я начал выполнять одновременно с тренировками, постепенно развивали гибкость суставов и эластичность мышц и сухожилий. Если бы у меня еще была возможность работать с оружием... Увы и ах, но мне даже примитивного ножа в руки пока не давали.

Вместе с братом я тренировал и свои рукопашные навыки, изначально преподнеся ему это в качестве игры. Понятно, что со взрослым человеком мне не справиться, но уж с ровесником — вполне. А Фред же, оказавшись смышленым малым, быстро понял как можно использовать нашу "игру" в потасовках с соседскими детьми. Если в первое время применить скупой набор примитивных приемов, отрабатываемых нами, у него не получалось, то в последние месяцы он уже вполне качественно раскидывал наглых соседских детишек.

Ничего калечащего я ему не демонстрировал, ибо наши с ним возможности не позволяли таковые приемы даже просто отработать, не то что применить, но броски противника, захваты и прочие подобные вещи нам удавалось выполнять. Потому в деревне группка наглых и борзых малышей, состоящая из сына старосты, детишек мельника и знахарки, объединившихся в нечто вроде своры, нас не трогала, предпочитая третировать куда более безопасную добычу. Мы с Фредом периодически вмешивались, пресекая совсем уж откровенные издевательства, чем вызывали недовольство малолетних уродов... Мдам... И кто тут демон после этого? Даже мы не стремимся получать удовольствие от унижения слабых и чужих страданий. Одно дело — пытать врага. Другое — измываться над слабым. В этом нет чести. А мы, несмотря на мифы о нас, бытующие среди людей, серьезно относимся к своей чести. Любое обещание демона — тверже алмаза. Победить сильного противника, заставить его склониться перед мощью обитателя Бездны, порвать в клочья зарвавшегося демонолога... Да! Это достойно. Честь есть в испытании своей силы, в опьяняющей ярости схватки, в пожирании души побежденного врага, но не в издевательствах над более слабыми. Ведь те, кто связывается лишь со слабаками утверждается за счет их страданий — сам слаб и никчемен. Если е физически и магически, то морально. Давно и всем известно — самые трусливые люди те, кто больше в его издевается над слабыми и беззащитными. Такие, столкнувшись с серьезным противником, сломаются в миг.

Как бы там ни было, но жизнь шла свои чередом. У семьи, в которой я теперь жил, были разные времена. Случалось что голодать приходилось, а случалось что имело место изобилие... по местным меркам.

Помня историю сельского хозяйства в иных мирах, я попытался научить местных жителей выращивать грибы в специальных условиях, но был послан далеко и надолго. Впрочем, какой бы здравый человек стал воспринимать всерьез сопливого пацана? Пускай и выглядящего лет на пять, но, по факту, трехлетнего.

Закончив тренировку, я направился в дом, где Таша во всю выясняла отношения с Хельдой. Видимо, я переусердствовал, когда посылал её. Крики были слышны шагов за десять до порога, что говорило о накале страстей...

Раздумывая о судьбе сестры, я в который раз заключил, что отец был прав, отдав в тот вечер магу именно её. Будь на месте Таши та же Рина, ничего не изменилось бы. Моя вторая сестра была куда умнее и уже вышла замуж. Если бы она тогда возлегла с одаренным и появился ребенок, она бы нашла выход из положения. Во всяком случае, не стала бы раздавать всей округе чтобы на ней женились.

-Когда же ты заставишь Ярика...

Что меня должны заставить я не узнал, поскольку громко хлопнул дверью. Таша мгновенно заткнулась, впившись в меня полным ненависти взглядом. Признаю, с ней я системой перегибаю палку, но менять линию поведения, несмотря на всю глупость происходящего и собственных поступков, за которые неоднократно был бить отцом, не собираюсь. Мое отношение к старшей сестре, даже без учета её похождений, было обосновано и другими ситуациями, имевшими место в прошлом. Эгоистичная, подлая и жестокая особа.

Несчастный Бурис, которого она родила от запомнившегося мне мага, раздражал еще молодую женщину и вызывал приступы ярости. Двухлетний мальчик, в периоды плохого настроения Таши приобретал синяки, ссадины а иногда и лишался пищи. Для растущего детского организма подобные шалости мамаши являлись пагубными и вели к неправильному развитию. О психике ребенка я и вовсе предпочту умолчать.

Таша попросту вымещала на собственном ребёнке злость, медленно сжирающую её изнутри. Ненависть девушки была направлена на всех — на отца, за то, что отдал её тогда магу, на сестру, за то, что не она возлегла с магом и теперь была замужем, на самого Буриса, ставшего одной из преград на пути к семейному счастью этой мрази...

Глядя на все это, я часто задумывался о причинах моего заселения именно в это тело. Видимо, мой настоящий отец хотел чего-то добиться всем этим... Но чего?

-Явился, выкормыш Тьмы! — фыркнула Таша и ушла в одну из трех комнат нашего дома, где и жила со своим чадом.

-Ярик, — вздохнула Хельда, — Зачем ты так с сестрой? Ей и так тяжело приходится.

-Как заслужила, — ответил я.

Дома с Хельдой я вел себя свободно и не имитировал ребенка. Женщина, считающая меня своим сыном, меня никому не выдавала. Она видела разницу в моем поведении при посторонних и с ней, что расценивала как доверие. В чем-то она была права. В отличии от Явира, её мужа, ей я действительно доверял.

-Будь более осмотрителен, — вздохнула женщина, — И не нарывайся. Таша... Ты сам знаешь какая. Если Явир просто тебя налупцует, то она вполне может сказать старосте, что ты темный. Таша слышала слова того мага о твоих способностях и одаренности. Нас всех после этого быстро убьют, а она станет видной невестой — приданное в виде дома, скотины и наших запасов привлечет любых стервятников...

После исполнения мне семи лет я перестал ускорять процессы роста в своем организме. Сейчас он и так анатомически более развит, чем было бы реально в таком возрасте. Любой разумный, не осведомленный о моем возрасте, посчитал бы, что мне исполнилось лет десять-одиннадцать. Дальше продолжать в том же духе нельзя. Мало того, что на меня уже косо смотрит знахарка, чей уровень развития и явный недостаток знаний не дают возможности понять и объяснить скорость моего роста, так еще и сами деревенские не первый год как тихо перешёптываются о моей скромной персоне. Хорошо ещё, что мне удалось заработать в потасовках со сверстниками славу вменяемого и умного мальчика, часто заступающегося за куда более слабых, если таковых кто-то третирует.

Не скажу, что я делал это специально — само так вышло. Собственно, благодаря моему поведению, сейчас, кроме моего брата, Фреда, со мной нормально общаются и считают своим другом многие дети... Да уж... Дети смертных называют своим другом демона. Пускай, полукровку, но все же... Какая ирония судьбы. Знал бы что так будет — в утробе матери пуповиной бы удушился!

Ещё одной бедой моего нынешнего существования были души. Я не мог их поглощать в принципе. В начале, мне казалось, что все дело в недостатке силы и резерва, но потом стало ясно — отец лишил меня и этой способности. Останься она, мне достаточно быстро удалось бы восстановить свои возможности. А так — никакого допинга в виде души неудачников — только результат собственных тренировок и упорности.

Через месяц после очередного дня рождения, Явир подарил мне нож. Из плохо обработанного железа, небольшой и тупой, с деревянной рукоятью. До нормально пехотного ножа этой игрушке далеко. Впрочем, для этой местности такой подарок весьма дорог. Здесь женщины режут продукты костяными ножами. А пара дровосеков, живущих недалеко от деревни со своими семьями, берегут свои топоры пуще жизни. Сталь и железо в этом мире весьма дороги, от чего мало кто может позволить себе роскошь в виде кухонных приборов из металлов. Полагаю, что большая часть добываемых руд переплавляется в примитивных доменных печах, а получаемые железные куски проковываются для их очистки от шлаков и крупных примесей. Ну а потом из всего этого делают оружие, доспехи, элементы снаряжения для лошадей дружинников или строительные материалы для замков землевладельцев или домов богатых семей в городах. Печально...

Впрочем, долго я грусти не предавался, а направился после скромного застолья в лес к своему схрону, к которому каждый раз ходил различными путями, чтобы не натоптать тропинку.

Небольшой шалаш, собранный из мелких камней, которые я скреплял меж собой сосновой смолой. Вместо нормальной крыши — крупные ветки, обрезанные и обструганные костяным ножом. С ними мне пришлось возиться достаточно долго, собирая сколь-нибудь прочную и долговечную конструкцию. А для их усиления мне пришлось прожечь их в костре, разведенном с помощью моего Дара.

Вспомним недели и месяцы, убитые на постройку сего места, я вздохнул. С одним только дёрном я как намучался, пока смог его нормально срезать и перенести, а затем и уложить на каркас крыши. Хорошо еще, что в моей памяти хранились некоторые вполне мирные плетения и заклинания из разряда бытовых или из разряда артефакторских, не требующих обилия энергии. Благодаря ним ветки удалось между собой практически срослись. Дёрн и сухая подкладка из камыша, который я не менее долго таскал с местной речушки, доставили мне невероятное количество проблем, о которых даже вспоминать не хочу.

Забравшись в шалаш, я развел небольшой костерок под вытяжным отверстием и положил на утопанный земляной пол подарок Явора. Сейчас он выглядит неказисто и убого, но это только пока. Когда я закончу работать с сим подарком отца, лучше мне с ним на людях не красоваться — отберут сразу.

Расслабившись, я настроился на нож и приступил. Разобрал простенькую рукоять. Затем я сделал изменение заточки и частичное перераспределение массы, благодаря чему само лезвие стало чуть тоньше, но длиннее. После этого мне пришлось проводить чистку металла от серы, коей оказалось излишне много, а затем наступил один из самых сложных этапов...

Что есть сталь? Сплав железа с определенным содержанием углерода. В моем шалаше имелись несколько кубиков этого вещества, которое мне удалось с помощью моих слабых сил структурировать до состояния угля. Кусочки были небольшими — всего несколько грамм. Но этого количества должно хватить для превращения отвратительного железа в более-менее терпимую сталь... Если я не угроблю нож в процессе.

Вообще, в моем нынешнем состоянии любое применение Дара давалось мне с большим трудом. Даже фаерболлы, которыми я сшибал мелкую живность, приводили к невероятной усталости. И это при том, что они не могли даже прожечь насквозь дерево! А, ведь, до памятного поражения и смерти я вполне мог сжечь эту деревню и половину леса без особого напряжения!

Внедрить в молекулярную структуру металла углерод мне удалось, только теперь вновь придется править форму ножа и организовывать заточку лезвия. В последний же момент я нанесу на него руны, позволяющие сделать сталь куда более прочной. Будь у меня рубин и развитый Дар, смог бы выловить мелкого элементаля и, посадив в камень, превратить свою поделку в полноценный боевой артефакт.

"Мечты-мечты! — подумалось мне, — Будь я раньше умнее, не ковырялся бы тут!"

Встряхнув головой, я отогнал грустные мысли и прислушался к звукам леса. Что-то было не так! За годы жизни в деревне и массу походов в лес я успел научиться понимать его язык, передвигаться бесшумно, ставить силки и прочим полезным для выживания навыкам. Явор был рад этому. Ведь с первыми моими успехами в доме на столе появилась крольчатина, а в скромных запасах моей новой семьи выделанные отцом кроличьи шкурки. Потому отец не стал комментировать мою идею с пращей — древним оружием дальнего боя.

Простота и нелепость конструкции лишь создавали иллюзию игрушки, в то время как в действительности все было куда интереснее. Правильно рассчитанная длина ремней, подобранный размер камня и опыт делали сие древнее оружие опасным даже для человека. О мелких животных и говорить нечего.

У меня опыта было мало, но каждодневные вылазки в лес привели к его появлению и еще большему расширению рациона семейства...

Сейчас же лес молчал. Исчезли все звуки! Ни ветра, колышущего ветви деревьев и кустов, ни пения птиц, ни стрекота насекомых! Чем дольше я прислушивался к происходящему, тем страшнее мне становилось. Даже умирая на той проклятой скале я не испытывал страх! А здесь...

Сместив восприятие в энергетический спектр, я охнул — все вокруг заволакивалось пеленой из энергий Смерти. Некроманты!

Как ни парадоксально, но темная магия тут вне закона. А к ней местные жители причислили все, что смогла придумать их воспаленная фантазия. В список потенциальных жертв костра попали колдуны и шаманы всех мастей, ведьмы, некроманты, демонологи, маги крови и прочие близкие к ним личности. Сами одаренные, судя по реакции памятного мага, единого мнения по данному вопросу не имеют.

Из-за наличия у меня способностей к магии смерти мой организм не воспринял повышенный фон некротических энергий в качестве угрозы. Лишь после того, как я осознанно сместил свое восприятие, стало ясно насколько велика угроза.

-И что делать? — прошептал я, обдумывая ситуацию.

Бежать в деревню бессмысленно. Это минут тридцать бега. Да еще и по густым зарослям. Оставаться тут... Но как же Явор и Хельда? Фред? Да хоть несчастный Бурис?

На размышления ушли секунды. Приняв решение, я схватил длинный костяной кинжал, давно сделанный мною из найденного оленьего скелета, измененный моей магией и укрепленный рунами, и побежал в деревню. Не известно сколько осталось времени перед нападением. Возможно, мне удастся успеть до атаки. Ведь занимаясь отцовским, подарком я мало обращал внимания на окружающую обстановку, понадеявшись исключительно на собственный Дар.

Ещё на подходе к деревне стало ясно — поздно. Я опоздал!

Запах гари, паленой плоти и кости, крови, мочи и дерьма... В воздухе меж веток летали частицы пепла. Густой едкий дым поднимался в кроны деревьев. Чем ближе я подходил к деревне, тем тяжелее было дышать.

Частокол вокруг поселения практически исчез. Лишь в нескольких местах еще стояли одинокие заостренные бревна. Дом старосты, бывший раньше самым высоким, теперь выглядел удручающе. Объятый пламенем, он казался островком моей родины — Ярости — в этом мире смертных. Однако, тут не было моих собратьев. Вместо них лежали тела убитых.

Деревня горела вся. Дома живших тут людей теперь медленно, но неотвратимо превращались в пожарища. Между ними лежали тела убитых людей. Старики, женщины, дети...

-Стоп! — рыкнул я на самого себя, — А где тела мужчин?

И действительно, ни одного мужского трупа! В поле они быть не могли. Уже осень, урожай собран... Так, где же они? Ответ нашелся быстро. На единственной площади деревни. Кто-то не пожалел копий для столь страшной экспозиции.

Пехотные копья с деревянным древком были вбиты в землю. На них насадили головы мужчин. Видимо, они пытались защитить деревню, но не преуспели, в результате чего и удостоились такой "чести".

Внезапно я услышал дикий крик! Крик, и полненный боли, отчаяния и жажды жить:

-Помогите! Пожалуйста!

Крики раздавались в одном из домов, объятых пламенем. Похоже, что кто-то смог спрятаться в погребе во время нападения и их не обнаружили.

Подбежав к пылающему зданию, я попытался было броситься внутрь, совсем забыв, что теперь уже не демон и огонь для меня опасен. Жар ревущего пожара быстро меня остудил и вернул на землю.

Как же их спасти? Пока я прикидывал, как поступить, сердце бешено колотилось, стараясь выскочить из груди, а жалобные крики, доносящиеся из горящей постройки, временами заставляли его цепенеть.

Составив план действий, я снял с одного из женских тел большой тканевый платок и побежал к колодцу, благо тот был недалеко. С трудом достав ведро с водой, я намочил платок и облил ею себя, после чего бросился обратно. В здание я ввалился с тканью на голове и плечах. Потолок и стены уже основательно прогорели, от чего с каждой секундой угроза обрушения сих конструкций на мою голову возрастал.

Ориентироваться в охваченном огне здании с помощью одних лишь глаз было проблематично. Используя Дар я смог обнаружит выжившую. Она лежала рядом с телом женщины, возможно матери. Сознание оставило девочку, но жизнь в ней еще теплилась.

Взвалив девочку на себя, благо ей было лет пять от силы, я быстрыми шагами направился к выходу. Учитывая состояние здания, будет лучше поторопиться. Раздающийся над головой треск заставил меня двигаться еще быстрее, хотя, с моей ношей это уже казалось невозможным.

Глава 2.

Выбрались мы из охваченного огнем здания в последний момент. Едва я успел сделать пяток шагов от порога дома, как крыша попросту рухнула. Уложив спасенного ребенка на землю, я повернулся к зданию и посмотрел на огонь. Какие-то секунды отделяли меня от конца. Сомневаюсь, что отец стал бы давать мне второй шанс. Я вообще сомневаюсь в том, что он сам поинтересуется моей судьбой. Эта жизнь — мой шанс чему-то научиться и чего-то добиться самому, а не за счет врожденной силы, доставшейся мне по праву крови. И если я не справлюсь... Что ж, еще одного раза не будет. Отец, против традиций, и так излишне много времени и сил уделил моему воспитанию и подготовке.

Спасенная была без сознания. Опаленные волосы сейчас походили на половую тряпку, побывавшую в грязной печи. Одежда покрыта пеплом, а местами прожжена. Лицо и кисти рук покрылись волдырями, часть из которых уже полопалась. Выглядело это все жутко.

Отнеся девочку к колодцу и усадив на землю рядом с ним, облокотив спиной на деревянный борт, я направился к дому своей семьи, прекрасно понимая, что увижу там лишь трупы да горящее здание. Каждый шаг в том направлении давался тяжело, словно бы к ногам привязали свинцовые или чугунные утяжелители, а за спиной был набитый камнями рюкзак. Вот уж не думал, что привяжусь к этим людям. Годы назад я воспринимал их лишь очередными смертными на своем пути... А теперь? Не знаю. Моя демоническая жизнь и жизнь в теле смертного столь сильно сплелись, что я их теперь не различаю.

Дом сгорел. К тому моменту, как я добрел до него, остатки стен уже лишь тлели, испуская от ещё алых углей жар. Перед руинами лежали тела... Таша, Хельда, Бурис... Фред? Пламя Бездны!

Труп моего старшего брата отсутствовал. Либо его убили в ином месте, либо он жив и прячется. Как жаль, что я никогда не изучал магию крови. Этот раздел искусства манипулирования реальностью не требовал особой направленности Дара и любой желающий мог изучать сие жестокое направление саморазвития. И будь я подкован в нем, уже знал бы наверняка, что с моим братом...

Впрочем, радость от появившегося шанса на спасение моего родича была не долгой. Обойдя еще тлеющие руины, я увидел его труп. Ноги мгновенно стали ватными, воздуха оказалось как-то мало... Фред! Второй человек в этом мире, что стал моим другом. Теперь нет и его...

К спасённой девочке я повернулся быстро. Она так и осталась в той же позе, в которой и была в момент моего ухода. Посмотрев на неё в магическом спектре, я вздохнул. Мертва. Почему? Да потому, что я не целитель и не лекарь. Я никогда не умел оказывать помощь раненым и кого-то спасать. Всю мою прошлую жизнь я лишь убивал и разрушал. За мной всегда тянулся шлейф из сожженных городов смертных, горы трупов, пепелища на месте храмов и...

Оглядевшись, я понял, что еще всегда оставалось за моей спиной. Та незримая для меня раннее часть собственных походов за душами в миры смертных. Я никогда не задумывался о тех, кто попадал под жернова моих армий просто случайно. Не до того мне было. Увлеченный погоней за могуществом и знаниями, богатством и властью, я не соизволял посмотреть себе под ноги. Воспевая честь и доблесть, я сам был чудовищем...

Только теперь, глядя на догорающие руины домов, я понял суть Древнего Договора, заключенного между старшими богами и высшими демонами после единственной войны царств. Ни боги, ни демоны не в праве без призыва со стороны смертных появляться в срединных мирах. Ни одна армия Верхнего и Нижнего Царств не может находиться в мирах смертных более суток, какими бы ни были причины её там появления. Демоны и боги, жаждущие получить души смертных, могут лишь создавать свои культы или заключать со смертными договора. Вспомнив свои похождения и сравнив с окружающим пейзажем, я задумался. Куда исчезли нападающие? И откуда они пришли?

Направившись к тому месту, где раньше располагался въезд в деревню и деревянная смотровая башня, я обнаружил немалое количество следов. Вот только конских среди них не было. Отпечатки громадных лап, похожих на кошачьи, никак не могли принадлежать лошадям. Да и следы их хозяев были чересчур большими для человеческих.

Двигаясь по развалинам деревни, я старательно изучал отпечатки ног и лап тех, кто устроил тут резню. В одном из мест скопления трупов даже обнаружился метательный нож из довольно странного черного сплава. Люди такого металла не делают! Во всяком случае, Димитр, деревенский кузнец, служивший когда-то в баронской дружине, рассказывал исключительно об оружии из сплавов серого или серебристого оттенка. О черном матовом металле речи не шло ни разу. Да и само оружие... Форма метательного ножа, но размер... Этот клинок по свои габаритам больше походит на длинный кинжал.

Забрав обнаруженный трофей, я пошел далее. Пока получалось, что нападавшие пришли по единственной ведущей сюда дороге. Каким-то образом они очень быстро снесли частокол, подавили сопротивление и перебили жителей деревни. Женщин никто не насиловал, детей в рабство не забирали. Вещи... Не было на земле следов грабежа. Ни оброненных вещей, ни иных возможных последствий мародерства... А закончив с расправой над деревенскими, пришельцы подожгли дома и ушли тем же путем, каким сюда прибыли... Что за дурость?! И откуда тогда столь большое количество энергий смерти? Что-то явно тут не стыкуется.

Решив рискнуть, я направился по следам пришельцев, которых было столь много, что не заметить их мог лишь слепец. Передвигаться мне приходилось параллельно дороге в кустах на расстоянии десяти-пятнадцати шагов. Впрочем, долго идти мне не пришлось — следы попросту обрывались на довольно большой поляне, через которую проходила узкая колея дороги. Энергетический фон тут был просто жутким, а пространство все еще вибрировало от произошедших тут возмущений.

-Портал, — сделал я вывод.

Ни чем иным невозможно объяснить все это. Скорее всего, у нападавших были несколько магов, вначале создавших портал, а потом и вовсе поддержавших при скоротечном штурме деревни. Затем, когда грязное дело было закончено, отряд вернулся сюда и ушел тем же путем, каким тут и появился...

Потратив около часа на обход поляны, я нашел несколько медных монет, оборванный ремень из черной кожи со стальной бляхой из всё того же черного матового металла. Тут в моей голове возник один вопрос — "Какого хрена?"

Если оборванный ремень еще можно как-то объяснить логически, то потерянный клинок... В этом мире даже железное оружие стоит дорого, о качественных сплавах и говорить не стоит. Боец, потерявший такое дорогое оружие либо несказанно богат, либо критин. Учитывая род его занятий, второй вариант маловероятен. Если добавить численность отряда и способ появления, то вопрос о том, почему владелец клинка не стал его искать становится риторическим. Никого не угнали в рабство, не устроили грабеж и не попортили баб... Так ни один противник себя не ведет. А траты на постройку двух порталов и их поддержания для переноса отряда должны и вовсе зашкаливать.

Видимо, кому-то очень надо сделать так, чтобы барон де Кройль начал войну с теми, кому может в действительности принадлежать герб, выгравированный на бляхе. А это наводит на размышления.

Не найдя более никаких следов, я вернулся на пепелище, оставшееся на месте деревни. У меня впереди было много работы. Ведь мертвых надо похоронить согласно здешним традициям. Да и попытаться найти хоть что-то полезное перед уходом. Кроме того, следует посетить хутор дровосеков и домик здешнего охотника. Вдруг да скажут чего дельное.

Полуденное солнце нестерпимо пекло голову, создавая дополнительное неудобство. Первым была жажда. Вода во флягах еще есть, но я предпочитаю экономить. Пока не ясно когда обнаружится следующий источник сей животворящей жидкости лучше перестраховаться и временами просто потерпеть, растягивая имеющийся запас.

После резни, устроенной в Выселках, я оставался в разрушенной деревне еще три недели, продолжая жить в своем шалаше, а днем выискивая хоть что-то пригодное к использованию или переработке. Каждое утро начиналось со сбора из расставленных в лесу силков кроликов. Потом были поиски металлических предметов на пепелищах домов и очередные похороны обнаруживаемых останков.

Чаще всего поиски ни к чему не приводили, однако, дом деревенского старосты стал настоящим кладезем. Местное богатство в виде металлов в руинах его построек обнаруживались на каждом шагу. Чаще всего, это были оплавленные куски железа или бронзы, хотя попался один испорченный огнем кинжал со сгоревшей рукоятью. Все это я потом долго переплавлял все теми же плетениями, что используются артефакторами моей родины при создании своих детищ. Правда, потом приходилось часами восстанавливаться, ведь мой Дар был еще слаб и не развит. Впрочем, работа в столь жестком режиме привела к ощутимому скачку в росте резерва и чувствительности. А обилие энергий смерти, вместе с отсутствием свидетелей, позволило провести эксперимент и опробовать одно из немногих известных мне боевых плетений некромантии — Сфера Смерти. Аналог классического фаерболла, но создаваемый из некротических энергий.

Касаемо сбора металлов у меня имелись веские причины для того.

Я не строил иллюзий и прекрасно понимал — ребенку не выжить в этом мире. Мой Дар — слаб. Физически я не справлюсь со взрослым человеком. А становиться чьим-то рабом в мои планы не входит. Потому пришлось изворачиваться. Металлы мне нужны для создания арбалета. Его конструкцию и размеры деталей я прекрасно помню. А те же артефакторские плетения позволяют создавать предметы из веществ с заданными параметрами. Для этого достаточно внести нужную информацию в управляющие блоки. Пускай я владею лишь пятью подобными плетениями, но сейчас мне больше и не требуется. Тем более, что процесс изготовления арбалета я разбил на несколько этапов, постаравшись максимально упростить каждый из них.

Вначале я производил чистку металлов от серы и прочих примесей. Затем на молекулярном уровне добавлял углерод, превращая железо в сталь. После этого шел процесс формирования деталей. Два последних этапа представляли собой нанесение рун укрепления получившихся частей будущего арбалета и его сборка в единую конструкцию.

Не будь у меня этих знаний — пришлось бы покидать деревню с пустыми руками. А так, у меня получился миниатюрный самовзводный механический арбалет, размеры которого были подобраны под мое сложение, три десятка болтов к нему, снаряжение для разборки и чистки механизмов и прочие мелкие, но важные вещи.

Кроме того, на окраине деревени обнаружилось непострадавшее здание — небольшой амбар одной из довольно зажиточных семей. Там я нашел несколько отрезов тканей и выделанной кожи. Выплавив из уцелевших запасов смол подошвы, я сшил себе высокие, до колен, сапоги на остаток осени, потом такие же, но с подкладкой из кроличьего меха. Помимо того удалось тем же путем сделать штаны и куртку, благо что образцы для выкроек в виде собственной рубашки и простых холщевых штанов у меня были.

Одним из последних штрихов набора юного беглеца стал рюкзак. Сшив его из той же кожи, я принялся за обеспечение себя едой для путешествия и первых пары-тройки дней на новом месте. Ведь оставаться тут было верным способом нажить себе проблемы. Рано или поздно сюда явятся сборщики податей. И, узрев обгоревшие руины и меня среди них, сделают вполне логичный поступок — отправят обнаруженного выжившего к барону. А там будет не только аристократ, явно не отличающийся добротой и доверчивостью, но и представители какого-нибудь местного культа и маг. С учетом особенностей моего Дара, им на глаза мне не стоит попадаться — сожрут и не подавятся. Итогом такого знакомства станут допросы и костер. А я не испытываю желания вновь умереть.

Потому, организовав себе одежду, снаряжение и накоптив мяса в дорогу, я отправился на юг — как можно дальше от замка барона де Кройля.

На мое счастье осень в этом году выдалась не просто теплой, а жаркой и сухой. Благодаря этому земля не раскисла, превратившись в густую топкую грязь, а осталась твердой, что позволило мне двигаться с приличной для моего детского тела скоростью и оставлять минимум следов. Понятно, что опытный следопыт найдет меня, но с каждым днем расстояние между мной и возможными преследователями растет. Тем более, что являются за податями люди барона не раннее конца октября. Так что некоторая фора у меня все же есть.

Путешествие по дикому лесу закончилось тем, что я обнаружил дорогу. Причем, не просто колею в траве, а добротный тракт, выложенный каменными плитами, подогнанными друг к другу. Чем-то сия транспортная артерия не помнила мне один мир, в котором могущественная империя построила сеть подобных трактов, превратив свою территорию в идеал для торговцев всех мастей, благодаря чему государство обеспечило себе стабильный экономический рост, движимый торговлей.

Глядя на это детище инженерной и архитектурной мысли, я задумался о маскировке. Причем, не физической. К людям мне придется выйти в любом случае. Если в случае знакоства с бароном и его окружением у меня бы отобрали все имущество, то в чужом обществе обойтись без подобных проблем будет куда проще. А Дар...

Оглядевшись, я направился обратно в лес. Мне требуется животное. Способ замаскировать способности есть, но гарантии он не дает — слишком уж не надежный и при серьезной проверке меня ждут проблемы.

* * *

-Сир! — отвлек от размышлений виконта голос одного из рыцарей, — Похоже, что деревни больше нет!

-Что? — повернулся аристократ к закованному в тяжелые латы воину, — Как это нет?

-Только что вернулся передовой разъезд, — ответил де Моль, снимая шлем, — Частокола нет, а дома сожжены. Остались только обгоревшие руины.

"Вот так новость! — подумал виконт де Браль, — Барон не обрадуется таким вестям!"

Через полчаса отряд подошел к тому, что раньше было деревней Выселки с тремя с лишним сотнями душ. Зрелище, представшее перед воинами, было удручающим. Большинство домов превратились в пепелища. У некоторых сохранились части стен и глиняные печи, покрывшиеся копотью. Частокол, раннее окружавший поселение, теперь представлял собой груду дров, беспорядочно разбросанных по округе.

-Обыщите всё! Нужно узнать что тут произошло! — распорядился аристократ.

Через два с лишним часа де Моль явился с докладом. Выглядел рыцарь задумчивым.

-Местных жителей кто-то похоронил. Солдаты разрыли некоторые могилы. Хоть тела уже и разлагаются, но следы мечей и кинжалов еще можно заметить. У найденных мужчин отрезаны головы. Так же есть следы того, как кто-то обыскивал руины. Странные следы.

-В чем странность? — иронично спросил виконт демонстративно оглядев руины.

-В том, что они похожи на детские, — ответил де Моль.

Виконт замер, сжав закованной в бронь ладонью рукоять кинжала, в который вцепился сам того не заметив.

-Гоблины? Эльфы? — тихо спросил он де Моля.

-Нет, — отрицательно покачал головой рыцарь, — Именно детские. Явно мальчик, судя по манере передвигаться. Да и обувь крестьянская. Гоблины босяком ходят, а эльфы своими лесными сапогами выделяются. Тут явно крестьянин был... Как бы кто из местных не выжил. Возможно, какой ребенок в лесу был, когда произошло нападение. Видимо, переждал его, а потом принялся хоронить своих.

-Каков возраст ребенка, исходя из следов?

-От десяти до двенадцати лет, — ответил рыцарь.

-Где ты видел детей, способных в таком возрасте похоронить три с лишним сотни убитых? — посмотрел на де Моля аристократ.

Что виконт, что рыцарь перестали обращать внимания на этикет. Слишком уж серьезной и странной была ситуация.

-Отправь гонца к барону. Пускай доложит обо всем здесь обнаруженном.

-Хорошо.

Де Моль, направляясь к одному из воинов в легкой броне, вдруг замер.

-Всем! Обойти подходы к деревне! Ищите любые следы и тропы!

* * *

Организовать заготовку для амулета сокрытия Дара оказалось не так уж и просто. Для него требовался клык животного. Единственным способом получить таковой была охота. Однако, бегать по лесу с арбалетом на перевес я не собирался. Куда более простым путем была ловля на приманку.

Найди одну из троп мелких животных, я установил силки и принялся ждать. Лишь через сутки в них попал кролик, вызвав у меня волну радости. Четвая часть выполнена. Осталось приманить нужного зверя.

Ещё живому кролику я сломал задние лапы, а потом привязал его к дереву, на которое сам же и взобрался. Через полчаса на жалобные писки животного явились трое волков, мгновенно разорвавших кролика.

Прицелившись, я выстрелил в голову самого крупного из троицы зверя, после чего перевел арбалет на следующего. Если оставшиеся волки не уйдут, то мне придется убить и их... Ушли.

Убедившись в том, что животные действительно покинули это место, а не устроили засаду, чего от волков вполне можно ожидать, я спустился на землю и подошел к убитому зверю. Даже будучи мертвым он внушает уважение. Его рост в холке не на много меньше моего собственного. Встреться я с ним в иных условиях, шансов спастись было бы мало.

Вырвав у громадного волка клыки, я с сожалением посмотрел на его труп.

-И почему я не умею обрабатывать шкуры?

Эти знания Явор мне передать не успел. Мужчина считал, что мне рано заниматься подобными вещами, обучая иным аспектам жизни в деревне.

Вырвав из черепа животного арбалетный болт, я поспешил покинуть место убийства и направиться к массивному дубу, в ветвях которого оставил рюкзак с припасами. Не стоит задерживаться в лесу в месте, где проливалась кровь. Хищники обладают отменным обонянием и быстро явятся на пир.

Забравшись на массивную ветку дуба, я принялся очищать листьями арбалетный болт. Таких снарядов у меня мало и разбрасываться ими глупо и опасно для жизни. Закончив с ним, я принялся за клыки. Всё то же плетение из области артефакторики позволило очистить мои трофеи от крови и слюны, а заодно и от нервов, находившихся внутри зубов животного. В принципе, можно было и поискать муравейник, но я не испытывал желания тратить на это время. Да и развивать собственный резерв мне все же требовалось. Каждое же применение магии позитивно сказывалось на росте моих возможностей. Это как физический труд для мышц — с каждым разом они укрепляются и становятся сильнее, растут.

К слову о моем Даре. За последние недели, в результате постоянного применения магии, мои возможности существенно возросли. Даже телекинез снова давался мне. Правда, не в том же объеме, что имел место до смерти и перерождения, но все же...

Превратив пару клыков в комплексный амулет, я достал нитки и принялся делать кулон. Не в кармане же носить клыки? При этом я старательно прислушивался к окружающему лесу, периодически смещая восприятие в энергетический спектр. Этот вид зрения так же давался мне с каждым днем все легче и легче. Практика и развитие тонких тел благотворно сказывались на моих возможностях.

В принципе, еще пара лет такой жизни и обычные люди перестанут представлять для меня угрозу, но... Я трезво оценивал свои возможности. Один в лесу я наступающую зиму не переживу. А они тут лютые. С моими физическими и магическими возможностями построить дом, способный дать убежище от холода и голодных животных не выйдет. И это только часть проблем. Помимо этого, я не знаю как сделать печь, заготовить на зиму мясо и травы, сезон сбора которых уже закончился, если уж совсем откровенно. А без них меня ждут авитаминоз и цинга. И это лишь малая часть возникающих проблем. Ведь с приходом холодов остро станет вопрос теплой одежды, которой у меня нет и как её сшить я не представляю. Ведь выделке шкур отец меня так и не научил. Про оружие, имеющее привычку изнашиваться, я молчу. Потому мне нужно до наступления холодов добраться до города и найти там работу и место для жизни. И не важно какую — главное сейчас обе обеспечить себе крышу над головой, источник денег и постоянную кормежку. Иначе я сдохну от вполне прозаических причин — голода и холода.

Выйдя на тракт, я направился на юг, стараясь сохранить общее направление своего движения и убраться как можно дальше от барона де Кройля и его земель. Встреча с этим человеком и его окружением станет финалом моей жизни.

По тракту я двигался так, как меня учили отцовские инструктора во время обучения использованию человеческой формы. Тысяча шагов бегом, тысяча шагом. Дыхание держать ровным. Бег не быстрый, но и не медленный — все время с одной скоростью. Вдыхать носом, выдыхать ртом. При переходе на движение шагом, через сто шагов глоток воды.

В таком режиме можно без остановки довольно быстро отмотать солидное расстояние. Понятно, что в моем положении надо сделать скидку на возраст организма и его размеры, но и так выходит неплохо. Не каждый взрослый мужик сможет без таких знаний пройти столь большое расстояние.

К вечеру я едва мог двигаться, но оно того стоило. Местность существенно изменилась. Густой смешанный лес стал медленно меняться на сугубо лиственный. Этот процесс, постепенного перехода в иные климатические условия я заметил давно, но с увеличением скорости передвижения он стал куда более явным. Во всяком случае, хвойные растения уже исчезли, уступив место уже позолоченным осенью кронам дубов, клёнов и каштанов. Да и подлесок стал заметно более густым. Появились кустарники, которых практически не было в оставленных мною краях.

Утром я ощущал себя развалиной. Мышцы, не привыкшие к столь долгим и качественным нагрузкам, болели и ныли, заставляя меня кривиться при каждом движении.

Позавтракав остатками копченого мяса, я продолжил свой путь. Бежать приходилось куда медленнее, чем вчера, но тысячу шагов я заставлял себя делать. Лишь к полудню удалось разогреться и вернуть прежнюю скорость движения. А вечером я догнал небольшой караван из трех крытых тяжелых повозок шести всадников. Здешний колесный транспорт тянули крупные жеребцы-тяжеловозы. На телегах, кроме возниц, сидели стрелки с массивными деревянными арбалетами в кожаной броне по одному на каждую повозку. Всадники, вооруженные короткими изогнутыми клинками были облачены в клепаные кирасы и шлемы. Помимо мечей у них имелись кожаные щиты и копья средней длины.

Приближаться к каравану я не спешил. Вообще демонстрировать свое присутствие у меня желания не возникало. Арбалет, трофейный метательный нож и переделанный отцовский подарок вполне могли стать поводом для моей смерти. Нравы тут просты и неказисты — свою собственность и свободу надо уметь отстоять. А не можешь — твои проблемы. Для этих людей я чужак. Если им взбредет в голову меня раздеть и убить, то помешать сему процессу никто и ничто не сможет.

Потому я предпочел сойти с тракта и двигаться далее в зарослях на расстоянии двадцати шагов от дороги. Во всяком случае, так будет безопаснее для меня.

То, что опасность могут представлять не только караванщики, я понял, когда в очередной раз оглядел местность в энергетическом спектре. Вовремя мне пришло в голову сойти с дороги!

С двух сторон от тракта расположились десятка два людей. Все они располагались впереди и явно готовились к атаке, излучая охотничий азарт и чувство предвкушения. Разбойники! Классические бандиты большой дороги.

Вмешиваться в грядущее кровопролитие я не собирался. Во-первых, шансов что-то изменить у меня нет. Скорее сам погибну. Во-вторых, даже если мой вклад в ситуацию и принесет караванщикам победу, то благодарности от них я точно не дождусь. Тут вновь вступит в силу все тот же сценарий, при котором меня обирают и с перерезанной глоткой оставляют в ближайших кустах. Зато понаблюдать за происходящим и сделать выводы из полученной информации вполне можно. Чем я и решил заняться.

Нападение бандитов началось без поваленных деревьев. Вместо этого стрела, выпущенная из кустов, пробила шею коня, двигавшегося первым. Тот, получив травму, попросту рухнул, придавив всадника. Одновременно с этим лучники бандитов начали обстрел арбалетчиков на телегах и возниц. Всадники же, прикрываясь щитами, спешились и бросились в заросли. На конях им там делать было нечего. В лесу любой всадник становится легкой добычей даже для слабого противника.

До придорожных кустов не добежал ни один из воинов. Все они остались лежать на каменных плитах торгового тракта, пораженные стрелами незримых с дороги лучников.

Расправившись с охраной, бандиты выскочили из леса и бросились к телегам. Однако, тут их ждал неприятный сюрприз — из под тентов вылетели арбалетные болты. Первые шестеро нападающих тут же рухнули, получив попадания в грудь.

Броня у нападавших практически отсутствовала. Лишь четверо бандитов щеголяли кирасами из дубленой кожи, металлическими шлемами и деревянными щитами, обитыми полосами металла. Потому, продолжающаяся стрельба из повозок серьезно сократила численность разбойников. Впрочем, долго это все не продолжалось. Все обороняющиеся сделали двенадцать выстрелов, девять из которых лишили нападающих жизни сразу, два попадания пришлись в район желудка и нижней трети живота, обеспечив долгую, но мучительную смерть получателям "гостинцев".

Как только стрельба спала, любители легкой наживы ворвались внутрь повозки, откуда сразу же раздались женские крики. Спустя секунды на свет появились изъятые из телег женщины и девушки. Пятеро. Причем, у одной лицо оказалось изрезано. Следом на дорогу начали вылетать арбалеты. Шесть, семь... Видимо, двое или трое стреляли, а остальные занимались зарядкой. Деревянные конструкции приводились в боевое состояние рычажной системой, детали которой я не смог разглядеть из-за расстояния.

Женщину с окровавленным лицом зарезали на месте. Одну из девушек, попытавшуюся бежать, сбили топором, брошенным вслед беглянке, сумевшей вырваться. Однако, ещё живая девица продолжила ползти к зарослям. И не куда-нибудь, а в моем направлении!

Один из бандитов спокойно подошел к ней. Вырвав топор из спины девушки, он бросил его на землю, опустился на одно колено и, достав нож, схватил за волосы свою жертву. Прошептав ей что-то в ухо, разбойник начал резать ей горло, словно бы делал это с бараном. Девушка, захлебываясь кровью, дико закричала и забилась под весом навалившегося на неё мужика.

В этот момент я встретился с ней взглядом. В её глазах были боль, отчаяние, страх и жажда жизни. По перерезанной шее текла кровь, временами фонтанами брызгая на камни торгового тракта. Рот, наполненный красной пеной, теперь уже беззвучно раскрывался.

Убрав нож и отпустив ещё дергающуюся жертву, разбойник что-то крикнул своим подельникам, занимавшимся разграблением телег, и направился к трем оставшимся женщинам, все еще кричащим, но уже не пытающимся вырваться.

После приказа явного главаря двоих тяжело раненых добили, а получивший снаряд в левое плечо бандит скривился и поднялся на ноги. Видимо, помогать раненым товарищам здесь не в почете... Во всяком случае, когда перед носом маячит дележка добычи. А три телеги с имуществом и лошади — весомая добыча.

Вздохнув, я пересчитал оставшихся бандитов. Тринадцать. Да плюс трое пленниц. В мою голову при пересчете бандитов закралась шальная мысль. В начале, я её отогнал, однако, при детальном рассмотрении она уже не казалась безумной. Ведь, если все сделать правильно, то у меня может появиться источник информации и хоть какие-то запасы. Главное, не совершить ошибок и использовать подходящий момент.

Дождавшись пока разбойники уберут с дороги тела, которые они уже успели раздеть, и телеги с лошадьми, я последовал за ними. Вряд ли эти индивиды направятся прямиком на свою базу, но мне-то торопиться некуда.

Мои ожидания оправдались. Бандиты отмахали по едва заметной узкой дороге почти километр, придя в явно временный лагерь. Во всяком случае, несколько грязных палаток и одно кострище точно не являются местом постоянной дислокации банды. Больше похоже, что сюда они приходят ждать очередной караван, подходящий для нападения. Вполне возможно, что где-то поблизости есть город, в котором ошиваются их осведомители или какая-нибудь деревня ,в которой кто-то имеет долю от добычи. Иначе, эту банду уже разделали либо аристократы, для которых нормальная торговля является одним из источников бюджетных средств, либо купцы наняли бы наемников. Да и вариант, при котором все эти люди на самом деле обычные местные жители, периодически выходящие на большую дорогу тоже сбрасывать нельзя.

После часового привала, во время которого отряд разделился на две группы, движение продолжилось. Четверо, вместе с конями, направились на северо-запад, а остальные — на юго-восток. Я предпочел следовать за большой группой. Четверка мужчин в кожаной броне все равно вернется. Скорее всего, они отправились сбывать трофеи. Телеги разгрузили прямо в лагере. Сняли с их тенты, а их самих разобрали, аккуратно сложив полученные доски. Палатки собрали, а груз павших караванщиков быстро рассортировали. Большая часть веще оказалась попросту закопана. Зато отрезу тканей, кожи и меха, а так же шкатулки с какими-то порошками разделили между бандитами. Пленниц пока не трогали, хотя судьба связанных девиц и так ясна.

Далее я держался позади и в стороне от движения отряда, ориентируясь по звукам их движения и энергетическому восприятию. Следовать точно по следу бандитов я не рисковал — четверка разбойников, ушедшая в другую сторону, вполне могла догнать отряд. А оказаться зажатым с двух сторон мне не хотелось. Да и обнаружить мои следы они вполне могли, что разрушило бы спонтанно возникший росток плана по улучшению своего положения.

Лишь на закате отряд добрался до постоянного лагеря, чем вызвал у меня чувство облегчения. Двигаться по лесу, сочетая энергетическое и обычное зрение весьма трудно. И еще труднее при этом не оставлять следов.

Лагерь меня впечатлил и вызвал вопросы. Высокий частокол, опоясывающий небольшой поселок, шесть деревянных башен по периметру и одна куда большая, смахивающая на миниатюрный форт, в центре. На башнях по периметру имелись часовые. Ворота, в которые вошел отряд, охранялись четверкой лучников.

"Это база бандитов или военный лагерь? — удивленно подумал я, — Простые разбойники так не обустраиваются!"

Обойдя лагерь по периметру, других ворот я не обнаружил. Высота частокола была метра три. А охранные башни с лучниками не давали мне возможности перелезть на другую сторону незамеченным.

Еще одним фактом, попавшим в копилку неприятных мыслей об этом месте, был уровень свободных энергий, распыленных в пространстве вокруг лагеря. Их оказалось чрезмерно много. Складывалось впечатление, что внутри находился одаренный, периодически практикующий в магии. Причем, и пользовались не только прямые воздействия ,но и ритуалы. А это наводило на размышления. Как и тип энергий, сплошной пеленой висящих вокруг лесного поселения. Аромат крови, смерти и чего-то мне не знакомого, но не приятного, отдающего паленой костью...

После недолгих размышлений я решил не рисковать и покинуть столь неприятное и неприветливое место. В моем нынешнем виде вступать в противостояние с опытным одаренным, держащем в кулаке банду откровенных душегубов, было бы чистейшим самоубийством. А учитывая тип энергий, маг явно был из темных и любил и умел экспериментировать. Попасть в руки такому опасно вдвойне. Он не просто убьет, а использует в качестве подопытного животного.

Возвращаясь к торговому тракту, я вдруг задумался. Люди и демоны... Мы столь похожи и столь отличны. Но у обоих рас есть одна общая черта, стирающая все различия. И смертные, и демоны готовы ради могущества и наживы пойти на любые зверства. Для всех нас нет ничего святого. Дружба, союзы, верность... Не важно! Когда на горизонте виднеется нечто, способное перевернуть жизнь, все становится тленом и пылью в глазах алчущих.

Глава 3.

В город я смог проникнуть незамеченным. Охраны из магов и жрецов на воротах не было. А проскользнуть мимо обычных стражников труда не составило — плетение отвода глаз, относящееся к разряду самых примитивных, оказалось столь же эффективным, как и в иных мирах, где мне довелось побывать.

Использовать такой фокус рядом с одаренными не стоило — плетение создавало повышенный магический фон вокруг объекта сокрытия. И любой маг или колдун сразу же сменил бы восприятие, желая узнать причины происходящего. А дальше был бы шум и разбирательство. Не принято у магов так шутить.

Вообще, среди одаренных много неписанных правил. В каждом мире они свои, но всегда есть одна общая черта — им следуют лишь при свидетелях. Не важно к какому направлению относится путь развития практика — если свидетелей нарушения нет,то и самого нарушения тоже нет.

Город мне не понравился. Самое заурядное средневековое человеческое поселение. Грязь и смрад на улицах, отсутствие канализации, узкие улочки и необходимость постоянно поглядывать вверх, дабы избежать потока помоев из окна или содержимого "ночного горшка". Люди...

Покинув оживленную улицу, я углубился в один из переулков. Тут мне пришлось снять отвод глаз — все же, не с стоит лишний раз рисковать. Необдуманные поступки уже не раз приводили меня к опасной черте. А последний такой случай и вовсе закончился смертью. Повторять этот опыт я желания не испытываю.

В одной из подворотен сидело трое. Темнота в арке, ведущей в небольшой двор, не давала мне их разглядеть обычным зрением. Зато в энергетическом спектре...

Вздохнув, я решил было атаковать "сферами смерти", поставив под угрозу свое инкогнито и безопасность, но, в последний момент, кое-что вспомнил. Каналы внутренних энергий! Для того, чтобы убить человека, можно переломать те из них, что обеспечивают работу сердца. Да и простой телекинез никто не отменял!

Настроившись на людей в подворотне, я определил того, у кого самая развитая психика. Остальным же не повезло. Телекинез мертвой хваткой сдавил их сердца, заставив обоих схватиться за грудь и захрипеть. Третий человек дернулся было, но все тот же телекинез придавил его шею, перекрыв дыхание. Несколько мгновений подержав нужного мне индивида, я вернул ему возможность дышать. Остальные же осели на землю с раздавленными сердцами.

Подойдя к тяжело дышащему мужику, я скривился. От него исходила невероятная вонь. Я и сам после длительного путешествия не был образцом чистоты и благоухания, но сей тип явно успел дойти до того состояния, когда грязь начинает отваливаться под собственным весом.

-Ты хочешь жить? — спросил я у него.

В ответ раздалась порция отборного мата. Не будь моя психики демонической, перевод бы точно потребовался. А так, я прекрасно понял что он думает о моей персоне и где хочет видеть...

Еще раз сдавив телекинезом его глотку, я повторил вопрос. После этого реакция со стороны обитателя подворотни оказалась куда более вменяемой.

-Да. Что тебе нужно? — прошипел мой собеседник.

-Честные ответы на мои вопросы.

Город назывался Фардом и относился к разряду коронных. Потому тут имелся губернатор, стража и суд. Налоги отправлялись напрямую в королевскую казну, миную здешнего герцога — де Вайса. Последний, к слову, был от такого положения не в восторгеи не первый год пытался добиться изменения ситуации. Успехов в этом вопросе у него явно не было.

По мере допроса, я узнавал об обычной и теневой сторонах жизни в городе и ситуации с магами. Последних, против моих ожиданий, тут было мало. Полтора десятка дипломированных одаренных, прошедших обучение в столичной магической академии. Соваться в последнюю я не испытывал желания. Если все здешние маги такие,как виденный мною в глубоком детстве, то лучше уж я само буду развиваться. Благо, знаю куда и как надо двигаться.

Страна же... За время своего довольно своеобразного путешествия я так и не покинул пределы Фернирского королевства. Разве что владения барона де Кройля сменились личным манором здешнего герцога, на территории которого и располагался сей чудный град... Отношение к одаренным тут было двояким, как, впрочем, и они сами.

Централизованно тут обучали лишь в нескольких направлениях — целительство, артефакторика, общие разделы магии, друидизм, погодная магия и големостроение. В принципе, изначально, одаренный не имеет склонности к тому или иному направлению развития. Лишь практика в конкретной сфере трансформирует Дар в нечто особое. Однако, на это уходят годы развития, тренировок и работы над собой. Куда реже маги изучают сразу несколько направлений, чаще всего, смежных. Например, вода и воздух, воздух и огонь...

Случаются и исключения. Лица с врожденной склонностью. Такие могут развиваться и классическим путем, требующих долгих тренировок, ритуалов инициации и медитаций со стихиями. Однако, природная склонность, если они выберут в своем развитии ту самую присущую им от рождения стихию, даем им потрясающую фору. Более высокая чувствительность к родному элементу, большая эффективность в использовании плетений и, что самое главное, возможность и вовсе обходиться без плетений и ритуалов. Например, мне, что разжечь костер, достаточно лишь волевого усилия, в то время как мой коллега, что развивает в себе дар огня искусственно, будет вынужден использовать плетение или вербальное заклинание.

Потому, узнав о том кого готовят в столичной академии, я не слишком удивился. Все же, более опасные сферы магии требуют индивидуального подхода. Те же некроманты или боевики из стихийников учатся десятилетиями. И не все они заканчивают обучение. Даже в куда более развитых мирах смертность среди учеников весьма высока.

Впрочем, даже целитель или друид могут быть опасны. Кажущаяся беззащитность этих магов — иллюзия. Это как скальпель — он может вырезать опухоль, а может и вторую улыбку сделать на шее. Смотря как его применять. Тем более, что не только темные и некроманты владеют магией крови. Целителям, по роду деятельности, так же приходится её изучать. А считать этот раздел оккультизма добрым и милым может разве что весьма наивный разумный...

Касаемо Фарда, тут все было куда более приемлемо для меня, чем казалось в начале. Маги, проживающие в городе, не являлись образцами могущества. Целители, артефакторы, погодники и алхимики...Большей частью. Лишь кузен герцога мог доставить проблемы. Мэтр Роланд де Вайс. У кого он проходил обучение мой пленник толком не знал. Все, что было ему известно — прозвище учителя сего мэтра — Белый Шторм. Говорящее прозвище, заставляющее задуматься о специализации как самого де Вайса, так и его мастера. Вряд ли оба они являются беззащитными овечками.

О теневой жизни города составлять свое мнение я не спешил. Мой пленник в этой среде был пустым местом. Фактически, его стезёй был мелкий разбой в компании двух друзей-собутыльников. Никого из криминальных авторитетов города он не знал. О сферах влияния и интересов тоже. Этого субъекта, кроме крепкого пойла и дешевых проституток интересовала разве что собственная шкура и её безопасность. Потому толковой информации я не смог получить.

