Imprecation (проклятие)

Часть 1.

...Схватись за клубка конец,

И вдаль уведет судьбы путь.

Тревоги осенней венец

Возложен — не обессудь...

Ариана.

Мы втроем сидели на полу в собственноручно забаррикадированной комнате. Нашим убежищем на ближайшие несколько часов стала уютная, просторная купальня семейного особняка Фрейзеров. Совмещенные с гостевой апартаменты на внушительной высоте четвертого этажа как нельзя лучше подходили для отдыха, но не для укрытия. Наскоро умывшись и переодевшись в чистое, я прислонилась к прохладной стене, и все еще переводя дух, попыталась выровнять дыхание. Адреналин уже начал спадать, и мы все слегка расслабились, приводя в порядок мысли.

Я машинально помассировала зудящее запястье и соизволила, наконец, посмотреть что с ним. Укус, а точнее место соприкосновения жала с кожей, начал нарывать и приобрел некрасивый грязно-сиреневый оттенок. Я сквозь зубы выругалась, понимая, что время прошло как-то слишком быстро, или в пылу азарта мне просто отказала сообразительность.

— Веселый выдался денек. И когда он уже закончится? — С усталостью и легким раздражением произнесла я.

Молчавший до этого момента Фил усмехнулся и поднялся на ноги.

— Боюсь, еще не все окончено, и кульминация последует через пару часов. Есть время отдохнуть и подготовиться, но расслабляться определенно не стоит — пойду, проверю вторую дверь.

Проводив взглядом Фила, я украдкой взглянула на Рика. Не думаю, что он откажет мне в помощи, однако то, что произойдет в ближайшие часы, определенно перевернет мою жизнь — волнение вполне уместно... Вот только поднимающаяся из глубин паника, пока успешно мною сдерживаемая, явно не желанный гость.

"Мне обязательно нужно успокоиться. И сама морально подготовлюсь, и ребята пусть еще немного отдохнут..." — таким образом уговаривая себя, я малодушно тянула время, несмотря на то, что с каждой секундой смертельный укус приближал меня к вечному покою.

Сегодняшний день изначально не предвещал ничего хорошего, ведь именно сегодня, 11 ноября, очередная годовщина того, что несколько лет назад на три уважаемых семьи свалилось непонятное проклятие. Даже смешно, но до сих пор не удалось разобраться, кто явился источником этого нехорошего явления, и, соответственно, не ясно как с ним бороться. А самое обидное — не понятно, по какому принципу именно наши семьи, и я в частности, попали кому-то под горячую руку. Моя матушка, конечно, женщина не с самым милым характером, однако лично я знаю данов и данн, а также лордов и леди гораздо менее порядочных и приятных.

Проклятие заключается в том, что одни сутки в году на представителей трех семей ополчаются все попадающиеся на пути живые существа. Животные, насекомые, люди... кроме данов и лордов. Казалось бы, ерунда — чего сложного на одни сутки в году прятаться за крепкими стенами своих домов, распустив прислугу? Но увы, из года в год провернуть это не удается. Каждый представитель семьи должен попасть на всеобщее обозрение. Если Мы оказываемся на виду и ведем себя спокойно, можем ограничиться злобным шипением и душевной руганью в свой адрес. Однако если мы прячемся или проявляем агрессию... то никто не поручится за нашу жизнь.

Последние годы было заведено, что мы с мамой и ребята с родителями, в разных концах города проводили день в каком-либо общественном, относительно безопасном месте при поддержке дружественных лордов и леди. В этом году случилось совершенно непредвиденное. Сестре Фила, Норе, пришло время рожать и, как назло, счастливое событие выпало на Этот день. Досрочно. Возможно, Нора переживала, за себя, малыша, мужа и семью слишком сильно, а может это очередное испытание на наши головы, но... раз Нора не могла сегодня показаться на публике, было принято беспрецедентное решение всем трем семьям собраться вместе, кроме Норы и ее матери, которых спрячут отдельно. Моя мама отказалась явить свой светлый лик, а я, вопреки ее запретам, приглашение приняла. В отличие от наших родителей, мы, отпрыски проклятых семей, в хороших приятельских, почти дружеских отношениях.

Я мирно существовала в материнской утробе на ранних сроках, когда проклятие начало свое действие. Семьи Рика и Фила с интересом ожидали, отразится ли оно на мне. Как оказалось — вполне. Следовательно, проклятие, если его не остановить, скорее всего будет передаваться по наследству и, более того, передаваться супругам. Маме, которая пока больше детей не планирует, важно лишь беречь себя и меня... А вот большие семьи наших "друзей по несчастью" со всей внимательностью отнеслись к проблеме и продолжают искать любую информацию, которая сможет остановить угрозу, хотя с каждым годом поиски становятся все более вялыми — надежда, что по прошествии стольких лет вдруг откроется истина, неумолимо тает.

Вы спросите, что случилось с моим отцом? На этот вопрос никто ответить вам не сможет. Мама держит его личность в секрете, причем есть подозрение, что она и сама не знала, кем он был. Роковая мимолетная страсть...В любом случае, в нашем городке нет больше никого, на кого бы действовало проклятие. Мысль, что моим отцом может быть один из многоуважаемых глав проклятых семейств, долго будоражила город и попортила как мамины отношения с ними, так и доверие внутри семей. Когда скандал достиг того, что одну из особо оскорбленных леди поймали при попытке покушения на наши с матерью жизни, была проведена официальная экспертиза, которая доказала, что я не связана тесными родственными узами с семьями Рассел и Фрейзер. Скандал утих, но, как говорится, ложки нашлись, а осадок остался. Мама наотрез отказывается общаться с обидчиками и пытается запрещать это делать мне... Но я не верю в дурные гены — Рик и Фил нормальные ребята.

С момента появления проклятия авторитет наших семей заметно упал — во-первых, мало кто рискует породниться с теми, чья жизнь ежегодно в течение одних суток находится под угрозой. Да и репутация магов, не способных снять это бремя со своей семьи — не лучший аргумент в нашу пользу... Лорд Фрейзер, отец Эрика, потерял должность главы городского совета, многочисленные отпрыски Расселов испытывают затруднения с вступлением в брак... Однако в целом эти семьи, проживающие здесь в течение нескольких поколений, сохранили свои позиции, в то время как матушка, только успевшая обосноваться, не может похвастаться обширными связями. Кроме того, многие у нас за спиной продолжают голословно приписывать ей главную роль в произошедшем.

Но что-то я слишком задумалась. Еще полчаса относительно спокойного времени минуло. Чем дольше я тяну время, тем хуже. Меня штормит и немного мутит, как в ветреную погоду на корабле. Все мое существо противится происходящему — сумасшедшие люди и животные вокруг, этот нелепый смертельно ядовитый укус, вероятная инициация... Голова кругом. Не отпускает ощущение, что все происходит не со мной и я, досмотрев сон, проснусь и подивлюсь игре воображения... Контроль над собой дается все труднее.

Инициация — весьма и весьма болезненная процедура...по слухам... Да и ритуал по всем правилам мы провести не сможем, хотя мои знания в этом предмете скудны... Мама не торопилась посвящать меня, считая, что спешить некуда... Надеюсь, Рик знает, что и как нужно делать...

Ну все, мысли совсем путаются... Дальше откладывать просто некуда.

— Рик! — зову я. Голос срывается.

Эрик открывает глаза и настороженно смотрит сначала на дверь, потом на меня.

— Снаружи пока спокойно, — сбивчиво продолжаю я, — но, боюсь, дела плохи и без этого...— мой язык не слушается и ощущение, словно я час простояла на морозе — трудновато выговаривать слова: свело челюсть, зуб на зуб не попадает. Наверное, нервное.

— Возможно, вы с Филом не заметили, но когда мы перебирались сюда по улице и на нас опрокинули подводу с товаром мэтра Лэрда, меня... укусила мантикора.

— И ты молчала?— Эрик, спокойно и расслаблено сидящий на расстоянии пары вытянутых рук от меня, мгновенно поднялся и переместился ко мне. — Где место укуса?

— Вот. На запястье. Прошло уже четыре часа. — Я закусила губу, когда Рик дотронулся до вздувшейся гноящейся раны и сурово взглянул на меня.

-Ты же понимаешь, что это смертельно? Противоядие очень редкое, принять его нужно в течение 6 часов с момента укуса. Ты уже не успеешь и ...

— Да, я все это знаю, Рик.— оборвала я. — Извини, что тянула с признанием, но мне нужно было собраться с духом. Кроме противоядия есть и другой способ. Ты уже имеешь право им воспользоваться, а я готова к нему прибегнуть. Прошу вас, лорд Эрик Фрейзер, провести обряд инициации.— Я с трудом выговорила заготовленную фразу, глядя в его глаза и изучая, как хмурые черты становятся озадаченными. Эрик отвел взгляд, нервно проведя рукой по волосам.

Сердце упало в пятки. Я-то успела хоть как-то настроиться и морально подготовится, а он и не подозревал, что его ждет. Обряд считается важным, почти священным событием, который требует подготовки, концентрации и моральной отдачи... Придерживаясь здоровой рукой за стену, я поднялась на ноги и постаралась заглянуть Рику в глаза. Лицо приятеля было непроницаемым, между красиво очерченными бровями залегла складка, губы сжаты... Я снова начала беспокоиться. Возможно, я не знаю чего-то важного, и ритуал не сможет состояться? Что сегодня с моей головой? Умные мысли заходят, где-то предварительно поплутав...

Что же будет?... Я отвернулась от Эрика и сосредоточила внимание на ужаленном запястье. С силой нажала и выдавила нарыв. Странно, как будто сжала в руках перезрелую ягоду...совсем ничего не чувствую.

— Фил! — Голос Рика заставил меня вздрогнуть, и я обернулась, на всякий случай приготовившись объясняться и перед Филом. Паника мешалась с досадой на свою слабость — не стоило тянуть время, ох не стоило...

Из совмещенной с нашими апартаментами гостевой комнаты показалось помятое лицо Филиппа.

— Все в порядке ребята? Извините, я, кажется, заснул под дверью — виновато пожал плечами приятель.

Эрик, мельком окинув взглядом друга, вновь сосредоточил внимание на мне.

— Оно может и к лучшему, что ты тоже отдохнул, друг. Снаружи пока все спокойно, но у нас большие проблемы с Ари.— Пауза. — Ее укусила мантикора и прошло уже более четырех часов.

— Что? Но... Вот гадство! То-то она такая вялая. Я думал, просто устала от нашего бега с препятствием... Но, Рик, Ари... Где теперь искать противоядие?— Фил с беспокойством переводил взгляд с меня на Рика и обратно. Запустив обе руки в свою шевелюру, он начал мерить шагами комнату, не зная, куда направить свою энергию.

— Противоядие нам взять негде, — припечатал Эрик, взглядом заставляя Фила прекратить начатые метания,— но Ариана готова пройти инициацию.

Фил замер лишь на мгновение, но тут же снова продолжил брожение, опустив глаза в пол и скрестив руки на груди.

— Ты будешь свидетелем. — Продолжил Рик, следя взглядом за другом. — К сожалению, единственным, так что будь, пожалуйста, внимателен. Готов? — спокойно, но твердо закончил Эрик.

Фил на ходу помассировал виски и, не сбавляя темпа, подошел к нам. Кивнул Рику и, характерным движением кисти обозначив начало ментальной записи, сходу обратился ко мне.

Я подобралась и затаила дыхание...Уф, начали...

-Мисс Ариана Эддерли, подтверждаете ли вы, что готовы пройти инициацию?

— Да, я подтверждаю.

-Подтверждаете ли вы, что можете принять инициацию?

— Я подтверждаю, что являюсь дочерью данны третьего уровня и могу принять инициацию.

— Свидетельствую.— Кивнул мне Филипп и повернулся к стоящему напротив меня Эрику.

— Лорд Эрик Фрейзер, подтверждаете ли вы, что имеете право провести инициацию?

— Я подтверждаю, что я, лорд седьмой ступени Эрик Фрейзер, имею право провести инициацию.

— Подтверждаете ли вы, что готовы провести обряд немедленно?

-Да, подтверждаю.

— Я, лорд пятой ступени Филипп Рассел, не имею сомнений в законности совершаемого ритуала и свидетельствую о его начале. Да будет так.

Я отвела взгляд от Фила и растерянно посмотрела на Рика. Все, оказывается, так просто...

Эрик пристально и спокойно смотрел мне в глаза. Волнение, трепетавшее бешенной птахой где-то во мне, сразу улеглось, оставив лишь слабость, и я даже слегка улыбнулась. Лорд Фрейзер подошел ко мне почти вплотную, не разрывая зрительного контакта, и тоже кратко улыбнулся. Никогда не видела его таким! Я знаю, что Рик известный покоритель девичьих сердец и практически каждая незамужняя девушка подходящего возраста охотно согласится... на все, что он захочет предложить. Но я никогда не воспринимала его серьезно, ведь мы знакомы с детства... А сейчас я тону в его глазах и мороз по коже от его улыбки...

-Положи руки ладонями вниз на мои ладони и расслабься.— Мягко попросил Эрик.

Я вздрогнула от его голоса, словно слышу впервые... Медленно поднимаю руки, которые уже почти не ощущаю, и аккуратно накрываю его ладони своими. От соприкосновения кожи меня словно прошибает разряд, и я даже сквозь свое оцепенение чувствую его.

— Не бойся, все будет хорошо.— Шепчет Рик... Я отвлекаюсь от своих и ощущений и понимаю, что моя дрожь была истолкована неверно. Я не боюсь обращения. И, похоже, даже получу удовольствие, по крайней мере поначалу... Какой же Эрик красивый, оказывается! И сильный...(я чувствую, что мои ватные ноги еле держат меня и я с силой опираюсь на ладони моего визави), голос завораживает...

Рик начал напевать ритуальную песнь. Я не знаю слов и прислушиваюсь. Вообще-то я знаю ранее мертвый язык, на котором обычно именовались научные открытия и названия лекарств и растений, а ныне официальный язык данов и леди, не в совершенстве, однако перевод гимна прост, его легко понять и запомнить. Смысл в том, что Эрик берет на себя ответственность инициировать меня с моего согласия, пробудить способности, передать знания и не навредить своей подопечной. Далее по тексту описывается счастье обладать долголетием, здоровьем, возможностью осознать мудрость предков и направить все вновь приобретенные способности во благо созидания и просвещения. Немного о возлагаемой ответственности, ибо сила рождает не только права и возможности, но и обязанности...

Я задумалась было об этих самых возможностях — освоить все интересные профессии, раскрыть себя в творчестве, путешествовать и нести добро и свет в мир, не опасаясь, что мне не хватит времени на что-то...Не переживать за здоровье близких и не знать болезней самой...и погруженная в свои мысли я пропустила момент, когда Эрик заскользил своими ладонями вверх по моим рукам, сокращая расстояние между нами, постепенно обнимая меня.

Я смотрела в его приближающиеся глаза, наслаждаясь каждой долей секунды и чувствовала легкую панику смешанную с эйфорией, словно вместо крови по венам текут кипяток и дурманный наркотик... если он перестанет касаться меня, смотреть на меня, я взорвусь от разочарования и тоски... Удивительно, такое я ощущаю впервые.

С окончанием песни Эрик разорвал зрительный контакт. Его лицо было настолько близко, что я чувствовала его прерывистое дыхание на своей щеке, он держал мое лицо в своих ладонях, а я крепко сжимала его плечи. За доли секунды черты его лица заострились, стали жесткими и хищными, правая рука отвела мои волосы, левая переместилась на затылок... я закрыла глаза и — ощутила укус в шею. Мне почти не было больно, похожие ощущения испытывают при первом контакте с мужчиной. Сладостная боль... я чувствовала как из раны вытекает теплая кровь, но Эрик не дает ей попасть ниже моего плеча... несколько ударов моего сердца и я ощущаю повторную, более сильную болевую вспышку — в мою кровь попал яд вампира.

Еще пара ударов сердца — Рик останавливает кровь (слюна обладает сильным заживляющим эффектом) и я, наконец, снова вижу его глаза... Легкие покалывания где-то внутри обозначают путь яда по моему организму, но меня это не интересует. Я крепко держусь за плечи Эрика и улыбаюсь. Меня совершенно не смущают его трансформировавшиеся клыки, (когда мама сильно злится, у нее такие же), а несколько капель моей крови, на его губах лишь добавляют им цвета и привлекательности...

— Спасибо... — это все, что я в силах произнести. Не поднимая взгляд от столь соблазнительного зрелища, я крепче прижимаюсь к сильному телу и нахожу Его губы. Откуда во мне силы на страстный поцелуй? Наверное, яд Эрика уже пробудил кровь вампира во мне...да и яд мантикоры начала отпускать... а зуд и жжение внутри дополнительно бодрят... наверное... но мне нет дела до того, что там чувствует мое тело. Я почти счастлива в этот момент, ведь Эрик отвечает на мой поцелуй! Не знаю, сколько длилось это блаженство, но как только мне стало не хватать воздуха и я отвлеклась от дурманящих губ, мой разум, прилежно фиксировавший все происходящее накануне, решил взять тайм-аут. Я потеряла сознание.

Эрик.

Утро этого заведомо неблагополучного дня началось с известий, что Норе пришла пора разродиться и семейство Расселов не сможет появиться в обществе полным составом. Кроме того, многие сильные леди города будут охранять покой роженицы и нам с Фрейзерами и оставшимися Расселами придется рассчитывать на гораздо меньшую поддержку, нежели обычно.

Семейным советом мы решили пригласить всех в наш особняк и попытаться хоть раз отсидеться за надежными стенами. Расселы нашу затею поддержали, а Миранда Эддерли в резкой форме нелестно выразилась о наших умственных способностях, напоминая, что для нашего здоровья (хоть она за него и не слишком переживает) было бы полезнее напротив оказаться как можно ближе к народу, иначе будет только хуже — люди и животные будут агрессивнее и кто-то может пострадать. Дочь отпускать она не хотела, но Ари, очередной раз не сошедшись с матерью во мнениях по какому-то вопросу, не нашла в себе сил сопровождать ее и приняла наше приглашение.

Мне, как старшему, родители поручили встретить гостей и провести в особняк. До центральной площади, на которой было назначено место встречи, все добрались относительно спокойно. Не считать же проблемой облитую помоями, ободранную одежду? На такие мелочи в этот день никто не обращает внимания... Но когда мы собрались на площади начался хаос.

Не понятно почему в столь ранний утренний час (три часа после рассвета), многие горожане посчитали своим долгом посетить центральную площадь. До особняка от места встречи спокойным шагом — четверть часа ходьбы. Мы добрались к полудню. Пять часов гонки преследования, бега с препятствиями, драк, в которых нас хотят убить, а мы стараемся не нанести противникам значительных повреждений... Покусанные, оцарапанные, ужаленные, оклеванные... в жутчайших лохмотьях и совершенно без сил мы прибыли в особняк... и поняли, что расслабиться вот так сразу не получится.

Мы с вечера распустили всех слуг, но, к несчастью, один из конюхов (как выяснилось позже) еще с утра напился и проспал весь день где-то в стогу сена. В полночь он проснулся и, конечно, одолеваемый непонятной жаждой мести, решил поджечь дом. К вопросу подошел творчески. Собрал весь подвластный ему горючий материал — торф, опил, солому и одному ему известно что еще, и начал раскладывать дорожками в стратегических местах, никому не попадаясь на глаза.

В первую очередь были охвачены периметр дома и забора усадьбы. Как раз за пару часов до полудня затейник закончил раскладку и приступил к поджогу... Огня, к счастью, было не так много, зато дыма... Характерный удушливый запах мы почувствовали еще на подступах к дому, и именно благодаря ему мы лишились львиной доли наших преследователей.

Когда мы переступили ограду, казалось, что марево ухудшает видимость до расстояния вытянутой руки. Едкий дым разрывал легкие и без того перетружденные беговыми и боевыми упражнениями... Сохранять оптимизм становилось все сложнее... Даже Фил, обычно олицетворяющий энергию и бодрость в чистом виде, уже был не в состоянии совершать лишних движений.

Часа полтора после прибытия мы помогали моей семье тушить тлеющие источники дыма вокруг дома и у входа в усадьбу. С мокрыми тряпками на лице по цепи передавали ведра... Но наш предприимчивый конюх, чтоб его молнией.., каким-то образом нашел и отпер старую заколоченную и заросшую вьюном садовую калитку, впустив горожан.. На наше счастье, местные жители победным кличем известили нас о своем присутствии и мы, бросив пожарные работы, перебрались в дом. Хоть раз в жизни порадовался тому, что промозглый ноябрь — не засушливый месяц и то, что мы потушить не успели успокоит дождь...

Попав внутрь особняка первым делом дополнительно забаррикадировали все доступные входы в дом, включая окна первых этажей, каленые стекла и массивные решетки на которых уже не внушали уверенности, как и охранные заклинания, которые в этот день для нас теряли силу, и разошлись по комнатам верхних этажей.

Наш дом, как практически все в нашем городке, стилизован под старину. Около двух тысяч лет назад была эпоха рыцарей, которую принято называть "период средневековья первой эры". Никаких сверхматериалов, магомеханизмов и не соответствующих копируемой эпохе решений интерьера (по крайней мере на виду) не встречается. Мягкая мебель, предметы уюта (шторы, комнатные растения, картины, ковры и прочее), все из натуральных материалов. Некоторые дверные проемы арочные, лепнина, антиквариат и его имитации — гораздо уютнее, чем в перенаселенных областях ближе к столице, где каждый квадратный метр несет какую-то функциональную составляющую...

Нам с Филом и Ари досталась угловая гостевая, совмещенная с купальней. Преимуществами этой комнаты были наличие воды, санузла и комода с домашней одеждой. Недостаток — три двери, две из которых нужно защищать. В ванную комнату можно попасть как из спальни, так и из коридора. На смежной двери со спальней двусторонний замок и звукоизоляция — так что ванной при необходимости могут пользоваться и гости из других комнат.

Первым делом мы с Филом укрепили массивным комодом дверь в ванной и, оставив Ари умываться и переодеваться, занялись дверью в гостевой. Даже нам с Филом пришлось слегка познакомиться, чтоб передвинуть огромную двуспальную кровать, с резной кованной спинкой, декорированной вставками из эбенового дерева. Массивный предмет мебели, с неприятным скрипом металлических ножек о камень пола, крайне неохотно покидал свое место. Зато в гостевую через эту дверь попасть будет не так просто. Проверили окно — к нам на 4 этаж можно только взлететь, что горожанам явно не по силам. Сменили Ари в ванной, быстро смыли с себя грязь и пот, переоделись в чистое и уже втроем устроились прямо на полу в купальне — караулить самую уязвимую дверь...

— Веселый выдался денек. И когда он уже закончится?— с досадой произнесла в тишине Ари.

Я посмотрел на нее и нахмурился. Как она пережила сегодняшний кошмар? Мы, конечно, прикрывали ее как могли, но от всего оградить не получилось бы при всем желании... Многие данны на ее месте уже как минимум бы бились в истерике или тихо сходили с ума, как максимум — не выжили. Ариана не была даже данной — она все еще человек. Чего тянет ее мать? И держится молодцом, ни слова жалобы... Упрямо держится, хотя видно, что ей плохо. Синяки и ссадины заживут, лицо не пострадало. Двигается только как-то очень медленно, заторможено, но не мудрено, после такого дня.

Фил не усидел на месте и пошел проверять безопасность гостиной, хотя еле переставляет ноги. Решил оставить нас с Ари наедине? Зачем? Ари мне симпатична, он знает, но мои чувства больше похожи на спортивный интерес: кому понравится, когда тебя воспринимают исключительно как "друга" и никак иначе? Она, пожалуй, единственная из моих знакомых, кто уверенно держит дистанцию. Что ж, это ее выбор, я никогда не навязываю девушкам свое внимание — все должно быть обоюдно.

Прикрыл глаза, попытался прикинуть сколько времени у нас есть на отдых. Выходит, минимум пару часов. Расслабившись, задремал.

Проснулся от голоса Арианы. Прислушался, взглянул на дверь — все тихо. Взглянул на девушку и во мне проснулось дурное предчувствие. Она явно сильно волновалась, но говорила медленно, растягивая слова. За те полчаса, что я спал, ощутимо побледнела и, кажется, даже осунулась. Слово "мантикора" бомбой взорвалось голове. Я буквально подлетел к девушке и, осмотрев ужаленное запястье, убедился в худших подозрениях. Информация, что жить ей осталось каких-то два часа не хотела восприниматься. Этого не может быть! Противоядия у нас в доме нет, лететь за ним куда-то сегодня — бесполезно. Где нелегкая носит ее мать — не известно, впрочем, ей уже исполнилось 21 и она может принять самостоятельное решение, а угроза жизни будет веской причиной отступления от традиций...

Мысли бежали в голове, обгоняя друг друга... И были прерваны официальной просьбой Ари, чтобы я ее инициировал. Мелькнуло удивление, что она озвучила то, о чем я как раз начал размышлять, но ее просьба, чтоб именно я провел обряд была неожиданной. Однако она права — пока мы откроем дверь, найдем в особняке подходящего лорда, убедим его не собирать комиссию свидетелей, выберем безопасное место и дадим лорду настроиться и провести традиционную подготовку, пройдет уйма времени, которого у нас нет. Еще раз перебрал в уме все действительно существенные требования к проведению обряда — пожалуй, ничего не нарушим. Пожалуй только свидетелей маловато — это серьезно. Торжественное ритуальное облачение, музыку и помещение окуренное благовониями, как было в моем случае, тоже пропустим — они лишь помогают лучше настроиться.

Прислушался к себе: я готов и смогу это сделать. Свидетелем обойдемся одним, Фил недавно был инициирован и должен помнить процедуру, как лорд 5 уровня сможет позже передать комиссии трансляцию происходящего. Тяжело, но справится. Текст ритуальной песни не забывается — в ходе инициации он отпечатывается в памяти. Все, нельзя больше терять время, Ариане хуже с каждой минутой. Эта мысль чуть не выбросила меня в транс раньше времени. Я взял себя в руки и позвал Фила. Хорошо, что он успел отдохнуть..Спасибо, друг, что сходу вошел в положение...Все, можно входить в транс...

После ритуальных вопросов с Арианой мгновенно установилась связь. Она расслабилась и я почувствовал ее доверие — лучший комплимент в мой адрес. Улыбнулась. Я подошел на подходящее расстояние и ободряюще улыбнулся в ответ. У нее потрясающе красивые глаза.

Мы приняли ритуальную позу, означающую взаимное доверие и добровольность совершаемых действий. При соприкосновении рук ощутил приятное покалывание и ее легкую дрожь. Постарался подбодрить, но спустя мгновение понял, что она не боится. Ее состояние похоже на сильное опьянение, сейчас она очень восприимчива ментально. Тем лучше.

Я начал ритуальную песнь. Чувствовал, что ее внимание иногда ускользает, но через себя посыл пропустила и усвоила. По окончании песни медлить нельзя — я быстро принял частичную трансформацию и укусил. Два глотка, яд, и заживление укуса. Снова заглянул ей в глаза: зрачки сначала сузились в точку, затем почти закрыли радужку. Она опустила взгляд и я сообразил, что не спрятал клыки, надеюсь она не испугается, хотя о чем я... Ари не из пугливых. Однако, дальнейшей ее реакции я не ожидал... Тихое спасибо на грани слышимости, словно выдох и ... поцелуй.

Меня мгновенно вынесло из транса и чувства полностью вернулись. Накрыло чувство радости и облегчения. С ней все будет в порядке! Страсть и нежность переполняли. Я чувствовал ее мягкие губы, ощущал ее прикосновения к моему лицу, волосам, контакт тел, запах... Мм..Она начала отстраняться. Откуда у нее все еще столько сил? Неужели ей не больно, ведь яд попал в кровь? Поражаюсь ее стойкости все больше! Ну вот, хоть что-то ожидаемое, Ари потеряла сознание.

Аккуратно подхватив девушку на руки, я осторожно положил ее на пол в гостиной, подальше от дверей. Фил предварительно постелил что-то и сделал валик под голову. Я ловил насмешливые взгляды друга, но от комментариев пока воздерживался. Когда Ариана была комфортно устроена и даже укрыта, я повернулся к Филиппу для разговора.

-До какого момента ты фиксировал инициацию?

Фил проказливо улыбнулся. Несмотря на усталость и истощение, а может, вопреки ему, счастливый, что все обошлось, Филипп лучился оптимизмом.

— До момента, когда она поблагодарила тебя...Словами. — Последнее слово приятель произнес после паузы и рассмеялся.

— Можешь не переживать, дополнительного повода для скандала не будет. Если желаешь сохранить произошедшее в тайне от ее матери...-Фил не договорил, и вопросительно взглянул на меня. — Кстати как тебе? — Подмигнул.

— Я не думаю, что Ари захочет делиться с матерью такой информацией. Лично я бы таиться не стал — Миранда не внушает мне должного трепета, но добавлять проблем Ариане будет некрасиво.

— Я тоже так подумал. Миранда тебя не выносит. Как и меня, впрочем.— Усмехнулся Фил. — Так что по второму вопросу?

— Что я могу сказать? Поцелуй симпатичной девушки вряд ли может не понравиться. Хотя я предпочел бы, чтобы обстановка была иной и девушка была во вменяемом состоянии. Я не уверен даже, что она будет рада подобным воспоминаниям.

