Эффо, королевская колючка

Меня смущало только то, что именно нам придется идти под ним.

Наш узкая тропка примыкала к каменной дороге под небольшим углом, и мы продолжили движение в том же направлении.

Шемль, на этот раз, шел впереди, прислушиваясь к черным стенам. Но потолок пока не трещал. Да и любых других посторонних звуков я не слышала.

На моей спине теперь вынужденно болталось помимо моего травяного узла сумка и чехол Итар.

Я, устав оглядываться назад, торопливо шла сразу за светящимися кисточками хвоста Шемля. Вскоре к почти осязаемой тишине добавилось непонятное шипение. Но, невозмутимо шагающий Шелестящий, проигнорировал повышение разнообразия обстановки.

Кто это? — Не спросить было выше моих сил.

Камень. Не живое. Опасно. Но не опасно... — Ответ, присланный Шемлем, заинтриговал.

Я обогнула теплый бок зверя и всмотрелась в расслабленное лицо Итар. Нет. Увы, она не собиралась просыпаться. Решать насущные проблемы придется мне.

Аккуратно переступая непонятные борозды в камне, я заметила, что Шемль оставляет огромные бурые следы. Впрочем, когда моя нога наступала на них, отпечатки уже сильно выцветали, а некоторые совершенно блекли.

Оглянувшись, я не заметила ни одного из них.

— Шем? — Ему не надо было даже смотреть в мое удивленно вытянутое лицо. Он и так все понял. Вернее прочел.

Тепло... Хорошо... — Шелестящий тщательно обдумывал каждую мысль, дозируя содержание. — Еда... Я буду сильным. Сытым...

Ты впитываешь камень? Его энергетическую оболочку! — До меня кажется, дошло.

Тепло. — Упрямо повторил Шем. — Он теплый... Рядом много тепла. Я его запасаю... Потом — вскоре, оно станет холодным! — Довольно закончил синеносый зверь.

— Рядом много тепла? — Я мгновенно вышелушила самое важное. — Много энергии...

Зверь вел меня к источнику своего существования. Мной нареченный. Мной подчиненный. Я как-то до этого момента не задумывалась о сущности знака подчинения. Некогда было.

С тех пор как синеносый родился на обломках древней дороги, с тех пор как я назвала его Шемль — холодный ветер, прошел лишь один короткий вечер, переплавившийся в неспокойную ночь. Растянувшийся для нас в бесконечную череду проблем и их решений.

Где-то там, наверху возможно уже наступил следующий жаркий день.

Я уже давно испытывала потребность прилечь и забыться глубоким сном. Возбуждение вызванное гонкой от призрачной Твари спало, сменившись общей вялостью и притуплением страха перед неизвестностью.

Но могу ли я доверять Шемлю. Он не подвел меня за эту долгую ночь не разу, но... Но он несомненно был порождением пробуждающегося города.

Я старалась прогнать эти тревожные мысли. Доверие всегда редкий товар. Особенно для желающего выжить...

Видимо мои внутренние терзания разбудили ту мою часть, которую я затруднялась назвать своей. Она, конечно же, затруднений не испытывала. Никогда. И ни в чем.

Он не враг тебе... — Вот такое 'тебе' и заставляло задумываться, почему не 'нам'? Хотя несомненно что-то общее между нами было... Но что?!!

...Но пока и не друг... — Не моя память кажется намекала, что даже стража ТомИрИку можно сделать своим тотемом. — Он не полностью принадлежит городу...

Ну, точно. Хотя честно признаюсь Шемль мне нравился.

Ни город, не ты не имеете полной власти над этим древним созданием...

Не очень-то и хотелось... Я по инерции передвигала ноги, полностью поглощенная обменом мнений.

...Свой тотем, это сотрудничество, а не подчинение... — Поделившись столь ценным советом она растворилась, позволяя остальное додумать мне.

Она, что советует снять знак подчинения?!! — Я вздрогнула. Мне нравился Шемль и я точно, не хотела иметь его в качестве врага. А, друга?

Снять знак подчинения я, наверное, смогу. Он собственно всего лишь потоковая нить, изогнутая причудливым образом. Но, пока, я не готова.

