Эффо, королевская колючка

Путь, по которому я иду в первый раз, но, кажется, здесь я уже была...

Глава 1

Я пряталась от Мивы на дереве, с легкостью растворяясь в густой кроне огромного дерева-Даято. И недовольно, почти злорадно, прислушивалась к ее крикам внизу:

— Эффо, Эффо-о!!

Я возмущенно скривилась. Впрочем, даже не думая шевельнуться и выдать свое местонахождение, обидорасположение. Да. Я обиделась — доказывая себе, свою правоту думала я. О-биде-лась. Сразу. С большой буквы. Совсем, совсем! И сильно.

Я прижалась к теплой коре удивительного дерева и тяжело вздохнула.

Голос Мивы то приближался, то отдалялся от моего убежища. Вскоре, видимо поняв, что так меня искать бесполезно, Мива удалилась в сторону своего дома.

На самом деле вот уже несколько недель этот дом был и моим. И справедливости ради, должна признать, что еще пострадаю немного и обязательно вернусь к Миве. Но не сейчас!

Вообще то отношения с Мивой у нас были очень теплые. И я ей была безумно благодарна. Хотя какие еще отношения могут быть к существу спасшему тебя, обогревшему, накормившему и приютившему в своем доме. И разногласий до сего дня у нас не случалось. Причиной же моего возмущения стало имя. Мое имя. Хотя, конечно, вначале оно меня не смущало. Зато потом выяснив, что означает Эффо...

Впрочем, вот как все начиналось.

* * *

Эффо — так назвала меня Мива. В тот самый день, когда нашла меня лежащей без движения практически под своим деревом. Ее дерево и по совместительству ее дом находился в огромном парке, который больше всего напоминал древний разрушенный лабиринт. То, что древний я почувствовала, когда, оправившись немного, побродила вокруг дома-гнезда. Деревья стоящие повсюду, куда ни глянь, назвать иначе, как исполины язык не поворачивался. Они были огромны и удивительно тихи. Даже листва кустов довольно буйно растущих повсюду и давно заполонивших гипотетические дорожки не отличалась ни шелестом ветвей, ни яркостью зелени.

Цветы росли только на земле, не посягая на окружающие их зеленые стены. Птицы не щебетали отчаянно, как бывает в солнечный полдень знойного лета. Солнце светило вовсю и было жарко, тихо и одиноко в этом месте, где непонятно, как оказалась (осталась) жить Мива.

Конечно, в тот момент, когда я вдруг оказалась в центре парка-лабиринта на осыпающихся от разрушительного воздействия времени камнях окружающая действительность волновала меня мало. Сказать, что мне было плохо, это значит недостаточно точно описать ситуацию.

Мир вокруг меня бешено вертелся то, проявляясь в цвете то, темнея до черноты. Я стояла на коленях, не замечая боли в исцарапанных о камни ладонях, пытаясь унять тошноту и спрятаться от ударов которые обрушивались на меня с некоторой периодичностью. И слышались мне примерно как — Бум!

Мне казалось, что небо падало на меня, обрушивая вместе с тяжестью звуковой эффект.

— Бум!

Нет, еще не много и этот бум размажет меня по земле, и занять такую выгодную позицию как сейчас мне уже не удастся. Я стояла на коленях.

Тихонько застонав, потому что на большее сил не было, я, подтягивая себя руками, поползла прочь от места, где небо падало на меня раз за разом.

— Бум!

Ура! Вяло подумалось мне, вроде грохот в ушах стихает. С большим трудом под утихающий грохот я продвигалась вперед. Ног почему-то я не чувствовала совсем.

Удалившись, насколько позволили мне последние резервы моего измученного организма, я попыталась вспомнить, где я? При этой скромной попытке напрячь голову, выяснилось, что мне не ясно и кто я? И собственно говоря, как? Голова была необычайно легка и столь же пуста. Мои мысли находились, словно в тумане, причем мутном, густом и плотном. Я завязла в нем, пытаясь заглянуть за туман, но он только еще больше сгустился, полностью отрезав мое прошлое даже мое имя.

Потратив на это последние силы, я с мыслью — хуже быть не может — покинула парк-лабиринт, погрузившись в глубокий обморок.

Очнулась, судя по затекшим конечностям, я не скоро. И явно не в том месте, где я оставила свое бренное тело. Поднявшись на локти — я лежала на спине — огляделась с вялым интересом. Помещение, где я возлежала в центре, больше всего напоминало гнездо. Такое сравнение возникло в моей многострадальной голове, потому что потолок был переплетен, какими то толстыми веревками и с них свешивались всевозможные засохшие цветы и травы. Свет проникал через маленькие окошки-дупла, от которых заплетенные в косички спускались черенки трав. Я лежала на огромной циновке тоже явно происходившей с соседней поляны. Входом собственно служило отверстие чуть в стороне от моего ложа, которое находилось на уровне земли, и было занавешено травяными веревками с неопрятными узлами. Узлы на ветру колыхались и, позвякивая друг о друга, издавали легкий шепот. Мне показалось, что они шептали что-то успокаивающее, настойчиво повторяя свой умиротворенный лепет.

В травяном доме кроме меня никого не было. Поэтому, поддавшись уговору узелков, я сомкнула веки и тотчас провалилась в исцеляющий сон.

Проснувшись, после долгого крепкого сна, я почувствовала себя отдохнувшей и готовой разбираться в головоломке под названием — что дальше делать?

Сев на лежанке и подтянув под себя ноги, я посмотрела на хозяйку моего прибежища, которая хлопотала у противоположной стены над фонариками страной формы в виде цветка, из тычинок которого лился не очень яркий, но ровный свет. Женщина словно почувствовав, что я на нее смотрю, обернулась и улыбнувшись спросила — Проснулась доченька?

Я не зная, что ей ответить, кивнула, внимательно разглядывая ее. Трудно сказать, сколько ей было лет, но то, что она старше меня это точно, а может даже и еще старше, чем я думаю. Она все еще улыбалась мне, так же внимательно разглядывая и меня.

— Я Мива. — протянула певуче женщина. — А ты?

Мне показалось, что волосы Мивы отливают зеленоватым, но в неярком свете фонарей было неясно, показалось мне или так и есть.

— Я не помню, Мива — спокойно произнесла я — Не помню, кто я и как здесь очутилась. И надеюсь, что ты мне в этом можешь помочь.

Больше помочь мне все равно было некому.

— Словно стена преграждает мне в моих мыслях путь к воспоминаниям. Чем больше стараюсь вспомнить, тем плотнее и крепче эта стена.

Я выжидающе уставилась на Миву. Она вновь улыбнулась и сказала, что в великом СкифИте начала пути зова всегда так и бывает.

Логично предположив, что если что-то не понял, переспроси, я засыпала Миву вопросами.

— Кто такой СкифИт и что за зов? Почему моя память пропала так выборочно? Ведь многие вещи я узнаю и называю своими именами. Что за древние камни так негостеприимно встретили меня в этом мире? Как мне вспомнить и вернуться туда откуда я свалилась на Мивину голову? Живет ли Мива одна и так далее.

Задав Миве множество вопросов и уточняя для себя, что да как, я, наконец, уяснила для себя следующее.

СкифИтом назывался тот самый парк-лабиринт с деревьями исполинами, где в один прекрасный день или вечер появилась я. Народ Мивы издревне жил в нем встречая, таких путников как я. По словам Мивы уже очень давно никто не приходил к ним. И ее народ заснул в ожидании. Когда я спросила насколько давно, она странно ответила, что когда она еще была росточком, о путниках уже упоминали в прошлом.

Когда-то в центре СкифИта стоял то ли храм, то ли алтарь, где и появлялись путники, которые забывали свое прошлое и словно вновь начинали свою жизнь с начала пути зова.

Спросив, что такое зов я услышала мягкий ответ Мивы: — Скоро доченька ты почувствуешь это на себе. Время путника в любом из миров дороги зова всегда ограничено.

Это мне не очень понравилось, ведь это значило, что мне придется куду-то идти.

— Мива а память, память вернется ко мне? — жадно спросила я, нервно постукивая босой пяткой по полу.