— Ну, возможно, как порядочная девушка, она смутится или испытает досаду, что сама проявила инициативу... Что до ее вменяемости — не смотри на замедленные физические реакции, она была в сознании и полностью отдавала себе отчет в происходящем. Так что...если хочешь, думаю, вы сможете повторить и даже продолжить начатое в более уютной обстановке...

-Хотелось бы верить, но ведь раньше она не замечала меня. Что изменилось сегодня?

-Ты действительно не сообразил? — Наигранно удивленно поинтересовался Фил.

Вижу, его прямо раздувает от осознания собственной проницательности. Что ж, со стороны действительно часто бывает виднее... Я покачал головой, давая понять, что внимательно слушаю, и облокотился плечом на дверной косяк.

-Все дело в трансе. Вероятно, вы и раньше были симпатичны друг другу, но набор предрассудков не позволял вам раскрыться. Транс заставил вас почувствовать отношение к себе другого и подтолкнул разобраться в собственных чувствах. На тебе была ответственность за ритуал, ты был сосредоточен и, возможно, не почувствовал всего, зато ее хорошенько встряхнуло. Боюсь, в рядах твоих поклонниц пополнение...

Я скептически улыбнулся. Слова Фила мало похожи на правду, но здорово, если это так. Я бы не хотел афишировать свои чувства, но мое отношение к Ари за последние пару часов действительно успело измениться, словно кто-то сдернул с меня покрывало, глушившее восприятие внешнего мира. Чуть не потеряв ее сегодня, я понял, что она действительно сильно привлекает меня. Если она разделит мои чувства, я, возможно, даже буду готов остепениться.

Покачав головой, усмехнулся своим мыслям...

Размышления прервал шум. Что же, похоже, время на отдых подходит к концу. Осталось продержаться 9 часов. Шум ознаменовал факт того, что горожане смастерили таран и пытались вынести входную дверь. Это они напрасно: лучше бы направили все силы к черному входу — там дверь не металлическая, а деревянная, хоть и тесно но пробиться в разы легче. Думаю, еще какое-то время они провозятся с входом, а потом...нужно продумать пути отступления, на случай, если до нас доберутся.

Калечить никого не хочется (точнее хочется, но нельзя), ведь после полуночи люди осознают, что натворили, и будут честно каяться и возмещать ущерб. Можно, если начнут ломиться, попытаться притвориться семьей не проклятых лордов и отправить их искать другие объекты для вымещения агрессии... Людей, в отличие от животных и насекомых, можно провести...

Сегодня из-за событий с Норой (надеюсь, у них обстановка поспокойнее) к нам не приехали лорд и леди Картер, значит буду сегодня Дереком Картером. Думаю, он не будет против. Кратко изложил Филу свою идею — он поддержал. Хорошо, что инициация не отняла у нас обоих последних сил. Осознание того, какой беды удалось избежать, грело душу, добавило энергии и улучшило настроение.

Оставалось только одно опасение насчет Ари — как она. Пару раз я даже подходил, чтобы пощупать пульс и оценить частоту дыхания. Странно, ее состояние больше напоминает глубокий сон, чем мутацию. Фил недоумевал тоже, и предположил лишь, что ее спокойствие — добрый знак. Отсутствие бреда, метаний и боли можно объяснить лишь тем, что ритуал блестяще выполнен. Полностью увериться в том, что все в порядке можно будет лишь завтра, а изводить себя беспокойством все это время не благоразумно. С такими мыслями я унял подозрения и, за отсутствием непосредственной угрозы извне, решил еще поспать.

Проснулись мы вместе с Филом, который последовал моему примеру, примерно через пару часов. Горожане проникли в дом! Судя по звукам, с заднего входа. Ну что же, двери и без того продержались довольно долго. Интересно, сбили петли или прорубили дыру топорами? Гомонящая толпа пошла по этажам, неся разрушения. Еще час заняли переговоры. Мы с упоением ругались из-за двери, взывая к совести пришедших — покинуть дом и оставить хозяев и их гостей в покое. Нам не вняли, но недолго повозившись под дверями все же отстали, так как опознали по голосу за одной из дверей кого-то из Расселов.

Все усилия пошли на взлом удаленной от нас комнаты. Фил разве по потолку не бегал от беспокойства, но мы ничем не могли им помочь, не выдав себя и так и не пришедшую в себя Ари на растерзание. Около часа горожане пытались пробиться в комнату. Похоже, Фил напрасно волнуется — ребята отвлекли на себя внимание специально и ситуация под контролем. Крики сменились на визг и мат — судя по всему, Расселы массово обратились или трансформировались и, уклоняясь от метаемых снарядов, под прикрытием нескольких лордов и леди, продвигаются к выходу. Отлично, внимание отвлечено — народ, видя открытую цель, бросился за приманкой. Даже жаль, что мы этого не видели...Из окна происходящее на улице было не разглядеть и мы снова провалились в сон — сил и физических, и магических сегодня растрачено беспрецедентно много.

В следующий раз я проснулся глубокой ночью от того, что кто-то метался по этажу и требовал нас растерзать. Выяснилось, что полночь уже час как минула и встревоженная отсутствием дочери Миранда отправилась на поиски. Ей услужливо сообщили, что Ари осталась с нами в одной из комнат особняка, но никакой информации о нашем здоровье и точном месторасположении присутствующие дать не в состоянии. Моя мама прониклась волнением Миранды и уже присоединилась к поискам, организовав группу спасения.

Я разбудил Фила и, введя в курс дела, попросил откликнуться. Сам пошел оценить состояние Арианы. К счастью, она по-прежнему крепко спала, или, по крайней мере со стороны это выглядело именно так. Я помог Филу отодвинуть комод, освобождая проход, и нас чуть не сбила с ног мать Ари. Вихрем пронесшись мимо нас, она склонилась над дочерью.

Я попытался было сразу объяснить ситуацию, но Миранда не дала мне даже закончить приветствие, отрезав, что не собирается находиться в этом доме ни одной лишней секунды и, позвав дана Лесли, который сопровождал данну и любезно предложил помочь с транспортировкой Ари, удалилась. Я стиснув зубы наблюдал, как Лесли аккуратно поднимал Ариану и, пристроив ее голову на своем плече, на руках выносил из дома.

Наши горничные уже приступили к своим обязанностям — а именно уборке дома, гости быстро расходились по домам. К четырем утра мы собрались в гостиной узким семейным кругом, чтобы обсудить как миновал очередной проклятый день.

В принципе, более-менее отдохнуть успели все и поделиться новостями было решено не откладывая. Нам сервировали фуршетный столик в малой гостиной и мы, с бокалами вина в руках, расположились вокруг него на мягких диванах и креслах.

— Поздравляю вас с окончанием этих не самых приятных суток! — Поднял свой бокал отец и пригубил темно-красную жидкость.

Я усмехнулся и, украдкой обведя взглядом родных, прикинул, что слово ко мне перейдет достаточно скоро и рассказ произведет фурор.

Первым все, что было известно лично ему, повествовал отец, правда, изредка его рассказ дополнялся мамой и комментировался присутствующими. Я узнал, что и на территории особняка не было так спокойно, как хотелось бы, даже до моего появления. На кухне обнаружились фруктовые мошки, которые чуть не заставили задохнуться тетушку, плотно окутав ей лицо, не давая толком позвать на помощь. Комары, мухи и прочие насекомые к счастью, быстро покинули свои убежища и были уничтожены еще на подходе. Птицы бились в стекла и загадили все подоконники так, что отмыть их будет весьма непросто... Стекла местами придется менять, но это все в сущности, мелочи.

Нора благополучно произвела на свет малыша, однако подробности того, как прошел ее день пока не известны. Убытки, нанесенные особняку и усадьбе значительны, но большую его часть возместят горожане, которые в полночь оказались на нашей территории. Поскольку мы все видим друг друга в данную минуту, серьезно раненых нет. Особенно отрадно, что целы младшие сестры, до инициации они все еще очень уязвимы... Впрочем, среди Расселов и Эддерли, насколько всем известно, тоже нет пострадавших... Я не стал перебивать отца внесением коррективов, ожидая, что лучше изложу все по порядку.

Речь дяди с тетей была короче, но эмоциональнее. Они вкратце описали лишь то, как обнаружили дым и участвовали в организации пожарных работ, а затем, когда все направились в дом, заметили во главе толпы горожан нашего конюха, вычислив тем самым виновника беспорядков. В завершение их речи было предложено выбрать ему наказание — отделаться банальным штрафом им показалось несправедливым. Пока варианты не дошли до откровенно кровожадных (свою тетушку знаю), я решил вмешаться, высказав свое мнение.

— Что же вы так горячитесь! Я, разумеется, понимаю, что из-за того что он остался на территории усадьбы, не покинув ее вовремя, нам придется провести ремонт. Но, положа руку на сердце, трудно было ожидать, что все пройдет гладко! Ни разу за все время действия проклятия день не проходил спокойно. Бедняга Джозеф был орудием и весь гнев лучше направить на поиск истинного виновного, подпортившего нам жизнь пару десятилетий назад. — Закончил свой монолог я, поставив бокал на столик.

Откинувшись в кресле и скрестив руки на груди, с удовольствием отметил одобрение в глазах отца и негодование на лице тетушки. Кстати, похоже, ей сегодня сломали нос и она не успела восстановиться — ее силы убывают с каждым годом и формально оставаясь леди, по факту она еле-еле может считаться данной. Теперь ясна причина ее злости...

Тетушка Жуфина — мамина младшая сестра. Она всегда отличалась вспыльчивостью и импульсивностью, организуя своей экспрессивной натурой постоянные скандалы и проблемы даже в мирное время. Удивительно, как с таким характером она смогла стать леди? Ее муж, лорд Генри, более сдержан в поступках, однако яд его фраз может укротить даже супругу.

-Ты прав сынок, — укоризненно поглядывая на Жуфину, произнесла мама, — проблему нужно решать, но мы уже не первый год не можем сдвинуться с мертвой точки. Если бы не разладились отношения с Мирандой, — еще один гневный взгляд в сторону Жуфины, — мы могли бы продолжить перебирать всех общих знакомых, с кем когда-либо были малейшие разногласия. Кроме того, вокруг нее столько тайн, что, возможно, именно она — центральное звено в головоломке. Взять хотя бы отца Арианы, личность которого нам не известна... А ведь проклятие упало как раз, когда она понесла...

— Все это очень интересно, дорогая, но все попытки примирения Миранда отсекает. У нас нет даже поводов пересекаться.— Огорченно произнес отец.

Пожалуй, мой выход.

— Думаю, повод будет, и не один. С Мирандой мы можем контактировать через Ариану...

-Да, у вас хорошие отношения, но этим Миранду не проймешь...— перебил дядя.

-Позвольте, я все же расскажу вам, что нам принес этот день, после чего вернемся к проблеме с Мирандой. — Спокойно произнес я и приступил к повествованию.

Когда речь дошла до признания об укусе мантикоры, мама и сестры не сдержали изумленный вздох, который вскоре повторился, когда я сообщил, что принял просьбу Ари и самостоятельно провел инициацию. Какое-то время все потрясенно воспринимали новости. Мама пересела ко мне поближе и обняла, сканируя мою ауру на предмет истощения. Я мягко отстранился, и, поцеловав ей руку, сказал, что со мной все в порядке.

-Да, Эрик... Новости чрезвычайно важные и интересные. Вы с Филиппом и Арианой станете героями проклятого дня этого года, когда новость о ее инициации станет общеизвестной. — После минуты молчания, ответил отец. Он задумчиво потирал рукой подбородок, пристально глядя на меня.

-Пожалуй, действительно станем, — ответил я, беря в руки бокал и мясное канапе, — но прежде чем предавать событие огласке, стоит известить Миранду. Я не знаю, пришла ли Ари в себя, но тянуть с известиями определенно не стоит, вы же знаете — Ариане нужно готовиться к испытаниям.

-Миранда не в курсе?— удивленно приподняла брови мама.

-Нет, данна не позволила мне даже произнести приветствие.— Пожал плечами я.

-Ну, вот и повод поговорить с Мирандой. — Усмехнувшись, выразил очевидную мысль отец. — Но штурмовать особняк Эддерли придется тебе, Эрик. Нам там делать нечего, к тому же, я уверен, что пробьешься туда ты далеко не с первого раза. Удачи тебе! — Отец отсалютировал мне бокалом и залпом допил содержимое.

-Что ж. Пожалуй, ты прав и, дабы донести информацию возможно раньше, отправлюсь-ка я прямо сейчас. Время не для визитов, но характер Миранды от ранней побудки хуже уже не станет. — Закончил разговор я, поднимаясь с кресла.

Ариана.

Проснулась я в своей комнате с чувством легкости, огромного прилива сил и жаждой деятельности. И это несмотря на тяжелый, давящий сон. Мысль о том как я здесь оказалась меня не заинтересовала. Прекрасно помня события вчерашнего дня, я догадывалась, что меня доставили домой сразу после полуночи.

За окном раннее утро, наверное, недавно рассвело, но матушке не спится, судя по тому, что ее голос доносится до моих ушей даже сквозь закрытую дверь. Удивительно — она не из тех, кто любит ранние подъемы. Я выбралась из постели, откинула кисею балдахина, потянулась и, движимая любопытством, первым делом подбежала к ростовому напольному зеркалу в деревянной раме.

Отражение меня не удовлетворило, и я даже слегка разочаровалась. Никаких видимых признаков того, что вчера меня инициировали! Все та же знакомая мордашка, на теле никаких изменений... Кроме, разве что, отсутствия царапин, синяков и раны на запястье... Ну, хоть что-то. Надо бы порыться в библиотеке, почитать информацию о вампирах. Живя всю жизнь среди них, знаю поразительно немного. Я еще раз прислушалась. С кем еще с утра пораньше ругается мама? На цыпочках я, бесшумно открыв дверь, выскользнула из своей комнаты и остановилась у края лестницы.

-Я в сотый раз повторяю, что не желаю не только видеть Вас в своем доме, но и слышать голос!— с яростью, видно действительно не в первый раз, проговорила мама разумно примолкнувшему собеседнику. — Вам в детстве не объясняли, что в 6 утра просто неприлично наносить визиты кому бы то ни было? Особенно если тебя не ждут. И тем более, если не будут рады и в более благоприятное время?

-Данна, я прошу прощения, но у меня для вас крайне важная....

— В этот час не может быть НИКАКОГО повода, который оправдал бы вас. -Мама в очередной раз перебила собеседника и, судя по звукам, попыталась закрыть дверь. Голос посетителя принадлежал мужчине и он, видимо, был твердо настроен донести свою весть, так как не дал себя выпроводить.

-Мои новости касаются Арианы.— Сделал новую попытку пробиться утренний гость.

Я заинтересовалась.

-Моя дочь мирно спит у себя в комнате и все важные новости сообщит мне сама, когда проснется. Не трудитесь, я не буду вас слушать. Вы меня утомили, молодой человек, и, раз не хотите покинуть мой дом по-хорошему, церемониться не буду. — Послышался щелчок пальцев, затем глухой удар, хлопок двери и звон дверного затвора.

Я пожала плечами и, решив разобраться с утренним инцидентом позже, поспешила в домашнюю библиотеку, стараясь не привлечь внимания. Разговаривать с матерью, когда она в таком настроении, не хочется, да и собственные мысли стоит разложить по полочкам.

Вообще-то наши с мамой отношения не так уж плохи. Я люблю ее, а она меня, вот только характерами мы не сходимся — вечно коса на камень...Мама частенько пытается мне что-либо запретить, а я устала жить по ее представлениям о моем благе и с 17 лет отвоевываю свою свободу. В этом году мне исполнилось 21, я считаюсь совершеннолетней, и вчера без ее опеки свершилось важное событие, о котором я знала до обидного мало и сейчас с нетерпением хочу восстановить пробел в своем образовании, во что бы то ни стало.

В библиотеку мне удалось проникнуть незамеченной и я с удовольствием закрыла за собой дверь на засов, чтобы меня не тревожили. Прислонившись спиной к двери, я оглядела небольшую комнату. Вдоль стен стояли шкафы, от пола до потолка заставленные книгами, кроме того лабиринтом стояли стеллажи с тематической литературой. В углу была зона для комфортного чтения — собственно, для чего комната и создавалась, — мягкие кресла, журнальный столик и торшер, на полу — ковер с низким, плотным ворсом.

Около столетия назад в моду вернулись бумажные книги в том виде, в котором они существовали когда-то. Некоторые энтузиасты заказывали даже свитки, но ими не так удобно пользоваться. В нашей домашней библиотеке книг было меньше, чем хотелось бы, из них бумажных — можно сосчитать по пальцам. В-основном, на полках находились кинопроекторы, [Внешне похожие на книгу устройства: при открытии над "страницами" раскладывается прозрачный тончайший экран для воспроизведения изображения, подставкой для которого и служит оболочка. Динамики и панель управления также расположены внутри, на подставке.] имитации книг — цифровые устройства в "книжной" обложке — сборники произведений одного автора или общей тематики, либо книги на синтетической экобумаге — подарочные издания в шикарных переплетах с объемными красочными иллюстрациями, многочисленными кармашками, вложенными и выдвижными заметками

В детстве я любила сказки с объемными раскладывающимися картинками, позже заинтересовалась анатомическим атласом, в котором можно было вместо головоломки правильно собрать скелет человека, животного или амфибии, подробно рассмотреть внешний вид и взаимосвязь внутренних органов... Мама часто покупала для меня такие объемные энциклопедии — из них было легче и интересней черпать те или иные сведения. Голографические обучающие иллюзии все же не то — их не пощупаешь, да и недешевое удовольствие...

Если вдруг дома не оказывалось литературы на нужную тему, всегда можно было воспользоваться нашей городской библиотекой. Изначально, здание служило музеем и носило функцию читальных залов, сейчас же в библиотеку ходить было... модно. Муниципалитет разорился на покупку различных редких изданий, расширился фонд учебной и научно-справочной литературы, а уж художественных произведений на разных языках — не счесть. Не все из имеющегося, разумеется, представлено в виде натуральных книг, но желающим полистать настоящую бумагу и вдохнуть запах типографской краски найдется чем поживиться. Кроме того, именно в центральной городской библиотеке размещался Архив данных об инициации, присвоенном титуле и ближайших родственниках всех вампиров мира.

Сегодня нет нужды отправляться в городскую библиотеку, то что мне нужно найдется и дома. Я быстро нашла стеллаж с интересующей меня темой — он находился в фонде магически защищенных реликвий.

Никто никогда не прятал от меня книги и я могла читать все, что мне вздумается, исключение составляет магически защищенный фонд. Его изучать тоже не запрещается, сложность состоит в том, что этот огромный по размеру фолиант, как его часто называют, (два локтя в длину и ширину и полпальца толщиной) нужно читать строго по порядку. Пока ты не освоишь первую страницу — не доберешься до второй, однако к уже прочитанному материалу можно возвращаться, если что-то окажется неясным. Эта преграда при должной усидчивости преодолима, а вот то, что книга написана на мертвом языке — было для меня препятствием посложнее, по крайней мере, раньше.

Я закончила основной 12-ти летний курс обучения три года назад и моих знаний на тот момент уже должно было хватить на освоение, однако мне казалось, что торопиться некуда: книга лежит в свободном доступе и я смогу к ней приступить в любое время... Если бы ее охраняли или прятали, держу пари, она бы уже была прочитана от корки до корки.

Полюбовавшись на толстую кожаную обложку с рельефным узором, и пряжку с крупным зеленым камнем, которая украшала вместилище знаний, я сходила за словарем, на случай если какие-то слова успели забыться или окажутся не знакомыми, и морсом, который имелся на сервировочном столике в дальнем конце библиотеки, рядом с уютным пуфом в отделе художественной литературы. Кушать почему-то особенно не хотелось, идти на кухню и отвлекаться тоже, так что, выпив стакан морса, я открыла заветную книгу.

Первая глава была уже мной прочитана ранее и содержала, кажется, жутко скучную лекцию о важности обучения наукам и пользе духовного совершенствования, об ответственности вампиров, как более сильной расы, помогать и не вредить людям, уважать их как первородную расу и не обольщаться идеями собственного могущества, ибо история не раз давала возможности усомниться в иллюзорном превосходстве.

Вторая глава посвящена легендам о возникновении вампиров, истории их расселения по миру, взаимоотношениям вампиров и людей в разные эпохи. Что ж, читается легко, так как эта информация является общеизвестной и входит в обязательную образовательную программу.

Известно, что люди — это базовая раса, населяющая планету. По официальной версии, при определенном уровне развития генетики пару тысячелетий назад, когда планета все еще шла по пути техногенного развития, раса вампиров была искусственно создана. Опыты велись в первую очередь с целью повышения устойчивости к заболеваниям, долголетия, а также силы и выносливости. Такие исследования с опытами на людях были незаконными, но мир был поглощен идеей достижения суперспособностей. Пока генными модификациями, скрещиванием ДНК различных видов, занимались лишь химики и биологи, попытки были маловоодушевляющими. Мутанты, если оказывались жизнеспособными, были либо не способны оставить собственное потомство, либо у их детей нарушался генетический код и они становились инвалидами... Но в какой-то момент к группе ученых примкнул некий человек, который заявил, что помимо вмешательства в физическое тело, нужны корректировки и астральной сути. Он смог убедить генетиков в необходимости своего участия, оперируя вновь открытыми законами физики, подтверждающими наличие паранормальных явлений и скрытых способностей, не развитых у большинства населения планеты.

Вопреки скептическим настроениям, данный альянс совершил прорыв и имел сенсационный успех. Был создан и успешно внедрен буквально с мгновения слияния клеток новый генетический код, в который помимо долголетия, силы и потрясающей регенерации включили дар передавать способности другим людям путем введения сыворотки в кровь через укус. Малыш родился здоровым и без отклонений в физическом или психологическом развитии. Особые способности первоначально проявлялись спонтанно и шокировали не только его самого, но и создателей, однако после 21 года развитие организма завершилось и все навыки стали поддаваться полному контролю. По меркам того времени, это был действительно сверхчеловек. К счастью, даже не смотря на столь многообещающие результаты, ученые не торопились предавать огласке свои достижения, ведь оставался вопрос с потомством. Передадутся ли по наследству все заложенные характеристики?

Сначала у детей первого Вампира никаких способностей не проявлялось, однако от всякого вмешательства нетерпеливых ученых ограждал тот самый человек, который отвечал за паранормальные явления. Когда дети стали совершеннолетними, им по очереди была введена в кровь сыворотка, или так называемый яд вампира. Через укус яд воспринимался организмом и усваивался лучше, нежели чем через укол, но тем не менее, оба ребенка после инициации приобрели те же способности, что и у отца. Воодушевленные генетики стали поводить опыты по внедрению сыворотки в посторонних людей, но... первоначально не выжил никто. По результатам исследований стало ясно, что кровь человека сильно отличается от крови вампира по своему химическому составу и не совместима с ядом. Прежде чем вводить сыворотку, человеку требуется сделать переливание (смешение) крови. Теперь выживали и становились вампирами через один. Закономерность заключалась в том, что яд нужно принимать добровольно, без принуждения.

В день, когда статистика стала строго положительной и о прорыве стало известно общественности, начались волнения... Как и следовало ожидать, мир поделился на два лагеря — тех, кто боготворил вампиров и стремился сам стать таким же, и тех, кто откровенно боялся страшных модифицированных тварей со сверхспособностями, которые, подвергаясь насилию, не всегда были похожи на людей, а порой могли и обращаться в животных. В головах продвинутых в науке людей не укладывалось, как такое возможно, мистика происходящего пугала и настораживала.

Несколько столетий вампиры кочевали по планете, подвергаемые гонениям, но постепенно все же, заняв ключевые посты управления, завоевали, наконец, признание общественности. К сожалению, вампиры, как и люди, обладают совершенно разными характерами, темпераментами, ценностями и порой худшие представители подрывали доверие ко всей расе. Люди терпели, но по-прежнему не до конца доверяли вампирам, множа мифы и страшные сказки.

Около тысячи лет назад парадигма жизни на планете кардинально сменилась. Технический путь развития ушел в прошлое, большинство населения практически отказалось от изобретений, несущих вред окружающей среде, моральному развитию и становлению личности, начав развивать ментальные навыки. Вампиры изначально расположены к восприятию энергии и воздействию на тонкий мир, однако постепенно и люди научились чаще раскрывать свои способности. Над понятием магии уже никто не смеялся и даже появилась магическая наука.

В ходе исследования было выявлено, что способности вампиров отличаются у разных особей. Сила магии вампира напрямую завязана на силе человека до инициации, его родословной и разных других факторах, не поддающихся логике и связанных с традициями и своего рода ритуалами, которые повелись еще с момента жизни первых вампиров. Был создан и размножен данный труд. Фолиант, служащий квинтэссенцией накопленной информации о вампирах, который определяет необходимость соблюдения ритуала инициации в определенном виде, не зависимо от страны, языка, происхождения вампира, содержит информацию о порядке присвоения титула (дана или лорда) и прочие необходимые сведения.

Каждый вампир обязан соблюдать простые, но неоспоримые заповеди, указанные в данной книге — это закон. Ты, читатель, спросишь — почему же содержание Книги защищено? Законы должны быть известны каждому... Но ошибки нет. Ты прочитаешь каждое слово в положенное время — только когда будешь готов понять, принять и применить знания. Некоторые люди, особенно без капли крови вампира, до сих пор могут представлять угрозу формируемому мироустройству, так как бояться и верят в ими же придуманную ложь. Книга описывает всю правду, в том числе и нелицеприятную, о том, что из себя представляет вампир, и эти знания в неверной трактовке могут стать сильным оружием.

Я перелистнула страницу.Переворачивая лист бумаги, я настолько торопилась, что случайно порезала палец. Увидев, что порез достаточно глубокий, машинально поднесла его к губам и слизнула выступившую капельку крови... При следующем взгляде следа от пореза не обнаружилось. Я улыбнулась такой демонстрации собственных способностей и с жадностью взялась за книгу. Втянувшись в чтение, я не ощущала каких-либо проблем с языком и вторую главу проскочила не заметив. Шелест бумаги, ознаменовавший допуск на новый уровень знаний, подогревался нетерпением приподнять завесу тайн. Итак, третья глава — ритуал инициации!

Как я уже знала, к ритуалу инициации как среди людей, так и среди вампиров, всегда было особое отношение. Успешно проведенный ритуал дарит новые возможности и одновременно налагает ответственность. Технически, ритуал сводится к тому, чтобы с обоюдного согласия человек был укушен вампиром для попадания оборотной сыворотки (яда вампира) в кровь, после чего моментально запускается процесс мутации. На деле же есть несколько нюансов, большинство из которых уже должны быть понятны из предшествующей главы.

Для того, чтобы инициация прошла максимально комфортно, насколько это возможно, должен соблюдаться определенный порядок. Первым шагом должна идти моральная подготовка сторон. Человек должен твердо решить, что он хочет и готов стать вампиром. Лучше всего заранее ознакомить претендента с данной главой, объяснить суть и порядок ритуала. Вампир должен хорошо относиться к обращаемому, стремиться передать свои способности. Обычно ритуал проводят близкие родственники или друзья. Если это требование не соблюдено и по каким-то причинам вампира заставляют провести ритуал, он не сможет выделить сыворотку. Принуждаемый человек будет испытывать страшную боль при обращении и на волю случая — сможет он пережить процесс или погибнет от болевого шока.

Если стороны готовы, то выясняется, может ли человек сразу принять сыворотку, либо дополнительно требуется переливание крови. Обычно бывает достаточно узнать происхождение человека. Если хотя бы одним из родителей был вампир выше первого уровня, переливание крови не требуется, так как состав крови вампира передается по наследству как доминантный признак. Однако если известно, что у человека низкий порог и интервал болевой переносимости, переливание крови может быть осуществлено, чтобы повысить силу крови и снизить болевые ощущения при инициации.

Донором может выступать лишь лорд. Обратить человека, то есть передать свои способности, имеет возможность любой вампир, но чем он сильнее, тем опять же безболезненней для человека пройдет процедура и тем вероятнее получить большую силу. Традиционно правом проводить инициацию обладают лорды от шестого уровня. Как только лорд готов к ритуалу, он входит в транс. Для того, чтобы проконтролировать соблюдение указанных выше требований, при проведении ритуала обязательно должны присутствовать свидетели, которые могли бы ментально зафиксировать происходящее для архива. Кроме того, их задача обеспечить непрерывность ритуала. Недопустимо отвлекать стороны, уже прошедшие ментальную подготовку и разрывать связь.

Чем сильнее вампир, тем проще ему делать ментальный слепок и в последствии транслировать его для архива. Обычно, привлекается трое свидетелей, что является оптимальным, но по желанию сторон и исходя из обстоятельств, их количество может изменяться, однако отсутствие свидетелей недопустимо.

После того, как готовность и способность проведения ритуала засвидетельствована, стороны принимают ритуальную позицию — встают друг напротив друга и соединяют руки. Открытая поза рук, поднятых ладонями вверх, означает готовность передать способности вампира. Человек, символизируя добровольное согласие, замыкает контакт, опуская свои ладони поверх. Не разрывая связи до момента укуса вампир транслирует человеку смысл ритуала, для лучшего усвоения подкрепляя мысли текстом песни.

Я пробежалась глазами по уже знакомым мне словам приличного по длине ритуального гимна и удивленно приподняла брови, осознавая что знаю его наизусть. Мои мысли подтвердились в продолжении текста.