Может быть, пока не готов и он... — Ага. Она все-таки затаилась и подслушивает. Пусть ее.

Главное чтобы Шемль не уловил этих предательских по отношению к будущему другу умозаключений.

Не слышит...

Моя напарница порой просто не заменима, особенно когда нужно узнать то, что в принципе знать не возможно. Невозможно для человека.

Хотя, кто сейчас человек? Вроде бы даже не я...

* * *

— Дайр!

Бегущий мужчина только прищурился, рассматривая новый пролом в дороге у башни Отмеренной Временем. На входе в город.

Шанаи несколько отличались от народа Ирру не только внешне, но и особым укладом сознания. Поэтому оставшиеся имена и названия, медленно опадающие, под гнетом времени порой звучали иначе или хотя бы странно даже для него.

Поймав взволнованный взгляд встрепанного Аррина, он прошептал — Как же они попали внутрь?..

— Может быть Эффо... — Начал страж.

А нахмурившийся иу продолжил: — Умеет строить потоковые мосты...

Он то легко проложил прочный (не на вид), пусть прозрачный мостик до арки входа, но это Он... А вот человеческая девушка вызывала все больше подозрений, оставляя за собой Такие следы.

Дар пронесся по мосту к башне. Наступил на узкую полоску под дугой свода. Остановился ожидая Аррина.

Она из другого мира. Но откуда знакома со знаниями шанаи? Читала свиток? И что еще припрятано в закромах ее памяти..? Чего опасаться ему? Его народу? А Итария. Она отчего-то верит Эффо. Чувствует больше чем он. Конечно. Она ведь ивна — знающая сердцем. Но смирится и доверится незнакомке, пусть не очень умелой. Нет. Это не в его правилах.

А сердце Итар... Может ошибаться. По крайней мере, он на это надеется.

Как заполучить доверие темноглазой иррау? Пока не очень получалось. Но он постарается.

Мужчина слегка улыбнулся.

У него тоже имелись свои секреты.

— Арр, давай!

И они разом прижались к углублению в арке. Камень протестующее зашуршал, но поддался проворачиваясь. Забирая с собой двоих мужчин.

— А здесь все по-прежнему!

Аррин провел рукой по черной стене, обходя круглый зал по периметру. Шесть арок невзрачным барельефом украшали помещение.

— Все не активированы. Здесь никто до нас не проходил...

Иу прикусил губу, где же они прошли?

Поймав встревоженный взгляд друга, светловолосый иррау утешил — Дайр, в это гнездо ведет множество путей! Тебе ли не знать. Мы отыщем их.

И добавил спохватившись. — Отыщем раньше него.

— Идем!

Расстегнув куртку, Дар достал маленький кусочек листа и, показав Аррину, сжал его в руке.

— И позволь спросить, когда ты успел растерзать рубашку Эффо?

Мужчина недовольно дернул плечом, — тебе бы только подковырнуть лишний раз!

— И все-таки?

Страж прятал хитрые глаза и удовольствием наблюдал за душевными метаниями своего друга. Всегда такого холодного и рассудительного, привыкшего самостоятельно разбираться с любыми обстоятельствами. Но сейчас несколько выбитого из привычной колеи.

— Само отвалилось, а я подобрал.

Похоже, ответ не устраивал и самого Дара тоже.

— Кого-то это мне напоминает!

Аррин скривился, пытаясь сдержать улыбку, но по взбешенному взгляду иу понял, что старания его напрасны. Просто Дар тоже вспомнил одну поучительную историю, произошедшую при их участии в Кимте.

Один хитрый иррау, имеющий доступ за замковые стены цитадели Главы, вступил в сговор с человеческим посредником. Оплот человечества, соответственно заправляющую верхушку, по ту сторону хребта всегда интересовали тайные знания жрецов Ивварона. Именно за книгу из подземной библиотеки Главы Ирру упоминаемому иррау был обещан эквивалент книги в драгоценных камнях. Тот прельстившись платой выяснил где находится хранилище, когда в него лучше пробраться, но... Но как достать ключ. Ключ — перстень носил на левой руке Дар. К слову данный перстень жутко мешал, и носить его постоянно было сущей мукой для иу. Аррин часто выслушивал в адрес кольца многочисленные, но отнюдь не хвалебные слова.