— Не знаю доченька ведь здесь только начало твоего пути и путники никогда еще не возвращались к нам.

-А где остальной твой народ Мива о котором ты говорила? — спросила я, обдумывая новую информацию.

— Они все спят доченька. А ты меня разбудила, когда позвала.

— Прости Мива, я не помню...

— Ничего доченька — сказала Мива — это ведь мой долг — встречать путника.

Она задумчиво посмотрела в окошко-дупло. За окошком давно стемнело, но мне со своего места не было видно, есть ли там звезды или нет.

Мива посмотрев на меня, произнесла — я назову тебя Эффо. В честь сегодняшней ночи, доченька.

— Эффо, так Эффо — сказала я. В данный момент я думала совсем о другом. Больше всего меня, конечно, интересовал путь и ограниченное время, перед тем как двигаться дальше. Интересно сколько это мало или много, но для меня, сколько бы ни оказалось все будет недостаточно. Боялась ли я? Мне кажется, скорее да чем нет.

А имя мне в принципе понравилось, хотя сравнивать пока было не с чем. У меня все равно, не было никакого, а Миве виднее.

Так мы с ней и жили. День сменял другой день. Время текло сквозь нас и казалось, что его поток в СкифИте мчался чуть медленнее.

Я задавала вопросы, которые никогда у меня не заканчивались. Мива по возможности отвечала, некоторые вопросы ставили в тупик и ее тоже. И мы долгими вечерами (солнце садилось удивительно медленно) обсуждали их.

Я удивлялась, почему не помня ничего, все-таки знаю, как называются многие деревья цветы, знаю, что звезды должны быть на небе понимаю, что Мива женщина, а не мужчина и еще подсознательно помню тысячу разнообразных названий и понятий. Почему я, в конце концов, говорю на языке народа Мивы, хотя уверена, что впервые вижу подобных людей. К слову Мива внешне разительно отличалась от меня. Высокая и плотная она двигалась медленно и величаво, руки пропорционально были длинноваты и обладали особым проворством, что в купе с замедленными движениями тела смотрелось необычно. Лицо Мивы было чуть вытянуто к низу, а кожа бледна. Я бы даже сказала голубовата. В то же время кончики очень светлых глаз немного загибались вверх. И часто создавалось впечатление, что Мива хитро косит глазом в мою сторону. Улыбка у нее была легкая и такая мягкая, что я всегда чувствовала ее доброту и желание помочь мне. Так мать смотрит на своего ребенка. При таком ее отношении ко мне все же было абсолютно ясно, что родственной связи между нами нет.

Ежедневно мы бродили вокруг нашего дома-гнезда собирая цветы и бутоны Фиира которые мы ели и из которых Мива давила сок, смазывая мне покалеченную руку. Руку я рассекла в первый день своего здесь пребывания о каменный край разрушенного алтаря.

Дождь в СкифИте не шел и вместо воды мы пили сок цветов, которые в изобилии цвели в округе. Мне даже начало казаться, что они вырастают и распускаются гораздо быстрее, чем должны.

И вот сегодня у меня возник очередной вопрос, почему меня назвали Эффо.

— Мива, что значит Эффо?

Спросила я не просто так. Мива рассказала что весь их год (семьсот дней) восходят разные луны и вечером когда восходила очередная луна она называла ее имя. В основном все луны которые я пока узнала были названы в честь разнообразных цветов и трав. Каралис восходила вчера и будет освещать ночь еще три дня. До нее на небо поднималась Иция — белоснежный пушок на тонком стебле и Контик — не цветущие коричневые лепестки с мягкими загогулинами на концах. И так далее. Я вообще поняла, что все в СкифИте имело свою аналогию с растениями. Так заинтересовавшись и спросила: — Мива, что значит Эффо?

Мива давила сок Фиира и не задумываясь ответила мне — Колючка.

— Как? — сначала удивленно переспросила я.

Видимо почувствовав что-то не то в моем голосе Мива быстро обернулась и неловко зашевелив руками проговорила: — Эффо означает колючка. Но доченька ты просто не понимаешь... Не колючка, а Колючка, Королевская Колючка Ночи...

Нараспев протянув слова, пыталась втолковать мне Мива.

Мне же вдруг стало так обидно, что, не дослушав, я вскочила на ноги и выбежала из дыры служившей нам дверью.

Мива знает столько названий цветов — кружились в голове обиженные мысли — А меня назвала колючкой...

Она ведь даже не знала меня и так назвала!

Мива заторопилась за мной, повторяя чуть печально — Эффо, Эффо!

Но где ей медлительной успеть за моими босыми пятками. А я как жук-древолаз вскарабкалась на ствол стоящего на очередном повороте СкифИта дерева и юркой зверушкой укрылась в раскидистой тихой листве.

Даято заговорчески прикрыл мое тело и Мива конечно же не заметила меня.

Согласитесь не очень приятно сознавать, что тебя называют колючкой.

Устроившись на ветке поудобней я положила руки под голову, а ноги свесила вниз.

— Эффо — колючка! Нет, чтобы назвать меня Калиссой. — Все переживала я. Этот красивый цветок рос у оснований деревьев гигантов и был весьма привлекателен. Ярко желтая середина и коричневые лепестки по краям радовали глаз. А тут колючка. Пусть даже Колючка. Все равно мало радостного.

Я эту растительную разновидность даже ни разу не видела.

Задумавшись, я чуть не слетела с ветки служившей мне пристанищем для раздумий. В последний момент, намертво вцепившись руками в ствол Даято, я сделала сальто вокруг этой самой ветки.

Ошалело оглянувшись (на не маленькую высоту загнала меня досада) и по прежнему не выпуская теплое дерево из рук, я прислушалась к себе. Творилось нечто странное — меня тянуло вниз и слегка в сторону, причем глубоко изнутри.

Прикрыв глаза, я застыла. Ощущение повторилось. Кто-то (что-то) не настойчиво (пока) приглашал меня подойти. Прикинув направление, в нашей части парка я ориентировалась довольно сносно, вычислила, что Это находится в противоположную сторону от центра СкифИта, где я появилась в свое время, и еще немного в сторону от нашего жилища.

Видимо рассудила я это и есть пресловутый зов о котором говорила Мива. Правда еще она говорила, что зов потянет меня со всей силой. Но пока он свербел у меня в голове не сильно, лишь указывая направление.

Я стала спускаться с дерева, бодро переставляя ноги, руки по ветвям и трещинам в коре. Не суетясь, но и не медля — зов то может и усилиться. И как мне кажется лучше при этом хотя бы находиться на земле.

К тому же Мива наверное волнуется где пропадает ее выкормыш. На Даято я просидела-пролежала порядочно времени, вон уже и долгий вечер не за горами.

Тяжело вздохнув, я отправилась в сторону дома. За те недели, что я прожила с Мивой, я уже привыкла к своему имени. Хотя, колючка... Удумала тоже. Поразмыслив, я решила, что никто не мешает мне имя то сменить. И вообще туда, куда я отправлюсь, может никто не знать, что значит Эффо. Побуду пока Эффо.

* * *

Когда я зашла в наше уютное гнездышко Мива так укоризненно посмотрела на меня, что я потупилась и опустила глаза долу.

— Эффо, доченька, пойми — сразу начала увещевать меня она — у моего народа принято нарекать именем в честь восходящей луны. Когда ты появилась восходила Эффоран — меняющаяся луна. Эффо — одинокое имя.

Когда она говорила, руки Мивы постоянно двигались, выдавая ее волнение.

— Ты представь — продолжала Мива свой укоризненный монолог — если Каралис восходит на небо 317 раз в год, сколько было наречений. Пусть даже мой народ давно спит и наш СкифИт стал очень стар, кто знает сколько путников покинули нас нареченными этим маленьким цветком который вечно путается под ногами.

Я задумчиво перебирала пальцами шелестящие занавеси и внимательно слушала разволновавшеюся Миву.