Выяснив места скопления местного криминала я задумался. В моем нынешнем виде и с текущими возможностями соваться к ним не стоит. Я сейчас легкая добыча даже для обывателя. Потому будет лучше найти себе конуру и копить силы, собирая информацию об окружающем мире и деньги.

Последние мне потребуются для путешествия в королевство Явель. В этой небольшой стране с магами дела обстоят куда лучше, чем в Фернирском королевстве. Во всяком случае, некромантов, малефиков и прочих подобных мастеров там не пытаются превратить в куски прилюдно прожаренного мяса...

* * *

Де Вайс, пребывая в глубокой задумчивости, крутил в руке кубок с вином. Рассказ барона де Кройля, приехавшего в его замок вместе с графом де Раффом, выбил из колени немолодого аристократа. Случившееся выходило за рамки понимания.

"Зачем уничтожать целую деревню? — в который раз подумал герцог, — Не грабить, не уводить её жителей в свои владения, а именно убивать?"

В этой истории было слишком много странностей. Начиная с портала, следы которого обнаружил его кузен, и заканчивая неизвестным разумным, похоронившим убитых. Создать портал для быстрого перемещения сложно и затратно изначально. А если речь идет о транспортировке целого отряда, то становится ясно, что печь идет уже не о личных возможностях отдельного мага. Энергии для подобной выходки требуется невероятно много. И один единственный одаренный, каким бы могущественным он ни был, совершить подобное не может.

Ситуация осложнялась ещё и тем, что магов, владеющих знаниями о порталах, было не так уж и много. Семеро на весь континент. И ни один из них не стал бы устраивать резню в забытой всеми богами нищей деревне.

Единственным объяснением мог бы стать артефакт, создающий порталы, но... Даже если таковой и нашелся, то для его использования потребовались бы сотни жертвоприношений. В Фернирском королевстве на такое никто бы не пошел. А в других странах... Кто знает? Не везде темных магов отправляют на костер.

Покосившись на кузена, де Вайс вздохнул. Родственник расслабленно развалился в кресле, попивая вино. Весь его вид говорил о спокойствии. И это после таких-то новостей! Хладнокровию мага можно было позавидовать.

-Успокойся, — покосился мэтр на своего родственника, — Излишние движения сейчас будут вредными и опасными.

-С чего ты взял? — спросил у него герцог.

-От нас хотят именно действий. Полагаю, что вполне конкретных действий. Вполне возможно, что на месте резни для нас даже оставили какие-нибудь "случайные", — выделил он голосом последнее слово, — следы противника. Скорее всего, расчет на то, что мы ответим на атаку другой атакой, чем спровоцируем войну... Просто эти самые следы обнаружить не удалось.

-Полагаешь, надо все проверить? Найти следы и просчитать кому выгоден наш конфликт с владельцами следов?

-Тут и гадать не надо, — вздохнул маг, — Герцог де Гризз. Открыто он не демонстрирует агрессии к нам, но его интересы давно направлены как в наши края, так и на пути к трону...

-Мэтр, вы полагаете... — начал было де Кройль, но де Вайс его перебил:

-Барон! То, что рискнет произнести маг, недопустимо для обывателя! А вы, хоть и дворянин, но не маг. Потому следите за словами и помните — даже имеют привычку запоминать происходящее, что вам подтвердит любой менталист.

-Допустим... — вступил в разговор де Рафф, — Ваши предложения?

-Не пороть горячку, — усмехнулся маг, — Давайте лучше подумаем как нам добыть информацию о произошедшем.

-Один свидетель у нас все же есть, — вдруг произнес барон, — Этот непонятный разумный маленького роста.

-Детали, — коротко приказал маг, не дождавшись продолжения.

-Мы нашли следы мародёрства на пепелищах. В начале даже не поняли что там можно было искать, но мой целитель, побывавший там, нашел следы магии. Нейтральной. Солдаты же обнаружили в лесу, недалеко от деревни нечто вроде шалаша, но довольно странного. Собран он был из мелких камней, скрепленных сосновой смолой. Очень маленький. В нескольких местами камни явно были срощены магически. Внутри стоял довольно высокий фон магических энергий. Так же там нашелся серный порошок и множество следов копоти и даже угольный порошок. Целитель заявил, что некто использовал неизвестное ему плетение для чистки и преобразования металлов. Говорит, что это явно талантливый артефактор, коли работал так тонко и качественно. Тогда-то нам и стало ясно, что он собирал на пепелищах остатки металлов и очищал их. Этот же разумный, скорее всего, и похоронил местных жителей.

-Вы узнали куда он ушел? — поинтересовался маг.

-Общее направление — на юг. Точнее никто не скажет. Мои егеря потеряли его след.

-Занятно, — хмыкнул маг, — Но свидетеля у нас как не было, так и нет. Значит, будем думать как быть...

* * *

Найти себе убежище в городе, если ты не изнеженный домашний ребенок, проще простого. Куда сложнее его удержать, если оно раннее пустовало. Или отбить, если жильцы там уже имеются. В моем случае пришлось попросту выбивать местных обитателей. Троица детей, мальчуганов лет семи-восьми, жили в облюбованном мною месте. Естественно, что шансов на мирное сосуществование у нас не было.

Расправившись с обитателями понравившегося мне заброшенного амбара, я стал счастливым обладателем трех медных монет, дрянного железного ножика и кучи бесполезного для меня хлама, изрядно портящего воздух своим запахом. Последний я проверил на предмет полезностей и, убедившись в их отсутствии, отправил все на ближайшую помойку, располагающуюся прямо под стенами постройки.

Дальше была чистка помещения как обычными средствами в виде тряпки и собственных рук, так и магическими. Подспорьем в этом деле мне стала бочка с водой, в которую спускалась с крыши водосточная труба, каким-то чудом сохранившаяся тут. Само же здание пребывало в отвратительном состоянии. Крыша большей частью отсутствовала. Несколько небольших внутренних комнат походили скорее на свалку строительных материалов, нежели на бывшие тут когда-то конторки сотрудников.

Мне пришлось обосноваться в единственной относительно целой комнате, приведенной в приемлемый вид прошлыми владельцами. Разведя костер из нескольких досок и грязных тряпок, я огляделся и вздохнул. До тех пор, пока мне не удастся найти себе работу и жилье, иного места жительства мне не светит... Печально.

В какой-то момент меня пробил смех. Я долго не мог остановиться, катаясь по полу и держась за живот. Демон алого пламени! Одаренный двумя силами! Но при этом — бездомный, нищий, грязный и распространяющий вокруг себя столь благостные ароматы, что тошно становится! Докатился!

Отсмеявшись, я встал с грязного пола и направился к стоящей на улице бочке. Свинью на работу никто не возьмет и на порог не пустит!

-Ярик! — раздался крик трактирщика, — Быстро поменяй бельё в седьмом номере!

-Уже иду! — отозвался я.

Ненавижу его! Вот уже три месяца, как я работаю слугой в трактире "Жаренный окорок". За все это время моим единственным капиталом стали четыре медные монеты и одна серебряная. Причем, последняя попала ко мне случайно. Один из постояльцев, съезжая пьяным, попросту рассыпал содержимое кошелька по полу. Большую часть он собрал, да только одну монету не увидел. В результате, по местным меркам я стал богачом. Ведь на серебряную монету тут можно вполне достойно прожить около месяца. Остальные деньги... Одну медяшку мне бросил очередной постоялец, а остальные заплатил трактирщик. Да-да. Одна монета в месяц, еда и место на чердаке — плата за то, что я тут работаю. Причем, еда раз в сутки... Ненавижу его!

Впрочем, мне попался ещё приличный наниматель. В иных заведениях прислуге могли не платить вообще, ограничиваясь кормежкой и крышей над головой. Потому, грех жаловаться на Судьбу-злодейку. Тем более, что в своих злоключениях я сам виноват. Был бы умнее, не стал бы смертным со всеми вытекающими.

Постелив чистое бельё, грязное я понес к Дарне, занимающейся стиркой и помывом помещений. Эта дородная дамочка неопределенного возраста отличалась скверным характером и толикой истеричности в поведении.

-Что так долго, смердяк? — накинулась она на меня, стоило мне показаться ей на глаза.

-Гуртис сразу несколько поручений дал, — коротко ответил я, сохраняя каменное лицо.

Вступать в дебаты с ней не стоило. Дарна отличается не только скверным характером, но и мстительностью, что я успел прочувствовать на своей шкуре ещё в первый месяц работы. Тогда мне не удалось удержать язык за зубами, в ответ на что около недели мы с этой дамочкой вели партизанскую войну. Она всячески хаяла меня перед Гуртисом, а я отвечал мелкими магическими подлянками, замаскированными под случайности. Итогом, стала беседа Гуртиса с нами обоими. Тогда трактирщик посоветовал нам прекратить этот бардак, если мы, конечно, хотим работать у него. С тех пор открытых скандалов не было, но состояние вооруженного нейтралитета сохранялось.

Я же терпеливо копил деньги на обучение в местной воинской школе, выпускники которой становились дружинниками здешнего герцога — де Вайса. Естественно, что сие удовольствие было не дешевым — полторы сотни медных монет за год подготовки. Мой же капитал едва перевалил за сотню, да и то лишь благодаря случайности и одной единственной серебрушке... Однако, торопиться мне было некуда. В вринскую школу берут только после пятнадцати. Так что время у меня ещё имеется. А случайности... Почему бы их не создать?

Пока мне не удавалось совместить подходящих кандидатов для обработки и необходимые условия для моего обогащения. Большинство постояльцев трактира являлись людьми состоятельными и мало пьющими. Те же, кто все же употреблял излишне большое количество спиртного, на постой не останавливались, являясь местными жителями. А их я не трогал по двум весьма прозаичным причинам. Во-первых, могли возникнуть последующие проблемы, когда утром очередной любитель "зеленого змея" проспится и пересчитает деньги. Во-вторых, подавляющее большинство любителей системного употребления алкоголя не обладали тем количеством монет, что могли заставить меня рискнуть применить магию. А, ведь, даже ментальные воздействия легко различимы для магов. Понятно, что никто из этой публики не станет напиваться в небогатом питейном заведении на окраине города, но... По закону подлости, может случиться так, что какой-нибудь квалифицированный одаренный попросту будет проходить мимо и почувствует возмущения энергий. Тут мне и настанет конец. От полноценной проверки мой амулет не спасет. А вытрясание денег из карманов доверчивых граждан с помощью магии приравнено в здешних законах к воровству.

Потому я и ждал удобного случая, старательно запоминая те факты, что проскакивали в разговорах постояльцев и просто зашедших в трактир ради еды и выпивки людей. Будь на моем месте штатный осведомитель стражи — давно бы стал министром внутренних дел. Периодически в зале можно было услышать такое, от чего становилось дурно. Обсуждения торговых сделок, условий контрабанды, цен на заказные убийства и прочие не самые законные вещи. Хорошо ещё, что посетители воспринимают прислугу своеобразно — этаким предметом интерьера, способным принести заказ, сменить посуду или вымыть пол.

Все это я наблюдал работая разносчиком в большом зале, когда второй и третий этаж, где располагались номера, пустовали. Даже интересно, почему стражники не присылали в питейные заведения своих людей?

Как-то раз я рискнул спросить об этом Гуртиса. Толстяк в ответ долго смеялся, после чего, вытерев выступившие слезы, произнес:

-Смысла нет. Стражники прекрасно знают, что мы платим дань серьезным людям. А так же и то, что нам куда проще сдать их шпика, чем нарваться на проблемы с бандитами. Стражники нас защитить не смогут, а бандиты попросту убьют. В итоге, наши доблестные хранители закона предпочитают не тратить время зря, да не отправлять своих людей на смерть. Мы же простой трактир, а не дворянский салон для столичных персон.

-А там что? — спросил я.

Взгляд Гуртиса вдруг стал тяжелым и цепким. Пробежавшись им по мне, трактирщик ответил:

-Не желаю знать откуда тебе известно что такое салон, нодам один совет. Не демонстрируй свои познания при посторонних. Не знаю что с тобой вышло, что ты так хорошо играешь роль деревенского пацана, но играй её и дальше. А меня не вмешивай. Договорились?

-Да, — кивнул я, — Договорились.

Тут я допустил ошибку. Рефлексы разума, должно быть... Ответив трактирщику, я протянул руку для пожатия. Гуртис, конечно, ответил, но в его глазах я увидел огонь понимания и удовлетворения. Он явно причислил мою скромную персону к какой-то части общества, посчитал меня изгнанником. Что ж, хотя бы больше не будет попыток разгадать мое прошлое. Быть причисленным к определенной категории людей в такой ситуации куда проще и лучше. Это делает человека понятным и незаметным... Так мне в тот момент казалось.

Через полтора месяца после того разговора в трактире отдыхали наемники. Семнадцать воинов, двое колдунов и не самый сильный маг воздуха. Этот отряд только закрыл контракт с каким-то аристократом, если судить по их разговорам, от чего серебром вояки раскидывались во все стороны. Против местных традиций, даже одаренные принимали участие в общем празднестве, отдающем какой-то мрачностью, а временами и скорбью.

-Что это с ними? — спросил я во время одного из недолгих моментов когда никто не требует очередной заказ, а нести на столы уже ничего не нужно.

-Это отряд "Черные Рыси", — ответил Тавр, — Если ты не заметил, то их лишь двадцать человек, включая мага и колдунов.

-И что? — удивился я.

-Ах да, — вздохнул вышибала, — Ты ж не знаешь... До недавних пор их было полторы сотни, их которых пятеро являлись магами, а еще десяток колдунами и шаманами. А те, кто тут гуляют — остатки отряда.

-Как же их так...

-Они взяли контракт с аристократом из пограничья. Барон де Ордо, на которого они работали, нанял их для войны с одним из княжеств орков. Война оказалась не столь легкой, как ему хотелось бы. Черножопые не самый слабый противник... В итоге, барон мертв, его сын смог договориться с орочьим конунгом, а из пяти крупных отрядов наемников и личной дружины покойного аристократа остались лишь эти парни. Согласись, это наводит на размышления.

-Даа... — протянул я.

Во всех мирах, где мне когда-то доводилось бывать, чернокожие воины заслуживали уважение. Физически куда более сильные, нежели люди, выносливые и опасные даже для магов...

Отличительной особенностью сего народа является низкая чувствительность к холоду, природный иммунитет к ментальным воздействиям и практически поголовная способность манипулировать внутренними энергиями, используя их в качестве оружия. Если здешние представители этого народа столь же развиты, как и в иных реальностях, то покойный барон был идиотом. Даже большая часть демонов подумает стоит ли связываться с орками.

Приглядевшись к магу и колдунам, я хмыкнул. Даже они напились и едва стояли на ногах. Может, рискнуть? Да!

Создав слабенькие плетения рассеивания внимания, я принялся ждать удачного момента, попутно транслируя некоторым, особо пьяным воинам, потребность потеребить кошелек и пересчитать монеты. Далее требовалось лишь дождаться пока они посыпятся и поймать одну-две в полете телекинезом.

Дважды мне это удалось безнаказанно, хотя и не слишком удачно. В первом случае был серебряный полугрошик, самая мелкая серебряная монета, а во втором и вовсе медяшка. Отойдя от наемников, я задумался. Действовать дальше — рискованно. Колдуны или маг, несмотря на опьянение, вполне могут поднять тревогу.

Пока я обдумывал ситуацию, один из одаренных направился во двор, в отхожее место. Когда он проходил мимо, его взгляд скользнул по мне. И опьянения в нем не было! Колдун был трезв!

Первым порывом было желание бежать, однако, я решил не пороть горячку, а действовать более рассудительно. Если бы они поняли чьих это рук дело, то уже подняли бы тревогу. А так...

Развеяв плетения, я продолжил выполнять свою работу и разносить выпивку по столам. В какой-то момент мой взгляд упал на стол, за которым сидели маг и колдуны. Вся троица неотрывно следила за мной. Похоже, что меня подозревают... Проверим.

Наглость, как известно, города берет и является вторым счастьем. Потому я поплелся к столику с одаренными.

-Чего-то желаете заказать? — спросил я, подойдя к ним.

-Скорее спросить, — усмехнулся маг, — А что ты ещё умеешь? Что мозги парить и карманы обчищать, мы уже увидели.

-Я ничего такого...

-Не начинай, парень, — поднял руку маг, — Мы не на суде и на костер тебя не отправим.

-Ну... Отводом глаз владею, — произнес я, — Руны знаю и могу на предметы наносить.

-А в походе ты как? — поинтересовался маг, — Переход выдержишь?

-Да. Я из руин деревни сюда сам добирался.

-А деревня твоя где?

-Выселки. Во владениях барона де Кройля.

-Что с ней случилось? — спросил один из колдунов.

-Я в лес ушел, силки на мелких зверей проверять. А когда вернулся — там все горело и все убитые были.

-Занятно... Так... Монеты оставишь себе. Мы с парнями вопрос решим... Завтра чтобы был в здании и мы могли тебя легко найти. Вещи собери. Мы завтра снимаемся с места и уходим в другой город. Тебя возьмем в отряд. Плата — серебряный грошик в месяц. Для тебя это нормально. С твоим хозяином мы вопрос сами решим. А теперь иди работать, — махнул рукой маг.

Одаренный слово сдержал. Утром Гуртис со мной попрощался, посоветовав при первой же возможности найти более тихое место.

-Ярик, подъем! — разбудил меня рык десятника Динна.

Этот здоровенный мужик, под руководством которого осталось лишь четверо бойцов, уже не первую неделю занимался моей физической подготовкой. Каждое утро он вытягивал меня из телеги своим командным рыком и заставлял наматывать по пять кругов в окрестностях стоянки или вокруг каравана, если отряд не останавливался. Я такому повороту дел не сопротивлялся и даже был рад. Тем более, что после пробежки были подтягивания на одной из балок в конструкции крыши телеги, а затем и прочие полезные упражнения.

Десятник, видя, что я не отнекиваюсь от занятий, не ною и спокойно отношусь к росту нагрузок, был доволен. Видимо, не часто ему попадались такие покладистые ученики.

Параллельно с ним меня взялись обучать и одаренные. Для них, к слову, было сюрпризом наличие у меня амулета, позволяющего скрывать дар. До того, они искренне верили, что я попросту очень слабый одаренный, обладающий некоторыми скудными знаниями. Когда же я снял кулон из волчьих клыков, вся троица дружно ахнула. Пламя и Смерть, которые они увидели в моей ауре, стали для них приятной неожиданностью.

-О'Тар, — усмехаясь, повернулся маг к одному из колдунов, изучив мой Дар, — Вот так неожиданность. Юный двуталант по боевым стихиям, с некоторыми познаниями и опытом... В задрипаном трактире на окраине никому не нужного мелкого городишки... Кто бы мог подумать, а?

О'Тар... Приставка О' имеется только у аристократов одного из северных королевств, где в почете колдовство и ведьмовство, а магов не особенно привечают. Что же аристократ может делать в роли простого колдуна в отряде наемников в чужой стране.

-Я и не такие истории слышал и видел, — усмехнулся колдун, проведя по аккуратной ухоженной бороде, — Так что не особенно удивлен.

Сия троица активно учила меня упражнениям для развития резерва и чувствительности. Учитывая, что раньше у меня не было потребности именно в таких знаниях, получаемые навыки оказались новыми и полезными. Во всяком случае, прогресс имел и при том весьма весомый. Прирост резерва на четверть за какие-то три недели — более чем серьезный результат. Особенно, для походных условий.

Зато наличие у меня арбалета стало для наемников неожиданностью. Продемонстрировать его мне пришлось в условиях боя, когда небольшой отряд был атакован дружиной одного из баронов, через земли которого мы проходили.

Покойный барон из пограничья не делал секрета в том, кого собирался нанять для своей войны, а его сын и вовсе объявил, что заплатил уцелевшим после неудачной компании наемникам всю сумму контракта. Потому многие аристократы знали и о проблемах с численностью солдат в отряде, и о наличии у группы денег. Опасное сочетание, вылившееся в нападение на отряд.

Лихой кавалерийский налет на вереницу из трех телег и полтора десятка всадников произошел внезапно. Просто из-за поворота дороги вдруг вылетел отряд одетых в кольчуги воинов.

Прикинув соотношение сил, я нырнул с места возницы внутрь телеги, где быстро достал из своего мешка разобранный арбалет и за несколько секунд его собрал, благо конструкция такое позволяет. Счет шел на мгновения. Ведь численный перевес и свобода маневра нападающих вели к неминуемому поражению "Рысей".

Вывалившись из телеги, я поймал в перекрестье прицела самого ближнего всадника и нажал на спуск. Арбалетный болт пробил кольчугу и сшиб дружинника на землю. Я же, используя механизм взвода, вновь привел арбалет в боевое положение и принялся выбирать цель.

Следующим объектом оказался всадник, что в паре со своим товарищем наседал на Тирна — отрядного мага, не давая тому создать атакующих плетений. Ведь если одаренный сможет ударить — нападение провалится.

Выстрелив, я вновь взвел арбалет и, прицелившись, вновь отправил смертоносный снаряд в цель — второго противника мага. Развязав Тирну руки, я принялся отстреливать прочих нападающих, стараясь вмешиваться именно там, где членам отряда приходилось наиболее туго. Все же, менее двух десятков воинов против тридцати закованных в бронь дружинников долго не протянут. Хорошо еще, что ширина дороги не позволяла противнику атаковать на всеми имеющимися силами сразу. Иначе шансов бы не было вообще. Да и первая атака Тирна, которого после этого отвлекли рукопашным боем, убила сразу шестерых дружинников, тем самым лав отряду несколько мгновений для того, чтобы приготовиться к схватке.

Через несколько минут все было кончено. Колдуны и маг вовремя помогли обычным воинам, тем самым переломив ход схватки. Среди членов отряда ранеными были практически все. У противника дела обстояли явно хуже. Что простые воины "Рысей", что маги били на поражение. Те немногие, что не погибли сразу, падая на землю оказывалист под копытами лошадей, погибая уже куда более жутким и болезненным способом.

Оглядев поле боя, Тирн посмотрел на меня и произнес:

-Спасибо за помощь, Ярик. Ты вовремя... Но откуда у тебя арбалет? Да еще и такой!

-Из деревни, — ответил я, делая честные глаза.

-Прекращай! — скривился маг, — То, что ты не деревенский козлопас видно сразу. Так что рассказывай.

Давно придуманная история об отставном сержанте баронской дружины, бывшим еще и слабым колдуном, тут явно не пройдет.

-Хорошо, — кивнул я, — Только тет-а-тет.

Глава 3.

Вот уже который день Тирн пребывал в состоянии задумчивости. Малец, которого они решили взять в отряд, оказался не талантливым самородком, а магом из иного мира. Там он погиб, но по каким-то причинам получил новое тело здесь. При перерождении маг потерял почти все свои возможности, сохранив лишь Дар и память. Как он сам сказал, ему повезло дважды. Мало того, что обрел второй шанс, так ещё и в мужском теле. Могло быть куда хуже.

Тут Тирн не мог с ним не согласиться. Взрослому мужчине, магу, попасть в женское тело... Представив себя в подобной ситуации, молодой маг воздуха вздрогнул. Неприятная перспектива.

Самым поразительным для него было поведение перерожденного. Он н пытался ничего доказать или требовать к себе иного отношения. Даже вопрос пересмотра контракта и своих обязанностей не стал поднимать. А уж прошлое столь занимательной и странной личности...

Ярик спокойно и открыто рассказывал о своей жизни тут, в новом теле, довольно подробно описывал свою родину, но от любых вопросом конкретно о себе уходил мастерски. Выглядело все так, словно прошлая жизнь их спутника не отличалась спокойствием, а поступки были столь же далеки от добродетели, сколь портовая шлюха далека от юной девственницы из набожного семейства.

Впрочем, выяснять что либо о прошлом этого одаренного, имевшим место до смены тела, особого желания не было. Единственное о чем они договорились — полноценная взаимопомощь в вопросах магии и боевых действий.

Миниатюрный механический арбалет, заряжающийся пятью болтами, один из которых сразу же ложится на ложе, оказался поразительно эффективен. Размер конструкции ничуть не влиял на мощность этого оружия, а относительно высокая скорость делала его опасным для любого противника. Будь у них во время войны с орками подобное вооружение, потери явно бы сократились.

Теперь же парень сидел в одном из фургонов и создавал такие игрушки для остальных членов отряда, используя в качестве сырья кольчуги убитых дружинников.

В целом, Тирн отнесся к Ярику со смесью опаски и уважения. С одной стороны, не ясно что взбредет этому магу в голову и чем это закончится для остатков отряда. А с другой... С другой стороны, такой боец весьма полезен. Пускай, сейчас он выполняет лишь функции оружейника и артефактора, однако, через пару-тройку лет ему уже можно будет брать в руки клинок, совмещая острую сталь с могущественными плетениями боевой магии. А то, что маг в теле ребенка будет обладать не малыми возможностями, Тирн не сомневался. Если уж он сейчас может применять боевые плетения, хотя и весьма слабые, то в будущем...

* * *

Мэтр де Вайс, наблюдая за своим родственником по крови и происхождению, улыбался. Герцог, получивший информацию о мальчике из деревне Выселки, четыре с лишним месяца жившим у него под боком и работающем прислугой в трактире, впал в бешенство. Еще большую ярость вызвал тот факт, что он, являясь одаренным, смог проникнуть в город, не потревожив артефакты в створах ворот. Впрочем, с последними и так все было ясно — сломаны. В этом мэтр убедился сам.

-И что теперь? — повернулся герцог к магу, — Единственный свидетель ушел из-под носа.

-Искать его, — пожал плечами де Вайс, — Или ты позволишь ему уйти?

-Он уже ушел! — рыкнул герцог, — Вчера пришло сообщение из Тегра — "Черные Рыси" покинули город, набрав десяток человек, припасы и продав пятерых скакунов, незнамо откуда появившихся. Так же они взяли в свой отряд какого-то кузнеца. Куда направился отряд далее неизвестно.

Посмотрев на карту, мэтр вздохнул. Тут правда на стороне его родича. Тегр располагается рядом с местом пересечения сразу трех торговых трактов. Из этих мест отправиться можно куда угодно. На юг — портовой город Фолтис. Юговосток — граница с землями гномов. Восток — Скальг, пограничный с норнами и орками город. На югозапад — Твинс — еще один порт, расположенный на побережье Мраморного моря, переходящего в Море Теней и далее в более отдаленные воды. Если же они отправятся на север... Это центральные регионы страны, откуда можно попасть куда угодно. Хоть в столицу, хоть в северные королевства. А запад... На западе земли эльфов и граничные с ними области Темных Королей — Даркана, куда ни он сам, ни простые люди добровольно не сунутся. Иметь дело с анклавом Тьмы и демонов в этом мире мало кто рискует. Уж очень опасное это дело, даже несмотря на жесткие порядки. Люди там составляют большинство, однако, в северо-западных регионах этой страны уже кого только не встретишь... Разве что Темные Боги не водятся, а вот потомки демонов, орки и прочие нелюди...

-Значит, ищи некроманта и допрашивай мертвых, — произнес мэтр, оторвавшись от карты.

-Ты меня на костер отправить решил? — посмотрел на мага герцог.

-У нас нет иного выхода.

-А ты сам владеешь подобными знаниями?

-Увы, — скривился мэтр, — Если бы владел — уже применил. Мне не довелось обнаружить что-нибудь достоверное или достойное ни в одном из известных мне архивов.

-Если жрецы узнают о том, что мы связались с некромантом, — произнес герцог де Вайс, наливая себе вина, — Костер будет для нас избавлением.

Мэтр в ответ лишь вздохнул. Он, как и все одаренные, искренне ненавидел жрецов расплодившихся "светлых культов". А самым мерзким в них была поддержка со стороны черни. Быдло всегда нуждалось в отпущении грехов и зрелищах. Страх наказания и жажда кровавых убийств, всегда движущие толпы малограмотных скотов, стали для жрецов идеальными рычагами манипулирования. А главным объектом агрессии — одаренные. Пока, одни лишь темные, но все прекрасно понимали — рано или поздно врагами культов станут и остальные. Потому многие страны законодательно запретили эти новомодные культы, объявив наказанием за участие в сих организациях смертную казнь через травлю собаками. Некоторые поступают так, а на севере континента попросту выкидывают человека голым в горную реку. Норды, сажают на кол, а в Скальге и вовсе бросают в яму с раскаленными углями. Лишь здесь, на побережье, король, уже пожилой Фердинанд, поддался лживым постулатам жрецов об отпускании грехов и мировом зле...

"Какие-то десять лет назад он был куда более здравым правителем, — с отвращением подумал маг, — Возраст берет свое. Остается надеяться, что у наследника терпение лопнет раньше, чем в стране кончатся маги, бегущие отсюда. Иначе, через несколько лет нас сомнут. Без магов экономика и армия останутся беззащитны против озлобленных соседей, где беглецы из числа одаренных уже разжигают пламя недовольства и злобы."

* * *

После того разговора с Тирном прошел месяц. В той беседе я преподнес ему серьёзно измененную историю, в которой я был учеником мага, но получил смертельные травмы во время столкновения с врагами. Учитель меня не смог спасти, поскольку не был целителем, но провел ритуал перерождения над моей подыхающей тушкой, дав второй шанс. Тирн, кажется, поверил... Большей частью. Впрочем, время покажет. А пока, все хорошо.

За это время многое поменялось. Отряд достиг численности в тридцать клинков и десяток арбалетчиков, вооруженных моими изделиями. Причем, маг, ставший лидером наемников после неудачного контракта, распределил стрелковое оружие исключительно между старыми членами отряда.

Касаемо мечей, брони и щитов, была отдельная история. Согласно традициям, "Темные Рыси" носили бронь и оружие из вороненой стали. Дорогостоящий сплав требовал не малых затрат ресурсов и денег. После недолгого совещания с Тирном, я стал помогать нанятому кузнецу в производстве брони и оружия. Полностью брать на себя сей процесс у меня возможности не было, на что влиял размер моего резерва, но накладывать на все вязи рун, одним из назначений которых было предание металлу нужного цвета, оказалось вполне по силам.

Чтобы укомплектовать отряд всем необходимым, Тирн приказал сделать остановку в Доринге — одном из городов на пути к цели отряда. А двигались мы к границе с землями Темных Королей. Там наш командир надеялся взять контракт у одного из местных аристократов.

Насколько я понял из рассказов наемников, в тех краях обитают маги всех мастей, полудемоны, вампиры, орки и полукровки эльфов, дроу и даже наги. Правда, как там могут жить последние мне не понятно — болотистых мест, согласно карте Тирна там нет. Не искусственно же они себе условия создают? А без водной среды эти существа особо долго жить не могут. Хвост нагов, при долгом отсутствии влаги, трескается. Чешуя становится ломкой и хрупкой...

Решив не гадать, а дождаться прибытия на место и увидеть все своими глазами, я вернулся после разговора с магом к своему обычному режиму — тренировки с Динном, медитации, работа в кузне и метание слабых боевых плетений каждые три дня, когда от работ с амуницией отряда был перерыв. К слову о магии. Теперь я создавал не только огненные плетения, но и некоторые некротические. Сфера Смерти, Бич Боли и Стрела Пепла — те немногие плетения из раздела некромантии, что я знал, старательно мною оттачивались. В бою не будет места растерянности или колебаниям. Все эти навыки и знания потребуется применить мгновенно и без ошибок. Ведь каждая секунда промедления может стоить жизни. Пускай, сейчас особого толка от моих потуг нет — слишком уж мало энергии в моем резерве, однако, это не мешает мне оттачивать мастерство, попутно, развиваясь. В будущем эти тренировки станут для меня хорошим подспорьем. Тем более, что сейчас, когда мои силы ничтожны, этот опыт экономии каждой толики энергии становится бесценным. Уже сейчас мне ясны многие вещи, на которые, в прошлом я не обращал внимания, полагаясь лишь на голую силу и волевой метод применения магии, когда плетениям практически не уделяется внимания, а они сами подменены применением Воли и визуализации. Такой подход приводил к невероятно большому расходу энергии и её бесполезной и бестолковой растрате. Будь у меня во время моих былых походов нынешний опыт, многое произошло иначе. Да даже история с тем злосчастным драконом... Умей я экономить энергию и грамотно её использовать, обходясь минимумом там, где тогда тратил прорву сил, итог схватки серьёзно изменился бы...

В итоге, после месяца размеренной жизни, которую отряд потратил на притирку новых бойцов с уже бывшими в отряде и стандартизацию амуниции, "Темные Рыси" продолжили свой путь. Я же использовал прошедшее время максимально эффективно. Мало того, что смог отточить навыки и развить свой резерв, так ещё и обзавелся новой одеждой, довел до ума давно заброшенный подарок Явира и более приемлемо познакомился с обыденной жизнью этого мира.

Подарок смертного мужчины, бывшего отцом моего нового тела, окончательно превратился в кинжал со множеством магических добавок. Теперь он впитывал в себя жизненную энергию того, кого ранил, передавая её мне. Второй его отличительной особенностью была рунная вязь, скрытая под деревом рукояти. Благодаря этой формуле, порядка половины жизненной энергии, передаваемой клинком, трансформировалось в магическую. Фактически, получившееся оружие могло использоваться не только в бою, но и в ритуалах. А будь оно освящено на алтаре могущественной сущности — и вовсе обрело бы немыслимые возможности. Однако, это лишь мечты, ибо о достойных личностях в местном пантеоне богов я не слышал...

Любой разумный, связавший свою жизнь с дорогой, знает — чем длиннее твой путь, тем больше шансов нарваться на неприятности. И не важно каков твой транспорт или сколько с тобой попутчиков. Важны два фактора — расстояние и время, что необходимо для его преодоления. И чем они больше, тем больше шансов лишиться головы. Это правило касается даже наемников.

Особенностью средневекового мира является степень криминализованности транспортных артерий. Чаще всего, торговые тракты проходят через несколько феодов — владений аристократов. И хорошо ещё, если в стране сильная власть, сумевшая монополизировать чеканку монет. В ином случае, путешественники рискуют потерять возможность расплачиваться своими средствами. А если все ещё хуже и каждый феод — практически самостоятельное государство со своими законами и пошлинами? Тогда купцам и простым путешественникам придется совсем туго. Особенно, если им не повезет и на пути бедолаг окажется бравая дружина очередного местечкового носителя голубых кровей. Подобная встреча равносильна нападению разбойников. Разве что сопротивляться можно лишь при отсутствии свидетелей. Иначе, аристократ объявит несчастных преступниками и судьба их будет решена. Аристократы, какие бы между ними не были распри, со всем тщанием борются с любым проявлением неповиновения, пресекая его на корню. А сопротивление грабежу со стороны дружинников, запросто способных отобрать половину товаров, как раз и относится к неповиновению и открытым посягательствам на их права и свободы.

Именно так не повезло нашему отряду. Второй раз за время нашего путешествия мы подверглись нападению дружин местных аристократов. Разве что, в этот раз свое внимание на нас обратил местный барон со своей рыцарской сворой и прочими местными светилами аристократии.

Нестройная колонна из полутора десятков изрядно выпивших "благородных персон", в окружении дружины здешнего феодала, состоящей из двух десятков мечников и десятка лучников, двигавшаяся недалеко от нас, резко сменила курс и направилась к изрядно разросшемуся каравану из пяти повозок и двадцати всадников. На расстоянии десяти метров они разделились, обтекая нас с флангов и беря в кольцо.

-Проезжаем через мои земли и не платим дорожную дать? — рявкнул массивный индивид в охотничьем костюме из зеленой ткани.

-Представьтесь, сударь, — ответил Тирн, выехал на половину лошадиного корпуса вперед.

-Ты ещё командуешь, смерд? — рявкнул аристократ.

-Я Тирнгол де Ларс, рыцарь кагана Темных Королей! — мгновенно озверел маг, — А это — князь Скерд О'Тар, рыцарь престола Скаледа! Желаете дуэль до смерти?

Наступила пауза. Впрочем, не только местный аристократ пребывал в состоянии охренения. Я тоже сидел с отвисшей челюстью. Вот уж не знал что наш маг воздуха и командир был не наследным бароном и обладателем рыцарского звания, в которое был возведен правителем королевства магов и нелюдей... Во истину, не стоит недооценивать людей. Подозреваю, что он не на ровном месте получил рыцарские шпоры. В этом мире сие звание по наследству не передается. И купить его или получить только по политическим причинам или из-за благосклонности монарха или иного феодала не выйдет. Буде носитель шпор тряпкой и слабаком, аристократа, возведшего подобного субъекта в столь престижное звание, ждали проблемы. Причем, появиться они могли на самом высоком уровне. Ни один правитель не станет здесь допускать появления в своей потенциальной армии подобных персон, что не способны владеть клинком или магией и вовсе трусы. Здесь армии формируются своеобразно. Верхушка — феодалы со своими дружинами. Чем выше ранг дворянина, тем больше его личная дружина и тем больше в его подчинении более мелких, вассальных аристократов со своими войсками. И, что естественно, костяк таких вооруженных сил составляют рыцари. Это элита армии. Тяжелая конница, закованная в латную броню, включая могучих рыцарских коней. Их главное применение — мощный таранный удар в строй противника с использованием копей или длинных мечей. Естественно, что такие воины живут за свой счет и свою амуницию в должном виде поддерживают самостоятельно. Такая возможность у них имеется ха счет получаемого вместе со званием надела в землях сюзерена, в котором, обычно, располагаются одна-две деревни.

Оскорбить рыцаря, назвав его смердом... Обычно, рискнувший поступить подобным образом, этим подписывает себе приговор. Сравниться в воинской подготовке с представителем военной аристократии мало кому под силу. Особенно, если учесть тот факт, что рыцарское звание легко могут и отобрать, если его обладатель разжиреет и окажется небоеспособен. А наследственным оно становится лишь в том случае, если три поколения одной фамилии доказывают свое право на него.

-Я барон Доран де Грид, — сбавив тон, ответил аристократ, — По какому праву вы пересекаете мои земли без моего разрешения?

-Теперь рыцарь и аристократ обязан спрашивать разрешения? — усмехнулся Тирн, — Или мне ещё на дуэль оно нужно? Особенно за оскорбление, которое смывается кровью!

Оглядевшись, я понял, что схватки нам не миновать и приготовил арбалет. Паралелльно со взводом его механизмов, удалось посмотреть на остальных стрелков отряда... Да уж. Один я вел себя на подобие деревенского увальня, слушая их диалог. Остальные уже были готовы к бою.

Взведя механизмы, я создал два плетения Стрелы Пепла и одну Сферу Смерти, подвесив эти плетения в ауре. Этот прием мне подсказал О'Тар. Благодаря нему можно было не только экономить время в бою, но и успеть немного восстановить резерв после наполнения структур энергией и подвешивания. За месяц тренировок мне не раз удавалось убедиться в действенности подобного подхода. Позднее я узнал, что сами колдуны подобными приемами не пользуются. В виду особенностей развития создавать плетения им довольно тяжело. Вместо них адепты сего пути применяют вербальные заклинания или формы — символы, являющиеся элементами их заклинаний. Сохраняя цепочки этих структур на внутреннем экране, колдуны могут применить их в любую секунду. Впрочем, и тут есть нюансы.

Маг восстанавливает свой резерв самопроизвольно. И от его объема зависит количество энергии, которое он может залить в само плетение. А развитость ауры, определяет количество единовременно подвешенных плетений. У колдунов же иначе. Их резерв восстанавливается только в процессе медитаций. А формы заполняются энергией исключительно тогда, когда колдун находится в одной из разновидностей транса. Кроме того, количество форм и тот объем энергии, что может быть в них залит, зависит не от развитости ауры, а от возможностей психики или, как тут говорят, ментальной силы.

Приготовившись к весьма вероятному бою, я вдруг осознал, что сейчас отряд не в лучшем положении. Два колдуна с неизвестным количеством форм в кармане, маг с десятком готовых плетений, два с лишним десятка бойцов и обрубок одаренного в моем лице. А против этого — вооруженные аристократы в окружении рыцарей и дружинников. Да ещё и вдали показались телеги с челядью и охотничьими трофеями. Не самое лучшее положение.

-А вы считаете, что можете меня вызвать на дуэль? — усмехнулся барон, — Как мне кажется, вы не в том положении, чтобы заявлять такое.

Ехидства, чувства собственной важности и ощущения превосходства в его голосе было невероятно много. А уж мерзкая улыбочка... Так и хотелось плюнуть в рожу этого скота, а потом пройтись по нему конем.

-Вполне, — ответил Тирн, — Или вы предпочитаете жить не как подобает аристократу и плюёте на свою честь?

То, что барон не станет устраивать дуэль, я понял сразу, от чего проверил свой магический резерв и вздохнул. Скорость его восполнения оставляла желать лучшего. За прошедшие минуты он не восстановился и на десятую часть.

-В отношении прихвостня темных честью будет его убить! — ответил де Грид, после чего рявкнул, — В атаку!

В этот момент мы ударили, успев до начала свалки. Не знаю что применили колдуны, но порядка десятка солдат и рыцарей рухнули на землю бездыханными, на глазах покрываясь трупными пятнами. Один из колдунов и вовсе атаковал лучников барона, стараясь вывести из боя одну из главных для нас угроз. Тирн ударил плетением Воздушные Лезвия, а потом и Волной. Первая его атака убила троих простых солдат, которые были облачены в клепаные кожаные доспехи, и основательно испортило жизнь еще пяти рыцарям, убив, а у одного из них и пробив тяжелые латы.

Второе плетение оказалось заблокировано непонятным субъектом в сером плаще с капюшоном. Его-то я и избрал объектом своей атаки, попутно чувствуя, как энергия выплесков смерти с бешенной скоростью наполняет мой резерв. Сфера Смерти и одно из плетений Стрел Пепла полетели в непонятного одаренного, силу которого я не мог понять — он вполне успешно закрывался или и вовсе использовал маскирующие артефакты или амулеты.

Первую мою атаку он взял на щит, загоревшийся алым свечением при соприкосновении с моим творением. Сменив восприятие, я увидел как остаточная энергия моего плетения разрушает структуру защиты, и метнул уже Стрелу Пепла, которая попала весьма удачно — в пораженный сектор структуры, проломив его. Впрочем, до тонких тел мага долетело не оформленное воздействие, а сгусток энергий смерти. Тут сказалось малое количество энергии в структуре.

Маг дернулся от удара и покачнулся в седле. Впрочем, что-то предпринять он не успел — арбалетный болт кого-то из наших стрелков попал ему в голову, выбив из седла. Увидев это, я переключился на остальных противников, мельком отметив гриву рыжих волос, вывалившуюся из под капюшона при падении убитого одаренного... Женщина...

Вся схватка с магией заняла считанные мгновения. Потому я быстро выбрал новую цель — одного из простых солдат в кожаной броне. Против рыцарских лат мой арбалет слабоват. Сделав выстрел, я стал быстро взводить арбалет, параллельно формируя сначала еще одну Стрелу Пепла и вешая её в ауре, а потом и плетение огненного копья.

Новой целью оказался конь одного из рыцарей, несшегося с мечем наголо к телеке, на козлах которой я сидел, прикрывшись щитом. Потому пришлось ударить именно его, а не кого-нибудь менее бронированного. Хорошо еще, что для плетений смерти материальные преграды мало значимы. Это огненные и воздушные воздействия могут быть остановлены обычной преградой, а смерть, хоть и растеряв энергию, до цели доберется.

Выстрелив из арбалета в животное под моим противником, я пустил в рыцаря Стрелу Пепла, после чего повернулся к сцепившимся с дружинниками остальным бойцам нашего отряда. Дела там обстояли плохо. Численный перевес, несмотря на удачные удары мага и колдунов в начале схватки, сохранялся. Потому, прикинув наиболее удачные цели, я атаковал. Оставшаяся Стрела Пепла била одного из двух дружинников, что наседали на Динна, чем тот мгновенно воспользовался, увидев секундную задержку в действиях уцелевшего противника. Огненное Копье полетело в землю позади баронских солдат возле основной свалки с нашими бойцами. Оглушенные грохотом небольшого взрыва, многие из них замешкались, став легкой добычей для наших товарищей. А О'Тар и его коллега, Турс, сумевшие освободиться от рукопашной схватки и сконцентрироваться на колдовстве, ударили сами, внеся дополнительную сумятицу.

Я же, пользуясь обилием энергии смерти, продолжил атаковать магией и стреляя из арбалета в тех противников, что обращали на меня внимание.

Через несколько минут, показавшихся мне вечностью, схватка закончилась. Поле боя, несмотря на малочисленность обоих отрядов, выглядело жутко. Раненые животные, дергающиеся на земле и жалобно кричащие, стоны ещё живых воинов, в некоторых случаях едва ли не втоптанных в землю копытами коней. Над местом схватки стояла вонь из смени запахов крови, пота, мочи и дерьма. Да уж... Последствия столкновения демонов выглядят иначе.

-Проверить всех! — разнесся над полем боя голос Тирна, выведший меня из ступора, — Наших раненых собрать и оказать помощь! Их — добить. С животными сами разберетесь.

"Действительно! — подумалось мне, — Животных точно добить надо. Не стоит обрекать их на медленную и мучительную смерть от заражения и голода."

В результате скоротечной схватки наш отряд потерял троих бойцов убитыми. Ещё десять человек оказались ранены. Динн, выполняющий в отряде обязанности лекаря, сбился с ног, зашивая раны и накладывая повязки с травяными мазями. Я по мере сил помогал ему, попутно запоминая все, что он делает и в каких случаях. Остальные, кто был на ногах, либо добивали ещё живых животных и раненых солдат и рыцарей барона, либо собирали трофеи. Лишь к вечеру отряд снялся с места схватки и направился далее. Оставаться в пределах этого баронства было рискованно. Сегодня мы убили полтора десятка аристократов. Если нам не удастся покинуть пределов этого феода достаточно быстро, с их родней возникнут явные проблемы. Да и соседи... Не факт, что среди убитых не было владетелей иных маноров этой местности или их детей. Опасная ситуация...

-Ублюдки! — возмущенно фыркал всю дорогу Тирн, — Ни гордости, ни чести, ни достоинства! Напились как свиньи и думают, что все могут! А без дружины — дерьмо крысиное! Трусы!

-Успокойся, дружище, — усмехнулся О'Тар, — Они и так сдохли.

-Да... Жаль Ярик в некромантии толком не разбирается. Было бы занятно поднять эти скотов и устроить им капитальное посмертие в виде слуг. Чтоб выгребали дерьмо из ям.

-Даже удивительно, что ты сам некромантию не изучаешь, — повернулся к нему О'Тар.

-Тут проблема... У меня по какой-то причине есть индивидуальная особенность — мой организм начинает разрушаться под воздействием энергий смерти. Потому развиваться в этом направлении не получилось, хотя и хотелось... Впрочем, некромантов вообще мало. Большинство имеют врожденный Дар, а единицы тех, кто развивал это в себе искусственно не отличаются особой силой или умениями.

Говоря это, Тирн выглядел опечаленным. Ему явно было не по душе невозможность изучать магию смерти. С его характером и мировоззрением эта наука давалась бы магу легко.

После скоротечной схватки с де Гридом и его сворой наш караван замедлился. Колдуны пытались ускорить выздоровление как могли, но, увы, особых успехов у них не было. Потому мы стали лагерем вдалеке от торгового тракта, по которому двигались, и зализывали раны. Оставшиеся целыми солдаты тренировались, стараясь избегать травм, чтобы не усугублять ситуацию. Мы с кузнецом приводили в норму поврежденное снаряжение, а я, когда выдавалась свободная минута, отрабатывал создание плетений и вешал их в ауру.

Сейчас она могла выдержать четыре наполненных энергией структуры малого размера. Фактически, это четыре простейших плетения. При этом я ощущал себя не слишком комфортно. Было такое чувство, что у меня за спиной мешок с камнями, мешающий мне свободно двигаться и действовать. Каждый день утром я создавал четыре плетения и до вечера хранил их подвешенными в ауре. На закате же применял их по деревянным бревнам, что мы стали использовать в качестве мишеней. Постепенно подвижки появились. В конце второй недели вынужденного отдыха я уже не ощущал столь давящей тяжести, а к середине третьей и вовсе привык. То ли адаптировался, то ли аура укрепилась и расширилась. Тирн, которого я попросил проверить это, ответил, что имело место второе. Правда, развитие ауры идет медленно. Особых рывков в этом направлении он не заметил. Сам же маг воздуха мог спокойно хранить в своей ауре двенадцать плетений. При этом он считался вполне себе средним магом.

Скорость и точность создания плетений, благодаря каждодневным практикам, возросли, хотя и не на много. Резерв... Скажу честно, после периода, когда он рос рывками, все как-то замедлилось. Если в первые месяцы объем доступных мне энергий увеличился примерно на половину, то теперь прирост надо было считать в процентах.

Зато имелись весомые успехи в стрельбе из арбалета и метании ножей, чему меня взялся учить Динн. По его словам мне рано думать о рукопашной схватке, зато действовать на дистанции вполне можно. Потому я каждый день отрабатывал стрельбу и метание ножей. С последним у меня вначале возникли основательные проблемы, однако, за эти недели удалось научиться попадать в цель с пяти шагов. Не мастерский результат, но для новичка вполне достойно.

К концу четвертой недели вынужденного отдыха, когда все вновь были в строю, отряд снялся с насиженного места и направился далее. Тирн же пребывал в плохом настроении. Заработанный на границе м орками потом и кровью денежный куш таял на глазах. "Темным Рысям" срочно требовался найм. Ведь проблему грядущего недостатка денег не решали и вполне достойные трофеи после столкновения с бароном де Гридом. Тем более, что их ещё требовалось продать. И, естественно, что ни один скупщик не даст за них даже половины реальной цены. В лучшем случае, четверть.

Удачный случай для отряда подвернулся в Трирне. Небольшой город на пути к землям Темных Королей представлял собой довольно своеобразное зрелище. До появления новых культов, выставляющих одаренных злом, здесь было не мало алхимиков, артефакторов и колдунов. Теперь же, все они бежали из этих мест, собирая имущество, какое могли унести, и накопления. Учитывая всю ценность подобных грузов, одаренные предпочитали путешествовать объединившись в караваны.

К моменту нашего въезда в город тут остались считанные единицы, спешившие покинуть пределы ставшего неуютным человеческого поселения. Причиной тому был строящийся в центре храм культа Олиза, одного из самых враждебных к одаренным.

Остановившись в местном трактире, отряд принялся закупать провиант в дорогу, корм для лошадей и материалы для кузни и колдунов. Цены на все это и металлы в городе рухнули. Разве что качественные стали были в цене, но, по сравнению с иными местами, все же являлись довольно низкими. Из-за этого Тирн даже подумывал о возможности закупиться здесь дешевым и никому не нужным из-за оттока одаренных, сырьем, чтобы продать его по более выгодной цене в других краях.

От подобных действий его остановила группа из пяти человек — двое молодых колдунов, пожилой алхимик, и двое среднего возраста артефакторов, явившихся вечером в трактир, где мы обосновались.

-Доброго дня, господа, — поприветствовал нас алхимик, подошедший к нашему столу, — Позволите присесть за ваш стол для разговора?

Я, Тирн, О'Тар и Турс сидели вместе, обсуждая возможность закупиться мальгаром, довольно дорогим металлом, используемым при создании артефактов и ценящимся из-за свойства долгого сохранения в себе магической энергии без разрушения своей структуры.

-С кем мы имеем честь разговаривать? — поинтересовался Тирн.

-Тарис эл Гарнс. Алхимик, — ответил старик.

-Присаживайтесь, — показал на свободную скамью маг, — А ваши спутники...

-Сядут за соседним столом, — ответил одаренный, устраиваясь на скамье.

-Что привело вас к нам? — спросил О'Тар, изучающе оглядывая старика.

-Необходимость бежать из этого города, — вздохнул алхимик, — Здесь стало опасно жить. Проклятые фанатики... Вчера уже был костер. Они сожгли молодую девочку за врожденный дар малефика...

Наступила тишина. Всем сидящим за столом стало не по себе.

-Что вы хотите? — спросил Тирн.

Я предпочел помалкивать, исполняя роль сопливого пацана и ученика в одном флаконе. Учитывая моё тело, это было не сложно. Впрочем, оставаться пассивным наблюдателем было тоже неплохо. Возможность анализировать мимику и жесты человека, сопоставляя их с изменениями в ауре и тонких телах, позволяет понять многое.

-Мы хотим нанять ваш отряд в качестве охраны для нашего каравана, — ответил алхимик.

-Место прибытия?

-Акобар. Цена контракта — сто золотых грошика.

"Ничего себе! — оторопело подумал я, — Что же они везут?"

-Груз? — коротко спросил О'Тар.

-Алхимические препараты, артефакты, слитки металлов, кости драков и четыре повозки с книгами... Ну и мы, конечно.

-Сроки?

-Прибытие — как успеем. А отъезд через час... Для вас, одаренных, это тоже важно. Культисты собираются закрыть город и устроить тут резню среди магов и колдунов.

-Кто еще будет с вашей стороны?

-Мои сыновья и дочь, — ответил алхимик, — Со стороны моих друзей — их семьи. Всего получается еще шестнадцать человек, включая детей.

-Считайте, что контракт заключен. Бумаги скрепим вне города, — отозвался Тирн.

Глава 4.