Дар хранил кольцо на пальце, потому что ему постоянно приходилось посещать библиотеку, по долгу службы. Он проверял знания у молодых жрецов, некоторых обучал лично. Постоянно заимствуя свитки из хранилища.

Но в один прекрасный день, уставившись на толстую дверь подземного склада Дар, осознал, что попасть внутрь не может. Кольцо маячок больше не терроризировало его палец. К слову именно тогда иу сильно торопился. Пришлось основательно попотеть, взламывая несколько слоев защиты. Упрямый иррау все же попал внутрь забрал нужные листки и потрясая ими как трофеем нашел Арина вопрошая: — Что же это делается? Какой... нехороший... иу посмел спереть ценный ключ?

Собственно кольцо-ключ служило маячком для опутавших хранилище нитей. Словно два шнура опоясывали потоковую защиту, раздвигая занавес при появлении кольца.

Дару это просто облегчало жизнь. Каждый раз возиться собственноручно было лень.

Возмущенный мужчина загнал Аррина в засаду под дверь библиотеки, и они прострадали там вместе целую ночь. Вор не торопился.

— Где ты снял кольцо? — Вопрошал страж.

— Да не помню я. Не снимал вроде...

Недовольный Дар вздохнул — поймаю мерзавца, самого под нити вмурую... Совсем охамели.

— Ну, все. Мое терпение кончилось. Ставь ловушку и пошли отсюда. Может он никогда не придет.

— А если вор обойдет ее! Мы не узнаем, кто это был!

— Ой, да брось. Если такой ловкач, зачем кольцо тырил? Сам уж бы и взламывал потоки.

— Да их никто посторонний не осилит!

— А кто это знает?

Поломавшись, иррау сплел качественную сеть и нехотя покинул подземелье, поддавшись на уговоры своего стража.

Прошло несколько дней. Дар уже почти совсем остыл, после данного инцидента, когда внезапно сработала ловушка. Сдернув стража, иу помчался выяснять личность хитителя кольца.

Уж как он был удивлен, когда распеленал из нитей престарелую иррау с выпученными от ужаса глазами. Кажется, она проходила по коридору подземелья, направляясь с кухонного этажа на нижние уровни. Жрецы тоже хотят кушать.

Пироги, переложенные сладкими листьями, протестующе чмокали под сапогами.

Дар в запале поставил притягивающую ловушку, которая, узнав кольцо, притянула жертву.

На пальце перепуганной женщины действительно болталось то самое кольцо-ключ. У нее удалось выяснить, что кольцо подарил ей племянник. На следующий день представленный перед нами племянник уверял Дара, что кольцо ему продал некий Растан, которого можно найти в торговом доме на окраине Кимты. Растан поначалу не захотел общаться со стражем, удрав сразу же, как Арр спросил про перстень. Но убежать от опытного иррау было делом проблематичным.

С легкостью выудив Растана в многочисленных улочках Кимты, мужчина повторил вопрос про кольцо. Выяснилось, что кольцо было подобрано этим иу дома у девушки по имени Шейра. Попавшаяся в руки к Дару Шейра оказалось человеком. И работала на иррау Антель. Она уверяла, что кольцо само выпало у одного из гостей Антель, а она просто его подобрала. И естественно собиралась вернуть. Но оно пропало.

Потратив изрядное количество нервов, нам удалось выяснить личность того самого загадочного гостя. Им оказался родственник Первого в гурте — кольца внутренней стражи цитадели. Когда его поймали и вежливо попросили разъяснить пропажу кольца, Дар услышал сдавленное — Оно само упало.., а я только подобрал.

Дайр, не сдержавшись, запустил злополучным перстнем в лоб вору-неудачнику, от чего тот упал в обморок. Не от удара, от страха. И выбежал вон. Сколько потрачено сил, а вместо удовлетворения сплошная злость.