Мива присела на травяное ложе и продолжала: — представь доченька, ты появилась во время Эффоран, красный свет которой лег на твои плечи принял как свою. Как иначе мне было назвать тебя, когда словно сама Эффоран вышла встречать тебя. А появляется меняющаяся луна раз в 14 лет и каждый раз по-новому освещает один единственный вечер. Потому и называют ее именем королевской колючки. Ведь та распускает свои иглы только под светом Эффоран, которая то золотит ее лепестки, то окрашивает в синий и жуки-древолазы даже бояться сесть на цветок колючки несмотря на сладкий дурманящий аромат ее сердцевины...

— А где бродит Эффоран целых 14 лет? Мива?

Меня очень заинтересовал этот вопрос.

— Доченька — уже более спокойно вздохнула она — это моему народу неизвестно. Меняющаяся луна уходит, но всегда возвращается. Вот почему я назвала тебя Эффо..— подвела итог Мива.

— Эффо как дочь Эффоран но рожденная СкифИтом, Эффо приемыш долгого красного вечера, Эффо которую уже позвал путь и уходящую от старой Мивы...

Я вздрогнула — откуда Мива узнала о зове?

А Мива лишь печально улыбнулась мне, своей доброй улыбкой. Так улыбаются прощаясь с теми с кем не хочется расставаться...

Я подошла и крепко обняла Миву. Я не хотела уходить и не могла не уйти. СкифИт в моей голове все настойчивей звал меня и все нетерпеливей ждал меня мой путь...

Глава 2

Совершив переход, я оказалась в темноте. Ощупав вокруг себя пространство, я поняла, что стенки находятся совсем близко со всех четырех сторон. Стены были земляные и грозились осыпаться при малейшем прикосновении. Возможно, когда-то здесь и были доски, но они давно сгнили и превратились в труху, а позже в пыль. Сухая земля окружала меня. Дышалось с трудом, что было не удивительно, воздух, чудом, проникающий в поземный лаз отдавал затхлостью да духом обиталища земляных червей. С осознанием этого меня захлестнула паника — Ловушка, — билось в перетруженном переходом мозгу. Я попыталась успокоится, вспомнить наставления Мивы. Самое первое из них — не совершать необдуманных поступков, проще говоря, просто чаще думать головой.

Сжигая в легких последний накопленный кислород я честно пыталась не паниковать. Получалось не очень. Так, переход односторонний. И раньше, не известно сколько веков назад здесь должен был находиться зал для приема совершивших переход из СкифИта. Но такое ощущение, что древние развалины не просто рухнули внутрь себя, а их еще и тщательно втоптали в землю. И теперь я похоронена вместе с ними. Поняла я, так как воздух в моих легких кончился. И практически одновременно с неудавшимся вздохом стены моей невольной тюрьмы начали осыпаться.

Томительная минута оцепенения прошла и я, взвизгнув от ужаса, бросилась разрывать руками земляной потолок, который радостно поддавался на мои усилия, щедро угощая земляной пылью и целыми комьями земли. Не замечая, что земля обволокла ноги по щиколотку я, зажмурив глаза, стремилась наверх. Водопады земляной крошки струились вдоль моего юркого тела, старающегося не завязнуть и выплыть из слишком ранней для меня могилы. Ощутив под руками нечто более твердое и устойчивое чем земля я намертво вцепилась в это показавшееся мне надежным относительно земляного ада. Видимо помещение подо мной все же имело когда-то приличные размеры, а сейчас благодаря им полые пустоты, в которые устремлялась земля. В противном случае меня бы точно уже засыпало.

Наконец когда я, уже отчаявшись выбраться из природной ловушки начала расслабляться (воздух в легких давно кончился) моя рука по понятным причинам вытянутая вверх пробила земляную корку и я, рванув вслед за ней неожиданно выросла из устилавшего руины мха сразу по пояс. Победно оглядев округу, я заметила про себя, что вызвала нездоровое удивление у двух пташек прикорнувших на ближайшем ко мне зеленеющем кусте и покинула свое бренное тело на неопределенное время, попросту потеряв сознание.

Очнувшись через какое-то время, я жадно заглотила горьковатый вечерний воздух. Да, мир определенно изменился, здесь вечер был явно короче вечеров в мире Мивы, к которым я уже так привыкла. Вытащив из проделанной мной норы вторую половину туловища, я встала на затекшие ноги и сделала пару шагов разминая спину и все остальное.

Я, по уже образовавшейся привычке, поблагодарила Эффоран за почти удачное появление на земле этого мира. Глубокомысленно заявив вслух — могло быть и хуже... Я же все-таки выбралась.

Меняющаяся луна являлась для меня на этом пути и матерью, и сестрой, и подругой, давая мне силу и поддержку, как когда-то дала такое звучное имя. Я, конечно, отчаянно надеялась, что смысл имени канет в небытие. По крайней мере, сама я не собиралась признаваться, что означает Эффо.

Поляна вокруг меня помимо мха заросла диким разнотравьем, а сама она находилась среди деревьев, довольно плотно обступивших ее, но почему-то не посягавших на обширную территорию занятую всего лишь травами и кустами. Я злорадно подумала, что возможно деревья догадывались какая пакость находиться под этой милой на первый взгляд полянкой.

Пока я разминала конечности и отряхивала с моей практически единственной одежды земляную пыль, вечер закончился, и в свои права вступила ночь.

Один положительный момент во всем этом все-таки был. Зов утих совершенно и перестал донимать мою бедную голову, не делая скидок на ночь или день.

Только сейчас я оценила тишину и давно утраченное спокойствие в своих мыслях.

Как же хорошо быть самой себе хозяйкой — ну попадись мне тот, кто это все затеял — злобно подумала я — уж я постараюсь отплатить таким шутникам их же монетой.

Я слишком измотанная чтобы думать, уселась на окраине поляны, выискав в неровном свете местных лун удобную ямку среди корней толстого дерева. Верхушки его собратьев шелестели у меня над головой, переняв эстафету у мивиных травяных узелков. Я надеялась, что этот мир даст мне возможность передохнуть, хотя бы в отношении зова. Кто или что позвал меня на том конце дороги? Мне совсем не хотелось думать, что я так и буду скитаться из мира в мир, подчиняясь настойчивости чужого зова. Но в то же время слабо верилось в то, что этот мир будет окончанием моего пути. Это было бы слишком хорошо, а слишком хорошо, как известно, тоже плохо и вообще редко случается.

С такими мыслями я провалилась в сон по настоящему крепкий за последние дни. А за то, что никакое чудовище или дикий зверь не загрыз беззащитную меня этой ночью надо сказать спасибо тому зверю. Встречу скажу.

* * *

Утром я проснулась оттого, что громко, совершенно не соблюдая конспирацию, чихнула. Со мной такое бывало, особенно когда резко взгляну на солнце.

Обнаружив себя в целости и сохранности, все под тем же деревом, я здорово обрадовалась — день начинался хорошо. Ночью, забывшись глубоким сном, я вытянулась под деревом во всю длину и потому прекрасно выспалась.

Вознаградив себя минуточкой бесцельного лежания пусть и не на лежанке, а в корнях теплого дерева. Насекомые, жучки-паучки вовсю трудились, явно встав раньше меня и порицая соню своим трудовым энтузиазмом.

Я встала. Оказывается, чихала я не от солнечных лучей, а от пыли, в которой меня купала мать-земля вчера. Попытки отряхнуться должного успеха не принесли. Ночью, слегка отсырев от перепада температуры мой дорожный костюм, впитал в себя не только земляной дух, но и характерный цвет. Без стирки не обойтись — решило мое зудящее от грязи тело.

Итак, первой целью сегодняшнего утра стал любой водоем, река, озеро, даже ручеек сойдет.

Выбрав направление исключительно наугад, я закинула узелок с пожитками собранными в дорогу Мивой на плечо и шагнула на первую попавшуюся мне моховую кочку. Впереди их виднелось огромное множество. Зов молчал и не подсказывал мне направление и за это я была ему благодарна.

Шагая между деревьев, отметила, что лес хоть и заросший, но вполне проходимый, ямы и глубокие ложки попадались редко. А вскоре и вовсе сошли на нет. Мне даже стали попадаться деревья — Даято, которые порадовали меня как встреча со старыми знакомыми.