Из города без проблем нам уйти не удалось. И виной тому были не наши наниматели или нерасторопность членов отряда. Отнюдь! Бойцы "Тёмных Рысей" собрались за считанными минуты, благо что все в трактире были, а необходимые покупки сделали ещё вечером. Да и одаренные, бегущие из Трирна со своими семьями, как выяснилось, уже давно собрались и готовились покинуть город даже без охраны, когда узнали о нас. Проблема заключалась в другом — паладины культа Олиза. Адепты, обученные владению клинком и владеющие способностью направлять силу своего Бога в физическом мире против простых смертных. Отряд таких индивидов перекрыл ворота. Пока они ещё были открытыми, но всех покидающих город проверяли.

-Я Тирнгол де Ларс, — представился наш командир, когда караван подъехал к воротам, — Командир отряда "Тёмные Рыси". А кто вы такие и по какому праву проводите проверку?

Городские стражники, стоящие неподалеку и слышащие его речь, зашептались. На лицах некоторых из них появились довольно ехидные, предвкушающие улыбки. Это мне совсем не понравилось. Если стражники ожидают веселья и унижения аристократа, то жди беды.

-Вестник корпуса паладинов Олиза, Мкард Ротлинд, — представился культист с позолотой на наплечниках лат, — Мы выявляем отродий Тьмы для их ареста и очищения огнем.

-Вы считаете, что имеете право нарушать законы короны и ставить себя выше воли правящего монарха? — поинтересовался Тирн, положив ладонь на рукоять закрепленной на седле булавы.

-Мы не нарушаем законов людских — наша задача бороться за души! — отозвался паладин.

-Нарушая при этом законы, — добавил маг, — Смертный приговор выносит либо сеньор, на чьих землях было совершено преступление, либо коронный суд или сам монарх. А вы кто такие? По какому праву вы вообще проводите проверки, если это работа стражи?

-Нас направил сюда первожрец! — отозвался паладин.

-Он теперь бургомистр коронного города? Или сам король ему разрешил? Ты законы, смерд, вообще знаешь? Или читать так и не научился? — рыкнул Тирн на вестника, от чего тот сморщился и болезненно дернулся.

Теперь до паладина дошло, что перед ним недовольный аристократ с отрядом вооруженных воинов, а сам адепт культа тут находиться не должен, даже несмотря на покровительство королем подобных организаций. Да и сам вестник дворянином не является. И еще не известно, чем может закончиться для него конфликт. Аристократы не переносят посягательств на свои вольности и любые попытки черни получить хоть сколько-то прав сверх того, что у них есть сейчас.

-Вы можете ехать свободно... сир, — добавил паладин, склонив голову и увидев рыцарские шпоры, выделяющиеся золотым блеском на фоне черной брони.

-Покинуть территорию поста городской стражи, смерд, — ответил маг, — И я не слышу в твоем голосе должного почтения! Плетей захотел?!

Теперь командир уже почти кричал. Впрочем, у паладинов против нас особых шансов и не было. Двадцать вооруженных всадников, десяток из которых вооружен арбалетами... Против его двадцати пеших воинов. Будь ситуация немного иной, Тирну его поведение с рук бы не сошло. Вестник, получивший отборную порцию унижения и напоминаний своего места в здешнем обществе, стоял красный от злости. Отвык он в своем культе от общения с аристократами. Хоть и стал паладином, но явно не воин. Нет в нем стального стержня. Такие легко пасуют перед сильными и откровенно издеваются над слабыми, унижая их и причиняя боль.

После нескольких мгновений тишины, паладин махнул рукой своим бойцам, приказывая отойти. Ответить на слова Тирна он не посчитал нужным. Видимо, получать очередной поток напоминаний о своем плебейском прошлом в присутствии подчиненных или без оных вестник не желал, а напасть на нас было страшно. Слишком уж много свидетелей.

Покинув столь опасный для одаренных город, мы направились в направлении владений Темных Королей. С учетом произошедшего, двигаться нам придется весьма быстро и не всегда по торговым трактам. Сейчас широкие каменные дороги для нас опасны. Союзники убитого нами барона и его свиты, адепты культа Олиза... Да мало ли кто может испытывать желание расквитаться с отрядом. К тому же, у наших нанимателей, наверняка, есть враги, жаждущие крови. Потому многие места на нашем пути придется обходить стороной, избегая возможных засад.

Дни тянулись медленно и были столь похожи, что больше смахивали на какой-то параноидальный сон. Ситуацию усугубляла постоянная облачность, превратившая реальность в какое-то подобие жизни. Серое пасмурное небо, холодный, непривычный для этого времени года, ветер и дожди, быстро начинающиеся и столь же быстро заканчивающиеся. Все это не способствовало хорошему настроению.

Выходом для меня стали уроки местной грамоте, которые мне давал О'Тар и мои собственные эксперименты с магией, на которые меня натолкнула одна из фраз Тирна.

Оказалось, что многие боевые маги встраивают в свои плетения формы, применяемые колдунами, получая куда больший эффект, нежели при использовании обычной конструкции.

-Формы, как и рунные символы, — пояснил мне Тирн на одной из стоянок, — Обладают собственной силой. Она добавляется к той энергии, что ты вкладываешь в плетение и значительно увеличивает его эффективность. Да и возможность без серьезных трат создавать воздействия тех стихий, которые маг толком не изучал, подобный подход тоже дает.

-Например?

-Например, форма Kano, — начертил палкой на земле Тирн символ, — Если встроить его в структуру Воздушной Волны, то получим Огненную. Хотя принципы построения у них разные. Да и типы используемых энергий отличны. Без этой формы я смогу создать Огненную Волну, но потрачу на это уйму энергии, а эффективность такого плетения будет крайне низкой. Ведь я изучал и развиваюсь как маг воздуха. Мои тонкие тела приспособлены для работы с определенным типом энергий... Правда, и применение форм требует определенной тренировки и навыков...

-Я тебя понял.

Теперь мой день начинался с активации подвешенных в ауру вечером плетений и созданием новых. Причем, сейчас я специально использовал оба типа структур — и магии огня, и некромантии. Кроме того, приходилось старательно вспоминать руны, которые могли пригодиться в плетениях. Хорошо еще, что Тирн пояснил как встраивать их в структуры и на что и в каких случаях они могут влиять.

Помимо магии, каждый вечер мы с Динном тренировались. Воин продолжал обучать меня метанию ножей, но, при этом, начал давать мне основы рукопашного боя. Тут я вновь увидел свои былые ошибки...

Как бы горько и обидно это не звучало, но в вопросе простой рукопашной схватки мне следовало быть куда более умным. Весь прошлый опыт, накопленный в прошлой жизни, оказался жалким пафосом и дерьмом. Почему? Да потому, что из всех уроков моих наставников я не вынес ничего. Фехтование мне тогда казалось абсолютно ненужным и бесполезным для демона. Ведь в тот период у меня имелись когти, способные рвать большую часть сплавов, сила и скорость демонического тела и длинный хвост с костяным шипом на конце, способным пробить насквозь даже рыцаря в тяжелой пластинчатой броне. Из всего дистанционного оружия я смог овладеть лишь арбалетом, поскольку для подобных игрушек создавались артефактные снаряды, содержащие в себе магическую начинку, позволяющую пробивать магические щиты и причинять значительный вред практически любым разумным. Все остальные пробелы в моем арсенале заменялись магией. Врожденный дар алого пламени и способность повелевать огненной стихией без плетений и заклинаний вскружили мне тогда голову, породив ложное чувство могущества и всесилия. Хорошо ещё, что артефакторский раздел искусства попал в мою голову, да рунные языки.

Теперь я был рад абсолютной памяти, присущей демонам и сохранившейся после перерождения. Благодаря ней, я смог запомнить многочисленные структуры плетений магии огня, трактаты отцовской библиотеки и многое другое. Эти знания, чаще всего, сугубо теоретические, помогли мне выжить в новом теле. Теперь же, худо-бедно разобравшись с основой, я должен был углубляться в магию. Однако, этот процесс тормозился недоразвитостью моего нынешнего дара во многих его качествах — возможностях ауры, объемом резерва, скоростью восприятия и прочими моментами. Со временем и тренировками мне удастся подтянуться до нужного уровня, но сколько времени это отнимет? И не случится ли так, что к тому моменту, когда я буду готов к уничтожению отцовской печати, придет старость? Ведь организм старика не выдержит процесс преобразования. А умирать повторно я желания не испытываю.

Так, периодически погружаясь в дебри само копания и оценки собственного прошлого, я тренировался с Динном. Довольно скупой на его фоне набор приемов, что мне довелось когда-то освоить, все же, оказался весьма эффективным. Другое дело, что с моим нынешним телом от него нет никакого проку. Не против сопливых же детишек мне выступать? А взрослому человеку удары ребенка что комариные укусы для слона.

Впрочем, пока наемник особо и не нагружал меня самой рукопашкой, заставляя массу времени уделять физическим упражнениям и гимнастикам, позволяющим сделать мышцы куда более сильными, сухожилия эластичными, а суставы — гибкими. С каждым днем мне приходилось увеличивать скорость выполнения комплексов, что было не так уж и легко. В начале до меня не доходило — зачем Динн проводит такие занятия. Однако, в один прекрасный момент вдруг стало ясно — все выполняемые движения являются элементами фехтовальных связок и приемов. Разве что меча нет. Отличия, конечно, имеются. Все же, гимнастика и танцы со сталью — разные вещи. Но в целом... Хорошая получается подготовка к овладению клинком.

А ясен сей факт мне стал после того, как я обратил внимание на тренировки остальных наемников. То как они передвигаются во время учебных поединков, как ставят блоки и плавно, экономя силы и время, меняют свое положение в пространстве, зачастую уходя от атак противника. Только после этого гимнастики стали даваться легче.

В центральных областях королевства ситуация с бандитами куда лучше, нежели на окраинах. Здесь аристократы сами являются владельцами торговых компаний и придорожных гостиниц, от чего появление разбойничьих шаек воспринимается ими куда более агрессивно.

В столицу мы въезжать не собирались. Это в Трирне культисты ещё боятся аристократов. В столице же ситуация куда хуже. А наш караван для них будет весьма лакомым. Малая численность бойцов и аж десять одаренных — сын одного из колдунов, что участвовали в найме, оказался врожденным магом воздуха. О ценности груза говорить не стоило вовсе — груженные слитками редких металлов и артефактами телеги могли вызвать слюновыделение даже у самого честного воина, давшего ещё и магическую клятву безопасности.

Потому, как и планировалось, города мы обходили стороной. Ни кому не хотелось нарваться на очередное нападение. Тем более, что численность отряда все ещё оставляла делать лучшего. Набирать же людей в пути, сопровождая столь ценный груз, было более чем опрометчиво. Риск получить в своих рядах подсадного превышал все разумные пределы.

Один единственный раз Тирн решился взять в отряд пятерых деревенских юнцов. Предварительно их проверили и он сам, и наши колдуны. Как оказалось, двое из них братья. Их отец — отставной сотник местного аристократа, ушедший на покой по причине травмы ноги. Ходить он мог, но воином с не сгибающейся ногой ему уже не быть. Зато отставник довольно хорошо обучил своих сыновей и троицу их друзей, постоянно крутившихся с юнцами. В конечном счете отставник умер от воспаления легких, случившегося прошедшей зимой. А пятерка юнцов, ни кому из которых не исполнилось и семнадцати, всерьез задумалась о возможной службе в дружине местного барона. Впрочем, туда их брать не желали по причине юного возраста. И это при наличии небольшого боевого опыта, когда эти юноши могли с помощью одних лишь топоров и охотничьего лука отбиться от разбойничьего нападения.

Оставаться в своей деревне они не желали. Холодная зима и плохой урожай прошлого года выкосили население деревни, от чего народа там осталось едва ли больше половины от прежнего. Родня у парней мертва, а жить в той же нищете они не горят желанием — прошедшая зима, едва не убившая юнцов, заставила задуматься о своем будущем.

В конечном итоге, мы с Руфом принялись подгонять резервные комплекты брони под размеры новичков. Такой приказ дал О'Тар, являющийся заместителем Тирна в отряде. Сам факт принятия в отряд пятерки новеньких озвучен ещё не был, но приказ снять мерки и подготовить бронь говорил сам за себя.

Касаемо брони... "Темные Рыси" носили отнюдь не классический доспех. Как и любой другой крупный и уважающий себя отряд наемников, наша группа имела собственный вид индивидуальной защиты. Помимо черного цвета металла, используемого в амуниции и оружии, имелись и другие особенности. Например, тип брони.

Двойная кольчуга с рукавами до середины предплечья с идущими внахлест пластинами, закрывающими грудь, живот и спину. Двуслойные наплечники. Наручни и наколенники. Кисти рук закрывались перчатками из черной кожи с металлическими пластинами на кистях. Бедра защищены юбками из полос клепаной кожи и набедренными щитками. Обувь — металлизированные ботинки. Лицевая и тыльная поверхность сей обуви закрыта сталью. Внутри же, в зависимости от типа обуви, либо кожа с мягкой подкладкой, либо кожа с шерстяной подкладкой, если речь идет о зимней экипировке.

Шлем же вообще являлся одной из главных отличительных особенностей. Лобная его часть была выполнена в виде морды рыси. Нащечники и козырек стилизованы под раскрытую пасть с клыками, а верхняя часть шлема украшена металлическими ушами с кисточками из меха.

Лицо оставалось открытым. Фактически, "Темные Рыси", благодаря своей броне и стали знамениты. Мало кто из наемников рисковал использовать такой окрас брони и её тип. Ведь любое попадание большого пехотного арбалета или рыцарского копья при прямом столкновении с его владельцем боец в подобной защите бы не пережил. Однако, гибкость и относительная легкость, заметная на фоне полных пластинчатых доспехов, давали опытному воину явное преимущество в схватке на мечах и на маршах, когда приходится сталкиваться с засадами. Риск получить стрелу в бок, защищенный лишь двумя слоями кольчуги, компенсировался возможностью вести бой в условиях леса без особой оглядки на особенности брони. Тяжелая броня, чаще всего, состояла из соединяемых элементов. Таковые, естественно, имели стыки и сочленения. Из-за их характеристик воин должен был тщательно рассчитывать свои действия. Неправильный угол нанесения удара вел к клину места сочленения сегментов брони и беспомощности их владельца. К этому следует добавить низкую маневренность при движении, явную медлительность и излишне малый угол обзора при одетом шлеме. В случае же с доспехами наемников все эти недостатки исчезали. Впрочем, относительно низкое бронирование и специфика вооружения приводили к тому, что для участия в массовых баталия подобное снаряжение слабо подходило. Это среди лесных разбойников редко попадаются те, что вооружены боевыми луками, способными пробить двойную кольчугу. Зато на поле брани, когда две армии не только вступают в рукопашную схватку, но и обстреливают друг друга, попутно используя атаки тяжелой конницы, проламывающей строй противника, от сей брони толку мало. Против рыцаря в полной защите, с копьем и на коне наемникам выставить нечего.

Параллельно с этим я учил местную письменность. Писать и считать я и так умел, но вся проблема в том, что эти знания не имели отношения к здешним реалиям. Местный язык и система счисления отличались от привычных мне. И если набор цифр был стандартным, десятеричным, то буквы... Хорошо, что я все же обладаю абсолютной памятью. Сорок две буквы в алфавите! И каждая имела три вида написания! А местные синтаксис и пунктуация поражали. Здравый разумный разобраться в логике этого нагромождения странных правил и непонятных традиций написания не сможет в принципе. Единственным способом научиться писать в этом кошмаре лингвиста — запомнить что к чему, как и в каких условиях.

В Трирне, во время короткого отдыха, я приобрел канцелярские принадлежности местного разлива — комплект перьев для письма, пару пустых книг в кожаных переплетах и пудру для бумаги, ускоряющую высыхание чернил после написания. Теперь, пользуясь своими знаниями языков из иных миров и реальностей, я систематизировал свои знания о рунах, плетениях, ритуалах и прочих аспектах магии. Ведь знать и понимать — разные вещи. А о практическом применении речи и вовсе не идет. Этот этап идет лишь после осознания и понимания имеющейся информации.

За время пути от Трирна до границы с владениями Темных Королей мне удалось составить список известных мне рун. Разбить их на группы по соответствию Силам и Стихиям, сопоставить с имеющимися плетениями и рассчитать что и как лучше применять и как именно следует встраивать символ в магические конструкции, прикинув заодно и эффект от добавления сих символов в плетения.

Пока я писал свой труд, выяснилась любопытная деталь. Книга изменила свои свойства! Мало того, что она стала излучать довольно странные энергии, так ещё и физическим менялась. Коричневый кожаный переплет и такая же обложка стали темно-багровыми, почти черными. Черные же чернила приобретали алый цвет на все более белеющих листах, изначально бывших желтоватыми. И чем больше информации оказывалось на страницах моего труда, тем ощутимее были изменения.

Когда же я приступил к анализу ритуального направления магии, на обложке начала проступать пентаграмма, заключенная в двойной круг. С каждой новой строкой он становилась все более отчетливой. В какой-то момент даже начали появляться символы между внутренним и внешним кругами рисунка.

"Неужели я создал гримуар? — подумалось мне, — Не может быть!"

Первый том моего труда закончился вместе с завершением анализа ритуалистики. Однако, к моему удивлению, в конце вдруг появились дополнительные листы с оглавлением, которое я не писал.

Второй том оказался посвящен вербальным формулам — заклинаниям — гадательным системам и артефакторике, включающей в себя ещё и анализ свойств металлов и камней и их практического применения при создании артефактов.

Тарис эл Гарнс, наблюдавший за моей деятельностью, как-то спросил;

-На каком языке ты пишешь? Ведь это на ал-тари.

Ал-тари — название здешнего человеческого языка, имеющего наибольшее распространение. На нем в этом мире разговаривает три четверти людей.

-Это — тхор-ло, — ответил я, — Сейчас этот язык мало кому известен.

-Занятно, — произнес алхимик, — Один знакомый демонолог как-то получил от призванной сущности книгу на этом языке. Он утверждал, будто бы демон принес ему рукопись своего народа. Расшифровать её так и не удалось.

-А у вас эта книга не при себе?

-Нет. Юного Герхарда сожгли на костре культисты Олиза. Потом туда кинули ту книгу. Она долго не горела, а потом вспыхнула алым пламенем, охватившим всю площадь. Тогда погибло шестеро жрецов, полтора десятка паладинов и около пятисот обывателей, пришедших посмотреть на казнь... Многие тогда решили, что это была месть демонолога, — добавил алхимик, поглаживая ухоженную бороду.

-Кто знает. Магические книги вообще обладают странными свойствами.

-Да... Некоторые маги даже верят, будто бы созданные ими труды могут служить якорем для возвращения в мир живых в случае смерти... — цепким взглядом посмотрел на меня алхимик.

Похоже, что я вышел из образа. Ни чем иным такую реакцию мага на мое поведения объяснить нельзя.

Граница с землями Темных Королей, Дарканским Каганатом... Даже мне было видно, что покидаемая нами страна скатывается в пропасть. Когда-то полноценная сеть сторожевых артефактов, созданная магами для охраны границ, постепенно приходила в упадок. Сигнальные огни кристаллов во многих столбах уже не горели и покрылись пылью. Одаренные, когда-то помогавшие поддерживать все в рабочем состоянии, перестали служить короне и покинули страну. Никто не будет испытывать желание работать на тех, кто потом отправит тебя на костер. А здесь вероятность такого исхода с каждым днем становится все более явной.

С другой же стороны, в Темных Землях, как тут ещё называли каганат, все находилось в рабочем состоянии. В Фернирском королевстве землю никто не ровнял, предпочитая использовать лишь те участки, что пригодны для сельского хозяйства изначально. А во владениях темных магов холмы срывались, овраги засыпались, а меж посевных полей виднелись четко сформированные лесополосы.

Торговый тракт на другой стороне границы так же отличался в лучшую сторону. Здесь он явно поддерживался в достойном состоянии, в то время как в покидаемой нами стране за транспортными артериями не особо следили. Да и его ширина значительно отличалось. Если на фернирской территории одновременно по тракту могло проехать лишь две телеги, то на другой стороне границы — сразу четыре. Кроме того, темные явно следили за тем, чтобы растительность не приближалась к дороге менее чем на десяток метров. Более того, с двух сторон от тракта на их территории был насыпан слой гравия, создающий пятиметровые полосы. Бесшумно подобраться к дороге не выйдет — скрип камней и открытое пространство выдадут потенциального нападающего.

-Разница заметна сразу, — произнес О'Тар, посмотрев на представшую перед нами картину, прекрасно видимую с холма, — Удручающее зрелище теперь представляет эта страна... Даже интересно, сколько ещё Фернир продержится. Без войны тут не обойдется — Умные правители не допустят появления на своих землях здешних культов. А жрецы явно будут пытаться проникнуть в соседние страны. Да ещё и ресурсы и земли... Без магов страна будет беззащитна. Какими бы ни были жрецы и паладины, заменить одаренных они не смогут.

-Пара-тройка лет тишины у местного короля ещё есть... Потом будет поздно, — хмыкнул Тирн, — Хотя, жрецы набрали большую силу. Уже сейчас поставить их на место будет проблематично.

-Думаешь, шансов нет? — повернулся к нему колдун.

-Скорее всего, процессы внутри страны уже необратимы. Потому и война неизбежна... Да и раньше, тут с сильными боевиками было туго. А теперь и вовсе можно хоть голыми руками брать.

В ответ колдун лишь покачал головой. Лицо его было печально. Видимо, было нечто, связывающего одаренного с этой страной, все быстрее летящей в пропасть. Лезть к нему в душу, начиная разговоры о жизни и прошлом северянина, я не собирался. У каждого есть свои темные истории, ставшие шрамами на душе. Не стоит их теребить, вызывая боль и горькие воспоминания. Ни к чему хорошему это не приведет. Да и не нужно оно никому.

Пограничники покидаемого королевства нас даже не стали проверять. Тирну оказалось достаточно полностью представиться и заявить, что мы его свита. После этого суровые воины, закованные в легкую бронь, нас пропустили без вопросов. Единственное, что они потребовали — оплатить пограничную монету. Три медных полугрошика за всадника и семь за повозку.

Их коллеги из каганата Темных Королей вели себя иначе.

-Доброго дня, господа, — произнес подошедший к нам офицер в легкой кольчуге, усиленной наплечниками, наручами и пластинами на груди, животе и спине, — Лейтенант О'Кард. Пограничные войска Каганата Даркан. Кто вы? С какой целью направляетесь в наши земли и что везете?

Тирн, вместо ответа офицеру, повернулся ко мне и произнес:

-Все, малыш. Можешь снимать амулет — здесь тебя на костер не отправят.

Не понимая сути игры мага, я снял кулон из волчьих клыков, вызвав интерес лейтенанта и его понимающую улыбку.

-Двуталант, — усмехнулся офицер, — И не слабый... Остальные что?

-Два колдуна в отряде и ещё шестеро одаренных в караване. Беженцы из Трирна. Алхимик у них за старшего.

-Неужели все так плохо, что одаренные бегут караванами? — посмотрел на Тирна О'Кард.

-Более чем. Мальчика мы взяли в отряд. Он чудом избежал смерти. Его деревню попросту сожгли. Он один выжил.

Лейтенант покачал головой, вновь посмотрев на меня. В этот раз в глазах воина было сочувствие.

-А что везете? — встряхнув головой спросил он.

-Вещи беженцев и свои, — махнул рукой маг, — Они — что смогли забрать. А мы — что можем везти. Нас раньше было куда больше. Отряд "Темные Рыси". Думаю, мы слышали.

-Разве что мельком, — нахмурился офицер, — Вроде бы, это был большой отряд.

-Был... Теперь перед вами остатки отряда, с учетом двух пополнений.

-Тьма! — выдохнул офицер, — Что же в Фернире творится?

Только теперь я додумался посмотреть на лейтенанта в магическом спектре. Некромант. Не слишком сильный, но и не слабак. А в здании пограничного форта ещё двое таких же. Плюс нежить в большом количестве. И это без учета магических систем безопасности, коих тут не меньше, чем блох на собаке...

-Ладно, — махнул рукой лейтенант, — Оплачивайте пошлины и езжайте.

-Спасибо, офицер, — кивнул ему Тирн, — И ещё — в Трирне, когда мы уезжали, намечалась открытая резня. Учтите это.

-Спасибо за информацию, — кивнул некромант, принимая от мага воздуха кошелек, — Смотрю, вы уже бывали у нас, — добавил он, пересчитав монеты, — Желаю удачно устроиться.

Я же, после того, как мы отъехали от форта, принялся анализировать происходящее с моим организмом. Сразу после снятия амулета появилось чувство легкости, словно бы весь день ходил в тяжелом доспехе, привык к нему, а потом снял. Тонкие тела разворачивались, получив свободу, наполнялись энергией... Даже аура стала куда больше.

Заметив мою озадаченность, О'Тар поинтересовался в чем дело, а получив ответ, усмехнулся.

-А ты чего ожидал? Маскирующие амулеты создают обманку вокруг твоих тонких тел. А когда ты развиваешься, создаваемый амулетом кокон не расширяется, от чего тебе приходится мириться с угнетенным состоянием своего дара. Ты за это время серьезно поменялся, а твой амулет мешал тебе идти дальше. Вот и все...

После этого разговора, на ближайшем привале, я выяснил свои новые возможности. Оказалось, что мой резерв был куда большим, нежели я привык считать. На четверть точно. Аура могла вместить в себе не четыре простейших плетения, а шесть. При этом объем энергии, хранимый в них, значительно вырос. Возросла и чувствительность, благодаря чему я мог создавать куда более тонкие и заметно более изящные и выверенные конструкции из энергий. Восприятие же, как выяснилось, претерпело значительные изменения. Дальность энергетического зрения возросла до ста с лишним метров!

Довольный, я улегся спать. До этого вечера мне казалось, что мое развитие будет идти заметно медленнее. Говорить наемникам о том, что я куда сильнее, чем думал, не стал. Тирн и колдуны все увидят сами, я остальные воспримут подобное хвастовством.

Через семь дней мы добрались до Акобара, одного из здешних центров магии, колдовства и алхимии. В этом городе, по словам Тариса, одаренных не на много меньше, чем обычных смертных. Даже существует несколько учебных заведений. Институт алхимии, артефакторики и архитектуры, академия боевой и темной магии, университет друидизма, целительства и погодничества. Все три заведения принадлежали государству. Закончившие их одаренные должны были три года отслужить в различных структурах каганата, что указывалось в контрактах при поступлении.

Отдельным фронтом шли училища и полностью специализированные магические ВУЗы. Мореходное училище, выпускающее магов-офицеров военного и торгового флота, металлургический институт, из которого выходили маги-технологи, Офицерская Академия... Последняя, к слову, выпускала кадровых офицеров различного профиля — боевики, целители, артефакторы, некроманты, малефики, химерологи... Эти одаренные служили в армии каганата по своим специальностям и могли претендовать на получение военного дворянства и земельного надела.

Имелись и колледжи. В них учились не четыре с половиной года, а два. Выпускники таковых заведений оплачивали свое обучение из своего кармана и не являлись военнообязанными. Чаще всего они имели довольно мирные специальности — ритуалисты, медиумы, астрологи, маги-аграномы, знахари и лекаря. Попадались в подобных учреждениях и сноходцы, морфы и даже големостроители.

Сам город впечатлял. Улицы оказались выложены булыжной брусчаткой. Имелось и штатное освещение — кристаллы-артефакты. Никакой грязи и вони, присущей фернирским городам тут не было. Люди чисто и опрятно одеты, на центральных улицах и в проулках лавки торговцев и магазины, а на больших площадях — статуи и фонтаны.

Дома в городе магов поражали разнообразием архитектурных стиле и окрасок. Чего тут только не было... От скупых офисных коробок, до готических миниатюрных замков. Попадались и здания, выполненные в куда более легких стилях. Бывали даже постройки с целыми садами, обнесенными заборами, выполненными фигурным литьем самого замысловатого вида.

-Я ожидал иного, — вырвалось у меня.

-Мрачных серых зданий, людей в черных хламидах с костяными посохами, трупов на улицах и прочей гадости? — усмехнулся Тирн, ехавший на своем коне рядом с моей телегой, — Это полностью человеческий город. Тут разве что гномы бывают со своими товарами, но это не такое уж и частое явление. Их куда проще встретить в столице — она ближе к их ареалу обитания в каганате...

-А что мы будем делать после завершения контракта? — рискнул поинтересоваться я.

-Восстанавливать численность и подготовку "Темных Рысей", подтягивать твои знания и умения до подходящего уровня и решать вопросы оснащения и экипировки, — перечислил маг, — Расслабься. Мы тут задержимся надолго. Дальше идти с неполными тремя десятками бойцов смысла нет. Нас просто не наймут.

-Я понял.

Позиция Тирна была логична. При нынешней численности бойцов толку от отряда практически нет. Нам бы себя защитить, не то, что в боевых операциях участвовать. Да и оснащение требует изрядной доработки. Например, применения рунных цепочек для усиления брони или улучшения боевых качеств оружия.

-Тирн, — посмотрел я на мага, — Как будет возможность, стоит приобрести книги по некромантии и боевой магии. Да и остальные разделы не помешают.

Воздушник в ответ фыркнул:

-Как доведем наших подопечных до нужной им гостиницы и получим оплату — займемся. Нам не только этим отовариться надо.

-Хорошо.

Тарис и его родня с друзьями попрощались и рассчитались с нами у стен колледжа алхимии и астрологии, в котором, как выяснилось, работал один из его знакомых. Он должен был помочь беглецам устроиться на новом месте и найти работу.

Закончив все дела с нанимателями, мы направились в один из окраинных районов. Там, как сказал Тирн, сдаются особняки с большими участками. В одном из них и расположатся на ближайшие несколько месяцев "Темные Рыси"

Глава 5.

Подтянувшись в двенадцатый раз, я спрыгнул с турника и огляделся. Моему взгляду предстали пройденные раннее полоса препятствий, несколько спортивных снарядов и только что преодолённый ров, заполненный грязью, через который сейчас перебирались полтора десятка новых членов отряда.

Динн, занимающийся подготовкой пополнений, выглядел недовольным. По его мнению новички являлись слабой пародией на воинов, что вызывало практически непрекращающееся бурчание ветерана. Сам он проходил этот набор препятствий и турники куда быстрее новеньких. Впрочем, в одном я с ним был согласен — на поле боя никто не станет снисходительно относиться к слабому противнику или давать передышку уставшему бойцу. А о скорости передвижения я и вовсе молчу. Зачастую исход сражения решают мгновения. И если помощь не приходит вовремя или является обессиленной, то сражающихся можно хоронить.

В Акобаре мы задержались более чем на год. Отряду просто повезло — один из местных промышленников нуждался в охране своего производства, расположенного за городом. Цех переработки минералов в алхимические смеси, находящийся в двух часах пешего хода от городских ворот, требовал круглосуточного присутствия вооруженных бойцов охранения. Для этого было достаточно сменять наемников раз в сутки, задействуя десяток членов отряда на смену. Благодаря этому жизнь отряда приобрела своеобразный график. Сутки через двое. Один десяток дежурит, второй тренируется, третий отдыхает перед сменой. Четвертый выполняет хозяйственные работы и обеспечивает охрану поместья.

Да! Теперь нас больше сорока человек. Причем, появился и пятый одаренный. Это был Гринн, один из артефакторов, что в составе нашего каравана покинули Трирн. Жены и детей у него не было, а родители предпочли не лезть в его жизненный путь, позволив парню самому строить свою жизнь.

После побега из Трирна парень так и не смог найти себе работу, однако, не отчаялся и начал искать место в наемных отрядах, в результате чего попал к нам. Учитывая вполне дружеские отношения, установившиеся у него с наемниками за время памятного путешествия, влиться в коллектив ему труда не составило. Сам же он, несмотря на недостаток физической подготовки и слабое владение клинком, стал ценным членом отряда. Броня и оружие, которые мы с ним зачаровывали, пришлись весьма кстати. Благодаря нашим стараниям, "Темные Рыси", несмотря на саою малочисленность, оказались опасным противником, что подтвердила короткая схватка с бандитами, напавшими на алхимический цех нашего нанимателя. Тогда десяток бойцов смог без травм и потерь отбить атаку трех десятков головорезов с пятью лучниками. Дорина О'Камна, нашего работодателя, эта история восхитила и поразила. Только после неё он додумался присмотреться к снаряжению наемников и оценить его по достоинству. Не каждый отряд может позволить себе зачарованную броню, защитные амулеты и артефактное оружие.

Я же за прошедший год смог серьезно развиться. Жаль только, что не столь весомо, как хотелось бы. Мне удалось найти несколько книг по некромантии, магии огня и менталистике. Не скажу, что они являлись этаким кладезем знаний, но позволили начать экспериментировать. Ведь мне требовались не сами плетения, а принципы их создания, описание элементов энергетических конструкций и их свойств. Особенно важно это было в некромантии. Ведь все мои познания в этой науке ограничивались лишь тремя боевыми плетениями да теоретическими статьями, прочитанными в отцовской библиотеке.

Помимо книг удалось найти и четыре информационных кристалла с материалами по менталистике и магии смерти. Именно эти знания и позволили мне начать экспериментировать. Понятно, что мои поделки не идут ни в какие сравнения с творениями мастера некромантии, но против обычных людей хватит и этого.

Первым что мне удалось создать — зомби. Простейшая нежить, мало на что пригодная. Все что есть у этого существа — полная покорность воле создатели. Остальное же... Безмозглое творение некромантии полностью безынициативно. Физическая сила лишь немного превосходит человеческую... Пока поднятый не начал разлагаться. Кроме того, его необходимо постоянно подпитывать, а уничтожить достаточно легко — любое повреждение мозга ведет к его выходу из строя.

Эти твари медлительны и опасны лишь тогда, когда их несколько сотен против десятка-другого обычных людей. Маг уничтожит их мгновенно, а отряд подготовленных воинов минут за десять.

Главной проблемой любой нежити является отсутствие навыков. Если поднять труп и дать ему меч, то он даже в качестве дубины его не сможет использовать. Потому некроманты изучают и менталистику и старательно создают личностные матрицы, обладающие навыками мечников, лучников или наездников.

Второй проблемой является энергия. Нежить в классическом своем виде может существовать в трех случаях — если её подпитывает некромант, если она получает энергию убивая живых существ или если в её энергетической структуре есть достаточно мощный Источник.

Впрочем, наличие энергии не влияет на процесс разложения тканей, от чего поднятые с течением времени попросту разваливаются. Решить эту проблему можно, если внедрить в тело постоянно действующее плетение контроля состояния плоти. Оно же будет обеспечивать восстановление повреждений, если творение некроманта получит травму. Причем, чем выше активность нежити, тем больше требуется энергии. Кроме того, ментальные структуры, имитирующие личность и обеспечивающие наличие навыков, требуют не меньшего количества этой самой энергии, чем то же передвижение умершего. Потому Источник необходим довольно мощный.

Впрочем, в отношении зомби и прочих представителей низшей нежити никто особо и не заморачивается. Особого смысла в возне с таким материалом некроманты не видят. Затраты времени и сил на превращение обычного зомби во что-то пристойное и пригодное к практическому использованию не окупаются получаемым результатом. Зомби явно проигрывают тем же убийнам, личам, вампирам, лургам, навьям и прочим представителям среднего и высшего типов нежити.

Для меня же зомби стали учебным пособием. На своих творениях я учился создавать Источники, плетения контроля состояния плоти, личностные матрицы и структуры управления. Без этого опыта и приобретаемых знаний изучать что-то более серьезное смысла не было в принципе.

Сейчас же, мое последнее творение выглядело наиболее пристойно, если сравнивать с прошлыми поднятыми. Во всяком случае, зомби не натыкался на предметы, нормально передвигался, понимал что такое огонь, дубина и умел пользоваться последней.

Как оказалось, для увеличении физической силы и скорости реакции требовались дополнительные структуры, встраиваемые в организм поднятого и требующие дополнительной мощности Источника. Найти таковые мне среди книг в лавках или на продаваемых кристаллах не удавалось, от чего приходилось экспериментировать.

-Знаешь, Ярик, — произнес О'Тар, в очередной раз увидев мою возню с зомби, — Любой нормальный некромант тебе бы голову оторвал за подобные эксперименты.

-Любой нормальный некромант должен на чем-то учиться, — хмыкнул я, — А зомби для этого подходят идеально.

-Кто ж спорит... Но куда проще создать убийна. Насколько я знаю, в его структуре все необходимые плетения усиления предусмотрены изначально.

Услышав это, я замер. Действительно! И как я мог не заметить? Создав в воздухе энергетическую структуру убийна, я принялся изучать её, сравнивая с её аналогом у зомби. Отличия, кроме управляющих структур, стали видны сразу.

Сопоставив оба плетения, встраиваемых в мёртвую плоть, я хмыкнул.

-А ларчик просто открывался!

Вернувшись к зомби, лежащему на столе, я принялся вплетать в его энергетическую систему новые элементы. После активации, поднятый был сразу проверен на предмет достигнутого эффекта. Недостатком полученной конструкции была малая мощность источника. Он не мог поддерживать все внедренные плетения срау в их пиковой работе. Из-за этого зомби либо тупел, либо лишался своей силы, либо в его теле начинались процессы разложения.

-Придется ещё и с источником ковыряться! — вздохнул я.

-Зачем оно тебе? — поинтересовался О'Тар, наблюдавший за всем происходящим.

В арендованном поместье имелось три постройки. Большой жилой дом, амбар и мастерская, которую одаренные отряда оккупировали под свои нужды, разделив её пространство между собой. Колдун всегда работал за соседним столом, благодаря чему часто наблюдал за моими опытами. Лично я не возражал против его присутствия. О'Тар не редко давал весьма ценные советы.

-Затем, что когда я займусь более серьезной нежитью, у меня уже должен иметься достаточный для того набор знаний и опыта... К тому же, на многие виды поднятых требуется специальное разрешение. А зомби считаются у некромантов учебным материалом, практически не опасным для обывателей. И если мне удастся получить зомби, способного сравниться с тем же убийном, то никаких разрешений не потребуется, а отряд усилится.

-Все с тобой ясно, — махнул рукой колдун, возвращаясь к своему кинжалу, который он решил превратить в ритуальное оружие.

Занятия некромантией, помимо возможности усилить отряд наемников, давали мне и ещё кое-что. А именно — подготовку для поступления в местные магические заведения. Любой одаренный, демонстрирующий собственную разработку, принимается в выбранный им ВУЗ без вступительных испытаний. Мне до этого далеко, ведь тут в подобные места берут только с семнадцати лет, но готовиться надо уже сейчас. Тем более, что я решил оставить магию огня исключительно в качестве боевой, а основной упор в развитии делать именно на некромантию. Хотя, собственные эксперименты с пламенем я все же проводил, однако, не столь часто, как с мертвыми. Ведь огонь — опасная стихия. Она способна сжечь и того неудачника, что допустит во время самих опытов ошибку. Да и городе особо не позанимаешься этим разделом — слишком уж много тут материалов, способных мгновенно воспламениться, создавая пожары и жертвы среди местных жителей. За такие фокусы наш отряд быстро получит массу проблем со стражей и властями.

В целом, магическое развитие у меня шло довольно успешно. Уже сейчас моя аура стала куда крепче и способна выдержать в себе хранение сразу восьми заполненных плетений. Причем, не простейших, состоящих из двух-трех элементов и руны-другой, а вполне серьезных — способных лететь в цель не только по прямой, но и преследовать её. Да и весьма объемные защитные структуры уже успешно удерживались даже в заполненном виде и без деформаций.

Тренировки по скоростному созданию плетений я так же не забросил. Конечно, скорость у меня хромает и не дотягивает до тех показателей, что присущи опытным боевикам этого мира. Все же, нынешнее тело является человеческим, со всеми вытекающими плюсами и минусами. Демонам в этом плане куда проще — создание плетений у нашего народа сводится к тому, что мы формируем сразу всю конструкцию и наполняем её энергией. У людей же, из-за особенностей тонких тел, подобный фокус не получится никогда. Почему так — понятия не имею. Несколько сотен поколений одаренных смертных из различных миров бились над этой загадкой, но так и не смогли найти ответ, способный перевернуть всю структуру магии в мирах тварной части мироздания.

Контракт, довольно выгодный, к слову, оборвался когда Дорина О'Камна убили. Неизвестный в маске, скрывающей лицо, ворвался одним из вечеров в офис нашего работодателя и убил с помощью одноразового артефакта "осы". Довольно странный выбор для профессионального убийцы...

Данный артефакт является результатом использования сразу нескольких областей магии. Снаряды — костяные иглы, содержащие в себе не малое количество энергии смерти и проклятие "Гниль", разработанное коллективом некромантов, малефиков и целителей более трех веков назад. Оно поражает ткани живого существа и вызывает их быстрое разрушение и загнивание. Заражение происходит как на уровне физического тела, так и на уровне тонких элементов организма. Смерть наступает достаточно быстро, но весьма болезненна. А если в человека попало несколько подобных снарядов, то его финал наступает за считанные минуты.

Выпускаемые их трубки артефактные снаряды наводятся на цель и выстреливаются за счет плетений магии воздуха, используемых в пусковом элементе. Управление же сим детищем армейских изобретателей самое простое и рассчитано на обывателя. Всего три кнопки. Навести, снять наведение и пуск.

Естественно, что воспользоваться подобной игрушкой может кто угодно. Потому следствие с помощью анализа оружия круг подозреваемых не сможет сузить. Единственным непонятным моментом является фон, создаваемый артефактом. Уж очень он специфичный и своеобразный. Любой одаренный, просто проходя мимо, заметит артефакт. Учитывая, что он относится к разряду запрещенных для ношения и хранения в населенных пунктах и городах, возникает вопрос — почему убийца использовал именно его? Разгуливать с подобной игрушкой не безопасно для жизни. Стража, выявив владельца "Осы", не станет его арестовывать — убьет на месте. Такой у них приказ...

Сын Дорина О'Камна рассчитался с нами по уже проделанной работе, но контракт заморозил. Лирм О'Камн, после убийства отца, выглядел напуганным и не горел желанием продолжать семейное дело. Однако, что делать с производством и сотрудниками пока решить не мог.

С организованной преступностью на территории Темных Королей было как везде — существует, но хоть какие-то приличия соблюдает. Стража, занимающаяся расследованием данного дела, не спешила с арестами и допросами. Даже особых проверок никто не делал. Обвинять их в халатности или покрывательстве, учитывая происходящее, было глупо. Почему? А кого им трусить? Как выяснил Тирн через нескольких своих знакомых в местном криминальном мире, давно покупающих у нашего отряда некоторые артефакты, отсутствующие в свободной продаже, никто из влиятельных персон теневого мира с Акобаре претензий к убитому промышленнику не имел. Тот исправно платил одной из местных группировок дань и не нарывался. Гастролёров никто тоже особо не рассматривал. Таковые личности имеют возможность остановиться лишь в довольно специфичных заведениях, от чего о низ в известной среде знают достаточно много. По сути, смерть О'Камна старшего ни кому из криминального мира пользы не несла. Зато его сын...

Молодой человек изначально вызвал что у меня лично, что у одаренных отряда, весьма странную реакцию — отвращение. Физически, Лирм не был уродом. Его внешность не была отталкивающей, а поведение не вызывало подозрений. Однако, что-то в О'Камне младшем имелось неприятное, вызывающее острое желание в его присутствии одеть кольчугу и навесить щиты, а потом атаковать, действуя на упреждение. По какой-то причине подсознание воспринимало его опасным.

В конечном итоге, через полторы недели после смерти промышленника, Тирн решил отправиться в офис его компании, чтобы решить вопрос с контрактом. Излишне долго тянуть его состояние нельзя. Отряду попросту не выгодно сидеть в ожидании.

Ни через час, ни через два маг не вернулся. После короткого совещания одаренные решили отправить десяток с одним из колдунов для выяснения обстановки. А я, подгоняемый любопытством, одел куртку из черной клепаной кожи, взял свой арбалет и набор метательных ножей, и отправился на разведку сам. Перед выходом, мне пришло в голову закопать небольшой сундучок со своим самым ценным имуществом — книгами о магии, сбережениями и артефактами. Все же, риск нападения на отряд был чрезмерно высок. И не факт, что "Темные Рыси" смогут отбиться.

Направляться в офис О'Камна я не стал. Там и без меня побывают наемники. Зато его дом куда лучше подходит под для выяснения обстановки. Тем более, что юный наследник умершего промышленника не слишком любил появляться в офисе отцовской фирмы.

Набросив на себя "Мглу", некротическую форму отвода глаз, отличающуюся довольно низким фоно энергий, создаваемым сим плетением, я приблизился к особняку семейства О'Камн. Увиденное меня не обрадовало.

Высокие чугунные ворота закрыты. Привратника ни где не наблюдается. Ставни на окнах опущены. Дом явно выглядит пустым... Но только выглядит!

В глубине здания ощущались живые существа. А кроме них — кто-то ещё. От обнаруженных существ исходили довольно странные энергии, вызывающие ассоциации с кровью, гниющей в каком-то сосуде.

Внезапно до меня дошло — вампиры! Именно они являются результатом экспериментов некромантов и целителей, проводившихся когда-то над людьми. Они слабы в магии стихий или некромантии, целительство им практически не дается — лишь раздел работы с кровью... Но главная сила этих существ иная — мистика, колдовство, кровь и менталистика. Не редко среди этих обитателей ночи есть и мастера работы с тенями.

Вздохнув, я настроился на живых существ, находящихся в здании. И Тирн, по закону подлости, как и бывший с ним десяток, находился тут. Более того, имелись и другие люди и кто-то ещё... Некто, обладающий даром, но не человек и не вампир.

Плюнув на выяснение расовой принадлежности пленников, я направился к зданию, проверяя свой путь на предмет ловушек — как магических, так и физических.

Бежать за остальными членами отряда смысла нет. И не потому, что я решил сделать из себя героя — трезвый расчет. Большую группу вампиры обнаружат и тогда пленникам придет конец. Одиночке куда проще проникнуть в здание незамеченным и навести шорох. Причем, воевать с вампирами я не собирался — это бессмысленно. Куда проще тихо вывести пленников и уйти на базу отряда, предоставив местным властям возможность самим разбираться с дикой нежитью.

Однако, как известно, боги смеются, когда слышат наши планы. Именно так я могу охарактеризовать все дальнейшие события.

Проникнуть в особняк мне удалось без проблем. Всё же, это сугубо жилая постройка, а не крепость. Для этого оказалось достаточно обойти дом и спуститься по внешнему входу в подвал. Судя по рунам на стенах, раньше тут была магическая защита, помогающая избежать проникновения в здание воров. Сейчас же ничего подобного не наблюдалось. Руны выглядели потухшими и не содержали в себе ни капли магии.

Подвал, против моих ожиданий, оказался чистым — ни пыли, ни пауков. Даже сырости не было. Сухой прохладный воздух наполнял просторное помещение, заставленное стелажами с различными емкостями. В дальней от входа с улицы стене располагалась массивная деревянная дверь, обитая металлическими полосами.

Наблюдал я все это в сугубо магическом восприятии, поскольку никаких источников света не имелось, а использовать какое-нибудь плетение для освещения своего пути я не испытывал желания. Подобный фокус гарантированно привлечет ко мне внимание.

Проверив арбалет, я направился к обнаруженной двери. Снаряды для него были артефактными и поражали не только физически, но и магически. Боевые проклятия некротической сферы, частично смешанные с огненными воздействиями, давали мне шанс остановить возможную атаку вампиров или задержать её, тем самым выиграв время для применения дара против них.

Подойдя к двери я прислушался. За ней явно кто-то находился. И этот некто, если судить по его энергетическому фону, не относился к живым существам. Тихий скрип, донесшийся из-за двери заставил меня замереть на месте. Явный охранник, скорее всего, переместился с одного места, на другое.

Сконцентрировавшись на восприятии тонкого слоя реальности, я постарался определить его расположение в пространстве. Увиденное меня поразило. Охранник оказался распластанным по потолку!

Вздохнув, я перехватил арбалет по удобнее и, отступив от двери, распахнул её телекинезом.

На потолке оказалась девочка лет четырнадцати. Из одежды на ней имелось лишь грязное бельё. Пальцы заканчивались длинными черными когтями, впившимися в дощатый потолок. Когда-то роскошные волосы, явно достигавшие копчика девочки, теперь выглядели убого, больше напоминая грязную половую тряпку. Глаза же... С потолка на меня смотрели выцветшие глаза покойницы. Ничего общего с живыми существами в вампирше не было. Она даже не дышала.

Все это я увидел мельком. Несколько коротких мгновений, что даровал мне эффект неожиданности и "Мгла" удалось использовать с толком. Арбалетный болт попал в глазницу вампирши, заставив её зашипеть и свалиться с гулким стуком на пол.

Тварь, получившая снаряд, замерла, явно притворяясь мертвой. Магическая начинка болта принялась разрушать её структуру, оказавшуюся на удивление крепкой и устойчивой. Не каждый маг похвастается подобной стойкостью своего организма.

Быстро взведя арбалет, я всадил в свою цель ещё один снаряд. Теперь вампирша соизволила продемонстрировать свою живучесть, осознав опасность дальнейшего ожидания моей беспечности. Впрочем, особого успеха в своей попытке добраться до меня нежить не достигла. Магическая начинка арбалетных болтов успела нанести серьезный урон как физической, так и более тонкой составляющей её организма. Потому, вместо яростного прыжка в мою сторону, у вампирши вышли лишь судорожные подергивания, прерванные третьим снарядом. Теперь она точно упокоилась.

Прислушавшись, я понял, что на скрытности можно ставить крест. Ещё двое сородичей только что упокоенной вампирши неслись к подвалу, пылая яростью. Я же, вновь взведя арбалет и установив в пустые гнезда болты, приготовил два плетения. Вешать их в ауру смысла не было. Там и так находились атакующие и защитные конструкты. Пускай это будет дополнением к уже имеющемуся запасу готовых воздействий.

Спустя несколько мгновений дверь, в конце лестницы, ведущей в наземную часть особняка, с грохотом распахнулась. Я же сразу метнул в её проем "сферу смерти", а затем и "тлен". Первое плетение достигло цели и остановило вампира, хрипло закричавшего при столкновении с моим детищем. Второе же добило нежить. Следующий кровосос перепрыгнул через товарища и метнулся в сторону, уйдя от "копья".

Решив не рисковать, я запустил самонаводящееся плетение. Оно полетело к моему противнику, в пути меняя траекторию. Одновременно с этим пришлось разворачивать щит, поскольку тени вокруг начали самостоятельно шевелиться и сгущаться, излучая агрессию и опасность.

Стоило мне выставить защиту, как на неё тут же обрушился град атак со стороны обретших объем теней. Более того, прямо из пола стали подниматься пики из их темной субстанции. То и дело приходилось переходить с места на место, дабы избежать дополнительных трат энергии. Резерв мой, за счет которого теперь поддерживалась работа щита, в первые же мгновения растерявшего большую часть своего изначального заряда, стремительно пустел. При этом мое самонаводящееся плетение все не могло добраться до вампира. А у меня самого возможности выцелить и пристрелить эту тварь из арбалета возможности не было. В ауре осталось еще шесть готовых структур, но... Применять огненные воздействия в замкнутом пространстве подвала будет невероятной глупостью. Так я скорее самого себя убью, чем прикончу вампира, которому и дышать не требуется.

В какой-то момент, я попросту заметил тень, одиноко стоящую поодаль от места схватки. Слишком плотную и объемную для того, чтобы являться безобидной игрой света... Тем более, что такового тут не имелось.

Не раздумывая, я резко развернулся и выстрелил в обнаруженную тень. Сразу же атаки враждебных порождений воли вампира ослабли, а он сам проявился ровно на месте тени с моим снарядом в груди. Испускать дух немертвый не собирался. Более того, он бросился на меня.

Моё плетение, пущенное навстречу противнику, попросту стекло с него, словно вода с перьев морской птицы. Похоже, что в данном случае, магия смерти бесполезна. Остается рискованный шаг — пламя!

Огненное плетение "Стрела Огня", хранившееся в моей ауре, полетело навстречу вампиру, освещая подвал алым и багровым светом — такова особенность моего огня. После долгого хранения плетений сей стихии в ауре, получаемое зарево пламени приобретает столь странные для здешних мест оттенки.

Огонь подействовал на ура. Вампира переломанной куклой, объятой пламенем отбросило к стене, где он еще несколько мгновений дергался. А я принялся судорожно взводить арбалет и строить и наполнять плетения, помещая их в свою ауру. Энергий огня и смерти тут хватает, благодаря чему резерв восполнится довольно быстро. Других вампиров я в здании не ощущал. Неужели эти трое смогли справиться с десятком наемников, один из которых является опытным полевым магом-боевиком? В подобное верилось с большим трудом.

-И правильно, — вдруг раздался над моей головой женский голос, — Они и не брали в плен твоих друзей.

Взглянув вверх, я оторопел. На потолке распласталась вампирша. На вид ей было около двадцати пяти. Против здешней женской моды, она являлась довольно стройной и мускулистой. Довольно странно для этого мира...

-Не стреляешь, — хмыкнула девушка, мягко и бесшумно спрыгнув на пол, — Разумно. Желай я тебя убить — ты бы уже был мертв.

-Значит, тебе что-то от меня нужно, — хмыкнул я.

-И не скажешь, что ты ребенок, — хмыкнула моя собеседница, подходя ближе, — Владеешь боевой магией, стреляешь из арбалета и видишь в темноте... И это если не считать прочие странности... Кто ты?

От вампирши исходила аура власти и могущества. Некая внутренняя сила, не имеющая ничего общего с магией. Этакое свойство её "Я". Похоже, что мой путь пересекся с довольно древней вампиршей. И самое парадоксальное в том, что страха во мне не было. Словно бы я не разговариваю с существом, против которого мои потуги в области магии будут бессильны.

