Чужая жизнь.

Вечер начался определенно не слишком удачно.

Дальше все было и вовсе уныло, во всяком случае на взгляд Виктории которая до сих пор наивно полагала что все балы и приемы это такое волшебное развлечение где кавалеры галантны, дамы прекрасны и всем обязательно весело. Со всем кроме последнего пункта она не ошиблась. Вот только хозяевам приема было совсем даже не весело, ибо они были обязаны уделить хоть немного внимания всем гостям. А Вика-то наивно надеялась что дело обойдется приветствием, впрочем, ко всем без исключения гостям им подходить все же не пришлось. Но ей хватило и тех кому им с Лисом все же пришлось уделить внимание. Какие-то светские разговоры ни о чем, которые казались девушке невыразимо скучными может быть оттого что упоминаемые в них имена и события ей ни о чем не говорили, имена и лица которые необходимо помнить, а девушка с ужасом обнаружила что не помнит как зовут большинство из представленных ей людей. От любезной улыбки приклеившийся к лицу у нее уже болели щеки, а однообразные поздравления словно бы они уже женаты, а не только помолвлены, наскучили уже на первом десятке. Вика уныло спрашивала себя: когда же это кончится? Только присутствие эльфа немного примеряло ее с необходимостью присутствовать на этом скучнейшем мероприятии. И кто сказал, что бал это весело? Для гостей может быть, но только не для "виновников торжества".

Это тоскливое дефилирование меж гостей прервалось внезапным громовым голосом церемониместера:

-Его Императорское величество Александер II с сыном! — голос громыхнул над залом с такой силой, что Вика вздрогнула от неожиданности.

Она с любопытством повернулась ко входу, на настоящего императора посмотреть было довольно интересно. Может быть прежняя хозяйка этого тела его уже и видела, а вот Виктория вдруг поняла что даже не представляет как должен выглядеть настоящий император. Своим детским наивным фантазиям о величественном человеке в мантии и короне она решила не доверять.

-Пойдем, — Эраил взял ее под руку и мягко направил в нужную сторону. — Мы должны поприветствовать императора и поблагодарить за оказанную честь.

-Честь? — Вика слегка растерялась.

-Конечно. В отличие от всех других гостей чье присутствие на этом приеме не обязательно расценивается как поддержка союза между эльфами и Империей, появление императора расценивается именно так. Его появление здесь исключительно политический ход, открытая демонстрация своей позиции. Он обязан поздравить нас, а мы обязаны поблагодарить за оказанную честь. Это этикет, Вики.

-Понятно, — озадаченно пробормотала девушка, хотя понятно было не совсем. Причем тут вообще честь, неужели просто нельзя сказать, что они должны подойти к императору и поздороваться? Это девушка и так поняла, зачем все осложнять?

Император пришел, конечно же, без короны, но некая величественность все же присутствовала во всем его облике. А так же имелся фирменный взгляд а-ля: "я здесь круче всех и имею право приказывать". Ну точно как у герцога временами и того архимага с которым они разговаривали накануне. Виктория пришла к выводу, что такой взгляд вырабатывается у всех кто обладает определенной властью. Видимо у них это общая черта.

-Ваше величество, — девушка, не задумываясь, сделала реверанс, с любопытством разглядывая стоящего перед ней человека.

Невысокий, смуглый и скуластый брюнет, кареглазый. А принц на него совсем не похож, голубоглазый светловолосый мальчишка уже сейчас по плечо отцу, когда вырастет, явно будет выше, словно и не сын вовсе.

-Графиня, князь, — император благосклонно кивнул. — Графиня, вы сегодня очаровательны. Мои поздравления князь, надеюсь ваш брак будет удачным и это еще больше укрепит взаимопонимание между нашими государствами.

-Благодарю ваше величество, я тоже весьма надеюсь на укрепление добрососедских отношения, — эльф коротко поклонился.

Вика благоразумно помалкивала, слушая этот обмен любезностями и стараясь не слишком явно пялится на императора и принца. Любопытно почему они так не похожи? Юный принц, кстати, совершенно беззастенчиво разглядывал обтянутую тонким шелком грудь девушки.