Соприкосновение с грязной одеждой было неприятной мелочью постоянно отвлекающей от разглядывания незнакомого мира. Правда он пока только слегка отличался от известного мне. Естественно большинство деревьев и кустарников были мне неизвестны, но попадались и знакомые по СкифИту. Интересно все миры будут так плавно перетекать один в другой, постепенно меняя формы населяющих их тварей и растительности.

Двигаясь вперед, я заметила, что местность понижается, а значит, возможно, вблизи протекает река. От этих мыслей зуд под рубашкой только усилился. А ноги сами заторопились в направлении представленного головой водоема.

Торопясь, я все же внимательно прислушивалась, надеясь уловить журчание воды и не услышать клацанье зубов какого-нибудь зверя желающего позавтракать мной.

Мне вовсю хотелось есть и у меня в узелке даже лежали на этот случай бутоны и сок Фиира, но желание умыться пока перевешивало.

Река все не показывалась, зато Даято стали попадаться все чаще и все более мощные. Обходя очередное дерево, я услышала вскрик, который заставил меня позабыть и о завтраке и об умывании. Может показалось — у самой себя спросила я. Сердце, однако, стучало как бешеное отказываясь верить в случайности.

Вновь щебетали насекомые и легкий ветерок баловался в кронах Даято. Постояв, вжавшись в древесную кору, несколько мгновений я глубоко вздохнула и отправилась на разведку. Всегда приятно знать, что ожидает тебя впереди.

Как можно осторожней, переходя от дерева к дереву, я продолжила идти вперед. Обходя очередной ствол я даже пригнулась и выглянув из-за дерева застыла. Мой нос упирался в куст, причем куст широкий, высокий и очень густой. Что там за растительностью выросшей в не том месте и не в то время было абсолютно не видно. Взгляд, брошенный в одну и другую сторону, вызвал тяжелый вздох. Бастион из кустов и не думал заканчиваться.

Придется лезть сквозь них. Ничего, как ни будь — подбодрила я себя, закатывая повыше длинную штанину.

Корень под моей ногой видимо столь же подбодренный весело хрупнул, ласково послав меня в полет по все более заметному наклону, прямо в нежные объятия живой изгороди. На вид она казалась неприступной, но на практике я с легкостью протаранила зеленые ветви и даже не разу не застряла, зацепившись за тонкие гибкие стволы.

— Конечно, уклон будет сильный. — Не таясь, вслух сказала я, — ведь озеро внизу. Узелок согласился со мной шлепнув на последок по голове и упав рядом со мной на чудесный пляжик. Вода наверняка поднимается во время дождей, доходя до кустов.

Шуму, скатываясь по склону, я наделала порядочно. Неизвестный зверь или человек естественно успел спрятаться. Хотя скрываться он не собирался, сделала я вывод из воткнувшейся сразу же рядом с моей ладонью стрелы.

Я инстинктивно развела ладони в стороны показывая что они пусты. И замерла.

Озеро переливалось всеми оттенками изумрудного, бликуя на солнце мелкой рябью. И тишина.

Неизвестный не спешил выходить из своего укрытия, даже явно имея преимущество, в качестве лука или из чего он там стрелял.

Скоро мне невыносимо захотелось опустить руки.

— Я не причиню вам вреда! — Наконец крикнула я, понимая, что собеседник может, как стоять за моей спиной, так и находиться на противоположной стороне озера. Я надеялась, что СкифИт наделил меня способностью говорить на языке того мира, в который я попадаю. Такой дар мог бы быть необычайно полезен для такого путешественника как я, каждый день мчащегося по воле зова.

Настороженное молчание моего собеседника не дало мне возможности подтвердить мою надежду.

Из нашей ситуации существовало много выходов, но два из них были особо неоднозначны. Пристрелить меня или дать, в конце концов, расслабить напряженное испугом тело и опустить руки.

Я терпеливо ждала, какой из них выберет мой невидимый мучитель. Но мучитель совершенно не торопился.

Потом кусты сбоку от места моего приземления, возмущенно зашуршали и почти так же прохладно как меня, выпихнули на пляжик девушку... И тогда я даже ущипнула свою ногу, подозревая, что голова моя, при недавнем спуске, ударилась все же чуточку больше, чем я предполагала. Возмущенная девица, направившая на меня лук (самострел?), была моей копией. Такая же грязная и неумытая, как будто мы с ней вместе из под земли карабкались. Да и ночная роса, промочившая высокие замшевые сапожки и остальную одежду, недвусмысленно намекала на ночевку в лесу. Только в отличие от меня у нее был лук (все-таки лук!) и как минимум один нож, который выглядывал из-за пояса.

Мы некоторое время, во все глаза разглядывали друг друга, а потом я представила, как чудно выглядит наша безмолвная композиция со стороны. Я сижу с глупым лицом и разведенными в стороны руками, она стоит и удивленно пытается в меня не промахнуться. Обе грязные и, похоже, обе сильно голодные. Увидев такое, я бы решила, что мы делим или законный завтрак или зеленое озеро.

— Послушай, — не выдержала я. И в свете последних мыслей выдала. — Не волнуйся, воды нам обеим хватит.

Видимо мысли посетили нас похожие, потому что девушка слегка улыбнулась и опустила, наконец, нервировавший меня лук. А я радостно опустила затекшие руки.

Я решила закрепить эту маленькую победу и предложила. — Даже завтраком могу поделиться.

Судя по отсутствию каких-либо припасов у моего двойника, с моей стороны это была почти взятка.

У меня и самой в заветном узелке продовольствия было не много, но здраво рассудив, что жизнь дороже, я решила поделиться запасами.

— Эффо — ладонью указав на себя сказала я. — А ты?

Девушка внимательно посмотрела на меня и решила поделиться именем.

— Итар — чуть хрипловато, но решительно произнесла она.

Ну вот, она меня понимает! Слава Эффоран.

Итар присела на корточки напротив меня, впрочем не убирая далеко лук. И все-таки, несмотря на первое впечатление, мы с ней отличались друг от друга, причем, присмотревшись, я поняла, что разительно — расой. Она была и не Мива и уж точно не я.

— Человек — удивленно произнесла Итар. — Что ты делаешь на землях народа Иррау.

Да-а, я человек, а она хотя и очень похожа нет. Кожа слегка серебриться, но только чуть. Волосы густые, имеют пепельный оттенок и красиво перевиты в косички. Фигурой мы вообще очень мало отличались, так где-то у нее побольше, у меня поменьше и наоборот. Глаза большие и немного раскосые, но такие и у людей могут встречаться. Никаких лишних деталей типа хвост, крылья я не заметила.

— А я и не в курсе, что это их земли — слегка раздраженно ответила я. Вот так всегда, и отличается то чуть, а уже земли не для людей. Почему-то я сразу поняла, что она к народу Иррау точно имеет самое непосредственное отношение. Только почему грязная такая.

— Все люди знают, что это земли Иррау. Ведь каждый пойманный здесь человек объявляется вне закона людей.

— И что, такое, им сильно жить мешает? — теперь удивилась я.

— А они больше и не живут. У наших старейшин закон строг. — Как мне показалось, с горечью добавила Итар.

Мне стала резко не по себе, даже есть расхотелось. Зато жить захотелось просто отчаянно.

Мы, разговаривая, собирали сухие ветки в кучу для костерка, доставая их из под кустов до куда руки дотягивались. Чтобы просушить хоть не много одежду после стирки. Веточка, которую я держала в руке выпала и удачно встала шалашиком, сцепившись с товарками.

Вот здесь меня и поджарят — пришла в голову грустная мысль. Я, потихоньку пятясь задом, попыталась покинуть гостеприимное озерцо. Но не тут то было.

— Стой! Ты куда!

Я послушно замерла, помня о стреляющем аргументе.

Итар быстро подошла ко мне, побросав набранные ветви — Я тебя убивать, не собираюсь! Даже если ты человек. Давай поедим, передохнем, и если хочешь, разойдемся в разные стороны.

Горячность Итар заставила меня порозоветь. Ну надо же так не доверять всем.

— Хорошо, Итар. Давай так и поступим. — сказала я — только вдруг нам еще кто встретится.