Тот кто понял и прочувствовал смысл ритуала, запоминает и текст ритуальной песни. Если в целом текст сохранился в памяти, но при попытке самостоятельного воспроизведения некоторые моменты вызывают неуверенность — нужно обратить на них пристальное внимание уже после ритуала. Заучить, понять и прочувствовать.

Я посчитала по фолианту строки гимна (их оказалось 234) отложила книгу и начала вслух вспоминать текст. Когда я закончила декламировать, загибая пальцы для подсчета строк, с удовлетворением отметила, что все усвоила в точности и не возникло никаких затруднений.

Допив оставшийся морс, чтобы промочить пересохшее горло, продолжила чтение. По ходу трансляции смысла ритуала, пространство между сторонами сокращается и к моменту завершения текста расстояние должно оказаться минимальным. Сразу по окончании песни связь между вампиром и человеком, удерживаемая зрительным контактом, рвется и производится укус в основании шеи. После того, как первая кровь покинет тело ( примерно два глотка, не больше), вампир должен через клыки ввести сыворотку в организм человека, после чего место укуса сразу заживляется.

Я машинально провела кончиками пальцев по месту укуса и улыбнулась, вспомнив свои ощущения в присутствии Рика. Некстати подумалось, что голос сегодняшнего посетителя похож на голос молодого лорда Фрейзера, но я выбросила эти мысли из головы, решив сначала разобраться в вопросах, связанных с моей новой расой, главным из которых был вопрос почему я не помню мало-мальски существенных болевых ощущений при инициации. Возможно, что-то произошло не совсем правильно и я не полноценный вампир? Исходя из уже прочитанного, получается, что мы соблюли все существенные требования и то, что я практически не ощущала боли — это хороший признак. Но все вампиры соблюдают ритуал, готовятся к нему, и все же инициация считается чрезвычайно болезненной процедурой... Не понятно.

Итак, как только яд попадает в кровь, запускается процесс мутации. Как правило, человек сразу ощущает болезненные ощущения, его зрачки резко и хаотично сужаются и расширяются,и организм в качестве защиты, блокирует сознание при достижении болевого порога.

Согласно книге, все происходящее имело место быть и со мной, кроме лишь того, что я потеряла сознание отнюдь не от боли... Или это яд мантикоры так повлиял на мои физические реакции? Что же — узнать все ли со мной в порядке можно методом проверки наличия новых способностей. Но так не хочется ждать официальных испытаний!

Раздел подходит к концу и я потираю руки в ожидании новых интересных сведений. Вообще-то я не могу назвать себя книжным червем, но здоровая любознательность имеет место. Мне легко давались все изучаемые предметы и я не испытывала проблем в процессе получения образования, однако ни один из предметов не зацепил меня настолько, чтобы получить по нему специализацию и изучить глубже. Так что ощущение подобного воодушевления от чтения справочной литературы для меня относительно внове.

Мои размышления и мое уединение прервала возня за дверью — кто-то пытался попасть внутрь. — Мисс, вы внутри? — раздался снаружи голос нашей горничной,— данна изволит искать вас.

Я тяжело вздохнула, и, прикрыв книгу, пошла открывать дверь.

Бледная горничная, до сих пор почему-то робеющая перед мамой, нервно поправила чепец и попросила следовать за ней.

Матушка была расположена относительно благодушно, что удивительно после раннего пробуждения вслед за бессонной ночью. Она восседала на уютном диванчике, пила ароматный чай из крошечной фарфоровой чашечки и листала дорогой глянцевый журнал.

-Ах, вот и ты! Куда пропала с утра пораньше?— подняв взгляд, спросила маман, отбрасывая журнал в сторону.

-Доброго утра. Я была в библиотеке...

-Что же так заняло твои мысли, что ты отправилась туда сразу после пробуждения? -улыбнулась мама, наполняя из кофейника чашечку для меня. Я, в отличие от мамы, предпочитаю кофе. Даже в этом мы не похожи!— Ты все еще не позавтракала и не осведомилась как я провела вчерашний день.

Мне стало немного неудобно за свой эгоизм, а тем временем голос матушки начал становится все более вкрадчивым и улыбка постепенно сошла с лица. Подвинув поближе тосты и кофе, она похлопала рукой по дивану, приглашая присоединиться к ней.

— Присаживайся. Успеешь еще посидеть с книжкой. Мне не терпится узнать, что у вас вчера такого произошло, что молодой Фрейзер с раннего утра не давал мне покоя.

Все-таки мне не показалось, это был он? Я устроилась на стуле и с тоской оглядела стол. Обычное меню нашего завтрака сегодня оставило меня равнодушной. Я сделала небольшой глоток кофе и на этом остановилась.

— Тебе удалось меня пристыдить, но я в отличие от тебя, успела поспать ночью и не хотела приставать с вопросами с утра. С удовольствием выслушаю, что явилось причиной твоего хорошего настроения, а затем поведаю и свою историю. -Нарочито спокойно произнесла я.

Мне не удавалось подавить напряжение от того, какой будет реакция мамочки — она непредсказуема. Кроме того, внутри свербел какой-то червячок, словно я опаздываю на какую-то интересную и важную встречу. Меня тянуло в библиотеку словно магнитом, но совесть заставляла остаться здесь и поговорить с матерью.

Матушка внимательно посмотрела на меня и после некоторой паузы начала рассказ.

— Для меня проклятый день прошел на удивление спокойно и я бы даже сказала приятно. Местом своего пребывания я выбрала большой читальный зал центральной библиотеки-люди там собираются преимущественно образованные и спокойные, много вампиров. Меня сопровождали лорд и данна Берн, ты знаешь, они одни из немногих, кого я считаю приятной компанией. Однако ты не представляешь, какие витиеватые и откровенно интересные обороты нам довелось услышать за день! За такую лекцию по бранным выражениям не жаль терпеть некоторые неудобства...Поначалу я, признаюсь, была не в духе, к тому же беспокоилась за тебя, но к вечеру начала получать удовольствие. Я улучшила свои знания о планировке библиотеки и местонахождении редких и ценных изданий и даже смогла прихватить один наиболее меня заинтересовавший экземпляр... — Мама на мгновение задумалась, кивнув своим мыслям, и продолжила:

— Кроме того, меня позабавило известие поискового импульса, уведомившего, что и моя дочь увлеклась книгами сразу поутру, что тебе обычно не свойственно... — легкая улыбка, мелькавшая на лице рассказчицы в ходе монолога погасла на последней фразе и матушка резко сменила тему.

— Полагаю, мой день оказался не столь насыщенным как твой и я в нетерпении ожидаю твоих новостей...

Сцепив руки в замок и спрятав их под столиком, я приступила к рассказу. Последовательно описала свой путь на площадь, упомянув, что была вдоволь исцарапана, поклевана, покусана и ужалена, демарш конюха и борьбу с дымом. Когда я сказала, что в конце концов мы с ребятами устроились отдыхать в забаррикадированной гостевой, мама меня перебила.

— Странно, вас преследовали гораздо сильнее, чем меня. Возможно, кары были предназначены Расселам, а вы, будучи рядом, попали под удар... Но тем не менее ничего особенно занимательного я не услышала, чего вдруг так обеспокоился ранним визитом Фрейзер?— Задумчиво протянула матушка, вертя в руках салфетку.

— Твою проницательность не проведешь, — усмехнулась я,— вся соль в том, что произошло дальше. Когда я описывала путь на площадь, упомянула, что была активно атакована животным миром. В тот момент я не в полной мере обращала внимание от кого именно я защищаюсь, однако... от одной твари стоило особенно поберечься. Не знаю, как она оказалась среди керамики мэтра Лэрда, но когда мы опрокинули декоративную ярмарочную подводу, чтобы преградить дорогу преследователям, передо мной оказалась маленькая мантикора. Я не успела увернуться и она ужалила меня в запястье.

Мама резко вздохнула, побледнела и, схватив мои руки, быстро оглядела запястья. Не обнаружив ничего подозрительного, она подняла на меня вопросительный взгляд.

— Я не вижу признаков укуса и шесть часов давно истекли, — тихо пробормотала она... Стало видно, что известие подкосило ее. Я была единственным родным человеком, кого она любила и боялась потерять. Вместо всегда идеальной осанки, сейчас она ссутулилась и, отпустив мои руки, облокотилась на стол.— Пожалуй, стоит пересмотреть свои привычки и слушать новости, которые касаются тебя. Я не переживу, если с тобой что-то случится.

Я положила руку матери на плечо и успокаивающе погладила.

— Я жива, и это главное. Однако найти противоядие вчера не представлялось возможным и... чтобы спасти, Эрик инициировал меня.

Мама ссутулилась еще сильнее и закрыла лицо ладонями.

Я ожидала всего — злости, криков, обиды, показного равнодушия, но такой реакции я не предполагала.

Я подсела еще ближе и обняла ее.

— Не сердись и не расстраивайся... Все прошло хорошо, честно!

— Правда?— мама отняла руки от лица, вздохнула и прикрыла на мгновение глаза.

— Я хотела найти самого сильного лорда для твоего обращения. Не торопилась, надеялась еще раз встретить хорошего, порядочного, мудрого... Чтобы он не только научил тебя всему и передал свои способности, но и провел ритуал, чтобы тебе не было больно...-тихо закончила матушка, глядя куда-то в пустоту.

-А тебе было очень больно?— сорвался волнующий меня вопрос на тему, ранее обходимую стороной, однако к ответу я была не вполне готова, хотя могла и догадаться, сложив всю имеющуюся у меня информацию.

Мама посмотрела мне в глаза, выдержала паузу и отвернулась, подперев лоб ладонью. Безучастно глядя в столешницу перед собой, ответила:

-Меня обратил лорд 4 уровня. Очень слабый. Да, мне было очень больно и казалось, я не переживу инициации. На момент моего рождения отец был даном, а мама — человеком. Папа так любил ее, не хотел причинять боль обращением и к тому же ревновал к другим вампирам. Ну, я уже частично рассказывала тебе эту историю. Когда мне было 7 лет, мама погибла из-за несчастного случая и отец не успел спасти ее...папа так горевал по ней, что я долгое время была практически предоставлена сама себе и когда заболела в 12 лет — он наложил на себя руки, думая, что я не спасусь. Я переехала к бабушке. На момент когда мне исполнился 21 год я встречалась с лордом Даниэлем, была влюблена в него, и ему удалось уговорить меня провести ритуал. Я, памятуя, что опасения отца стоили жизни моей матери, согласилась. Однако Даниэль, видимо, больше хотел самоутвердиться за мой счет, чем передать мне свои способности. Его родители — очень сильные лорды, его брат и сестра — тоже, он один оказался по силе на грани с даном. Титул лорда ему присвоили с большой натяжкой. Я не знала, что свободно инициировать позволено лордам от 6го уровня, думала что только даны не могут совершить ритуал. Так неосведомленность чуть не стоила мне жизни. Поэтому я довольно рано рассказала тебе о требовании к силе лорда при проведении ритуала... То, что я стала данной 3го уровня, было для всех большим сюрпризом. Мне прочили максимум слабый 2й, а никак ни почти четвертый. -Мама горько усмехнулась и вдруг, сбросив оцепенение, словно вспомнив что-то, резко встала.

-Но мы слишком заговорились. Ты хотела в библиотеку? Вот и отправляйся туда. Советую обратить особое внимание на родовой фолиант о вампирах из магически защищенного фонда, если вдруг ты была все утро занята не им. А о том, как прошла твоя инициация, поговорим потом. — Строгим, нетерпящим возражений тоном, завершила свой монолог матушка и, заправив мне за ухо выбившуюся прядь волос, направилась к выходу из комнаты.

Я даже растерялась от такой смены ее настроений. Мамочка слыла эксцентричной особой, но большая часть ее чудачеств была актерской игрой, чтобы, так сказать, поддерживать имидж и авторитет. На деле она сильная и умная женщина, которая многое пережила. Характер не сахар, но ее можно понять.

Я пожала плечами своим мыслям и тоже поднялась с дивана.

— А что стало с Даниэлем? Его наказали? — поинтересовалась я. Мама остановилась на пороге и обернулась.

— Я и не знаю. Как только я оправилась от инициации и получила титул, покинула родной город и переехала сюда.

— Не беспокойся за меня, пожалуйста. — Улыбнулась матери. — Я буду в библиотеке.

Мы друг за другом вышли из комнаты и разошлись в разные стороны по коридору.

Эрик.

Получить энергетический удар в солнечное сплетение было не столько неприятно сколько неожиданно. То что я не смог достучаться до Миранды, было ожидаемо, более того, она терпела меня дольше обычного... Вот только магией она никогда ранее при мне не пользовалась, да и титул данны не располагает к разбазариванию личного резерва.

Отдышался я уже за плотно закрытой дверью и, потоптавшись немного на пороге, решил не отказывать себе в удовольствии продолжать наносить ранние визиты. Фил точно будет более гостеприимен и не откажется от встречи. С этими мыслями я активировал коммуникатор, вложил в него образ друга и передал сообщение, что скоро буду.

Запахнув на себе поплотнее пальто, оглядел улицу. Подъездная дорожка к особняку Эддерли в форме классической петли небольшая, но ухоженная. Окончание частной территории обозначено кованным забором с калиткой и широкими воротами с символическим затвором. Сквозь ажурную вязь металла уже от порога дома видно, что происходит в городе. Вечно зеленая газонная трава как-то потускнела, все вокруг словно написано акварельными красками — в приглушенных тонах и слегка размыто.

Ожидать солнца в ноябре не приходится и отсутствие дождя и густого тумана — уже плюс. Серое небо низко висит над городом, цепляясь за шпиль пустующей телебашни из старой части города. Голые деревья с опавшей листвой не способны украсить пейзаж, однако несмотря на всю мрачность осенней погоды, я люблю этот городок и нахожу его весьма уютным.

Чтобы добраться до особняка Расселов мне нужно пройти к центральной площади, от которой лучами разбегаются улочки. По периметру площади располагаются основные муниципальные строения, магазины, рестораны. В ответвлениях от центра гнездятся "спальные районы". Зданий выше четырех этажей у нас практически нет — небольшая группа многоквартирных домов по шесть этажей в том же старом районе рядом с телебашней — вот и все.

Много земли в "лучах" улиц находится в частной собственности — большие семьи вампиров живут в родовых особняках, постепенно пристраивая к ним флигели и новые корпуса, сокращая приусадебные участки. Дома некоторых людей не имеют своей территории, тогда хозяева приспосабливают первые этажи дома под магазины, кафе, пекарни... Вокруг каждого жилого дома за символическими кованными оградами имеются аккуратные газоны с цветочными клумбами, у многих разбиты пруды, плодовые садики или рощи. Вокруг всегда много ухоженной зелени — деревьев и кустарников; стены домов частенько увиты диким виноградом, вьюном и другими растениями.

Только наши с Расселами семейные крепости оборудованы не декоративными, а вполне функциональными заборами с надежными замками и плотными затворами, однако стоит преодолеть негостеприимную преграду — и вновь окунаешься в привычную атмосферу.

Резкий холодный ветер треплет волосы и пробирается поближе к телу, чтобы украсть тепло — приходится ускорить шаг. Горожане торопятся по своим делам, некоторые стыдливо отводят взгляд — в них я узнаю вчерашних "гостей".

По пути заглянул в кафе мэтра Джонссона — прихватил с собой стаканчик ароматного и горячего свежесваренного кофе. Идти стало веселей.

У Расселов, как всегда, и даже сверх обычного, шумно. Звонкие женские голоса слышно еще за воротами. Открыл мне лично Фил — видно, специально дежурил под дверью.

— Ты вовремя!

— Неужели?— приподнял бровь я, демонстрируя удивление. — Не далее получаса назад меня принимали далеко не столь любезно.

— Так ты пришел за дружеским участием? А я-то надеялся сбежать из родного дурдома.

— Я пришел за подмогой. Поможем друг другу?

— Прошу вас, лорд.— Фил с шутливым поклоном указал обратно на выход и, схватив плащ, быстро вышел следом. — По чью душу идем?

-Не знаю, стоит ли соваться сейчас, с точки зрения правил приличия подождать бы обеда, но как-то беспокойно, хочется действовать, контролировать ситуацию...

-Тебя выставила Миранда?

-О, да. Еще как выставила!— криво усмехнулся я.

-Чего и стоило ожидать... Она одна в городе не всегда следует традициям гостеприимства...

-Она воспользовалась магией.

-А это уже интересно! -искренне впечатлился Фил — Вы сцепились насмерть?— потер ладони друг. Я повторил его жест с целью согреться.

-Нет, я был предельно вежлив, доводить до скандала не хотелось, но похоже я значительно испортил данне утро...Удар сырым потоком энергии в солнечное сплетение был веским аргументом сделать шаг назад и покинуть дом...-я подышал в кулаки, — однако больше этот прием у нее не пройдет.

-Да...приключения продолжаются. Но ты успел рассказать?

-Нет, она совершенно не желала меня слушать, а сказать про инициацию в лоб как-то язык не повернулся. Однако, я зародил любопытство и, думаю, она и без нас скоро все узнает непосредственно от Ари... Если с ней все в порядке. Но если бы что-то было не так, Миранда сама бы из меня душу вытрясла.

-Так зачем мы туда идем сейчас? — Резонно удивился приятель.

-Сам не знаю. Словно толкает что-то... Может посидим где-нибудь и попытаем счастья в приличествующее тому время?

-Не вопрос! — Фил резко свернул в небольшой проулок и пройдя метров триста толкнул незнакомую дверь.

Вывеска была неприметной, но вкусу друга я доверял. Перед нами открылось небольшое фойе, почти все пространство которого занимала широкая и массивная каменная лестница на второй этаж. Поднявшись, мы вошли в дверь справа и...оказались в маленьком кафе. Круглые столики были рассчитаны только на двоих и стояли на значительном расстоянии друг от друга по всей длине вытянутого туннелеобразного помещения. Вместо потолка и частично стен в кафе был прозрачный купол. Несмотря на пасмурную погоду, в помещении было светло и уютно. Столики друг от друга отделяли декоративные изгороди и кадки с цветущими растениями, как в оранжереях, играла спокойная, ненавязчивая музыка.

-По-моему, это место не нуждается в рекламе, ярких вывесках. Открылось недавно. Сюда люди приходят, чтобы провести время спокойно. Деловая беседа или романтическое свидание не подразумевают лишних ушей. Как тебе? — поинтересовался Фил, прежде чем занять облюбованный столик.

-Вполне. — Одобрительно кивнул я и первым сел за стол. В старомодном плетеном кресле оказалось неожиданно удобно. -Рассказывай, что у вас происходит. От кого или чего ты искал убежища?

-На самом деле ничего интересного. Как обычно — стоило появиться темам для обсуждения и мою родню не унять. В неутомимом желании посплетничать им, пожалуй, нет равных во всем городе! И это они еще о наших приключениях не знают.— Тяжело вздохнул друг и передернул плечами — А незадолго до твоего прихода одновременно проснулись Нора с малышом и помимо общения женщины занялись обустройством комфорта для молодой мамы и малыша... Ты, наверное, заметил, какая суета поднялась.

-Кто родился кстати? Тебя одарили племянником или племянницей? Невежливо получилось, я даже не успел поздравить...

-Не бери в голову, я на словах передам твои пожелания. А поздравлять можешь с племянником, назвали Ларсом. В кои-то веки, мальчик! Предлагаю сделать заказ — резко сменил тему Фил и нажал на кнопку вызова официанта.

В клане Расселов в последнем поколении дефицит представителей мужского пола — у Фила, как и у меня, три сестры, у каждой из сестер — тоже дочки. Тоже самое с родственниками по отцовской линии. Все дамы отличаются неуемной общительностью и особняк друга похож на вечно жужжащий улей...

Милая девушка сразу же прибежала на вызов и расторопно приняла заказ. Мы заказали по стейку с овощами и немного виски, чтобы снять напряжение. С утра употреблять крепкие напитки обычно не входит в мои привычки, но сегодня особый случай.

По мере убывания еды, а затем и алкоголя, мы оба наконец расслабились. Неприятное ощущение, словно я куда-то опаздываю отпустило, и мы с Филом разговорились о каких-то пустяках, к обоюдному удовольствию. Я признался, что хочу поскорее увидеть Ари, Фил, развалившись на кресле с бокалом виски в руке, мечтательно прикрыл глаза и сказал, что с нетерпением ждет возвращения Дианы...То-то она удивится новостям...

Диана Кроули — лучшая подруга Ари и возлюбленная Фила. Отношения этой парочки — нечто сумасшедшее, они словно живут на вулкане. Постоянно спорят, ссорятся, не переступая за грань серьезных обид, затем бурно мирятся...Им обоим нравится этот ритм, энергия находит выход. Родители Филиппа одобряют выбор сына — Ди вольется в их сумасшедшую семейку, родственники Дианы пока не дали своего отеческого благословения, но развитию отношений вроде не препятствуют. Официального предложения по всей форме, при свидетелях со стороны Фила пока не поступало, но почву друг уже прощупывал (Диана выразила согласие) и надеется на положительный ответ в ответственный день.

Ребята даже похожи внешне: у обоих светлые волосы и серые глаза. Фил — высокий, подвижный и импульсивный, Ди — мягкая, но живая и улыбчивая. Невольно мысль снова вернулась к Ариане... Из грез об аппетитных формах девушки меня вернул голос Фила, который интересовался не слышал ли я свежих новостей о дате возвращения Кроули. Диана с родителями уехала навестить родственников в другой части страны и должна вернуться где-то через неделю.

Я развел руками — никаких новостей пока не было, да и мне вопрос был задан скорее из безысходности. Семья Кроули дружны с Мирандой, Расселов включили в круг общения из-за Ди, с нами же практически не имеют связей, за исключением официальных приемов моей семьи, отказываться от которых не принято.

Когда виски был выпит, а за ним и кофе, мы с Филом решили что уж теперь-то самое подходящее время для визита Эддерли. Три часа после полудня — разгар дня.

К нашему неудовольствию, Миранды дома не оказалось, но нас известили, что данна собиралась в центральную библиотеку. Навестить Ари не получилось, горничная сухо сообщила, что мисс занята и отвлекать ее не велено.

После недолгих поисков Миранда действительно обнаружилась в обозначенном месте — сидела в глубине одного из читальных залов, склонившись над книгой и сосредоточив все свое внимание на тексте.

Данна заметила нас когда мы подошли вплотную. Она быстро прикрыла переплет так, что не было видно обложки и подняла на нас взгляд.

— Чем обязана?— уставшим голосом поинтересовалась мать Ари.

— Прошу прощения, что вновь краду ваше время, однако мне нужно знать сообщила ли вам Ариана последние новости? — после краткого поклона обратился я.

— Да, утром мы разговаривали и я знаю об инициации. — сухо ответила Миранда и после некоторой паузы продолжила — Я вынуждена принести извинения за утреннюю грубость, информация с которой вы пришли оправдывала нарушение этикета в части времени визита. И благодарю за спасение дочери.

Пока я пару секунд осознавал услышанное, Миранда подняла взгляд и недоуменно посмотрела мне в глаза.

— Я принимаю ваши извинения, а благодарить не за что, я выполнил просьбы Арианы и сделал то, что было в моих силах. Могу я присесть? — я указал взглядом на стул напротив. Миранда рассеянно кивнула. Фил до этого момента стоял истуканом рядом и я слегка толкнул его локтем, чтобы он отмер. После того, как мы уселись напротив данны, я продолжил разговор.

— Как Ариана себя чувствовала после пробуждения?

— На мой взгляд, замечательно. Если бы она не сообщила о ритуале, я бы сразу и не заметила никаких изменений по сравнению с обычным поведением.

— Вы предлагали ей кровь?

-Нет. — Миранда провела рукой по лицу, словно смахивая слезы и задержала пальцы на лбу.

Фил встрепенулся.

-Извините данна, чем вызвана задержка? — робко спросил он.

— Во-первых, я не могу ей предложить свою помощь, ей нужна кровь лорда. -Она жестом остановила готовые вырваться у нас с Филом слова и продолжила.

— А во-вторых, я уже заметила у нее алую прядь волос. Теперь нет нужды торопиться. И! Предугадывая ваши вопросы — я не знаю когда и где она успела ее добыть. — Миранде явно не доставлял удовольствия наш небольшой допрос, но мне было необходимо узнать детали и я имел на это право.

— Хорошо, я зайду к вам вечером и предложу Ари .. свою помощь. Раз инициация прошла нормально, мой уровень силы будет достаточным. — Миранда поджала губы, но помолчала. — Если Ари...Ариана пила кровь, значит ли это, что она прочитала главу "Испытание" фолианта?

Миранда глубоко вздохнула, видимо, стараясь успокоиться, и невозмутимым голосом ответила:

— Я не могу гарантировать, что она прочла эту главу. Я не вмешивалась в процесс ее подготовки. Утром я обнаружила ее в библиотеке, туда же она отправилась и после нашего недолгого разговора. По собственной воле, без моих указаний. Мне и самой, как видите, требуется освежить некоторые знания, частично связанные с инициацией и испытанием, поэтому я не стала отрывать ее и вытягивать подробности. Уходя, я установила на дверь односторонний магический заслон — Ари не сможет выйти из библиотеки в мое отсутствие и будет готовиться, а горничная в свою очередь имеет возможность передать ей еду или что-то необходимое.

— Что же, благодарю за оказанное внимание и не смею задерживать вас дольше. К какому часу мне подойти в особняк? — на самом деле ответы Миранды не в полной мере утолили мое любопытство и беспокойство, но я тешил себя надеждой лично повидать Ари вечером.

— Я приму вас через пять часов. — Данна удостоила нас вежливым кивком и вернулась к своей книге.

Когда мы с Филиппом вышли на свежий воздух я не удержался от смешка.

— Похоже, ты все еще испытываешь некий пиетет перед Мирандой, а друг? В ее присутствии тебя словно парализует.

— Да ну тебя, мне просто нечего там было делать. Сегодня данна сама на себя не похожа. Такая вся вежливая...

— Я тоже поначалу удивился, но ты-то вообще в астрал надолго выпал! Мне казалось, ты собирался побороть свою замкнутость и робость перед авторитетами и небожителями ... К кому из них, интересно, ты относишь Миранду?— не сдержался от язвительного тона я.

Фил надулся, посопел немного, а потом выдал:

— Знаешь, а я действительно ее уважаю. Хоть она женщина с причудами, но повода считать ее ненормальной она не давала. То что к нам и нашим семьям относится без приязни — так то не ее блажь, были времена когда наши родственники повели себя с ней по-свински. Ари она воспитала одна и ты не хуже меня можешь оценить, насколько хорошо. Кроме того, что бы ты ни говорил, Миранда яркая женщина и, хоть и выглядит почти нашей ровесницей, держит себя как королева в расцвете могущества. Что ты к ней цепляешься постоянно? Гордость твоя задета ее обхождением?

Я слегка опешил от такого напора. Мы не раз обсуждали семью Эддерли и в целом придерживались нейтрального отношения. Откровенно плохо никто из нас о Миранде не думал, но ее отношение к нам и эксцентричное порой поведение давали повод поупражняться в остроумии.

— Что на тебя нашло? — осторожно поинтересовался я.

Фил резко растрепал рукой и так не отличавшиеся порядком светлые волосы и, выдохнув клубы пара изо рта, уже спокойнее ответил.

— Сорвался просто. Сегодня слышал как тетушки обсуждали ее вчерашнее отсутствие у вас в особняке. Не стеснялись вешать ярлыки, вспомнили и, я уверен, придумали массу неприятных сплетен на ее счет, но это все от зависти. Тьфу, кумушки, от души воротило их слушать. А тут ты со своим не пиететом... Да еще я хотел у Миранды про приезд Кроули уточнить. Без Ди хоть волком вой, да как-то.. не получилось. Не к месту было...

Честно сказать, мне всегда не нравилось, что при друзьях открытый, веселый, улыбчивый и энергичный Фил становится суетливым, замкнутым и робким. Отчего такая неуверенность в себе? Это выше моего понимания, но попрекать его этим лишний раз мне не следует. Мысленно дав себе затрещину, я продолжил разговор.

— Пожалуй, ты прав, меня задело ее обхождение со мной утром. Ну и привычно как-то шутить на ее счет. Я не испытываю к Миранде теплых чувств, но ты натолкнул меня на мысль, что ради Ари мне пора пересмотреть свое к ней отношение. И извини, что задел тебя. Сегодня еще увижу Миранду, может узнаю что-нибудь про Ди.

Фил усмехнулся.

— Буду рад, если что-то узнаешь. А с тещей в лице Миранды тебе все же может не повезти. Не завидую! — этот негодяй подмигнул мне и, хлопнув по плечу, предложил разойтись по своим делам. Пожав друг другу руки, мы простились.

* * *

Спустя пять часов, я подходил к особняку Эддерли третий раз за этот день. Открыла мне горничная и без проблем пригласила пройти в гостиную. Мое приподнятое настроение от скорой встречи с Ари быстро испарилось, когда я увидел бледную Миранду, хаотично перемещавшуюся по комнате. В какой-то миг она остановилась, закрыла глаза и подняла руки к вискам, затем прерывисто вздохнула, обняла себя руками и подошла к окну.

Ее поведение напомнило мне мою мать, когда младшая сестренка Тесси уехала с классом в пригород на экскурсию и, отстав от группы, потерялась. Малышку нашли в тот же день, но до этого момента мама вся извелась.