Император осведомился о ее здоровье, тем самым показывая что он осведомлен о жизни девушки. Вика несколько растеряно заверила, что теперь уже все в порядке.

-Юная леди, я весьма надеюсь, что вы нас не подведете... — произнеся эту загадочную фразу, император удалился, попутно пообщавшись с несколькими гостями.

-Это он что имел в виду?

-Политический брак это некие обязательства между двумя договаривающимися сторонами залогом которых являешься ты.

-Но я пока не твоя жена.

-А ты все еще надеешься этого избежать?

Вика не нашлась что ответить, потому поспешила перевести разговор на другое.

-Почему принц совсем не похож на отца?

-Ты тоже решила, что это не его сын? В них одна кровь, мальчик всего лишь пошел в мать, ее бабка была эльфийкой.

-Поэтому император так хорошо относится к эльфам? — предположила девушка. — Когда этот прием уже кончится, а?

-Скоро. Через некоторое время после того как император уйдет гости начнут потихоньку расходится. Мы тоже можем незаметно сбежать, если хочешь.

-Хочу конечно! А это будет вежливо? Мы вроде бы тут главные виновники торжества.

-Но не хозяева замка, — улыбнулся князь, — что очень удобно. Оставаться до конца обязаны не мы, а отец.

И они действительно сбежали при первой же возможности, Эраил проводил девушку до ее покоев (сегодня Виктория вновь должна была ночевать в своей комнате, в замке было слишком много посторонних чтобы так явно нарушать приличия), чинно распрощался на пороге, впрочем, шепотом пообещав заглянуть попозже если девушка еще не будет спать. Вика спать пока не собиралась, несмотря на то что прием закончился поздно. Ей хотелось сесть и подумать в одиночестве. Ведь получалось, что с тех пор как она оказалась в новом теле и в новом мире у нее не было времени просто остаться наедине с собой и подумать. А если оно и появлялось, то желание о чем-то думать было жестокого задушено свалившимся на нее множеством новых впечатлений. А подумать давно следовало бы.

Попасть в сказку мечтает почти каждая девушка, различаются лишь сказки, кто-то любит романтичные, а кто-то и немножко страшные. И принцы у каждой свои, справедливые и благородные или опасные и кровожадные.

Только вот оказавшись в своей сказке, Вика все больше чувствовала себя в ней не на месте. Особенно остро она ощутила это на приеме. Может быть у прежней графини Виктории и были навыки светской жизни, даже наверняка были, но для нынешней Виктории все это было чужим. Это общество, правила поведения по которым оно живет, их светские разговоры и непонятные политические интриги. Да, тело кое-что помнило, если не контролировать его, оно само знало когда необходимо поклониться, когда сделать реверанс или лишь одарить собеседника благосклонной улыбкой. Но от этого девушка чувствовала себя здесь еще более чужой, как человек подглядывающий в замочную скважину, ей даже казалось что эта чуждость должна быть заметна со стороны. Вика чувствовала свою полную беспомощность и тупость.

Ну вот что она здесь делает, не на своем месте? Лучше бы оставалась в родном мире. Она же совершенно ничего не понимает в этой их жизни аристократов! Может быть это обычная трусость, но Вике сейчас отчаянно захотелось вернуться домой, на Землю. К своей неустроенной, непутевой, но понятной жизни. Еще и свадьба эта, в которой никто уже не сомневается, даже император. Точнее как раз то, что император в предстоящей свадьбе полностью уверен девушку больше всего и пугало. Она понимала, что если уж столько наделенных властью личностей делают на тебя ставки, то сопротивляться шансов не остается.

Вика вынула из своих вещей плеер, который они с Лисом купили на местном базаре. Хоть одна знакомая и понятная вещь здесь, почти родная в чужом мире. Она включила плеер, гадая, какая музыка записана на диске? Мелодия зазвучала совершенно незнакомая, без слов. Но девушке все равно понравилось, потому что музыка тоже была земная. Здешние музыканты, конечно, тоже были хороши, но они пока еще не знали что такое электронная гитара, или например рок.