Теперь я опасалась любого встречного на этой земле. Итар поморщила носом, словно ей это тоже было бы некстати и ответила, продолжая стаскивать хворост — Будем надеяться, что нет. Это окраинные земли Иррау, они граничат с Тонсом.

Увидев мой недопонимающий взгляд, Итар пояснила — Тонсы это огромные болота, тянущиеся со стороны восходящего Итилиса. Кто в здравом уме туда полезет?

Девушка наступила одной ногой на толстый сук, второй конец которого держала в руке и пару раз нажав сломала его. — И вообще, Эффо, откуда ты такая взялась? Не знаешь что такое Тонсы, кто такие Иррау, а сама гуляешь по нашей территории, да еще и не скрываясь?

Она так выразительно покосилась на заслон из кустов, через которые я проделала новый путь к зеленому озеру.

-Ну-у... — протянула я, не зная рассказывать ей или нет что взялась я здесь из другого мира или нет.

Итар тоже явно кое-что скрывала. А она то, что здесь делает по пути к этим самым Тонсам? Да и видок у нее потрепанный, словно строгие старейшины народа Иррау гнались за ней по пятам и грозились страшной карой. Я решила своей откровенностью вызвать ответную и рассказала своем появлении в этом мире, о провожавшей меня Миве, о древнем СкифИте и надоедливом зове. Может, я была не права, так доверяясь Итар, но заручится поддержкой жителя этого мира, было бы не плохо. Тем более что народ Иррау как выяснилось, не любит находить людей в своих владениях, а отсюда еще надо выбраться. И желательно хотя бы знать в какую сторону идти. А то что идти куда-то надо это и стоящему рядом дереву — Даято понятно.

К тому же, она тоже явно не жаждет встретится с сородичами, что мне на руку. Хотя пока не понятно почему. Может сородичи сильно кровожадные, тогда и мне узнать про них побольше лишним не будет.

Помимо этих доводов на откровенность меня толкала внутреняя странная память. Странная потому что мне казалось память эта не моя.

Она просыпалась во мне и раньше подсказывая слова, целые фразы, наполняя чужим опытом и уверенностью в правильности сказанного. Но при встрече Итар просто всколыхнулась тяжелой волной и накрыла вспышками образов и мимолетными красочными видениями, напевами чужих слов. В единый миг накрыв и откатившись глубоко внутрь моего существа, оставив бесценное узнавание незнакомых вещей. Но лишь слегка и только после вслух произнесенного новой знакомой слова.

Эта чужая память явно знала народ Иррау. А вот я по своим ощущениям была здесь впервые.

Итар выслушав мой рассказ, лишь покачала головой, больше никак не показав своего удивления. А может, удивление ее выражалось иначе, чем мое и я просто не смогла его заметить.

— Итар — настойчиво спросила я — А ты, почему скрываешься от всех? И от кого конкретно ты бежишь?

— Бегу? Словно удивленно переспросила Итар.

— Именно. Причем со всех ног.

Она поежилась, слегка наклонила голову к плечу и подкинув очередную веточку в костерок ответила мне — Ты избранница чужого пути права... Я бегу и бегу не оглядываясь... Я сбежала из дома и от старейшин... и от навязанного мне в пару иу... А сейчас бегу от охотников наверняка скользящих по моему следу...

Почти шепотом закончила девушка.

— Что?

Уже теперь удивилась я.

— Если меня поймают, — так же тихо продолжила Итар — Меня, скорее всего, потащат в славный город Киарра на поводке, как часто водят человеческих рабынь по его мощеным улицам... И один конец злощасного ремня будет находиться у удачливого охотника в руке, а другой плотной петлей обовьет шею. Дочь стража Айру притащат на священный жертвенник Ивварона и неизвестно оставят ли ослушницу самого оракула в живых... Или, что еще хуже придется стать парой нашему Главе Ирру, старшему жрецу каменного бога, верховному лорду моего народа иу Дакиру.

— Ты сбежала от... от.., — я не могла подобрать нужное слово и моя странная память мне услужливо помогла. — От Лорда Иррау? А почему именно ты должна стать ему парой? И почему ты отказалась?

Я быстро перенимала непривычные обороты речи от Итар и вопросы сыпались из меня как из дырявого листа Даято нестерпимо льется солнечный свет. Мне удивительно легко удавался резкий говор родного языка девушки, а моя тайная память уверенно помогала разобраться в иерархии значений, точно присваивая названиям и явлениям нужное место.

Итар обхватила себя руками и спиной облокотилась на корявый корень, подступивший к самой воде, отчаянно желая поделиться своим горем и не зная с чего начать. И когда, наконец, начала голос ее больше не дрожал, а лицо задеревенело, оставляя эмоции в прошлом а в настоящем гордо поднятый подбородок и уверенность что она поступила правильно.

Глава 3

Итар. Киарра.

Я встала на вечерней зоре, когда Итилис уже опускался за водную гладь Темного залива. И посмотрев на уходящие лучи дневного света улыбнулась. Я вспоминала наш уютный дом — крепость стоящий на самом берегу. Он служил нам домом а нашему народу сторожевой опорой охраняя морские подходы земель Иррау. Ведь упрямые люди, несмотря на четкую границу и жестокое наказание за ее пересечение постоянно пытались откусить хоть маленький кусочек от богатства земель по эту сторону залива. Эти удивительно упорные существа объединялись с морскими тахаями и те за часть украденной у Иррау добычи разведывали для них участок берега который пустовал. Тахаю сделать такое было легче легкого. Иррау их не трогали считая чем-то вроде полуразумных зверей и спускали их сотрудничество с людьми. А вот попавшимся на берегу или в заливе людям Иррау ничего спускать не собирались. В лучшем случае их ждало рабство, а в худшем потопление, причем со связанными руками, ногами, тяжелым камнем и откупоренной бутылочкой настойки наростов Даято отпугивающей водяную живность на бросок ритуального оружия Суа. Топора с лезвием внизу рукояти лишь чуточку меньшим чем сверху. Часто Суа просто метался в нападающего и так как оружейники блюли баланс и древка и лезвий, Суа пущенный умелой рукой раскручивался в смертоносный диск и преодолевал большие расстояния, будучи необычайно легким. Тайна сплава, хранилась Иррау под жесточайшим секретом и оружие из него продавалось по баснословным ценам. Но у меня был нож из оста, который мне подарил Тал. С этим подарком я не расставалась почти никогда, красивый, изящный и легкий, словно сухой лист уснувшего Даято, он вызывал у меня настоящее восхищение.

Мой отец Айру никогда не топил пленников. И то, что другие называли послаблением, я уважала и называла про себя сердечностью или добротой.

Где-то там, дома, старая Ата готовила ужин и звала к столу моего отца. А он каждую минуту повторял, что вот, вот идет, но конечно же как всегда задерживался. И когда наконец он появлялся на кухне Ата неизменно хмурилась а он делал вид что не замечает этого. И усевшись за длинный потемневший от времени стол придвигал к себе первое попавшееся блюдо начиная засыпать вопросами дядьку Тала, что заставляло сопеть Ату еще громче и сердитее. Но не Тал, не отец уже точно не замечали Атины старания, увлекшись разговором. Я никогда не вслушивалась в такие разговоры с удовольствием наблюдая за отцом просто так и наслаждаясь теплом моего дома и обычного для нашей семьи позднего ужина.

Особенно теперь, стоя на каменном полу моей новой комнаты, я понимала, как мне этого всего не хватает.

— Наш каменный оракул всевидящий Ивварон ждет тебя.

Голос за спиной заставил неприятно поежиться и обернуться. Нестарая, но уже приближающаяся к этому женщина недовольно поджимала губы и всем своим видом показывала, что мне стоит поторопиться.