— Здравствуйте, Миранда. Я пришел в назначенное время, но вижу, не вовремя. Что-то случилось? Я могу помочь? — С традиционным поклоном осведомился я.

Данна подняла на меня широко открытые глаза, словно увидела приведение.

— Я не могу найти ее. Ари не оказалось в библиотеке, когда я вернулась. Заслон на месте, горничная ничего не слышала... А мой поисковый импульс не показывает даже направления, в котором она может быть!

У меня мороз прошел по коже. Что могло случиться, если мать не чувствует своего ребенка?

Я расспросил Миранду подробнее, но ничего нового узнать не удалось. Находясь в напряженном состоянии я быстрым шагом, едва не переходя на бег, прошел в библиотеку. К моменту, когда я достиг порога, мое тело приняло частичную трансформацию, в комнату я вошел уже в обличии волка, дабы органы чувств работали эффективнее. Повел носом воздух. Да, Ари была здесь, и относительно недавно, не более часа назад. Немного покружив между книжных стеллажей я обнаружил место, где она провела большую часть времени — кресло у журнального столика, на котором расположился фолиант. Снова взял след — девушка перемещалась от стола в нескольких направлениях: к входной двери, некоторым стеллажам и вдоль стены по периметру комнаты. Обрывалось ее присутствие во вполне определенном месте. Как и ожидалось, скорее всего непоседа вылезла через открытое окно, но оставался открытым вопрос как же она это сделала. Я вновь принял облик человека, так как мне надоело шкурой чувствовать внимательный взгляд Миранды.

— Думаю, вы догадались, что Ариана могла покинуть комнату лишь через окно — других версий нет. На этом месте ее след обрывается, причем именно на полу — я не чувствую, чтобы она касалась стены.

Мы с Мирандой вместе подняли головы и посмотрели на окно. Оно находилось под потолком, было в пару локтей шириной и локоть высотой, а может и меньше. Никаких приставных лестниц или веревок рядом не наблюдалось. До инициации выдающихся магических способностей за Ари не наблюдалось — левитация, а тем более телепортация определенно были ей не по силам, схемы данных магических действий под надзором наставника она не практиковала, а без колоссальной подготовки ими воспользоваться — самоубийство...

— Как такое возможно? — ошарашено задала вопрос Миранда после пристального осмотра места побега, подтвердив тем самым мои мысли.

— Меня больше интересует зачем она это сделала и где находится сейчас.— Заметил я.

— Да, ты прав... Но у меня нет никаких мыслей на этот счет.

— Может, вас слишком долго не было, а ей что-то сильно понадобилось?

— И что бы это могло быть?

— Тут уже я не знаю что предположить. Но если она не стала обращаться к горничной, возможно, ей были нужны вы? Она знала где вы находились?

— Нет, она не знала...Но могла спросить! Раз ее нет в доме, имеет смысл поискать снаружи — хотя бы осмотреть сад в месте ее побега. Вдруг удастся отследить направление?

Мы вышли на улицу, обошли дом и я вновь обратился. Однако на этот раз все мои усилия были напрасны — я не почувствовал и следа знакомого запаха, будто она не перелезала стену. Ерунда какая— то. Выражение моего лица, когда я снова вернулся в человеческую ипостась, явно не порадовало Миранду. Мне очень хотелось высказать все что я думаю о ее безответственности — как она могла оставить единственную дочь без присмотра в такой момент. Вот что могло случиться? Но я сдержался — я тоже несу ответственность за Ари и мог бы настоять еще пять часов назад проверить как дела у новоинициированной... Да и сейчас в поиске от меня оказалось мало пользы.

Без малейшей надежды я попытался настроиться на ментальную связь с Ари. После некоторого промедления, когда я уже собирался отозвать импульс, вдруг пришел какой-то невнятный сигнал. Не могу утверждать, что это Ари, так как аура была странной и незнакомой. Где-то я подобное уже видел, но не могу сообразить где... Из размышлений меня вывел голос Миранды.

— Да, мне кажется, что я чувствовал ее, но не могу ручаться — аура сильно отличается.-Ответил я на вопрос. — Вы по-прежнему ее не ощущаете?

— Нет. — После краткой паузы ответила данна. Глубоко вздохнув, Миранда предложила разойтись по домам.

— Если ты почувствовал ее, значит она по крайней мере жива. Сейчас, в ночь, прибегать к чьей-то помощи бесполезно. Если Ариана не обьявится до утра, я дам знать тебе и подам заявление на поиск.

— Хорошо. Но можно всего один вопрос? Зачем вы ее заперли?

Миранда растерялась. Неопределенно поведя плечом, и не глядя мне в глаза ответила:

— Ариана всегда была непоседой. Мне хотелось знать, что она не пустится в приключения с новыми способностями, а будет готовиться к испытаниям.

Я незаметно покачал головой. Может, я и не прав — но на мой взгляд, Ари не страдает такой тягой к авантюризму, что ее нужно запирать во избежание побега. Миранда перегибает палку. Ри разумна и сейчас, я уверен, у нее была веская причина покинуть дом.

Мне ничего не оставалось, как принять произошедшее к сведению и в самом мерзком расположении духа отправиться домой. Перед уходом я уточнил лишь, начата ли подготовка к испытанию. Миранда безразлично кивнула. Приглашения разосланы, мэрия извещена о том, что вскоре потребуется аренда амфитеатра.

Все мои мысли были заняты Арианой и я мысленно выругался, когда осознал что завтра мне предстоит заглянуть на работу и я не смогу полностью распоряжаться своим временем. Миранда вряд ли обратится ко мне сама, даже если потребуется помощь, что бы она ни говорила. Ну а я не смогу держать ситуацию под контролем...

Размышляя подобным образом, я добрался до дома и уже поднялся к себе в комнату, как внезапно пришел ментальный сигнал. От Миранды! Это было нечто неразборчивое, какой-то мыслеобраз, вроде крика "явилась наконец!" с соответствующей экспрессией. Никак не могу понять — мать Ари все же обладает настолько слабыми магическими способностями, или не хочет выставлять свои таланты напоказ?

Я приземлился на кровать. Понимание, что с Ари все в порядке несколько успокоило, но общее настроение оставалось на уровне ниже среднего. Связаться и поговорить с Арианой не удавалось, она блокировала вызов, и я отправился спать в надежде, что новый день принесет ясность и хорошие новости.

Ариана.

Разговор с мамой заставил задуматься о многом. О важности знаний и возможности их своевременного применения, о том как тяжело терять близких людей — когда сама попадаешь в переделку за себя не страшно... Но стоит чаще задумываться, что будут чувствовать родные, если непоправимое случится. Я вчера, как говорится, бросилась в омут с головой. Мне повезло гораздо больше, чем маме в свое время, видимо за то, что ей пришлось пережить, всевышний сохранил меня для нее.

Насчет болезненности ритуала ничего не прояснилось, я до сих пор сомневаюсь, что все прошло как надо. Надеюсь, фолиант разъяснит мои вопросы.

Вернувшись в библиотеку (на этот раз я не стала запирать дверь), с удовольствием вернулась к чтению. Новая страница открыла раздел " Испытание".

В общих чертах я понимала, что процедура испытания — это мероприятие где устанавливаются силы вампира, по результатам которого ему присваивается титул. Присутствовать на испытании могут только вампиры, поэтому что именно происходит — мне не известно. Еще я знаю, что в нашем городке испытания проходят в здании городского крытого амфитеатра, служащего в основном стадионом, и присутствуют там практически все вампиры города. Мама всегда посещала эти мероприятия, даже если не была лично знакома с семьей испытуемого.

Для нашего городка каждое испытание — важное событие. Шутка ли — почти половина города сначала присутствует на стадионе, а затем семья инициированного вампира устраивает большой торжественный прием в честь появления нового представителя расы.

Обращаясь к фолианту, я узнала, что сила приходит к вампиру сразу после инициации — когда запущенная сывороткой мутация завершается. Испытание замеряет и фиксирует уровень этой силы.

Процедура содержит пять этапов: измеряются сила, скорость и обьем магической энергии, степень трансформации и способность к обращению, однако подробностей как именно они измеряются, в тексте не было. Понятно, что много веков прошло с момента написания и даже последней редакции — методы могли быть разными...

По результатам испытаний вампиру присваиваются ступень и титул. Титул кратко указывает на уровень вампира — если вампир способен к обороту, ему присваивается звание лорда / леди, не способен — дан / данна. Ступень более подробно обозначает степень силы. Всего выделяют десять ступеней. Самый первый вампир и его дети были лордами десятой ступени, но в целом в мире лордов такой силы один на миллиард. Восьмая и девятая ступени также крайне редки. Подавляющее большинство вампиров находится в промежутке от третьей до шестой ступени. С широким распространением Закона число обращенных с нарушением ритуала значительно снизилось, а с ними и количество слабейших вампиров. Слабейшими принято считать вампиров первого и второго уровня, сильнейшими — с восьмого по десятый. Четвертая и пятая ступени являются переходными. Даны могут в редких случаях подниматься до пятой ступени, лорды опускаться до четвертой.

Вопросом какие факторы влияют на силу вампира задавались ученые с самого момента появления расы, исследования не прекращаются по настоящий день. Из объективных причин можно назвать наследственность и уровень силы обращающего. Невозможно получить силу выше, чем либо наследственный уровень, либо уровень вампира-инициатора. Однако весьма часто случается, что у сильных родителей — слабые дети и наоборот, при одинаковых условиях проведения ритуала.

Объяснение этого феномена кроется в личных качествах обращаемого. Чем выше моральные, волевые качества личности, тем больше силы он приобретает. Наличие душевных болезней, серьезных психических травм, жестокости или аномальных наклонностей — занижают уровень силы вампира и его способности. Посему, ведется строгий учет инициаций и испытаний вампиров, дабы оценить не только его силу, но и личные качества.

Именно на этих особенностях процесса испытания строится уважительное отношение к сильнейшим вампирам и настороженное к слабейшим. Информация о родословной и уровне всех вампиров в роду является открытой и доступна к изучению в центральных городских архивах, дабы иметь возможность составить истинное впечатление о том или ином представителе расы.

В промежуток времени между обращением и испытанием новообращенному дается шанс для моральной подготовки, оценки собственных личных качеств, сильных и слабых сторон личности. С момента инициации резко происходят не только физические изменения в организме, но и формируется психологический портрет — в момент испытания словно снимается слепок основных личных качеств, на основе которых будет присвоена ступень.

После испытания вампир уже не станет сильнее, это не возможно, однако вероятность лишиться силы в течение жизни присутствует что, к сожалению, встречается повсеместно. Таким образом, как выше уже было сказано, испытание замеряет и фиксирует максимальный уровень данного вампира.

Наличие времени на подготовку, возможность уединения — очень важно для испытуемого, однако затягивать этот процесс не рекомендуется. Посыл, вложенный в гимн при инициации не должен успеть раствориться — в противном случае инициируемый теряет потенциальную силу. Окончание процесса подготовки интуитивно определяется испытуемым.

Дабы помочь инициируемому выиграть время и не утратить посыл до завершения подготовки, новообращенному рекомендуется выпить кровь сильного вампира. Большого количества не требуется — по средним подсчетам одной капли крови хватает на три часа сверх двенадцати отмеренных в ходе инициации. Наличие в организме посторонней крови вампира можно определить визуально — пряди волос приобретают красную пигментацию, цвет которой ослабевает с расходом энергии крови и выведения ее из организма. Причем, кровь, принятая путем переливания, не воспринимается организмом для обогащения резерва и ее энергия не расходуется. На данном этапе подготовки обращенному требуется именно пить кровь.

Людьми в свое время было распространено много мифов о том, что вампиры пьют человеческую кровь. Предубеждение в первую очередь основано на страхе перед обликом трансформировавшегося вампира: длинные клыки порождают соответствующую ассоциацию. Человеческую кровь вампиру приходится пить лишь в ходе ритуала, что не слишком приятно и, разумеется, не полезно. В остальное время, при особенно тяжелых случаях магического истощения, вампиры могут употреблять кровь более сильных вампиров в качестве лекарства. Смешиваясь со слюной, кровь вампира несколько меняет состав и становится универсальным эликсиром для восполнения энергетического (магического) резерва.

Момент окончательной готовности определяется самим испытуемым. В задачу его близких входит лишь наблюдать за достаточностью энергии крови в организме обращенного.

На этом я оторвалась от фолианта и поняла, что меня охватывает паника. Я прикинула время, минувшее от момента инициации — получается, что прошло около 18 часов! Почему мне никто не сказал, что требуется кровь? Мама не могла поделиться своей, Эрика не пустили вовремя... Получается, время уже упущено? Я обреченно подошла к зеркалу, не надеясь на чудо, но моему удивлению и радости не было предела, когда обнаружила сбоку на волосах красную прядь. После некоторого напряжения памяти мне удалось вспомнить то, что ускользнуло от моего внимания с утра — когда я смотрелась в зеркало после пробуждения, у меня также была эта красная прядь, но мне тогда казалось, что так в волосах отразился свет, проникавший сквозь темно-алые шторы спальни.

Резонно напрашивалась мысль — откуда? Я не припомню, чтобы меня поили кровью... Но с другой стороны, если достаточно всего капли... я отчетливо вспомнила, как недавно порезала палец.

Что же, я, насколько понимаю, уже вампир, и если мне нужна кровь вампира, можно попробовать использовать собственную... Я отошла от зеркала и какое-то время искала нож или что-нибудь острое, чтобы вскрыть вену, но остановилась так же резко, как и сорвалась с места. Сейчас я себе напоминала Фила с его стремительностью. Легонько постучав себе ладошкой по лбу, вернулась к зеркалу. Я — вампир, и мне не нужны дополнительные приспособления, чтобы добыть кровь. Осталось понять, как вызвать клыки.

Я изобразила оскал и увидела в отражении, как челюсть слегка трансформировалась и необходимые мне острые зубки кипенно белого цвета стали значительно выделяться. Да уж, убийственная красота. Выдохнув, я аккуратно распорола собственное многострадальное запястье и сразу же припала губами к ранке. Один маленький глоток, и я сразу залечиваю порез. Странно, было почти не больно. Внимательно посмотрев в зеркало, отметила, что прядь существенно налилась цветом.

Вернувшись к столу, я почувствовала легкую усталость. Маниакальный интерес к чтению стал ослабевать и я расслабилась в кресле, чтобы подумать. По-хорошему, мне не стоит злоупотреблять ресурсами собственного организма и хорошо бы поискать другого донора. В этом случае хорошо бы поговорить с мамой, но поскольку время у меня еще есть, я пока помедитирую и попробую по рекомендации фолианта проанализировать собственные сильные и слабые стороны.

В голове замелькали воспоминания конкретных ситуаций из моей жизни. За некоторые из них мне всегда было немного стыдно, а какие-то вызвали недовольство только сейчас, когда я увидела их со стороны зрителя. Я смоделировала несколько ситуаций, аналогичных тем, которые не вывали удовлетворения, и представила как должна была себя вести. Определила и четко сформулировала те качества, которые считаю важнейшими для того, чтобы определять свою линию поведения и не жалеть о своих поступках при любых жизненных обстоятельствах. Затем еще немного подумала и решила, что стоило бы развить у себя некоторые черты, которые мне бы хотелось иметь. По мере размышлений, в голове рождались все новые и новые мысли, и я решила вернуться к этой теме чуть позже.

Когда я вышла из транса, за окном начали сгущаться сумерки. Я подошла к зеркалу и, увидев, что прядь вполовину утратила свой цвет, поспешила к выходу из библиотеки. Дверь оказалась заперта снаружи и закрыта магическим заслоном! Я Занесла руку, чтобы постучать, но отчего-то передумала. Ну, мамочка, спасибо! Снова пить собственную кровь категорически не хотелось.

Попытка связаться с матерью оказалась неудачной — она, видимо, была чем-то занята, и мне не удалось пробиться. Плохо. К кому еще я могу обратиться? Рику? Возможно. Но с ним также не было связи. Многие общественные заведения глушат сигнал, поглощая энергию. Перебирая в голове кандидатуры, я поняла, что мне толком не куда пойти, кроме... донорского центра. Некоторые вампиры сдают кровь для помощи людям и более слабым вампирам в экстренных случаях. Передо мной осталась одна проблема — как выбраться из комнаты? Пробить заслон мне нечего и пытаться. Мама использовала амулет и силы в нем больше, чем я смогу потратить, да и умения у меня не хватит. Остаются окна.

Я скептически осмотрела ближайший к столу оконный проем. Высота потолков в библиотеке метров пять, окошки для проветривания находятся под самым потолком и не радуют меня размером. Комната располагается на втором этаже особняка, но при большой высоте потолков соответствует обычному третьему. Падать с такой высоты мне не хотелось, так как я еще не прошла испытание и не знаю своих возможностей. Может, после приземления встану, отряхнусь и спокойно пойду дальше по своим делам, а возможно, покалечусь, если случится особенно неудачно приземлиться. Будет глупо и обидно. Да и вылезать в окно очень не удобно — только головой вперед в тесный проем. Идея с окном нравилась мне не больше чем с дверью, но понимание того, что время ускользает настойчиво подстегивало к действию, и в голове внезапно появилась шальная мысль.

Вернувшись к столу, перечитала фрагмент из фолианта, где говорилось об обращении вампиров.

Последним этапом испытания является проверка возможности обращения вампира. В случае присутствия опасности или иного сильного стимула, вампиру дается возможность сменить ипостась. Трансформация вампира — уже очень серьезная защита, но в некоторых случаях ее может оказаться недостаточно. Для усовершенствования силы, ловкости, органов чувств или приобретения новых навыков, вампир может принять облик иного существа. Обращение первоначально требует больших затрат энергии, но со временем расход оптимизируется таким образом, что процесс не становится слишком обременительным. Находиться в измененном состоянии вампир сможет такое количество времени, какое позволит его магический резерв; как только запас иссякнет — обратное превращение состоится, даже без желания обратившегося и пройдет весьма болезненно.

Существо, в которое может быть обращен вампир, будет иметь ту же массу, что и исходный облик. Превратиться в слона не удастся — животное получится слабым и недееспособным. Зато мышь в исполнении вампира приобретет гигантские размеры. Кроме того обратиться можно лишь в теплокровных. Однако совершенно не обязательно копировать знакомых существующих животных. Вампир может создать существо с набором качеств, необходимых в конкретной ситуации при условии готовности управляться с новым телом. Важно лишь разбираться в строении организма и понимать (хотя бы интуитивно) что именно обеспечит нужные навыки в новом теле.

Вот где пригодятся мои познания в анатомии! — Усмехнулась я.

Что ж, стоит задуматься, какое животное мне бы подошло. Во-первых, оно должно быть не слишком крупным, чтобы свободно миновать окно. Во-вторых, хотелось бы иметь крылья для повышения скорости перемещения и удобства побега. В-третьих, плотную кожу, на случай если не сразу удастся поладить с крыльями.

Соответствующим этим требованиям мною был признан персонаж восточного фольклора — крылатый змей. Длинное, тонкое тело, покрытое чешуей, с сильными крыльями. Может даже, не одной парой крыльев... но представив, как это будет выглядеть, я решила, что одной пары все же должно хватить.

Удерживая в голове нужный образ, я сосредоточилась и постаралась представить, как мое тело вытягивается, обрастает чешуей и прорезаются крылья. Образ был достаточно четким и ярким, но у меня ничего не получалось. Точнее, чешуей я покрывалась без проблем, только оставалась при этом человеком.

После пары десятков неудачных попыток, я почти отчаялась. В самом деле — на что я надеюсь? Кем был мой отец — не известно. Мама — данна и к обращению не способна. Эрик — сильный вампир, но переданного им может быть недостаточно. На меня напала тоска. Я смотрела в окно и думала, что там свобода, свежий воздух, небо для полетов и... необходимая мне донорская кровь. Я представила, что не успею пополнить запас энергии и в результате на всю жизнь мне достанется меньше силы, которой мне было изначально отмерено. Той силы, которая может быть потрачена во благо — для собственного развития, помощи другим, улучшения окружающего мира. Я с пронзительной тоской смотрела в окно и всей душой тянулась ввысь. Вновь в сознании мелькнул образ гибкого крылатого змея, что унесет меня на своих крыльях к моей цели... и я вдруг почувствовала тепло, даже жар по всему телу. Меня словно начало тянуть в разные стороны — не очень больно, но неприятно, и в конце концов я окончательно потеряла координацию и осела на пол.

Когда я открыла глаза, первым делом увидела свой...хвост. Мысленно усмехнулась и пожала плечами — видимо, у женщин змеиная сущность не может не проявиться — только позови...

Ржавого цвета чешуя с узором бледно-серого цвета не была пределом моих мечтаний, но я философски решила, что в следующий раз будет лучше и попыталась подняться. Не с первой попытки, но у меня получилось. Опираясь на кольца хвоста, подобно змее, я поднялась над полом и подтянулась к окну, чтобы зубами аккуратно открыть его. Да, длина у меня получилась значительная — метров семь, зато я даже с учетом крыльев должна легко поместиться окно. Мелькнула мысль, что надо предупредить кого-нибудь о моих планах, но в новом облике это не представлялось возможным. Что ж, постараюсь вернуться поскорее.

Я успела не раз порадоваться, что меня никто не видит, ни изнутри, ни снаружи. Мои неуклюжие телодвижения могли бы иметь фурор в цирке и обеспечить зрителей длительным здоровым смехом. Помимо сильно изменившихся пропорций тела и отсутствия чувства равновесия, зрение тоже подводило меня — оно то сбивалось в инфракрасный диапазон, то непомерно приближало обьект, на который я сосредоточенно смотрела, после чего я временно теряла ориентацию в пространстве, не видя предметов возле себя... Все же скрестить зрение птицы и змеи — была не лучшая моя идея. Я несколько раз тыкалась мордой не туда, пока, наконец, не нащупала ручку окна. Затем медленно переползала наружу, периодически соскальзывая, и судорожно держась кончиком хвоста за стену внутри дома. Радует, что тело оказалось достаточно сильным, но к моменту когда я вылезла наружу, извернувшись вопросительным знаком так, чтобы освободить и расправить крылья, я порядком утомилась. Однако, выяснилось, что это цветочки по сравнению с усилиями, связанными с попыткой держаться в воздухе.

Первоначально я отлетела от дома всего метров на десять, не очень мягко приземлилась, отдохнула, полетела дальше. Все же нужно было сделать несколько пар крыльев! С тремя передышками в безлюдных местах, я добралась до донорского центра.

Возвращение обратно в родное тело прошло быстро и легко. Я чувствовала себя усталой и опустошенной. Одежда, до этго болтавшаяся на мне, словно на веревке, превратилась в лохмотья, но тело прикрывала. Механически переставляя ноги, я вошла в светлое помещение донорского центра при городской больнице. У окна регистрации меня встретила не слишком приветливая женщина, которая не глядя отправила меня в кабинет дальше по коридору.

Второй контакт с обществом был удачнее. Дежурный врач, молодая девушка в белоснежном халате, увидев меня, резко встала и подошла ко мне. Подставив свое плечо и придерживая меня за талию, она помогла мне добраться до кушетки, куда и уложила. Я не сопротивлялась.

— Меня зовут доктор Одли. Элайза Одли. Чем могу вам помочь?— осведомилась девушка, глядя на меня с таким участием, словно я страшно ранена или неизлечимо больна.

— Мне срочно нужна кровь вампира-лорда не ниже пятого уровня. Я готовлюсь к испытанию и мне нужно поспешить пополнить резерв. Вы оказались ближе, чем знакомые, способные оказать помощь.

Девушка скептически оглядела меня, но удержалась от вопросов.

— Нужная кровь у нас присутствует, кроме того мы недавно получили кровь сильнейшего, лорда восьмого уровня. Ее заказывали для одного тяжелого больного, но пациент так и не забрал заказ. Проблема лишь в том, что данная кровь стоит на порядок дороже и не покрывается страховкой...

Доктор Элайза еще раз строго оглядела меня и, заправив белокурый локон за ухо, склонила голову на бок в ожидании ответа. Как же мне не хватает Ди! Элайза производит впечатление милой девушки, но я уже привыкла по всем медицинским вопросам обращаться к Диане, которая понимает меня с полуслова.

— Разумеется, я готова заплатить. Запишите номер счета. Плательщик — мисс Эддерли. Я на память продиктовала номер счета, который доктор Одли записала в цифровой блокнотик, извлеченный из кармана халата. Кивнув мне, девушка быстро вышла из комнаты.

Вернулась доктор в сопровождении неприветливой медсестры из регистратуры, которая несла капельницу.

— Извините, что пришлось подождать, но столь ценная кровь у нас хранится в особых условиях, в удаленном хранилище. Могу вас заверить, что она прошла экспертизу и действительно является тем, что вам нужно.

Наблюдая за тем, как медсестра готовит капельницу, я приготовилась возразить, что кровь мне нужно пить, а не переливать, но Элайза меня опередила.

— Я имею титул данны и мне прекрасно известно, что перед испытанием кровь надлежит пить. Уж не знаю, что с вами произошло, мисс Эддерли, но налицо не только энергетическое, но и физическое истощение, так что придется перетерпеть обе процедуры. — Беседуя со мной, доктор сноровисто вскрыла пакет, отлила немного темной жидкости в мерный стаканчик, а остальное передала медсестре.

-К счастью, время еще не упущено, ваш резерв вычерпан не до самого дна, но еще пара минут и он иссякнет полностью. — Мне протянули стаканчик и я, не теряя ни секунды, залпом выпила содержимое. Поморщилась. Употреблять кровь таким образом не слишком приятно. Через мгновение нежную кожу на локтевом сгибе обработали антисептиком и вонзили иглу. Пока шло переливание, я попросила доктора вызвать мне такси, чтобы добраться до дома. Она попыталась было возразить, что мне нужно отдохнуть, но я была категорична и Элайза сдалась. На последок доктор Одли порекомендовала не перенапрягаться до испытаний — в организме на завершающем этапе перестройка, поэтому быстро расходуются силы, кроме того я пока не умею магически подкреплять физическую форму. Забрав пакетик с оставшейся кровью с собой, я, сердечно поблагодарив доктора напоследок, села в такси и через несколько минут уже заходила в дом.

Мама встретила меня практически на пороге и, стоило мне прикрыть дверь, в буквальном смысле набросилась на меня:

— Ари! Только небо знает, как я переживала! Куда ты пропала, что случилось?— мама порывисто обняла меня, после чего принялась жадно осматривать, отмечая ярко-алую прядь, мятую, рваную одежду, усталый вид.

— Сейчас все в порядке. Я наконец выпила кровь и, кажется, даже вовремя.

Мама уловила недовольство в моем голосе, вздохнула и опустила глаза.

— О донорстве я договаривалась с Эриком, он ушел пятнадцать минут назад. Мы вместе искали тебя, я очень испугалась. Мы не только не могли связаться, но я даже не чувствовала тебя! Как ты выбралась из библиотеки, почему не связалась со мной, что с твоей одеждой??— с повышением интонации мама, кажется, выплескивала волнение и успокаивалась. Я было изумилась тому, что мама смогла найти общий язык с Риком, но сил на какую-то реакцию уже не осталось.

— Поверь, выбраться оказалось непросто. Поэтому и одежда в таком виде. С тобой связаться я пыталась, как и с Эриком, но вы оба были заблокированы... Извини, что заставила волноваться, но я и отсутствовала всего около часа...

-Неужели?-изящно приподняла бровь матушка, наконец окончательно пришедшая в себя, — значит мы слегка разминулись. Сейчас тебе еще что-нибудь нужно? Ты выглядишь усталой...

— Я бы не отказалась от сытного ужина — пусть подадут его в библиотеку. — С вымученной улыбкой ответила я. Подумав немного, добавила: -Я еще немного почитаю, но, думаю, завтра я буду готова к испытанию.

Матушка кивнула и, пожелав мне успехов, грациозно отправилась лично проинспектировать кухню. Позавидовав ее пластике и изяществу, я, еле переставляя ноги, поплелась к лестнице.

Поднявшись в библиотеку, с удовольствием расположилась в кресле. Устала, конечно, меньше, чем вчера, но тоже ощутимо. Читать не хотелось, и я на голом упрямстве открыла фолиант.

По окончании испытания информацию о новом представителе расы вносят в архив с указанием динамики его способностей относительно других членов семьи и копии трансляций инициации и испытания. Выписка из архива с порядковым номером записи является основным документом, удостоверяющим личность вампира. В случае если новообращенный не принадлежит роду вампиров, ему выдается личная копия данного фолианта.

Я перевернула страницу.

Следующий раздел имеет скучнейшее название "Психологические мотивы межрассовых конфликтов и методы их купирования". Предполагается, что будучи вампиром, о своих новых способностях я узнаю самостоятельно, по мере их случайного обнаружения? Или мне снова нужно предварительно пробраться через этот участок текста?

К счастью мучиться выбором продолжить постигать мудрость предков или сделать перерыв, мне не пришлось. Матушка с горничной принесли ужин. После сытных и невероятно вкусных блюд, я не нашла в себе сил вернуться к чтению и поднялась в свою комнату. Чтобы не терять время даром, поудобнее устроилась в кровати и вернулась к самоанализу. Как прилежная ученица, я продолжала разбор личных качеств, а когда размышления поглотил сон я и не заметила.

