Imprecation (проклятие)

-Прошу прощения, что помешал, — отпивая шампанское из бокала и протягивая свободную руку Филу, произнес я.

— Ничего, не ты первый. — Усмехнулся Фил, возвращая рукопожатие. — Сегодня решительно все настолько благовоспитанны, что подходят поздороваться и осведомиться о том, как Диана доехала и как провела отпуск.

— Видимо, мне не стоит об этом спрашивать? — Улыбнувшись, поинтересовался я у Ди.

— Думаю, подробности того что мы ели и где гуляли тебе не слишком интересны . — Весело отозвалась Ди.

— Пожалуй. — Согласился я. — Ты не в курсе, когда все начнется?

— Думаю, скоро — уже почти все собрались...

— Откуда ты знаешь, кто приглашен и сколько народа ожидается, ты ведь только приехала? — С удивлением отозвался я переводя взгляд на недовольно сопящего Фила.

— Ди, даже не завезя домой вещи, сразу отправилась сюда. Мы только встретились.— Сухо пояснил Фил. Ди кивнула:

— Так получилось... Я не успела попасть на испытания и поймала Ри уже на выходе из амфитеатра. Она позвала меня помочь с подготовкой.

-И где же она? — удачно удалось ввернуть главный вопрос.

— Думаю, у себя и скоро спустится. Ты не пропустишь. — Усмехнулась Ди и, повернувшись к Филу, погладила его по руке.

Ясно, я тут все же лишний. Фил недоволен, что Диана не смогла провести с ним время до бала, а тут не та обстановка, чтоб как следует поприветствовать друг друга после разлуки...

Я решил вернуться обратно в холл. Как раз, когда я выходил из комнаты, в дверном проеме мы разминулись с Мирандой, которая, приглушив музыку, объявила, что ее дочь, отныне леди Ариана Эддерли, рада всех приветствовать на торжественном балу, и указала в сторону лестницы, с которой спускалась виновница торжества. Я поднял взгляд и увидел ...её. Краем сознания отметил, что, похоже, медитации не прошли впустую, и мне удалось сохранить приличное выражение лица, однако дар речи я потерял. Когда Ари, поздоровавшись, прошла мимо, оставляя за собой ореол духов и шелест платья, я лишь безмолвно смотрел ей в след...

Сегодня Ариана выглядит не просто красиво, как-то ... величественно. На ней шикарное белое с алым пышное платье с глубоким вырезом и небольшим шлейфом, белые перчатки до локтя, волосы завиты и замысловато уложены — ей очень идет. Ведет себя Ари не так по-свойски как я привык ее видеть — на своем балу она держится с идеальной осанкой, грациозна и много улыбается. Губы накрашены алой помадой и оттого эти улыбки сияют ярче их семейных бриллиантовых украшений. Именно сегодня их сходство с Мирандой налицо. Пожалуй, Ариана унаследовала от матери ее сильные качества.

Словно зачарованный, я, среди прочих гостей прошел следом за виновницей торжества в гостиную и, встав неподалеку от дверного проема у одной из пальм, принялся наблюдать.

Ариана взяла с подноса одного из официантов высокий бокал с искрящимся шампанским, прошла в центр зала и, подняв руку, прося тишины, начала приветственную речь.

— Доброго вечера, дамы и господа! Как уже сказала матушка, я рада вас приветствовать в доме Эддерли! В своем вступительном слове мне бы хотелось сразу ответить на накопившиеся вопросы, дабы не провести весь бал, пересказывая одно и то же. Большинство из вас уже знает, что моя инициация была проведена поспешно в связи с угрозой моей жизни. В небезызвестный проклятый день меня ужалила мантикора и я могла погибнуть, если бы лорд Фрейзер младший не провел ритуал. Так что позвольте первый тост посвятить тем, кому я обязана жизнью и новыми возможностями — лордам Эрику Фрейзеру и Филиппу Расселу.

Ариана подняла свой бокал повыше, отсалютировав им стоявшему напротив Филу, который под звук аплодисментов церемонно поклонился. Ри заозиралась, должно быть, в поисках меня.