Итилисс почти полностью скрылся за темной, почти черной водной гладью, а значит обряд должен был начинаться. Собственно ради этого обряда я в обязательном порядке прибыла в Киарру. Сейчас город не являлся столицей и Глава Ирру иу Дакир отвел под свою резиденцию половину Кимты, но в древности именно Киарра была полноправной столицей народа Иррау. Да и по сей день все тайные ритуалы проводились здесь. Киарра древний город на многих производил давящее впечатление. Я впервые еще маленькой девочкой поехав с отцом в Киарру ощутила на себе все прелести высоких стен и башен из черного камня. Они казались укоризненно безмолвными даже в самый разгар дня, когда жители мрачного города спешили по своим делам. Мрачности Киарре добавляли и пустые кварталы, которые в любом человеческом городе давно заселили бы, если не добропорядочные жители, то хотя бы разбойники, преступники или поклонники кровавых сект. Но только не в Киарре. Здесь жители попросту обходили целые части города, словно не замечая их.

И только в лучах заходящего Итилисса Киарра слегка оттаивала. Ее черный камень в янтарных лучах казался почти коричневым и мерцающие отраженным светом зеркала, специально для этого вставленные в разные части зданий, придавали почти уют широким и изгибистым улицам Киарры. Из мрачной древней старухи Киарра вдруг на некоторое время превращалась в блистающую теплую красавицу. Но только на время.

Многие гадали специально ли так в давние времена был выстроен город или просто с веками Киарра постарела, а теперь как и всякая женщина Иррау изредка меняла возраст.

Итилисс напоследок ласково погладил меня по обнаженному плечу и полностью скрылся не желая участвовать в ритуале Ивварона. Будь у меня выбор, я бы к нему присоединилась. Но у меня выбора не было.

Моя проводница, доведя меня по каменным переходам до огромного зала, скрылась. Зал был огромен, но совсем не пуст. Он был почти полон. Обнаженные девушки только моего возраста занимали все пространство зала. Никто не осмелился присесть, все стояли и многие из стоящих тряслись. То ли от страха, то ли от торжественности момента, то ли от банального холода. В каменном зале ощутимо тянуло сквозняком. И мне хотелось, чтобы все побыстрее закончилось.

Сегодня был последний, четвертый день ритуала Ивварона. В общих чертах смысл ритуала заключался в выборе нашему Главе Ирру достойной пары. А может и недостойной как Ивварон решит так Ирру и примет. Иу Дакир стал Главой Ирру совсем недавно, примерно в то же время что я появилась на свет. И вот по прошествии положенных четырех появлений меняющейся луны на небе и ее отражений в водах темного залива иу Дакиру необходимо было выбрать пару. По слухам наш иу не очень стремился это сделать, но конклав жрецов Ивварона настоял. И Дакир подчинился, наступил на себя но подчинился. Исключительно чтобы не нарушать вековые традиции предков.

Наследование титула Главы передавалось только по наследству и только по мужской линии. А вот пару Главе Ирру обязательно выбирал Ивварон. Мифический Ивварон конечно не присутствовал лично, а только в виде каменной статуи с отверстием в сложенных руках крыльях. Внутри статуя была полой и наполнялась мелкими речными камушками белого цвета. И как водится одним камушком черного. Девушка вытащившая черный камень частичку Киарры становилась парой Главе народа Иррау. Так все просто. И одновременно так сложно.

Невеста Дакиру должна была выбираться именно так, как и тысячелетие назад выбиралась пара его предку.

Иррау обычай уважали, а за теми кто не уважал тщательно следили жрецы. Следили, отслеживали, вразумляли. Порой вразумляли одним своим видом.

Только поговаривали, что и сам Дакир не очень уважал старый обычай и обзаводиться парой не хотел и вообще нынешний Глава много чего не хотел. Например, быть Главой. Поэтому часто отсутствовал и политические решения за него принимали жрецы Ирру. Иу Дакир появлялся только при крайнем случае, скрывая свое лицо, что сразу же вызвало в народе новые слухи и предположения, якобы Глава уродлив или стар, или соблюдает секретность, или стеснителен и еще множество или...

Видимо Главе было все равно, что о нем говорят и он продолжал вести себя столь же сомнительно для правителя Иррау. Жрецы стонали от досады, но повлиять на Дакира не могли.

В Кимте, где обосновался правитель, было по рассказам товарища моего отца Тала, совсем не мрачно. И здесь я понимала Дакира, в Киарре я бы тоже жить не хотела.

Кимта вольготно располагалась на холмах плавно переходящих в прибрежные скалы. А замок правителя занимал самый край города словно отрезанного с одной стороны Тальским морем. Челядь замка наверняка знала иу в лицо, но благоразумно помалкивала. Да и рассказать заинтересованным лицам что-либо им было затруднительно, ведь замок окружало полукольцо земли отведенной под обучение и проживание воинов Иррау, разделенных на гурты. Следующее полукольцо занимали различные государственные учреждения и проживающие работники этих учреждений. И так далее... Город расходился волной и пиком был замок Главы Дакира...

Все чудачества правителя негативно никак не отражались на общественной жизни, поэтому большинство Иррау просто любопытствовали и не более. Меня иу Дакир не касался никаким образом до сегодняшнего дня, вернее уже ночи. И надо же было так совпасть, что именно мой возраст совпал с появлением Эффоран. На следующий год я бы уже не подходила для ритуала. А в этом году я уже благодарила свою четырнадцатую луну.

Пока я задумалась, очередь давно пришла в движение и жрецы, в свете огромного чадного факела, отговорили положенные речи.

Девушки двигались непрерывным, но медленным потоком, вытаскивая камешек и первым делом показывая всем присутствующим. И уходили в отверстие с другой стороны пещеры. Иногда слышались разочарованные вздохи — многие мечтали стать первой Иррау.

Я не мечтала совершенно. Мне претило стать парой неизвестно даже как выглядевшего иу, пусть и правителя. Я росла не берегах Темного залива и привыкла к уюту своего маленького мирка, совершенно не желая менять отцовский дом на каменную громаду замка в Кимте. А Темный залив на Тальское море.

Еще мне было интересно иу Дакир наблюдает за ритуалом или нет. Я бы на его месте наблюдала. Тем более подходящих ниш для зрителей под самым потолком было предостаточно и факел освещал лишь круг у статуи Ивварона.

Сегодня была четвертая и последняя ночь ритуала. В предыдущие три были вытащены только белые камни. Существовала возможность того, что черный камень вестник воли Ивварона и сегодня не будет вытащен. Камней всегда в чреве статуи было больше. Поэтому я не волновалась, мне не желающей этого судьба не подкинет в руку черный камень. Зачем? Если вон сколько желающих его получить.

С этой мыслью я стоящая одной из последних засунула руку в ладони Ивварона и нащупала первый попавшийся гладенький камушек. Вытащила и подняв руку вверх, как и многие девушки до меня, раскрыла ладонь.

Тихий вздох пронесся по залу, а я замерла и скосила взгляд на руку. Черный. Блестящий. Нежеланный.

Мне даже показалось, что птицеподобная голова Ивварона мстительно ухмыльнулась — мол, получи.

Мгновенье назад мне было холодно, зато теперь стало жарко. Жрецы радостно зашуршали ритуальной тканью укутывая будущую королеву, по их мнению...

За что? Не хочу! — кричала я, но конечно же про себя, пока меня несли тщательно упакованную в изумрудную ритуальную ткань — королевские цвета.

Не хочу. Не буду. Боюсь. Что скажет отец?

Вот и все мысли. А он скажет, будьте уверены. Конечно не про выбор Ивварона, а про дочь решившую, что она тут не причем, а Ивварон просто обознался...

После песнопений и одевания амулета в виде зеленой капли на простеньком шнурке девушку дня оставили в покое и даже отнесли в комнату, где я ждала этой ритуальной ночи. Предупредив, что завтра, с раннего утра будут готовить к завтрашнему празднику соединения королевской пары.

Видимо оставили радоваться всю ночь предстоящему событию.

Я кипела, я боялась. Скинув тонкую ткань с плеч, я стремительно одевалась.

Не хочу.

Из дома я прихватила легкий лук и мой любимый стилет из оста с ручкой в виде ловкого дракона. В прическу я вставляла данки — заколки ножички, подарок Тала. Мне очень нравилось одеваться именно так, как охотница. С Талом я часто ходила на охоту и он учил меня стрелять и кидать ножи с малолетства просто как развлечение. И уж в Киарру я поехала одевшись так, чтобы чувствовать себя как можно уверенней. Сейчас все мои вещи очень пригодятся — подумала я вылезая в окно.