* * *

Утро для меня было добрым. Я отлично выспалась и, прислушавшись к себе, поняла, что внутренних противоречий у меня не осталось и я готова к испытанию. Позавтракали мы вместе с мамой и, болтая на отвлеченные темы, хорошо провели время, необходимое для подготовки зала испытаний — начало было намечено на полдень. Периодически мама отвлекалась на организационные вопросы относительно вечернего празднества, но большая часть забот была возложена на нанятого накануне специалиста по организации торжественных мероприятий, так что мамино внимание было занято исключительно мной.

Единственным моментом из вчерашнего вечера, который я прояснила — происхождение крови. Матушка получила извещение о списании средств с нашего счета и знала, что я была в донорском центре. Я порадовала ее информацией о том, что мне посчастливилось приобрести кровь сильнейшего и высокая цена за пакет оправдана. Когда пришла пора отправляться, я практически не волновалась и пребывала в отличном расположении духа.

Подъехав к величественному и просто огромному зданию амфитеатра, я почувствовала себя звездой эстрады. В честь такого дня мама воспользовалась представительным наемным экипажем, а также лично контролировала мой выбор одежды и макияжа, впрочем существенных возражений по поводу моего выбора у нее не возникло. Я пожелала, чтобы мой костюм был горячо любимого мной цвета бордо. Мама попыталась было возразить, что это банально, но я настояла. По печальному опыту вчерашнего вечера я знала, что моя одежда вряд ли останется пригодной для носки после обращения, а предложат ли мне что-либо иное заранее — было неизвестно, и мы остановились на строгом классическом костюме-тройке из эластичного материала, который отлично на мне сидел, но не был новым или любимым. Прямые классические брюки и длинный кардиган были гранатового цвета, легкая туника на несколько тонов светлее, в качестве обуви — удобные ботинки. Мой наряд был вполне удобным, но выглядел не как спортивный костюм. Волосы я собрала в строгий низкий пучок, легкий макияж глаз и помада в тон костюму завершили образ.

С нашим прибытием те, кто задержался у входа, чтоб переброситься с парой слов со знакомыми, поспешили пройти внутрь и занять места на трибунах.

Мы с мамой миновали места для зрителей и пошли прямо в центр поля, где нас ждали ведущий-распорядитель (представленный мне как данн Миколас), Эрик, Филипп и представители Совета вампиров нашего города. Поймав взгляды ребят, я поздоровалась, но они не смогли подойти, так как были заняты беседой. Перед началом церемонии меня спросили о наличии фобий. Я пожала плечами и ответила, что не замечала за собой. Мама подтвердила.

Пока ответственные лица выясняли между собой какие-то детали, я огляделась. Амфитеатром, и, по совместительству, центральным стадионом наш городок мог гордиться. Огромное поле сегодня было покрыто коротко подстриженной сочной травкой. Ряды трибун, разделенные на шесть секторов, располагались в виде амфитеатра по всему периметру поля. На приличной высоте был купол, напоминающий круглый складной корпус ракушки, по случаю пасмурной погоды, закрытый. Когда я была здесь летом, купол был раскрыт и опущен — стадион из крытого превращался в открытый. Я смотрела на движение потоков вампиров на трибунах — рассаживались так, чтобы не было свободных мест между креслами, ряды заполнялись не хаотично, а последовательно. Я подивилась такой организованности.

Помимо трибун оживление царило среди обслуживающего персонала — регулировалось освещение, так чтобы подсветить определенные участки поля, заканчивалась установка каких-то сооружений. Я подумала, что со стороны похоже на полосу препятствий. Включились экраны прямой трансляции, чтобы всем зрителям было в мельчайших деталях видно происходящее. Я как вампир, уже оценила, что зрение у меня улучшилось, но не стало каким-то сверхточным — обычное зрение, соответствующее идеальному для человека.

Тем временем, пока я осматривалась, все вопросы были улажены, мама и члены Совета прошли на свои места в первом ряду. На прощание мама кивнула мне и ободряюще улыбнулась, я ответила ей тем же и обратила внимание на ведущего, который объявил начало церемонии. В лицо ударил широкий луч прожектора, сопровождающий мою персону при любых перемещениях. Я буквально кожей почувствовала на себе тысячи взглядов и покрылась мурашками. Сознательно я не волновалась, но в данный миг я почувствовала, как у меня предательски задрожали поджилки. На мгновение прикрыла глаза, сделала глубокий вдох, максимально расправила плечи, подняла подбородок повыше, открыла глаза и улыбнулась. Краем глаза увидела себя крупным планом на одном из экранов и осталась довольна — самообладание ко мне вернулось.

Ведущий толкал стандартную речь всех времен и народов о том, что мы собрались по важнейшему поводу, дабы принять в свои ряды нового представителя расы. На юную меня возлагаются надежды оправдать, не посрамить, гордо нести... и так далее. Я вздохнула — на мой взгляд половину сказанного можно было свободно пропустить, мне не терпелось приступить непосредственно к делу, чтобы направить эмоции и энергию в действие.

Когда вступительная часть подошла к концу, дан Миколас пригласил подойти к нему Фила.

— Прошу подойти ко мне единственного свидетеля ритуала инициации мисс Эддерли, лорда Филиппа Рассела. — По трибунам прошел легкий гул. Распорядитель протянул Филу обруч для усиления ментального сигнала и указал на стул. — Прошу вас, присядьте и продемонстрируйте нам, как проходил процесс инициации.

Я перевела взгляд на экран и не без интереса посмотрела, как выглядел ритуал со стороны. Не слишком приятно было узнать, как ужасно я выглядела — бледной, израненной и заторможенной. Только глаза выделялись — выдавали адекватность, внимание, сосредоточенность... А при взгляде на Эрика приобрели блеск... По спине снова пробежали мурашки, я украдкой взглянула на Рика, но он стоял боком, и по профилю я не смогла понять его настроение.

Когда просмотр наконец завершился, заметно уставший Фил поднялся, и получив разрешение удалиться, занял свое место на трибунах. К распорядителю был приглашен Эрик, который отвечал на вопросы главы Совета о причинах некоторого отступления от традиций ритуала. Четкими фразами, Эрик невозмутимо пояснил обстоятельства, вынудившие нас справляться своими силами. С некоторым неудовольствием, но все же угроза жизни была признана веским аргументом, ритуал признали совершенным без нарушений закона и Рик, кивнув распорядителю, тоже покинул поле.

Меня попросили сделать несколько шагов, так, чтобы я оказалась точно в центре амфитеатра, под вершиной купола. Ведущий занял место среди членов Совета на трибунах. По его команде все присутствующие встали, взялись за руки, образуя вокруг меня радиальные кольца, и вместе начали ритмично произносить какой-то текст, смысл которого мне не удалось уловить — было озвучено всего несколько фраз. Заклинание произнесенное тысячами голосов, в единой связке, должно быть чрезвычайно мощным и направлено оно, несомненно, на меня, стоящую в центре.

Долго ждать не пришлось — построение структуры закончилось быстро и я ощутила, как меня сначала окутала тончайшая энергетическая сетка, видимо, снявшая слепок ауры, а затем резко схлопнулась в точку где-то у меня над головой и стремительно пробилась к источнику моего энергетического резерва, прямо через ауру и физическую оболочку тела. Я невольно вскрикнула — ощущение, словно меня проткнули тонкой иглой от темечка до центра грудной клетки, было весьма болезненным, но быстро пропало.

Зрители разорвали контакт и снова расселись по своим местам. Ведущий объяснил мне, что по-настоящему для меня ритуал испытания начался только сейчас. Я была приглашена к краю поля где начиналась "полоса препятствий".

Первым шло испытание силы, которое состояло из трех частей.

Для начала меня усадили в медицинское кресло и обвешали датчиками для измерения силы отдельных мышечных групп. Однако силы вампира нельзя точно измерить исключительно таким пассивным способом, так как в реальных условиях за счет магии обеспечивается синергетический эффект. После 15ти минут нахождения на стуле и несложных действий под руководством медиков, меня пригласили к следующему, более активному тренажеру.

Я скептически осмотрела стоящий передо мной обычный артефакт-силомер, — не раз видела такой на ярмарках, городских праздниках и в парках аттракционов — имитация легендарного меча в камне. Только если по легенде меч из камня не поддавался никому, кроме избранного героя, этот силомер дразнил — вытянуть его мог любой, имеющий достаточно силы. На лезвии проставлялись метки, отражающие степень изъятия, дабы подбодрить игрока. В парках аттракционов раньше часто стояли обычные механические силомеры, но уже давненько многие заменили на магические, с переключающимся режимом для людей и для вампиров. Какая древность! Хотя что это я... испытания начали проводиться несколько тысячелетий назад, вполне объяснимо.

Как мне поведали, на лезвии меча данного силомера сразу будет отражаться ступень по версии данного отрезка испытания. После третьей части испытания силы будет выведен общий результат по этапу. На каждом последующем этапе мне также будет присваиваться ступень. Затем, полученные результаты подставят в формулу расчета итогового общего значения (весомость разных этапов не равномерна и в формуле присутствуют коэффициенты значимости). Огласят присваиваемые мне ступень и титул практически сразу по окончании последнего этапа испытания. На все про все — около двух часов, как раз будет время подготовиться к торжественному балу, который состоится вечером.

Я вновь внимательно посмотрела на агрегат передо мной. Усмехнулась. В голове живо появилась картинка, как я, такая красивая, в разных позах тяну за рукоять, как в мультфильмах — то ногой упрусь в камень, то толкаю рукоять снизу, присев на корточки...и обязательно двумя руками, с покрасневшим от натуги лицом... Мда...Не вовремя проснулось мое воображение, не об эстетике сейчас нужно думать, а о результате, любыми способами. Хотя, стоит признаться, сильных рук у меня никогда не было, из физических упражнений, как и многие девушки, я предпочитала занятия на гибкость, тренировала растяжку, пресс... немного бегала трусцой и в детстве ездила на велосипеде... Я вздохнула и, взяв себя в руки, подошла к артефакту. Рукоять оказалась теплой и шершавой на ощупь. Сначала я попробовала потянуть ее вверх только правой рукой, но лезвие даже не показалось! Я начала нервничать. Немного присела и, подключив левую руку, попыталась вытолкнуть меч из проклятого камня. На этот раз лезвие немного показалось, но уж не знаю, кто там что смог увидеть...я попыталась отпустить меч — он с шорохом упал обратно в выемку, но правая рука словно приклеилась к рукояти и дернулась следом.

— Вы не слишком стараетесь, мисс Эддерли — услышала за своей спиной голос Миколаса, — артефакт не отпустит вас, пока вы не покажете весь свой потенциал.

Я оглянулась и через плечо увидела серьезное лицо ведущего. Кивнула.

Сделала еще один подход. Лезвие, кажется, показалось немного больше, хотя я не уверена. На экране увидела, что от усилий лицо действительно покраснело, мне стало жарко. Я по-прежнему не могла разжать пальцы. Во время паузы перед третьей попыткой я почувствовала ментальный вызов. Не вовремя, но если все вампиры сейчас здесь, вероятно, это кто-то из присутствующих. Я прикрыла глаза, приняла сигнал и услышала голос Рика.

— Ари, расслабься пока и послушай. Никто от тебя не ждал успехов с первой же попытки! Ты сейчас как раз размялась и на третьем подходе уже сможешь выдать лучший результат. Упрись ногой в камень — меч находится немного под углом, тяни не вертикально вверх, я слегка на себя. В любом случае, не беспокойся — артефакт не даст сильно занизить твой уровень. Все, соберись, у тебя все получится!

Вызов оборвался, я улыбнулась. Посмотрела в сторону трибун, но первой увидела маму — ее яркий наряд привлекал внимание. Обратила внимание на напряженную позу и еще раз улыбнулась, чтоб подбодрить ее. Рику послала ментальное сообщение с благодарностью и повернулась к силомеру.

После вызова Эрика я несколько воспаряла духом, кроме того было просто приятно слышать его голос. На третьей попытке я следовала рекомендациям, и меч поддался на ощутимо большее расстояние, лезвие открылось примерно с мою ладонь, хотя взамен я и выложилась, кажется, на максимум. Руки дрожали от нагрузки. Меч с лязгом вернулся обратно в паз. Я какое-то время потратила, чтобы отдышаться, рука по-прежнему крепко смыкалась на рукояти, и как раз когда я подумала, что следующая попытка вряд ли будет существенно лучше предыдущей, пальцы разжались.

Раздались аплодисменты.

— Ну вот и все. Вторая часть испытания силы завершена. Выпейте это для ускоренного восстановления сил и мы продолжим.

Ведущий взял из рук какого-то медицинского работника рюмку на один глоток с бледно-желтой жидкостью и протянул мне. Я не задумываясь быстро выпила предложенное. Обычный укрепляющий травяной настой с магической подпиткой — для лучшего воздействия и скорейшего усвоения.

Третий агрегат измерял энергию удара. Когда мне сообщили об этом, я представила боксерскую грушу, но нет! Меня подвели к огромному монолиту лаконичной формы параллелепипеда. В высоту — примерно моего роста, в длину и ширину — обхват разведенных рук. По логике, удар проверять будут на этом.

— Перед вами артефакт для измерения энергии удара. Вам нужно сделать по двадцать ударов каждой рукой. Не волнуйтесь, он не металлический, корпус сейчас снимут. Сам артефакт из синтетического материала, вы, думаю, слышали о нем. Проноберилл достаточно пластичен и в то же время тверд, его далеким прародителем был каучук. Не бойтесь, травм быть не должно, более того, это не страшнее, чем ударить грушу.

Под моим удивленным взглядом дан Миколас улыбнулся и пояснил:

— Раньше для измерения силы удара как раз использовали тренажеры в виде мишени или груши, у всех первая ассоциация связана с ними. Будьте внимательны, основной контроль того максимально вы выложились или нет — на вас. Но для страховки наденьте вот это. Красный сигнал означает, что вы работаете меньше, чем в полсилы, желтый — нормальный режим, зеленый — максимальное напряжение.

Я взяла в руки широкий браслет — серебристый тонкий обод и широкая прозрачная полоса посередине, которая, видимо, и будет менять цвет. Я разомкнула обруч и закрепила браслет на левой руке выше локтя, предварительно сняв кардиган.

Удары правой рукой у меня выходили лучше, чем левой. Из двадцати ударов правой только четыре в красном секторе, одиннадцать в желтом и пять в зеленом. Левой — пять в красном, одиннадцать в желтом и четыре в зеленом (никак чудом). Однако мне сказали, что все очень хорошо, обе руки работают практически одинаково, перевес в сторону правой не значителен и при желании я могу легко развить левую и пользоваться ей наравне с правой.

Торжественная мелодия и аплодисменты ознаменовали завершение измерения силы, после чего ведущий-распорядитель вновь обратился ко мне.

-Поздравляю вас, вы закончили первый этап испытания! Как вы желаете — огласить промежуточный результат по этапу измерения силы, или вы предпочитаете узнать лишь свою ступень в самом конце?

Формулировка и тон мне не понравились. Все желающие так или иначе смогут ознакомиться с подробностями испытания в архиве и скрывать сейчас эти промежуточные результаты нет смысла, кроме как чтобы не портить мне настроение.

— Благодарю. Я предпочитаю знать и промежуточные результаты, какими бы они ни были, тем более, что в конечном итоге все равно будет сюрприз. — Сдержанно ответила я.

Миколас важно кивнул, поправил наушник и торжественно произнес:

— Что же, по результатам первого испытания ваш уровень оценивается как... Третий. -Быстрый взгляд в сторону трибун, где расположилась моя мать,— вполне неплохой результат! Кроме того, испытание силы традиционно удается девушкам хуже всего. Я уверен, дальше будет лучше!

Я опустила взгляд, чтобы скрыть скептику — не думаю, что дан действительно так считает. Итак, третий уровень силы. Это откровенно слабо, учитывая, что у мамы хоть и третья ступень, но и отец у меня вряд ли был человеком, да и силы Эрика должны были помочь... Ну в конце концов, я же смогла обратиться! Получается, у меня минимум четвертая ступень, хотя, положа руку на сердце, я рассчитываю на пятую.

Тем временем, пока я переваривала результаты, меня пригласили переместиться к началу второго испытания.

Тут все совсем быстро и просто. Измерение скорости — значит, нужно бегать. Из речи ведущего я узнала, что пробежать мне нужно всего две дистанции — короткую и длинную. Для контроля можно продолжать пользоваться тем же браслетом. Я провела разминку, чтобы не бегать по несколько раз и сразу выдать адекватный результат, после чего прошла на дорожку. Старт и финиш обозначали горизонтальные голографические линии, расположенные в воздухе на уровне талии. Линии проецируются регистраторами, стоящими сбоку от беговой дорожки, они же замеряют время и скорость. Команда для старта формально не требуется и отдается для удобства спортсмена — замер времени начинается автоматически с пересечения линии старта и заканчивается пересечением линии финиша.

Перед началом забега я внимательно посмотрела на финиш и всей душой потянулась туда. На это испытание я тоже не возлагала больших надежд, но хотелось получить наилучший возможный результат. Когда прозвучал сигнал, и я оттолкнулась от земли, разумом я уже была на финише. Каково же было мое удивление, когда я обнаружила, что сама не заметила, как пробежала дистанцию, я словно переместилась, а не бежала. По удовлетворенному лицу ведущего и зеленому индикатору на браслете стало ясно, что именно этого от меня и ждали. Я немного перевела дух и медленным шагом отправилась обратно на старт, пока переносили регистратор финиша.

Вторая дистанция также была выполнена при зеленом индикаторе браслета, кроме того мне удалось разобраться в ощущениях. Я и не представляла что такое возможно! Мои шаги при беге остались такими же, как до инициации, а вот скорость, с которой я переставляла ноги просто шокирует меня саму... кроме того, появлялось чувство, будто я даже не касаюсь дорожки и отталкиваюсь от самого воздуха, вместо сопротивления он помогает мне... Просто фантастика!

В момент пересечения финиша снова раздался звук фанфар и аплодисменты, а ведущий огласил результаты.

— Поздравляю, мисс Эддерли! Второй этап позади и он прошел гораздо быстрее и успешнее предыдущего, не находите? Вы, видимо, увлекаетесь бегом? Понимаю, вы устали, но, думаю, самое время улыбнуться, ведь по результатам этапа скорости вам присвоен ... шестой уровень!

Я улыбнулась в ответ, но не очень искренне. Мышцы ног ныли от непривычной нагрузки. Видимо, я действительно устала, но бурной радости от новости не испытывала. Кроме того, хочется сохранить верный настрой. "Экзамен по физкультуре" сдан — и замечательно, надеюсь, оставшиеся три испытания пройдут не менее успешно!

На этот раз мне дали время отдохнуть перед следующим испытанием. Больше физических нагрузок не предвиделось, но магическое истощение переносится не лучше физического... Кроме укрепляющего настоя мне подали наперсток с кровью, а также крепкий чай и легкие закуски. Сервис! Более того, чтобы уважаемая публика не скучала, пока я изволю отдыхать и кушать, затеяли развлекательную программу — пригласили спеть одну из солисток нашего театра — леди Карину Фарс. Голос у вампирши приятный, да и женщина она неплохая, но я не слишком люблю песню, которую она выбрала — длинная и занудная лирическая баллада. Я предпочитаю слышать ее в юмористических опереттах. Однако как раз, когда Карина закончила, я подала знак распорядителю, что отдохнула достаточно, и мы можем продолжить.

-Как известно, следующий этап испытаний — измерение силы магии. Как я понимаю, вы не проходили углубленных магических курсов и владеете знаниями лишь в рамках базовой школьной программы? — Чинно обратился ко мне распорядитель.

— Да, вы правы. Я не почувствовала соответствующего стремления продолжить обучение по какому-либо из магических разделов.

— Однако, надеюсь, вы помните заклинание для зарядки амулетов и артефактов?

— Разумеется. — Сухо улыбнулась я.

За кого меня принимают? Я сдержала возмущение, но было не слишком приятно. Очевидно, от меня сегодня не ждут особых успехов. Да, я не изучала магическую науку дополнительно, но это не оттого, что мой уровень ограничен лишь бытовыми разделами, как это обычно бывает и многие обо мне думают. Просто я так и не определилась к чему больше лежит душа — мне одинаково легко давались все области магии, но я, как человек увлекающийся, долго не задерживалась на чем-то одном, стоило появиться чему-то новому и интересному. Преподаватели были мной довольны и я, в отличие от типичных бытовиков, помню все, чему нас учили. Размышления прервал голос ведущего:

— Это испытание довольно простое и количество времени, которое на него уйдет зависит лишь от ваших навыков работы с потоками. Перед вами шар. Вам нужно положить на него ладонь и, произнеся стандартное заклинание, зарядить его своей энергией. Полностью заполнить данный объем за один подход могут лишь лорды десятого уровня, так что вы даже визуально сможете самостоятельно оценить свой результат. Браслет поможет вам не пропустить момент, когда ваш резерв начнет иссякать. Терять сознание от истощения не стоит, будьте благоразумны и прервитесь вовремя.

— Я все поняла.

— Замечательно. Вероятно, вам также будет интересно узнать, что артефакт, помимо обычного накопителя, является аналитиком. Мы вместе с вами сможем определить к каким разделам магии вы предрасположены в большей степени. Шар будет заполняться вашей энергией — обычно, словно жидкостью или цветным песком (у всех по-разному), но так или иначе, по цветам мы сможем как из диаграммы понять, какие или какую область выбирает ваша магия. Может, бытовую или целительскую, стихийную или динамическую, прорицание или магию разума? А может, вы универсальный магический донор? Скоро узнаем.

Признаться, дану Миколасу удалось меня заинтриговать — стандартные способы интуитивного определения "своего" направления в моем случае не давали определенного результата. Да и новый объем своего резерва узнать любопытно! Как только ведущий закончил вводить меня в курс дела, я села на низкий стульчик рядом с огромным шаром, прикоснулась к его стенке и произнесла заклинание.

Если не считать ментальных вызовов и новых способностей моего вампирьего тела, магией я с момента инициации не занималась и сейчас поняла, что восприятие кардинально изменилось. Я гораздо отчетливей ощущала потоки и обращаться к ним стало значительно проще, словно раньше я пыталась поднять, подцепить иголку в толстых строительных перчатках, глядя в бинокль наоборот, а теперь мне вручили пинцет и отобрали искажающее зрение устройство.

Чтобы поскорее узнать результат, сначала я распахнула поток передачи настолько, что, кажется, бухнула в шар половину своего резерва, выпав сразу в желтый сектор на браслете, после чего спохватилась и уменьшила пропускную способность до приемлемого уровня.

В шаре, до начала сеанса бывшем кристально прозрачным, заклубился серый туман. Я вскинула брови — серый цвет ничего конкретного не обозначает. Но вопрос не успел сорваться с моих губ, так как туман начал развеиваться и стало видно разноцветные искорки. Когда видимость в шаре наладилась, стало заметно, что дно резервуара как будто покрывает слой разноцветных блесток, расположенных не слоями, а вперемешку. В воздухе шара непрерывно взрывались маленькие фейерверки, искры от которых опадали блестками на дно.

— Очень интересно! Необычное и яркое зрелище! — Наклонившись к шару и внимательно изучая его содержимое, прокомментировал распорядитель. — Очевидно, пока все искры не осядут, шар не систематизирует результат. Однако, вы, оказывается, весьма многогранная личность, мисс Эддерли! Каких цветов тут только нет! Посмотрите-ка! Красный разных оттенков, лиловый, синий, оранжевый, зеленый нескольких тонов, желтый, фиолетовый, бирюзовый, коричневый,...есть даже черные частички!

Я заворожено смотрела внутрь шара и даже любопытство отступило перед чувством прекрасного. Я еще немного свернула поток, чтобы растянуть удовольствие. Каждая частичка переливалась, словно ограненный драгоценный камушек на свету! Пропустить момент, когда нужно будет остановиться я не боялась — свой резерв я сейчас по аналогии стала ощущать как миллиарды песчинок, которые покидали меня, и я чувствовала каждую.

Следя за "фейерверками" я какое-то время не обращала внимания на процент заполнения шара. Разноцветная насыпь привлекла мое внимание тогда, когда поглотила половину резервуара. Прекрасно! Значит, пятый уровень у меня точно есть, а в красный сектор на браслете я еще не вышла, это больше, чем я рассчитывала!

По мере течения времени гул на трибунах нарастал. Похоже, мне впервые удалось удивить присутствующих. Фейерверки в шаре взрывались все реже и в какой-то момент я почувствовала, что следующий будет лишним, резко отняла руку от стенки шара, разрывая связь, и жестом прекратила заклинание. На трибунах воцарилась тишина. С легким хлопком взорвался последний фейерверк и цветные частички медленно оседали. Шар был заполнен почти полностью! Когда последняя блестящая крупинка опустилась, шар снова заволокло серым туманом... а когда он рассеялся все увидели кристально белый, словно свежий снег на ярком солнце, единый слой частичек.

В тишине ведущий шумно выдохнул в микрофон.

После слегка затянувшейся паузы, дан Миколас вновь поправил тонкую проволочку с микрофоном у подбородка и огласил результаты:

— По итогам испытания магии мисс Эддерли, она признается абсолютным... магом-универсалом... восьмой ступени.

Зал ожил и начал бурно обсуждать новость. Я в свою очередь старалась отойти от шока. Маг-универсал восьмого уровня, кто бы мог подумать! Да, у меня отличная память на заклинания, но универсалы — такая редкость! Не знаю даже хорошо ли это... С одной стороны за свою долгую жизнь я смогу проявить себя во многих областях и не буду ограничена никакими рамками... но с другой — иногда проще не иметь такого огромного выбора. Иметь сотню дорог и не знать, куда ступить — чревато топтанием на одном месте. Когда все закончится нужно будет сесть и основательно взвесить свои предпочтения, иначе меня просто разорвут на части в нашем МНИИ.

Ведущий заметно оживился — он эмпат, и улавливать столь сильные эманации заинтересованности со стороны зрителей для него большое удовольствие. Отношение ко мне резко поменялось. Я была галантно взята за руку и с предельной учтивостью сопровождена в комнату для переодевания спортсменов.

— Полагаю, мы еще сможем иметь удовольствие быть пораженными вашими способностями. — По дороге изменившимся, елейным голосом вещал он. — Для вашего удобства, перед оставшимися испытаниями вам надлежит переодеться. — С вежливым поклоном меня передали в руки костюмеру.

Пока прекрасная Карина вновь услаждала слух собравшихся, мне предоставили выбрать костюм для следующих испытаний. Большая часть предложенного напоминала либо слитный купальник, либо спортивный эластичный комбинезон. Вспомнив свое единственное превращение, мне подумалось, что даже это мне бы вряд ли подошло...Хотя... если как следует просмотреть все модели... Впрочем, сегодня я не планировала создавать столь радикальный образ.

Я имела представление о материале предложенной "одежды" — он мог растягиваться, как мне кажется, почти до бесконечности, а потом сжиматься как ни в чем не бывало. В случае превращения это удобно — он останется на мне и будет точно впору, не давя и не сползая. Более того, ткань была с эффектом хамелеона — меняла цвет и даже рисунком имитировала текстуру при воздействии температуры. Так как превращение сопровождается выбросом тепла, текстура ткани подстроится под принимаемый образ. Долго не думая, я выбрала черный комбинезон с глубоким вырезом и короткими шортами. Поверх на меня для соблюдения приличий повязали что-то вроде парео, которое полагалось снимать перед обращением.

Как только я переоделась, подошла к зеркалу, чтобы последний раз прикинуть как я хочу выглядеть в последующих испытаниях. Основные моменты я продумала еще вчера, сейчас просто восстанавливала в памяти и шлифовала детали.

Когда я вернулась на стадион, леди Карина еще не окончила песню. Неужели эти баллады многим нравятся? Я посмотрела на трибуны и отметила массу скучающих лиц, зато лик нашего ведущего был настолько одухотворенным, что я присмотрелась, нет ли у Карины мифических крыльев и нимба...

Совсем заскучать я не успела — к неудовольствию маэстро ведущего, Карина, скосив глаза на меня, не стала исполнять последний куплет и, подмигнув, удалилась. Я улыбнулась в ответ и вновь вышла под прицел прожекторов.

Не растерявший своей галантности ведущий объявил о финальной, самой важной и ответственной стадии испытаний. Для оценки способности к трансформации мне не требовалось какого-либо оборудования или специальных условий, рядом со мной поставили лишь огромное зеркало, пока завешенное плотной тканью для того, чтобы я смогла увидеть результат воочию по окончании этапа.

Это испытание не так легко оценить, как предыдущие. Для определения уровня будет использоваться тот же принцип, что и при оценке спортсменов — огласят перечень требований, предъявляемых к трансформации и степень их важности. Коллегия судей будет оценивать меня по каждому признаку, присваивая балл. В конечном итоге будет выводиться средний балл по каждому признаку (оценивается не только наличие, но и выраженность, исполнение), а итоговое значение будет рассчитано по формуле с соответствующими коэффициентами. Помимо того, что я должна впихнуть в свою боевую ипостась побольше всяких боевых и защитных компонентов, оценивается скорость трансформации. В идеале, нужно уложиться в 10-25 секунд, не больше, но за скорость тоже придется расплатиться существенной частью резерва.