-Полагаю, что ты уже догадалась, коли не спрашиваешь, — против воли, мои губы растянулись в усмешке.

Я решил воспользоваться своим единственным шансом на спасение — Мгла!

Ментальная атака, совмещенная с выплеском огня и смерти, направленных на вампиршу. Одновременно с магической атакой была и сугубо физическая. Не зря Динн учил меня метать ножи. Ритуальник, в который превратился отцовский подарок, воткнулся в глотку удивленно замершей вампирши. Она смотрела в мои глаза и...

-Демон! — прошипела вампирша, лицо которой быстро менялось, старея, — Как же я не догадалась! Хорошо замаскировался! Только в атаке это видно... Ты все равно сдохнешь, тварь! — к моему удивлению говорить она могла, а вот шевелиться уже нет.

Ритуальник выпивал её энергии, потоком передавая мне. Вместе с ними приходило и нечто другое, словно бы дополняющее мой организм чем-то новым.

Кожа её стала морщинистой, черные как смоль волосы приобрели меры оттенок, а потом и вовсе поседели окончательно. Белые зубы пожелтели и начали выпадать. Когти расслаивались и чернели...

Спустя несколько мгновений от красивой женщины с черными волосами до середины спины и бледной кожей осталась лишь иссохшая мумия. В подвале стало душно. Ещё горящий вампир испускал смрадный дым и запах горелого мяса. Погасив огонь, я направился к тому месту, где ощущались живые существа.

-Значит, вампиры, — произнес О'Тар, обрабатывая раны освобожденных, — Похоже, что местная стража мух ловит, вместо того, чтобы работать.

-Я бы так не сказал, — ответил Тирн, которому при столкновении с вампирами досталось больше всех, — Судя по тому как нас скрутили, тут не в лени стражников дело... Эта вампирша была очень сильной и довольно опытной. В её действиях чувствовалась профессиональная подготовка... Её учили убивать магов. Да и владение магией у неё было не на уровне самоучки. В открытой схватке с полноценно обученным одаренным вампирша бы проиграла, но при атаке из засады шансы у неё имелись весьма весомые.

-Как она вас скрутила? — спросил я.

-Ловушки, — вздохнул маг, — Мы не ждали здесь подобного, от чего и проглядели их. А так... Ментальные ловушки. В итоге, эти клыкастые попросту взяли нас тепленькими, пока мы валялись оглушенными. Я ещё шевелился, от чего меня избили и связали, одев Кулон Отторжения. В итоге я не мог воспользоваться магией, когда ментальное воздействие ловушки прошло.

-Что они вообще тут делали? — хмыкнул О'Тар, — В том же Фарнире им бы раздолье было бы... Жрецы тамошних культов слабо приспособлены к боям с нежитью. Да и не стали бы соваться к вампирам. Максимум, паладинов бы послали. А здесь, одаренных много. Большинство учатся в достойных заведениях и имеют не слабую подготовку.

-И почему они выбрали объектом атаки семью О'Камн? — поинтересовался я, — Неужели не было иных объектов?

-Может, им приказали? — предположил Тирн, — Не знаю. Теперь эту дамочку не допросишь. Да и желания у меня такого нет. Мы живы и ладно.

-Тогда задам ещё один вопрос. Почему вас не убили и не обратили?

Наступила тишина. Тирн думал, а О'Тар молча наблюдал за своим командиром.

-Серьезный вопрос. И логичный, — произнес, наконец, колдун.

-Да. Честно говоря, я не знаю... — ответил маг, — С нами ничего не делали. Только связали, а на меня одели блокиратор. Либо, не успели, либо ждали кого-то.

-Скорее второе, — ответил колдун, — Ритуал обращения не долог. Сил у вампира много отнимает, но не долог. А убийство и вовсе является секундным делом.

Я пошел к себе за книгами о нежити. Уж описание ритуала приобщения и основных возможностей вампиров там можно найти. Вернувшись же, принялся искать в нужном томе труда о нежити страницы с описанием этого вида немертвых.

-Если они кого-то ждали, то у нас проблемы. Тут написано, что вампир может быть подчинен некромантом или иным одаренным темноц сферы развития. Ритуалы не указаны, но вряд ли это просто. Кроме того, магическое обучение вампиры проходили только в Башне Кости. Это был орден некромантов времен Империи Дракона. У них было подразделение диверсантов, состоящее из вампиров и магов-боевиков. После распада Империи орден исчез, хотя его никто не атаковал и войны на уничтожение не объявлял. Одной из особенностей их вампиров была возможность находиться под прямыми лучами солнца без последствий для себя. Для этого некроманты разработали засекреченные ритуалы преобразования, после которых этот вид нежити ещё и становился более могущественным в плане магии и даже мог владеть некромантией. Орден в качестве оплаты за службу возвышал глав вампирских гнезд и тех, кто служил магам смерти. Благодаря этому они гораздо чаще имели добровольных помощников, а не магически подчиненных... — прочитав абзац, я поднял взгляд на Тирна, — Вас взяли днем и отвезли в особняк под лучами солнца.

-Либо это члены одного из гнезд, что остались с того времени, либо наймиты некромантов, — тихо ответил О'Тар, — Орлен вполне мог сохраниться. Даже для посредственного одаренного двести лет жизни не срок. Обычно мы живем лет так по пятьсот-шестьсот... А сильные маги могут и до тысячелетия дотянуть...

-Может, перевести особняк на осадное положение? — спросил я, — Открытых боев в городе никто устраивать не будет, но проникнуть ночью новые вампиры или некроманты могут.

-Сомнительно, что до этого дойдет, — ответил Тирн, пребывающий в задумчивости, — Что с твоими зомби?

-С убийном не сравнятся, — хмыкнул я, — Но уже и не тупое мясо. Остается сделать защиту от переподчинения и заменить источник на более мощный. Тогда можно в строй.

-Займись этим, — посмотрел на меня маг воздуха, — Думаю, скоро такое усиление нам пригодится. И постарайся что-нибудь сделать с их фоном. Не хочу, чтобы животные шарахались от новых боевых единиц.

-Командир, ты серьезно? — посмотрел на него О'Тар, — Если некромант сможет их переподчинить, то нам конец.

-Ярик? -повернулся ко мне маг воздуха.

-Переподчинить, при наличии времени можно кого угодно. В нашем случае, я постараюсь создать систему активной обороны их управляющих элементов. Тогда при попытке подчинения любитель взлома получит атаку по своей психике. При такой компоновке для подчинения требуется уничтожение обороны. А если её разрушить, то рухнут и структуры контроля и управления и зомби вновь станут обычными трупами.

-Ты уже что-то делал в этом направлении?

-Только несколько экспериментальных вариантов, — пожал я плечами.

-Доводи до ума и организуй два десятка таких бойцов, — распорядился Тирн, — Мы закупимся припасами и покинем город. На работу у тебя неделя.

-Я понял.

-Командир, — вмешался в разговор О'Тар, — А зачем нам покидать Акобар? Не легче сообщить обо всём страже и бургомистру? Пускай разбираются. Не зря же наш отряд подати платит? К тому же, за неделю Ярик явно не сможет создать структуры изоляции энергетического фога его нежити и довести до ума защиту от сторонних некромантов. Да и сама нежить... Поднятие покойников дело кропотливое и долгое, требующее затрат энергии и ювелирной работы. И чем качественнее нежить, тем все сложнее. За неделю ему не управиться... Будь это иначе, некроманты уже правили бы этим миром. Понимаешь к чему я?

Тирн задумался, теребя повязку на руке. О'Тар был прав — предстоящая работа являлась действительно адским трудом. Впрочем, довольно интересным и захватывающим, от чего было бы грехом жаловаться.

-Хорошо, — кивнул маг, — Будь по вашему. Отряду быть в боевой готовности. А я завтра побываю у начальника стражи и в мэрии.

Часть 2.

Зарево Бездны.

Глава 1.

Беглец попался прыткий. Троица моих версий убийнов вот уже десять минут как не могла взять его в кольцо. Каждый раз этот уродец успевал ускользнуть. И это при том, что мои творения обладали куда большей скоростью и силой, нежели живые существа. О возможности чувствовать чужую жизнь и давить своим энергетическим фоном, вызывая страх и панику, следовало вести отдельную беседу. Этим навыкам я обучил свою нежить с большим трудом.

Беглец же... У меня давно сложилось впечатление, что мой противник нк так прост, как хочет выглядеть. Ему были ни по чем фокусы моих творений, а их присутствие он засекал издали. Либо он эльф, с которым я хочу справиться вв его родной среде, либо маг-боевик высочайшего класса, коли способен заметить нежить с активированными маскировочными артефактами.

В возможность определить место нахождения убийнов по поведению животных верилось с трудом. Мри творения обладали и навыками бесшумного передвижения по лесной местности, а некротический фон от них практически не исходил...

"Ну и что с ним делать? — подумалось мне, — Уродец ещё долго может так прыгать."

За всем происходящим я наблюдал с вершины центральной башни деревни Лотс, расположенной вблизи Фернирской границы. С тех пор, как в этой стране стали править бал культы, нацеленные на уничтожение магов, все соседние государства предпочли усилить воинские гарнизоны в близких к Ферниру регионах.

Покинутое нами семь лет назад королевство изменилось не в лучшую сторону. Там и раньше не было особой цивилизованности, а теперь и вовсе царили дикость и варварство. И это на фоне спада экономики и сельского хозяйства! Без магов урожайность в стране снизилась в несколько раз. Друиды и погодники не считали нужным иметь дела с выходцами из Фернира. Артефакторы и алхимики, покинув ставшее опасным королевство, оставили промышленность с целым набором прорех в производствах. Нежить, самостоятельно поднимающаяся на их кладбищах, успокаивалась паладинами культов, несущих жесточайшие потери. Все же, с мертвыми иметь дела должны некроманты, а не фанатики.

Помимо проблем с мертвыми имелись и иные сложности — преступность. На фоне не урожайности и голода в деревнях, безработицы и безденежья в городах, Фернир оказался поглощён волной бандитизма. От безысходности и жажды наживы люди вышли на тропу разбоя. В ряде мест случалось так, что озверевшие от безнадежности и голода жители одной деревни нападали на соседние села, грабя, убивая и, не редко, насилуя.

На фоне всего этого уже случались бунты и восстания, в ходе которых сеньоры и их семьи попросту погибали. Подобное произошло сразу в четырех баронствах, соседствующих друг с другом. Король отправил на подавление войска, к которым присоединились дружины прочих аристократов, стремившихся обезопасить себя от угрозы подобного ужаса уже на своей территории.

Культисты же, виновные в происходящем, предпочли свалить всю вину за происходящее на магов, заявляя, что это месть одаренных за изгнание с насиженных мест и костры, что горели здесь пять лет назад, когда наш отряд бежал в земли Темных Королей.

Теперь же, каган сего царства предпочел усилить границу с Ферниром, который уже давно прозвали в народе проклятой землей. Так "Темные Рыси" получили новый контракт — служба на границе с Проклятой Землей.

К слову о названиях. Оказывается, настоящее название Земель Темных Королей — Каганат Даркан. Правит здесь каган, руководящий советом из семи герцогов, кровь которых является королевской. Семьи этих аристократов берут начало от политических браков древности. Тогдашний каган, Оран Одноглазый, попросту выдавал замуж или женил своих младших детей на представителях королевских родов соседних стран, попутно скрепляя подобными связями мирные договора. После свадеб образованные семьи получали герцогский титул. Так появились первые аристократы Каганата Даркан. Бастарды и младшие сыновья этих родов сформировали среднюю и младшую аристократию — графов и баронов бывшего кочевого народа. Постепенно, в соседних странах многие дворяне принялись выдавать жен за мужчин из этих родов, желая упрочить свое политическое положение. Благодаря этому, не возникло кровосмешения и вырождения здешнего дворянства.

С тех пор минуло более пятисот лет, однако, и сейчас можно встретить в сих краях простого виконта, носящего фамилии какого-нибудь павшего в бездне веков или правящего королевского рода.

-Ярик, что у тебя? — раздался голос О'Тара.

-Сучонок ещё трепыхается. Словно знает где мои убийны.

-Плохо, — скривился колдун, поднявшийся на площадку, — Может маг?

-Тогда почему не атакует? Разведчик? И как он прошел границу?

-Или оборотень, — произнес О'Тар, — Это тоже возможно... Больше никого?

-Сеть молчит, — ответил я, — Там кто знает? Не факт, что культисты не научились обходить сторожевые плетения и артефакты.

-Да... Что у нас из твоей нежити ещё есть?

-Разве что гули, но их активировать... — скривился я, — Сам понимаешь.

-Тогда я с десятком присоединюсь к твоим убийнам, — произнес колдун, — Посмотрим что за прыткий гость к нам в гости пожаловал...

Спустя десять минут десяток бойцов с О'Таром во главе покинул деревню, пройдя через укрепленные ворота.

Вообще, мы находимся тут уже год. За это время пришлось основательно укрепить небольшое пограничное поселение, располагающееся в здешнем редколесье. Если идти от деревни в глубину страны, то можно увидеть перепаханные поля, с которых сейчас уже снят урожай. Однако, при движении к границе уже начинается лес. Широкая полоса выжженной земли с выкорчеванными деревьями отделяет небольшое поселение от зарослей.

Когда мы сюда явились, единственным ограждением был высокий частокол да единственные ворота. Однако, после трех нападений нам пришлось постараться и укрепить оборону поселка. Вокруг частокола моя нежить вырыла ров, землю из которого использовали для создания земляного вала. Кроме того, пришлось приказать нежити облазить всю округу в поисках камней, благо, в трех днях пути уже начинаются предгорья Алого Пика, местной достопримечательности. Благодаря близости сей горы, камни различного размера найти не проблема. В итоге, нам удалось обложить частокол ещё и каменной кладкой, а внутри его периметра поставить пять башен — четыре по периметру и одну центральную — самую высокую. Вместе с тем удалось даже развернуть Сеть — составной сторожевой артефакт. Его ядро создает объемную иллюзию местности и всех живых организмов, находящихся тут. Следящие же элементы прикопаны в виде полусферы со стороны границы с Ферниром.

Пока О'Тар двигался к беглецу, я приказал убийнам выдавливать беглеца навстречу колдуну и его десятку. Смысла вновь пытаться взять нарушителя в кольцо не было — он вновь успеет ускользнуть...

-Вот и наш любитель побегать через границу! — фыркнул колдун, пиная явно живое существо, сидящее в мешке, — Любительница, если быть точнее, — усмехнувшись, добавил колдун, — Так что ты не ошибся, Ярик, когда предположил, что это эльф... Только это не эльф, а эльфийка!

-Во те раз! — выдохнул Крим, один из наемников, что охраняли арсенал, близ которого и происходил разговор, — Вот так пляшут карапузы... Каким ветром её сюда занесло?

-Я откуда знаю? — фыркнул колдун, — Она нашего языка не знает, а я ушастого наречия не учил!

-Меня учили, — хмыкнул я, — Сейчас узнаем в чем дело... Кто ты и как оказалась на этой земле? — спросил я на эльфийском, от чего у окружающих мгновенно округлились глаза.

-Я — Тиори Л'Комл, — ответила эльфийка, — Я дочь посла Аала Л'Комла. Мы ехали в Даркан через Фернир, чтобы заключить торговый договор на поставки Хладной Стали, но в Фернире нас атаковали странные воины... Они разбили охрану посольства и убили или взяли в плен почти всех. Мне и Тамли, секретарю отца, удалось сбежать, но потом нас преследовали. Её убили стрелой, попавшей в шею, а я убежала... Пожалуйста, свяжитесь в домом Аль'Оарли! Князь подтвердит мою личность! Или с нашим консулом в каганате!

-Мы пограничный гарнизон и связи с вашими соплеменниками у нас нет. Причинять вред вам никто не станет, но до выяснения личности вы будете под арестом. Нам надо убедиться в правдивости ваших слов.

Переведя весь диалог О'Тару и Тирну, присоединившемуся к нам, я произнес:

-Если они подверглись нападению на территории Фернира, а она шла пешком, то уже прошло несколько недель... В столице уже должны знать — артефакты связи в государственных службах уже используются.

-Верно, — кивнул маг, — Ушастую под замке и нежить в охрану. А я свяжусь со штабом. Пускай шлют сюда своих безопасников. Нечего этой... ушастой тут сидеть!

"Что-то больно резко он реагирует на эльфийку, — подумал я, — Видимо, к лесному народу у него имеются весомые претензии."

Выделив в бревенчатом изоляторе подходящую камеру, мы поместили ушастую в нем. Я же поставил в охрану четверку убийнов и одного из двух своих лургов — нежить, содержащую в себе душу и обладающую слабыми магическими способностями. Интеллект моего творения соответствовал прижизненному. Правда, бывший маг Земли и Воды, чью душу я поместил в использованное тело, с некромантией особо не дружил, от чего его потолком сейчас было четыре плетения в ауре, а резерв позволял на ходу сделать столько же. Сам он нежить едва ли мог поднять — разве что примитивные боевые плетения швырять умел да щиты ставить. Все же, смерть существенно повредила его разум.

-Что скажешь? — поинтересовался Динн, когда я по завершению вахты вернулся в казармы.

-Нас ждут проблемы.

-С чего ты взял? — удивился ветеран.

-С того, что фернирская корона давно обдумывает с кем бы начать войну. Если они этого не сделают, то их самих сотрут в порошок. Вспомни как их войска были разгромлены в Оринском герцогстве. Тогда им противостояла дружина герцога Ладонского и три графских сводных отряда кавалеристов с поддержкой пяти магов и десятка колдунов. А фернирское войско состояло из двух тысяч пехоты, пятисот паладинов и сотни рыцарей. Согласись — полторы тысячи против двух с половиной и при том столь жесткий разгром. Если фернирская армия не начнет войну, пользуясь поддержкой жрецов, то их сомнут. Эта страна создает проблемы всем. Магам из-за угрозы со стороны культов, простым людям — из-за беженцев и разбойничьих шаек, системой переходящих границы, купцам и аристократам своей политикой уничтожения нелюди, из-за которой приходится возить их товары объездными путями, что увеличивает и без того не малые цены... Нет... Война будет. И начнется она здесь.

Выслушав меня, Динн вздохнул.

-Похоже, что ты прав... Видимо, нам придется готовиться к сражению. Пойду к Тирну. Нужно перевести отряд в боевую готовность, — произнес ветеран, поднимаясь, — Надеюсь, ты ошибаешься.

В этот момент в казарму влетел Курт, ученик Тирна, взятый им ещё в Акобаре.

-Приказ командира! Всех в боевую готовность! Всю нежить активировать! Бойцам раздать защитные артефакты и арбалеты со специальными снарядами!

-Есть! — хором ответили мы и стрелой вылетели из помещения.

В такой ситуации вопросы не уместны. Если дело дошло до таких приказов, то лучше поторопиться. В любой момент может стать жарко.

На улице, куда я выскочил, царила суета. Солдаты поднимались на вышки и давно сколоченный по внутреннему периметру частокола пьедестал, позволяющий оборонять стены. Хранилище заготовок для нежити уже было открыто и возле него курсировал Тирн, периодически поглядывающий за приготовлениями "Темных Рысей". За прошедшие годы он успел поменяться. Когда мы встретились, он был командиром разбитого отряда наемников, остатки которого едва унесли ноги с последнего места службы.

Сейчас это уже не тот юный и малоопытный маг воздуха, что по необходимости принял командование наёмничьей группой. Теперь, перед моим взором был матерый боевик, сумевший подмять под себя одаренных отряда и взрастить собственный авторитет, формирующий уважение и безоговорочное подчинение простых солдат.

-Поднимай всех, кто у тебя есть! — распорядился Тирн, — Я займусь элементалями.

-А шаманы? — поинтересовался я, направляясь внутрь здания.

-Орум с учениками уже занялся камланиями. Они собираются устроить нашим гостям качественную трепку ещё на подступах.

-А много к нам идет? И что говорит штаб?

-Корпус паладинов, пять сотен конников и тысяча пеших.

Не сдержавшись, я присвистнул.

За прошедшие годы "Темные Рыси" не просто восстановили свою численность, а серьезно её увеличили. Сейчас в отряде три с половиной сотни простых воинов и три десятка одаренных. Правда, ни одного целителя у нас нет. Вместо них — сноходец и молодой маг крови, чьи способности позволяют лечить простые ранения, останавливать кровотечения и многое другое. Да и среди магов и колдунов большая часть являлась молодежью. Опытные одаренные, повидавшие многое в своей жизни, не горели желание окунуться в бесконечный хоровод смертельных схваток, путешествий по весьма опасным местам и риском умереть под ближайшим кустом.

-А подкрепление будет? На наш отряд этого явно много, — спросил я, принимаясь за активацию своих творений.

Вся моя нежить была готова вступить в строй в любую секунду. В телах усопших имелись все необходимые плетения, Источники и структуры контроля и управления. Однако, чтобы окончательно их пробудить требуется послать в примитивный разум специальный импульс, после которого немертвые приступит к действию... Сотня зомби моего изготовления, три десятка убийнов и трое лургов, в дополнение к уже действующим усопшим.

-Из Фарго к нам шлют четыре тысячи клинков, — ответил Тирн, — Но им потребуется двое суток, чтобы добраться до нас. А штаб приказал удерживать место любой ценой. Нам разрешают любые методы.

-Занятно, — хмыкнул я.

Любые методы... Сие означает, что мы можем пустить под нож всю деревню, если потребуется провести ритуал для такого воздействия на противника, при котором необходимы штабеля жертв. Интересно, это из-за ушастой все происходит?

Озвучив свои мысли о ситуации, я получил довольно странный ответ:

-Не совсем. Она только повод, — произнес Тирн, — Для Фернирцев повод. Они, в любом случае, начали бы атаку именно тут.

-С чего ты взял? — поинтересовался я, наблюдая за тем, как нежить встает со своих мест и направляется к стеллажам с броней и оружием, изготовленным специально для этих солдат.

-Им требуется сырье. Руды, уголь, присадки для сплавов... А все это весьма удобно расположено в Фаргосском герцогстве. К тому же, при удачном завершении вторжения, они парализуют треть промышленности Каганата. Потому им выгодно нанести первый удар именно здесь.

-Полагаю, в штабе армии об этом знают...

-Конечно, — хмыкнул маг, — Потому в предгорьях расположено девять полных полков. И кавалерия, и пехота, и нежить... Даже шаманов и некромантов пригнали. Каган хочет перемолоть ударное войско противника и устроить контратаку.

-А наш отряд тут стоит в виде живой приманки и показывает все наплевательство кагана и штаба на ситуацию в Фернире? — спросил я.

-Верно.

-Мило, — скривился я, — И сколько из нас выживет после этого контракта?

-Не знаю, — ответил Тирн, — Однако, награда более чем весома.

-И что же за награда?

-Выжившие получат по две сотни золотых лун, титул виконта с земельным наделом, наследуемое рыцарское звание и орден Черное Светило из рук кагана лично.

Я предпочел промолчать. И не от того, что награда действительно весома, а просто потому, что мертвым плевать на все эти почести. Даже если каган расщелрится и отольет конные памятники всех членов отряда "Темные Рыси", павшим будет уже все равно. Обитатели Царства Мертвых находятся не в том положении, чтобы радоваться таким вещам.

Когда нежить покинула здание, я посмотрел на Тирна, готовящего призыв элементалей. За прошедшие годы он начал познавать и вторую стихию — Воду. Маг Воздуха и Воды... Обычное и логичное сочетание. Интересно, а почему он не стал развиваться как Огневик? Слияние и совместное применение этих стихий дает куда лучший результат для боевика.

-Я на выход. Нежить в резерве или первой линией? — спросил я.

-Вместе с Гринном определите место нахождения противника и отправьте всех свеже поднятых в атаку. Те что уже давно активны пускай будут резервом, — распорядился маг, — Здесь они будут полезнее...

-Может...

-Ярик! — рыкнул маг, — Это приказ!

-Есть! — вскинул я руку в классическом здешнем воинском ответе и покинул помещение.

Более чем спорный приказ. Встречная атака... Куда эффективнее подпустить их сюда, расположив нежить на местности и замаскировав, а потом, в самый разгар боя ударить в тыл атакующих. Учитывая физическое превосходство мертвых воинов перед живыми, а так же поддержку магов, колдунов и шаманов, шансов у противника будет мало. Во всяком случае, потери окажутся столь весомы, что Фернирцы отступят, давая нам возможность дождаться подкрепление.

Впрочем, кое-какие коррективы в исполнение приказа вполне можно внести. Например, устроить засаду. Тогда потери противника будут куда выше, чем при лобовой атаке...

"Все же, Тирн переоценивает возможности нежити, — подумал я, — Если среда атакующих есть жрецы этих проклятых магами культов, то лобовая атака провалится. Нежить просто упокоят ещё до того, как она успеет добежать до вражеского строя и нанести хоть один удар."

-Противник ещё не вошел в зону действия Сети, — произнес Гринн, изучив объемную иллюзию местности, сформированную кристаллом-артефактом, — Хотя пограничные створы ими пройдены. Нарушение границы зафиксировано.

-С какого направления они идут? — спросил я.

-Юго-восток. Четыре часа, если по плоской карте.

Посмотрев на лежащую на столе карту и сравнив её с иллюзорным изображением местности, я хмыкнул. Места для засад есть. Причем не одно и не два... Но каким путем пойдут фернирские войска?

-Прикидываешь место для засады? — усмехнулся артефактор, — Я уже тоже самое сделал.

-И?

-И у них все пути сведутся к одному, как бы они не двигались, — хмыкнул Гринн, — Вот эта ложбина для прохода войска подходит идеально. В других местах им просто не пройти. Либо жесткие кустарники, на которых лошали повредят о колючки ноги, либо завалы от упавших деревьев. В паре мест есть заболоченные овраги... Прошедшие дожди сыграли нам на руку и там сейчас жуткое месиво.

-Откуда ты знаешь? — удивился я.

-У тебя есть нежить, а у меня автоматы, — усмехнулся артефактор, — Я проводил разведку местности раз в сутки, отслеживая изменения. Так что место для засады у нас есть. Осталось только скоординировать наши действия. Тирн, знаешь ли, и мне приказал устроить лобовую атаку, а просто ивк гробить свои творения мне не хочется.

-Можно прикопать мою нежить и твои тяжелые агрегаты, а малые автоматы расположить на деревьях. Поставим наблюдательные артефакты и при появлении противника дадим команду атаковать. Причем, не в лоб, а в удобный момент.

-Договорились.

Вызвав остающихся в деревне лургов, я приказал им скоординироватб действия своих подчиненных с десятниками, а сам принялся управлять процессом организации своих творений на месте засады. В моем личном рачпоряжении осталось четверо гулей, десяток убийнов и один лург. Гринн тоже не стал оставлять себя беззащитным. Его тушку охраняют два полутораметровых паукообразных автомата, вооруженных механическими арбалетами с артефактными снарядами. Опасные создания. Собственный щит на базе магии Воздуха, высокая скорость и серьезное вооружение... Такие игрушки могут создать проблемы даже одаренным.

В деревне, помимо наемников, было и два десятка местных ополченцев, сейчас выполняющих роль расчетов балист на башнях. Их уровень владения оружием таков, что иного применения людям просто не нашлось. Прочее же население, уже предупреждённое об угрозе, спешно готовилось к возможным пожарам, набирая в разоичные емкости воду и сухую землю. Жрец Рогатого Бога, Ярока, в честь которого меня назвал Явор, проводил освящение воинов и домов, заодно взывая к своему покровителю.

Засада удалась. Моя нежить и автоматы Гринна, напавшие на колонны фернирцев, мгновенно внесли сумятицу и хаос в распавшийся строй. Прежде чем жрецы и паладины приняли меры и упокоили мои творения своими молитвами, мнртвые успели серьезно прорядить наших противников. Во всяком случае, пехоте досталось основательно. Не знаю скольких удалось убить, но строй уменьшился на треть точно.

Вторым ударом для нападающих стали автоматы Гринна. Механизмы с магической начинкой, стреляющие арбалетными болтами и рвущие врагов могучими манипуляторами, оказались второй неожидангостью на пути к Лотсу. Часть из спрятанных устройств вылезла из земли, а часть спрыгнула на головы сражающихся солдат, внося сумятицу и страх. С новым противников фернирцы справились с заметно большими проблемами, потеряв убитыми и ранеными значительно большее количество солдат и паладинов.

Что нас поразило — они не отступили. При том, что боеспособной осталась лишь половина войска, наши противники продолжили свой путь! Или они считают, что мы использовали все, что могли?

Нет, если быть откровенным, то особых резнрвов у нас не осталось. И при столкновении даже с половиной этого войска нам придется туго. Но они же не знают этого достоверно! Либо, у нас есть предатель. Но в таком случае остается понять кто это.

-Как прошла атака? — спросил Тирн, войдя в помещение центрального наблюдательного пункта.

-В результате столкновений с противником автоматы и нежить уничтожены. Противник потерял около половины или ьрети личного состава убитыми и ранеными. Продолжает движение к нам. Десять минут назад передовой отряд вошел в зону действия Сети и расположился на двенадцать часов от деревни на расстоянии шестисот метров. Ведут наблюдение с помощью подзорной трубы.

-Как удалось добиться таких потерь? — спросил чем-то недовольный Тирн.

Мы с Гринном переглянулись.

-Использовался эффект неожиданности и удобная местность, командир, — ответил я, — Противник не сиог вовремя среагировать и позволил нежити и автоматам ворваться в строй и начать резню.

-Я приказывал атаковать сразу, а не устраивать засады, — рявкнул озверевший Тирн, — Вы решили нарушить приказ?

-Мы атаковали без засад, — ответил я, — Если наши противники идиоты — это их проблемы. К тому же, потери в их рядах играют нам на руку.

-Мне нужна запись боя, — произнес маг.

-Какая запись, если бой был вне зоны работы Сети. Мы даже не командовали схваткой. Место и время ааки выбирали лурги. А из-за дальности мы не мошли с ними связаться. Нынешние данные — резульиат отправки автомата-разведчика.

Тирн, все ещё злой, махнул рукой и вышел.

-Что это с ним? — удивленно пробормотал я, — Что не так?

-Знаешь, у меня такое ощущение, что он не на нашей стороне, — произнес Гринн, — Сходи к Турсу и О'Тару. Пускай будут в курсе происходящего.

-Тоже верно, — кивнул я, поднимаясь из-за стола.

Оба колдуна оказались удивлены, что приказами Тирна, что его реакцией на успешность произошедших столкновений.

-Я прикажу своему десятку держать нашего командира под наблюдением, — ответил О'Тар, выслушав меня, — Не нравится мне такое дело... Крысой запахло... Отправляйся к алхимикам и узнай как дела с Адовой Взвесью. Пускай будут готовы воспламенить её.

Адова Взвесь — алхимический препарат, предназначенный исключительно для военного применения. Эта дрянь горит даже под землей и в воде. Потушить её не реально. Наши алхимики прикопали вокруг деревни несколько тысяч полузаполненных сосудов с узкими горловинами, заговоренными на поджиг с помощью специального артефакта. Когда густая жидкость воспламенится, давление внутри емкостей мгновенно возрастет и восковые прлбки в горловинах попросту сорвет, выплескивая горящую с невероятной температурой густую субстанцию. Учитывая плотность расположения этих своеобразных мин, созданных совместными трудами наших алхимиков и артефакторов, фернирсеим солдатам непоздоровится. Учитывая, что температура горения Адовой Взвеси столь высока, что даже вольфрамовые сплавы начинают плавиться, подобно воску, маоо у кого будут шансы спастись.

Найдя алхимиков, я удивился ещё больше.

-У нас приказ не применять Взвесь ни при каких условиях, — произнес Гундр, старший из группы алхимиков, — Не знаю чего добивается Тирн, но лично мне этот приказ не понятен.

Услышав это, я рванул к О'Тару. Уж этот приказ — явное предательство. Отдавая его Тирн попросту подписал наш приговор. Численностт противника такова, что ни ров, ни земляной вал, ни ча токол и башни с балистами не остановят превосходящие нас силы противника. А наши артефактные доспехи и оружие не панацея в будущей схватке. При столь большом перевесе нас сомнут мгновенно. Удивительно, что Тирн этогь не понимает... Или, что более вероятно, понимает и отдает пагубные приказы осознанно.

-Командир, как это понимать? — спросил О'Тар, глядя на Тирна, — Какая муха тебя укусила?

-Для начала, объясни это! — обвел рукой маг окружающих нас одаренных, — Мятеж?

-Ты отдаешь приказы, ведущие к поражению, — ответил колдун, — В чем дело?

-О каких приказах идет речь?

-Гринн, — повернулся колдун к артефактору.

Тот молча активировал кристалл с записями приказа Тирна атаковать противника влоб и с его реакцией на успешность засады.

-А мне ты приказал не использовать Адову Взвесь, — добавил старший алхимик, — Мы ждем объяснений.

-У меня есть причины для таких приказов.

-Назови их, — произнес О'Тар.

-Я не обязан делать это, десятник, — набычился маг.

-Если ты не забыл, мы не закупы и не смертники. Потому ждем ответа.

Тирн молчал. На лице мага явно читались досада, злость и презрение.

-К нам идут не только коронные войска и паладины, но и жрецы Тоффа. Нежить была бы бесполезна. Как и автоматы, — ответил наконец маг, — А огонь... На то другие причины.

-Назови их, — рыкнул О'Тар.

-Нет.

-Ты арестован по подозрению в сотрудничестве с противником и измене Каганату, — произнес колдун, — Сдай опужие и одень блокиратор добровольно. Иначе мы применим силу и магию.

-Рискни, тварь! — оскалился Тирн, окутываясь странным щитом.

Я, не рассуждая, применил Гниль Вод. Плетение, предназначенное для противостояния адептам магии Воды. Щит Тирна несколько мгновений вибрировал под действиеи моего плетения, а потом потемнел и начал рушиться. Одновременно с этим в нас полетели атакующие структуры на базе Воды и Воздуха.

-Ублюдок! — выдохнул маг, когда его щит рухнул.

В меня летело нечто странное... Плетение создавало вокруг себя вакуум, заполняемый какой-то взвесью... И мои щиты не могли этому помешать! Чувствуя опасность, я задержал дыхание и попытался разрушить плетение Тирна, но оно словно бы срослось с моей защитой!

-Не убирай щит! — раздался голос Турса, — Shauri et cogereno!

В следующую секунду все кончилось, а на меня обрушился поток воды.

-Теперь можешь дышать, парень, — произнес спасший меня колдун.

-Что это было? — спросил я.

-Плевок Ехидны, — скривился Турс, — Одно из немногих плетений, появившихся на стыке магии воздуха, воды и малефициума. Нечто среднее между проклятием и прямым воздействием. Прилипает к щиту или, если такового нет, к ауре, и приростает. Если с защиты его снять ещё можно, ио с ауры уже нет. Водянистая смесь, заменяющая вощдух вокруг цели, ядовита. Вдохнувший её погибает.

-Откуда Тирн владеет такими знаниями?

-Я откуда знаю... Теперь тебе придется его поднять, чтобы узнать, — показал колдун на труп мага, над которым склонился О'Тар.

-Конечно, — выдохнул тот, поднимаясь с колен, — Оберег Олиза! — показал он небольшой медный кулон, — Непонятно только когда он успел стать одним из них.

-В Акобаре, — хмыкнул Турс, — Когда их вампипы взяли, но не убили. Мы тогда грешили на некромантов, а это были культисты Олиза...

-Они же нас всех на костер отправить хотят, — произнес Гундр.

-Ага, только для этого им сюда попасть надо, — хмыкнул О'Тар, — Вот и используют все возможные методы... Твари!

Наш диалог оказался прерван писком одного из артефактов Гринна. Посмотрев на него, тот поднял глаза и произнес:

-Контакт.

Глава 2.

Принявший командование отрядом О'Тар наблюдал за происходящим со смотровой площадки центральной башни. Фернирцев оказалось не мало — около тысячи точно. И это не считая новых сигналов о пересечении границы, поступающих с охранных артефактов. Те гости будут здесь часов через семь-восемь. Что же делать с этими...

-Что у нас уже готово из имеющихся тяжелых орудий? — повернулся он к артефактору.

-Обе малые катапульты. Разрыаныз артефактов к ним по два десятка на каждую. Остальное — глигобитки с маслами и Взвесью, — ответил Гринн, — Дорн и Тидд работают над сборкой треолы, но до атаки не успеют — это долгое дело. Из автоматов есть два Меченосца.

Тидд и Дорн — молодые ученики и помощники нашего артефактора, частично подменяющие собой инженерный расчет. Оба парня неплохие мечники и подающие большие надежды одаренные.

-Нацеливайте балисты на противника. Начинайте отрабатывать их без пристрелки — таблицы настроек по местности у вас есть... Так что бейте по квадратам... Ярик, чем массовым ты их сможешь накрыть?

-Огненный Вал и Ливень Смерти, — ответил я, — Но после этого я уже мало на что буду пригоден... Лучше если ритуальным методлм их удавить. Только жертва нужна.

-Например? — усмехнулся колдун.

-В идеале, человек, но и корова или свинья сойдут. В них жизненной энергии много. Тогда смогу им организовать Навозный Хлам.

-Отлично... От этого им тяжко будет защититься.

Навозный Хлам — результат ритуала с жертвоприношением. Эта дрянь вызывает появление навозных мух, накидывающихся на противника. Правда, хто не простые насекомые, а мертвые, способные кусать и заражать. Смерть от укусов и приносимых ими болезней проявляет себя через десять-пятнадцать минут, вызывая тошноту, понос и мышечные спазмы. Через час противник умирает в муках и собственных блевотине и дерьме.

-Приступай. Найдем тебе жертву, — усмехнулся О'Тар, — Остальные фокусы применим если припечет.

Спустя десять минут я уже заканчивал подготовку ритуального рисунка для Навозного Хлама. Соль, улегшаяся в прокопанные специальным инструментов в земле ямки, спаялась в единый кристалл под воздействием заклинания Форма. Четверо убийнов внесли в центр здоровенную тушу свиньи. Животное было ещё живо и дико визжало и пыталось вырваться, заставляя даже нежитьприлагать весомые усилия для того, чтобы удержать её.

-Ты посмотри на этих засранцев! — выдохнул Гринн, решивший понаблюдать за ритуалом.

В руках артефактора был кристалл, создающий иллюзию местности. Сейчас маг наблюдал за фернирцами, готовящимися к штурму. Их поведение действительно выглядело наглым и откровенно наплевательским.

Пехотинцы рубили деревья на границе очищенной нами от растений зоны. Конники спешились и развалились на земле, заодно освободив от лат своих скакунов и позволив им отдохнуть. Паладины же, ставили шатры. Они отличались как формой доспехов и позолотой шлемов и наплечников, так и символами своих божеств, вышитых на безрукавных туниках, одетых поверх кирас.

-Ты посмотри! — выдохнул Гринн, — Тут не один культ своих вояк выделил!

И действительно, среди закованных в бронь паладинов встречались как адепты Фенна или Олиза, так и служители Тоффа. Кроме того, то и дело мелькали алые, белые и черные рясы жрецов, а иногда и хламиды наказующих — здешнего аналога инквизиторов из одного довольно странного мира.

-Действительно, — хмыкнул я, — Наглые какие... Даже охранение не выставили... Ничего! Сегодня мы научим их считаться с магами и уважать нас!

Вернувшись в ритуальный круг, я зажег свечи, расставленные в необходимых точках рисунка, и приступил к действу.

-Uhary et kofniril! Er fafa-gomner ilishail! Alfarem im eretiss! Af-fa Dortemi!

Слова одного из ритуальных языков с трудом выдавливались горлом. Непривычное произношение и тяжелый слог... Все же, демоническое тело куда лучше приспособленно к магии вообще и ритуалистике в частности.

С каждым сказанным словом небо над местом будущей схватка темнело. Ещё несколько минут назад оно было чистым и безоблачным, а закатное солнце освещало кроны деревьев и очищенное от них пространство, а теперь вокруг царила Тьма. Легкий ветер, колыхавший листву, исчез. Затихли звуки леса. Птицы и насекомые молчали, чувствую приближающуюся беду.

Закончив читать формулу, я вонзил ритуальный кинжал в основание нижней челюсти притихшей было свиньи. Жуткий визг животного заполнил наставшую вокруг тишину. Вместе с тем, как кровь свиньи окровляла символ в центре ритуального рисунка, в пространстве усиливался низкий гул. С каждым мгновением он нарастал.

Настроившись на энергетическую конструкцию, созданную ритуалом, я усмехнулся. Навозные мухи. Заполненные магией смерти и измененные ею. Теперь эти насекомые стали весьма смертоносными существами, обладающими возможностью совершать болезненные и опасные укусы.

-Фернирцы задергались, — прокомментировал Гринн, — Их жрецы что-то делают.

-Посдхно, — прошипел я и испугался собственного голоса, вдруг ставшего пустым и сухим.

Однако, испуг не помешал мне направить рой насекомых на фернирский передовой отряд. Приказав уничтожить этих тварей, я на время отвлекся от прямого управления и посмотрел на Гринна. Артефактор выглядел напуганным. Маг даже сделал несколько шагов назад, встретившись со мной взглядом. Видимо, мой внешний вид претерпел явные изменения.

Я уже было хотел вернуться к управлению своими порождениями, как издалека начали доноситься крики. С каждым мгновением их становилось все больше, а громкость увеличивалась.

-Как же надо кричать, — прошептал артефактор, — Что нам их слышно даже здесь...

-Несколько не уместная доброта с твоей стороны, — ответил я уже нормальным голосом, — Ты бы на костре кричал не менее громко.

-Но все же... — выдохнул Гринн и замолчал.

Взгляд одаренного упал на иллюзию лагеря фернирцев, все ещё формируемую кристаллом. Даже меня проняло увиденное там. Люди катались по земле, воя от боли. Некоторые бегали, стараясь отбиться от насекомых. Кто-то даже начал поливать себя какой-то жидкостью... Внезапно, рядом с одним из полевых алтарей жрецов начало разгораться зарево, которое было видно даже из-за частокола и охранных башен. Одновре енго с его появлением изображение пошло рябью и на время исчезло. Когда свечение погасло, артефакт создал новую иллюзию.

-Великая Митра! — выдохнул Гринн, — Такая сила и в руках одного мага, — добавил он, посморев на меня.

Лагерь фернирцев представлял жалкое зрелище. Кучи скорчившихся тел, среди которых попадались и те, что ещё шевелились. Одинокие фигуры паладинов и жрецов, сумевших выжить в этой бойне, и громадные лужи непонятного цвета жидкости... Крови?

Моих творений же больше не наблюдалось. Видимо, кто-то из жрецов смог оказать сопротивление и применил силу своего божества.

-Пошли на смотровую, — произнес я, — Оценим результат работы своими глазами.

-Ты говоришь так спокойно... Словно бы не уничтожил одним ритуалм около тысячи человек, — пробормотал Гринн.

Схсатив его за тунику, я встряхнул мага и произнес:

-Очнись! Они враги! Они пришли убить нас! Если их не остановить, то тут все будет залито нашей кровью! А потрм эти уроды будуь убивать даже детей, если у них обнаружится дар! Юных мальчиков и девочек! Причем их будут сжигать живьем!

-Дело не в них! — вдруг вырвался артефактор, — Дело в тебе! Любой маг может убивать! И я убивал! Но иы убиваешь жутким способом! Не одним ударом, а страшными муками! Так нельзя!

-А пытать и насиловать молодых девоче с даром можно? — озверел я, — Ты забыл Трирн? Собакам собачья смерть!

-Что тут происхолит?! — вдруг раздался рык Турса, от которого мы тут же вытянулись во фрунт.

Колдун и десятник оглядел нас и произнес:

-Ярик, тебе благодарность за эффективную атаку. Гринн, тебе пять нарядов на кухню. Вв качестве наказания за глупость и для выбивания наивности. И на будущее — мы на войне. А на войне врагов надо уничтожать не в честной схватке, а эффективно и с минимальными потерями среди своих. Так же враги не заслуживают жалости и сострадания. В бою таким чещам вообще нет места. Ты меня понял? — внимательно посмотрел на артефактора Турс.

-Да, сир! — отдал честь Гринн.

-Вот и хорошо. По завершению осады отработаешь наряды. И чтобы я больше не слышай то ереси, что ты тут порол. А теперь марш в наблюдательный пункт.

Когда артефактор покинул нас, Турс тихо произнес:

-Тебе урок на будущее — никогда не позволяй другим наблюдать за твоей работой. Иначе будут проблемы, вроде сегодняших...

-Я уже понял.

-Молодец... Десятки Канна и Оринга идут добивать выживших. Им в усиление приданы Дойл и Нейл. Ты тоже отправляешься. Из нежити можешь взять только лургов. С остальными жрецы справятся мгновенно.

Кивнув, я отправился за недостающей амуницией — шлемом, броневыми перчатками, щитом и мечем. Покидать наши укрепление без полноценной брони было бы глупо и безрасудно. Даже с учетом того,что фернирцев осталось лишь несколько десятков, беспечность могла стоить жизни.

Спустя пятнадцатт минут еаша кавалькада выехала к остаткмм фернирского отряда. Два десятка простых воинов, два мага крови со своими гомункулусами, я и четверо моих лургов.

Дойл и Нейл... Молодые братья О'Курт. Младшие сыновья князя О'Курта. С малолетства они воспитывались их дедом по материнской линии, пожилым магом крови и мастером ментальной магии. Свои знания немолодой одаренный передал им столь хорошо, как только мог. В свои пятьсот лет он, по словам братьев, выглядел на сорок и обладал не только могучим даром, но и недюденной физической силой. Откуда в северных краях появился столь редкий мастер, когда там уважают скорее колдунов и шаманов, О'Курты не сознавались. Фамилию деда они тоже не называли. Видимо, прошлое мастера вынудило его покинуть родину и отправиться в холодный заснеженный край сурового и воинственного народа, скрываясь от возможных доброжелателей.

Ещё на подъезде к остаткам фернирского лагеря мы лщутили жуткий смрад. Все же, мне следовало выбрать иное воздействие, не ведущее к массому поносу...

-Разбиться на пятерки и прочесать все, — скомандовал Канн, назначенный старшим отряда.

Стараясь дышать ртом, мы осторожно продвигались в глубину места гибели наших противников. То и дело среди трупов обнаруживался кто-то живой. Его сразу же добивали ударом копья. Это оружие нам приказал выдать О'Тар, достаточно опытный в подобных делах.

-Кстати, мы даже из катапульт их не обстреляли, — вдруг произнес один из бойцов, — Хорошо их Ярик удавил... Капитально...

То, что я рядом солдат не знал. Наши лица были закрыты мокрыми тряпками, а по фигуре судить довольно тяжело. Во-первых, все одеты в одинаковую броню, скрывающую все. Во-вторых, благодаря моей постоянной работе с организмом я выглядел лет этак на двадцать.

-Есть такое, — так же тихо произнес другой боец, — И хорошо, что мы не воюем с ним... Парень с малолетства магией балуется. А сколько ему — никто не знает. Парни, при которых он попал в отряд, давно полегли... Только колдуны и остались, да Динн... А они говорить на эту тему ниего не будут...

-Да уж... И как он с таеим даром жив ещё и умом не тронулся...

-Кто ж его знает — тронулся или нет, — раздалось в ответ, — Вон, с бабами его никто отродясь не видел... Может, он покойниц предпочитает... Или покойников... Маги, они все на голову двинутые. А некроманты особо сильно с этом деле отличаются. В столице, говорят, есть один некромансер, что вообще с вампиршей сожительствует и сношения имеет... Может, наш Ярик с кем из лургов своих чего делает?

"Вот иак новость! — оторопело подумал я, — Меня уже в гомики записали!"

Вообще, если уж быть честным, я уже давно нуждался в женщине, но не сросталось. Причтн было в его две. Первая — здешний эталон красоты. В этом мире все мужчины считали красивыми женщин больших, толстых, в громадными цилюлитными кратерами по всемы телу и растяжками на коже. Видимо, чтобы зимой не мерзнуть по ночам, а летом для создания тени.

Вторая причина — насекомые. Даже в Даркане, одной из самых культурных и цивилизованных стран планеты, блох называли божьими родинками! И это не считая запаха. Вместо похода в баню или недавно появившийся в каганате душ, местные жители предпочитали заливаться тоннами духов. В итоге получался весьма специфичный аромат, вызывающий столь сильные позывы к рвоте, что все эротические мысли мгновенно выветривались, уступая место куда более приземленным.

Пока я спасаюсь извечным подростковым способом, но долго так продолжаться не может. Рано или поздно у меня действительно пойднт сдвиг по фазе и понадобится мозгоправ...

"А если создать специальную нежить, — подумал я, — Именно для постельных утех? Меня и так гомиком уже считают, так хоть не обидго будет... После осады подумаю..."

Отвлекшись от досужих размышлений я ударил копьем в груд появившегося из-за полузаваленного шатра жреца в алой мантии. Захлебывающиийся крик культиста вызвал появление сразу двоих паладинов, чьи фигуры оказались окутаны странным сиянием, видимым простым взглядом.

Не тратя времени на магию, я выхватил из седельного чехла взведенный арбалет, выпустив застрявшее в груди жреца копье, и выстрелил в ближнего противника. После чего выпустил рукоять механизма, позволив ему првиснуть на ремне, пристегнутым к седельной сумке, и обнажил меч. Воевать магией пртив паладинов глупо. Эти выродки защищены от таких как я силой своего бога. Даже магическая начинка клинков бесполезна против этого. Зато холодная сталь выпускает им кишки не хуже, чем обычным людям.

Ближний паладин упал на землю с арбалетным болтом в шее, пробившим кольчужный воротник измазанной грязью и дерьмом брони. Второй же, бросившийся на меня, оказался перехвачен копьам одного из лургов, мгновенно бросившихся мне на выручку. Металлический наконечник попал под наблечник, заставив паладина развернуться на месте и закричать. Почти сразу на него обрушились удары остальных моих творений, проминающих латные доспехи нечеловеческой силой ударов.

В это же время сразу в нескольких местах разгорелись жаркие схватки. Вылезшие из-под трупов паладины атаковали наши силы, стараясь зажать в кольцо. Особого успеха они не достигли — пеший воин мало что может противопоставить коннику.

Паладинов оказалось не так уж и много — десятка четыре. Однако, они смоги на некоторое время связать нас боев, дав возможность двоим жрецам в черных мантиях совершить какой-то ритуал. В результате, отих алтаря к нам полетелое пепельно серая дымка. Я, находясь в стороне от основной схватки, увидел как бойцов отряда, магов и паладинов попросту высушивает эта непонятная сила. Вместе с тем раздавались жуткие крики, наполненые болью и отчаянием.

Подтянув болтающийся на ремне арбалет, я взвел механизм и, выпустив в одного из жрецов арбалетный болт, приказал лургам атаковать второго, вновь занявшись своим оружием. Шансов убить ещё живого культиста не было, но их атака позволяла мне выиграть дрвгоценные мгновения для зарядки и выстрела.

Взведя механизм, я поднял глаза на жреца и, быстро прицелившись, выстрелил в окутанную пепельным маревом фигуру. Почти сразу раздался вслип. Жирная туша жреца рсела еа раскисшую землю, усеянную трупами. Оглядевшись, я понял, что остался один. Остальные бойцы отряда мертвы.

В нашем форте мое возвращение встретили гробовым молчанием. Смерть двух десятков бойцов, двух магов и исчезновение четверки лургов — серьезная потеря. Хорошо хоть накопители, взятые с собой, успели заполниться энергиями смерти. Впрочем, это слабое утешение. Потеря такого количества людей более чем весома. Не так уж нас и много, чтобы разбрасываться людьми. Если так пойдет дальше, новые силы фернирцев расправятся с нами весьма быстро. Ведь братья О'Курт были окружены щитами, а теперь их высохшие тела лежат рядом с убитыми моим ритуалом фернирцами.

-Рассказывай, — приказал О'Тар, встретивший меня внутри наших укреплений.

Не вдаваясь в мелкие детали, я поведал о произошедшем. Колдун, выслушав меня, помрачнел и, смачно выругавшись, нааправился в штаб отряда — связываться с офицерами каганата. Если их войска не успеют нам на помощь, то вместо укрепленной деревни найдут руины.

Через час О'Тар собрал сотников и одаренных.

-Есть две новости, — начал он, — Первая. Помощь будет через шесть часов. Подкрепление двигается с максимально возможной скоростью. Вторая... Фернирские войска вошли в зону действия сети. Движутся медленно. Здесь они будут через два часа. Нам нужно продержаться до прихода дарканских соединений четыре с лишним часа. Учитывая силу жрецов и паладинов, а так же их численность... Шансов у нас практически нет. Единственная надежда на метательные машины и Адову Взвесь. В прямое столкновение вступать будет самоубийством.

-В качестве временной меры можно задействовать купол, — вмешался Гринн, — Заряда накопителей, при воздействии жрецов хватит на полчаса-час. Не больше.

-Мы задействуем все, что у нас есть, — ответил колдун, — Иначе нас сомнут сразу... Ещё предложения по обороне?

-У нас тут ошивается жрец Ярока... Пускай обращается к своему божеству. Хоть какая-то поддержка высших сил будет.

-Я здесь, — раздался голос жреца, — Поддержку вы получите. Но против в его пантеона фернирских култов он один не выстоит.

-Ярик, я ты можешь обратиться к своей покровительнице? Ты же некромант, как ни как...

-Теоретически — да. На практике — не знаю, — вздохнул я, — Но сделаю что смогу.

"Если она откажет, — подумал я, — Обращусь к моей демоническоф сестренке. Она не откажет... Только, сможет ли помочь?"