Удивительно, но невесту Главы Ирра никто, по крайней мере со стороны окна, не сторожил. Видимо жрецы не ожидали что кто-то не хочет быть первой Иррау.

Ну и к лучшему, — подумала я.

Ветерок, хоть и ночной был теплым, что порадовало меня. И так ведь всю трясло от нервного возбуждения, легкого страха и чуточку вины перед отцом.

— Как я его подставляю.

Громадина святилища Ивварона находилась в районе парков и поблизости с пустым кварталом. Парк почти со всех сторон меня очень устраивал. Пройдя по карнизу вдоль нескольких окон, я старалась притвориться тенью, замирая у каждого из них, добралась таки до статуи самого Птицеподобного присмотренной мною при въезде в святилище. Это конечно, не центральная статуя, таковая находилась над центральным входом, а лишь одна из украшавших периметр здания, но мне подойдет.

Еще в детстве, я излазила все окрестные деревья и, с Талом мы часто устраивали засады на Даято, когда охотились на диких суф. Я не боялась высоты, что сейчас мне особенно помогло, скользя вниз по каменным перьям одежды Ивварона, я спокойно, насколько возможно для убегающей невесты иу Дакира, посматривала вниз.

Трава старого сада приближалась и тревогу, пока еще никто не трубил.

Старый сад встретил меня тишиной и приятной темнотой. В самом святилище в другой его половине суета не прекращалась, но девушек наверняка сидящих по своим временным комнатам не беспокоили.

Я стараясь не шуметь, и идти как учил меня Тал торопливо покидала гостеприимный сад.

И я знала куда идти.

Отец учил меня хорошо, заставляя запоминать карты местности и земель Иррау и земель за границей нашего народа. А Тал часто рассказывал истории из своей молодости, ведь раньше он служил в Кимте и ему много где удалось побывать, закончив службу еще предыдущему Главе, он вернулся к нам, помогать отцу. Они и не представляли, как я использую их науку.

Рассказы Тала о различных заданиях которые его гурту — воинам приходилось выполнять на службе у Главы, жадно впитывались мною и как я сейчас поняла сами собой рассортировывались в моей памяти. И сейчас нуждаясь в определенной информации я с легкостью вытащила из глубин памяти эти знания.

Перелезать через забор ограждающий святилище не понадобилось, я воспользовалась дырой в каменной изгороди, которая попалась мне когда я шла вдоль нее в поисках более удобного подъема. Выскользнув из каменной ловушки я даже вздохнула чуть свободнее.

Нашему Главе придется завтра очень удивиться. — Улыбнулась я. — А вдруг он обрадуется?

Сопоставив воспоминания и местность, я бегом направилась в противоположную сторону от главных ворот Киарры.

* * *

Я стояла и задумчиво смотрела на первые лучи Каралиса разрезавшие на пять кусков небо над городом. Привычное зрелище успокаивало. Каралис всегда появлялся только так. У Аты существовало немереное количество преданий объясняющих почему Каралис просто вонзался в небесное поле и в детстве, она перед поздним семейным ужином, усадив меня на колени усыпляющим голосом делилась ими. Мне больше всего нравилась почти сказка о Небесном поле которое каждую ночь под светом тысячи разных лун покрывалось их холодным светом и затвердевало. И на небесной поверхности прекращалось движение скользящих по ней изумрудных волн. И лишь Каралис первым увидев неладное касался чуткими пальцами смертельно застывших волн и почувствовав их холод разбивал панцирь сковавший вечное движение...

Дождавшись теплых лучей моего самого верного сторонника я наконец скользнула за темное дерево крепкой двери узорчато расписанной красным. Красный цвет — цвет смерти. Именно так обозначали пустые кварталы.

И мой самый надежный путь к городской стене лежал через квартал Путо. В одной из запомнившихся мне легенд Путо звали красного жреца. Но имел ли жрец отношение к опустению квартала или нет было непонятно.

Я специально дождалась теплых стрел Каралиса. При свете луны не смогла сделать и шага внутрь Путо. А сейчас больше отступать было не куда. И пустой квартал поглотил меня. Разом отрезав от любого городского шума.

Тишина звенела вдоль пустых улиц этой старой части Киарры. Дома с закрытыми дверьми, с открытыми и совсем без них тянулись по обе стороны прямой улицы на которой я стояла. Плотной темнотой встречали мой взгляд окна и несколько видневшихся ближайших подворотен. На фоне черных стен они смотрелись глубокими дырами безжалостно выхваченными из плоти камня. Деревья и кустарники культивируемые в самом городе здесь отсутствовали, как впрочем и зеркала вечерами молодящие Киарру. Я слышала что зеркала вырывали сами жители перед тем как оскверненный квартал предавали забвению. По приемным домам шушукались о том, что якобы заглянув в зеркало в пустом квартале многие теряли память, забывая с увиденным и свое прошлое.

Я шагая по центру улицы даже днем не могла заставить себя подойти к зданиям. Холод исходивший от них терзал мой дух и волю.

— Тал здесь прошел. И я пройду. — Повторяла я про себя, пытаясь не вглядываться в мелькающие тени и чудившиеся силуэты.

Моя рука крепко стиснула давно вынутые из прически данки, а ноги убыстряя и убыстряя шаги вскоре перешли на бег. Я неслась молчаливой тенью по прямой как стрела улице. Как можно тише, как можно незаметнее пересечь этот умерший отросток старого города. Уродливый и загубленный неизвестно кем и неизвестно когда.

Как можно тише. Но крошащиеся камни черной мостовой стучали неестественно громко, а встречающиеся переулки эхом повторяли и усиливали звуки, порой искажая их. И мне казалось, что за мной по пятам следует кто-то, приближаясь, догоняя...

Оглядываясь, я вздыхала спокойнее и торопилась дальше.

— Красный дом. Красный дом на перекрестке двух улиц. Вот мой единственный ориентир.

Я отчетливо помнила простой маршрут гурты Тала, вернее это мне раньше казалось что простой. Прямо по камням тихой улицы от самой красной двери пустого квартала. Только прямо, чтобы не затеряться в переплетении старых улиц. Повернуть лишь увидев странный для черного города красный дом. Мимо красного дома без дверей, не останавливаясь мимо маленькой площади до тупика...

Где же красный дом? Я бежала как мне казалось целую вечность, а дома все не было. Страх, что я его не найду упорно пытался проникнуть в мои мысли. Шепот тихих черных домов уверял, что так и есть и мне некуда торопиться... Лучше остановиться и остаться... остаться в этой вечной тишине...

Нет — взвизгнула я испуганно, и припустила вперед, сбиваясь с дыхания.

Красный дом все-таки существовал. Он стоял на углу двух улиц и в самом деле не имел дверей. Смотреть на него было неприятно, слишком уж он напоминал корб, погребальную урну. Еще более мрачный, еще более темный чем предыдущая череда черного камня. Хорошо заметный ориентир, его трудно не заметить.

Я торопливо обошла его и свернув на более узкую улицу оказалась вплотную к обветшалым стенам и пугающим провалам. Дома наблюдали за мной, даже эхо моих шагов пропало. Шепот тоже утих, но полнейшая тишина давила еще больше, ощутимо ложась на мои плечи дополнительным грузом.

Я просто физически ощущала как багряный дом наблюдает за каждым моим шагом, за каждым моим вздохом. И предвкушает, предвкушает...

Хватит — твердо решила я. — Я уже почти у цели. Это просто дома. В них даже когда-то жили иррау.

Отойдя от дома на порядочное расстояние я немного расслабилась и убрала данки в закрученные узлами волосы.

Наблюдай, наблюдай — мне от этого не так зябко как тебе бы хотелось — вполголоса высказала я алому чудовищу прощальное напутствие.

А в следующее мгновение поняла, что за века соседние громады пропитались злобным ядом ненависти красного корба и вступили с ним в сговор. Ибо даже камень не прощает своего создателя когда тот бросает свое творение, выдергивая зеркальца-обереги из стен как жилы из омертвевшего тела. Омертвевшего, но не мертвого.