Как и ожидалось, перечень оказался довольно длинным, порядка 50 позиций. Для удобства, помимо прочтения вслух, его вывели на экраны. Сначала перечислялись обязательные элементы, затем шли взаимозаменяемые, в конце — бонусные. До некоторых деталей я, признаться не додумалась... Если все перечисленное применить, получится тот еще монстр, но боевая трансформация и нужна совсем не для красоты, эстетику никто оценивать не будет. Что же, придется отбросить лишнее и сосредоточиться на том, что я реально могу успеть, и что мне может пригодиться больше всего.

По отмашке ведущего время пошло. Я закрыла глаза и представила трехмерную вращающуюся модель самой себя, которую буду тюнинговать, и зрительную копию списка необходимых и желательных изменений. Итак, секунда уже ушла лишь на подготовку.

Первым значится рост — необходимо подрасти. При моем реальном росте 168 см двух метров при трансформации будет достаточно. Растем пропорционально, наращивая мышечную массу и укрепляя кости и связки. Волосы, чтобы не мешались, заплетаем в высокую косу, длиной до пояса. Структуру волос делаем значительно жестче, с иглами на концах. Разумеется, когти подлиннее и попрочнее, трансформируем челюсть, удлиняем и укрепляем клыки. Еще берем мелкую чешую поверх кожи, она мне полюбилась. Из прочных наростов берем шипы на локтях, костяной воротник. Из обязательного еще остались перепончатые крылья, благодаря опыту накануне я мгновенно прикинула, какой размер будет оптимальным, чтоб реально суметь летать и не потратить энергию на декорации. Все тело чешется и тянется, словно под сильными рукам мануалиста, но на ощущения отвлекаться нельзя!

Отращиваем длинный гибкий хвост. Жаль, от кисточки на конце придется отказаться, возьмем жало. Энергия начала иссякать, но и остались, можно сказать, детали вроде защитной окраски. А что? Психологическую атаку никто не отменял! Волосы, и когти я сделала алыми. Чешуя местами осталась телесной, местами красной, словно капли крови, или черной. Крылья традиционно черные.

На рога, копыта, перья, иглы, шипы или иные дополнительные прибамбасы сил уже не хватало. Последнее, что я успела сделать — изменила строение глаз — добавила инфракрасный диапазон и защитную пленку. Еще пара секунд на то, чтобы хвост и крылья, росшие с предельной скоростью, окончательно сформировались... Все. Взмахнула рукой, останавливая секундомер в руках ведущего и открыла глаза.

Я справилась за 17,6 секунд. Зал разразился аплодисментами. Ведущий изящным движением сдернул покрывало с зеркала и я с любопытством в него заглянула.

Признаться, результат получился более впечатляющим и колоритным, чем я себе представляла. Первое, что привлекло взгляд — мои глаза. Они светились ярко-зеленым светом, странным образом гармонируя с алыми волосами. Черты лица несколько изменились, стали более крупными и резкими. Узор на чешуе получился симпатичным и не казался ярким, пока на него не падал свет... Но стоило лучу коснуться поверхности цветных чешуек, они начали переливаться и глянцево блестеть. На лице цветная чешуя пришлась на лоб, виски, нос и скулы, чем-то напоминая кольчугу. На ногах ниже колена цветная чешуя напоминала высокие сапоги, заканчивающиеся, правда, алыми когтями. Далее по телу, включая хвост, цветные чешуйки несли декоративную функцию, ложась тонкими узорами.

Костяной воротник был обтянут черной кожей, гармонируя с крыльями, которые я с удовольствием расправила. На фалангах крыльев расположились небольшие шипы, которые выглядели скорее мило, чем устрашающе.

Пока я любовалась собой, судьи, вооруженные блокнотами, поднялись со своих мест и, окружив меня, начали ставить баллы. Медленно водя вокруг меня, напряженно бьющей хвостом по земле, хоровод, члены совета и просто уважаемые вампиры пристально и с любопытством разглядывали меня снизу вверх, кратко комментируя и обсуждая увиденное. Так я узнала, что полюбившаяся мне чешуя не часто применяется при первой трансформации, необычно полное отсутствие шерсти. Когда я для демонстрации перевела взгляд в инфракрасный диапазон, а затем закрыла белки защитной пленкой, какой-то пожилой вампир аж вздохнул от восхищения. Вот она, профессиональная деградация — налицо смещение чувства прекрасного куда-то не туда...

Когда визуальный осмотр завершился, меня деликатно пощупали, дабы проверить плотность мышц, что спровоцировало мои волосы ощетиниться на наглецов колючками.

Оставив последние пометки в блокнотах, меня попросили взлететь. Я с удовольствием расправила крылья и без проблем поднялась над землей, быстро набирая высоту. Баланс тела был более привычен, чем в облике змея, и лететь было гораздо удобнее. Сделав небольшой круг над головами жюри, я спикировала на судей с удовольствием глядя, как они поспешно разбегаются. В последний момент вновь расправив крылья, плавно опустилась на травку.

Ведущий, отбежавший вместе с судьями пару метров от места моего приземления, промокнул лоб платком и предложил мне вернуться в исходное состояние для подготовки к финальному испытанию. Я не стала ждать, пока меня вежливо попросят еще раз (хотя мне этого и хотелось) и, вздохнув, пожелала вернуться в родной облик. Превращение обратно выглядело так, словно снеговика поставили под жаркое июльское солнце. Я начала уменьшаться в размерах, попутно теряя наращенные детали. Когда я оказалась сидящей на земле, вместе с боевой ипостасью растаяли и адреналин, кураж, задиристость. Осталась лишь усталость и опустошение. Мне на плечи накинули парео и помогли подняться.

Пока меня кормили и отпаивали укрепляющими и восстанавливающими средствами, среди судей подводились итоги испытания трансформации, а на трибунах выдвигались предположения, на какой результат можно рассчитывать. Поскольку обсуждения шли бурно, можно предположить, что результат меня порадует.

Когда подсчет завершился, озабоченные лица судей и изумленное — ведущего дали понять, что сюрпризы на сегодня не закончились.

-Дамы и господа! Дабы не затягивать интригу, выражусь кратко. — Нарочито спокойным тоном начал объявление итогов ведущий. — По результатам испытания степени трансформации мисс Эддерли присваивается... восьмой уровень. — Ведущий не смог удержаться от паузы перед оглашением цифры и шок от услышанного как у меня, так и у прочих присутствующих, был не меньше, чем от объявления результатов предыдущего испытания. Восьмой! Как же это?..

Переварить как следует новость мне не дали — проводили к участку стадиона, огражденному прозрачной стеной, на ходу подав рюмку и наперсток. Я автоматически вновь отдала посуду и парео и прошла вовнутрь. Стряхнуть шоковое оцепенение удалось быстро — буквально сразу, как дан Миколас, находившийся снаружи, начал объявление завершающего этапа.

— Наконец мы приближаемся к развязке сегодняшнего мероприятия. От присвоения титула и ступени мисс Эддерли отделяет лишь финальное испытание — проверка возможности обращения. В свете последних событий, интрига достигла своего апогея... Каким будет результат испытания? Что предстоит испытать нашей героине — печаль несбывшихся надежд или восторг единениия с магией?.. Итак, перейдем к правилам. — Упиваясь собственным красноречием, вещал ведущий. — Казалось бы, данный этап чрезвычайно похож на предыдущий, но нет! Сейчас, дорогая мисс Эддерли, вам не придется соответствовать каким-либо нормам и вас не будут пристально и пристрастно оценивать... Вы можете в полной мере дать волю своей энергии, своей фантазии...— Под моим пристальным, скептичным взглядом маэстро сбился.— Так вот, от вас требуется лишь обратиться. В любое создание на ваше усмотрение. Единственным параметром измерения будет время — ваша задача обратиться, если это возможно, максимально быстро. Имейте в виду, для обращения, в отличие от трансформации, не достаточно одной вашей мысли, потребуется стимул, горячее желание... В вашем случае дело осложняется тем, что у вас не выявлено фобий, ибо обычно самым сильным стимулом является страх...— Свернул свою проникновенную речь ведущий.

Я начала было настраиваться, представлять желаемый образ, как меня бесцеремонно прервали. Я раздраженно открыла глаза и увидела в ограждении возле себя огромного серого волка. Животное было не довольно происходящим не меньше, чем я — зверь скалил зубы, шерсть на загривке стояла дыбом, глаза выражали злобу.

-Возможно, этот свирепый зверь поможет вам нащупать нужное состояние... — быстро, но неуверенно пояснил Миколас появление волка.

Я укоризненно посмотрела на дана распорядителя и посмотрела в глаза волку в ответ, направив все раздражение в это действие. Животное прониклось. Пасть захлопнулась, морда опустилась ниже к земле, хвост поджался, тело начало пятиться и прижиматься к прозрачной стене вольера.

— Заберите, пожалуйста, бедное животное. Благодарю за попытку помочь, но больше не отвлекайте меня. Никого ко мне подсаживать не нужно. Избегая дальнейших вопросов, поясняю — стимул я найду без воздействия на фобии. — Проводив твердым взглядом животное, которое вывели из заграждения и проводили в клетку, и игнорируя скептическую мину ведущего, я продолжила: — Прошу начать отсчет времени этого испытания с данного момента.

Убедившись, что ведущий обнулил секундомер, я прошла в угол прозрачного ограждения, и, уперев лоб и руки в стены, закрыла глаза, сосредоточившись на ощущении препятствия. Я воспользовалась тем же стимулом, что и при первом обращении — мне нужно вырваться из этого вольера, не пользуясь дверью. Я должна торопиться, чтобы быстрее вновь ощутить восторг полета, свободу... С высоты посмотреть на удивленные лица собравшихся, увидеть гордость и счастье в маминых глазах... Я представила себя птицей — крупной, величественной хищной птицей — с большим размахом крыльев, зорким взглядом, сильными когтями на мощных лапах и гладкими, красивыми перьями... Мои руки хотели стать крыльями, чтобы унести меня ввысь... Я подняла голову, открыла глаза и посмотрела вверх, сохраняя в мыслях образ птицы. Боковым зрением и краем сознания я фиксировала заинтересованные взгляды с трибун, но сейчас они не могли меня смутить или заставить отвлечься — напротив, были дополнительным стимулом вопреки всеобщим чаяниям, поскорее оторваться от земли и взмыть в небеса...

Накануне я перебирала в памяти разных птиц — ястреб, сокол, беркут, коршун... Но ближе всего к желаемому образу все же оказался всем известный орел, именно его я взяла за основу. Но когда я наконец почувствовала тепло по всему телу и обращение свершилось, с громким клёкотом от земли оттолкнулся и взмыл ввысь Феникс. Поскольку феникс — мифическое существо, каждый его представляет по-своему. В моем исполнении это был орел, с перьями огненного цвета — переливы от желтого до красного, мощный золотой клюв, золотые когти и иллюзия огня, струящегося с крыльев и хвоста. С победным кличем я влетела в небо, на могучих крыльях, быстро набирая высоту и торжествующе глядя на собравшихся внизу, поднявших головы вампиров. Почти покинула пределы стадиона, но досадливо затормозила перед магическим защитным куполом, имитирующем чистое небо, предваряющим плотный молочного цвета купол самого здания — людям не обязательно знать, что происходит на стадионе. Повисев немного в воздухе, я немного опустилась и облетела трибуны, любуясь счастливыми лицами близких — мамы, наших друзей и знакомых, Эрика, Фила, своим изображением на экранах... Через несколько минут почувствовала, что если не хочу остаться без сил, как после предыдущего этапа, пора возвращаться. С пронзительным криком я сложила крылья и вновь спикировала вниз, в центр поля. На этот раз я не пыталась никого напугать, просто доводила до конца образ феникса — еще в воздухе я обратилась обратно и слевитировала на землю. Зрители же увидели, как феникс ударился о землю, превратившись в костер, из огня которого вышла я.

-Очень эффектное представление, леди Эддерли... Да, отныне именно так — Леди Ариана Эддерли!— Под шум аплодисментов приветствовал меня дан Миколас. — Спешу вас порадовать — заключительный этап испытания оценивает ваш уровень как ... седьмой! Да, мы все разделяем ваше удивление и вашу радость, но прошу внимания. Вы очень правильно приземлились именно здесь — прошу вас, пройдите на отметку, да-да, снова именно сюда. Медлить не стоит — пришло время завершить ритуал.

Я вновь оказалась точно в центре поля, окруженная кольцами держащихся за руки вампиров. Несколько кратких фраз, произнесенных словно единым организмом, — и магический якорь, внедренный мне в ауру перед началом испытаний растворился, оставляя ощущение полного до краев резерва и духовного очищения — я получила благословение от всех присутствующих. Меня окутала эйфория.

Уже в состоянии безграничного счастья, которое могут испытывать, как мне казалось, только дети, я узнала итоговое значение присваиваемого уровня. По результатам всех испытаний мне присвоили седьмую ступень!

Поскольку я не являюсь родоначальницей новой династии, новый экземпляр фолианта мне не нужен и прочие формальности вроде заверения документов об испытании, внесения поправок в удостоверения личности и так далее прошли быстро, походя.

Моя улыбка блистала на экранах, зал стоя аплодировал, звучала торжественная музыка, ведущий преподнес шикарный букет свежих, живых цветов... и уже не казался таким малоприятным предвзятым типом, профессионально, но сухо выполняющим свои обязанности. Я помахала рукой всем присутствующим, прижимая к себе ароматную охапку цветов, сделала вежливый реверанс в адрес зрителей и направилась к маме. Поравнявшись, мы крепко обнялись.

Гости начали поспешно расходиться. Те, кто не имеет связи с нашей семьей и не получили официального приглашения на вечернее торжество, покинули территорию амфитеатра первыми, благо, широкие выходы по краям каждой из секций зрительного зала позволяли выходить практически не создавая заторов. Другая часть гостей, не стремясь никого задерживать долгими речами поздравлений, кратко засвидетельствовала свою радость от произошедшего и уведомила о том, смогут ли явиться в условленное время, возвращая пригласительные с тем или иным ответом. От Расселов и Фрейзеров к нам ожидаемо подошли Фил и Рик. Фил передал карточку маме, Эрик же подошел ко мне.

-Поздравляю. Ты как всегда не обошлась без сюрпризов. Шоу вышло что надо. — Эрик вертел в руках карточку и, лукаво улыбаясь, не отрывал от меня выразительного, жаркого взгляда.

— Да, задала ты всем перцу.— Оттесняя Рика от меня, встрял Фил. -Еще увидимся вечером! — И, хитро подмигнув, потянул друга за собой. Эрик протянул мне карточку, но на лишнее мгновение придержал ее, словно не желая отпускать.

-До встречи...

Кажется, я слегка покраснела.

Таким образом, примерно минут через сорок мы последними покинули стадион и уже подходили к своему экипажу, собираясь отправиться домой, где заканчивались приготовления для вечернего приема. Я протянула было руку, чтобы отворить дверь и занять удобное место в теплом салоне, как услышала знакомый голос.

— Ари! Неужели это случилось!— Ко мне быстрым шагом приближалась моя лучшая подруга. — Без меня! Как ты?— Я сделала пару шагов вперед и мы с Дианой заключили друг друга в объятия.

— Когда ты приехала?

— Как видишь, только что. Миранда написала нам о случившимся и я сразу поспешила домой, но все равно слегка опоздала. Родители приедут позже, я опередила их на пару часов.

— Я очень рада тебя видеть и мне тебя весьма не хватало эти дни... Однако ничего страшного в твое отсутствие не произошло, инициацию и испытание посмотришь на записи.

— Я не знаю подробностей, что вообще случилась, почему так спешно?

— Давай все обсудим у меня, мне как раз понадобится кто-то, чтоб зашнуровать на мне очередной мамин наряд...

— С удовольствием!

Ди улыбнулась и, переведя взгляд на экипаж, вежливо кивнула матушке.

Уже в особняке, пользуясь тем, что мама была занята ревизией произведенных приготовлений, мы с Ди смогли вволю посплетничать. Выяснилось, что у семьи сестры ей изначально было не слишком интересно, более того ее пытались сосватать некоему другу семьи. Диана с возмущением описывала, как ее родители выражали удовольствие от намеков родни на возможность союза с этим щеголем. Столичный аристократ, лорд шестого уровня из хорошей семьи с приличными владениями и доходом... Признаться, весьма приятной, если не сказать больше, внешности. Диана мило краснела от его знаков внимания, что окружающими было воспринято признаком встречной симпатии, в то время как девушка кипела от негодования, ведь ее сердце занято Филом! К счастью, стоило ей при случае сообщить юноше об этом, тот сразу прекратил все маневры. Однако у нее все же оставалось смутное беспокойство, так как ее родители должны приехать с минуты на минуту в компании ее кузена с этим самым типом. Предлогом служило любезное возвращение оказанного визита, но что фактически заставило столичного красавца согласиться на поездку в нашу глушь, она не представляла. Ди опасалась, что родители пытаются уберечь ее от неугодного (в связи с проклятием) брака и подсунуть ей более, по их мнению, подходящего кандидата.

Я горячо поддержала подругу в том, что тоски над "и" нужно расставить сразу и не давать поводов надеяться на изменение вкусов и решений, после чего с самого начала обстоятельно поведала о событиях последних дней. Диана, как полагается приличной слушательнице, вздыхала, восклицала и качала головой в особенно захватывающих отрезках повествования. В числе прочего я упомянула и о пробежавшей межу нами с Эриком искре. После некоторой паузы Ди задумчиво поделилась своими мыслями на этот счет:

— Знаешь, Ри, я конечно хорошо отношусь к Рику — он друг Фила и все прочее... Но ты не хуже меня знаешь о его увлечении девушками. Если между вами все окажется серьезно, я горячо поддержу ваши отношения и первая искренне пожелаю счастья, но Ри... Не спеши в него влюбляться. И остерегись иллюзий на его счет. Кто знает, может через неделю окажется, что твои чувства не взаимны. Да и терять хорошего друга из-за неразделенной любви будет обидно, правда? Вы с детства знаете друг друга и раньше я ни у тебя, ни у него не замечала особого расположения. Мне иногда кажется, что Эрик вообще не создан для серьезных отношений.

Я вздохнула и криво усмехнулась.

— Тоже самое можно было сказать и о Филе, но когда ты решилась принять его знаки внимания, того словно подменили. Я хочу сказать, что понимаю и разделяю твои опасения, но сердцу не прикажешь. В его присутствии у меня учащается пульс, подкашиваются ноги и отключаются мысли...

Мы синхронно тяжело вздохнули.

— Однако я обещаю держать себя в руках и не поддаваться соблазну. — После паузы уточнила я.

— А я обещаю внимательно понаблюдать за ним со стороны.

— Спасибо, ты настоящий друг.

Не сложно представить, что к приему мы готовились особенно тщательно. Я не ошиблась, предполагая, что мама предложит мне надеть что-то совершенно невероятное для такого события — у нее отличный вкус, но обычно я для порядка возражаю против ее участия, чтобы проявить индивидуальность. На этот раз возразить было невозможно. Мы с Ди просто замерли пораженные на месте, когда увидели платье... А уж когда я его надела... Я никогда еще не была так хороша и без ложной скромности дам фору любой красавице на этом балу. Туфли, духи, макияж, украшения — все по высшему разряду, идеально подобрано и гармонирует между собой.

Диана как всегда мила, в строгом и изящном голубом платье-футляре ниже колена, с высокой прической. Мама... красавица и, пожалуй, единственная могла бы мне составить конкуренцию в этот вечер, но она сознательно выбрала простой, лаконичный наряд глубокого лилового цвета, украсив его лишь богатым гарнитуром из колье и длинных сережек с темным камнем.

Как только я закончила со сборами, отправилась проверить, не нужно ли в чем-то помочь маме и распорядителю. В подготовке этого бала в свою честь я была задействована крайне мало, лишь краем глаза выбирала цвета скатертей, цветы и прочие мелочи, в общих чертах накануне изложила матушке, что бы мне хотелось видеть. Мама прекрасно знала о моих предпочтениях, и я была избавлена от лишних забот.

В назначенный час все было готово и швейцар готовился пропускать гостей, которые прибывали на торжество в честь моего перерождения.

Эрик.

В течение всего ритуала испытания я был в напряжении. Признаться, это самое напряжение преследовало меня еще с инициации. Уже сутки я ощущаю себя не в своей тарелке.

На первом же этапе не выдержал и ментально связался с Ари — мне хотелось помочь ей, поддержать...да просто услышать. После краткого разговора постарался взять себя в руки и внимательно следил за ее успехами. Как только Фил отошел от коматоза после трансляции, мы смогли комментировать происходящее. По его наущению между собой даже сделали ставки на результаты ... Однако Ариана превзошла наши ожидания. Начиная с испытания магии, вампиры вокруг нас пришли в возбуждение и начали бурно обсуждать ее перспективы, секрет происхождения, то, что если бы не проклятие, она бы стала завидной партией... Филиппу пришлось осаждать и успокаивать меня, когда в особо красочные моменты мне хотелось доходчиво объяснить некоторым болтунам, чего произносить не стоило. Порой мне казалось, что это не мое лицо искажается в гримасе ярости и не мои руки сжимаются в кулаки, словно я одержим.

Настроение скакало то вверх, то вниз с умопомрачительной скоростью соскальзывая с эйфории в ярость и обратно. Внимание рассеивалось и концентрация на чем-то происходящем извне стоила усилий. Словом, со мной творилось что-то странное. Куда девалось мое самообладание? Фил ухмылялся и бормотал что-то вроде "и ты попал, друг". Может он и прав, а может, тут что-то другое...не похоже на обычное сердечное увлечение.

Когда испытания подошли к концу, и настала пора расходиться, я не мог оторвать от Арианы взгляд. Не хотелось уходить, не поговорив наедине, но Фил сразу вмешался и пришлось двигаться восвояси. Уже на улице посерьезневший Филипп обернулся ко мне.

— Ты ведешь себя как идиот.

— Знаю. — Я беспечно пожал плечами, убрав ладони в карманы брюк.

— Влюбленный идиот! Хорошо, что в начале испытания ты выглядел сдержанным, но те, кто тебя знает лучше, уже могли сделать соответствующие выводы. Я могу ошибаться, но мне кажется, что рановато демонстрировать свои чувства всему городу, в то время как ты еще даже не убедился в их крепости и взаимности. Соберись и хоть на балу не напортачь.— С кривой улыбкой закончил назидательную тираду приятель.

— Ты берешь уроки у моей матушки? Пилишь в точности как она обычно. Я признателен за прозрачный намек, но ты бы вспомнил себя, когда был на моем месте. Я с трудом себя контролирую! Пожалуй, пора посетить старика Федейру.

— Рад, что ты еще в состоянии генерировать разумные мысли. Спорт и медитация как раз то, что нужно. Сам хотел предложить. Извини, компанию не составлю, кажется, приезжает Ди и я наверняка буду занят.— С широкой улыбкой и уже отсутствующим взглядом закончил Филипп.

— Ничего, хотя тебе медитации тоже не повредили бы. Увидимся на балу.

Мы пожали друг другу руки и разошлись по делам.

Свежий воздух приятно наполнял грудь, серые краски поздней осени уже не казались скучными, свинцовые тучи — мрачными... Не вовремя как-то Фил со своими нравоучениями... Хотя из картины приятного дня выбиваются некоторые моменты, но приятного все же больше — успех Арианы ошеломил, никто не остался равнодушным...

Взглянув по сторонам, вдруг заметил, что на площади свернул к Особняку Эддерли, а не своему дому. Пришлось разворачиваться. Примерно в том же состоянии, на автопилоте, я зашел домой, чтобы взять спортивный костюм, пропустил мимо ушей слова мамы и сказал, что поговорим, когда вернусь. Сейчас разгар рабочего дня, несмотря на ритуал испытания. Сознательные вампиры отменяли некоторые личные дела, дабы наверстать упущенное на рабочих местах. У меня на сегодня будет отгул.

Место куда я шел — крупный особняк, округлых форм, с наружной лепниной, рядом с городским парком. Козырек крыльца обильно увит декоративным виноградом, площадка перед домом вымощена цветной брусчаткой. Официально дом принадлежит дану Федейре и его семье и является их местом жительства, но в то же время здание является публичным местом. В доме три этажа над уровнем земли и цокольные помещения. В личном пользовании дана лишь верхний этаж, на остальных располагаются обустроенные залы разных размеров для занятий спортом, фитнесом, йогой, танцем, душевые, комнаты для релаксации и медитаций.

Уже переодевшись в свободные тренировочные штаны и борцовки, я вошел в небольшой зал, где сегодня тренировался Федейра, выбросил ватные мысли из головы и, молча поклонившись мастеру, постарался сосредоточиться на поединке.

Дан Федейра — среднего роста мужчина поджарого телосложения со смуглой кожей, темного цвета глазами и вьющимися черными волосами с проседью у висков, является Мастером единоборств и профессиональным тренером во многих видах спорта. Физические нагрузки — его стихия и он тренируется ежедневно, чередуя различные техники и дозируя нагрузку на различные группы мышц. Федейра хорош как в качестве бойца, борца, так и в качестве наставника по йоге или танцу — Мастер практикует идею духовности физических упражнений — единения тела, разума и эмоций.

Постепенно сознание прояснялось. Сегодня мастер тренировался с нунчаки. Я четырежды летел на пол спиной вперед, неудачно подставившись под оружие, трижды был "задушен", ощутимые гематомы появлялись тут и там по всему телу, напульсники впитывали пот. В какой-то момент наступил долгожданный перелом. Нет, я не стал получать меньше синяков — мой уровень был не сравним с мастерством дана Федейры, однако я начал контролировать себя и инстинкты постепенно подчинил разум. Мастер одобрительно кивнул, и мы закончили поединок.

Механический таймер на стене показал, что я потратил почти полтора часа! Самое время спуститься с небес на землю. Учитель, как следовало ожидать, был мной недоволен и попросил, чтобы я пришел через три дня снова, после чего лично проводил меня до душевых кабин, давая краткие рекомендации, на какие упражнения на концентрацию и умиротворение мне стоит обратить внимание. Умывшись и наложив заклинание усиленной регенерации, я спустился по узкой лестнице в цокольное помещение дома, где располагались комнаты для медитаций. Привычно повернул направо в тесном коридоре с маленькими бра на стенах и вошел в выбранную еще при первом посещении комнату.

Времена, когда люди пренебрегали техниками восстановления гармонии, прошли с появлением вампиров и распространением магии. Проводником контролируемой магической энергии в материальный мир является сознание. Медитации носят двойную функцию — ускоряют восстановление магического резерва и очищают сознание от лишней информации, спасая от перегрузок. Кроме того, медитации благотворно влияют на общую гармоничность личности и лиц с буйным темпераментом. Не уверен, что именно происходит со мной, но мне сейчас медитация прямо-таки необходима.

Как выглядят другие комнаты для медитаций у Федейры, я не знаю — подобны они между собой или различаются, интуиция вела меня именно сюда. Это небольшое квадратное помещение, из предметов мебели только открытые деревянные полки рядом с дверью. Стены окрашены в бежевый цвет, пол темно-коричневого дерева. В самом центре комнаты — место для медитации — квадратная площадка размером около двух квадратных метров, приподнятая примерно на пол локтя от пола, окруженная неглубоким рвом со слегка подсвеченной текущей водой, отбрасывающей блики на стены. Справа от возвышения колесо с лопастями, вращаясь с тихим плеском, приводит воду в движение. Слева от центра, в пределах видимости без поворота головы — полуметровый канделябр для свечей и благовоний. За возвышением небольшая композиция из камней, стоящих друг на друге, на потолке в центре комнаты вместо люстры подвешены ветряные колокольчики. Таким образом, символы природных стихий формируют баланс, даря ощущение гармонии с окружающим миром, и в то же время напоминают об ответственности в поддержании этой гармонии тем, кто сидит на возвышении. Окон в комнате нет, мягкое освещение обеспечивается "светлячками" по периметру комнаты. Воздух свежий и прохладный — поддерживается на одном уровне системой очистки и кондиционирования.

Жестом заперев дверь, я подошел к открытым полкам на стене слева от двери и взял плотную флисовую подстилку бежевого цвета, чтобы постелить на возвышении. На одной из полок имеется набор музыкальных кристаллов для воспроизведения, на сегодня я предпочел плавную этно-композицию с женским вокалом и звуками там-там, который помогает усилить энергетические вибрации. Из благовоний выбор пал на эфирные масла сандала и бергамота.

Устроившись в центре площадки в классической позе лотоса, я освободил мысли и ближайший час посвятил восстановлению гармонии, умиротворения.

Из дома дана Федейры я вышел словно переродившись. После краткой беседы по окончании медитации Мастер сказал, что, вероятно, "в моем состоянии виноваты события последних дней — проклятие, транс обращения, испытание... Психика вампира устойчивей человеческой, но в определенных обстоятельствах и нам доступны стрессовые ситуации. По итогам испытаний леди Эддерли видно, что я выложился достаточно и заработал что-то вроде того, что бывает при перенапряжении мышц от физической нагрузки, только в магическом и эмоциональном плане." С Мастером я могу быть достаточно откровенным, и когда я упомянул, что среди событий последних дней я, похоже, встретил девушку, которая произвела на меня сильное впечатлений, Федейра лишь усмехнулся:

— Любовь может вывести из равновесия и заставить совершать глупости даже самых стойких.

Пожелав мне удачно разобраться в причинах и следствиях, учитель напомнил, что время позднее и мне пора готовиться к приему по случаю успешного обращения моей подопечной.