После секунды промедления я, извинившись, обогнул стоящих передо мной гостей и вышел в центр зала. Ари все еще стояла спиной ко мне, вглядываясь в лица гостей, но когда я приблизился на расстояние вытянутой руки, обернулась.

Юная леди светло улыбнулась в то время как я подал ей руку. Поцеловав хрупкие пальчики незаметно прошептал "ты прекрасна", отчего, как я с удовольствием заметил, щеки Ари тронул румянец.

-Я польщен, однако свой бокал выпью, как и положено, за вас, леди Эддерли. Излишне упоминать, что столь горячая благодарность не уместна — мы с Филиппом лишь сделали то, что было в наших силах. — Вернул любезность я. — Не смею более отвлекать на себя внимания ваших гостей.

Собираясь вернуться в ряды зрителей, я поклонился, однако Ариана удержала меня, коснувшись предплечья.

— Я знаю, что между нашими семьями происходили недоразумения, — спокойно начала она, заставив умолкнуть всех шептунов в зале, — но в свете последних событий смею надеяться, что они будут забыты, добрые отношения восстановятся и впредь не будут нарушаться.

Я успел заметить, как мои родители затаили дыхание, Расселы удивленно переглянулись между собой, Ди обеими руками сжала ладонь Фила... Все гости с живым интересом перевели взгляды на переставшую улыбаться Миранду, которая, в свою очередь, смотрела лишь в глаза дочери. Ариана была непреклонна. После нескольких мгновений звенящей тишины, данна Эддерли глубоко вздохнула и кисло улыбнулась. Слава высшим силам! Сколько можно было враждовать... Ари убрала руку с моего плеча и крепко стиснула свой бокал. Я, слегка кивнув ей, присоединился к своей семье.

— Следующим моментом, который мне хочется озвучить, — вновь завладев вниманием зрителей, продолжила Ари, — считаю вопрос моего происхождения. Мне будет неприятно, если я узнаю, что эта тема, уже вызвавшая ранее много некрасивых ситуаций, будет продолжать обсуждаться. Я даже готова терпеть в течение месяца магическое истощение после всем известного "заклятия Паулера"... Надеюсь, однако, что мне не придется к нему прибегать. Как уже всем ясно, мой отец был лордом, но его имя вряд ли кому-то что-то скажет. К чему все это нездоровое любопытство — мне не ясно. Настоятельно прошу закрыть этот вопрос раз и навсегда. ["Заклятие Паулера" — сложное и чрезвычайно энергозатратное заклинание, направленное против всех лиц, разглашающих какую-либо секретную информацию. Как только человек затрагивает запретную тему устно или при ментальном диалоге, его настигает наказание. В классической версии заклинания наказанием для нарушителя служит приступ судорожного синдрома.]

Гости, также как несколько секунд назад Миранда, перестали улыбаться и переглянулись между собой — юная леди ясно продемонстрировала унаследованный характер.

Чтобы разрядить обстановку, Ариана примирительно улыбнулась и уже мягче продолжила:

— Ну и на последок хочу объявить, что направление для приложения моих новых магических способностей я намерена выбрать сама, без давления со стороны. Я обязательно побеседую с лордами-наставниками из магического НИИ и составлю график изучения дисциплин. На этом все, желаю приятного вечера и отличного настроения всем гостям! Объявляю бал открытым!

Вновь зазвучала музыка и я, пожелав задумавшимся родителям и сестрам веселиться, пригласил Ариану на первый танец.

— Позволите мне украсть вас у бессчетного числа других кавалеров?

-Пожалуй, лучшей кандидатуры мне не найти. — Благосклонно улыбнулась Ари.

Мы закружились в старомодном венском вальсе. Быстрый темп не располагал к свободному общению и я просто наслаждался танцем с очаровательной партнершей, питая надежду побеседовать позже.