-Одаренным — готовиться к бою, — произнес О'Тар, — И деритесь как демоны! Может быть, у нас будет шанс выжить.

То, что до прихода помощи мы не протянем было ясно всем. Разве что фернирцы станут вести себя нагло и не будут атаковать сразу, предпочтя качественно приготовиться, разбить лагерь... Впрочем, сомнительно что так будет. Скорее всего, они атакуют сразу. Смысла чего-то ждать при столь большом численном перевесе нет.

Фернирцы задержались и появились не через полтора часа, а через два с половиной, чему поспособствовали шаманы отряда, договорившиеся с духами, обеспечившими трудности для наших врагов. Подмога же прошла большую часть пути и находилась в двух часах марша от нас.

Сеть, расчитавшая численность вражеских войск, выдала результат, от ко орошо все заскрежетали зубами. Четыре тысячи пехоты, тысяча конных и тысяча паладинов. Жрецов, лекарей и травников набралось под две сотни. Вся эта армада постепенно окружала наши укрепления, заполняя округу лязгом металла, гулом голосов и конским ржанием. Место гибели передового отряда явно насторожило наших противников. Они обходили зловонные остатки лагеря, стараясь не задерживаться вблизи источающих смрад трупов.

-Впечатляет, — хмыкнул О'Тар, — Видимо, они собрали войска со всех ближайших маноров.

В свете многочисленных факелов и маслянных ламп закованные в сталь и клепаную кожу воины выглядели жутко, больше смахивая на нежить, покинувшую свои могилы в сезон багровой луны.

Посмотрев на небо, я вздохнул. Безоблачная ночь. Звезды светят ярко, от чего и без скупого пламени факелов и ламп прекрасно видно наших врагов.

Повернувшись к алхимику, О'Тар произнес:

-Как только они что-то предпримут — поджигайте Взвесь. Особенно, если они обратятся к своим богам. Пламя хоть как-то задержит их воинов.

-Я понял, — кивнул тот.

Однако, жрецы решили в игру пока не вступать. Вместо этого, среди сформированных шеренг появились лестницы и переносные мостки. Видимо, фернирцы предаочли не тратить время на забрасывание рва, а перекинуть через него эти деревянные конструкции.

Позади нестройных шерег пехоты и конницы слышался громкий перестук молотов. Постепенно там выростали конструкции трех катапульт.

-Если они и дальше будут готовиться, — пробормотал О'Тар, — То у нс появится шанс дожить до прихода помощи. Дарканцы торопятся как могут. Они уже в получасе от нас. Пока их не видно из-за холмов, но помощь близка.

-Надеюсь, им булет кому помогать, — ответил пессимистично настроенный Турс, — Если они дойдут до стен, то сы и десяти минут не протянем... Разве что их Взвесь задержит, но лично я в этом не уверен.

Через десять минут фернирские катапульты были готовы. В этот момент наши расчеты имеющихся метательных машин, провели наводку, ориентируясь на данные Сети, и открыли огонь. Первые выстрелы легли рядом с механизмами фернирцев. Однако, второй выстрел, совершенный уже артефактными снарядами, попали в цель. Взрывы разметали катапульты и раскидали людей, стоявших ряом с ними. Вместе с тем строй противника пришел в движение.

Балисты на башнях и арбалетчини на стенах открыли огонь, однако, особого вреда противнику причинить не могли — десятки убитых воинов, при общей численности их войска, особой роли не играли и казались слабыми уколами.

-Ждем пока они войдут в зону попажения Взвеси, — произнес старший алхимик, — Поджарим их...

Спустя несколько минут с его губ сорвалось короткое заклинание, а поле вокруг деревни озарилось жарким белесым пламенем и наполнилось гулом огня и криками сгорающих солдат.

-Получайте, выродки! — выдохнул О'Тар, наблюдающий за происходящим.

Впрочем, наша радость была недолгой. Ярко голубое сияние начало пронизывать пламя, быстро гася его.

-Что за... — выдохнул алхимик, увидев это.

-Жрецы, — оскалился Турс, — Вступили в игру, твари...

Как только пламя исчезло окончательно, со стороны нападающих в нам пошло уже знакомое мне пепельное марево.

-Щит!

Гринн молча активировал артефакты, от чего над деревней возник золотистый купол, в который с воем врезалось марево. Земля и здания завибрировали. Божество оказалось недовольно сопротивлением его воле. Что ж, посмотрим что оно сделает в ответ на мой ход.

Обратившись к Хель, богине сиерти, я принялся ждать ответа. И получил его, правда, несколько не так, как ждал.

И марево и купол исчезли. На несколбко мгновений все вокруг стаоо бесцветным, звуки исчезли... А часть войска попросту рухнула. Доспехи умерших воинов осыпались ржавой трухой. Стоящие позади павших солдат жрецы выглядели удивленными.

А на меня навалилась жуткая усталость, вмечте с которой в голову проник шипящий шепот:

-Запомни это... Теперь это твой дар и твое проклятие.

Одновременно с эти я осознал как это все было сделано. Впрочем, повтопить все у меня вряд ли сейчас выйдет. Резерв пуст. В бою я смогу надеяться лишь на те плетения, что успел подвесить в ауре, да на собственный клинок, если, конечно, смогу его поднять.

Через несколько минут новая волна солдат противника уже подходила в нашему рву. На их пути, кроме него, будет ещё земляной вал и укрепленный нами частокол. Впрочем, на долго это их не задержит.

Волна атакующих, несущая еще и перекидные мостки, дошла до рва. Наши стрелки убивали десятки и сотни фернирских солдат, а одаренные метали плетения и колдовские формы. Артефакторы и алхимики кидали разрывные снаряды. Автоматы Гринна успели раза четыре сменить кожухи с боезапасом. Однако, все это не остановило волну атакующих. Заваливая трупами ров, они поднимались по земляному валу, попадая под обстрел со стен. Однако, и это их не останавливало.

Увидев их вблизи, я понял почему. Фанатичный блеск в глазах и ярость... Им попросту промыои мозги умелые манипуляторы, подчинив своей воле.

Через нескольео минут схватка уже шла на стенах. "Темные Рыси", уже во многих местах сцепились в фернирцами, сумевшими перебраться через частокол. В начале, таких было мало и с ними быстро расправлялись, однако, с каждой секундой ситуация становилась все хуже. В какой-то момент над фортом разнесся гулкий сигнал рожка, означающий отступление в центр деревни к центральной башне.

Оглядевшись, я понял, что дела плохи. "Темных Рысей" осталось лишь несколько десятков. Впрочем, и у фернирцев войско основательно поредело...

Приказав оставшейся нежити прикрыть отход уцелевших бойцов, я повернулся к воротам и застонал. Створы были распахнуты и через них в объятый огнем форт уже въезжали конные воины.

"Хорошо ещё, что деревенские успели уйти через подземный ход ещё до появления передового отряда, оставив с нами лишь своих ополченцев и жреца, — подумалось мне, — Иначе, ситвация сложилась бы ещё хуже!"

Впрочем, и сейчас она была далека от идеала. Ход по приказу Тирна был завален. Якобы, во избежание проникновения через него противника. Потому у нас, фактически, запертых в башне, шансов выжить не было. Покойный маг обрек нас на смерть в этой пограничноц деревне.

Перенаправив часть нежити к конникам, я вновь огляделся. О'Тар и Турс исчезли. Куда делись колдуны я не знал — в пылу сражения этот момент прошел мимо меня. Впрочем, несколько минут назад рожок одного из колдунов дал сигнал к отходу под защиту башни, вокруг которой стояла цепь их автоматов с механическими арбалетами. Возможно, что они живы до сих пор.

До юашни добралось только семеро наемников. Остальные погибли на пути от укреплений до простреливаемой автоматами зоны. В самом строении, кроме меня и Гринна, находилось ещё трое бойцов. О судьбе колдунов никто из выживших не знал.

-Что будем делать? — спросил артефактор, поднявшись на смотровую площадку.

-Биться, пока не сдохнем, — ответил я, оглядев местность.

Запас моих плетений давно закончился. Новые я создавал по месту. Единственное, что меня выручало — море энергий смерти, разлитое вокруг. Однако, усталость от морального напряжения все же скапливалась. Пускай я за этот бой ни разу не обнажил клинок, магическая схватка оказалась не менее напряженной и выматывающей.

На своевременное прибытие помощи я уже не надеялся. Даже если они уже сцепились с теми фернирцами, что остались вне наших укреплений, спасти нас им уже не удастся. Тем более, что к башне уже бегут лучники с промасленными стрелами. Нас просто сожгут, не утруждая себя штурмом. В лучших традициях наказующих.

Внезапно, небо вспыхнуло бледно зеленым светом, а затем из-за стен раздались крики боли.

-Это помощь! — улыбнулся Гринн.

-Готовимся к прорыву! — приказал я, посмотрев на две горящих стрелы, воткнувшихся в стены башни.

-Но их же... — начал было артефактор, но я его перебил:

-Мы сгорим тут, если продолжим отмиживаться! А так — хоть какой-то шанс! Вперед!

То, что шансев у нас нет вообще я умолчал. Мой дар огненной магии уже сдержиаался давлением фернирских жрецов. Лишь магия смерти все ещё не утратила свою силу. От того я и не мог совладать с разгорающимся пожаром. К тому же, у нас не было гарантии того, что культисты не обратятся к своему божеству, желая гарантированно с нами расправиться.

Спустившись на первый этаж, я оглядел потрепанных бойцов. Остатки отряда "Темные Рыси" выглядели жалко. Измазанные копотью и кровью лица, помятая броня. У некоторых черная кольчуга рукавов местами была порвана, а поверх прорех повязаня уже напитавшиеся кровью куски ткани.

-Бойцы! — гаркнул я, набрав в легкие воздуха, — Подкрепление за стенами нашего форта. Они сцепились с фернирскими ублюдками! — подождав пока прекратятся вялые, но радостные возгласы, я продолжил, — Однако, башню пытаются поджечь. Мой дар огня блокируется жрецами и я бессилен. Наш единственный шанс выжить — прорваться к своим. Иначе мы тут сгорим.

После моих слов наемники с сомнение посмотрели на дверь, в которую влетели минутами раннее, убегаяот пречледовавших их солдат и паладинов.

-Мы будем драться за свою жизнь? — спросил я.

-И об этом говорит некромант, — вдруг фыркнул один из наемников, черт лица которого я не мог разглядеть из-за копоти и жуткой раны от оба до подбородка, — Если уж маг смерти говорит о том, что за жизнь надо бороться, то я за. Жду приказов, командир.

Остальные солдаты, услышавшие своего вожака, тоже поднялись со своих мест.

-Хорошо... Гринн, где твои ученики? — повернулся я к артефактору.

-Они погибли при взрыве артефактных боеприпасов, — ответил тот, — Больше никто не выжил...

-Во всяком случае, — вздохнул я, — Это была жострйная смерть — с гордо поднятой головой, срадаясь до конца. Симаргл оценит их подвиг!

Сейчас необходимо приободрить их всех. Не важно как, но это нужно. Иначе, они погибнут сразу, не использовав даже призрачный шанс на спасение. Ведь боец, внутренне сдавшийся противнику, обречен на смерть даже если у его армии численный перевес.

-Готовы? — спросил я у построившихся в линию наемников, — Вперед!

Вынеся массивную, обитую металлом дверь, я нырнул в окутанный поднятой пылью и уже появившися дымом проем.

То, что мы увидели, поразило. Фернирцы были мертвы. Все. Их иссушенные тела беспорядочно лежали на узких проходах меж домов, вокруг нашей башни... Всюду! Некоторые из них оказались убиты странными стрелами из черного дерева, пробившими их броню словно бы она сделана из бумаги.

-Командир, — повернулся ко мне тот самый боец с изуродованным лицом, — Ты уверен, что за частоколом именно помощь?

Глава 3.

Стоя в большом приемном зале, я рассматривал свое отражение в зеркале. Оттуда на меня смотрел субъект, явно нуждающийся в помощи целителя-пластика, способного исправить внешность.

Уродливый шрам, идущий от виска к основанию подбородка, а так же набор более мелких последствий войны в виде явно полусгоревшего уха и прочие, характерные для здешних профессиональных военных, черты, делали индивида, отражающегося в большом, на всю стену, зеркале, несколько неуместным для окружающей меня обстановки. Тем более, что портрет дополняли глаза и волосы. Первые были холодными, словно бы, оценивающими. А вторые — жесткие, отвратительно подстриженные и тронутые серебром седины.

Временами, я ловил себя на мысли, что действительно оцениваю окружающих людей на предмет возможной угрозы и возможности их быстрого убийства. А волосы... Лучше я себя подстричь никак не мог. Тем более, что вместо зеркала использовалась начищенная и отполированная пластина брони.

Одежда... Глядя на окружающих аристократов, я понимал, что мне тут не место. Каганат не зря называли землями Темных Королей. Злешние дворяне были богаты, спесивы и самолюбивы. Даже их наряды демонстрировали роскошь и богатство.

Чванливая гордыня, отпечатавшаяся на лицах присутствующих, вызывала глухое разрадражение и отвращение. Таково здешнее высшее общество. И глядя на этих самодовольных ублюдков, я понимаю, что мне с ними не по пути. Все что они вызывают в моей душе — желание окунуть их в месивой той битвы через которую я прошел. Блудные дамочки в излишне откровенных для этого мира нарядах, их мужья с приклеенными улыбками, похожими на змеиные... Здесь ценятся не честь и доблесть, а хитрость и богатство. Для этих тварей не важно кто ты есть и чего ты стоишь. Им плевать через что ты прошел на пути к своему положению в обществе. Для них имеет важность иное — насколько легко тебя сожрать или использовать в своих целях.

Мне действительно не место среди этих мерзавцев и прошмандовок. Первые укладывают свою дорогу к богатству и влиянию интригами, подкупом и шантажом, а вторые — постальными утехами, травлей конкуренток и выгодными браками, в которых мужья, не редко, быстро становятся мертвыми. Мне не по нутру это общество, исполненное лжи, скрытых интересов и лицемерной лести, сочащейся ядом.

-Ярикан Одинский! — раздался голос глашатаево, — Вас желает видеть Великий Каган Оруф Четвертый!

Встав с массивного кресла, я, сопровождемый целым залпом раздраженных и озлобленных взглядов, неторопясь, направился к дверям. Аристократы, наблюдавшие за мной, даже не скрывали своего презрения и отвращения. Для них я, в своей поношенной черной форме "Темных Рысей", усеяной несколькими медалями и орденами, был оборванцем и плебеем, незнамо как попашим на прием к правителю.

Войдя в кабинет кагана, я коротко поклонился и поднял взгляд на человека, сидящего за столом в другом конце кабинета.

"Опасный индивид, — мелькнуло в голове, — Убивать своими руками он точно умеет."

Кроме хозяина кабинета, в помещении находилось ещё двое. С одним из них я познакомился на пепелище Лотса. Это был герцог Лиар де Фарго, командовавший войсками, пришедшими нам на помощь. А второй... Им оказался эльф. Если вспомнить о полутопатысячном корпусе ушастых, незнамо как объявившимся близ пылающего Лотса и начавшего беспорядочную резню, под жернова которой попали и остатки "Темных Рысей", а так же передовой разъезд армии герцога, то его присутствие здесь выглядит более чем странно.

-Вот и наш живчик, — усмехнулся эльф, вызвав откровенное неудовольствие герцога.

-Если бы ваши воины были более умны, то кроме него, тут стоял бы ещё десяток выживших "Рысей". Да и мои люди были бы живы.

-На войне случаются казусы, — улыбнулся ушастый.

"Казусы! — со злобой подумал я, — Это он так называет? Меня вырвали из лап их палача в последний момент!"

-Спокойствие, друзья, — поднял руку Оруф, — Тем более, что один из пострадавших в вашем "казусе", — выделио последнее слово каган, — Находится здесь. И, боюсь, я буду не прав, если решу запретить ему предъявление претензий.

-Претензий? — посмоьрел на меня эльф, — Он даже не дворянин.

-Уже пять часов как дворянин, — усмехнулся Оруф, — Все документы были подписаны мною ещё утром... Ярикан Одинский! — обратился ко мне каган, — Подойди и преклони колено! — произнес правитель, поднимаясь из-за стола.

Сделав девять шагов, я опустился на левое колено и опустил голову.

-Своей властью и волей, пр и двух благородных свидетелях, жалуем тебе титул барона де Одн и рыцарское звание! С сего момента, барон, вы обладаете всеми правами и обязанностями дворянина! Встаньте!

Поднявшись, я посмотрел в холодные глаза Оруфа и произнес:

-Благодарю за оказанную честь, Великий!

-Будь моим верным вассалом, — ответил Оруф, — И не посрами свой титул и свое звание!

Взяв с небольшой тумбы вышитый золотом пояс и позолоченные шпоры, он передал их мне.

-Документы на владение тебе выдаст секретарь. Он ждет в соседней комнате.

Молча кивнув я покинул кабинет правителя Даркана...

* * *

-Значит, он владеет эльфийским наречием, — произнес Оруф, — Интересный субъект... Неужели лишь это стало причиной вашего интереса к нему?

-Не только, ваше величество, — усмехнулся эльф, — Есть и иные, куда более важные причины. Однако, я предпочту их не озвучивать.

Оруф вздохнул и повернулся к герцогу.

-А ты что скажешь, кузен?

-Они подвергли выживших наемников пытке под названием Элио-Лай. Одиннадцать из двенадцати бойцов погибли, а последний, Ярикан, продержался под действием их артефакта до нашего подхода. Потому князь и жааждет получить новоиспеченного барона.

Во время всего монолога герцога князь дома Аль'Оарли молчал. В отличии от людей, ему доложили некоторые моменты, связанные с этим Яриканом де Одном. Новоиспеченный барон — демон. В этом маги дома, участвовавшие в резне у Лотса были уверены. Возможно, высокие эльфы и пытаются оправдать свой поступок перед лицом князя, однако, вероятность подобного поворота событий для древнего правителя высокорожденных маловероятна. Всем и каждому из долгоживущих известно, что homo — полуживотные, плодящиеся со скоростью насекомых. И учинять разнос собственным военным и одаренным за то, что они решили немного сократить поголовье этого зверья князь не собирался.

-В любом случае, — усмехнулся Оруф, — Барон де Одн в ваши руки не попадет. В его исчезновении мы будем винить вас. Считайте это наказанием за смерть пятисот бойцов герцога.

-Вы не выдадите нам одного из-за смертей сотен? — усмехнулся эльф.

-Мы не выдадим вам одного вашего врага, куда более опасного для вас, чем весь Фернир вместе взятый, — усмехнулся каган, — И не буем ему мешать мстить за боевых товарищей, если он того возжелает.

Лицо княза окаменело. Так его ещё никто не макал в грязь. Даже самые злейшие его враги не смели вести себя подобным образом. А тут, вонючий homo посмел...

-И не надо играть желваками, — усмехнулся каган, — Для вашего дома все могло быть и хуже... Ведь мы торгуем и с вашии конкурентами... Откажись мы от ваших услуг...

-Я вас понял, каган, — не скрывая генависти и презрения ответил князь, поднимаясь из кресла.

Когда за эльфом закрылась дверь, все веселье слетело с лица правителя.

-Что они хотят реально?

-Ушастые считют, что наш барон — демон в человеческом теле. Во всяком случае, так их маги заявили нам, когда мы забирали бедолагу из их лагеря.

-А что считаешь ты?

-Даже если он демон... Он не бросил отряд и бился с фернирцами до конца. Хотя мог покинуть тело или ещё что-то сотворить.

-Ты считаешь...

-Да. Очередной изгнанник. Как по мне — пускай остается. Многие выходцы из Бездны осели в нашей стране в древности. Подозреваю, что этот процесс идет и сейчас, хотя и не столь открыто и массово. Плюс — у него есть личные претенции к ушастым. Это можно использовать...

-Да уж... — вздохнул Оруф, — А как все начиналось — хотел привлечь наемников такой лакомой наживкой — выживший солдат получает титут, владения и рыцарское звание...

-Ты их уже привлек, — усмехнулся герцог, — Весть о награде для нашего героя уже облетела ближайшие страны и наш каганат... Скоро мы будем думать что делать с такой оравой вооруженных мужиков.

-Отправлять в Фернир — портить этим мерзавцам жизнь, — усмехнулся Оруф, — Для чего они ещё нужны по твоему?

* * *

Мои владения выглядели... убого. Даже вспомнилась поговорка из одного занятного мира: "На тебе Боже, что нам не гоже!" Никак иначе охарактеризовать увиденное не получится.

Сейчас, двигаясь по узкой грунтовой дороге, сменившей широкий каменный тракт, я благодарил покойного Тирна за предусмотрительность. Все дело в том, что перед отправкой в Лотс "Темные Рыси" подписали с государственным банком Даркана контракт на хранение ценных вещей и денежных средств. Причем, не только отрядных, но и личных. Уж не знаю как, но покойный командир смог уговорить всех включить пункт о выдаче личных сбережений погибших на руки выжившим. Если точнее, то старшему офицеру отряда. Я же, являясь лейтенантом "Темных Рысей", чему способствовали занятия некромантией и формирование целой мини-армии нежити, смог получить доступ к всем этим богатствам. А их оказалось не мало. Одна лишь отрядная казна насчитывала почти две тысячи золотых. А сбережения более чем трех сотен солдат, офицеров и одаренных, по сумме, набрали аж три тысячи монет. Причем, не Дарканских, а Лейских, весящих в два раза больше.

Отдельно шли личные вещи — записи магов, колдунов, алхимиков и артефакторов, алхимические препараты и лабораторные установки, запасы редких руд, используемых как в металлургии, так и в артефакторике, готовые ариефакты и даже украшения. Имелись и гримуары, коих набралось больше десятка.

Учитывая произошедшее в Лотсе перед памятной резней, мне было понятно для кого Тирн выбил такую форму контракта и что он планировал. Скорее всего, маг собирался обеспечить нашу гибель, а потом воспользоваться всем этим. Иного объяснения я не видел.

В Акобаре я снял в аренду здание на окраине города и приступил к формированию своей мини-армии, благо что отрядные документы лежали в банке, а разрешения на различные виды нежити и гомункулусы с элементалями остались действительны. Лишь после того, как мой новый отряд стал насчитывать сто двадцать убийнов, два десятка лургов, двух нестеров и одного лича, я потправился в столицу, ведя с собой караван дорогостоящих вещей и с мешком денег, за которые можно купить две-три средние деревни со всем населением и землей вокруг них. Впрочем, мощный отряд нежити с вожаком в черной изуродованной броне явно отпугивал любителей легкой наживы, если таковые и имелись...

-Полагаю, это и есть ваш замок, повелитель, — вырвал меня из воспоминаний сухой голос лича — самого интелектуального из моих спутников.

-Представь себе, Рой, — усмехнулся я, — Так и выглядит царский подарок.

Пародия на замок, серой глыбой торчащая среди равнины, не вызывала никаких эмоций, кроме чувства брезгливости. Стены заросли мхом, ров давно исчез... Полагаю, вблизи все будет куда хуже.

-Думаю, даже из этого можно создать достойную крепость, об которую сломает зубы иная армия.

Горько усмехнувшись, я вспомнил Лотс... Деревня, лишь немного укрепленная, с тремя сотнима силдат и несколькими десятками магов, смогла уничтожить половину многотысячной армии. И, пускай, мы использовали Адову Взвесь и автоматы Гринна, это впечатлило даже эльфов. Все же, отряд "Темные Рыси" не просто так считался лучшим.

Приблизившись к замку, я понял, что все куда хуже... Его легче снести и построить новый, чем восстановить то, что имеется сейчас. Впрочем, ничего удивительного. Сие баронство было сформировано в тот период, когда "Темные Рыси" ещё существовали и располагались в Лотсе, активно его укрепляя. Бывшие дикие земли, близ Моря Теней. Эти места когда-то принадлежали племенам куани, мутантам, появившимся восле очередной местной глобальной войны магов около пятосот лет назад, изгнанным со своих территорий более ста лет назад. Тогда все это присоединили к коронным землял, не принадлижащим кому-то из аристократов, а находящимся под правительственным контролем. Позднее тут начали появляться деревни, а бывшая пограничная крепость оказалась переименована в замок. Окончательно сей край стал будущим манором шесть месяцев назад.

По документам, которым я не верил, кроме разваливающейся крепости, в баронстве ещё должны быть ещё и шесть деревень... Только, мне, от чего-то, кажется, что их тут не обнаружится. До сих пор эти края опасны. Вряд ли местные жители, без поддержки сильного гарнизона, смогли бы выжить.

-Стоять! — вдруг раздался крик, а перед копытами моего коня в землю воткнулся арбалетный болт.

-Тут даже есть живые, — прокомментировал лич действия стрелка.

-Кто таков? — крикнул я фигуре среди полуразрушенных зубцов.

-Это ты кто? — раздался в ответ довольно истеричный крик.

-Ярикан де Одн, барон этого манора! — повысив голос произнес Оннер, как звали моего лича при жизни.

-Ты что ли барон, мертвичина ходячая? — раздалось со стены.

Народа там явно прибавилось.

-Вот мой барон, — указал на меня Оннер, — А вы — бандиты, захватмвшие его замок в отсутствие здесь повелителя! К атаке готовьсь! — демонстративно приказал немертвый голосом, хотя и не нуждался в этом.

Убийны и лурги принялись строиться в боевой порядок, даже оставив охрану шести телег с неактивными зомби моей работы, которыми я обзаводился на пути сюда, здраво решив, что в глуши со свежими трупами будет тяжко.

Помимо честно купленных в тюрьмах преступников и рабов с невольничьих рынков, имелись и трудяги дубины и топора с большой дороги, не распознавшие в охране нежить. Жаль только, что гулями и хмерами не вышло обзавестись, но тут уж ничего не поделаешь. Разгуливать по Даркану в компании сугубо боевой нежити, ещё и отличаюшейся излишне кровожадным нравом и потребностями, чревато.

-Не знаем мы ни о каком бароне! — раздалось из крепости.

-Подними наших зомби, — приказал я личу, — И отправь нестера на разведку. Второй пускай будет при нас.

-Эй! — послышался обеспокоенный голос со стены, — Модет вы хоть бумаги покажете?

-Высылайте человека! — ответил я, — Безопвсность вашего делегата гарантируем!

Спустя несколько минут маленькая металлическая дверь рядом с воротами со скрежетом и скрипом открылась и перед нами оказался тридцатилетний воин с легкой кольчуге с капюшоном и пустыми ножнами от меча. На руках бойца оказались перчатки из коричнивой кожи.

-Показывайте документы и я пойду, — спокойно произнес он.

-Оннер, — повернулся я к личу, — Покажи этой деревне документы... Интересно, как он определит подделка это или подпись самого кагана?

-Мне куда интереснее, умеет ли он читать? — хмыкнул лич.

Как я уже заметил, нежить, имеющая собственную душу, со временем восстанавливает и свои эмоции и вообще продолжает развиваться как личностно, так и магически.

-Умею, — хмыкнул боец из крепости, — Как и писать... Лейтенант Урам Тарб, пограничные войска Даркана, — добавил он проводя каким-то артефактом над печатью, от чего та начала светиться алым, — И мне не нужно читать что здесь написано.

-Что ж, лейтенант, — усмехнулся я, — Открывайте ворота. Новый владелец этих земель прибыл со своим отрядом.

-Олла! — гаркнул офицер, повернувшись к крепости, — Все нормально! Открывайте!

-Олла? — спросил лич, посмотрев на Урама.

-Это наш капитан, — хмыкнул тот, — Прозвище у него такое... Гарнизон урезанный, но все офицеры имеются... Даже коронный маг, приписанный к крепости есть. Кстати, чтобы вы были в курсе, две недели назад по артефакту связи пришло сообщение, что после вашего прибытия мы должны передислоцироваться в Капулькар, — добавил лейтенант, когда ворота ерепости открылись, — Маг останется тут в качестве наблюдателя.

-Кто ещё в замке, кроме гарнизона? — спросил я, — И какова обстановка в маноре?

-В замке есть обслуга. Повар с двумя помощниками, две прачки, управляющий, шестеро служанок для уборки и трое конюхов, — ответил лейтенант, — А манор... Дыра, откровенно говоря. Пять деревень с крестьянами. Они поля возделывают. Выращивают пшеницу и картофель. Это четыре деревни. Пятая занимается помидорами и огурцами. Ещё два поселения сугубо ремесленные. В одном с глиной работают, а в другом лесопилка. Отдельно у нас располагаются живопасы. Эти скотиной занимаются — коровами и свиньями.

-Специализация! — улыбнулся лич, что в сочетании с безжизненным голосом выглядело жутко.

-Так комиссия по заселению решила, — подал влечами Урам, — Они финансировали колонизацию земель и расчитывали бюджет на это все.

-И как происходит обмен ьоварами между деревенскими? А внешняя торговля?

-На счет местных не знаю. Этим управляющий занимается, — ответил офицер, — А торговля довольно просто — в теплое время года приезжают купцы. За грабительские суммы продают свой товар и платят за местную продукцию сущие гроши.

-Не хорошо поступают, — тихо произнес Оннер.

-А что с ними делать? — вздохнул лейтенант, — Устроишь таким взбучку — вообще ездить не будут.

-Может быть, — произнес я, — Это смотря как с ними поступить.

-Ну... Управляющий как ни пытался — послали его. А силу применять — могут и вообще в канцелярию нажаловаться, что их тут грабят.

-Думаю, я смогу найти на них управу, — хмыкнул я, подумав, что раз уж купцы так хорошо наживаются на этой местности, то и взять их за глотку чудесно выйдет, — А что с валютой у населения? На рука много? Чем-то же они расчитываются с купцами.

-Разве что у глинокопов с их мастерами, да у лесорубов имеется. А те, что скотом да землей занимаются монеты бывают только когда управляющий лишки урожая выкупает. А это редкость. Тут же ни друидов, ни погодников нет.

-А что за маг тогда в замке? — поинтересовался Оннер.

-Целитель, — хмыкнул Урам, — Только молодой он. Год как учиться закончил. Толку с него... — скривился воин, — Мы если что — сразу к нашему травнику премся. После его отваров хоть живы все.

Даже на вечно бесстрастном лице лича проступило удивление. Выпускник Дарканского учебного заведения и неумеха...

-А где он учился? — спросил Оннер.

-В Рим-Хоффе.

После этого ответа все стало на свои места. Сей город находился на территории Ладонского королевства, где магия не получила мощной государственной поддержки и развивалась лишь усилиями энтузиастов. Не спорю, многие их достижения впечатляли, но... Это были единичные прорывы или открытия. До уровня подготовки дарканских одаренных тамошним магам и колдунам было далеко. Особенно, если учесть тот факт, что обучаться на мага могли лишь урожденные аристократы, а прочие становились магиками — артефакторами, алхимиками, архитекторами и медиумами. Прочие же разделы, несмотря на силу дара и индивидуальные склонности им доступны не были. Более того, если магики были замечены в изучении боевой и ритуальной магии их ждала смертная казнь. Колдунам иам жилось несколько проще — они не считались достойными одаренными, а их направление развития попросту презиралось апистократами, именующими его крестьянским. Единственная форма контроля колдунов заелючалась в запрете на создание ими единой организации или учебного заведения.

-Кстати, тут неподалеку мистик живет, — вдруг добавил лейтенант, — И не один, а с волшебницей. Мы к ним не лезли, а они нас не трогали. В дела деревенских не лезут. Иногда только с купцами торговали или с местными. Но на том все и затихало.

-А что о них известно?

-Мистика как зовут не понятно. Только прозвище его — Безликий. А про волшебницу вообще никто ничего не знает. Откуда тут взялись и как смогли свою башню посироить непонятно.

-Все более и более интересно, — пробормотал я, — Веселый манор мне дали... Впрочем, дареному коню в зубы не смотрят.

Лейтенант покосился на меня, но промолчал. По его виду было заметно желание о чем-то спросить.

-Решайтесь, офицер, — хмыкнул я, — Спрашивайте что вас интересует.

-А вам офицер не требуется случайно? — спросил он.

-Случайно — нет. Специально — да. Есть конкретное предложение?

-Понимаете, барон, — начал он, — Я тут успел жениться. Барышня уже на сносях. Шестой месяц. Её увозить отсюда... Куда? В гарнизоне бабе не место. А если тут останусь — так и все хорошо. Офицер баронской дружины в маноре — серьезная величина. Для местных — богач и высшее общество.

-Давайте так, лейтенант, — усмехнулся я, видя как нам на встречу идет офицер в коронной форме с капитанскими различиями, — Обсудим этот вопрос за ужином. Не думаю, что вы снимитесь с места через час после моего приезда.

-Все так...

-Пока скажу так — я не против такого поворота, но у меня для того свои причины.

-Хорошо, — облегченно вздохнул офицер.

-Доброго дня, барон, — пожал мою руку в приветствии капитан, как раз подошедший к нам, — Тайл Карк. Командую этим гарнизоном.

-Ярикан де Одн, — представился я, — Рад встрече.

-Последний из отряда "Темные Рыси", — добавил капитан, — Наслышан об этой бойне. Тяжело вам, видимо, пришлось, барон.

-О Лотской Резне так много разговоров? — удивился я.

-Да. Армия гудит. Удавить около тысячи паладинов и жрецов, да плюс порядка трех тысяч пехоты отрядом в три с лишним сотни бойцов... Это действительно повод не только для сплетен и баек в кабаках. Прошел слух, что многие офицеры открыто высказывались по поводу награды выжившим. Дескать, такой подвиг надо оценить, а если не сделать такого, то и служить столь подлой стране не стоит.

-Значит, мне следует быть благодарным армии за мой титул.

-Скорее, своему везению. Если бы не оно, вас бы тут не было.

-Тоже верно.

-Я распоряжусь приготовить покои для вас и ваших... — капитан повернулся к убийнам и замер.

-Не утруждайте себя излишими хлопотами, Тайл, — усмехнулся я, — Из всего отряда живым существом являюсь лишь я.

-Вы некромант?

-Некромант и маг огня, — ответил я, — В последние годы магия смерти стала моей основной силой, хотя мой путь в познании Искусства начался именно с пламени.

-Занятный будет в этих краях барон, — усмехнулся офицер, — Что ж, тогда милости прошу в обеденную залу. В скором времени вашу комнату приготовят.

-Хорошо... Оннер, — повернулся я к личу, — Изучи звмок и расставь отряды на посты. Так же активируй необходимое количество моих зомби. Особое внимание удели мастеровым.

В столице мне удалось приобрести набор кристаллов с ментальными записями знаний и навыков строителей различного профиля. Благодаря этому, около трети зомби являлись специализированными под ремонтные и строительные работы.

-Сделаю, — кивнул мне лич.

-Не ожидал, что будущий хозяин этих сест окажется столь колоритной личностью, — произнес Тайл, когда Оннер покинул наше общество.

-Пойдемте, офицер, — улыбнулся я, — Думаю, нам есть что обсудить.

-Дела в маноре никак не обстоят, — скривился Тайл в ответ на мой вопрос, — Тут даже бандитов нет, поскольку смысла устраивать грабежи попросту нет. Деревенские — нищи, что храмовые мыши. Разве что лесорубы да глиняных дел мастера выделяются. Но там высокий частокол, центральная башня и местное ополчение из двух десятков мужиков с топорами и луками. Сами кому угодно отпор дадут.

-Рудные жилы, уголь, болота? — спросил я, — Какие-нибудь места выхода на поверхность ядовитых веществ?

-Три года назад приезжала комиссия из столицы. Из комитета по заселению, — усмехнулся офицер, — С ними были несколько магов земли, алхимики и ещё какие-то колдуны. Ничего подобного они не нашли. Правда, к Славановке, самому дальнему поселку, не стали ехать. Только близ замка все проверили.

Пока Тайл прервался на глоток вина, я задумался над услышанным.

-А песчаные карьеры?

-Карьеров нет, но в одном месте имеется не малое количества песка. Это недалеко от Сизого Озера... Гиблое место... Рыба не водится, вонь страшная. Люди, что там бывали, потом быстро умирали. Правда, вашец нежити волноваться особо не за что. Они и так мертвы.

-Семьи умерших после визита на озеро потом погибали?

-Это не болезнь, барон, — вмешался в разговор молодой магик, — Какие-то ядовитые пары. Само озеро вообще странное. Вместо воды так какая-то иная жидкость. В ней водится рыба, имеются водоросли, но они существенно отличаются от обычных.

-Можно более подробно? — осведомился я.

-Конечно, — кивнул магик, — Жидкость имеет ярко зеленый оттенок и постоянно источает аналог тумана. Он ядовит. Все, кто вдыхал его, умерли. При наблюдении за озером было замечно наличие в нем рыбы с фиолетовой чешуей. Довольно крупной и быстрой.

-Жидкость прозрачна, — решил я уточнить.

-Да. Мне один раз удалось подобраться к берегу. Тогда ветром сносило ядовитый туман в сторону, а мне пришлось использовпть фильтрующие клетения, — ответио магик, — Жидкость густая и схода с кислотами, известными мне. Она разъедает плоть и смолы. Металлы, стекло и камень — нет. При добавлении соли происходит довольно странная реакция — выделяется горючий газ. Он легко взрывается, очень легок и не стабилен. Второе оьращуемое вещество — хлорид серы. Довольно странно...

-Вам удалось взять пробы? — удивился я.

-Стеклянная колба и металлический держатель с длинной рукоятью, — усмехнулся маг, — Тогда же удалось щаметить в озере и рыб... Если это рыбы.

-Есть сомнения?

-Я полагаю, что озеро — котлован со смесью нескольких кислот или одной, но мне не известной... Может быть, какое-то иное соединение, вызывающее схожие химические реакции. Однако, сера и зеленый цвет жидкости несколько не вяжутся. Касаемо обитателей водоема, тоже есть вопросы. Куриную тушку там довольно быстро растворило, а рыба с сиреневой чешуей спокойненько плавает. Это наводит на мысли о том, что это животное имеет к обычным обитателям рек весьма одаленное отношение.

-Более чем занятно, — кивнул я, — Как вы думаете, это может принести нам какую-нибудь практическую пользу?

-Это можно будет сказать только после долгих исследований, — хмыкнул магик, — А я, откровенно говоря, не испытываю желания их проводить, ведь не факт, что эта польза все же будет.

-Не лишено логики, — согласился я, — Да и подход здравый.

-А к чему такие распросы? — вступил в разговол управляющий.

За столом нас было шестеро. Кроме меня присутствовали Тайл Карк, двое его лейтенантов, предпочитающих хранить молчание, магик Ле-Рой Тин и управляющий манором — Чуи Харид.

-Просто, я пытаюсь понять что из себя представляет манор, как тут строятся дела и каковы возможности для развития. Пока лишь в общих чертах. Детальное рассмотрение дул начну после рассмотрения ваших финансовых документов.

-Несколько неожиданно, — произнес Харид, обдумав мои слова, — Чаще всего, новые владельцы ищут способ изъятия из казны денег.

-Я прекрасно понимаю, что для начала нужно чтобы деньги в казне были. Да и глупо только брать, не давая ничего взамен.

-Судя по состоянию вашего отряда и размеру обоза, вы прекрасно знаете о чем говорите, — хмыкнул Ларг Холд, второй лейтенант гарнизона.

В помещении стало тихо. Офицеры, магик и управляющий учтавиоись на меня, ожидая реакции. Сам Ларг откровенно ухмылялся.

-Не желаете выяснить этот вопрос на клинках? — спросил я, улыбаясь и глядя в глаза офицеру.

-Выяснить? — удивился лейтенант.

-Да. Ведь, вы, по сути, обвинили меня в смерти бойцов моего отряда, лейтенант.

-Думаю, мы друг друга не поняли, — улыбнулся Ларг, — Не стоит обнажать клинки.

-От чего же? — хмыкнул я, — Обвинение в некомпетентности... В лучшем случае. Это явный повод доказать свою правоту с честной сталью в руках, — усмехнулся я, — Или вы боитесь, лейтенант?

Вообще, теперь уде я откровенно нарывался. Впрочем, позволять кому бы то ни было вести подобные речи не стоило. Сейчас это офицерик замшелого гарнизона, а завтра — вся армия и аристократы.

-Я согласен, — ответил побагровевший лейтенант, — Где и когда?

-После ужина, — хмыкнул я, — На тренировочной площадке, если таковая тут есть.

-Имеется, — оскалился Ларг, — Здесь клигки в ножнах не ржавеют, некромант.

"А вот это он зря, — внутренне усмехулся я, — Не стоит считать всех одаренных физически слабыми. Особенно, это касается тех из нас, кто привык служить в малочисленных наемных отрядах..."

-Это весьма хорошо, — кивнул я, — Заодно посмотрим на качество площадки.

Далее трапеза проходила в молчании. Офицеры пребывали в не самом лучшем расположении духа, каждый по своим причинам. Управляющий и магик же пребывали в задумчивости. Первый явно не ожидал от Ларга подобного поведения и прикидывал возможные итоги поединка и их последствия, а второй переводил оценивающий взглял с лейтенанта на меня и обратно, явно просчитывая мои возможности. Ему, как человеку знакомому с анатомией, было прекрасно видно, что я не мало времени уделяю сугубо физическим тренировкам. Мысли целителя легко ощущались на ментальном уровне — анализ пластики движений, видимых параметров организма, реакций на прведение офицера... Даже удивительно, что капитан столь низко оценил магика. Наблюдательность и цепкость, в сочетании с въедливостью, должны были сделать его хорошим специалистом.

Кажется, из всех присутствующих за столом я оказался самым спокойным

И дело нев самоуверенности. Все куда занятней — эльфийская пытка!

Там, напылающих руинах Лотса, ушастые мерзавцы допустили серьезную ошибку, решив убить нас ритуальным способом. Их артефакт сводил с ума и причинял жуткую боль, заодно и выпивая жизннню силу организма. Однако, со мной у них вышел облом. Отец, отправляя меня в этот мир, не лишил меня настоящего тела, присущего демонам, но и не исцелил его. Вместо этого старый демон слил две различные формы жизни в нечто новое — не смертный, нои не демон. Оба моих тела должны стать одним целым, неделимым, обретя гармонию и сформировав из смертного мага и демона новую форму жизни. Однако, на пути к завершению сего процесса стоит печать, созданная моим отцом. Она мешает процессу слияния и гармонизции.

Эльфийская пытка вызвала во мне столь с льную боль и невыносимо жгучую ярость, что разум смог на считанные мгновения ощутить демоническую составляющую и печатть, а страдания даже нанесли творению отца повреждение. В начале, последствия произошедшего никак себя не проявили, однако, с течением времени, мои возможности в магии огня стали расти. Не столь сильно, как хотелось бы, но весомо. Вместе с тем менялось и тело! Демоническая и человечекая составляющая, благодаря нарушению в печати, вдруг стали сливаться, образуя некую равновесную систему. В итоге, я обнаружил, что стал куда сильнее и выносливее любого смертного. Металлические пластины и мечи я гнуть без усилий не могу, но проломить ударом меча грудную пластину тяжелых лат уже в состоянии. Скорость реакции так же возросла. До разума, способного разгоняться до состояния, при ко ором мир вокруг кажется застывшим, было далеко, но обычному воину со мной уже не сравниться.

Регенерация вновь стала зависеть от наполненности резерва. Если он пуст, то восстановление тканей происходит лишь немного быстрее, чем у людей. Зато если энергии у меня много, раны начинают зарастать на глазах.

Сам по себе резерв за прошедшие месяцы увеличился на треть. Учитывая, что этому процессу сопутствовало и развития ауры, её уплотнение и расширение, не сложно догадаться и об иных моих новых возможностях. Во всяком случае, покойного Тирна, самого сильного одаренного в отряде, я уже обогнал. Что чувствительность, что точность конструирования влетений сильно изменились. Даже плотность и насущенность энергий и та увеличилась.

Ясное дело, что я не собирался ограничиваться. Ждать пока печать не рухнет сама мне не хотелось, хотя и спешить в планы не входило. Тем более, что времени у меня впереди вполне достаточно. Да и освоиться с приобретенной, все же было необходимо... Повтоять ошибки прошлого, когда я не владел даже тем, что имел, мне не хотелось.

Глава 4.

Ларг, стоящий посреди песчаного ристалища, выглядел удивленным. Не ожидал он увидеть под черной формой "Рысей" жилистого индивида, явно знакомого с полевой жизнью и клинком.

Процесс гармонизации человеческого и демонического начал привел и к внешним изменениям. Я не стал громадным качком, однако мой рост и ширина плеч увеличелись, равно как и общий объем мышечной массы. Внешне это выглядело как следствие постоянных тренировок и нагрузок во время контрактов. Учитывая, что я и раньше не отличался полнотой, после изменений жира и вовсе почти не осталось, от чего любой мторонний наблюдатель мог увидеть вполне достойный рельеф. Фактически, этаким неповоротливым громилой я не стал — скорее подажим и жилистым. Впрочем, мне такое состояние собственного организма даже нравилось, вызывая ассоциации с хищниками, под шкурой которых перекатывались жесткие мышцы, а не вялые куски мяса.

Видимо, от того лейтенант и нервничал. Весьма вероятно, что он расчитывал встретиться в поединке с мягкотелым магиком, а получил... Не то, что расчитывал он получил.

-Поединок до первой крови, — произнес капитан, — Барон, вы должны понимать, что армия будет расследовать смерть офицера и сокрыть убийство не получится... Потому, будьте сдержаны.

-Поединок до невозможности одной из сторон продолжать бой, — усмехнулся я, — Трезаость мышления меня никогда не покидает.

-Ларг, ты согласен с условием барона де Одна?

-Да, — фыркнул лейтенант.

Встав напротив друг друга, мы дождались сингала капитана и начали поединок.

Ларг оказался умным и опытным противником. Он не спешил атаковать первым, предпочьтя лействовать от обороны. Что ж, раз он любит контратаки, позволим ему порезвиться.

Двигаясь по кругу, постепенно сближаясь, мы не спускали глаз друг с друга, ловя каждое движение и готовясь к действиям. Оказавшись на дистанции удара, я взвинтил свое восприятие до максимума и, чувствую как резко загудели мышцы и едва ли не затрещали кости, атаковал. Возможно, это было ошибкой, действовать на максимуме своих возможностей сразу. Однако, сейчас важно не дать Ларгу даже малейшего шанса на победу. А они у него имеются. Опыт воинской службы и владения клинком, тренировки и постоянные нагрузки — вот его козыри. Потому он, не будь у меня преимущества в силе и скорости, вышел бы из поединка победителем.

Ларг все же смог отреагировать и подставить под удар клинок. Однако, на том все его достижения и закончились. Нанося удар клинком, я выбросил и вперед левую руку и схватил его за шею, замет, оторвав от земли, попросту швырнул к ограждению. От удара о невысокий деревянны забор лейтенант попросту потерял сознание.

-Быстро, — прокомментировал капитан, — Полагаю, в Лотсе вы воевали столь же качественно...

Не говорить же Карку, что тогда я ничем не отличался от обычного смертного? И что тогда я обнажил меч лишь при столкновении с эльфами, а до того — командовал нежитью.

-Сотрясение мозга, — поставил диагноз Липл Артемис, как звали целителя, — Кости целы, — добавил он, проведя рукой, окутанной алым сиянием, — Сейчас его поставим на ноги.

От руки отделился луч энергии, окутавший голову. Через несколько минут глаза Ларга открылись. Офицер осознал происходящее вокруг и удивленно уставился на нас.

-Что это было? — спросил он, обведя присутствующих взглядом.

-Барон смог справиться с тобой, швырнув тебя на ограждение.

Ларг удивленно ощупал шею.

-Болит... За шею схватил? — посмотрел он на меня.

-Да, — хмыкнул я, — Ты ж не девица, чтобы тебя за другие места хватать.

-Твоя правда, барон, — оскалился Ларг, — Ладно. Извини за слова. Думал ты из тех ублюдков, что при нужде своих сдают, а ты нормальный. Я таких уважаю.

-Нормально, — пожвл я руку поднявшемуся с песка офицеру, — Я слабаков и мразей тоже не уважаю.

-Может, вернемся в замок? — поинтересовался Харид, — Думаю, у нас не мало вопросов для обсуждения.

-Есть такое, — кивнул я, — Заодно поведаете мне о структуре экономики манора и о том, что по вашему мнению лучше сделать для её оптимизации и улучшения.

-Конечно, барон, — кивнул управляющий.

То, что на окраинах Даркана царит точно такое же средневековье, что и в соседних странах, я понял давно. Все и всюду столицы и ближайшие к ним регионы получают все достижения науки, техники и экономики первыми и в куда большем объеме, нежели отдаленные части государства. Здесь дело обстояло точно так же.

Манор, будучи недавно образованным, ещё не имел постоянных цепочек сбыта производимого провианта и древесины. Посуда же, производимая в поселении глинокопов, именуемым Ямочкой, за пределы манора и вовсе не входила, оседая в соседних деревнях и крепости.

Обработанная древесина использовалась для замковых нужди крайне редко местными жителями, которые и сами могли пойти в ближайший лес и нарубить столько деревьев, сколько им нужно.

Провиант... Манор забирает себе пятую часть урожаев. Половина этого добра уходит в графу, в отношении которошо баронство является вассальным. Управляющий большую часть продуктов отправляет на продажу с пятеркой своих помошников в Гутиорс, расположенный в двух днях пути от замка. Остаток же используется для нужд крепости.

В итоге, годовой бюджет манора составляет... шестьлесят два Дарканских золотых — дарка, самой крупной местной монеты. Учитывая расходы на содержание замка, зарплаты работащим в нем людей и периодические попытки ремонта, к концу года остается порядка пяти-шести дарков. "Темные Рыси", к моменту отправки в Лотс, имели годоврй бюджет в тысяча двести монет с итоговым остатком в конце года в районе сотни монет. И это в плохие периоды. А при хороших условия показатель удваивался.

После долгих размышлений я пришел к выводу, что быстро я ситуацию выправить не смогу. Тут надо действовать аккуратно и с умом. А если учесть отсутствие полезных ископаемых... Разве что песок и глина. Кто сказал, что их нельзя использовать? Однако, и тут не все просто. Если для глины найти промышленное применениеотносительно легко, то с песком уже возникают проблемы.

Для превращения песка в стекло требуется высокая температура и масса химических присадок. Да и стеклодувы нужны. Или... Одаренные, специализирующиеся на алхимии и артефакторике! Если разработать технологический процесс производства нескольких видов стекла, артефакты для его исполнения и набрать алхимиков, способных обеспечить постоянное наличие необходимых реактивов, то вопрос поступлений в бюджет манора денегбудет частично решен. Во всяком случае, стекло в этом мире товар редкий и продающийся за бешеные деньги. Ведь алхимики предпочитаюь выполнять армейские заказы или крупных аристократов. Если же сим одаренным с такими заказами не везет, то они ограничиваются ширпоьтребом общего пользования или работой с артефакторами, у которых постоянной работы тоже не слишком много. Потому идея свести в группу молодых одаренных и начать производство стекла в больших объемах вполне прибыльна и жизнеспособна.

Касаемо сельского хозяйства возникают сложности. Менять что либо в нем смысла нет. Разве что нанять друида, чтобы вывел новые виды растений и животных, применение которых в моих деревнях даст большие результаты, чем нынешние.

Однако, обе эти идеи имеют одно общее "но". Для производства стекла потребуются цеха и склады, а для одаренных — жилье и провиант. Причем, не как у местных, с туалетом в конце двора в виде выгребной ямы, а полноценное. Плюс дороги. То же стекло товар хрупкий. Для его транспортировки потребуются хорошиемощеные дороги, а не ухабистая грунтовка, раскисающая после первого же дождя.

Составив с управляющим список необходимого для реализации проекта производства стекла, я схватился за голову. Три с половиной тысячи дарков. Даже с учетом моего запаса, оставшегося от отряда, это громадные расходы. Их можно сократить использованием в качестве рабочих нежитии, но не слишком — на пятую часть максимум. Да и для проекта с теми же новыми зерновыми требуется лаборатория, помощники для друидов, жилье для них... И это не считая цены работы и сроков её исполнения, которые, гарантированно, будут затянуты.

-Ваши предложения здравы, барон — усмехнулся управляющий после нескольких часов беседы, — Но без достаточного количества денег их нам не осуществить. А требуемые суммы нам ни один ростовщик или банк не даст. А если и дадут — проценты булут столь суровы, что все доходы будут ими съедаться.

-Деньги у меня есть, — ответил я, — Но столь капитальные вложения... Это слишком много даже для моих запасов золота.

Управляющий покачал головой, но ничего отвечать не стал, а я взял лист бумаги, перьевую ручку, благо в Даркане их уже давно производят.

Итак, что нужно для производства стекла? Кварцевый песок, коего в срставе должно быть от двух третей, до трех четвертей, сода в количестве от десятя до пятнадцати процентов, а так же известняк и доломит. Для окраса потребуются оксиды металлов. А для придания идеальной гладкости — ванна из расплавленного олова. Из-за разницы плотностей расплавленное стекло с оловом не смешается, являясь более легким веществом. Для расплавления песка и прочих компонентов его состава и превращения в единое вещество, требуется весьма высокая температура. При этом, олово, на которое будут заливать стекло, должно быть примерно на треть менее горячим. После этого необходимы роликовые ленты, по которым станут прогонять листы стекла до тех пор, пока оно не остынет. И лишь затем его можно нарезать, выявив дефекты. Отходы же, в виде обрезков и брака, можно отправлять на ту же переплавку...