Дома я буквально в холе вновь столкнулся с мамой, уже одетой в вечернее платье и с нетерпением ожидавшей меня. Поцеловав ее в щеку, сходу извинился за утреннюю спешку и рассказал, что, по версии дана Федейры, событиями последних дней я был весьма выбит из колеи, однако тренировка и медитация успешно помогли восстановиться. Похоже, мои объяснения сняли все вопросы относительно моего поведения, и мама лишь пожурила за задержку — подходило время выезжать на прием в особняк Эддерли, куда в кои-то веки была приглашена практически вся наша семья. В приглашении были поименно указаны все, кого Миранда согласна терпеть этим вечером — не попали в список лишь тетушка с мужем. Матушка слегка волновалась — ей давно хотелось загладить перед Мирандой вину и помириться, ссора двадцатилетней давности камнем лежала на ее душе, она надеялась, что сегодня прием пройдет гладко и по случаю праздника данна Эддерли смягчится.

Спустя буквально пятнадцать минут мы выехали.

Уже начало смеркаться и, подъехав к резиденции Эддерли, мы были ослеплены светом фар большого количества прибывших экипажей. Встав в хвост процессии, мы по кольцу двора медленно продвигались ко входу, который, по случаю праздника, был по козырьку украшен мигающей подсветкой. Двери в особняк открывались каждые пятнадцать — двадцать секунд, пропуская новых гостей. Когда, наконец, подошла наша очередь, швейцар с вежливым кивком головы открыл дверь и мы вошли внутрь. У нас сразу же приняли верхнюю одежду, и сразу сюрприз — Миранда лично приветствовала нас сдержанной, но вежливой улыбкой и приглашала проходить и располагаться.

Особняк Эддерли невелик, но все оформлено изысканно и изящно. Сегодня в холле и гостиной добавили осветительных приборов, украсили помещения высокими вазами с живыми цветами, источающими тонкий аромат, звучит классическая музыка. Я огляделся.

Холл небольшой и многим гостям, желающим посмотреть на вновь приходящих, удобнее разместиться на ступенях широкой мраморной лестницы, расположенной прямо напротив входа. Официанты разносят напитки, и гости с бокалами в руках небольшими компаниями беседуют, бросая заинтересованные взгляды вокруг. Слева от лестницы вход на кухню и служебные помещения, справа — в огромную для такого небольшого дома гостиную.

Потолки в главной комнате очень высокие, с красивыми хрустальным люстрами, кроме того на стенах по периметру комнаты в нишах стены имеются бра в том же стиле. Стены светлые, однотонные, с тисненным рисунком от потолка до декоративного белоснежного бордюра с лепниной на высоте моего плеча, под которым на том же светлом фоне стены добавлены умеренно широкие золотистые вертикальные полоски. На стене справа от двери четыре больших окна, занавешенные белоснежным тюлем и плотными бежевыми с золотом шторами.

Обычно комната уютно поделена на зоны — большим угловым диваном и открытыми стеллажными полками, но сегодня все иначе. Вдоль стен установлены небольшие диванчики с темно-кремовой обивкой, рассчитанные на двух-трех человек, по сторонам которых расположены столики с закусками и напитками, накрытые хрустящими скатертями молочного цвета, между некоторыми столиками и в углах комнаты в горшках зеленеют пальмы, кусты с крупными листьями и другая растительность. Центр зала оставлен свободным — ковры убрали и до блеска натерли паркет. Большая часть вампиров разместилась на диванчиках. Арианы нигде не видно, зато я легко нашел Фила и Ди, которые держась за руки и повернувшись друг к другу о чем-то оживленно беседовали. Фил сидел ко мне спиной, зато Диана в какой-то момент заметила меня и кивнула в знак приветствия. Я улыбнулся и слегка поклонился в ответ. Где же Ари? Наверное, у себя в комнате, или в библиотеке... Спустится когда все соберутся? Я взял у официанта бокал с шампанским и направился в сторону друзей, чтобы прервать их уединение. При моем приближении Ди отняла свои руки у Фила и облокотилась на спинку дивана, Фил обернулся и, помахав мне рукой, тут же обнял свою девушку за талию.

-Прошу прощения, что помешал, — отпивая шампанское из бокала и протягивая свободную руку Филу, произнес я.

— Ничего, не ты первый. — Усмехнулся Фил, возвращая рукопожатие. — Сегодня решительно все настолько благовоспитанны, что подходят поздороваться и осведомиться о том, как Диана доехала и как провела отпуск.

— Видимо, мне не стоит об этом спрашивать? — Улыбнувшись, поинтересовался я у Ди.

— Думаю, подробности того что мы ели и где гуляли тебе не слишком интересны . — Весело отозвалась Ди.

— Пожалуй. — Согласился я. — Ты не в курсе, когда все начнется?

— Думаю, скоро — уже почти все собрались...

— Откуда ты знаешь, кто приглашен и сколько народа ожидается, ты ведь только приехала? — С удивлением отозвался я переводя взгляд на недовольно сопящего Фила.

— Ди, даже не завезя домой вещи, сразу отправилась сюда. Мы только встретились.— Сухо пояснил Фил. Ди кивнула:

— Так получилось... Я не успела попасть на испытания и поймала Ри уже на выходе из амфитеатра. Она позвала меня помочь с подготовкой.

-И где же она? — удачно удалось ввернуть главный вопрос.

— Думаю, у себя и скоро спустится. Ты не пропустишь. — Усмехнулась Ди и, повернувшись к Филу, погладила его по руке.

Ясно, я тут все же лишний. Фил недоволен, что Диана не смогла провести с ним время до бала, а тут не та обстановка, чтоб как следует поприветствовать друг друга после разлуки...

Я решил вернуться обратно в холл. Как раз, когда я выходил из комнаты, в дверном проеме мы разминулись с Мирандой, которая, приглушив музыку, объявила, что ее дочь, отныне леди Ариана Эддерли, рада всех приветствовать на торжественном балу, и указала в сторону лестницы, с которой спускалась виновница торжества. Я поднял взгляд и увидел ...её. Краем сознания отметил, что, похоже, медитации не прошли впустую, и мне удалось сохранить приличное выражение лица, однако дар речи я потерял. Когда Ари, поздоровавшись, прошла мимо, оставляя за собой ореол духов и шелест платья, я лишь безмолвно смотрел ей в след...

Сегодня Ариана выглядит не просто красиво, как-то ... величественно. На ней шикарное белое с алым пышное платье с глубоким вырезом и небольшим шлейфом, белые перчатки до локтя, волосы завиты и замысловато уложены — ей очень идет. Ведет себя Ари не так по-свойски как я привык ее видеть — на своем балу она держится с идеальной осанкой, грациозна и много улыбается. Губы накрашены алой помадой и оттого эти улыбки сияют ярче их семейных бриллиантовых украшений. Именно сегодня их сходство с Мирандой налицо. Пожалуй, Ариана унаследовала от матери ее сильные качества.

Словно зачарованный, я, среди прочих гостей прошел следом за виновницей торжества в гостиную и, встав неподалеку от дверного проема у одной из пальм, принялся наблюдать.

Ариана взяла с подноса одного из официантов высокий бокал с искрящимся шампанским, прошла в центр зала и, подняв руку, прося тишины, начала приветственную речь.

— Доброго вечера, дамы и господа! Как уже сказала матушка, я рада вас приветствовать в доме Эддерли! В своем вступительном слове мне бы хотелось сразу ответить на накопившиеся вопросы, дабы не провести весь бал, пересказывая одно и то же. Большинство из вас уже знает, что моя инициация была проведена поспешно в связи с угрозой моей жизни. В небезызвестный проклятый день меня ужалила мантикора и я могла погибнуть, если бы лорд Фрейзер младший не провел ритуал. Так что позвольте первый тост посвятить тем, кому я обязана жизнью и новыми возможностями — лордам Эрику Фрейзеру и Филиппу Расселу.

Ариана подняла свой бокал повыше, отсалютировав им стоявшему напротив Филу, который под звук аплодисментов церемонно поклонился. Ри заозиралась, должно быть, в поисках меня.

После секунды промедления я, извинившись, обогнул стоящих передо мной гостей и вышел в центр зала. Ари все еще стояла спиной ко мне, вглядываясь в лица гостей, но когда я приблизился на расстояние вытянутой руки, обернулась.

Юная леди светло улыбнулась в то время как я подал ей руку. Поцеловав хрупкие пальчики незаметно прошептал "ты прекрасна", отчего, как я с удовольствием заметил, щеки Ари тронул румянец.

-Я польщен, однако свой бокал выпью, как и положено, за вас, леди Эддерли. Излишне упоминать, что столь горячая благодарность не уместна — мы с Филиппом лишь сделали то, что было в наших силах. — Вернул любезность я. — Не смею более отвлекать на себя внимания ваших гостей.

Собираясь вернуться в ряды зрителей, я поклонился, однако Ариана удержала меня, коснувшись предплечья.

— Я знаю, что между нашими семьями происходили недоразумения, — спокойно начала она, заставив умолкнуть всех шептунов в зале, — но в свете последних событий смею надеяться, что они будут забыты, добрые отношения восстановятся и впредь не будут нарушаться.

Я успел заметить, как мои родители затаили дыхание, Расселы удивленно переглянулись между собой, Ди обеими руками сжала ладонь Фила... Все гости с живым интересом перевели взгляды на переставшую улыбаться Миранду, которая, в свою очередь, смотрела лишь в глаза дочери. Ариана была непреклонна. После нескольких мгновений звенящей тишины, данна Эддерли глубоко вздохнула и кисло улыбнулась. Слава высшим силам! Сколько можно было враждовать... Ари убрала руку с моего плеча и крепко стиснула свой бокал. Я, слегка кивнув ей, присоединился к своей семье.

— Следующим моментом, который мне хочется озвучить, — вновь завладев вниманием зрителей, продолжила Ари, — считаю вопрос моего происхождения. Мне будет неприятно, если я узнаю, что эта тема, уже вызвавшая ранее много некрасивых ситуаций, будет продолжать обсуждаться. Я даже готова терпеть в течение месяца магическое истощение после всем известного "заклятия Паулера"... Надеюсь, однако, что мне не придется к нему прибегать. Как уже всем ясно, мой отец был лордом, но его имя вряд ли кому-то что-то скажет. К чему все это нездоровое любопытство — мне не ясно. Настоятельно прошу закрыть этот вопрос раз и навсегда. ["Заклятие Паулера" — сложное и чрезвычайно энергозатратное заклинание, направленное против всех лиц, разглашающих какую-либо секретную информацию. Как только человек затрагивает запретную тему устно или при ментальном диалоге, его настигает наказание. В классической версии заклинания наказанием для нарушителя служит приступ судорожного синдрома.]

Гости, также как несколько секунд назад Миранда, перестали улыбаться и переглянулись между собой — юная леди ясно продемонстрировала унаследованный характер.

Чтобы разрядить обстановку, Ариана примирительно улыбнулась и уже мягче продолжила:

— Ну и на последок хочу объявить, что направление для приложения моих новых магических способностей я намерена выбрать сама, без давления со стороны. Я обязательно побеседую с лордами-наставниками из магического НИИ и составлю график изучения дисциплин. На этом все, желаю приятного вечера и отличного настроения всем гостям! Объявляю бал открытым!

Вновь зазвучала музыка и я, пожелав задумавшимся родителям и сестрам веселиться, пригласил Ариану на первый танец.

— Позволите мне украсть вас у бессчетного числа других кавалеров?

-Пожалуй, лучшей кандидатуры мне не найти. — Благосклонно улыбнулась Ари.

Мы закружились в старомодном венском вальсе. Быстрый темп не располагал к свободному общению и я просто наслаждался танцем с очаровательной партнершей, питая надежду побеседовать позже.

Когда музыка закончилась, уединение сразу было нарушено — к нам приблизились Фил и Диана. По традиции танцевать несколько танцев подряд с одним партнером не прилично. Максимум три танца допускается для молодоженов на свадьбе, два — для супругов и помолвленных пар. Филипп, чье настроение несколько улучшилось, с удовольствием пригласил Ари на следующий танец, я в свою очередь подал руку Ди. Перед тем, как мы разошлись, Диана, сверкая глазами, успела громким шепотом высказать Ариане свое недовольство относительно стиля вечера:

-Почему ты не предупредила меня, что вечер классический? Я, как и многие другие девушки, неуютно чувствую себя в коротком и узком платье! Оно не подходит для таких танцев!

— Не беспокойся. Сейчас будет медленный вальс, за ним танго, а после — музыка станет ближе к современной — ретро двадцатых годов 60го века.

— Ну ладно, это куда ни шло. — Кивнула Ди.

Медленный вальс принес чуть меньше удовольствия. Диане действительно было не удобно танцевать в узком платье, шаги получались крошечными. Зато появилась возможность пообщаться. Болтая о пустяках мы и не заметили, как танец наконец завершился и мы разошлись. Фил покрасневший и растрепанный возник рядом со мной, когда следующий танец уже начался.

— Ты не нашел Диану? — удивился я, пытаясь отыскать девушку взглядом.

— Почему же, нашел, но какой-то хлыщ меня опередил. — Поморщившись, пояснил Фил.

-Радуйся, что пропустишь последний из классических танцев, ведь бальные — совсем не твое. Надеюсь, Ариана сможет ходить после танца с тобой?

— Надеюсь, что да. — Хмуро отозвался приятель. — Ты, случайно, не знаешь, кто это танцует с Ди? — Фил махнул рукой в направлении пары.

После подсказки я быстро нашел среди танцующих Диану и пригляделся к ее партнеру.

— Нет, никогда его раньше не видел. О! Хорошо танцует. — прокомментировал я изящное па, в котором неизвестный аккуратно уронил Диану, в эффектную позировку, поддерживая за спину и увеличившись к ней, и на целых четыре счета зафиксировал положение, глядя ей в глаза.

— Да уж. — Мрачно отозвался Фил.

Я с улыбкой наблюдал, как Фил, насупившись, неотрывно следил за Дианой, скрестив руки на груди.

— Она ему улыбается! — Возмущенно воскликнул он где-то в конце танца.

— Спокойнее, спокойнее. Ты ведь доверяешь своей девушке? Ей не понравится, если ты сорвешься на ней или даже на нем. Выпусти пар, строго говоря, повода для ревности нет. Танго — эмоциональный танец, они хорошо его исполнили, только и всего. — Уже открыто веселясь, сказал я. — Возвращаю твои же нравоучения, адресованные мне сегодня в обед. Прислушайся, как я прислушался.

Фил в ответ буркнул что-то не разборчивое и сорвался с места, стоило музыке затихнуть.

Я, закатив глаза, отвлекся на закуски, а когда, повернувшись, нашел взглядом Ари, увидел ее в компании с Ди, Филом и неизвестным. Парень галантно ей кланялся, затем с жаром приложился к ручке... Диана что-то говорила, Ариана переводила взгляд с лица подруги на молодого человека и обратно, мило улыбаясь.

Когда начался следующий танец, ожидаемо, Фил пригласил Ди, а Ариана приняла приглашение неизвестного. Помня о собственных рекомендациях Филу, я взял себя в руки, чтобы не выглядеть так же глупо, но нет-нет, да поглядывал на танцующую и оживленно беседующую пару, обходя зал по кругу и здороваясь с гостями. Примерно половина присутствующих общалась, сидела на диванчиках, или как и я совершала моцион, наблюдая за танцующими. На паркете среди танцующих присутствовали в равной мере молодежь и старшие поколения.

Текущий танец не предполагает такого плотного контакта тел, как предыдущие, но этому....франту, разумеется, доставляло удовольствие ближе прижиматься к Ари.

Неторопливо передвигаясь вдоль стен зала, я краем уха уловил восторженную болтовню собственных сестер, которые, как назло обсуждали партнера Арианы, звонко хихикая и бросая в его сторону заинтересованные взгляды. Он-де жутко хорош собой, не женат, да еще и знатен и богат — лорд-аристократ из самой столицы! Вот бы приглянуться ему — тааакая возможность!

Я поморщился, осушил свой бокал и пожелал отвлечься — надо бы пригласить кого-нибудь на один из следующих танцев. Среди гостей я видел Ринату и Эвелину — моих последних подруг, обе были девушками приятными и разумными, не переживали разрыва с разбитым сердцем. Если Ари будет занята, приглашу кого-нибудь из них. Настроение наладилось и к моменту, когда танец завершился, я с предвкушением направился в сторону Арианы. Однако, моим надеждам не суждено было сбыться — к моему изумлению и негодованию, пара не рассталась на паркете — Ари с партнером вместе направились к одному из пустующих диванчиков, о чем-то оживленно беседуя. Засмотревшись на них, я упустил момент для приглашения на новый танец. Но ко мне вскоре присоединился Фил, вынужденный уступить Диану ее отцу.

-Что, тебе он тоже не нравится? — Сходу поинтересовался друг, проследив мой взгляд.

-Пожалуй, у присутствующих мнение о нем разделилось поровну. Девушки считают его совершенством, парни видят соперника и заранее недолюбливают. Но лично я не имел удовольствия быть ему представленным и понятия не имею, что он из себя представляет.

— Тот еще перец. Его зовут Генри О'Коннел, он лорд шестого уровня, приехал из столицы с родственниками Ди. Он друг их семьи и, похоже, весь клан Кроули вознамерился подыскать ему пару. Впрочем, и мои родственники уже начали строить марьяжные планы на его счет. Если он будет волочиться за Дианой, я клянусь, он пожалеет о том, что его сюда занесло!

-Тише, в данный момент он уделяет внимание отнюдь не твоей невесте. — Сдержанно отозвался я, пристально наблюдая как упомянутый пополняет бокал Ариане, попутно развлекая ее какой-то шуткой.

-То-то и оно, что не ясно чего от него ждать. Не думаю, что он приехал сюда искать себе жену, скорее — поразвлечься.

-Значит, будем за ним приглядывать. — Закрыл тему я.

На следующий танец я, оставаясь в не самом благоприятном расположении духа, пригласил Миранду.

Мать Ари с постным выражением лица беседовала с Элеонорой Рассел — жутко разговорчивой, простодушной и недалекой тетушкой Фила, пытающейся в доступной ей покровительственной манере выразить одобрение относительно закусок и напитков, "хотя особняк маловат для таких обширных приемов и не пристал для леди". Мать Арианы, судя по напряженному лицу и сцепленным рукам, держалась из последних сил, и я решил спасти данну Эддерли. Не уверен, что Миранда оценила мой порыв, для нее, похоже, общение с бывшими врагами равное неудовольствие. Однако, я постарался быть внимательным и ненавязчивым, чтобы оставить насколько возможно благоприятное впечатление. Сделал комплимент ее дочери, похвалил организацию вечера и, не удержавшись, с улыбкой отметил, что она прекрасно, стоически держится. Миранда удивленно посмотрела на меня, усмехнулась и, кажется, слегка расслабилась.

Когда я покинул паркет, моя младшая сестренка Бетти, подбежав ко мне с округлившимися от удивления глазами, сообщила что наша пара была в центре всеобщего внимания и выглядели мы с Мирандой потрясно — наш танец был самым эффектным и мы затмили даже Ариану с Генри! Я натянуто улыбнулся сестре, погладил ее по голове и отправил развлекаться дальше.

Ариана по-прежнему была занята — на этот раз леди танцевала с данном Лесли. Я выпил еще немного виски, на которое перешел сразу после первого традиционного бокала шампанского. На следующий танец леди Эддерли с удовольствием приняла приглашение Генри О'Коннела, который, кроме нее и Дианы, похоже, больше ни с кем не танцевал.

Я пригласил на этот танец Ринату — мою последнюю девушку. Пару недель назад я намекнул ей, что наша связь закончена и мы можем остаться в приятельских отношениях. Сегодня она выглядит потрясающе — в длинном коралловом платье в форме рыбки, с гладкими иссиня-черными волосами, подстриженными под каре. У Рин немного неправильные черты лица, большие черные глаза с поволокой, белая кожа, высокие скулы, фигура словно песочные часы — полная, высокая грудь, тонкая талия, шикарные бедра и длинные стройные ноги. Отношения с ней продолжались дольше, чем с другими, но ей чего-то не хватает. Возможно, живости — она всегда излишне пряма и деловита, словно солдат, как метко подметила Ари — при столь женственной фигуре иметь такой характер... К сожалению, увлечение не переросло во что-то большее, а плавно сошло на нет. Тем не менее, я рад ее видеть — со всеми своими подругами я стараюсь сохранять нормальные отношения.

Танец с первых тактов был бы приятным, если бы Рин не пыталась прощупать почву о моих намерениях в отношении нее. Я мягко отвечал, что рад ее видеть, но о дальнейших отношениях речи не идет. К счастью, сдержанная по натуре, данна не подала виду, что огорчена. После выяснения отношений, мы спокойно дотанцевали медленную композицию, получая должное удовольствие.

Когда мелодия угасла, я, провожая Ринату к ее подругам, столкнулся с Арианой и Генри, также покидавшими танцпол .

— Вы сегодня особенно грациозны леди Эддерли. — Со светской улыбкой сказал я, и перевел взгляд на ее спутника. — Видимо, сегодня у вас прекрасные кавалеры.

— Благодарю и смею отметить, что вам также повезло с партнершей. — Сдержанно улыбнувшись, ответила Ри. — Позвольте представить вас друг другу. Лорд Эрик Фрейзер, Лорд Генри О'Коннел.

— Рад знакомству, я слышал, именно вы были лордом-инициатором? — Крепко пожимая мою руку осведомился Генри.

-Да, это так. Тоже рад знакомству. Позвольте представить вам данну Ринату Светловски.

-Весьма польщен.

Лорд О`Коннел сухо кивнул Ринате и, извинившись, удалился. Я с удивлением и негодованием взглянул ему в след. Ари, после краткой заминки также извинилась и подошла к матери.

Что он себе позволяет? Вот каковы манеры хваленого столичного лорда. Даже будучи в конфронтации, на светских приемах в нашем обществе не допускают такой краткости, высокомерия и откровенного пренебрежения.

Чтобы как-то компенсировать невнимание, проявленное к Рин, я проводил ее к свободному столику, угостил вином и в течение нескольких минут развлекал шутливой беседой, думая на самом деле о том, что, пожалуй, согласен с Филом — этот Генри мне крайне не нравится. Когда я откланялся и взглянул на танцпол, Ариана была занята...

До конца вечера мне так и не удалось найти возможность пригласить Ри на танец или приватно побеседовать. Фил, цербером ходивший за Ди, был не в лучшем настроении, как и я. Все дамы на балу обсуждали красавчика Генри, строили предположения кому он отдаст предпочтение, и как привлечь его внимание... По крайней мере мне постоянно слышались обрывки разговоров на эти темы. К концу вечера Диана и Фил ожидаемо поругались из-за его ревности, но быстро помирились, стоило Филу пригласить на танец юную данну Бергер. Два сапога пара!

Уезжая с бала, у меня остался неприятный осадок — разочарование от несбывшихся надежд. Ариана весь вечер провела с Генри, не давая мне никаких поводов для притязаний. Необоснованная ревность черной змеей сжала сердце, как ни противно это признавать. Настроение портилось от каждого взгляда Ари в сторону столичного лорда. Все его улыбки к ней казались фальшивыми и приторными. В конце концов я перестал искать внимания Ари и переключил свое внимание на других девушек в безуспешной попытке отвлечься и развеяться.

Радостные и умиротворенные настроения в моей семье, столь отличающиеся от моих собственных, еще сильнее досаждали. Дома, сославшись на усталость, я быстро поднялся в свою комнату и лег спать.

Ариана.

К моменту когда стали съезжаться экипажи гостей, я помогала с сервировкой. То тут, то там хотелось добавить последний штрих — добавить фруктов, покрасивее уложить веточки винограда, переставить цветы, проверить наличие парадных столовых приборов и чистоту бокалов... Привычка все контролировать играет злую шутку — давно пора перестать бегать. Ну вот! Гости вот-вот войдут, а я не надела серьги! Предупредив Ди, что пока буду у себя, подхватив юбки, поднялась в свою комнату.

Серьги лежали в резной шкатулке, на комоде рядом с ростовым зеркалом в простой широкой раме. Откинув крышку я вновь залюбовалась — фамильный гарнитур из бриллиантов и рубинов прекрасен и баснословно дорог. Продав его можно купить крупное поместье и жить в нем безбедно лет десять, практически ни в чем себе не отказывая... Однако даже в самые трудные времена мама не желала с ним расставаться — семейные украшения, хранящие воспоминания о родных не продаются без крайних причин.

Серьги блестели на свету, переливаясь всеми гранями, рубины словно горели изнутри... Такую красоту даже страшно надевать — ей нужно соответствовать. Колье, браслет и броши-заколки я уже надела ранее — без помощи мамы не смогла бы все застегнуть и приладить, но серьги оставила на потом, так как они были весьма массивными и тяжелыми... Чтобы без проблем носить их весь вечер, мне хотелось их надеть прямо перед приходом гостей.

Уже застегивая перед зеркалом вторую сережку, услышала голоса внизу. Расправив складки на платье и беззаботно улыбнувшись, я выпорхнула из комнаты навстречу гостям, но на полпути что-то заставило меня остановиться, и я осталась наверху, держась рукой за перила и не выходя к освещенному парадному спуску лестницы.

Внизу, оживленно переговариваясь и с любопытством осматриваясь, фланировали первые гости. Пришлось напрячь слух, чтобы сквозь музыку и прочие голоса расслышать тот диалог, что привлек внимание.

-... наверняка лорд, тут не может быть двух мнений. Готова поспорить — сильнейший!

— Ну нет, дорогая! У нас тут никогда таких высоких господ не было...А Миранда понесла уже здесь. Седьмого уровня лорд — самое вероятное. Но вот почему уехал и беременную оставил? И до сих пор не объявился!

— Согласна, неправдоподобно, что за столько лет лорд не навел справки о женщине, с которой был роман, ни разу не связывался... А если знает, почему не навещает дочь? Не чисто тут что-то.

— Чего теперь гадать. Как бы то ни было, девочка теперь на особом счету и у магов, и у совета! Сегодня посмотрим как она себя поведет, как поставит.

— Да, будет видно. Но пока она еще не определилась, ее силы нужно срочно пристраивать в какое-нибудь перспективное направление! Седьмой уровень, универсал — таким не разбрасываются. У меня муж запланировал на сегодня профориентационную беседу для Арианы. Хорошо, если удастся заполучить ее на свою кафедру...

— Я бы на вашем месте не питала иллюзий, если девочка в маму, вряд ли ее удастся легко к чему-то склонить...

— Это так, но сегодня у нас уникальная возможность — пока она расслаблена и весела после общего благословения, есть шанс.

— Ну, успехов. Ммм...Вкусное подают шампанское!

— Импортное, мы такое заказывали на юбилей отца. Хорошо подготовились, сегодня тут все довольно мило, хотя ничего особенного — ни живой музыки, ни иллюзий... Классика...— на этом я потеряла интерес к разговору. В личностях беседующих я не уверена — разговор шел на пределе слышимости и вне поля зрения, да в общем и не важно это...

Беспечное радостное настроение, шлейфом тянувшееся с благословения, словно рукой сняло. Ожидала праздника, а это, оказывается, смотрины! Я вернулась в свою комнату, чтобы подумать и закрыла за собой дверь.

Порхать бабочкой и непринужденно наслаждаться вечером определенно не получится, это не семейное торжество в узком кругу друзей... Хотя, можно попытаться сразу обозначить свою позицию. Да, так будет правильно.

Изначально я планировала встречать гостей самой и когда все соберутся в качестве первого тоста поприветствовать собравшихся и выразить благодарность Рику с Филом, не обременяя приглашенных долгой речью. Похоже, стоит подумать и сделать вступительное слово содержательней, но сначала предупрежу маму, что спущусь, когда уже все соберутся.

Коснувшись висков, я активировала коммуникатор (вязь крохотных микрочипов, облегчающие ментальные воздействия) и услышала мамин голос. Она явно была на пределе терпения.

-Да, милая, ты где?

— Я у себя, извини, но пока не буду спускаться. Пожалуйста, возьми встречу гостей на себя. Спущусь, когда все соберутся.

— Что-то случилось? — насторожилась матушка.

— Нет, ничего, не беспокойся.

-Тогда зачем это вдруг понадобилось? Твой вечер, твои гости... Я, знаешь ли, вряд ли смогу быть любезной со всеми. — Понизив голос, буквально прошипела мама.

-Если ты особо намекаешь на Расселов и Фрейзеров, то сегодня у них есть веский повод быть здесь. Я понимаю, что с некоторыми из них нелегко, но к прочим у тебя предубеждение. Жуфину мы не звали — ты знаешь, с прочими можно поладить или хотя бы быть вежливыми...

— Поладить? Я ослышалась? — из голоса сочился холодный яд.

— Нет, мам. Вспомни, что я жива сейчас благодаря им... — не хотелось давить на больное, но я все же произнесла это.

— Да, да. Я поняла. Но не гарантирую, что у меня получится. Все, приехали Гедсби и, о небо, Фрейзеры. -Мама торопливо прервала меня. Я живо представила как она закатила глаза и поджала губы.

-Держись, мамуль.

— Только сегодня, в честь особого дня!— Строго прошептала мама и сама отключилась.

Я вздохнула. Мама неисправима. За двадцать лет ее ненависть к упомянутым семьям не притупилась и стала рефлекторной. Столь деструктивные эмоции подтачивают ее силы, но она никак не может их отпустить, своим поведением все углубляя пропасть... Взглянув на дверь, из-за которой пробивался приглушенный праздничный гул, я мысленно вернулась к подслушанному диалогу.