Впрочем, наслаждаться музыкой ей довелось недолго. Плеер вдруг захрипел и замолчал замертво.

-Батарейка что ли села? — девушка огорченно повертела плеер в руках, даже батарейки вынула. Ничего там естественно не обнаружив. Проверить села ли батарейка или же сломалось что-то она все равно не смогла бы.

-Не работает?

Вика вздрогнула от неожиданного вопроса, медленно подняла голову. Лис, прислонившись плечом к дверному косяку и скрестив руки на груди, наблюдал за ее манипуляциями. Как он бесшумно проник в комнату, девушка даже не заметила за попытками реанимировать старую технику.

-Вероятно ты не знаешь что любая техника сложнее мельницы или арбалета в нашем мире не работает. Ломается или сгорает в течение нескольких минут. Ничего не хочешь мне сказать?

Вика оцепенела, не в силах произнести ни слова. Она судорожно пыталась сообразить, когда эльф появился в комнате и что увидел, и понял ли то, что увидел? Да ладно, все он видел и все понял, иначе не стоял бы сейчас вот так, скрестив руки и глядя пристально с нехорошей такой иронией в глазах.

-Ну?

Вика все еще не решалась сказать правду. Еще несколько часов назад она думала над тем чтобы признаться, но именно в этот момент внезапно стало страшно признаваться. Вдруг ему все-таки нужна настоящая графиня, а не непонятная самозванка?

Она промолчала так и не решившись заговорить. Князь постоял несколько минут и молча вышел, аккуратно закрыв за собой дверь.

Девушка судорожно вздохнула так и оставшись сидеть на том же месте. И еще долго сидела, не зная что делать. Ей было страшно, ведь завтра хочешь не хочешь придется разговаривать с женихом, смотреть ему в глаза и делать вид что ничего не случилось. Или набраться храбрости и рассказать все. Ведь эльф был по сути единственным кому она доверяла.

-Не спишь? — Лис вошел в кабинет к отцу. Герцог сосредоточенно читал какое-то письмо, рядом лежал конверт с гербом освейского княжества на сургучной печати.

-Пришло интересное письмо из Освеи, на их границах в последнее время появились некие загадочные личности, несколько раз нападали на людей из приграничных сел и пили кровь, в этом они похожи на вампиров, но до странного мало трупов. Тебе кстати тоже прислали, — герцог передал сыну запечатанный конверт. — Сам почему не спишь?

-К Виктории заходил, — князь сел в кресло, устроил локти на подлокотники и утвердил на них подбородок.

-Поссорились?

-Нет, с чего ты взял?

-Иначе ты остался бы у нее.

-Нет, не поссорились, — повторил князь, медленно обвел кабинет взглядом. — С ней определенно что-то не то.

-Ну это не новость, — герцог отложил в сторону письмо. — Ты имеешь в виду что-то определенное?

-Я сегодня окончательно убедился, что это не Виктория, я имею в виду не графиня Виктория.

-С чего такие мысли? Нет, я в целом с тобой согласен, с девушкой определенно что-то не так, мне интересны твои выводы.

-В основном два момента, — Эраил расслабленно откинулся на спинку кресла, положив ладони на подлокотники. — Первое: графиня не владела магией, ее еще в детстве проверяли на наличие скрытого дара, посему проснуться в результате пережитого потрясения он просто не мог. К тому же она не маг вовсе, а пиромант, и это уже не способность, а определенный дар. Что как известно свойство души, но не тела. И второе: полное изменение характера.

-Это можно списать на потерю памяти, — возразил герцог. Возразил не потому что был не согласен, а лишь оттого что знал — сыну так проще подбирать аргументы.