Составив примерный процесс производства стекла, я принялся обдумывать примерные размеры артефактов для всего этого, их конструкции и энергетическое потребление. Ведь угля для печей в баронстве нет. И не известно что с сырьем. Да ещё и здания нужны. И не только для производства и дома для мастеров, но ещё и в месте добычи песка. Плюс — инфраструктура в обоих местах. Либо само производство рядом с будущим песчаным карьером делать. Плюс, склады, дороги и артефакты набора и хранения энергии. Либо, потребуется изготовить источники. Причем, не некротические, а на базе стихии огня. Иначе фон их энергий превратит местность в безжизненную пустошь. Не сразу, но за пару столетий точно.

Закончив подсчеты, я хмыкнул. Зная здешние цены на камень и имея собственную добычу и переработку древесины, затраты на само строительство не так уж и велики. Правда, это все лишь примерно. Кроме того, придется заказывать чугунные трубы для систем водоснабжения и канализации, благо, что тут куда важнее подвести к зданиям воду, а отходы жизнедеятельности можно и магическим утилизатором сжигать в подвальных зонах — простое плетение плазменного горения и изолятор от окружающей среды. А подключать его к общедомовому источнику...

Оторвав взгляд от бумаги, я огляделся. За окном уже была ночь. В кабинете кореои масляные лампы, а Харид с интересом рассматривал один из исписанных листов.

-Несколько неожиданные познания и решения, — подняв глаза, произнес он, — Полагаю, что это не все?

-Это лишь общая схема, — ответил я, — Придется ещё выяснить цены на сырье материалы для производственных артефактов, стоимость работ строителей и скорость застройки. Да потом ещё логистику строительства вести, чтобы задержек не было.

-Вы считаете это общей схемой? — удивился управляющий, — Сир, подавляющая часть купцов и промышленников даже этого не имеет, когда начинает что-то новое. Чаще всего никто не утруждает себя подобными расчетами. А вы утверждаете, что тут ещё считать и считать... Более точного проекта я ещё не видел!

Я смотрел на своего управляющего и не верил собственным ушам. Главный экономист и бухгалтер манора в одном лице рассуждает... Так! И это в самой цивилизованной стране сего мира!

Лишь теперь до меня дошло — это финал. Сколько бы я ни высчитывал стоимость проекта, она никогда не будет той, что мне нужна. Просто ни один из поставщиков не станет утруждать себя строгими подсчетами и тщательным поанированием вкупе с экономией. Местным попросту не знакомы такие понятия. Нет у них той обстановки, при которой надо экономить каждую монету и каждый грамм ресурсов, тщательно все планируя и расчитывая. Нет у них постоянной угрозы нападения м массовой резни, царящих в Бездне с её дикими нравами, жестокостью и чрезмерно высокой смертностью, лишь немного перекрываемой бешеной рождаемостью... Здесь все иначе. Совершенно иначе. От того мне придется пересмотреть свои взгляды и планы на будущее.

На следующий день крепость уже была запонена шумом, суетой и больше походила на муравейник. Лурги, сопровождаемые десятниками и капралами, изучали все закоулки крепости, активированные зомби приводили в порядок давно заброшенные помещения, подвалы и пустые арсеалы. В складские корпуса переносились комплекты оружия, брони, материалы для артефактов и слитки редких металлов, давно купленные ещё покойным Тирном, но так и не проданные. Отрядную казну перенесли из охранявшейся нежитью повозки в сокровищницу, роль которой исполняла укрепленная комната с бронированной дверью.

Параллельно с этим отряд из десятка убийнов отправился раскидывать на местности элементы "Сети", второго артефакта Гринна, созданного покойным магом перет отправкой в Лотс. Разница лишь в том, что тут, кроме наблюдательных артефактов использовались и ретрансляторы, выполненные в виде столбов с изображением рыси черного цвета, замершей в прыжке. Количество контролирующих местность элементов было куда больше, чем в памятной пограничной деревне. Там артефактор не стал использовать все созданные им части системы, а здесь я решил задействовать все, благо, что на охват баронства мощностей "Сети" вполне хватит.

Капитан и его подчиненные готовились вместе со мной проехаться по деревням и представить меня в качестве барона де Одна, владетеля этих земель. Учитывая качество дорог, предстоящее действо обещало быть муторным и долгим. Особенно если принять во внимание саму структуру дорог — большая их часть вела лишь к замку. Лишь от Ямочки, поселение глиняных дел мастеров, имелись дороги к двум соседним деревням.

-Как думаете, за день управимся? — поинтересовался я у Тайла, когда смешанный отряд из живых людей и убийнов покинул ворота.

-Сомневаюсь, барон, — вздохнул офицер, — Будь здесь достойная дорожная сеть, то и за полдня объехали бы все. А так... Местные тропы извилисты и не отличаются высоким качеством. И это при том, что сейчас земля уже влажная, а после дождей, ставших частыми, становится скорее трясиной. Так что, мы не один день убьем. И хорошо, если все время будет солнечно.

Посмотрев на затянутое тучами небо, я хмыкнул. К северу, в паре недель пути, уже начинались предгорья. Укутанные хвойными лесами предверия древних гор степенно поднимались вверх, постепенно переходя вначале в серый безжизненный камень, а потом и в ледяные шапки острых першин. Пики Мороу. Когда-то там обитали драконы — одни из первых демонов Бездны, пришедших в этот мир.

Будучи оборотнями, эти существа могли превращаться в людей, на время трансформируя избыточную массу тела в энергию. Благодаря этому среди многочисленных пиков и перевалов, внутри пещер и на склонах, остались многочисленные постройки сего народа — склепы, храмы, руины домов и мастерских...

С гор в это время года спускались тяжелые грозовые тучи, обеспечивающие местность проливными дождями на недели, а временами и на месяцы. Впрочем, плюсом хребтов была защита от холодных северных ветров, благодаря которой зима тут достаточно короткая и мягкая, а лето не отличается излишне высокими температурами.

Отведя взгляд от далеких гор, виднеющихся на горизонте, я вздохнул. Долгий и муторный процесс представления местным владетеля необходим. Иначе могкт возникнуть проблемы.

Покинув замок, постепенно превращающийся в муравейник из моих зомби и местных немногочисленных слуг, наш отряд отправился к самой дальней деревне — Корш. Основой хозяйства её жителей были злаки и некоторые овощи. Выращивалась ими пшеница, рожь, картофель и морковь. Часть зерна уходила в домашние хозяйства на прокорм животных.

В Корши, по словам Харида, проживает порядка шестисот человек и несколько нелюдей — четыре семейства полуорков и, что меня удивило, три семьи полуэльфов. Последние, несмотря на свою наследственность, природной магией не владели, зато считались вполне достойными целителями. Почему они, обладающие сильным врожденным даром к двумя силам, предпочли поселиться именно тут никто не знал и узнавать не горел желанием. Тем более, что их присутствие в деревне благотворно сказывалось на здоровье её населения, длительности жизни и даже детской смертности, сводя последнюю к минимуму, вообще возможному для здешних реалий.

В целом, если верить управляющему, под моей рукой оказалось порядка четырёх с половиной тысяч разумных, являющихся моими вассалами. Некоторые из них являются представителями иных рас или полукровками. Для вчерашнего наемника-лейтенанта это громадная цифра. Для демона же это не столь уж и много. Тем более, при том, что в былые годы меня старательно пытались сделать не только магом и воином, но и достойным управленцем. Правда, вышло это довольно плохо, из-за чего я тут и оказался.

К середине дня нам удалось добраться до Корши. Местные жители встретили нас довольно приветливо. Во всяком случае, страха или недовольства я не заметил.

Староста, Жмир Кунд, спокойно воспринял переход правления в манорн от короны ко мне. Новость о том, что я некромант и маг огня его точно так же не впечатлила и не напрягла.

-Ваша благородие, — спросил он после того как меня прндставили населентю, — Скажите, а вы трупы забирать будете?

-В смысле? — удивился я.

-Ну, — хмыкнул староста, — Вы же некромант. Вам мнртвые для дружины и для работ понадобятся. Вы у нас их забирать будете?

-Сомневаюсь, что у вас будут подходящие, — ответил я, — А если бы и были, то выкупал бы. Мне настраивать против себя собственный манор не нужно.

-Хорошо, — с явным облегчением кивнул Жмир.

Похоже, что мои коллеги далеко не всегда отличались здравомыслием и достаточно часто вели себя несколько не корректно в отношнении живых. Впрочем, ничего удивительного в этом нет. Когда постоянно копаешься в мертвых телах, становишься чертствым и жестоким. Да и Смерть накладывает свой отпечаток.

К слову о старосте. Им оказался человек, однако, вокруг него была большая свита с крепкими мужиками, среди которых имелись и полуорки со своим громадным ростом, выделяющейся челюстью и массивнуми клыками, виднеющимися меж губ при редких улыбках. Полукровки в толпе деревенских не вызывали косых взглядов и выглядели своими. Видимо, вели себя они тут культурно. Впрочем, и чистокровные родичи моих вассалов не являлись дикарями. Их социальный строй отличался от привычного людям, однако, это не влияло на наличие собственной культуры, традиций и ума. В Акобаре мне приходилось сталкиваться с чистокровными представителями этой расы. Вполне цивилизованные личности, некоторые из которых, будучи купцами, владели несколькими языками и совершенно спокойно относились к представителям других народов.

А вот полуэльфы меня поразили. Мало того, что они спокойно стояли с полуорками, так ещё и считали их равными, судя по поведению. То ли в этом мире отношения между этими народами вообще мирные, то ли тут все дело в личностях полукровок и причинах их нахождения здесь.

Познакомившись с главами родов полукровок и обсудив возможность перехода ко мне на службу полуорков в качестве дружинников, мы покинули деревню. Наш визит туда добавил не мало вопросов.

* * *

-Объезжает владения? — задумчиво пробормотал эльф, прочитав письмо, — Пока все стандартно.

-Меня смущают артефакты, которые закапывают по всей территории манора убийцы и зомби, — ответил его собеседник, — Если это следящая стстема, то дела наши будут плохи.

-Они и так плохи, — хмыкнул сидящий тут же князь А'Олэр, — Из-за истории с Лотсом этот человек не пустит нас в свой манор... И почему наши родичи повели себя столь глупо?

-Не знаю что ими двигало, но архимаг "серебнянок" категорически не желает обсуждать эту историю.

-Ничего удивительного, — хмыкнул Ир'Аил, принесший послание своих разведчиков, — Так обделаться... Они даже этого мага убить не смогли.

-Вот это и странно, — произнес А'Олэр, — Болше чама под действием Арна никто не выдержит. А этот маг продержался почти семь часов... Разведка их дома работает по этому барону?

-Да. В его маноре их отряд. Правда, долго они там не смогут находиться. Мои бойцы считают, что артефакты, устанавливаемые нежитью, являются элементами системы наблюдения, вроде той, что имелась в Лотсе. Только более мощная. Как только её запустят, этот де Одн будет знать обо всем в маноре, включая наши отряды.

-Откуда он вообще взялся? — спросил князь, — Вы смогли это выяснить?

-Информации практически нет. Все кто о нем знал хоть что-то достоверное остались в Лотсе. Точно установлено, что он был члегом отряда порядка восьми лет. Во всяком случае, именно восемь с лишним лет назад "Темные Рыси" перешли границу Фернира и Даркана, сопровождая беженцев из Трирна. Тогда он уже был среди наемников. Причем, ему и десяти лет не исполнилось. По документам, он считался сиротой. Якобы его родитнлей, со всей деревней, убили паладины фернирских культов. Мы проверили... Примерно за год до этого ререстала существоваль деревня Выселки во владениях одного из тамошгих баронов... Кажется, де Кройля, если мне не изменяет память.

-Хотите сказать, что магу, полсуток державшемуся под дейстаием нашего артефакта и выжившему после боя с многократно превосходящим по численности противником, нет и двадцати лет? При его даре? — удивился князь.

-Да, — коротко ответил глава разведки дома.

В комнате наступила тишина.

-Ты сам в это веришь?

-Нет, конечно, — хмыкнул разведчик, — Потому мои агенты и продолжают выяснять о нем все, что получится.

-Хорошо, — кивнул князь, — И пошлите к нему посольство. Пускай делают что хотят, но закрепятся в маноре и получат доступ к озеру. Нам нужен артефакт, хранящийся в нем!

* * *

Общение с местными жителями длилось четыре дня. В каждой деревне повторялось одно и то же — меня представляли как барлна де Одна, потом следовали редкие вопросы и мы уезжали.

Впрочем, в итоге я все же остался в плюсе. Мне удалось воочию увидеть жизнь местных жителей, общее положение дел в маноре и состояние коммуникаций... Их отсутствие, если уж откровенно. Вместо дорог тут были накатанные колеи, систем связи не имелось, что было ожидаемо, мостов через несколько ручьев и одну мелкую речку не имелось — эти препятствия деревенские преодолевали вброд, благо глубина и скорость течений позволяли. На зиму все передвижения в маноре замирали.

Так же я смог уже номпльно увидеть местность и то, что тут выращивают. Увиденное подтвердило правильность моих мыслей на счет друида. Реальная эффективность здешнего сельского хозяйства оставляла желать лучшего. Будь у меня хоть какие-то знания по этой сфере, то удалось бы и самому решить проблему... может быть. Все реальный опыт и знание теории — разные вещи. Потому, чтобы не сделать хуже, чем есть, надо действовать аккуратно.

Касаемо самой местности... Кое-что полезное я смог заметить. В одном из мест, где мы проезжали имелись заросли тмора. Это растение во многом схожим с леном, хотя и требует куда больших затрат как на стадии выращивания, так и при переработке. Получаемая нить будет гораздо грубее и жестче, нежели та, что используется при изготовлении лена, но ткань из неё куда прочнее и долговечнее. А веревки из неё и вовсе не уступают тем же конопляным.

Впрочем, пока преждевременно принимать какие бы то ни было решения. Пока надо понять кае работает существующая система и надо ли её вообще менять.

Впрочем, кое-что сделать все же стоило. Добыча глины в баронстве налажена. А глина это что? Все правильно! В одном из миров металл, получаемый из неё, называют алюминием. А тут его именуют мифрилом. Один из довольно редких и востребованных металлов. Его возможности во взаимодействии с энергиями близки в платине и паладию, устуаающим первенство лишь стронцию и никелю.

Наиболее удобно получать алюминий из гляны с помощью все того же плетения, которым я пользовался создавая арбалеты. Оно позволяет влиять на химический состав, кристаллическую решетку, форму и плотность. И это не считая возможности прямой интеграции плетений в структуру материи... Самому заниматься переработкой алюминия желания не испытывал. Куда проще создать необходимый артефакт, с которым справятся даже лурги с довольно слабыми магическими способностями.

Вернувшись в свой замок, я заперся в собственном кабинете, я принялся конструировать будущее производство, состоящее из нескольких десятко артефактов. Это и лента для перемещения между перерабатывающими элементами, и они сами... Ну почему я не изучал артефакторику? Сейчас мне было бы куда проще. Тем более, что мне ещё предстоит создавать центральный и резервнй источники энергии, систему энерговодов и коммуникаций...

Впрочем, кое-что все же стало ясно. Песок и глина в маноре есть. Остальные элементы, необходимые для изготовления стекла можно заказать у знакомых алхимиков. Они довольно дешевы и распространены. Само производство вполне можно разместить недалеко от замка. Там же придется выстроить новый поселок. До него нужно будет довести дорогу. Это около трех километров дорожного полотна. Плюс инфраструктура и склады. Так же необходима охрана и оборонительные постройки.

На утро после возвращения в замок, я и Харид засели за расчеты и планировку. Если бы у нас имелся и свой архитектор, то было бы куда проще, а так — приходилось все прткидывать наглаз.

-Барон! — воскликнул управляющий, поняв каких именно артефакторов и алхимиков я собираюсь нанять, — Может лучше из Рим-Хоффа набрать их? Алхимики и артефакторы там лучшие, хоть их и не ценят.

-С трудом в это верится, учитывая отзывы об эффективности Артемиса, — скривился я.

-Липл является целителем, но дворянства не имеет и не носит рыцарских шпор. Потому в Рим-Хоффе ему доступа к серьезным знаниям не давали. А прибыв сюда он достиг довольно больших успехов как в целительстве, так и в магии крови, из-за чего солдаты стали его побаиваться.

-Вот оно как, — задумался я, — Давайте его позавем и поговорим подробно. Кроме артефакторов и целителей к нему будет ещё одно предложение.

Глава 5.

Липл Артемис пребывал в глубокой задумчивости. Перед ним на столе находились две стопки книг. Одна, рукописных, являлась гримуарами, составленными братьями Дойлом и Нейлом. Вторя стопка — собранные ими редкие издания различных документов о магии крови.

Вообще, если уж быть откровенным, некромантия, целительство и кровь — три пути одного направления — Плоть. Разве что целитель работает с живой тканью, некромант с мертвой, а маг крови лишь с этой животворной жидкостью. Сли одаренный начинает совмещать эти три тропы развития, его могущество резко возрастает. Тем боле, что и при поднятии нежити, и при создании новых форм жизни, приходится работать с душами. Только целитель использует ещё невоплощенные сущности или создает их подобие, а некромант вырывает из-за Грани ушедших и перестраивает их. А самые могущественные из обоих ветвей одаренные и вовсе мошут создавать столь тонкие элементы, становясь истинными Творцами.

Магия крови же стоит меж этих двух троп, являясь скорее промежуточныи звеном, нежели отдельным направлением. И некроманты, и целители, в той или иной мере владеют ей. Как, впрочем, маги крови знакомы и с азами целительства и некромантии.

Я предложил Липлу Артемису нечто вроде договора. Он произносит магическую вассальную клятву, а взамен получает доступ к этим и многим другим материалам. Теперь магик был на распутье. Без лежащих перед ним книг ему придется долго и муторно искать знания, платя бешеные деньги, коих у небогатого одаренного не так уж и много, за очередную книгу с крохами достоверной информации, самому ставить эксперименты, оборудование и материалы для которых так де требуют звонкой монеты... А тут — готовые сведения об интересующих его разделах магии! Причем не просто книги, а ещё и записи двух одаренных, успевших пройти долгий путь в познании кроаи и целительства. И это не считая их артефактов, которые ещё предстоит изучить и понять.

-Я согласен, — выдавил из себя Артемис, оторвав взгляд от книг и гримуаров, — Когда проведем ритуал?

-Ночью, — усмехнулся я, — В Час Магов!

Час ночи, время суток, когда все магам плетения и ритуалы даются куда проще и требуют меньшего количества энергии. Клятвы и договора, произнесенные в сей час имеют особую силу. Они соблюдаются не по букве, а по духу, исключая все возможные обходные пути. И ни один малефик не сможет разрушить печать такой клятвы, появляющуюся на тонких телах обоих участников заключенного соглашения или клятвоприношения.

-Согласен, — оскалился Липл, — Ответь ты иначе — послал бы тебя к демонам.

Я лишь усмехнулся. Он даже не догадывается, сколь сильно я хочу домой, в Бездну...

После ухода Артемиса, мы с управляющим занялись сугубо административными и экономическими вопросами. Начали с персонала. Кроме лейтенанта Урмана Тарба, пятеро бойцов уходящего гарнизона изъявили желание остаться в крепости и служить мне. Так же прибыла пятерка полуорков и двое полуэльфов, с которыми во время поездки мне удалось договориться о службе.

Приняв их всех и подписав с ними контракты, я отправил визитеров к Оннеру, ставшему капитаном моей дружины. Тарб сохранил лейтенантские лычки, сменив лишь герб под ними, а ставшие моими солдаты и местные были разбиты на два неполных десятка, которые, после размышлений, я до набора живых разумных, дополнил убийнами. Одино из этих подразделений отправится вместе с моим гонцом в ближайший город искать архитектора и заказывать рабочих и материалы для строительства дороги. О новом поселке с производственным комплексом будем думать после приезда архитектора. Только он сможет провести все расчеты по материалам для будущей стройки, спроектировав здания и комунткации.

Липл же отправился писать письма своим знакомым артефакторам и алхимикам, которым я хочу предложить точно такую же сделку. Та библиотека, что досталась мне от отряда, вполне может привлечь одаренных выходцев из Рим-Хоффа.

Параллельно с этим шел процесс запуска "Сети". Без Гринна, знавшего все особенности этой артефактной системы, дело шло туго и медленно. За прошедшие дни ббыло подключено лишь двадцать процентов всего комплекса артефактов. Лургам часто приходилось выезжать к проблемным модулям и проводить их перенастройку на месте, и, используя амулеты связи, координировать свои действия с Оннером, работающим с центральным элементом "Сети".

Я, глядя на все это, не торопил события. У меня, в отличии от обычных людей, впереди его много. Одаренные вообще могут жить веками, а сильные — тысячелетиями. Мне же, с учетом некоторых особенностей, доступна вечность.

Кроме того, я не хотел привлекать к манору излишнее внимание. А мгновенно начавшаяся буйная деятельность именно к этому и приведет. Проблема в том, что после краха древней империи и исчезновения ордена некромантов, магам смерти стараются не давать собственные маноры и всячески отстраняют таких одаренных от власти. Причина в том, что подобный аристократ в состоянии создать себе громадную армию и, со временем, власть в стране. Подобные попытки среди моих коллег в прошлом уже были и всегда это заканчивалось большой кровью. Многих же врожденных со склонностью к силе смерти аристократов и вовсе устранялт. В Даркане с этим проще, но надзор все же имеет место. И если тайной полиции не понравится моя активность, то меня могут и устранить. А пока я не вошел в прежнюю форму, шансов выжить в грамотно устроенной ловушке, учитывающей мои возможности, у меня попросту нет.

Потому все мои проекты будут идти постепенно и размеренно. А Липл и вовсе не будет излишне афишировать свою клятву, ограничиваясь в письмах лишь приглашением на работу. Ведь союз целителя и некроманта так же может привести к попыькам устранения. В прошлом, около пятисот лет назад, группа некромантов и целителей привел к образованию государства под их контролем и созданию ими целого ряда новых видов животных и разумных существ, как разумных, так и не слишком. Среди них имелись живые аналоги вампиров, благо хоть им подходила любая кровь, а не только человеческая.

Итогом тех событий стала жестокая война, в которой участвовали все тогдашние страны континента. Она длилась пятнадцать лет и стала самой кровавой за всю историю этого мира. Во время сей войны исчезло шесть стран, на месте которых появились степи, густые леса, наполненные хищными растениями, или безжизненные пустыни. Население уцелевших государств сократилось на три четверти. Фактически, в тот период континент практичемки обезлюдел, чем воспользовались орки, эльфы и гномы, мгновенно попытавшиеся добить остатки человечества. Ситуацию спасли драконы, тогда ещё появлявшиеся в этом мире. Они жесткими и кровавыми налетами поставили нелюдей на место, заставив прекратить резню. Почему рептилии вмешались никто не знал, однако, в благодаоность за спасение, в столицах уцелевших стран поставлили памятники из золота в полный размер этих могущественных существ.

Касаемо дальнейших планов... Со временем мне придется все же озаботиться наймом друида для улучшения здешнего сельского хозяйства. Ведь для производства и нового поселка потребуется провиант. Кроме того, со временем, придется и создать учебное заведение для артефакторов и алхимиков, чтобы не зависеть от Рим-Хоффа и Даркана в воросах поиска кадров. Причем, чем больше в новом поселке будет находиться одаренных, тем выше вероятность того, что их дети, а и дети из ближайших деревень, станут рождаться с собственным даром. Со временем это тоже станет проблемой. Тем более, что будущий поселок, а и любой промышленный населенный пункт, будет развиваться и расширяться. И для поддержания порядка потребуются стражники. Да и корона... Как бы Каган не вздумал сие поселение сделать коронным и перевести под свое правление. В таком случае все мои труды и вложения пойдут на смарку. Ведь любой правитель не станет допускать излишнего усиления собственных вассалов. Такой процесс всегда вызывал и будет вызывать у правителей нервозность и желание вздернуть на виселице излишне умного и шустрого аристократа. По мнению любого короля или кагана — вассал не должен быть богаче и могущественнее своего сюзерена.

Потому мне придется быть крайне осторожным и свои действия держать в тайне. А закупку смертников из тюоем проводить максимально скрытно. Не стоит общественности знать о численности моих вооруженных сил. Таковая информация может вызвать ненужные пересуды, способные в будущем создать большие проблемы.

Вообще, как я успел заметить, одаренных в этом мире не любят. Человек по своей натуре существо завистливое, трусливое и подлое. Везде и всюду толпа ненавидит тех, кто хоть как-то выделяется — умом, силой, богатством, властью или наличием дара. Подавляющему большенству глубоко плевать каким трудом людям достается то, чем они владеют. Всегда внимание обращено не на путь к достижению богатства или силы, а на результат. Маги же во всем этом выделяются особо. Долгая жизнь, сила и быстро растущее благосостояние мгновннно делают их объектами зависти и ненависти. Люди пользуются плодами магии и алхимии, артефакторики и химерологии, обращаются за помощью к одаренным, желая излечить болезнь или навести на врага проклятие и... ненавидят и завидуют одаренным!

В этом мире маги не столь могущественны, как в прочих. Тут оккультное искусство ещё не достигло своего пика. Пройдут века, прежде чем здешние одаренные сравнятся с обитателями иных мест. Будь в том же Лотсе столько же одаренных их Митгарда или Ойкумены, от Фернирских войск не осталось бы и мокрого места. Одного малефика или некроманта уровня подмастерья хватило бы. Уж те бы нашли применение энергиям боли и смерти на том поле боя. И дело не в могуществе, а искуссности. Там уже давно существуют магические средства массового поражения, способные мгновенно превратить в ничто даже такую толпу смертных с паладинами и жрецами очередного божка. А тут... Тут до подобного ещё не дошли, от чего на поле боя магия хоть и оказывается весьма весомым фактором, однако в корне переломить исход боя не способна.

Вздохнув, я оторвался от очередного листа с расчетами. Попытки разодбраться в записях Гринна постоянно заканчиваются поражением. Его творения действительно гениальны. Не знаю откуда погибший артефактор черпал вдохновение, однако многие твоения усопшего наводят на мысль о каком-нибудь развитом техногенном мире. Уж очень схожи конечные результаты. Да и записи мага строятся так, словно бы он изначально знал все параметры своих детищ и лишь воплощал в жизнь новыми методами чьи-то разработки. Готовые, многократно модифицированные и обкатанные в реальных условиях. Да, понятие автоматов этому миру давно знакомо, однако то, как их реализовывал Гринн... Это отнюдь не громоздкие и неповоротливые машинерии местных умельцев, используемые теми же гномами в своих шахтах, и не примитивные самодвижущиеся осадные машины, а близкие к результатам сугубо технического развития мира конструкции, кричащие своей изящностью и завершенностью о том, что их созлатель не местный. Никому из здешних артефакторов не приходило в голову создавать подобные автоматы. Сама концепция применения подобных игрушек в качестве самостоятельных боевых единиц не возникала у мастеров этого мира. Зато у дяти научной цивилизации — вполне себе достойно вышло реализовать с помощью магии боевых роботов. Полноценных специализированных боевых роботов! Даже собственный разум имеется! Не полноценный, присущий всем живым существам и способный к развитию и изменению при появлении жизненного опыта, но способный принимать самостоятельные решения в установленных рамках даже с учетом приобретенного в боях набора знаний.

Сейчас я пытался понять механизм создания подобного разума и его использования — интеграции в "Сеть" и новую систему, создаваемую мною. Да, мне пришла в голову идея создать магическую систему безопасности и накрыть ею манор. Установить рядом с дорогами и на границе башни, в которых будут находиться боевые артефакты и источники, привязать их к "Сети" и создать нечто вроде ИскИна, но в магическом исполнении. В полезности искусственного разума мне довелось убедиться при путешеествии через техногенный мир. Правда, эьа дрянь едва со мной не рвсправилачь, однако, эффективность ИИ, контролировавшено человеческую крепость на отдаленной от метрополии планете, я запомнил. Уж очень мне въелись в память быстрота анализа ситуации, выявление моей скромной персоны, бывшей в сугубо энергетической форме, и мгновенный поиск средств захвата и ликвидации меня любимого. Тогда удалось уцелеть только благодаря случайности. И это в мире, где магию считали сказкой!

Впрочем, разобраться в расчетах и схемах не особенно получалось. В чем-то они напоминали структуры управления для простейшей нежити, однаео эта схожесть была весьма слабой. Все равно что сравнимать арбалет и баллистическую ракету техногенного мира. И то, и другое — оружие. На том схожесть и заканчивается.

Оставив эту тему до решения вопроса с артефакторами, коим Артемис как раз пишет письма, я дернул за шнурок колокольчика, вызывающий слугу, выделенного Харидом для курьерских функций.

-Да, сир? — произнес молодой парень в простой одежде, но уже вышитым гербом на плече, появившись в кабинете.

-Позови Харида и его помощника — Гибса. Так же мне нужен Тарб. Найдешь всех и передашь, что в малой обеденной будет совещание. Повару и прислуге скажешь чтобы туда подали тонизирующие отвары. Совещание через полчаса. К тому моменту пускай накроют.

-Ясно! — ответил парень и исчез.

Я же подумал, что когда дела наладятся, потребуется ввести форменную одежду для прислуги, а то ходят как оборванцы. Если кто из соседствующих маноров решит устроить визит вежливости, пересилив отвращение местных аристократов к магам вообще и некромантам в частности, то позора будет...

В назначенное время все требуемые мне персоны находились в малой обеденной зале. На их лицах явственно читался вопрос по поводу пустого стола и столь позднего по их мнению сбора.

-Добрый вечер, господа, — улыбнулся я, войдя в помещение, — Извиняюсь за несколько не рабочую обстановку, однако зал для совещаний тут отсутствует. Потому, пока он не будет готов, придется проводить подобные сборы здесь.

Окинув взглядом присутствующих, я продолжил:

-Начну по порядку. Первое. В будущем наши встречи будут иметь регулярный характер и станут касаться вполне конкретных вопросов, требующих как от вас, так и от меня, наличия бумаги и письменных принадлежностей. Многое придется записывать, ибо память может и подвести. Особенно в вопросе цифр. Второе, встречаться мы будем в расширенном составе. Сегодня отсутствует Оннер и Артемис. Оба они заняты, однако в будущем будут строить свой график с учетом еженедельных совещаний, во время которых все будут отчитываться по проделанной работе и сообщать о возникающих пробоемах. Третье. На завтра для вас есть задача. Необходимо отправить в ближайший город человека с отрядом. Он должен нанять архитектора, способного заняться строительством дороги и расчетом нескольких других объектов. Так же в задачи отправленного человека входит выяснение цен на следующе товары. Вот список, — передал я лист Хариду, — С ним отправится смешанный отряд. Лейтенант! Вы будете руководить подразделением... Далее, сразу нужно купить две-три повозки с клетками для доставки заключенных или рабов. Их нужно приобрести там же. Кого лучше — разберетесь на месте. Отправится в город Гибс.

-Можно уточнить? — спросил помощник управляющего.

-Да.

-Сколько нужно невольников, какого пола и возраста?

-Все до тридцати лет. Мужчины. Физически развитые. По остальным... Разве что бует нечто интересное и достойное внимания. Эльфов не берите. Если такие и будут — не стоит. Нежить из них плохая, а от живых неприятностей столько, что легче их удавить на месте.

Тут я душой не кривил. Ушастые действительно являются проблемным товаром на невольничьих рынках каганата. Появляются они в качестве живого товара редко. Стоят баснасловно дорого и толку от них нет. Физически они даже до людей не дотягивают. Ошейники подавления блокируют дар, без которого остроухие мало на что пригодны. А если блокировку снять — тут же атакуют и пытаются бежать.

-Только мужчин? — уточнил Тибс, — А женщин?

-Разве что будут достаточно стройными, а не смесью коровы и свиньи, — ответил я, — Мужчин купишь три десятка. Женщин — не больше пяти.

Отношение к сексу с рабынями у меня было простым и понятным — можно. Нет, будь у меня любящая женщина, извращаться с бревном, кривящимся отомерзения и ненависти я бы не стал. А так... Я сейчас не в сврей демонической форме со всеми вытекающими, так что не убудет с них. Тем более, что в рабстве любую относительно симпатичную девочку быстро сделают женщиной.

Сурово и жестоко? Черство и бесчеловечно? Или я должен вдруг вскочить в сндло и оьправиться спасать невинных дев и менять мир? Увольте. Я по сути своей не человек. А в Бездне и не такие вещи с женщинами творят. Тем более, что и без меня хватает среди смертных различного народа. Пытаться что-то изменить не для меня. Я лучше подумаю о своем благополучии. Тем более, что для тех же рабынь ничего особо страшного и не произойдет — никто шкуру сдирать не станет, раввно как и бить или калечить.

Понятливо кивнув, Гибс о чем-то задумался. Зато слово взял Тарб.

-Барон, для охраны каравана с тридцатью пленными одного десятка будет мало. Либо сбегут сами, либо на нас нападут.

-Тогда задействуйте второй сводный отряд. В усиление я дам троих убийнов.

-Вот это другое дело, — кивнул офицер.

-Так же купите в городе то, что найдете из этого списка, — передал я Гибсу стопку листов со списком нужного мне оборудования и материалов, — На этом пока все. У вас есть вопросы? Какие-то дела дружины или манора, требующие моего вмешательства?

-Да, — кивнул Харид, — Когда я уже шел сюда, прибыл гонец от одного из эльфийских домов. Они хотят послать сюда торгового представителя со свитой. Детали я узнать не успел.

-Где гонец? — спросил я, едва сдержав мгновенно накатившую злость.

-Пока он в гостевых покоях.

-Выделите ему апартаменты. Пускай ночь поспит. Заодно подумаем как с этим ушастыми быть... Что-то ещё?

-Вопросов больше нет, — после недолгой паузы ответил за всех лейтенант.

-Хорошо. Харид, отправьте одного нашего гонца вот с этим письмом в Акобар. Адрес указан на пакете, — произнес я отдавая объемистый сверток с исписанными листами внутри, — Гонец должен дождаться ответа и забрать новое письмо. Пускай едет скрытно и осторожно. Моего герба на одежде быть не должно.

-Я вас понял, милорд, — ответил Харид, кивнув.

-Хорошо. Коли более на сегодняшний день вопросов нет, то все свободны.

Архитектор появился лишь через две недели. Его удалось найти только во время покупки уже третьей парти невольников в Ротхе. Первые два каравана побывали в Пригле и Сгирте, небольших городках с населением менее десяти тысяч душ. Впрочем, по местным меркам, это вполне серьезные населенные пункты. А Ротх, где Гибсу улыбнулась удача в поисках нужного мне разумного, проживало аж двадцать с лишним тысяч. Этот городишко, в глазах местных, выглядел настоящим центром цивилизации. Впрочем, так оно и было. В отличии от центральных и восточных районов Даркана, западная часть страны куда серьезнее пострадала от целой серии вои, гремеших на контненте всю последнюю тысячу лет. От того населения тут было куда меньше. Да и сама граница государства была размыта и услова. Западнее каганата шли степи, в которые пятьсот лет назад превратились вполне обжитые края. Южнее было уже море, на пути к которому требовалось преодолеть густые леса, если двигаться по прямой около месяца, а севернее — горы, пологие части которых покрыты "зеленкой". Впрочем, побережье вновь заселили довольно быстро, тем более, что до него имелся и впоне целый каменный тракт, построенный ещё в имперский период и поддержиаемый в идеальном состоянии, а со степями все оказалось довольно проблематично.

Согласно картам, степи должны упираться в горы в шсеми месяцах пути от манора де Одн. Однако, ещё ни один путешестенник до них не добрался. Многие тратили годы, чтобы добраться до конца степи, но ей, казалось, не было конца.

Юридически, каганат мог совершенно спокойно объявить эти земли своими. Однако, за все врем существования страны, ни один правитель такой глупости не совершил, предпочитая расширять государство путем планомерного заселения. Фактически, благодаря такому подходу и появился мой манор.

Гибс, привезший архитектора и очередную партию рабов, стал для меня подарком судьбы. Во всяком случае, в маноре начнется хоть какое-то движение.

К моменту появления Алекса Кросса, приехавшего архитектора, "Сеть" уже оказалась запущена полностью, а её управляющие системы располагались в моем новом рабочем кабинете, расположенном на верхнем этаже донжона крепости. Последняя, к слову, существенно преобразилась. На нижних уровнях юыли установлены источники энергии, а по всем этажам проведены энерговоды, к которым подключили как системы наблюдения и боевые артефакты, так и элементарнейшие магические светилики. Стены очистили от мха, а зомби, запрограммированные на вполне мирную профессию мастеровых, ремонтировали каменную кладку.

Вид архитектора, узревшего нежить в роли простых рабочих, основательно поднял мне настроение. Не часто удается увидеть столь искренее удивление на немолодом лице многое повидавшего человека.

-Доброго дня, мастер Кросс, — поприветствовал я архитектора, — Рад знакомству.

-Здравствуйте, барон, — кивнул Кросс — Взаимно.

-Давайте пройдем в мой кабинет, — произнес я пожав руку уже пожилому мужчине, — Туда подадут обет и мы сможем обсудить наше дело.

-Конечно, сир, — кивнул архитектор и, повернувшись к одному из помощников, приехавших с ним, произнес, — Проследи за выгрузкой и размещением наших.

-Конечно, мастер, — кивнул тот в ответ.

Вместе с архитектором прибыл целый караван помощников, укладчиков, каменщиков и подмастерьев. Сейчас они занимались выгрузкой разномастного оборудования и ящиков с инструментами.

Строителя я провел в свой кабинет лично. На мой взгляд, оказать уважение человеку с которым ты будешь иметь дела и наладить более-менее дружеские отношения весьиа полезно. Ведь при сугубо деловом подходе многое нельзя провернуть. Например, договориться о скидке или добиться куда лучшего качества работ. Естественно, что с простыми мастеровыми я распивать и валяться на сеновале не собирался, однако с Алексом Кроссом навести мосты все же стоит.

-Присаживайтесь, мастер. Как прошло путешествие? — поинтересовался я уже в кабинете.

-Благодарю, — кивнул Кросс, устраиваясь в кресле, — Мы до вас добрались довольно спокойно. Наличие трех десятков бойцов, треть из которых вообще нежить среднего уровня, явно отпугнуло местных разбойников.

-После нападения на один из караванов мне пришлось усилить охрану, — вздохнул я, вспомнив тот случай.

Это была третья поездка Гибса с сопровождением. На обратном пути на караван напала группа из пятидесяти разбойников. Действовали они слажено и носили на теле кольчуги. Да и вооружение у них было не дешевым. Оннер, которого я, руководствуясь дурными предчувствиями, обеспечил победу, своими плетениями уничтожив большую часть нападающих, а лурги и убийны завершили бой, используя сугубо физическое преимущество. Живые солдаты в схватке участвовали только в качестве стрелков, предоставив нежити возможность разобраться с противником самостоятельно. Выживших бандитов связали и привезли в замок вместе с купленными рабами и смертниками из городской тюрьмы.

-Да... Люди разные бывают, — вздохнул Кросс, — Многие предпочитают быть бандитами. Не понимают, что рано или поздно их перебьют.

-Увы, — вздохнул я.

В этот момент дверь кабинета открылась и в неё вошла молодая служанка, толкающая перед собой тележкус горячими блюдами, кувшином вина и холодными закусками. Окинув её взглядом я остался удовлетворен. Униформа, пошитая по моему приказу, была чистой и выглаженной. Волосы вымыты, высушены и забраны в хвост. Ногти подстрижены и приведены в порядок.

После того, как Харид, Артемис и живая часть моей дружины принесли мне клятву вассальной верности в их жизни произошли весомые перемены. В первую очередь они коснулись личной гигиены и внешнего вида. Появилась униформа с различными знаками отличия, обозначающими род занятий в замке. Даже Артемис и Харид были вынуждены сменить привычные повседневные одежды на эту обновку. Причем магика я заставил учиться фехтованию и проходить физическую подготовку наравне с остальными дружинниками.

Обед прошел под акомпанимент ничего не значащей беседы, однако, когда на столе остался лишь травяной отвар, мы приступили к обсуждению дел.

-Мастер Кросс, — начал я разговор, — Я решил найти архитектора не просто так. У меня имеется несколько планов на строительство. Это довольно крупные проекты. При том, весьма долговременные.

-О чем именно идет речь? — спросил Кросс, вытерев губы салфеткой.

-Три довольно объемных направления. Первое. Мне требуется проложить дорожную сеть от ближайших городов до определенного места близ замка. Параметры дорожного полотна должны соответствовать стандартам каганата. Общая протяженность покрытия, по моим прикидкам, составит порядка ста тридцати километров. Плюс башни артефактного наблюдения и охраны в ряде мест. По расчетам на сегодняшний день — двести восемьдесят единиц.

-Точную сумму, необходимую для выполнения работ, я смогу сделать только оценив местность, почвы и реальную длинну. Плюс, необходим проект башен.

-Предварительная оценка?

-Предварительно могу сказать, что меньше, чем в четыреста дарков это не выйдет построить.

-Четыреста? — удивился я.

-Увы, — пожал плечами Кросс, — Меньше никак. Тут же ещё вопрос цен на камень, щебень и песок...

-Песок можно добыть и переработать в баронстве. У нас найдется нужное количество, — ответил я, вспомнив итоги поездки Артемиса и Харида по манору.

-Тогда остаются щебень и камень. Если песок будет стоить меньше чем в остальных городах, то можно и уменьшить цену. Тут же ещё вопрос доставки — многие поставщики ставят за нее высокие расценки.

-Я вас понял.

Вот так-то... Цены на камень! Я же вел свои расчеты на основании параметров дорожного полотна согласно справочникам стандартов каганата. А цены использовал те, что узнал ещё в Акобаре. А там гор нет по близости, от чего камень и щебень стоят куда дороже.

-Посмотрите вот эти документы, — передал я Кроссу стопку листов с планами зданий и всеми параметрами стен для будущих производств, — Цены считались в Акобаре и перерасчета не проводилось.

Архитектор принялся изучать мои записи и рисунки, периодически бросая на меня странные взгляды. С каждым новым листов старик выглядел все более и более удивленным.

-Полагаю, это ваши записи, барон? — спросил он, закончив изучение моих набросков.

-Да.

-Чувствуется, что вы никогда ничего не строили, но знания у вас есть... Как и понимание назначения построек, — улыбнулся Кросс, — Опять же, без точных расчетов и изучения местности мне тяжело что-то сказать, но, примерно, весь этот комплекс можно построить за триста дарков, — показал он на зарисовки производственных зданий, — А вот поселок... Полагаю, там будут жить не простые люди?

-Да.

-Ну... Исходя из написанного здесь, если немного изменить план коммуникаций и улиц, несколько поправить планировку зданий, то в девять сотен дарков можно вложиться.

"Получается, что примерная цена строительства будет порядка тысячи шестисот монет золотом, — подумал я, — Это в два с лишним раза меньше, чем при моих расчетах!"

-Допустим... Но это лишь два проекта из трех. Вот третий, — передал я ему планы друидской лаборатории.

Этот документ был значительно меньше прошлого, от чего мой собеседник справился с его изучением куда быстрее.

-Сорок монет, если строить одновременно с дорогой, — вынес свой вердикт Архис, — сможем включить необходимые материалы в общие караваны и подучить экономию на транспортных расходах. Если отдельно — сорок три монеты.

-А при массовой закурке камня нам снизят цену? — спросил я.

-В теории — да. На практике — как выйдет.

Мы проговорили ещё несколько часов, сверяясь с обычной картой и иллюзорным изображеением местности, созданным "Сетью". К обсуждению присоединились вызванные мною Артемис и Харид. Первый принес результаты анализа почв, собранных нежитью при установке элементов следящего артефакта, а второй уточнял информацию о том сколько и в каком количестве купцов ездит через манор и как часто, давая куда более полное представление как о будущей закруженности дорог, так и о целесообразности их появления в тех или иных местах.

Утром следующего дня архитектор, в сопровождении своих помощников и моих бойцов, отправился изучать места прокладки будущих дорог, над планами которых я корпел эти недели.

Мне же удалось вновь заняться нежитью.

Спустившись в тюремный блок небольших подземелий, я посмотрел на пленников. Большинство из них были рабами, купленными на невольничьих рынках в близлежащих городах. Однако, пятеро человек являлись птицами иного полета. В их глазах, вместо злобы лишь ненависть и желание убивать. Разбойники. Оставшиеся в живых после нападения на мой караван. В прошлые дни у меня до них не добирались руки, однако, теперь вполне можно ими заняться.

Большинство скупаемых рабов становится или зомби или убийнами. Причина тому — личность. Морально раздавленные и сломленные, онт и после смерти будут такими. А мне нужны в качестве офицеров личности активные, сохраняющие инициативность и способность принимать самостоятельные решения.

Впрочем, на роль лургов не сгодятся и лесные разбойники. Если простейшая нежить или убийны ещё не обладают душой, а лишь её заменителем — ментальной структурой, являющейся модулем управления, то более серьезные творения некромантии уже заключают в себе некую сущность. Обычно, некроманты берут чью-то душу и старательно её переделывают. Если создаваемая нежить магических способностей иметь не должна, то сойдет любая. Однако, в случае с лургами или личами такой номер не пройдет. Ведь для применения магии требуется куда больше, чем развитая воля и объемный резерв. Необходимо ещё и особая форма психики, способная выдерживать куда больший объем проходящей через неё информации, чем это присуще обычным людям. Потому приходится либо искать души магов самостоятельно, охотясь на своих коллег, либо покупать кристаллы с ними. Такие штуки являются редкими и продаются из под полы и с большой оглядкой. Ведь подобный товар, если его найдут, приведет к пожизненному заключению на рудниках с ошейником-блокиратором.

Мне, благодаря некоторой демоничности психики и души, куда проще. Я ещё могу основательно перестроить душу обывателя до того уровня, когда её можно будет использовать при создании того же лурга. Однако, для лича подобный номер не пройдет. Тут нужна душа настоящего мага или колдуна, прошедшего долгую и серьезную подготовку и являющегося достойным представителем кагорты одаренных.

Оннер... Мой первый лич. Кристалл с его душой был куплен мной вместе с тремя другими в столице. Пока я не торопился дополнять собственную свиту из прочих подобных ему существ. Пока рано.

Сейчас же, я собирался сделать гулей. Довольно мерзкие твари, если откровенно. Внешне они чем-то напоминают людей, но весьма условно. Передвигаются на четырех конечностях. Все пальцы существенно удлиннены и заканчиваются когтями. На обвислой бледной коже полностью отсутствует волосяной покров. Вместо нормальных зубов во рту довольно длинные клыки. Глаза позажены глубоко, а зрачки светят в темноте красным.

Эти порождения некромантии довольно тупы и не требуют души при создании. Однако, благодаря невероятной, даже для нежити, силе и скорости, являются идеальными солдатали для штурма городов и крепостей. Когти и физические возможности позвлляют легко взбираться по стенам и проникать внутрь укреплений даже без лестниц. В лесу же, если научить их маскироваться физически, да ещё и провести работу со структурами их энергетического каркаса, дабы не создавали лишьний фон, гули станут идеальными охотниками и сторожами.

Именно превращением бандитов в гулей я и собирался заняться, когда в одной из клетов с молча сжавшимися от страха рабами, раздался спокойный голос:

-Я так смотрю, что некроманты нынче перевелись. Даже неудосуживаются глянуть кого им привезли.

Голос был знаком. Смутно, но знаком.

Подняв глаза, я уставился на своего собеседника. В исхудавшем, избитом и заросшем заключенном я не мог признать ни кого из тех, с кем Судьба сводила меня в этом мире.

-Кто ты? — спросил я, — Как твое имя?

-Уже забыл своего наставника по боевой подготовке? — усмехнулся пленник, — Конечно же, это я — Динн.

Присмотревшись, я увидел характерный шрам на лбу и татуировку на кисти, которые помнил ещё по отрядной жизни.

-Как я попал в отряд? — спросил я незнакомца, попытавшегося выдать себя за моего погибшего товарища.

-Тебя взял в отряд О'Тар после ночевки в Трирне... — произнес несостоявшийся убийца, а никем иным он быть не мог, коля выдавал себя за моего погибшего товарища.

Плетение паралича мгновенно сковало моего собеседника, а затем в помещение вошли трое лургов, пллучивших от меня ментальный зов. Они вошли в клетку с рабами и вынесли пленника. Четвертый мой охранник отправился за управляющим, Артемисом и офицерами. Допрос этого пленного я решил проводить при них.

Глава 6.

Когда лурги уложили парализованного пленника на алтарь и зафикмировали его, я приказал раздеть несостоявшегося убийцу. Шансы на удачное вполнение его миссии у пленника имелись, будь я действительно простым сиротой, выросшем среди наемников и воспитанным ими. Тогда первой и последней реакцией на появление "выжившего Динна" была открытая дверь и смертельные объятия "чудом спасшегося воспитателя и друга". Однако, и сам убийца, и его заказчики незнали, что все не так просто.

Во-первых, в отряд "Темные Рыси" я попал не в Трирне, как гласила официальная версия моего знакомства с Тирном и его колдунами. Во-вторых, даже будь это действительно Динн, а я попал в этот мир в тело мдаденца иенно в том проклятом городе, а не в забытой богами исчезнувшей деревушке, наемника ждала бы весьма серьезная проверка. Начиная с обычного допроса, правда, культкрного и без пыток, и заканчивая полным сканированием памяти. Ведь как-то же надо было умудриться выжить в Лотской Резне! Учитывая происходившее там, особого доверия я бы не испытывал. Ну и на последок, все те, кто знал обо мне хоть что-то реальное мертвы. Наемники, присутствовавшие при моем вступлении в отряд, большей частью погибли ещё до Лотса во время различных наймов, а Тирн и оба колдуна теперь лежат в земле на границе с Ферниром. Потому никто не может быть в курсе моей истинной природы. А, значит, просчитать мои реакции не выйдет. Но кто же меня заказал?

Впрочем, ещё до начала допроса, я прекрасно понимал, что это кто-то из дарканской аристократии. Будь это фернирцы, они смогли бы выяснить откуда я такой взялся и не допустили столь глупой ошибки своего наймита. Но кому я усрел перейти дорогу? Да ещё и столь сильно, что был нанят убийца? Причем, не простой, а чем-то владеющий... Одаренный.

Нет, магом или колдуном он не является, что полтвердил осмотр парализованного человека. Пара амулетов, оказывающих ментальное воздействие на окружающих, обнаружились в его одежде. И почему я не смог заметить вмешательство в собственный разум?

Ответ нашелся быстро — две костяные пластины с вырезаннымт символами фонили темной магией. Малефик... Он же — проклинатель. Странно. Либо маг, что изготовил эти игрушки, не был в курсе для его они потом будут использованы, или некто основателно опустился, стпв выполнять такую работу для профессиональных убийц. Ведь найти подобные вещи в свободной продаже весьма проблематично — они вообще незаконны.

Пока я изучал амулеты и "жало", выкидной трехгранный клинок скртого ношения, устанавливающийся на предплечье и предназначенный для нананесения одного смертельного удара, в казематы крепости спустились нужные мне личности.

-Полагаю, Лорнс вам уже все поведал, — усмехнулся я, — Вот плдтверждение моим мыслям и правильности поведения, — их взгляд на амулеты и клинок был весьма красноречив.

-Повелитель, — улыбнулся Оннер, — Давай уже приступи к допросу. Смысл дальше языком попусту чесать?

-Естественно, — усмехнулся я, — Только ты проверь его. А то у таких товарищей то зуб фальшивый с ядом внутри, то ещё пара клинков в заднице запрятана.

-Надеюсь, туда мне заглядывать не потребуется? — осведомился лич, — Я не брезгливы, го чувствовать себя мужеложцем не слишком хочу.

-Не беспокойся, такие жертвы от тебя мне не нужны, — хмыкнул я.

Моя высшая нежить, в отличии от творений большинства коллег-некромантов, отличалась не малой долей свободной воли и сохраняла если не всю, то почти всю свою прижизненную личность. Потому тот же Оннер вполне мог шутить, острить и проявлять интциативу и творческий подход. Личу было даже позволено самостоятельно создавать нежить рангом ниже — зомби и убийнов. На лургов у Оннера попросту не хватило бы сил.

Полностью проверив пленника, мы принялись изучать его память. Полное её сканирование показало, что дело принимает для меня жаркий поворот.

Некий разумный, скрывающий свою внешность глубоким капюшоном, а голос искажающий акустическим плетением, нанял этого убийцу и даже снабдил амулетами, объяснив принцип действия и метод применения. Так же о моей скромной персоне дали некоторую информацию. Причем, судя по содержанию предоставленных материалов, мои недоброжелатели являются относительно могущественными персонами в Даркане. Иначе, у них не было бы доступа к материалам внешней разведки страны. Впрочем, и реальной властью сии товаризи явно не являлись, поскольку смогли получить лишь официальные личные дела "Темных Рысей".

Прекратив анализ памяти Лоорха Импала, как звали наемника, я повернулся к Онннеру и произнес:

-На счет тайника с деньгами все понял?

-Естественно, — усмехнулся лич.

-Тогда вперед.

Посмотпев на остальных, я вздохнул и, вновь проникнув в разум ассасина, сломал его волю, после чего приказал поведать все о нанимателе и посредниках, что свели с наемным убийцей.

Рассказ Лоорха длился не долго — около десяти минут. Однако, этого оказалось достаточно для того, чтобы остальные мои вассалы узнали все тоже, что и я.

-А куда ты отправил своего лича? — спросил Липл, когда пленник закончил повествование.

-В памяти убийцы есть информация о тайнике с пятью сотнимя дарков и десятком драгоценных камней. Это общаг его банды, ждущей за пределами манора. Сие богатство было ими заработано за десять лет исполнения подобных заказов, воровства и разбоя. Скапливали они это всё для того, чтобы приобрести титульное дворянство.