Когда музыка закончилась, уединение сразу было нарушено — к нам приблизились Фил и Диана. По традиции танцевать несколько танцев подряд с одним партнером не прилично. Максимум три танца допускается для молодоженов на свадьбе, два — для супругов и помолвленных пар. Филипп, чье настроение несколько улучшилось, с удовольствием пригласил Ари на следующий танец, я в свою очередь подал руку Ди. Перед тем, как мы разошлись, Диана, сверкая глазами, успела громким шепотом высказать Ариане свое недовольство относительно стиля вечера:

-Почему ты не предупредила меня, что вечер классический? Я, как и многие другие девушки, неуютно чувствую себя в коротком и узком платье! Оно не подходит для таких танцев!

— Не беспокойся. Сейчас будет медленный вальс, за ним танго, а после — музыка станет ближе к современной — ретро двадцатых годов 60го века.

— Ну ладно, это куда ни шло. — Кивнула Ди.

Медленный вальс принес чуть меньше удовольствия. Диане действительно было не удобно танцевать в узком платье, шаги получались крошечными. Зато появилась возможность пообщаться. Болтая о пустяках мы и не заметили, как танец наконец завершился и мы разошлись. Фил покрасневший и растрепанный возник рядом со мной, когда следующий танец уже начался.

— Ты не нашел Диану? — удивился я, пытаясь отыскать девушку взглядом.

— Почему же, нашел, но какой-то хлыщ меня опередил. — Поморщившись, пояснил Фил.

-Радуйся, что пропустишь последний из классических танцев, ведь бальные — совсем не твое. Надеюсь, Ариана сможет ходить после танца с тобой?

— Надеюсь, что да. — Хмуро отозвался приятель. — Ты, случайно, не знаешь, кто это танцует с Ди? — Фил махнул рукой в направлении пары.

После подсказки я быстро нашел среди танцующих Диану и пригляделся к ее партнеру.

— Нет, никогда его раньше не видел. О! Хорошо танцует. — прокомментировал я изящное па, в котором неизвестный аккуратно уронил Диану, в эффектную позировку, поддерживая за спину и увеличившись к ней, и на целых четыре счета зафиксировал положение, глядя ей в глаза.

— Да уж. — Мрачно отозвался Фил.

Я с улыбкой наблюдал, как Фил, насупившись, неотрывно следил за Дианой, скрестив руки на груди.

— Она ему улыбается! — Возмущенно воскликнул он где-то в конце танца.

— Спокойнее, спокойнее. Ты ведь доверяешь своей девушке? Ей не понравится, если ты сорвешься на ней или даже на нем. Выпусти пар, строго говоря, повода для ревности нет. Танго — эмоциональный танец, они хорошо его исполнили, только и всего. — Уже открыто веселясь, сказал я. — Возвращаю твои же нравоучения, адресованные мне сегодня в обед. Прислушайся, как я прислушался.

Фил в ответ буркнул что-то не разборчивое и сорвался с места, стоило музыке затихнуть.

Я, закатив глаза, отвлекся на закуски, а когда, повернувшись, нашел взглядом Ари, увидел ее в компании с Ди, Филом и неизвестным. Парень галантно ей кланялся, затем с жаром приложился к ручке... Диана что-то говорила, Ариана переводила взгляд с лица подруги на молодого человека и обратно, мило улыбаясь.

Когда начался следующий танец, ожидаемо, Фил пригласил Ди, а Ариана приняла приглашение неизвестного. Помня о собственных рекомендациях Филу, я взял себя в руки, чтобы не выглядеть так же глупо, но нет-нет, да поглядывал на танцующую и оживленно беседующую пару, обходя зал по кругу и здороваясь с гостями. Примерно половина присутствующих общалась, сидела на диванчиках, или как и я совершала моцион, наблюдая за танцующими. На паркете среди танцующих присутствовали в равной мере молодежь и старшие поколения.

Текущий танец не предполагает такого плотного контакта тел, как предыдущие, но этому....франту, разумеется, доставляло удовольствие ближе прижиматься к Ари.