Кстати потом выяснилось, что упало кольцо все-таки не само. Предприимчивый воришка смазал ажурные перила ниртовым маслом, не имеющим запаха, по дороге к этажу жрецов Ивварона и затаившись поджидал свою жертву. Пока по темному коридору не прошел Дар, тот успел разжиться еще несколькими аксессуарами. Среди которых обнаружилось и два перстня верховных жрецов.

Но вот это — 'само упало, а я только подобрал' — до сих пор вспоминалось стражу. И, по-видимому, Дару тоже...

— Пошли!

Дар выбрал нужный знак на черном камне арки и надавил. — Сначала пойдем на уровень встречи. Если их там нет... Тогда еще ниже. У Итарии кулон из камня Ирру, найти Эффо поможет обрывок ее одежды. Пошли, нам надо поторапливаться...

* * *

Сила звука нарастала. Еще через несколько десятков шагов, я стала различать спады и подъемы шипящей волны. А скоро звук уже просто оглушал.

Шемль невозмутимо шел вперед, не забывая впрочем, о своей ноше. Наше с ним общение на более глубоком уровне восприятия прервалось. Мы продолжали чувствовать друг друга, но полноценного обмена мыслями не получалось. Шум проникал в каждую клеточку тела, подавляя рассудок. Я ощущала себя вмурованной в толщу воды, вдавленной шаром с потолка по макушку в пол. На безмятежном до этого лице Итар, появились морщинки недовольства.

— Шем! — Одними губами позвала я. — Шемль!

И дернула за хвост, привлекая внимание.

Зверь недовольно обвил пушистыми кисточками мою руку.

Ладно, ладно. Предупреждение поняла.

Убрав пушистый хвост, зверь вопросительно подставил синий нос и внимательно уставился мне в глаза. При помощи Шемля, я пробилась через шумовую запруду в голове и спросила: — Давай свернем. Очень громко для меня. Нас.

Но зверь был против. — Туда. Скоро будет знак. Мой знак. Нужно. Мне нужно.

Шелестящий беззвучно взвыл. Ему нужно.

Знак подчинения вдруг вспыхнул. Рядом с головой Итар, на куске шкуры без шерсти. Мигнул и вновь погас.

Шемль неотрывно смотрел мне в глаза. Так мы и замерли. Он подчинится. Ему придется подчиниться приказу. Но... Хочу я этого.

Он давал мне выбрать.

Шем. Он не подводил меня. А я могу подвести его? Я почувствовала себя не правой. Шем... Могу. Но не стану.

— Идем. — Я доверилась ему. Зачем? Сама не знаю. Захотелось. На этот раз решение было только моим. Память молчала. — Постараюсь потерпеть...

И сама шагнула вперед, к мареву света, разгорающемуся по стенам, плитам пола и заставляющим светится черные колонны расплавленным серебром. К шипящему реву. Что же это так шумит?

Шем легко догнал и уткнулся носом мне в ладонь. Рад. Благодарен. Доволен. Он говорил спасибо, так как умел.

Шем... Я погладила пушистую голову зверя. Его мощные лапы ступали на равнее с моими. — Я сниму его. Потерпи еще немного.

Моя рука прикоснулась на мгновение к знаку подчинения. Сниму.

Он понял. Он согласен подождать.

Мне сразу стало легче. Решение принято. Пусть сначала проснется Итар. Рисковать ее жизнью я не собиралась.

Добравшись до первой открытой ниши, я обомлела. Внизу, далеко под древней дорогой превратившейся в открытую галерею плескался огонь. Затопленный город? Я нервно усмехнулась. Отличная шутка!

Нет. Не совсем так. Город еще тонул!

Сверху открывалась впечатляющая картина. Огромные камни бывшие когда-то стенами, башнями и еще неизвестно чем, барахтались в серебряно-голубом пламени. Жара не чувствовалось, только яркие всполохи и дикое шипение сопровождало войну плоти города и пожирающей холодной энергии.

Огонь яростно вгрызался в черный камень, вспыхивая, выделяя невиданные по мощи волны. Но. Я удивленно качнула головой. Черные, кое-где увитые древними узорами, монолиты сопротивлялись!