-Можно, но ведь потеря памяти не полная, она не забыла свою личность полностью, но при этом кардинально изменила характер. А еще меня знаешь что удивило? Откуда у графини такие махровые комплексы по поводу внешности? У одной из первых красавиц империи? Да будь она даже дурнушкой на самом деле, никто бы не дал ей повода усомниться в своей привлекательности.

-Женщина всегда найдет повод усомниться в своей привлекательности, даже первая красавица, — иронично возразил герцог.

-Но не до такой степени и не аристократка. Их с детства воспитывают с сознанием того что они по определению выше всех смертных. Вот кстати еще один небольшой нюанс, она совершенно не умеет вести себя как аристократка, во всяком случае, когда пытается делать это осознанно. И в то же время у нее напрочь отсутствует уважение к тем, кто выше по положению. Императора разглядывала как новый экзотический экспонат в зверинце. Ничего тебе не напоминает?

-Напоминает, разумеется, но это все ты и раньше мог заметить, хотя согласен, некоторые нюансы именно сегодня бросались в глаза. Почему ты сейчас об этом заговорил? Появились реальные доказательства?

-Вроде того, — Лис вздохнул, вспомнив испуганные глаза девушки и свое нездоровое любопытство в ожидании ее реакции.

-И что она? — полюбопытствовал герцог.

-Испугалась.

-Не дави на девушку, сама все расскажет, когда поймет что тебе можно доверять. Ей есть чего опасаться, согласись. Да и тебе-то по большому счету эта скромная закомплексованная девочка гораздо выгодней графини. Ее контролировать легче, и в общении гораздо проще, не будет действовать на нервы тебе и твоим эльфом своей аристократической спесью. А то они людей и так слегка безумными считают.

-Да, с Милисель Виктория нашла общий язык быстро, — Лис поднялся с кресла, пожелал отцу спокойной ночи и отправился в свою комнату. Хотел было по пути заглянуть к Виктории, но передумал. Пусть побудет одна, перебоиться и поймет, что на ее тайну никто не покушается.

В одном отец прав, как бы цинично это не звучало, тихая закомплексованная девочка ему действительно выгодней чем подлинная графиня Виктория Велтен. Привязать к себе не привыкшую к мужскому вниманию девушку куда как проще. Да плести интриги против будущего мужа этой Виктории в голову вряд ли придет, разве что по неопытности во что-то влезет. Но хоть за собственные тылы беспокоится не придется. Что же касается личности... князь вынужден был признать, что поскольку с настоящей Викторией он был не знаком, то она по большому счету была ему совершенно безразлична.

Оказавшись в своей комнате, он вскрыл письмо. Что там такое произошло, что забеспокоились и освейцы и его подданные, и даже агенты отца сочли нужным уведомить его о происходящем... Эльфийские владения от границ княжества далековато. Заповедный лес находится чуть ли не в центре этого государства, едва ли не в дне пути от границ княжества. От чего у людей с эльфами прежде возникало немало конфликтов, никому не хотелось терпеть в центре своей территории фактически независимое государство. Сейчас, как не удивительно, эльфы и княжество сосуществовали вполне мирно, хотя обычно как раз с ближайшими соседями происходят самые яростные войны. Но тут помог менталитет освейцев, патриархальный народ, яро придерживающийся традиций предков и семейственности. Любой княжеский род можно назвать настоящим кланом. Люди уже через поколение забывают о старых обязательствах и союзах, но о кровном родстве освейцы никогда не забывали, как и об обязательствах перед родичами. Это с чужаками не зазорно поступить не слишком честно, а со своими и конфликты решаются в узком семейном кругу. Посему чем чаще заключались браки между двумя народами, чем больше рождалось общих детей тем сильней укреплялись связи. Без конфликтов, конечно, не обходилось, но за века близкого соседства осталось довольно мало влиятельных княжеских семей, которые ни разу не породнились с эльфами. Эраил был уверен, что если бы один из Заповедных лесов оказался на территории какого-либо другого государства, той же империи, никакие семейные связи не помешали бы бесконечным войнам. Оставалось радоваться, что другие два леса расположены на нейтральных территориях, которые со временем стали считаться эльфийскими.