-А вы решили прихватить их самих и взять накопленное, — понимающе улыбнулся Харид, — Хорошо.

Душа управляющего, узнавшего о грядущих расходах при строительстве, обливалась слезами горя. Потому возможность компенсировать их хотя бы частично вызывала бурю положительных эмоций, даже не скрываемых им.

-Именно. Боевые трофеи, — ответил я усмешкой, — Однако, ситуация мне не нравится. Где первый убийца, там и второй. Рано или поздно, кто-то из наемников достигнет успеха. Вряд ли мои недоброжелатели остановятся на одном единственном наймите.

-Что вы предлагаете? — спросил Тарб, -Ну не устраивать же кавалерийский налет на место найма этого засранца...

-А и не надо, — усмехнулся я, — В памяти сего субъекта есть вполлне конкретное описание человека, через которого проходят подобные наймы. Именно он и свет заказчика с сим отребьем. Найдем его — найдем ниточки к заказчику. Во всяком случае, сможем отследить с какой стороны дует ветер... Пока, радует лишь то, что это не эльфы. Их убийцы своим жертвам шанса не оставляют в принципе.

-Считаете, что у нас есть подходящие для такой работы люди? — спросил управляющий.

-Нет, конечно, — хмыкнул я, — Вскоре сюда приедет один мой знакомый, который займется поиском и подготовкой таких личностей — для агентурной работы, так сказать, — не смог удержаться я от усмешки.

-Тогда кого мы отправим?

-Его, — указал я пальцем на пленника, — Правда, человеком он уже не будет являться. Да и собственной воли лишится. А Липл создаст маскирующий амулет, позволяющий скрыть от искушенных в магии людей истинную суть нового состояния наймита. Благодаря этому, особых трудностей в вопросе поиска нужных людей и сбора информации не возникнет. Его лицо привычно и понятно, в то время как сторонний человек, что-то выясняющий, привлечет внимание и быстро получит нож в бок. Только его перед этим будут пытать, добиваясь информации уже о нас.

-Через два часа амулет будет готов, произнес Артемис, — Только мне требуется его кровь, пока он ещё жив.

-Сколько?

-Примерно, кубок, — ответил магик.

-Только сделай все так, чтобы он после этого остался жив. Ритуал превращения в вампира требует наличия в изменяемом жизни.

-Не беспокойся, — усмехнулся Липл, — Он останется почти цел.

* * *

Барон де Аршак и граф де Лойс пребывали в напряжении. Сопливый ублюдок остался цел, а в Ротхе теперь ходили слухи о жутком ночном чудовще, выпивающем кровь из тел своих жертв. Что примечательно, убивало оно исключительно представителей криминального мира и некоторых стражников.

Оба аристократа прекрасно понимали, что это вампир, посланный некромантом на поиск заказчиков. Однако, доказать это не могли. Особенно тому способствовал практически полное отсутствие некротических следов — только последствия выпоеска энергий смерти в момент убийства. Потому коронный маг и не мог связать барона-некроманта с происходящим. А обоим заказчикам несостоявшегося убийства было не с руки пояснять причину своей уверенности в причастности де Одна к происходящему. А заявлять о том, что по городу гуляет замаскированный вампир, созданный новоявленным бароном, не имея доказательств — прямая дорога к дуэли. А согласно кодексу, оскорбленная сторон в праве в полную силу использовать свои анатомические и природные данные. К несчастью, к таковым относится и магия.

-Что с остальными члнами банды этого неудачника Карми? — спросил де Аршак начальника городской стражи, появившегося в комнате, где расположились барон и граф.

-Ищем, — коротко ответил офицер, — Однако, скорее всего мертвы. Их места жительств под наблюдением. Никто не появляется уже неделю. В городе их тоде не видели.

-А он сам? — спросил граф.

-Аналогично. Пропал вместе со всеми.

-Хорошо, продолжайте работу, — махнул рукой де Лойс.

-Ну и как нам быть? — спросил его барон, когда дверь за начальником стражи закрылась.

-Два варианта действий. Первый — повторить попытку и при успехе получить свое. Второй — договариваться с этим кладбищенским отродьем.

-Договариваться уже поздно, судя по происходящему, — хмыкнул барон, — Зотя не факт, что вампир остановится после смерти этого плебея.

-В том-то и вопрос — плебея ли? — вздохнул де Лойс, — Полагаю, что мы знаем о нем далеко не все, раз план убийства провалился. Возможно, что он далеко не тот, кем кажется.

-Теперь это особой роли не играет. Он спустил с цепи своего зверя и устроил охоту на всех, кто был причастен к покушению. Так что, иных вариантов у нас нет.

-Задействуй Хольта, — после долгово раздумья ответил граф.

* * *

То, что покушения на меня продолжатся, я прекрасно понимал. Потому полным ходом шло усиление дружины. Помимо нежити, Торб смог набрать из деревенских десяток парней лет шестнадцати-семнадцати и теперь старательно их муштровал, вдалбливая суровую науку войны и убийства. В этом ему помогали лурги и Оннер.

Вместе с тем я все же создал второго лича — Сюзанну Морт. При жизни она была малефичкой. Её смерть оказалась весьма жуткой и жестокой — костер фернирских фанатиков, а перед этим неделя пыток и издевательств. В конечном итоге, все что осталось от несчастной — горстка пепла да кристалл-имплант из аметиста, когда-то вживленный для хранения информации и лопнувший в огне. Душу Сюзанны смог захватить некромант, прятавшийся в толпе. Позднее, он поместил её в кристалл душ, который мне удалось приобрести в Акобаре после Лотской Резни.

Новое тело для малефички я проектировал по своему вкусу, оставив привычным для магички лишь цвет глаз и волос. Остальные пропорции скопировал я суккуб — большая грудь, тонкая талия, стройные подтянутые ноги и аккуратная попка. Вместилище, получившееся из рабыни, душу Сюзанны удовлетворило. Тем более, что при жизни они не отличалась грациозностью, являясь классической представительницей всех женщин средневековья со всеми их габаритами.

Сейчас девушка-лич привыкала к новому состоянию и восстанавливала былые навыки, заодно осваивая азы некромантии, к которой у неё, как и у всей высшей нежити, теперь имелись не малые способности.

Параллельно с тем Кросс готовил местность к началу крупных строительств. Мои зомби, под руководством троицы лургов, во всю копали траншеи для прокладки фундамента будущих дорог. Нечеловеческая сила и выносливость моих творений позволили за несколько недель приготовить порядка десяти километров будущей дороги. Кросс, получивший такую подсобную силу, был попросту восхищен. Благодаря скорости работы нежити он намеревался завершить это строительство ещё до зимних холодов, что было рекордом для данного мира. Впрочем, к тому моменту как он возьмется за промышленный комплекс, троица артефакторов, уже приехавших по просьбе Артемиса, запустят собираемые сейчас автоматы, предназначенные для строительных работ — выкапывания котлованов и переноса крупных каменных блоков. После их ввода в строй все работы будкт идти куда быстрее и с заметно большей эффективностью.

Сам же я едва успевал доползти до кровати, чтобы не заснуть по пути. Несмотря на помощь личей, мне самому приходилось участвовать в создании убийнов. Этот процесс весьма трудоемок и требует не малых затрат времени и сил. Наверно, именно по этому некроманты не поднимают армии нежити и не захватывают континент — слишком уж много усилий пришлось бы потратить на подготовку такого войска.

На работу с печатью, блокирующей окончательное слияние моей человеческой и демонической составляющих, времени практически не было. Постоянно требовалось удилять внимание созданию новой нежити, производству брони и оружия для неё, чем занимался один из артефакторов, параллельно с подготовкой автоматов, да ещё и сугубо хозяйственные вопросы замка нуждались в решении — ремонт стен и восстановление внутренних помещений, замена дворовой брусчатки и реконструкция башен, замена врат на более новые, работа по искусственному разуму со вторым артефактором и прочее и прочее. Временами мне начинало казаться, что на мои плечи упал чрезмерно большой груз, а я, своими планами, его ещё больше утяжелил и теперь пытаюсь ее сломаться под этой ношей... Однако, всему, рано или поздно, приходит конец.

Однажды, проснувшись все с той же головной болью от постоянного создания ментальных структур, я обнаружил, что за окном слышен ровный гул и ощущаются легкие колебания магических энергий, сопровождаемые периодическими грохочущими шагами. Во дворе стоял в активном режиме один из строительных автоматов. Массивная металлическая конструкция с восьмью колесами, вращающейся верхней частью, на который был манипулятор с ковшом для копания и переноса земли. Гул создавал он, перемещаясь с места на место и поворачивая аналог башни на ходовой части. В нескольких метрах от него стоял второй автомат, выполненный в виде шагающего механизма с четырьмя ногами и двумя манипуляторами-захватами, позволяющими переносить довольно габаритные объекты. Первый аппарат в высоту был порядка трех метров, а второй — близился к четырем.

Протерев глаза и ущипнув себя за руку, я убедился, что это не сон и оба автомата запущены и вполне работоспособны. Их множественные источники работают синхронизировано и не создают резонансов энергий или проблем в конструкциях.

Переведя взгляд на стену крепости, я узрел что все готова и рабочих Кросса там нет — только мои дружинники периодически переходят из одного места в другое и осматривают пространство за пределами укреплений. Все артефакты осветители создают ровный свет и не сбоят, как это имело место раньше. Это наблюдение подтвердил взгляд, брошенный на такой же светильник в моей спальне, который я включил уже на полном автомате. Получается, вчерашний эксперимент с источниками, с которого я ушел уже практически спящим от усталости, завершился успехом. Даже удивительно! И как все оказалось просто!

Вызвав служанку, для чего использовался специальный шнурок, связанный с колокольчиком в комнате прислуги, я принялся одеваться, бросив взгляд на массивные напольные часы. Десять утра! Неужели мне дали выспаться? Впрочем, скорее всего, я просто не услышал звона часов в восемь утра, а прислуга не решилась меня будить.

К слову об удобствах — их в крепости почти нет! Только одна уборная на весь этах, откуда отходы жизнедеятельности попадают в коллекторную систему из единственного резервуара с наклонным дном, из которого идет большая полуметровая труба, собранная из мелких кусков породы, скрепленных раствором. В самом замке, от самого верхнего этажа, в месте расположения тамошней уборной, и до резервуара идет точно такой же сток, соединенный с туалетами с помощью сливов, выполненных за счёт дыр в кладке, с тем же строительным раствором, придающим круглую форму и позволяющим избегать проникновения отходов жизнедеятельности в полости между камней.

Вторым удобством была баня, а третьим — громадная бочка, приносимая слугами, куда заливалась разогретая вода. Простой же персонал довольствовался тазиками и еженедельными банями.

До внедрения артефактной системы освещения, единственными источниками света были масляные лампы и факелы. Обогрев же в зимний период происходил за счет каминов, на что уходило невероятное количество топлива, а в помещениях, после того, как гас огонь, быстро становилось холодно...

Как быть со столь серьезной проблемой я пока не знал. Проводить реконструкцию замка, даже при наличии артефакторов, которых я уже обучил памятному плетению работы с материей, станет делом невероятно долгим и влетит в астрономическую сумму. И это если браться лишь за системы отопления, горячего и холодного водоснабжения и канализации. А кроме них, ведь, есть ещё большее количество моментов, о которых я пока не подозреваю, ибо они ещё не всплыли на поверхность этого мутного озера под названием "собственный замок".

Приведя себя в порядок, я спустился во внутренний двор, где как раз завершились ходовые испытания строительных автоматов.

-Доброе утро, Рид, — поприветствовал я мага, ставшего руководителем артефактной службы манора, — Как успехи?

-Доброе утро, барон, — пожал он протянутую руку, — Вполне нормально. На пиковых нагрузках мы их ещё не проверяли. Пока только использовали мешки с песком в качестве груза для манипуляторов и ковша. Три четверти от расчетных значений они выдерживают спокойно. Разве что проблемы в управлении и плавности действий. Слишком резкие получились машинки. Но это мы откалибруем.

-А что с управлением? — удивился я.

-Вне кабины им управлять не реально, — вздохнул Рид, — Только если поставить на них кабину и сделать прямую систему управления, соединенную с контурами контроля. А без этого они очень тяжелы в управлении. Да плюс задержка при смене команд. Автомат переходит к новой задаче только выполнив уже имеющуюся. Так что и в ментальных модулях придется копаться.

-А системы наблюдения у них работают?

-Да, но придется поменять место положения некоторых элементов. Иначе автомат на половину слеп.

-Короче говоря, их ещё доводить до ума придется, — вздохнул я.

-Это уже куда проще, чем создавать всю конструкцию из ничего, — улыбнулся артефактор, — И ещё, барон...

-Да?

-Лучше на грузовом автомате сменить нижнюю часть. Шагающий вариант слишком медлительный. Лучше колесный. С ним проблем куда меньше. Да и вес он тогда сможет поднять заметно больший.

-Если считаешь, что так лучше — меняй, — кивнул я, — Главное, чтобы мы на выходе получили работоспособный автомат.

-Я вас понял.

-Стой! — положил я руку на плечо собравшегося уходить артефактора, — Соберите новый грузовой автомат на колесном ходу, а этот только деактивируйте. Потом установим на него броню, оружие и нормальные системы визуального наблюдения.

Посмотрев на четырехногово гиганта, артефактор усмехнулся и кивнул:

-Сделаем.

С нежитью все тоже оказалось уже решено. В крепости попросту больше не было места для неё. Все подходящие помещения заполнились убийнами и зомби под завязку. Две сотни первых и сотня вторых... При этом в казематах ещё остались рабы. Правда, тут выяснилось, что Оннер и Сюзанна, благодаря достаточной степени свободы и инициативности, на преобразование в нежить отправляли не всех подряд. Долговых рабов, бывших до невольничьего рынка ремесленниками всех мастей — кузнецами, мастерами работы по камню, углежогами, строителями, золотарями и архитекторами. Многие из них были с семьями.

Личи самостоятельно рассортировали пленников и отправляли на лабораторные столы лишь тех, кто не мог принести пользу — бывшие грузчики, разбойный народ, купленный Гибсом в тюрьмах, бродяги, не вовремя попавшиеся на глаза какому-то каравану работорговцев и прочие им подобные... Логично. И почему я сам до такого не додумался?

Как выяснилось, нежить ждала моего решения в отношении этих людей. Особенно детей. Что Оннер, что Сюзанна всячески их старались доказать мне их полезность в живом виде. Я же прекрасно видел, что личам, личности которых были вполне нормальными и человечными, попросту не хотелось убивать этих людей. Если бандитов и близких к ним личностей они с превеликой охотой волокли на лабораторные столы, то с оставшимися людьми нежить не была столь категорична. Нет, прикажи я им приступить к процедуре преобразования, оба лича все сделали бы и глазом не моргнули, но...

Давая своим творениям основательную свободу и сохраняя прижизненную личность, я действовал вполне осознанно. Именно для таких ситуаций и нужны мне были подобные помощники.

-Что считает на их счет Харид? — спросил я через полтора часа расшаркиваний личей.

-Некоторых он уже проверил. Рассказанные ими истории действительно правдивы. Однако, большинство так просто не проверишь — они из совсем дальних краев, — ответил Оннер.

-Значит, — улыбнулся я, — считаете, что они могут принести пользу? Тогда решение их судьбы лежит на вас. Как и вся ответственность в случае если они окажутся не теми, за кого себя выдают. Ясно?

-Более чем, повелитель, — улыбнулась Сюзанна.

-Тогда марш к управляющему. Сами решайте как их обустраивать. На это дело выделяю тридцать дарков. На всю эту толпу, — указал я рукой на людей.

-Повелитель, — усмехнулся Оннер в ответ, — Вы не пожалеете о своем решении.

-Увидим, — пожал я плечами, — Пока, работайте.

-Это не все, повелитель, — вдруг произнес Оннер, — Скоро в крепость прибудет очередной посланник эльфов. Первому вы отказали. Это второй. Такая их настойчивость настораживает.

-Да... — кивнул я, — Надо понять что им тут нужно. Просто так ушастые не станут уже дважды присылать своих курьеров...

* * *

-Значит, к озеру де Одн внимания не проявлял, — произнес А'Олэр, выслушав доклад главы внешней разведки дома.

-В маноре явно намечается большая стройка. Причем, её итогом, судя по прокладываемым дорогам, будет промышленное предприятие. Полагаю, молодой барон хочет наладить производство какого-то товара, с помощью чего поднять экономику своих владений.

-То есть, он решил сделать ставку на торговлю производимым товаром... Но почему он отказал нам в прошлый раз? Ведь увеличение торговли в его владениях сыграем ему на руку...

-Видимо, не все так просто, — ответил Ир'Аил, листавший какие-то документы, — Например, мы так и не смогли понять что он собирается производить. Прибывшие в его манор алхимики и артефакторы являются разноплановыми специалистами. И что они могут создать, объединив усилия, лично мне не понятно. Анаалитики тоже затрудняются дать однозначный ответ. Вместо этого они выдают целый список возможных конечных продуктов. И ни один из них не может быть причиной отказа.

-Вполне возможно, что ответ лежит на поверхности, — улыбнулся князь, — Может, он попросту ненавидит весь наш народ? После произошедшего в Лотсе это вполне естественно.

-Какой бы ни была причина отказа принять на свой терреитории наш торговый пост, это не отменяет того факта, что до артефакта мы добраться не можем, — скривился Ир'Аил, — И с этим надо что-то делать.

-Например, дать фернирской разведке досье на этого барона де Одна. Полное.

-Ты хочешь поделиться информацией с этими выродками? — скривился Ир'Аил, — Не ожидал от тебя такого.

-Убрать его чисто и без последствий не сможет никто, — посмотрел на старого друга А'Олэр, — Пусть лучше это будут они, чем мы. Тем более, что подобный ход от них вполне ожидаем. Некромант, да ещё и перешедший им дорогу... Мало ли что они ещё имеют к нему в своем списке претензий. Это нам не стоит мараться заказными убийствами молодых аристократов, да ещё и героев той резни. Ведь политические последствия для нашего дома, если нас поймают за руку, будут весьма тяжелыми. Придется объясняться перед советом князей. Тогда может всплыть и информация об артефакте.

-Ты считаешь, фернирцы купятся?

-Напомню — он, согласно нашей информации, что удалось накопать агентам, является единственным выжившим из деревни Выселки. Восемь лет назад сразу де группироаки искали свидетеля той резни. Одним он был нужен в качестве свидетеля, а другим в качестве трупа. Причем, ко второй групперовке относится бывший герцог де Гризз, захвативший корону Фернира семь лет назад. За это время его положение не улучшилось, а лишь стало более шатким. Он имеет поддержку многих культов, однако, знать не довольна исчезновением одаренных из страны. Постепенно они скатываются к краю, за которым начнется гражданская война. А живой свидетель, способный дать показания перед советом владетелей, серьезно изменит расстановку сил. Ведь резню, судя по результатам раследования, устроили некроманты и малефики... Якобы, открыв портал на базе божественной силы Олиза, но залившие там все некротическими энергиями...

-Хочешь сказать...

-Культисты смогли заручиться поддержкой населения и обрести сторонников только на почве ненависти к темным магам, которую просто спровоцировали. А если информация о портале из божественной силы и некротических энергих выплывет... Корона нынешнего короля покатится по полу быстрее, чем он успеет понять что произошло. Потому фернирские власти нацелят свои усилия на ликвидацию этого барона.

-Могут и не успеть, — хмыкнул Ир'Аил, — Парочка местных аристократов устроила попытку убийства этого Ярикана. Попытка провалилась, а теперь по местности гуляет вампир, убивающий всех, кто хоть как-то связан с этой историей. Вроде бы, там сейчас ищут квалифицированных специалистов по таким вопросам.

-Вот и подкинем фернирцам и эту информацию. Малин Первый найдет способ воспользоваться ею. Он не идиот. Мерзавец, но не идиот.

-А если и тут произойдет осечка?

-Вышлем этому барону сразу посольство, — усмехнулся эльф, — Включим туда дочку главы кого-то из младших родов в качестве невесты. Для скрепления дружбы между нашим домом и его манором. Барону этой пойдет на пользу сполитической точки зрения. У человеческих аристократов он приобретет вес, пока обеспечит выполнение нашей операции.

-Полагаю, что у тебя есть куда более полное досье, коли ты не говоришь о чести её рода.

-Да. И скажу честно, оео вызывает куда больше вопросов, чем дает ответов.

-Например?

-Например, будучи семилетним мальчиком, Ярикан работал слугой в таверне, где и порал в отряд "Темные Рыси". Тогда мы искали информацию о произошедшкм в деревне и смогли узнать кое-что о странном мальчике Ярике, попавшем у наемникам. Все бы ничего, если бы не два важных момента. Он сам сознался, что является бастардом, а второе — онн попал в отряд "Темные Рыси".

-Чьим бастардом?

-Не известно. Дочтоверно удалось выяснить, что за чемь лет до этого в тех краях отметился Пут де Брюи — довольно сильный маг и один из представителей старой династии — внук брата короля. Учитывая смерть остальных членов этого рода и человеческие законы о наследии...

-Его точно попытаются убить... Знаешь, временами я начинаю ощущать себя ненужным. По какой-то причине у тебя информации больше, чем у меня.

-На то я и князь, — усмехнулся А'Олэр.

Несмотря на улыбку, глаза эльфа, разменявшего уже три тысячи лет, оставались похожими на глыбы льда. Ир'Аил прекрасго понимал, что глава дома, позвляя некоторым своим вассалам вольности в общении, попросту играет. Вся доброта и мягкость поведения являются лишь маской, за которой прячется лютый зверь.

* * *

История с заказчиками покушения оказалась весьма странной. Созданный из несостоящегося убийцы вампир устроил в Ротхе натуральную бойню. Неужели такое количество нароода было причастно к произошедшему?

Впрочем, куда интереснее оказалось наблюдать за соседствующим бароном и местным графом. Оба товарища активно нервничали, увеличив охрану, и своих замков не покидали уже несколько недель. Однако, несколько завербованных грузчиков из персонала поставщиков стройматериалов, докладывали об активности в криминальной среде. Уж что там происходило выяснить не удалось, однако, и этот факт наводил на размышления. Потому, свернум массовую скупку рабов, Гибс принялся приобретать людей уже изучая их возможности и профессию. Теперь предпочтение давалось двум группам — крестьяне и ремесленники. Первых я собирался задействовать в своих планах по развитию сельского хозяйства, а вторых — в будущем городке, который появится рядом с производством стекла.

Бюджет мой существенно уменьшился. От былых пяти с лишним тысяч осталось только четыре с половиной. И это при удачном захвате тайника банды убийц. Потому объемы ввоза людей в мой манор было решено снизить, перейдя к началу работ по постройке жилых зданий для них. В крепости уже просто не оставалось места. Да и потребность в провианте существенно возросла. Потому приходилось и его закупать. Из-за всего этого приезд друида с двумя учениками я воспринял подарком судьбы. Впрочем и появление давнего знакомого по службе в Акобаре — отставного сотрудника дарканской контрразведки Язека Варна. Появились они в замке в один день, став приятной неожиданностью.

Теперь же, когда можно начинать нормальную систему безопасности и развитие сельского хозяйства, а строительные автоматы находятся на последней стадии создания, напряжение, скопившееся за последние полтора месяца, начало меня отпускать...

Глава 7.

Ненавижу ассасинов! Вот уже неделю как я лежу в кровати под постоянным присмотром Липла, служанок и десятка убийнов. Ранение, полученное мною, оказалось тяжелым и лечилось с явным трудом. Удар стилетом мне удалось квести в сторону, благодаря чему узкий клинок вошел не в печень, а отметился в кишечнике, пробив мышцы пресса.

Убийц оказался смертников Талоса, одного из фернирских культов. Поняв, что задание провалено он откусил себе язык, из-за чего и погиб. Оннеру так и не удалось разговорить его труп.

Я же старательно держался за жизнь, активно работая с организмом. Начавшееся заражение могло убить меня не хуже честного клинка. Артемис, щедро снабжаемый алхимиками, едва вытянул меня. В первые дни ситуауия была самой тяжелой. Временами жар становился невыносимым, я впадал в бред, оказываясь в невероятно жутких галлюцинациях... И это при том, что мой организм существенно отличается от обычного. Простой смертный, несмотря на помощь целителя, уже умер бы. Я же постепенно выздоравливал.

В маноре, пока я прохлаждаюсь продллжается стройка. Около трети дорог уже готовы, что в данном мире настоящее достижение. Новый поселок, названный личами Обухом, постепенно становился пригоден для жизни. Артефакторы, закончившие строительные автоматы, помогали строть его в достаточно цивилизовпнном виде — централизованое водоснабжение, подогрев воды, канализация и прочие достижения человеческого гения начали внедряться в маноре с этого населенного пункта. Особенно тому способствовал приезд ещё четверых магов того же профиля, благодаря которым работы шли быстро.

С алхииками дела обстояли куда хуже. Единственным достойным уважения специалистом в этой сфере оказался Тарис эл Гарнс, когда-то бежавший из Фернира под охраной "Темных Рысей". Пожилой маг согласился покинуть Акобар, где егго семья так и не смогла найти свое место под солнцем, перебиваясь мелкими заказами. Все же, Даркан является страной с очень серьезной конкуренцией в вопросе оказания магических услуг и торговле оккультными предметами. Это не полудикий Фернир, где даже самый неумелый алхимик в былые годы считался весомым членом общества и мог быть очень даже состоятельным человеком.

В итоге, штат алхимиков будущего производства представлял собой достаточно убогое зрелище. Семеро разновозрастных товарищей, в лабораторных условиях отрабатывающих технологию изготовления стекольношо полотна. В миниатюре, понятно, но все же. Тарис приехал в мой манор вместе с родней и двумя помощниками, остальные четверо явились по приглашения Артемиса.

Благодаря довольно детальному описанию технологии изготовления ровного и прозрачного стекла, процесс её отработки в лаборатории шел быстро, хотя эксцессы и случались.

Гораздо хуже был иной факт — в баронство начали приходить бандиты. Четре мелких банды и одна крупная. Со всеми справились быстро, но осадок остался. Из-за этого у каждой деревни спешно возводились опорные пункты. В те, что уже построили, отправили отряды нежити на химерах, некротических тварях, созданных личами в качестве замены лошадям. Учитывая их скоростные и боевые качества, получилось великолепное усиление для моих мертвых, но весьма опасных воинов. Пока опроные пункты собираются из деревянных бревен, но когда бюджет позволит, их заменят каменными башнями с полноценной ситемрй обороны и наблюдения.

Зато обрадовали друиды. Мастер, нанятый для работ по улучшению сельского хозяйства манора достаточно быстро подобрал подходящие виды пшеницы и овощей. Около трех недель друид приспосабливал их к здешним почвам и климату, после чего предоставил образцы для оценки. Ради такого дела мне пришлось покинуть собственную спальню и побывать в рабочем кабинете, где маг природы, с помощью плетения ускоренного роста, демонстрировал в переносных клумбах свои творения.

-И вы гарантируете, что урожай на полях будет таким же? — недоверчиво спросил Харид, изучая растения.

В ответ, друид поджал губы и оскорбленно произнес:

-У меня безупречная репутация. Если я берусь за какой-то контракт, то выполняю его в полном объеме.

-Скорость созревания? — спросил я, — Морозостойкость?

-Зимой они расти не будут, но семена от холода н погибнут.

-Дожди?

-Тут все стандартно для этих видов. Если делать их максимально устойчивыми к внешним воздействиям, то мы скорее чудовищ получим.

-Я вас понял... Ваш гонорар выдаст мастер Харид. А меня прошу простить — из-за последствий ранения я вынужден вас покинуть.

Вернувшись в спальню я отключился. Все же, для ослабевшего организма даже такая нагрузка оказалась чрезмерной.

Спустя полтора месяца я уже был на ногах. Манор, за время моего недуга не развалился, бюджет не разворовали, стройка так и продолжалась ударными темпами. Зомби, предназначенные для подобных работ, набрали в свои управляющие модули не мало опыта, благодаря чему стали действовать более эффективно и продуктивно. Дорогу смогли уложить на четыре пятых от проектной длины, а остатки Кросс намеревался закончить за две недели, поскольку это были уже подъезды к месту расположения будущего производственного комплекса и поселка рядом с ним. Вместе с тем, освободившиеся помощники архитектора, завершившие свои участки дорог, занялись установкой в стратегически важных местах и на границах манора башен с наблюдательными и боевыми артефактами, создаваемыми моими магами и привязываемыми к "Сети".

Проект магического искусственного разума, задуманный мной, пока реализовать не удалось. Слишком уж многое надо было учесть, записать в его структуры и суметь заставить работать. Это и алгоритмы поведения, стандартных реакций на типовые ситуации, аналитичесеий модуль и методики самообучения, элементы памяти и верности... Направлений много, а объединить все в одну работающую систему пока не выходит. Слишком уж это сложная конструкция, чтобы реализовать её без проблем. Предложения же личей по поводу использования подчиненной души я отвергал — в случае еслт таковая выйдет из под контроля, то всему манору настанет конец, ведь к той же "Сети", с которой мы хотим интегрировать ИИ, уже подключены боевые артефакты в замке и нескольких готовых сторожевых башен. Начнись проблемы, от баронства останется пепелище. А душа, привычная к телу из плоти и крови, человеческому восприятию и возможностям, быстро сойдет с ума и никакие контролирующие структуры и системы её не удержат. А стирать личность бессмысленно, поскольку тогда мы получим необходимость создавать её с нуля. А это равносильно созданию артефакторного ИскИна.

Так и не придя к единому мнению в данном вопросе, мы продолжили работы над будущим разумом, но без особого усердия, поскольку этот вопрос не является действительно важным. Да и операторы "Сети" вполне могут заменить такой разум.

Куда хуже было другое — смертники фернирских культов. По какой-то причине они лезли в манор с маниакальным упорством. Не знаю что там делают пограничники Даркана и контрразведка, но порядка десятка этих уродов ежемесячно погибают в стычках с моими патрулями и отрядами быстрого реагирования. Некоторые из них нанимаются в караваны купцов, что торгуют в моем баронстве. Обычных фанатиков ловит моя нежить ещё вблизи границ манора. Зато вторая категория... С этими товарищами приходится возиться от души. Выявить их сразу — довольно проблематично, поскольку смертником с отравленной иглой может оказаться даже грузчик или приказчик, ищущий способ проникнуть в замок. При этом, до того, как внедренный убийца не еачнет действовать, понять кто он практически не возможно. В итоге, Язек Варн, ставший главой моей разведки и контрразведки одновременно, предложил сразу несколько вариантов действий. Во-первых, не выпускать за пределы специальной зоны никого из караванщиков. Во-вторых, работать на опережение. По сути, использовать формируемую в ближайших городах сеть осведомителей для определения новичков в караванах купцов и выяснять о них максимум информации. Подозрительных устранять за пределами баронства, дабы не привлекать к манору излишнее внимание.

В начале, я хотел было отказаться от столь радикальных мер, однако, рана в животе, после которой я едва выжил, стала весомым аргументом в пользу решения, предлагаемого бывшим разведчиком. А чтобы не отпугивать купцов, мы попросту отправили в канцелярию министерства внутренних дел сводку об атаках фернирских фанатиков и письмо с претензиями по этому поводу. Для купцов же во всех окрестных городах и селах выставили деревянные плакаты с информацией о покушении и извинения за усиленные меры безопасности.

В последнем мой начальник контрразведки изначально сомневался, однако, после того, как по каганату пошли слухи о наглом нападении на Дарканского аристократа, знать в лице графов и герцогов забеспокоилась. И без того напряженные отношения с Ферниром, едва начавшие становиться мирными после Лотской Резни, вновь ухудшились. В обществе, а особенно среди дворян, угроза со стороны этой страны стала восприниматься ещё более агрессивно. Причем, особо выделялась знать, которую произошедшие покушения взбесили.

Каган пока не реагировал, а мой манор, несмотря на громадное по местным меркам строительство, находился на осадном положении. Язек задействовал всехсвоих знакомых, каких смог, чтобы получить инормацию о происходящим за пределами баронства. Полученные сведения настораживали и удивляли.

В государственных структурах Даркана шла капитальная чистка. Особенно жестко она проходила в армии. Как выяснилось, там контрразведке удалось обнаружить целую сеть завербованных солдат и офицеров, среди которых имелись и маги стихийных направлений. Параллельно с армией проводились проверки министерств и префекций в коронных городах. Маги-менталисты просеивали персонал всех уровней, выявляя агентов Фернира.

В целом, обстановка накалялась, грозя вылиться в новый военный конфликт. В конечном итоге, в манор явился гонец из канцелярии кагана. Посланник принес письмо с требованием явиться в столицу на прием к правителю.

* * *

-Что? — неверяще спросил Оруф, — Вот мерзавец!

-Прикажете...

-Нет, — остановил главу разведки каган, — Этот некромант излишне живучий. А нам дополнительный фактор раздражения среди знати не нужен... Пошли тему гонца с требоанием явиться ко мне. Я хочу с ним пообщаться.

Когда глава разведки покинул рабочий кабинет, Оруф усмехнулся. Ярикан избрал абсолютно верную тактику. Не имея возможность устранить источник угрозы в лице фернирского короля, некромант пошел иным путем — спровоцировал магов и аристократов. Из-за этих двух прослоек населения приходится вновь идти на обострение едва налаженных отношений. Хорошо ещё, что дворяне додумались не атаковать соседей силами своих дружин, а обратиться к нему, кагану. Иначе началась бы война, к которой Даркан не готов. Прошлого конфликта хватило, чтобы понять всю опасность этих фанатиков. Если до Лотской Резни Фернир считался откровенно слабой страной и окружающие его державы готовили армии к вторжению, то сейчас всем стало ясно — без серьезного численного и магичекого перевеса войну лучше не начинать.

Посмотрев на досье Ярикана де Одна, Оруф усмехнулся. Некромант, сташийаристократом и получивший рыцарские шпоры просто потому, что того требовала обстановка в стране, оказался опасной личностью.

"Точный возраст не известен, происхождение не установлено, магические возможности чуть выше среднего. В заговорах против Даркна не замечен. В порочащих связях не замечен. Политические взгляды не выявлены. Религиозные взгляды не выявлены. В участии в магических организациях не замечен. В маноре ведет крупные стротельства. Достоверно известно о прокладке дорожной сети по стандартам каганата. Имеет на территории владений лабораторию и друида, занимавшегося работами по выведению для этой местности новых сельско хозяйственных культур. С момент взятия манора под контроль смог завербовать около десятка артефакторови столько же алхимиков различного ровня квалифицированности. Собирают довольно мощные автоматы. Официально, для строительных работ. Эксперты же считают, что при минимальных изменениях в конфигурации, эти механизмы легк превратятся в весьма опасные боевые установки. О второй стройке пока информации нет, хотя уже сейчас идет зкупка сырья для будущего производства. Аналитики не смогли определить что будет конечным продуктом."

Перевернув страницу, Оруф усмехнулся. В раннем возрасте уже обладал не малым магическим потенциалом. По донесениям офицеров пограничных войск, работавших по "Темным Рысям" во время их бегства из Фернира, на границе Ярикан снял маскирующий амулет. Сразу же стало ясно, что его дар находится на уровне развития студиозусов первого-второго курсов, что для ребенка явно не нормально.

В Акобаре будущий аристократ засветился убийством вампиров, с которыми смог справиться за счет магии и артефактных арбалетных болтов, изготовленных им самим. Арбалетом, получается, он пользоваться уже умел.

Конструкция механизма его оружия тогда вызвала интерес армии. Механические, приводимые в боевое положение с помощью шестерно-пружинного устройства, взводить который довольно просто даже ребенку. При том, ещё и многозарядные. Откуда взялось такое оружие "Темные Рыси" сообщать отказались, хотя потом успешно использовали в своих боевых автоматах.

Уже в четвертый аз изучая прошлое молодого некроманта, Оруф не находил ответов на свои вопросы, обзоводясь все новыми и новыми сомнениями. Уж очень все быо похоже на воплощение очередного мага в новом теле. Пока подтверждений тому не было, но ничто не опровергало сию гипотезу. И если эт так...

* * *

Снова столица. И снова вокруг яркие мазки роскоши, высокомерия, зависти и лицемерия. Ненавижу такую обстановку. Особую ненависть вызывают здешние дворяне. Спесиые и чванливые мерзавцы, иначе я не могу их охарактеризовать. Любой косой взгляд воспринимается ими оскорблением. Любое лшнее слово — поводом для дуэли. Интересно, где опаснее жить? Магу в Фернире или просом смертному в дарканской столице? Герцоги и графы, бароны и виконты, рыцари и простые офицеры — все здесь покрыты налетом спеси и лживой вежливости, скрывающей желаие всадить в спину отравленный клинок.

"Надеюсь, мне не потребуется тут задерживаться, — подумал я, глядя на проезжаающу мимо карету с позолоченными резными животными на бортах, — Ненавижу таких уродов!"

Я действительно ненавижу излишнюю роскошь. Мне куда привычнее жить в простой, но удобной и рациональной обстановке. Ведь о богатстве и возможностях человека говорит не мраморный стол в кабинете, позолота на карете или алмазный унитаз, а то, чего добился разумный. Здешние аристократы же меня бесили тем, что кичились богатством, сколоченным даже не ими, а их далекими предками. И за что их уважать? За длинну родословной? Или за количество вассалов? Тем более, что и то, и другое является отнюдь не их заслугой...

В приемной Оруфа Четвертого все так же тихо и отнюдь не спокойно. Тихие перешептывания по углам большого зала меж дворян, рекдие смешки и исполненные яда взгляды и улыбки.

Стоило мне появиться в помещении, как двери кабинета раскрылись и появился лакей, громко произнесший:

-Барон Ярикан де Одн! Вас желает видет Великий Каган!

А, ведь, я даже сесть в одно из многочисленных кресел не успел! Видимо, тут хорошая система наблюдения.

Войдя в кабинет, я поклнился Оруфу и замер, ожидая дальнейшего развития событий.

-Проходите и присаживайтесь, барон, — указал каган на одно из гостевых кресл, — Нам предстоит долгий разгвор.

-Как прикажете, Ваше Величество, — поклонился я и направился к столу монарха.

-Предлагаю пока отбросить титулв и поговорить открыто, — улыбнулся Оруф, когда я уселся в кресле, — Буду откровенен с тобой, некромант. Ты вызываешь вопросы и непонимание. А когда монарх чего-то не понимает, лучше удовлетворить его любопытство. Ведь непонимание ассоциируется с угрозой, а угрозы надо устранять.

-Что вы хотите знать?

После паузы, каган произнес:

-Все. Но вопросы буду задавать сам... Начнем с простого — сколько тебе лет?

-Пятнадцать, — ответил я, — Внешность поменялась под воздействием зелий, что мы употребляли в отряде, — добавил я, увидев удивление на лице Оруфа, — Алхимики и маги крови готовили препараты для новиков. С их помощью подготрвка брйцов т развитие мышц ускорялись многократно. Поскольку я так же считался новиком, то мне пришлось пить эти зелья. В процессе и проявился побочный эффект. После этого от препаратов меня освободили, но тело уже поменялось.

-Допустим... — произнес Оруф, что-то записав в одном из многочимленных листов на столе, — Где ты родился?

-Деревня выселки, Фернир. Как звали барона, в чьих владених это было, я не помню.

-Отец?

-Крестьянин. Как и мать.

-Как ты попал в отряд "Темные Рыси"?

-Мою деревню вырезали, когда я был в лесу — проверял силки для животных. Когда вернулся, увидел горящие доимп и мертвых людей. Похоронил кого смог, пошел через лес в ближайший город, там несколько месяцев работал в трактире, пока не появились остатки "Темных Рысей". Их было около двадцати человек. Выжившие после когтракта на границами с орками. Они взяли меня в отряд и принялись учить магии и владению оружием.

-Откуда взялся механический арбалет?

-Его где-то нашли наемниеи до меня.

-Ты воплощенный?

-Кто?

Наступила тишина. Оруф смотрел на меня с явным подозрением, а я с непониманием.

-Воплощенный — маг, получивший новое толе и сохранивший прижизненную память.

-Это не ко мне. Я не воплощенный.

"Я же раньше был демоном, а не магом, — мелькнула мысль, — Так что воплощенным меня не назовешь."

-Хорошо, — усмехнулся каган, — Будем считать, чтя поверил... Теперь можно и о фернирцах поговорить.

-Что вы хотите знать?

-Буду откровенен. Из-за тебя знать и маги весьма недовольны. Высшую прослойку общества взбесил сам факт покушения даже на самого завалящего барона этими фанатиками. Будь на месте фернирцев кто-то из дарканских аристократов, твои действия стали бы твоимм позором. Однако, обстановка сыграла тебе на руку. Потому мне теперь придется искать пути выхода из сложившегося положения. Прошлый конфликт показал опасность Фернира и нашу неготрвность к войне с таким противником. Однако, оставить ситуацию в нынешнем виде я не могу, поскольку недовольство знати, имеющей собственные дружины, и магов, составляющих шестую часть населения, может вылиться в попытку переворота и гражданскую войну. В таких условиях фернирские войска вполне могут вторгнуться в Даркан и устроить новую резню. Подобный поворот приведет к чему угодно, но только не к благу для моей страны.

-Что вы предлагаете? — спросил я.

-Предложений я жду от тебя, — усмехнулся Оруф.

-Погибать ради всеобщего блага я не собираюсь.

-Твоими стараниями, — фыркнул каган, — подобный поворот приведет к гражданской войне. Знати не понравится, что аристократа убрали в угоду чужой короны. Потому убивать тебя уже бессмысленно. Однако, кое-что я придумал.

Улыбка Оруфа не сулила ничего хорошего. А последовавшие за этим слова подтвердили мои опасения:

-Я нашел выход, который ещё и пополнит бюджет страны... Твое баронство становится независимым. Таким образом я снимаю ссебя ответственгость за него. Ведь ты болен не являешься моим вассалом. В течении года ты должен внести в бюджет тысячу дарков. В дальнейшем твоя судьба мне не интересна. С Ферниром и эльфами ты сам будешь решать свои проблемы. В отношении тебя начинают действовать таможенные пошлины и граничные налоги... Поздравляю с независимостью, господин вольный барон, — оскалился каган...

Возвращение в замок было отнюдь не радужным. С одной стороны, я получил полную свободу действий, а с другой, за моей спиной больше не было могучей государственной машины Даркана. Теперь любой противник может использовать все свои возможности без оглядки на корону Каганата. Впрочем, и у меня теперь полностью развязаны руки.

В замке меня все поздравляли, а я сам пребывал в глубоком ступоре. Уж очень неожиданно и не ко времени эта независимость. Харид, услышавший о требуемой выплате, схватился за голову. Бюджет баронства сейчас держался исключительно на казне "Темных Рысей". Не будь её, мы и дороги бы не смогли проложить. О будущем производстве стекла речи бы вообще не шло.

Вечером после моего возвращения, Харид явился в мой кабинет с документами по бюджету баронства.

-Сир, — начал он, — Через три дня к нам прибудет делегация эльфов. В этот раз лучше согласиться сих предложением о торговом поселении. Иначе мы не вытянем. После выплаты в казне останется порядка тысячи девятисот дарков, из которых тысяча сто уйдут на завершение всех запланированных строительств. И нам ещё повезло что материалы уже у нас в баронстве. Иначе, пошлины повысили сумму затра на треть.

-Хорошо... Тем более, что деваться нам некуда.

-И ещё, барон, — добавил управляющий, — В составе делегации есть эльфийка. Это несколько не обычно. Потому надо быть крайне осторожными.

-Поверь, — усмехнулся я, — Первое же мое знакомство с ушастыми научило меня крайней осторожности при общении с ними. Потому я раньше и отказал им.

-Вы о том, что произошло в Лотсе?

-Да. Потому их торговый пост будет за пределами замка, а меры безопасности мы усилим.

На следующий день я отправился инспектировать строительства. Будущие производства к сему моменту оказались готовы на пятую часть, а поселок на шестую. Дорожные поъезды к ним уже закончили.

Гляда на живых рабочихх и нежить, укладывающих камни и раствор, а пременами уже ставящих деревянные конструкции крыш и полов, я вздохнул. Уже конец осени. До морозов закончить все не удастся. Пускай в этой местности зима вступает в свои права куда позже, однако, и так ясно, что часть строений придется заканчивать весной. А, ведь, ещё надо расселить бывших рабов, алхимиков и артефакторов. Да плюс новые хранилища урожая... Даже с учетом всех строительных автоматов, что задействованы тут, до морозов не успеть. А зимой что-то строить... Только не со здешним уровнем развития цивилизации.

Найдя взглядом Кросса, я направился к нему.

-Доброго дня, барон! — произнес он, увидев меня, — С возвращением! Вчера я не смог явиться в замок. Строительство отнимает слишком много времени.

-Я понимаю... Приветствую, к слову, — пожал я руку архитектору, — Как тут успехи?

-Средне. Все идет быстрее графика, но полность до зимы мы строительство не сможем закончить.

-Что получиться успеть?

-Поселок со всей инфраструктурой на две трети. Производственный комплекс на треть.

-А какие корпуса успеете?

-Вы размещали все тройками — три здания — дна производственная линия. Мы успеем только три таких линии закончить. Остальное — разве что котлованы вырыть выйдет.

-Тогда заканчивайте три линии, а остальное пространство ровняйте и занимайтесь поселком. Тогда хоть что-то закончим.

-Может поселок оставитть в нынешнем виде? Просто закончить возведенные здания, а остальные весной? — внес предложение Кросс, — Мы с Харилом и Оннером считали — готовых зданий хватит на всех бывших рабов, нанятых вами одаренных и даже на моих рабочих.

-Вы в этом уверены?

-Да. Причем инфраструктура уже полностью работающая. Разве что склады и мастеровую зону нужно довести до ума. Там есть ещё проблемы с крышами и отводами вентиляций... Да и вам экономия, — добавил архитектор, — Я уже в курсе решения каганаа.

-Хорошо, — кивнул я, — Только дайте мне вместе с управляющим новые расчеты.

-Они уже готовы. Вечером мы вам их дадим... И ещё...

-Да?

-А вы можете с нами расчитаться частью ваших автоматов? — вдруг спросил Кросс, — Просто они облегчают и ускоряют работу. Мы так смодем за сезон больше заказов брать и успевать выполнить. А вам тоже проще будет.

-В какую сумму вы их оцениваете? — посмотрел я на него.

-Я понимаю, что они дороги и их больше ни где не делают. Но... Давайте оценим их в три сотни дарков за автомат.

-А сколько и какие вам нужны?

-Два. Один для земляных работ, а второй — грузчик.

-Включите все в новые расчеты.

-И последний вопрос, барон, — криво усмехнулся мастер.

-Я вас слушаю.

-Мы можем остаться в вашем баронстве?

Я замер. Это было неожиданный поворот беседы.

-Причины?

-У вас уже много одаренных. При этом сюда начинают съезжаться маги. Уже трое ждет в одной из деревень вашего возврашения. Они хотят поселитьс здесь и построить себе дома и башни. Если за строительство возьмемся мы, то сможем заработать куда больше, чем за пределами манора. Естественно, что налог с этих заработком мы заплатим.

-Оставайтесь. Но новые строительства начинайте только после завершения нынешнего в том виде, что мы сейчас договорились. Идет?

-Конечно! — обрадовался Кросс.

Я же понял, что не все потеряно и шанс выкрутиться с выплатрй кагану с минимальными потерями у меня есть.

В замке же произошло продолжение сего разговора уже с управляющим.

-Значит, вы с Кроссом считали население и возможность изменения плана застройки, — начал я, когда Харид появился в моем кабинете, — Плюс, мне не доложили о магах, ожидающих приема.

-Сир! — произнес Харид, — О магах я вообще узнал от вас, а по поводу населения и стройки — это прераготива Кросса. Потому он и лзвучил все это вам.

-Допустим... Но в будущем докладывайте мне о подобных действиях. Тем более, что сведения о числленности населения относятся е стратегически важным. Вы поняли?

-Да, сир, — поклонился Харид.

-Отправляйте гонцов магам — я хочу их сегодня видеть.

-Да, сир.

Глава 8.

Карр Инел. Некромант. Лисм Броди. Маг земли. Тайлин Ал'Ирн. Эльф и целитель.

Трое магов, желающих принести вассальную клятву и жить в моем маноре. Рядом с ними сидело два десятка орков и полуорков, среди которых обнаружился шаман с учеником. Первые трое попросту бежали из Фернира в тот же период, что и я с отрядом "Темных Рысей". Вторые — остатки орочьего рода, проигравшего битву более сильным соплеменникам. Орки стали лагерем на границе лагеря и отправили делегацию в замок, совпав с приемом магом. В лагере осталось полтора десятка мужчин, один из которых был колдуном, и пятьдесят женщин и детей разного возраста.

Выслушав всех их, я впал в задумчивость. Уж очень лакомыи было их предложение. Магам нужно место для жизни, поскольку в центральных районах Даркана им устроиться после бегства не удалось.

Орки... С одной стороны, я получу поселение воинов, которое в будущем станет поставлять в мою дружину бойцов. Однако, их надо как-то устроить до зимы, иначе толку от появления сего рода не будет — попросту погибнут от голода и холода.

-Харид, — аовернулся я к управляющему, возможности манора позволяёт нам принять всех тут присутствующих?

-С трудом, но позволяют, сир, — после паузы ответил управляющий.

-Хорошо. Тогда завтрв утром вы принесете мне вассаоьную клятву.

Следующие месяцы превратились в кошмар. Благодаря урезанию строительного плана и передачи двух автоматрв в качестве части оплаты артели Кросса, нам удалось серьезно сократить траты. Однако, появление орков основательно съело образовавшуюся экономию.

Производство стекла начало работать, однако имелись сбои в артефактах и на передаточных линиях, от чего первые две партии стекла получились бракованными и ушли на переплавку. Третья все же оказалась вполне достойной, но и её я распорядился переработать. Лишь четавертый выпуск готового продукта оказался удачен и прошел без сбоев. Дальше дело пощло быстрее, благодаря чему удалось выпустить почти четыре тонны качественгого полотна. По квадратуре это не так уж и много, но на первое время сойдет. Далее мы запланировали изменитт технологию для уменьшения толщины полотна. Тогда получится производить большую квадратуру.

Астрид Корн, назначенный управляющим заводом обещал к весне забить склады под завяку. Продажа даже таеого количества полотна сможет отбить около половины затрат на строительство. А когда мы вернем все щатраченные средства и уйдем в прибыль, можно будет построить и другие цеха — для производства стеклянной посуды с позолотой. Учитывая замашеи высшец аристократии, уходить такой товар будет быстро и по высоким ценам, позволяя окупить все затраты.

Бывших рабов и нанятых одаренных мы тоже смогли расселить, хотя весь этот процесс больше напоминал ночной кошмар. Передвигающиеся галдящие массы людей, спорящих меж собой... Временами даже до драк доходило, от чего нежити, охранявшей все это действо, приходилось вмешиваться и наводить порядок.

Эльфы... С эльфами удалось договориться. Они сами строят свой торговый ксартал рядом с новым поселком, но за это право единовременго платят три сотни дарков. Кроме того, в прочих поселениях они льгот и привилегий не имеют и при нарушении законов будут нестинаказарие на равне со всеми. Ушастые, скрепя зубами, согласились. А их попытка "замирить" меня и их с помощью невесты, так и не состоялась. Предложив дела семейные перенести на более поздний период и согласившись на торговый пост, я смог увести разговор от свадьбы, а потрм и вовсе заявить о наших добрых отношениях, после чего необходимость в "замирении" и вовсе отпала.

Единственным плюсом их присутствия в маноре оказалось полсотни лучников и боевой маг, охраняющих ушастых. При них фернирцы не рискнут начинать открытую войну. А мне теперь надо искать способ избежать политической зависимости от эльфов. Превращать свое баронство в их владения я не собирался.

Итогом всего этого кошмара стали полтора месяца затишья. Зимой континент замирает. Даже боевых действий не ведется. Единственные армии, способные воевать даже в это время, создаются некромантами, но уже давно маги смерти не устраивали глобальных воин. Нет больше их объединений, а существующие страны тщательно следят, чтобы так было и дальше.

Я же, пользуясь затишьем, занялся собой. Возобновились заброшенные было тренировки с нежитью и лейтенантом по фехтованию и борьбе. Оказалось, что месяцы административной работы и создания нежити, которыми я был поглощен, пагубно сказались на моем организме. Можно, конечно все списать на одно лишь ранение, но лучше быть реалистом. Не забрось я тренировки, фанатик не смог бы меня достать. Потому я старательно наверстывал упущенное, воплощая в жизнь слова былых наставников ещё из Бездны — хочешь выжить, будь готов биться за свою жизнь любыми методами.

Параллельно с этим продолжилист и занятия магией. Тут меняждал приятный сюрприз. Моя аура вполне могла вместить и без последствий удерживать сразу семнадцать довольно серьезных плетений, заполненных энергией. Да и сам процесс их создания сильно изменился. Месяцы каторжного труда в лаборатории привели к увеличению чувствительнрсти и развитию более четкого энергетического восприятия. Создание плетений давалось куда проще, а их структура воспринималась не только визуально — я чувствовал что создаю! Каждый огрех в конструкции, каждая неточность теперь была видна и понятна. Творя свои плетения я теперь тратил куда меньше сил и времени.

Жаль лишь, что мое развитие оказалось довольно однобоким. Огонь... Я даже близко не приблизился к тому могуществу, каким обладал будучи демоном. Впрочем, не все потеряно. Если повезет, то времени для полноценного развитмя у меня хватит.