В любой другой день услышанное от разлюбезных гостей сильно подпортило бы мне настроение, но сегодня я не была настроена принимать такие вещи близко к сердцу, хотя и отмахиваться от услышанного не следует.

Про отца я сама знаю не больше других, мама как-то сказала, что может лишь предполагать кем он был, а не зная наверняка, домыслами делиться не будет. Еще она говорила, что я вряд ли когда-либо с ним увижусь, обо мне он не знает и с мамой встреч искать не будет. Их знакомство длилось не более месяца, и они оба заранее знали, что их чувствам не обрести продолжения, они не будут вместе. Что бы это не значило, я приняла все как данность и уже не стремилась узнать больше, видя, что маме эта тема не приносит удовольствия. Я ни в чем не виню ее и мне неприятно, что какие-то чужие люди без всякого такта копаются в том, что их не касается, и смеют вешать ярлыки и между строк порицать моих родителей, в то время как меня, единственную кого это должно волновать, все устраивает.

Ну и верхом безобразия в услышанном можно считать, что эти опять-таки чужие люди, не зная моих интересов и предпочтений, уже стремятся использовать мои новые возможности, как удобно им. И я почти уверена, что если откажусь от их притязаний — осудят за глупость и недальновидность. И это лорды и леди! Те, кто должны беречь свои моральные качества, чтобы не растерять силы...

Бродя по комнате взад-вперед, я обдумывала, что и как скажу гостям. Когда мысли оформились в более-менее связный текст, подошла к зеркалу. С зеркальной глади на меня смотрела не юная девушка, какой я была еще пару дней назад, но молодая, уверенная в себе леди. От невеселых мыслей брови нахмурились, губы плотно сжаты. Так дело не пойдет! Сегодня мой бал и я несмотря ни на что намерена получить от него удовольствие! Улыбнувшись отражению, освежила помаду и не торопясь вышла из комнаты.

* * *

Вступительное слово прошло как я и ожидала. Добившись от присутствующих нужного мне отклика, я с удовольствием приняла приглашение Эрика, надеясь поднять настроение на прежнюю высоту. Несомненно, его присутствие хорошо на меня влияет — я много улыбаюсь и чувствую себя счастливой. Его близость придала силы поставить точку во вражде между семьями, хотя я изрядно волновалась, что мама откажется меня поддержать и покинет зал. Я ментально умоляла ее сделать это для меня и для нее самой, и, видимо, мне удалось подобрать слова и быть убедительной.

Кружась в быстром вальсе с тем, кто прекрасно ведет пару в танце, и рядом с кем ощущаю себя надежно и комфортно, я буквально пьянела от восторга. Предвкушая эйфорию от каждого танца с ним, я-таки не растеряла счастливого задора и после танца с Филом, который далеко не был мастером классических танцев и забавно извинялся после каждого промаха. Я шутила и отвлекала его от лишней сосредоточенности на хореографии, что к концу танца сделало из него вполне терпимого кавалера.

Новая смена партнера: меня пригласил Сандерс Гедсби. Этот вампир по возрасту годится мне в отцы или деды, но выглядит молодо и свежо. Гедсби — семья из нашего с мамой окружения, не ближайший круг, но приятельский. Он хороший, опытный партнер, но ни светский диалог, ни оказанное расположение не подарили и десятой части удовольствия от танца с Эриком. Внешне я, разумеется, была вежлива и мила, однако мысли кружили где-то далеко от паркета.

Уже в конце танца, в одной из перестановок я случайно увидела Ди, танцующую с незнакомым мне молодым человеком. Юноша во всех отношениях хорош собой — со вкусом одет, грациозен и чрезвычайно красив. Лицо, фигура, густые, эффектно уложенные волосы — все говорит в его пользу. К моменту, когда танец завершился, и Ди с натянутой улыбкой направилась ко мне в сопровождении кавалера, я уже догадалась, что парень — тот самый друг семьи, которому пытались ее сосватать. Определенно, подругу нужно спасать — Фил не потерпит кого-то рядом с любимой. А вот и он — легок на помине.

Когда все заинтересованные лица поравнялись, Диана церемонно представила нас друг другу. По традиции, в знак уважения, первыми назывались более сильные вампиры.

— Господа, позвольте представить вас. — Без обычной мягкой улыбки, серьезно произнесла Ди. — Леди Ариана Эддерли, хозяйка бала. Лорд Генри О'Коннел, друг нашей семьи и лорд Филипп Рассел, лорд-свидетель инициации леди Арианы, и ... — Ди замялась, как подчеркнуть их с Филом особые отношения.

— И ее преданный поклонник. — Закончил фразу сам Филипп.

Я улыбнулась галантно кланяющемуся мне лорду Генри и благосклонно подала руку. Юноша мягко, словно хрупкую драгоценность, принял мою кисть и, не отрывая взгляда от моих глаз, поцеловал основание пальцев. Чувственно, задержав прикосновение губ и обдав кожу теплым дыханием.

Я, продолжавшая светски улыбаться, с удивлением приподняв брови, взирала на Генри, после чего перевела взор на лукаво улыбающуюся Диану. "Теперь твоя очередь его занимать" — говорил ее взгляд.

Едва заметно кивнув Ди, я вновь обратила внимание на гостя.

-Добро пожаловать и рада знакомству.— Ни на секунду не расставаясь с дежурной улыбкой, я поприветствовала гостя.

— Чрезвычайно счастлив, лорд, леди. — сделав акцент на "леди", произнес О'Коннел, не слишком заинтересовавшийся сжавшим губы Филом. — Могу я быть удостоенным чести танцевать с вами следующий танец? -незамедлительно последовало обращенное мне приглашение.

— Разумеется, лорд О'Коннел.

— Можно просто Генри. — Счастливо улыбнулся парень и подал мне руку, согнутую в локте для сопровождения на паркет.

Раскланявшись с расслабившейся Дианой и молчаливым Филом, мы вышли в центр зала и заняли места в танцевальных фигурах.

-Как вы находите местное общество? Наш образ жизни, должно быть, весьма отличается от привычного вам?— задала традиционный вопрос я, рассеяно скользя взором по залу.

-Должен признаться мне непривычна ... атмосфера города. Но благодаря сегодняшнему приему я чувствую себя как дома. Моя семья не мыслит жизни без светских раутов.

-Что ж, я рада, что вечер доставляет вам удовольствие.

-О, несомненно! Уютная камерная обстановка, приятные знакомства со свежими лицами. Признаться, я получаю большое удовольствие, находясь здесь. Как именно у вас в гостях, так и в городе в целом. Я не выбрался в своем путешествии даже за пределы страны, но ощущения, словно нахожусь за тысячи миль...или столетий от дома.

Я перевела взгляд на лицо собеседника. Невежливо беседовать отвернувшись, даже в танце. Кроме того, никого интересного среди окружающих пар я не заметила, а значит пора посвятить внимание кавалеру и заодно составить о нем впечатление.

— Думаю, я понимаю о чем вы. Я бывала в столице и также почувствовала себя, словно в другой вселенной. Признаться, осталась несколько разочарована. Я родилась и выросла здесь... так что крупный, насквозь искусственный, перенаселенный город произвел удручающее впечатление. -С извиняющейся улыбкой прямо выразила свое мнение.

— Вероятно, вам достался ужасный проводник! Уверяю, несмотря на большой контраст с вашим, мой родной город может быть более гостеприимным и интересным!

-О, простите. Я не хотела вас задеть! Мне не было скучно, но я чувствовала себя словно лишенной тепла и духа свободы... мне было неуютно. Впрочем, возможно, вы правы и дело лишь в том, что у меня вовсе не было проводника. Я путешествовала с матерью, которая была занята делами и практически не имела часов досуга.

-Разумеется, это все объясняет! Ручаюсь, если вам случиться прибыть в столицу, располагая свободным временем, я открою вам особое очарование города, и вы почувствуете его не столь чуждым. Смею надеяться, что ваша любезная матушка снова будет сопровождать вас. К сожалению, на данный момент мы с ней не представлены...

-Неужели? В таком случае по окончании танца я вас познакомлю, дабы соблюсти этикет... Хотя, полагаю, вы оба успели навести справки друг о друге. — Лукаво отметила я, поймав быстрый взгляд лорда в сторону моей мамы.

-Не буду таиться, вашу леди-мать совершенно невозможно не заметить. Кроме того вы с ней чрезвычайно похожи. Можете мне поверить, я не покривлю душой, говоря, что никогда не встречал столь красивых, ярких и обаятельных женщин, как дамы семьи Эддерли!

-Вы право, преувеличиваете, наши достоинства, Генри. Однако, если вам угодно иметь такое лестное о нас мнение, мы не будем против. -Рассмеялась я. -Моя мать действительно является яркой и всесторонне замечательной женщиной, умеет произвести впечатление, но хочу сразу предостеречь вас: она порой непредсказуема и не всегда следует условностям... Данна Миранда в нашем городе, признаться, слывет эксцентричной натурой и ее имя вот-вот станет нарицательным...

— Неожиданно слышать от вас подобную характеристику собственной матери... И, я не ослышался, она носит титул данны? — несколько озадаченно поинтересовался мой партнер.

— Я стараюсь по мере возможности избегать светского лицемерия и говорить правду, как я ее вижу, если считаю, что собеседник поймет меня правильно. Я обожаю свою мать и считаю, что общественное мнение несколько преувеличивает ее особенности... Однако предупредить вас о ее характере я предпочла самостоятельно, дабы у вас не сложилось о ней негативного впечатления по обрывкам людской молвы. И да, моя мать носит титул данны.

— Разумеется, данна Миранда не могла бы произвести на меня негативного впечатления. Помимо ее природных данных, она ваша мать, а это также весомая положительная рекомендация в моих глазах... — Мне на мгновение показалось, что последняя фраза Генри была произнесена им автоматически, а думал он в этот момент совершенно о другом, и весьма сосредоточено. — Я слышал ваше вступительное слово и более вопросов о вашей семье не имею, дабы не попасть в немилость. — Уже осмысленно, глядя мне в глаза продолжил Генри. Я благосклонно кивнула его выводам.

— Мне довелось слышать, что ритуал инициации проходил в спешке из-за угрозы вашей жизни... Могу я поинтересоваться, как такое могло произойти?— Практически без паузы решил сменить тему мой кавалер.

Кисло улыбнувшись, я, как могла коротко описала суть нашей ежегодной проблемы и то, как в этот раз проклятый день чуть не стоил мне жизни. Генри слушал меня предельно внимательно и из задумчивости его вывели лишь последние аккорды танцевальной мелодии.

-Простите мою отрешенность, — спохватился лорд, — но по ходу вашего рассказа, мне показалось, что я уже слышал нечто подобное ранее. На одном из столичных балов несколько лет назад я был представлен особе, которая поведала о схожем бедствии. К сожалению, я не помню подробностей, но суть проблемы, насколько я понял, аналогична вашей.

Музыка стихла, но моя рука не желала разжиматься. Я не сразу заметила, что продолжаю с удивлением смотреть в глаза молодого человека и пары, покидающие паркет огибают нас, бросая смешливые взгляды...

Генри сделал вид, что все в порядке и с улыбкой проводил меня до свободного диванчика. Спохватившись, я отпустила его руку, с запозданием осознавая, что сжимала ее слишком сильно.

— Я так понимаю, вы раньше не встречали упоминаний о подобных вашему случаях? — Мягко поинтересовался юноша.

— Простите, ваше сообщение меня чрезвычайно взволновало... Никому из нас, насколько я знаю, действительно не приходило в голову, что у кого-то уже может быть опыт в решении проблемы с подобным проклятием, ведь они насылаются так индивидуально... по крайней мере, мы не сталкивались с подобным в архивах... Могу я вас просить, Генри? Это возможно — найти ту даму и выяснить подробности их истории?

— Признаться, это будет не просто, нас связывало лишь случайное знакомство на один вечер.... Леди...мм..Истресс, кажется...— было заметно, что парень смутился,— я точно не уверен, что верно запомнил ее фамилию, ибо не наводил справок и не получал ее визитных карточек, особа юная и чрезвычайно...общительная. Она была готова рассказывать о чем угодно, лишь бы удержать интерес собеседника... Словом, я не уверен, что ее семья распространяется о своей проблеме, ибо опасается за свою репутацию... Мне информация сообщалась доверительно... — Генри слегка покраснел и последнюю фразу произнес совсем тихо. Я невольно тяжело вздохнула — луч надежды оказался призрачным.

— Но несмотря на все сложности, я постараюсь узнать хоть что-то ради вас. Вижу, мои слова принесли вам огорчение и лишили улыбки... Я готов на подвиги в вашу честь, стало быть постараюсь добыть все, что сделает вас счастливее... — Высокопарно выражаясь, лорд церемонно поцеловал мне руку.

Удивительно, еще мгновение назад мы общались свободно, он казался здравым, искренним собеседником, но внезапно, без намерения пошутить, ни с того ни с сего сбивается на искусственные витиеватые комплименты. К чему бы это? Нацепив светскую улыбку, благосклонно кивнула.

— Ваш порыв весьма благороден. Буду очень обязана, если вы сможете мне сообщить точную фамилию семьи, дату их проклятого дня и сведения о том, удалось ли им продвинуться в решении проблемы.

На этом я хотела было удалиться, сославшись на необходимость уделить внимание другим гостям, но кавалер не дал мне произнести намеченное. Увидев, что я намереваюсь встать, он на долю секунды смешался, моментально сбросив лоск прожженного повесы и, кажется, довольно искренне обратился ко мне.

— Леди, прошу меня простить за назойливость, однако не могли бы вы в общих чертах поведать о своих гостях и, возможно, представить местному обществу? Боюсь, леди Кроули не будет мне благодарна, если я украду ее у лорда Рассела...

Довод не оспорим и я ощутила прилив симпатии к юноше за то, что он действует в интересах Дианы. Разумеется, кто может лучше его рекомендовать присутствующим, как не хозяйка бала? Он в незнакомом обществе, явно старается произвести на меня благоприятное впечатление. В отличие от Ди я не могу пресечь его наметившиеся ухаживания, указав на наличие сердечной привязанности. С Эриком нас пока ничего не связывает. Я невольно окинула взглядом зал, но сходу найти того, кто был причиной моего беспокойства, взглядом не удалось. Жаль, мне так хочется его видеть...

Взглянув на Генри, я обнаружила, что он все еще ждет моего ответа. Я залилась румянцем стыда. Что сегодня с моими манерами? Мне оказывает внимание приятный и достойный юноша, многие барышни в зале многое бы отдали, чтобы оказаться на моем месте, а я такая невежливая...

Потупив взор и робко улыбнувшись, не глядя в глаза собеседнику, я удовлетворила его просьбу, согласившись рассказать о присутствующих, с кем молодому лорду стоило бы завести знакомство.

Когда Генри не пытается очаровать меня — он во всех отношениях привлекательный парень — интересный собеседник, чуткий слушатель. Чувствуется хорошее образование и манеры его почти безупречны. Он умеренно пылок — ровно чтобы располагать искренностью и не быть навязчивым. Думаю, не будь мое внимание отдано другому, и его ухаживания были бы мне приятны.

Постепенно к фактам биографии присутствующих стали примешиваться забавные истории из их жизни, шутки и, наконец, речь зашла о родственных связях моего визави. К моему удивлению, тема явно не была для Генри приятной. Он замкнулся, но прилежно перечислил своих ближайших родственников и кратко обрисовал род их занятий, однако ни словом не обмолвился о своем отношении к ним. Я задавала ненавязчивые наводящие вопросы, и ответы меня не радовали. По всему выходило, что его родные относятся к той породе аристократов, которые больше всего ценят в людях связи, титул, положение в обществе. Светская богема, детали этикета, новейшая мода и нескончаемые сплетни обо всех и вся — норма жизни таких особ. Члены его семьи стремятся занимать престижные места и обучать детей в звучных учебных заведениях, но особой теплоты даже между близкими родственниками не чувствуется, все заняты своими амбициями.

С одной стороны, парню можно от души посочувствовать, он, кажется, не выглядит типичным представителем "золотой молодежи", а с другой — какие отпечатки на его натуре могло оставить подобное воспитание? Я слишком мало его знаю.

За своими мыслями и ролью заинтересованной собеседницы я не сразу заметила на паркете среди танцующих Эрика. С моей матерью. В первый миг я испытала изумление от невиданного и до сегодняшнего дня казавшегося невозможным зрелища, хотелось ущипнуть себя и убедиться, что это не сон. Затем пришла тихая радость от того что могу видеть их рядом без криков и скандалов...

Танец был прекрасен, погружаясь в него вместе с движениями партнеров, я в конце концов выпала из жизни, не замечая ничего вокруг. Другие танцующие пары казались смазанными как при съемке с фокусом лишь на центральный предмет. Меня захватило волнение, которое бывает при взгляде на шедевр — я не могла отвести взгляд и, кажется, затаила дыхание. Звучащая музыка — глубокая, тягучая, эмоциональная, лишь оттеняла движения танцоров. Каждое движение дышало естественной и в то же время немыслимой грацией, чувственностью и было хореографически идеально. Где-то в груди забились встревоженные бабочки, сердце сжалось от противоречивых эмоций — восхищения, малой толики зависти, гордости за них обоих, и, конечно, страсти, пробужденной потрясающим зрелищем... Если бы даже я еще не была заинтересована Риком, я бы влюбилась в него сейчас.

Волшебство таланта рассеялось с последними аккордами музыки, когда партнеры церемонно поклонившись друг другу, расстались на паркете... Генри, с большим интересом наблюдавший за парой вместе со мной, произнес несколько объемных, многословных комплиментов в адрес моей матушки, но от продолжения любезной беседы я была избавлена — дан Лесли пригласил меня на танец.

Под впечатлением от увиденного, я двигалась более грациозно, вкладывая нерастраченные эмоции в пластику движений. Мой кавалер определенно получал удовольствие от танца, а я... украдкой представляла на его месте другого, хоть это и было непросто. Невысокий, крепкий Лесли, с короткой стрижкой и светло-карими глазами является полной противоположностью Эрика.

Преимущественно инструментальная музыка с минимальной электронной аранжировкой, а то и без нее, навевала лирическое настроение. Не перестаю самой себе удивляться — радикальные и сверхскоростные смены настроения, похоже, можно считать визитной карточкой нашей семьи... Может, потому меня и манит уравновешенный, надежный, статный и в то же время не нудный Эрик? Я вздохнула. Мужчины с внутренним стержнем, знающие себе цену и умеющие выгодно преподнести свои достоинства всегда имеют успех у женщин, а уж если достоинства не напускные, а самые что ни на есть настоящие и высоко ценимые... У глупого женского сердца нет шансов.

Разумеется, имея душевную привязанность, мы склонны чересчур идеализировать предмет внимания и приписывать желаемые качества, но я знаю Эрика довольно давно и смею надеяться, что мои суждения не слишком далеки от истины.

Подобные мысли о достоинствах конкретного мужчины занимали меня и последующий танец с Генри, изредка соскальзывая на поддержание учтивой беседы с кавалером и возможностях, открывающихся в борьбе с проклятием ввиду новой информации. Подобный коктейль в мыслях длился до той поры, как я увидела героя своих грез на паркете. Разумеется, чем бы ему еще заниматься на балу? Однако почему он танцует именно с ней? Словно ледяной рукой сжали сердце. Неужели они все же не расстались? Рината. Очень красивая, но всегда напоминала мне солдата, исполнительного рядового патриотичной армии... Она единственная девочка в семье потомственных военных. В наш городок главу семейства перевели относительно недавно и Рината, похоже, не успела толком привыкнуть к местному укладу, и воспринимается, по крайней мере мной, как некий чужеродный элемент. С Эриком они познакомились совершенно случайно на городском праздновании. Что-то вроде романтичной встречи "столкнулись в толпе, она выронила что-то из рук, подняли вместе, познакомились...". Я хорошо помню, как мы с Ди слушали эту историю от Фила, и все вместе искренне желали счастья красивой паре... Но Эрику так и не удалось раскрыть в Рин живость, женственность. Последний месяц их отношения стремительно угасали и я была уверена, что они окончательно разошлись... Похоже, я поспешила с выводами. С болезненным вниманием оглядев соперницу, вынуждена признать, что сегодня Рин выглядит бесподобно — ярко, соблазнительно. Опасения, что Эрик все еще не забыл ее, стучали в голове маленькими молоточками, не давая сосредоточиться на чем-то ином. Почему, почему он не танцует с кем-то другим? Как назло, мы танцевали достаточно близко, чтобы я в подробностях видела, как его рука привычно обнимает ее затянутую в алый шелк тонкую талию, как она, широко распахнув блестящие темные глаза, смотрит ему в лицо, он шепчет что-то ей на ушко...

Когда, покидая паркет, мы поравнялись и Эрик преподнес дежурный комплимент, я автоматически ответила тем же, но несколько более сухо, чем следовало. К счастью, на этот раз эмоции не застилали разум настолько, чтобы забыть о приличиях.

— Позвольте представить вас друг другу. Лорд Эрик Фрейзер, Лорд Генри О'Коннел. — традиционно представила молодых лордов, стараясь не задерживаться взглядом на Рике дольше положенного.

— Рад знакомству, я слышал, именно вы были лордом-инициатором?— пожимая руку непосредственно осведомился Генри.

-Да, это так. Тоже рад знакомству. Позвольте представить вам данну Ринату Светловски.

Чем-то неуловимым этот короткий диалог мне не нравился. Тем, что Эрик представил Ринату? Он не мог ее не представить. Тем, что вел себя сдержанно, не смотрел на меня? Но он беседовал с Генри. Тем, что Рин опиралась на его руку и не убрала ее, как это сделала я, когда мы поравнялись? И это нормально... Так и не найдя иную причину, кроме беспочвенной ревности, я взяла себя в руки.

Генри кивнул Ринате, но не подал руки и извинившись, быстро удалился, напоследок затравленно взглянув мне в глаза. Что ж, я успею узнать у него что это значит. Не найдя способа сгладить неловкую ситуацию, я извинилась и удалилась в сторону, где стояла матушка. Я успела заметить недовольное выражение лица Эрика — он уязвлен тем, что Ринате не уделено надлежащее внимание. Это наблюдение не добавило оптимизма. Последней же нотой в печальном сонете о неразделенном чувстве стало то, что Рик и Рин решили продолжить общение после танца и уединились за одним из столиков.

Некоторое время я кляла себя за наивные, необоснованные надежды. Я же знала сама, и Ди меня предупреждала — Эрик еще не нашел свою истинную пару, ему еще не снесло голову, как некогда тому же Филу. Кроме того, он джентльмен, и его любезность по отношению ко мне не стоит воспринимать как глубокую симпатию.

Испортившись, настроение не торопилось улучшаться. Тот факт, что сегодня Эрик больше не подходил к Ринате компенсировался тем, что он много танцевал с другими молодыми девушками. И больше не приглашал меня.

Бедный Генри, продолжавший всячески оказывать мне внимание, видел, что я не в настроении и принимал это на свой счет. Раз за разом он извинялся за свое недостойное поведение, то краснея, то бледнея.

-Простите меня, леди Ариана! Я не мог представить, что мое поведение при знакомстве с данной Ринатой оттолкнет Вас от меня! Я чувствую себя ужасно, недостойно лорда и джентльмена. Как я мог уронить себя в глазах ваших уважаемых гостей? -прижимая руку к груди, твердил убитый горем лорд.

-Генри! Я не могу смотреть как вы переживаете. Поверьте, я и в сотой мере не сержусь на вас, как вы описываете! Я только лишь удивлена мотивом вашего поведения в той ситуации, не более. При ваших манерах, воспитании я не могла ожидать ничего подобного... -как можно мягче увещевала я.

— О, вы слишком любезны, чтобы признать, насколько вас ранила моя досадная эскапада, но к сожалению, вижу, что с того момента ваши чудесные уста не трогает улыбка, а в глазах печаль... Мое воспитание... К сожалению, оно не столь безупречно и виной... Впрочем, не буду прятаться, виной всему мой слабый характер. Мне тяжело противостоять влиянию моей семьи, не оправдывать их надежд. В столице я не могу уронить репутацию семьи, заведя знакомство с лицами не нашего круга... Мои родители первоначально объясняли свою позицию тем, что нужно предварительно наводить справки о семье, прежде чем рекомендоваться кому либо из ее членов, особенно остро стоит вопрос с данами и даннами...

-Разумеется, разумную осторожность в связях можно назвать добродетелью, но что плохого может быть в том, чтобы в респектабельном обществе быть представленным уважаемому человеку, или дану? Это выше моего понимания.

-Разумеется, вы правы. Моему неучтивому поведению нет оправдания. Я восхищаюсь вами, леди — вы свободны в своем мнении и своих поступках... Вы не представляете, насколько свободнее мне дышится здесь... Но скажите, чем я могу искупить свою вину? Я обязательно извинюсь перед данной Светловски...

-Не беспокойтесь напрасно. Наше общество провинциально и не столь щепетильно — вам все простят, хотя извинения не будут лишними. Что касается навязчивой опеки родителей — кому как не совершеннолетнему лорду положить этому конец?

— И вы снова правы, леди. Я имею намерение найти подходящую спутницу жизни, удовлетворив тем самым волю родителей, и уехать из столицы, жить своей жизнью.

Что тут скажешь?

— От души желаю поскорее воплотить ваш план.

Дальнейшие события на балу можно назвать вялотекущими — проще говоря, не было ничего интересного. Гости танцевали, общались, отдавали должное напиткам и закускам. Мне расточались комплименты и поздравления. Пару раз меня все же пытались расспросить о моих предпочтениях в магической науке, на что я вежливо отвечала, что пока не успела обдумать этот вопрос.

Кода гости начали расходиться, почувствовала облегчение. Обычно после праздника я, напротив, грустила — печально смотреть как гаснет веселье, замолкает музыка, прощаются желанные гости, развеивается атмосфера праздничного волшебства и наступают будни. Но сегодня я рада уходу гостей. Я не слишком устала, но именно ощущения праздника как такового уже не было. Я чувствовала, что в глазах общества вечер прошел хорошо и логически завершился, ждала возможности уединиться у себя в комнате, успокоиться и подумать.

Я смотрела, как горничные сноровисто убирают со столов посуду и остатки еды. Не выдержав безделья, помогла составить вазы с цветами в один угол. Вместе с матушкой проследила как собрали и вынесли скатерти, столы и диванчики, взятые на день в аренду, а их места заняла привычная мебель. Пока мама поверяла все ли доставили в сохранности, я поблагодарила распорядителя и рассчиталась за его услуги. Когда посторонние покинули дом, и все работы были завершены, уже близилось утро. Мама прямо в вечернем платье с облегчением упала на диван, занявший привычное место в гостиной.

— Я вижу ты устала не меньше моего. -Мягко произнесла я. — Понимаю, день преподнес в избытке сюрпризов, но обсуждать что-либо сегодня я уже не в состоянии. Давай отложим какие-то ни было беседы на завтра.

Мама задумчиво изучала потолок.

— Разумеется обсудить некоторые моменты мне хочется. В последнее время мы вообще мало разговариваем — мне даже кажется порой, что ты нарочно избегаешь откровенных бесед, чтоб ненароком не проболтаться о чем-то, что хочешь от меня скрыть.

Я постаралась никак не реагировать на провокацию, лишь удивленно вскинула брови. Мысли же снова занял образ Эрика, который поспешила прогнать, почувствовав дискомфорт где-то в области сердца.

— На самом деле это нормально, — продолжила мама, — в твоем возрасте я тоже не горела желанием делиться всем сокровенным с родными. Конечно, у меня родителей уже не было, а бабушка все же не была мне настолько близка, но тем не менее, могу тебя понять. Не бойся, вытягивать личные тайны у тебя я не буду, но твои впечатления от минувших событий мне послушать все же интересно, я многого не знаю. Впрочем, сегодня уже действительно поздновато для обстоятельных бесед. Доброй ночи, родная. С перерождением.

— Спасибо мам. Тебе тоже доброй ночи. — С облегчением выдохнула я.

У себя в комнате я не торопясь переоделась в домашнее, вернувшись в привычный образ. Быть леди пока непривычно, хотя вести себя в соответствии с новым статусом не представляло для меня сложности. Автоматически готовясь ко сну, я продолжала покручивать в голове события минувших дней.

Снова и снова яркими картинками всплывали воспоминания об инициации в проклятый день, испытании, бале, я примеряла новые знания и ощущения, старалась привыкнуть к произошедшим изменениям. Хоть на первый взгляд другой личностью после инициации я не стала, моя жизнь буквально перевернулась — я остро почувствовала, что уже в полной мере не являюсь прежней Арианой. Во мне проснулись силы, которыми отныне я должна с умом распорядиться, в душе впервые зародилось серьезное, глубокое чувство. Я приобрела новый статус и вес в обществе, самое время всерьез озаботиться выбором пути в жизни...

Возможно, если бы дальнейшие события вернули меня в привычное русло, выводы этой ночи оказались всего лишь потоком сознания, однако те перемены, которые начались в проклятый день этого года не думали останавливаться и закружили, все ускоряя бег. Как выяснилось, минувшие события были своего рода подготовкой, разминкой перед стартом. Размеренная, неторопливая и ужасно предсказуемая провинциальная жизнь осталась в прошлом.

68