Неторопливо передвигаясь вдоль стен зала, я краем уха уловил восторженную болтовню собственных сестер, которые, как назло обсуждали партнера Арианы, звонко хихикая и бросая в его сторону заинтересованные взгляды. Он-де жутко хорош собой, не женат, да еще и знатен и богат — лорд-аристократ из самой столицы! Вот бы приглянуться ему — тааакая возможность!

Я поморщился, осушил свой бокал и пожелал отвлечься — надо бы пригласить кого-нибудь на один из следующих танцев. Среди гостей я видел Ринату и Эвелину — моих последних подруг, обе были девушками приятными и разумными, не переживали разрыва с разбитым сердцем. Если Ари будет занята, приглашу кого-нибудь из них. Настроение наладилось и к моменту, когда танец завершился, я с предвкушением направился в сторону Арианы. Однако, моим надеждам не суждено было сбыться — к моему изумлению и негодованию, пара не рассталась на паркете — Ари с партнером вместе направились к одному из пустующих диванчиков, о чем-то оживленно беседуя. Засмотревшись на них, я упустил момент для приглашения на новый танец. Но ко мне вскоре присоединился Фил, вынужденный уступить Диану ее отцу.

-Что, тебе он тоже не нравится? — Сходу поинтересовался друг, проследив мой взгляд.

-Пожалуй, у присутствующих мнение о нем разделилось поровну. Девушки считают его совершенством, парни видят соперника и заранее недолюбливают. Но лично я не имел удовольствия быть ему представленным и понятия не имею, что он из себя представляет.

— Тот еще перец. Его зовут Генри О'Коннел, он лорд шестого уровня, приехал из столицы с родственниками Ди. Он друг их семьи и, похоже, весь клан Кроули вознамерился подыскать ему пару. Впрочем, и мои родственники уже начали строить марьяжные планы на его счет. Если он будет волочиться за Дианой, я клянусь, он пожалеет о том, что его сюда занесло!

-Тише, в данный момент он уделяет внимание отнюдь не твоей невесте. — Сдержанно отозвался я, пристально наблюдая как упомянутый пополняет бокал Ариане, попутно развлекая ее какой-то шуткой.

-То-то и оно, что не ясно чего от него ждать. Не думаю, что он приехал сюда искать себе жену, скорее — поразвлечься.

-Значит, будем за ним приглядывать. — Закрыл тему я.

На следующий танец я, оставаясь в не самом благоприятном расположении духа, пригласил Миранду.

Мать Ари с постным выражением лица беседовала с Элеонорой Рассел — жутко разговорчивой, простодушной и недалекой тетушкой Фила, пытающейся в доступной ей покровительственной манере выразить одобрение относительно закусок и напитков, "хотя особняк маловат для таких обширных приемов и не пристал для леди". Мать Арианы, судя по напряженному лицу и сцепленным рукам, держалась из последних сил, и я решил спасти данну Эддерли. Не уверен, что Миранда оценила мой порыв, для нее, похоже, общение с бывшими врагами равное неудовольствие. Однако, я постарался быть внимательным и ненавязчивым, чтобы оставить насколько возможно благоприятное впечатление. Сделал комплимент ее дочери, похвалил организацию вечера и, не удержавшись, с улыбкой отметил, что она прекрасно, стоически держится. Миранда удивленно посмотрела на меня, усмехнулась и, кажется, слегка расслабилась.

Когда я покинул паркет, моя младшая сестренка Бетти, подбежав ко мне с округлившимися от удивления глазами, сообщила что наша пара была в центре всеобщего внимания и выглядели мы с Мирандой потрясно — наш танец был самым эффектным и мы затмили даже Ариану с Генри! Я натянуто улыбнулся сестре, погладил ее по голове и отправил развлекаться дальше.

Ариана по-прежнему была занята — на этот раз леди танцевала с данном Лесли. Я выпил еще немного виски, на которое перешел сразу после первого традиционного бокала шампанского. На следующий танец леди Эддерли с удовольствием приняла приглашение Генри О'Коннела, который, кроме нее и Дианы, похоже, больше ни с кем не танцевал.