Организовав вблизи замка полигон, я, в компании личей и вассальных магов, теперь живущих в маноре, проводил там тренировки. Как же мне их не хватало! В какой-то момент до меня дошло, что выполняя весь тренировочный комплекс, я попросту ностальгирую по былым временам, когда отряд "Темные Рыси" ещё существовал, а меня обучали боевой магии и владению оружием. В такие моменты горечь и тоска по давно минувшим дням начинала сжигать меня изнутри, заставляя творить и отправлять боевые плетения и отрабатывать щиты с маскировками с особым остервенением.

Пламя и Смерть, разбавленные Кровью... Таковы мои силы теперь. До статуса мессери сего мира мне далеко. Таким личностям подвластны три основные силы, которыми они владеют в совершенстве, и столько же сил в качестве побочного развития. Что ещё выбрать для дальнейшего развития? Кто бы знал... Я с имеющимся не разобрался, а про Огонь за последние месяцы и вовсе позабыл.

После длительного перерыва огненные плетения казались непривычными, чуждыми, словно бы навязанными. Они воспринимались чем-то примитивным и слабым. В какой-то момент я не выдержал и попытался действовать интуитивно. Первый раз меня спас щит, принявший взрыв получившейся конструкции на себя. Второй раз я был уже осторожен и не стал заполнять плетение до состояния полной насыщенности, благодаря чему смог понять причину взрыва.

Ею оказалась неточность исполнения. Я неправильно соединил несколько каналов конструкции, что и вызвало взрыв в момент активации. После исправления ошибки, полученное плетение все же полетело в цель. Правда, вместо взрыва или воспламенения манекена получился лишь хлопок и... Ничего! Вообще!

Тогда я принялся рассматривать известные мне боевые плетения магии огня, пытаясь понять что в них не так. Результаты были странными. Удалось найти проблемные зоны конструкций, устранить дефекты, уменьшить затраты энергии на создание плетений, но... Мое отношение к применяемым методам и структурам не изменилось! Разве эффективность их применения возросла. Но я продолжал ощущать свои творения чем-то вроде старой одежды, из которой давно вырос. Мыслей о том, что делать с этим, не возникало. Потому я попросту махнул рукой и принялся экспериментировать, пытаясь создать что-то более подходящее и удобное, благо, времени зимой на это хватает.

Вторым направлением работ стал магический аналог ИскИна, виденного мною в одном из техногенных миров. Артефакторы, освободившиеся от основных работ по подготовке производств и строительных автоматов, вместе со мной корпели над искусственным разумом. Процесс его о создания был долог и кропотлив. Мы создавали личность, полностью преданную мне и способную стать главным узлом контроля в маноре. Учитывая тот факт, что артефактные башни обороны и наблюдения, подключенные к "Сети", уже введены в строй на три четверти, вопрос центрального контролера в скором времени окажется одним из важнейших.

Если пограничные системы можно установить в режим фильтра, приказав уничтожать всех, кто попытается перейти границы моих владений не через посты на дорогах, а нелегально, то в районах дорог и поселений такой метод не подойдет. Слишком уж велик риск принятия жителей манора за нарушителей. При самом неудачном развитии событий жертв окажется много.

Впрочем, торопиться и делать все на скорую руку тоже никто не хотел. Ошибка в этом проекте могла вылиться в виде ещё больших проблем.

А я, параллельно со всем этим, ещё и разбирался с итогом прошедшего года. Подумать было над чем. Населением манора, в момент моего здесь появления, составляло порядка четырех тысяч разумных различной расовой принадлежности. Сейчас же в маноре проживает порядка пяти с половиной тысяч. Новые жители, в большинстве своем, бывшие долговые рабы, уцелевшие и получившие свободу благодаря моим личам. Куда меньшую часть составляют орки, одаренные всех мастей и строительная артель Кросса. Плюс нежить, числом порядка тысячи единиц. Основная её масса — убийны. В куда меньшем количестве идут лурги, исполняющие роль офицеров. Отдельной когортой идут зомби, используемые в качестве рабочей силы на стройках. Имеется так же три десятка гулей и двое моих помощников — Оннер и Сюзанна. Эта парочка мертвяков и вовсе относится к разряду высшей нежити. Не самой могущественной, но все же.

В моей армии, для полного комплекта, не хватает лишь костяных драконов да умертвий. Впрочем, первых мне создавать попросту лень, а вторых бессмысленно. Нет у меня необходимости в бестелесной нежити. А эти твари — аналог элементалей, но создаваемые некромантами. Их присутствие в мире живых требует от мага смерти постоянных вливаний энергии. А это не такие уж и малые объемы. Причем, одной из мерзостных особенностей подобных существ является излишне высокий риск для не в меру умного одаренного. Если у призвавшего умертвие кончается энергия, то умертвие начинает пить из него жизнь. А потом, расправившись с неудачником, приступает к окружающим живым существам. Убить умертвие довольно сложно даже для некроманта. Сии существа умеют прятаться, обладают магическими способностями, да ещё и имеют полноценную личность. Потому большинство магов смерти предпочитает не рисковать, вызывая их в этот слой реальности. А исключения служат подтверждением сего правила — чаще всего умертвий призывают те некросы, что окружены врагами и шансов на спасение нет. Тогда, вырвавшееся на волю порождение Царства Мертвых успеет основательно испоганить жизнь врагам погибшего мага.

Первые признаки проблем появились ещё ранней весной. Фернирцы вновь активизировались. Только в этот раз они действовали открыто. Правда, не столь большими силами, как это было возле Лотса. Тут нам на руку сыграло наше положение. Между Ферниром и моим баронством находился Даркан. Южнее его территорий располагалось море, а севернее Рим-Хофф, являющийся территорией Ладонии, где кровавые фернирские культы преследовались, и прочие королевства. Все они относились к нынешнему Ферниру враждебно. Потому провести крупный отряд не получилось бы в любом случае. А если двигаться через море и высадить десант за пределами обжитых земель, то вопрос провианта встанет в полный рост в первую же неделю. И это если говорить об одном лишь соединении, предназначенном для атаки манора. Кроме него ещё нужно охранять транспортные корабли и место высадки.

В итоге, наши враги задействовали небольшой отряд, численностью две сотни клинков. Судя по тому откуда они появились, их высадили на небольшом расстоянии от нас в глубине диких земель. В составе корпуса были исключительно паладины и жрецы. Кто остался на месте высадки мы не знали.

О грядущей атаке удалось узнать благодаря гулям, в замаскированном виде патрулировавшим окрестности манора в необжитых землях. Других дозоров, не считая редких охотников, поставляющих нам информвцию на добровольных началах, там попрросту не было. Если во время морозов проблему для отрядов составляли холод и ветра, то сейчас — размокшая почва и голые деревья с кустами, от чего любой обычный патрь видно как на ладони.

-Почему они оправили отряд именно сейчас? — озвучил свои мысли Тарб, — В это время года редко кто начинает военные компании.

-Видимо, они не хотят рисковать и надеются успеть провести свою атаку быстро и незаметно, — внес свое предложение Лисм Броди, служивший когда-то в фернирской армии осадным магом, чему способствовала его склонность к работе со стихией земли и её производными, — Полагаю, штаб наших противников опасается возможной военной помощи со стороны каганата и его союзников.

-Как бы там ни было, но с ними нам придется справиться крайне быстро, не допускай боев в поселениях, — ответил я, прервав дискусию, — Так что выдвигаемся им на встречу.

Атаковать две сотни паладинов без подготовки может быть рисковано. Однако, один козырь у меня в рукаве все же есть. Подарок Смерти, который я назвал Ливнем Мертвых. То самое воздействие, что бьет по площадям, убивая даже паладинов. Именно его я применил в Лотсе, а сейчас собираюсь повторить. Правда, последствия для местности окажутся жуткими, но тут приходится выбирать меньшее из двух зол.

Возле руин Лотса, на границе с Ферниром, след того удара, сохранился до сих пор. По рассказам магов, бывавших в тех краях, трава перестала расти, а земля изменилась, превратившись в безжизненное нечто, которого избегают животные. Здесь мне придется повторить этот удар, благо что противников куда меньше, чем было около года назад.

Наши отряды встретились в двух часах марша к западу от границ моих владений. Пускать их на земли баронства я не желал. Слишком уж опасным был наш противник. Любая ошибка в борьбе с фернирскими фанатиками может дорого обойтись. Потому, мы расположились полукругом на их пути. В центре находились я, маги и личи. С обеих сторон моя нежить. На флангах — орки, полуорки и люди.

Несмотря на то, что войско было готово к бою, вступать в классическую схватку я не хотел, надеясь на дар Смерти. Один раз это умение мне уже помогло. Остается надеясться, что и теперь оно не подведет.

На противоположном холме появились первые всадники. За ними следовали и остальные.

-Без разведки идут, — фыркнул Лисм, — Кто ж так воюет?

-Разве что глупцы, — ответил Артемис.

-Первожрецов фернирских культов глупцами не стоит считать, — нахмурился маг земли, — Люди, сумевшие взять под свой контроль целое государство, могут быть кем угодно, но только не глупцами... Полагаю, что у этих выродков есть веская причина для таких действий.

-Знать бы ещё какая, — добаил Тарб, — Тогда вообще мы были бы счастливы и разбили их без особого напряжения...

-Сомневаюсь, что такое возможно, — скривился Лисм, — На войне такого не бывает. Это сказки.

-Возможно... Но как-то же наш барон смог им хвост под Лотсом прищемить... Думаю, и сейчас так же сделает.

-Это у нашего барона надо все узнать. Он с моими ьывшими соратниками уже воевал.

-Если один прием вновь сработает, то нам не придется вступать в бой, — ответил я, — Если нет — будем махать железом.

-Не слишком обнадеживает, барон, — хмыкнул Лисм, — Другого плана нет?

-На подготовку к нему не хватит времени.

-Барон, — вмешался в разговор Карр Инел, — Насколько я помню, их паладины довольно легко уничтожают нежить и отправляют в свои миры призванных демонов и мелких Тварей. Неужели...

-Мэтр Инел, — повернулся я к коллеге, — С моей нежитью им просто так не справиться.

Пускай мое пламя алого цвета и не имеет прямого отношения к обычному огню, однако, его возможности от этого не уменьшились. Благодаря демонической природе сей силы, Алое Пламя неплохо защищает от божественных воздействий. Изготовив амулеты на основе этой грани моего дара, я обезопасил собственную армию от гарантированного поражения. Все же, опыт Лотса оказался полезен. Без него мне пришлось бы куда тяжелее.

-Приготовиться! — приказал я, когда основная часть отряда фернирцев перевалила через холм и направилась к нам, а сам настроился на нужное состояние, нмертво впечатаавшееся в мою память ещё со времен того штурма.

Мир вокруг вновь стал бесцветным и беззвучным. Исчезли запахи. Лишь пульсация чужих жизней ощущалась вокруг. Таких сладких, притягательных и доступных...

Отогнав лишние мысли, я сосредоточился на фернирцах и нанес удар. Усталость вновь, как и тогда, в Лотсе, жутким грузом навалилась на плечи. Впрочем, резнрв энергий оказался истрачен не полностью — около трети сохранилось. Видимо, постоянная работа с нежитью и возобновленные тренировки, сказались на моем развитии столь сильно.

На месте фернирского отряда все ещё сохранялось движение. Кто-то из паладинов и жрецов все же уцелел. Вернув себе нормальное восприятие, я встряхнул головой и произнес:

-Оннер! Отряд на зачистку. Выживших надо взять!

Лич понятливо кивнул и, прищурившись, посмотрел на одну из групп убийнов, усиленную лургами и гулями. Беззвучный приказ заставил нежить рвануть к уцелевшим адептам Олиза, цвета и форму доспехов которых я хорошо запомнил ещё со времен Трирна.

Мертвые воины, созданные мною и моими личами, были экиперованы амулетами на базе моего пламени. Учитывая его демоническое происхождение, культистам будет проблематично с этим справиться.

В пораженном овале земли, ставшей весьма опасной для живых существ, раздался звон стали, когда нежить добралась до уцелевших. Видимо, их состояние все же позволяло сопротивляться группе захвата.

Спустя несколько минут Оннер повернулся ко мне и произнес:

-Взять живыми удалось лишь четверых. Остальные погибли, оказывая сопротивление.

-Хорошо. В клетки их. Соберите трофеи, какие есть, и сворачиваемся.

* * *

-Значит, наш дрожайший барон отбился, — хмыкнул Оруф, — Неожиданно. Я думал его быстро сомнут... Первым ударом!

-Думаю, человек, выживший под воздействием эльфийских ритуальных артефактов, не будет столь легкой добычей для Олиза и его слуг.

-Ты же понимаешь, что именно сейчас культисты не относятся к категории излишне заинтересованных лиц...

-Прекрасно понимаю, дядя, — усмехнулся Орумг, племянник кагана, — Куда интереснее узнать причину такой упорности фернирских разведок и жрецов. Что им сделал наш барон такого, от чего они готовый пойти на войну с кем угодно, лишь бы его закопать?

-Полагаю, он является свидетелем чего-то важного. Столь важного, что им плевать на все, лишь бы с ним разделаться.

-Тогда почему ты не захотел этим воспользоваться?

Великий Каган вздохнул и произнес:

-Потому, что Фернир давно не является цивилизованной страной. Они вытерли ноги о неписанные правила дипломатии и государственного этикета. Их чксть замарана казнями одаренных... Среди них хватает и простых женщин и детей, никогда не занимавшихся магией. Я не хочу иметь дела с такими уродами.

-Но ты сам...

-Да! Я сам учил тебя, что политика и честь мало совместимые понятия. Я сам учил тебя извлекать пользу из всего и всех, кем бы ни были эти разумные, но фернирцы — особый случай! — взлохнул Оруф, — Из этих тварей выгоды не извлечешь. Если они станут нашими союзниками, то остальные стрвны отвернутся от нас. А оставаться один на один с этими мерзавцами смнртельно опасно. Каганат не готоа к войне с ними. Если рна начнется в обозримом будущем, то её исход окажется непредсказуем. Но одно ясно и так — потери Даркана будут кошмарны даже в случае победы. Нас обескровят. Все достижения последних веков исчезнут. Труд многих поколений станет бессмысленным. А теперь ответь — имеет ли смысл как-то использовать этого де Одна?

-Я тебя понял, дядя. Но что теперь делпэать с бароном? Разведка докладывает, что на его территории расположились эльфы — построили торговое поселение. Так же появились два новых поселка. В одном теперь живут орки и полуорки, а во втором — бывшие рабы, которых люди де Одна скупали осенью.

-Кто эти люди?

-Бывшие долговые рабы. Ремесленники, большей частью.

-И смысл что-то делать? — усмехнулся Оруф, — Пускай веселится и осваивает мою землю. Все равно, назначенную выплату он не сможет внести.

-Почему же? — посмотрел на кагана его племянник, — Барон Ярикан де Одн сейчас в пути. Он везет тысячу дарков выплаты.

В кабинете наступила тишина. Каган обдумывал услышанное.

-Неужели его завод уже принес прибыль? Купцы явно не успели добраться до баронства.

-Судя по донесениям нашего человека в замке барона, деньги у него имелись изначально. Просто барон не успел привезти их сюда осенью.

-Определенно, умный стервец, — хмыкнул каган, — Он смог раструсить эльфов?

-Скорее всего. Какую-то сумму за свое поселение они ему заплатили. Вряд ли, это была тысяча дарков, но чтобы закрыть дыру в бюджете манора этого хватило.

* * *

Занисаться пленными я решил после возвращения из столицы. Выплата тысячи дарков в бюджет каганата была куда важнее, чем экстренный допрос фанатиков, который ещё и не дал бы результатов. А так, пока я съезжу туда, пока вернусь, жрецы посидят в моих казематах, пропитанных энергиями Тьмы и Смерти. Туда воля их бога не доберется. Зато они сами будут подавлены и готовы к разговору. В качестве дополнительной меры психологического и физического давления используется еда. Я распорядился кормить жрецов Олиза, отличающихся явным чревоугодием, раз в сутки. Причем, тем же, чем кормят свиней — объедками. Да и Карр подсказал ещё один вариант — по мнению некроманта стоит периодически вместо еды оставлять им брак некротическрго производства — части тел несостоявшейся нежити. Лишь через несколько месяцев можно будет приступать к допросу.

Столица Даркана встретила меня грязью и слякотью, в которые превратился тающий снег. Здесь весна лишь недавно вступила в полную силу, от чего улицы города выгдядели серыми и невзрачными, вызывая грусть и раздражение.

В этот раз я поехал с двумя десятками убийнов и тридцатью орками. В качестве магического усилегия были Лисм и Сюзанна.

Гостиницы в это время года ещё пусты, благодаря чему нам без проблем удалось разместиться и загнать повозки в амбар, поставив смешанную охрану из нежити и орков. Хозяин сего заведения, глядя на нас, выглядел подавленным. С одной стороны, его переполняла радость от наличия постояльцев, а с другой — нежить и орки явно нервировали толстяка, вызывая ярко выраженное желание как можно иеньше попадаться нам на глаза.

-Когда отправляемся в казначейство? — поинтересовался Лисм, после сытного обеда, заказанного нами по прибытии.

-Думаю, завтра, — посмотрев в окно, ответил я, — Сегодня они уже разошлись.

Несмотря на артефактное освещение улиц, в городе уже было темно. Пока ещё лишь начало весны и ночь до сих пор наступает весьма быстро.

-Хорошо, — кивнул маг, — Хоть выспимся перед визитом в это царство упырей.

-Смотрю, ты их не слишком жалуешь.

-А за что мне их жаловать? — оскалился Лисм, — Когда я приехал сюда, мне почти четыре месяца не давали разрешения на работу. А когда все же оформили документы, оказалось, что мою будущую лавку поставили в о вмененную схему налогообложения, а не на общую. По сути, я должен был платить нмлоги езё до того, как запустил свое дело. И не от заработанного, а фиксированные суммы, назначенные казначейством. А это не мало. Да если бы я работал тут уже много лет, выручки точно бы не хватило даже на уплату таких налогов. Потому я решил все свернуть, но и тут не все так просто оказалось. Меня потом ещё долго дергали. Только за год до переезда к тебе удалось полностью разобраться с этими бюрократами.

-Ничего себе! — выдохнул я, — Не ожидал от Даркана такого бардака.

-Это же столица, — фыркнул Лисм, — Тут все так. Только свои могут тут вести дела. Чужаков практически не пускают.

Покачав головой, я фыркнул. Во всех мирах одно и тоже. Где бы и как бы ни развивалась цивилизация, всегда будут коррупция и своячиничество. И это не зависит от расы или стадии ещё существования. Когда вопрос касается денег и власти, жажда наживы берет свое. Мы, демоны, привыкли играть на самых мерзких и низших человеческих, и не только человеческих, качествах. Зависть, ревность, злость, страх, гордыня, алчность... Все эти пороки свойственны всем. И одаренные не являются исключением. Разве что у них се куда более изощренно и длительно, хотя если взглянуть в глубину души — те же примитивные страсти и желания, что и у простых смертных — пожрать, потрахаться и обладать властью. Не важно какой, но властью. Пускай она будет не над толпами плебеев, а магической силой, но это будет власть. Ложь о саморазвитии и самопознании — для простаков.

Поднявшись в номер, я снял одежду и направился в душ. В замке успели провести лишь явсть систем обогрева и водоснабжения. Потому о душе там можно не вспоминать. Впрочем, кое-какие задумки у меня на отдаленное будущее имелись. Нынешний замок меня не устраивал. Маленький, не предназначенный для серьезного гарнизона и требующий основательной перестройки под мои нужды. Приводить его в необходимое состояние не на много дешевле, чем построить новый. А именно это я и хочу сделать.

Все дело в том, что место высадки паладинов все же удалось обнаружить. Правда, транспорты успели уйти, но это уже особой роли не играло...

Небольшая бухта в двадцати пяти километрах от границ манора в диких землях. Во всех сторон она окружена довольно высокими холмами, близко расположенными друг к другу. Заливчик выглядит этаким овалом, углубленным в материк. Вход в него довольно узок и представляет собой узкий пролив, через который одновременно пройдут лишь четыре парусника. Если превратить эти холмы в единый вал земли, на котором будет стоять широкая каменная стена с башнями, а горловину взять под контроль небольшими фортами с балистами, катапультами и артефактным вооружением, то получится хорошо защищенная заготовка для порта. А учитывая близкие залежи глины, которые обнаружил Лисм, побывавший там перед отъездом, то производство алюминия практически готово.

Отряды зомби и лургов, участвовавшие в строительных работах, и мои автоматы, контролируемые артефакторами, приступили к выкорчевыванию деревьев. Кросс пока считает затраты на строительство и подводку дороги. Тут нам на руку играет большое количество оставшихся материалов, которые мы так и не использовали в прошлых проектах...

Размышляя о своих планах, я вышел из душа. Вольный барон... Видимо, каган не расчитывал, что я смогу расплатитьс за этот титул... Или думал о моей скорой смерти. Скорее всего, два в одном. Уж очень эта вольная напоминала смертный приговор. Ведь если бы не мои способности, о которых в каганате не знают, то две сотни паладнов смели бы слабую дружину баронства. О нежити можно было бы не вспоминать — она, не имея защиты о жрецов, становится лишь грудой мертвого мяса.

На утро мы отправились в коронное казначейство. К нашему удивлению коридоры сей организации оказались пусты. Как выяснилось в канцелярии, сейчас попросту не сезон для крупных оплат, от чего особой работы у сотрудников нет. Благодаря этому нам удалось уладить главный вопрос поездки за полтора часа, большую часть из которых служащие казначейства выписывали необходимые бумаги об оплате и заверяли их печатями.

-Поздравляю с окончательной свободой, господин вольный барон, — усмехнулся Лисм, когда мы покинули стены учреждения, на что Оннер, тенью следовавший за мной, оскалился.

-Не с чем поздравлять, — отмахнулся я, — Теперь мы в самостоятельном плавании. А это не только свобода от короны, но и множество проблем. Сам потом увидишь каких.

-Например, с сего дня манор является независимым государством со всеми вытекающими. Теперь нам придется сопротивляться попыткам эльфов диктовать нам свои условия, решать как заселять земли для увеличения населения и развития экономики, оплачивать работу стражников, которых ещё придется набрать, и многое другое. Добавь необходимость полноо самообеспечения нашей обороны — на помощь от короны мы больше надеяться не можем.

-Мы и раньше на неё не могли надеяться, — хмыкнул Лисм, — Разница лишь в том, что нам развязали руки.

В этом маг земли был прав. С теми же фернирцами нам пришлось разбираться самостоятельно. Вообще, явление вольных маноров появилось давно и всегда использовалось на благо страны, создающей такие формирования. Чаще всего подобные баронства появлялись между двумя государствами, имеющими спорные территории или находящиеся в состоянии очередного перемирия в череде бесконечных воин. Обычно к соглашению о создании вольных баронств монархи приходят под давлением знати, недовольной долгой безрезультатной войной и развалом экономики. Тогда вольные баронства становятся буфером между государствами и служат этакой зоной безопаности. Естественно, разведки обеих стран тут же начинают вести свою подковерную игру, вереводя открытую ойну на поле боя с мечом, в куда более незаметную — с кошельком золотых монет, ядом, стилетом провокациями.

Впрочем, куда чаще вольные баронства появляются на границах между крупным человеческими государствами и территориями нелюди — орков, эльфов и гномов. По политическим причинам ограничивать их появление на своей территории большинство правителей не может, опасаясь союза нелюдей с кем-то из враждебных соседей. Зато ввести жесткие пошлины и квоты на пересечение границы с вольным баронством уже можно и политически безопасно. Ведь, это же не, допустим, эльфам въезд закрыт, а граница с третьей страной, которая не имеет отношения к взаимодействию боьших и могучих соседей.

Естественно, все прекрасно поимают проводимую политику, но выдвинуть претензии не выходит, ибо напрямую никто договоров не нарушает.

В целом, за последние две сотни лет политическая система устоялась, буферы из вольных баронств в нужных местах появились давно, а потому новых никто не ждал, хотя международные договора о признании подобных формирований сохранились и действуют по сей день.

В нашей ситуации, вольная была дана не по военной или прямой политической необходимости, а для избежания войны между двумя странами по абсолютно непонятным для правителя одной из них причинам. Ведь содавать подобный очаг независимости в зоне будущей колонизации глупо и опасно... Впрочем, один серьезный нюанс, созданный крупными державами в качестве средства защиты от излишне умных аристократов, все же был. Вольные баронства не могут объединяться в королевства, не могут создавать военные союзы и общие войска, не могут возводить в дворянство и даровать рыцарские звания.

Потому я и говорил о грядущих проблемах. Со временем территория моих владений расширится, а управлять ею придется сидя в своем замке и имея миниатюрную дружину... Благо, нежить не считается в этом мире дружиной, поскольку даже некроманты воспринимают покойников расходным материалом, не стремясь создавать из него серьезные боевые подразделения.

-Ладно, — махнул я рукой, — Сейчас едем разбираться со списком необходимых материалов и решаем вопросы по сбыту нашей демонстрационной партии.

Глава 9.

-Вот так удача! — произнес Лисм, выслушавший меня.

Тут я с магом земли был полностью согласен. Первый же обнаруженный мною купец едва ли не вцепился в меня, узрев ящики со стеклом. При этом он даже не сопротивлялся названной цене, не торгуясь взяв всю партию.

-Неужели тут такая нехватка стекла? — спросил я мага.

-Ты даже не представляешь до какой степени в Даркане мало производств этого товара, — хмыкнул Лисм, — Всего одно. При этом, они производят куда более худшее стекло — мутное и с дефектами. И его скупают... Неужели не заметил, что застекленными в стране являются только богатые кварталы да крупные лавки? В большинстве гостиниц в окнах ставни. А в бедных кварталах и вовсе бычьи пузыря натягивают на оконные рамы. Про деревни и говорить не надо. Даже многие богатые дома в городах предпочитают силовые барьеры с иллюзорным стеклом, создаваемые артефактами. Хотя и это не дешего, но стекло обойдется куда дороже... Если его вообще смогут найти. Учитывая же объемы производства и качество... Сам понимаешь. Совсем уж брак те же аристократы брать не будут, а ждать нормальную партию долго.

-Выходит, я выбрал правильное направление, когда решил заняться именно производством стекла.

-Верно... Кстати, сто дарков за четыре ящика — явно дешего.

-Думаешь?

-Да. Сейчас такая партия стоит порядка ста пятидесяти дарков.

-Что ж ты раньше не сказал? — удивился я.

-А смысл? Нам же надо быстро продавать готовый продукт, — хмыкнул Лисм, — И купцов в баронство привлекать. Первое время можно и на треть дешевле продавать, а потом цену спокойно поднимем.

-Так... Давай считать... На складу осталось ещё девяносто шесть ящиков. То есть... Получается, что все это можно продать, примерно, за две тысячи триста пятьдесят дарков, полностью отбив затраты на строительство, артефакты, оплату работы артефаеторов и алхимиков и сырье.

-Учттывая, что строительство обошлось тебе куда дешевле, чем планировалось, — усмехнулся маг, — Если говорить об одном лишь производстве, то ты ещё и в плюсе.

-Это если не считать дорог, артефактных башен-столбов, "Сети" и её монтажа, приобретения рабов и смертников, покупки железа, угля и присадок для сплавов и много чего ещё. У меня траты на приведение манора в относительно достойный вид составили астрономические суммы.

-Если купцы поедут в баронство покупать стекло, — улыбнулся маг земли, — а они поедут, то все вложенное вернется. Тем более, что с обнаруженной бухтой вполне можно переправлять и большие партии. Там же организуем второе производство и будем двумя путями сбывать стекло.

-В бухте я хочу не полотно производить, а посуду — кубки, бокалы, пиалы, блюда и тарелки. Причем из хромированного стекла. Или с другими добавками, чтобы оно цветным было. Да и статуэтки из стекла тоже хорошо пойдут.

-Логично, — кивнул маг, — Хотя на это дело ещё надо мастеров найти.

-Если правильно разработать технологию, то можно наладить серийное производство и без мастеров — типовые статуэтки сериями по пять сотен штук. Менять только форму. Тогда и простые рабочие справятся.

-Тоже верно.

За разговором мы не заметили, как добрались до цели — квартала магов. Здесь располагались лавки одаренных всех мастей, продающих самые разнообразные товары. Порой попадались и весьма экзотические. Например, артефакты, созданные не магами, а колдунами или мистиками. Иногда и творения демонов можно было найти. Правда, последние стоили черезчур много и являлись крайне редким явлением.

-Зачем мы сюда пришли? — огляделся Лисм.

-Мне нужен коллега, — хмыкнул я, — Хочу у него кое-что приобрести.

Говорить Лисму о том, как я получаю души для своих будущих личей, мне не хотелось. Вассальная клятва, конечно, не даст ему меня сдать властям, но и знать лишнего магу не стоит. Сболтнув по пьяни кому из знакомых или попав в руки опытного менталиста, мой вассал мгновенно превратится в источник информации. Причем такой, что шантажировать меня окажется крайне легко. И дело не в короне или законах. Простотникто из одаренных не захотет иметь дело с некромантом, приобретающим души магов для создания своей высшей нежити. Нас и так не любят и опасаются. Причем, благодаря моей репутации бывшего наемника, сейчас наличие Сюзанны и Оннера списывают на следствие долгой службы, считая души обоих личец моими трофеями. Однако, узнай мои коллеги правду, мне никто не подаст руку. Даже вслед не плюнут. Да и сам Лисм явно будет не в восторге от происходящего.

-Доброго дня и ласковой Тьмы, — произнес я, войдя в помещение.

Сегодня тут работал Ричард, один из братьев-некромантов, владеющих этим заведением.

-Приветствую, Ярик, — улыбнулся маг, оторвавшись от очередной книги из обширной коллекции этого семейства, — По делу или просто поболтать?

-Скорее по делу, но и поговорить с умным человеком буду рад.

-Тогда давай решим дело, а заодно и пообщаемся, благо, одно другому не помеха.

-Давай... Мне нужны кристаллы с душами магов. Два. В идеале, малефика и артефактора. Если таких нет, то будем думать как их заменить.

-Малефик и артефактор, — задумалс мой колллега, — Малефик есть. А вот с артефакторами проблема... Ты же знаешь, в наше время душу мага просто так не получишь...

-Знаю, — вздохнул я, — Потому и стал вашим клиентом.

-Не боишься что и сам можешь стать товаром? — прищурился пожилой маг.

-Постараюсь этого избежать, — улыбнулся я, облумывая причины такого поворота беседы.

-Это хорошо. Мне терять прибыльного клиента не хочется... А для тебя есть один небольшой подарок... Если возьмешь кристалл с душой малефика.

С этими словами стаарик положил на стойку ритуальный клинок из черного металла с серебряными надписями на лезвии. Рукоять короткого меча заканчивалась выемкой под... Кристалл?

Подняв взгляд на Ричарда, я спросил:

-Ловушка душ?

-Да. Ты же теперь вольный барон, судя по слухам. Тебе будет куда проще воспользоваться этим, чем нам здесь. Тем более, скоро у тебя окажется много одаренных врагов, на которые ещё придется запастись кристаллами.

-Какие-то новости?

-Да. Пока в виде слухов, но уж очень упорно они ходят, — произнес Ричард, — Какие-то аристократы из пограничья собирают наемные отряды. С магами. Якобы, для усиления границы. Однако, столько бойцов и магов нужны не для охраны. Там затевается что-то серьезное. Учитывая, что им выдают амулеты, заточенные под борьбу с нами, некромантами...

-Да... И так все ясно.

-Я рад, — усмехнулся некромант, — Делами заведуют какие-то граф и барон, наследники погибших прошлой осенью дворян.

-Спасибо, — кивнул я, — Сколько с меня?

-Для постоянгого клиента — двадцать дарков, — усмехнулся некромант, — Потом приедешь, продашь мне кристаллы с душами магов... Если выйдет кого прихватить

-Договорились.

После лавки братьев-некромантов мы обошли ещё много подобных заведений, делая заказы. Оннер, отправленный в гостиницу, сигналов о проблемах не передавал, от чего мы не торопились.

-Значит, аристократы дарканского пограничья точат зубы на тебя, — задумчиво произнес Лисм, выслушав мой рассказ об информации от Ричарда, — Полагаю, дело это запутанное и причин уже не найдешь?

-В точку, — хмыкнул я, — При том, самое мерзкое, что без войны с Дарканом у нас не выйдет поставить этих индивидов на место, а воюя от обороны мы проиграем.

-А ты воевать собрался?

-Не горю таким желанием. Нам надо привести экономику баронства в нормальный вид, а не устраивать боевые действия. Излишнее количество вооруженных разумных, да ещё и активно вырезающих друг друга, купцов к нам точно не привлечет. Так что придется принимать довольно жесткие меры, чтобы о войне даже не заикались.

-Например? — покосился на меня Лисм.

-Не здесь, — ответил я, оглядевшись, — Хотя идеи на этот счет у меня есть.

-Догадываюсь какие, — усмехнулся маг, — Можешь не прикидываться, что останутся живы. Служба в армии выбила из меня весь романтизм и открыла глаза на многие вещи. Так что учитывай — ты не с сопливым студентиком общаешься, а человеком, побывавшим на войне.

-Я это помню, — не смог сдержать я усмешку, — Только не обо всем можно говорить на улице. Да и у трактирных стен есть уши, сам же знаешь.

-Знаю, — кивнул Лисм, — Обсудим это дело в замке... Кстати, кошда вернемся, я хочу поучаствовать в новом строительстве.

-Тебе скучно? — хмыкнул я.

-Активная магическая работа, да ещё и в течении долгово периода времени, развивает дар во всех его проявлениях, — отозвался маг, — А твое строительство куда безопаснее осад и боевых столкновений.

Вернувшись в гостиницу, мы дождались пока привезут наши заказы, после чего отправились в обратный путь. Надеюсь, на манор ещё не успели напасть. А то было бы печально явиться домой и увидеть вместо родного замка руины.

К моей радости, наследники любителей покушений, устраненных собственным наймитом, ставшим нежитью, ещё не успели испохабить ситуацию началом боевых действий. Впрочем, судя по докладам шпионов Язека Варна, если ничего не предпринять, то очень скоро численность наемников окажется достаточной, для полноценного вторжения в мои земли.

Выслушав доклад главы разведки, я задумался. В идеале, мне стоит попросту устранить новых врагов в лице барона и графа. Тем более, что их ставка в Торхе, куда высшая нежить проникнет без проблем. Однако, у двух аристократических родов, члены которых прекрасно осведомлены о причинах нашей вражды, хватает мужчин, способных принять титул и продолжить кровную месть. Устранить всех? Тогда наемники, оставшиеся без нанимателей, попросту устроят разбой на дорогах. Язек успел навести справки об отрядах, собравшихся у моих границ — откровенное отребье и мразота. Среди них нет штатных магов и колдунов — только подписавгие контракт магики из Рим-Хоффа. А о том, что из себя представляет большинство этих личностей я уже осведомлен. Да и сами отряды... На континенте наемные отряды с постоянным составом и долгой историей явление редкое. Чаще всего это группы воинов, магов и колдунов, собранные бастардами или ненаследными аристократами. В них есть основной костяк, на базе которого формируется все остальное. Подобные отряды имеют численность свыше ста бойцов различной специализации, мобильную кузню с тремя и более мастерами оружейниками и бронниками с помощниками, одаренных и четкое деление на десятки, полусотни и сотни, офицеров и караванную группировку. У них есть свое знамя, имя отряда и масса иных атрибутов, выделяющих каждый отряд из общей массы. Это может быть форма и цвет брони и оружия, испольщование дрессированных животных или бестий, созданных целителями или друидами...

На границе же моих владений расположились отряды иного типа. Куда больше они походили на шайки разбойников и мародеров. По донесениям агентов Язека, некоторые из них явно бывшие каторжники, побывавшие в тюрьмах и на рудниках. Этот сброд сейчас ведет себя пристойно, предвкушая будущие грабежи и разбой в моих владених. Однако, стоит подобной перспективе исчезнуть, как начнется хаос. Все они устроят настоящую резню во владениях моих соседей. В принципе, на чужих вассалов мне плевать, однако, купцы до моего манора уже не доберутся. Либо изначально откажутся от этой затеи, либо погибнут в пути, решившись рискнуть и прорваться в мое баронство.

Единственным способом предотвратить такой поворот событий является страх. Эти уроды должны знать, что даже находясь рядом с моей землей им будет тяжело остаться в живых. Но как это сделать без большой войны? Ведь стоит остаться хоть одному следу моих действий, как на стол Оруфа тут же ляжет доклад об агрессии с моей стороны.

Диверсии... Похищения и пытки!

Посмотрев на карту, где были отмечены места расположения лагерей наемников, я усмехнулся.

-Оннера, Торба и Ковира ко мне, — приказал я Хариду, присутствовавшему в кабинете, — Сколько у нас есть пленников из фернирцев?

-Четверо, — ответил Язек, — Остальные даже самоубийства совершали. Остались только паладины.

-Бандиты в маноре появлялись?

-Небольшая шайка, — усмехнулся управляющий, — Полтора десятка. Семерых из них удалось взять живыми.

-Одиннадцать, — задумался я, — А сколько орков у нас сейчас в дружине и каков их уровень подготовки?

-Чистокровных — десять. Полукровок — двенадцать, — ответил Харид, отдав вызванному слуге приказ позвать моих офицеров, — Полуэльфов двое. Из чистокровных — только маг, Тайлин Ал'Ирн.

-Пошлите гонца в торговое поселение ушастых, — скривился я, — И передайте нашему новому некроманту, чтобы готовил все необходимое для создания вампиров. А от эльфов нам нужен десяток стрелков...

* * *

Думг пребывал в глубокой задумчивости. Казавшийся легким контракт превратился в сущий кошмар. Вместо привычной войны между аристократами, вот уже неделю как происходит непонятно что. Отряды наемников, собранные двумя здешними сеньорами для похода против какого-то вольного барона, не могут начать действовать. Некто весьма грамотно атакуеь караваны с припасами, убивая охрану и обозников, а грузы сжигая. Из-за этого собранная армия парализована и стоит на месте, не имея возможности начать войну, ради которой их и наняли. Без запасов стрел, артефактов, зелий и амулетов соваться во владения некроманта, успевшего основательно окопаться и даже обзавестись вассальными магами, самоубийство.

Однако, имеет место и вторая проблема. Часовые исчезают со своих постов. Кто-то бесшумно и не оставляя следов, их забирает из лагеря. Чаще всего их потом находят в здешних лесах. Иногда даже удается собрать почти все части трупов — убитые, обычно, выпотрошены, словно свиньи на бойне. Хотя, попадаются и просто запытанные до смерти. Одного из таких нашли в столь жутком виде, что даже Думга, успевшего за свою буйную жизнь увидеть и сотворить многое, взяла оторопь. Пытать столь изощренным способом... Думг Кафир, успевший намотать два срока за разбой, не слышал ещё, чтобы кто-то запихивал раскаленные угли из костра в задницы или истыкивал яйца иглами. О выжженных глазах, отпезаных ушах и прочих привычных следах выбивания информации речи не шло. Тут было видно, что целью было другое — причинить максимум боли и страданий. Некоторые из найденных трупов щеголяли отсутствием кожи, вырванными языками или костями... Впрочем, куда чаще убитые оказывались разделанными на части и развешанными по веткам деревьев.

Когда это началось, командиры организовали патрулирование, но отряды исчезали. Некоторых потом находили обескровленными, других — растерзанными каким-то зверьев, следы которого наводили на мысли о присутствии мага-бестиара.

После недели этого кошмара многие наемники уже были не рады заключенному контракту. Однако, вчера произошло то, что напугало если не всех, то большинство. Неизвестные устроили резню в самом лагере. Часть часовых оказалась мертва и лежала на земле со вскрытыми животами и ввернутыми на землю внутренностями. А в одном из шатров вместо двух десятков бойцов утром нашли настоящий филиал преисподней. Кровь убитых, казалось, залила там все. Солдат распотрошили и буквально разорвали на части, раскидав по шатру. Как дозоры внутри лагеря не смогли заметить этого — не понятно.

-Что думаешь? — спросил подошедший к бывшему каторжнику магик Нуур, специализирующийся на работе с воздухом.

-Нечего тут думать, — хмыкнул Думг, — Нас тут всех на части порвут. И вы нам не поможете... Видел что от твоего кореша осталось?

Одногруппник магика был в одном из патрульных отрядов, чьи останки потрм собирали по всему лесу. Нуур, вспомнив о судьбе товарища помрачнел.

-Некромант — темный. И методы у него соответствующие, — отозвался магик после молчания, — Он прекрасно знает о готовящемся вторжении и решил ударить первым, действуя в удобных для него условиях... Ночь — время темных магов. Потому нас атакуют только после заката.

-Я это и без тебя знаю, пацан, — хмыкнул Думг, — Лично мне кажется, что пока появятся новые караваны, нас тут успеют на части порвать. А когда припасы будут поблизости, обоз снова уничтожат. А ты что думаешь?

-Что нам могут не дать не только атаковать, но и просто уйти из этих мест. Учитывая степень демонстративности и жестокость противника, этот барон явно в бешенстве. Мы его вывели из себя.

-Как мило, — скривился Думг, — И чем это нам поможет?

-А ты считаешь, что нам кто-то поможет? — оскалился маг, — Я себя такими надеждами давно перестал тешить.

Посмотрев на магика, Думг увидел в его глазах отражение собственных чувств — страх.

-За две недели мы потеряли полсотни человек, — продолжил одаренный, — При этом, никто так и не смог увидеть противника. Каковы шансы на то, что к началу компании у нас ещё будут силы воевать?

-Что ты предлагаешь?

-Уходить, — выдохнул Нуур, — Иначе нас попросту перебьют ещё до того, как мы перейдем границу баронства.

Оглядевшись, наемник кивнул:

— Поговорю с командиром. Думаю, после всего произошедшего, у него хватит ума уйти.

* * *

Выбранная тактика оказалась правильной. Совместные действия орков, эльфов, нежити и людей смогли напугать наемный сброд, посеять страх в сердацх этих уродов. За две недели мы перехватили караван снабжения, без которого армия наемников не рисковала переходить границу моих владений, после чего принялись убивать солдат и офицеров. Даже семерых магиков смогли прикончить, посадив их души в кристаллы. Для моих целей эта шантрапа не подойдет, зато в столице камни можно будет продать. Если не жадничать, то по десять монет с каждой души выйдет сорвать.

Впрочем, ещё не конец. Из пяти группировок наемников ушли только три. Оставшиеся два лагеря ещё представляли угрозу. Там находилось куда больше народа, да и состав существенно отличался — бывшие кадровые военные, вылетевшие со службы, колдуны и даже один живой и полноценный малефик. Он стал для меня и моей группы самой лакомой добычей.

Пока часть моих сил ликвидировала патрули и дозоры, превращая их в экспонаты музея садизма и пыток, остальные готовились устроить в самом большом лагере наемников "Ночь Хрустальных Ножей".

Напасть на лагерь превосходящих сил противника может либо глупец, либо тот, кто имеет козыри в рукаве. В моем случае их роль выполняли созданные вампиры, эльфы с орками и одаренные в лице Артемиса, Ал'Ирна и меня. Личей и остальных магов я решил не задействовать. Хватит и нас. Тем более, что открытого столкновения мы не планировали — одиночный удар и отход в ночной лес.

Главной целью атаки был страх. Я хотел заставить наемников бояться. Если в остальных трех лагерях все прошло успешно и быстро, то в двух урупных формированиях процесс нагнетания обстановки оказался труден. Одаренные, оказавшиеся тут старшими офицерами, держали дисциплину на высоком уровне, на корню пресекая любые шептания.

-Все готово, сир, — произнес Тайлин, вынырнувший из темноты, — Дозоры сняты сразу после смены. У нас два часа.

-Патрули?

-Был один внешний, но они нас не побеспокоят.

-Тогда начинаем, — ответил я.

Эльф кивнул и, сложив пальцы в трубочку издал тихий стрекот. Ему вторили бойцы в кустах. Почти сразу началось движение. Мы тихо, тщательно проверяя свой путь на предмет ловушек, двинулись внутрь лагеря. Оказавшись внутри дозорной линии, отряд разделился. Вампиры, уже набившие руку в малых лагерях, тенью скользнули в ближайшие шатры. Почти сразу оттуда раздались едва слышные всхлипы и хлюпанья. Я был уверен — бывшие разбойники, ставшие моими слугами, выполнят приказ безукоризненно и никто из спящих не в шатрах не доживет до утра.

Мы же двинулись к палаткам офицеров. Главной целью был малефик, но если он установил слишком сложную защиту, с которой не выйдет справиться без шума, приднтся довольствоваться колдунами. Устраивать честный бой со всем этим сбродом, а в лагере было около тысячи клинков, против пятисот в каждом из малых соединений. Записываться в самоубийцы я не желал. Впрочем, это не помешаоо мне подвесить в ауре целый набор бревых и защитных плетений, среди которых были и "Смертный Лик", боевое воздействие, мгновенно разрушающее нервную систему цели, "Око Страха", вызыввющее из глубин подсознания жертвы все самые жуткие страхи, парализуя волю и тело, "Тыхание Тлена", созданное мною и Артемисом на базе магии крови и отравляющее сию жидкость в теле человека... В случае открытой схватки, наемники познают на себе все прелести войны с магом смерти.

На нашем пути оказалось трое воинов, сидящих у костра и тихо о чем-то разговаривавших. Дав знак убрать их, я стал контролировать обстановку вокруг. Не слишком приятно будет проморгать патруль. Особенно, если учесть, что до палаток одаренных осталось не так уж и много.

Пока эльфы разбирались и наемниками, один из орков бросил в колодец яд. Творение Артемиса, сумевшего создать органическое вещество, убивающее жертву не сразу, а в течении нескольких часов. Причем, первые симптомы появятся лишь к середине дня, если наемники станут пить эту воду утром.

До остальных колодцев слишком долго добираться, но и этого хватит, чтобы часть наемников вышла из строя. Пока выяснится, что вода ядовита, многие успеют её испить.

Вот и палатки офицеров. Ал'Ирн быстро снимает защиту с обиталищ колдунов и мы проникаем внутрь. Первого одаренного удалось убить без проблем. Он даже не успел понять что происходит, когда кинжал вошел в его сердце, а душа оказалась вырвана артефактом и помещена в кристалл.

Один из трех готов. Осталось ещё двое коллунов и малефик. Больше достойных целей нет. Остальные одаренные слабы и веса среди наемников не имеют.

Второй колдун успел проснуться и даже попытаося выставить зашиту, однако, кинжал все де закончил движение и добрался до сердца раньше, чем защитный кокон успел сформироваться. Третьего колдуна мы трогать не стали, окружив палатку малефика.

Оглядев её, я едва сдержался, чтобы не выругаться. Вот он — недостаток полноценного образования! Я владею некоторомы познаниями в некромантии, магии огня и крови, крохами малефициума и теневого раздела искусства, рунами, ритуалистикой и некоторыми аспектами артефакторики. С нятяжкой мне можно дать ранг менталиста-ученика, но до полноценного мага, познавшего свои стихии максисально полно, мне очень далеко. Тот же раздел общей магии мне практически не известен. Ведь я почти все время развивался исключитеоьно в боевом направлении — что до смерти, что в новом теле.

Теперь же все сложилось так, что пробел в знаниях сыграл со мной злую шутку, сорвав бревую операцию.

Посмотпев на Тайлина, я прошептал:

-Ты справишься с этой защитой?

В ответ жльф покачал головой и иак же тихо ответил:

-Без шума — нет. А на шум сбежится весь лагерь.

-Тогда уходим.

* * *

Утром лагерь гудел. Если раньше исчезали дозорные и патрули, то теперь противник обнаглел и устроил резню у шатрах пехотинцев и даже убил двух колдунов.

Ле'Рой, командир отряда "Кара" и малефик, пребывал в бешенстве. Двое его друзей мертвы. С палатки третьего попросту снята защита. Почему его не убили? И почему не сработали магические ловушки?

То, что барон де Одн решил нанестм удар первым, маг понял уже давно. Но методы, используемые некромантом, выходили за рамки привычной тактики. Вместо открытой схватки — ночные убийства, запытанные до смерти или растерзанные солдаты, ночные убийства бойцов в их шатрах...

-Некромант, — процедил малефик.

Его учитель давно говорил, что мастера смерти опасные противники. Они всегда бьют в спину, прячась в тенях. Их оружие — яд, страх и чужая слабость. Ликвидировать преимущество и сильные стороны противника, ударить по слабым, исчезнуть и жлать нового удобного момента. Если его нет — создать. Этот де Одн оказался живым подтверждением слов учителя.

Самым неприятным был тот факт, что проимвник прекрасно знал кого надо убить, чтобы безоговорочная власть маоефиеа в отряде пошатнулась — его лейтенантов. Оба погибших колдуна являлись офицерами. Без них подлерживать стальную дисциплину и повиновение того сброда, что был набран в отряд, станет пробоематично.

От размышлений малефика отвлекли крики на улице. Вылетев из шатра, маг с ужасом увидел Крайна, уцелевшего колдуна, бездыханным лежащего на земле. Рядом с ни были и другие трупы. Солдаты и десятники...

-Что тут происходит? — ледяным голосом спросил маг окружающих.

-Они влруг закричали, а потом упали, — ответил один из наемников, стоящих вокруг, — Их никто не ранил.

-Тогда... — начал было малефик и осекся.

Солдаты один за другим начали падать на землю. Некоторые из них кричали, держась за живот, но большинство умирало молча. Волосы на голове мага зашевелились. Если это магическая атака, то он не смог её заметить.

К вечеру в лагере удалось навести относительный порядок, хотя наемники продолжали погибать. Паника ещё не превратилась в хаос и анархию, го все к тому и шло.

-Сколько нас осталось? — посмотрел маг на одного из новых офицеров, назначенеых после смерти колдунов.

-Шестьсот сорок два, — ответил тот, — Правда, смерти продолжаются. И как этот некромант продолжает убивать никто понять не может.

-Снимаемся с места, — решился малефик, — Если он сейчас нас убивает так легко, то на его территории у нас шансов не будет в принципе.

* * *

Наемники ушли. Страх и жажда жить. Два самых удобных рычага для контроля быдла. А именно им и являлось большинство тех, с кем нам пришлось разбираться. Не менее сильной мотивацией для них является жадность, однако, это был не тот случай.

-Подведем итоги, господа, — улыбнулся я присутствующим магам и офицерам, — Каковы наши трофеи?

-Девять душ, две из которых принадлежали колдунам, обнаружено порядка трехсот дарков в виде монет различного достоинства. Полоденная десятина отошла в казну баронства. Снаржение наемников... Броня, оружие, оснастка. Предварительно, мы насчитали триста пятьдесят комплектов, плюс некомплект в виде частичного обмундирования. Лошади и мулы. Первых захвачено порядка ста, вторых — десяток. Припасы из брошенных лагерей. По нашим оценкам их хватит на пять сотен ртов в течении шести месяцев. Обнаружены артефакты и несколько книг по магии, а так же один дневник. Кто их оставил пока не выяснено. Наличие ловушек не выявлено, но проверка продолжается.

-Неплохо, — кивнул я, — Купцы в городах собираются к нам? — повернулся я к Язеку.

-Да. Первый караван будет у наших границ через восемь дней, — ответил разведчик, — Войска каганата мест дислркации не меняли. Приказов выдвигаться в нашу сторону не было.

-Будем считать, что нам повезло, — усмехнулся я, — Теперь пришел черед впшей работы. Найите компромат на наших врагов. Что в Даркане, что в Фернире. Если мы не будем держать их за глотку, то нападения продолжатся. А Госпожа Удача барышня капризная. В сасый опасный момент может и отвернуться.

-Сделаем, — оскалился Язек.

Лицо развелчика выражало крайнюю степень удовлетворенности. Он вновь попал в родную стихию, где подставы, провокации, шантаж и удар в спину — норма. Временами мне казалось, что он от своей работы испытывал куда больше удовлетворения, нежели от того же секса. Впрочем, глядя на здешних женщин, я его понимал.

-По проекту порта продолжайте работы. Лимит бюджета — четыреста дарков. Так ччто организуйте распродажу трофеев и стекол по прибытии купцов. Торговые пошлины поставьте минимальными. Нам надо привлекать торговцев... Дружину по возможности увеличьте, но без фанатизма. Так же начните закупать материалы для строиельства нового замка. Пускай Кросс засядет за проект. Вот эскизы того, как нмш новый дом должен выглядеть, — передал я Харилу папку с рисунками.

-Сир, — обратился ко мне управляющий, — Складывается впечатление, что вы собираетесь уехать.

-Да. Как маг я являюсь недоучкой. В моих знаниях полно пробелов, которые я не сиону закрыть сидя в замке. Потому мне требуется пройти полноценное обучение в нормальном учебном заведении.

-И куда де вы отправляетесь?

-В Акобар. Там есть подходящее учебное заведение — Академия Темной Магии и колдовства. Заодно смогу не торопясь пополнить нашу магическую библиотеку. Откопирую у них тексты редких изданий, которых нет в продаже и обзаведусь полезными знакомствами среди темных магов. С собой возьму комплект зеркал связи, через которые мы сможем нормально общаться... По манору — в этой папке документы о моих планах на его дальнейшее развитие, — достал я из стола кожаный футляр с исписанными листами, среди которых были и зарисовки со схемами технологических процессов, описание идей возможного их применения и много чего ещё.

-Вопросы?

-Думаю, мы справимся, сир, — улыбнулся Язек, — Даже эльфов прижмем.

-Вот и славно. Тогда я буду готовиться к путешествию. До Акобара добираться довольно долго.