Камень за спиной скатился так гулко, что я подпрыгнула, оборачиваясь и нацеливая на источник звука стрелу. Черепица упавшая на выступающую часть старого окна обрушила здоровенный кусок черного выщербленного камня.

На крыше никого не было, но я обливаясь холодным потом пятилась назад. Дома торжествовали, разом сбросив маски добродушных наблюдателей. Безмолвно хохоча надо мной въедливой пылью и открыто выступили против, хлестнув сухим ветром по ногам. Я все еще не понимала, где совершила ошибку и пропустила удар нежданного противника. Где? Именно с этой мыслью я сделала еще один шаг назад по старым, но на вид таким прочным плитам мостовой и сорвалась в жадную пустоту ловчей ямы созданной временем, теряя сознание под довольным прищуром красного дома...

* * *

Открыла глаза я, окоченев до мерзкой ломоты в пальцах. Видимо нижний канал разрушен — подумала я вяло осматривая размытые стены состоящие из земли вперемешку с щебнем. Что не удивительно, ведь никто в пустом квартале не чинит подземные тоннели, помогающие городу не захлебнуться в отходах.

Дальше лежать в холодной луже было чревато и шипя сквозь зубы, тело затекло, я попыталась сесть, встать, а потом если Ивварон поможет и вылезти из западни. Голова немного кружилась, но сесть и встать пусть с некоторым трудом, скользко, мне удалось. Уже приятно. Одежда мокрая и грязная облепила замерзшее, но целое тело. Очень не хотелось бы сбежать от участи пары главы путем перелома рук и ног, тем более в пустом квартале.

Холодно. Но самое неприятное для меня крылось не в этом. Пока я валялась в обрушенном канале наступила ночь. Ночь в пустом квартале... Тал пересекал квартал днем, не решившись вступить за дверь выкрашенную красным после ухода Итилиса. Никто не решался.

И я бы с радостью просидела в холодной мокрой яме до утра, если бы не явная схожесть ее с ловушкой. Пришлось собрав все оставшееся упрямство карабкаться наверх, глубоко засаживая носы сапог в мягкую стену. Высунув пол головы над краем ямы я огляделась и вздрогнув поскорее выскочила полностью осторожно ставя ноги на предательскую мостовую. Он ждал меня. Дом не освещаемый Итилисом ночью светился сам. Тусклый красноватый свет отражался на черных полотнах соседних домов, расписывая их жуткими образами, вызывающими отвращение. Больше всего стекающие по стенам блики напоминали кровь. Если днем дом казался опасным, то сейчас у меня возникала болезненная необходимость исчезнуть отсюда мгновенно. Но повернуться спиной к этому ужасу я не решалась, и двигаться назад тоже. Пока я решала как поступить стало слишком поздно, не замечая как подстраиваюсь под ритм красноватых всплесков я задышала долгими вздохами и еще более длительными выдохами. Болезненными так как воздуха не хватало, но сбить терзающий ритм не получалось.

Подчинив дыхание, злая сила принялась за тело. Сопротивляться не получалось, все силы уходили на борьбу за глоток воздуха.

Мое тело сомнамбулически покачиваясь рывками двигалось к красному дому, резкие рывки безвольных конечностей отдавались болью, почему-то особенно в ушах. Мне хотелось потрогать уши и убедиться, что из них не течет кровь, а это только мне кажется.

Не хочу... — тянула я молча — Не пойду...

Но дом ждал свою законную добычу и на мои попытки освободиться отвечал еще более сильным давлением, теперь уже собираясь поглотить мой разум.

Но это ему не удалось, я сделала последнее возможное, что мне оставалось — потеряла сознание.

Очнувшись на этот раз от жара, полыхающего очень близко, я не спешила открывать глаза, помня как они меня подвели. К тому же ничего не кончилось, я все еще здесь. А он совсем рядом...

— Лежишь?

Вопрос заданный мне заставил меня не только открыть глаза, но и шарахнуться назад.

Передо мной на корточках сидел иррау. Живой иррау и внимательно разглядывал меня.

— Осторожно не прикасайся к нему.

К чему? — сначала не поняла я. Потом обернулась и замерла. Стена, полыхающая красным жаром, находилась в двух шагах от меня, все так же мерцая, но в присутствие незнакомца не пленяя тело и волю.

— К стенам Ирифона.

Ирифона? О-о! Ну, я даю, заночевать у дома проклятого жреца. Пожалуй, знай, я, что за ориентир использовала гурта Тала, точно передумала бы путешествовать сквозь пустой квартал.

-Вставай, я отведу тебя к выходу из квартала.

И незнакомец поднялся даже не думая, дать мне руку, чтобы помочь подняться.

Я с трудом повернулась на бок, а затем встала. Отойдя поскорее от опасных стен, я поковыляла к луку, который валялся у края провала в камнях мостовой, где моя рука самовольно разжалась, отпуская оружие. Сорвавшеюся с тетивы стрелу искать не стала.

Незнакомец стоял не перекрестке улиц и нетерпеливо ждал меня. Высокий, тонкий в запястьях, выглядывающих из засученных рукавов. С узким лицом на котором слегка улыбались тонкие губы и укоряли темные глаза. Он был похож на веселого проказника, которого заставили выполнять ответственную работу. О возрасте понятное дело говорить бесполезно, ему могло быть и двадцать лун, и пятьдесят. Для меня он выглядел на двадцать.

Он явно не имел отношения к поискам пропавшей из святилища Ивварона меня. А значит...

— Мне не надо к выходу из квартала.

Я набралась смелости, а может наглости и сказала — мне очень надо туда. И указала рукой на конец переулка теряющегося в темноте.

Он неодобрительно проследил за указующим перстом и повернулся ко мне. По его взгляду я поняла, что для него не секрет выход за стены Киарры именно здесь. Он тяжело вздохнул, но так ничего не сказав, направился в мою сторону и мимо меня вниз по улице.

Я радостно заторопилась следом, помалкивая, но очень удивляясь про себя — Почему он мне помогает, но не интересуется зачем и куда я направляюсь. Очень странный. Но насколько красный дом чувствовался опасным, настолько незнакомец ощущался надежным. И я доверилась своему внутреннему голосу.

Капкан, упустивший добычу злобно скрежетал зубами. Вновь появившийся ветер угрожающе зашелестел черепицей нам вслед, но незнакомец, кинув взгляд за наши спины, спокойно шел вперед.

Так мы и шли в полном молчании, я внимательно смотря себе под ноги, мой проводник, устремив взгляд вперед. Окружающие нас провалы окон и дверей угрюмо молчали, порицая наше самоуправство.

Вскоре, позади осталась маленькая площадь с ветхим постаментом по центру и длинная череда черного камня. Мы подошли к моей цели — тупику, перегораживающему улицу без названия.

Мой спутник остановился перед последним домом, явно не собираясь идти дальше.

Я же сообразив, что он сейчас просто уйдет, шагнула к нему собираясь запоздало поблагодарить. Но он не оценив мой маневр, уклонился от меня.

— Ты меня спас, я тебе очень благодарна — пояснила я свои действия.

Он склонил голову, принимая мою благодарность, но криво улыбнулся, не веря, что я так просто от него отстану. И я, подтвердив его опасения, все-таки спросила: А что ты там делал? И почему помог мне?

— Если под там, ты имеешь ввиду стены Ирифона — дома проклятого жреца — тяжело вздохнув, отвечал незнакомец — то я просто почувствовал что дом поглощает кого-то и поспешил на помощь.

Он сделал долгую паузу, но я продолжала выжидающе смотреть и он продолжил: Помощь, заблудившимся в пустом квартале, моя работа.

Я оторопела, о таком не слышала, чтобы кто-то работал здесь.

— Неужели ты не боишься ходить здесь по ночам?

Он снова улыбнулся уже более искренне: Нет.

— Но почему?

Я бываю очень любопытной.

Он же отступив на шаг, совсем развеселившись, ответил: А меня уже нельзя напугать до смерти...

Я не разделяла его веселья, начиная подозревать, что все-таки сейчас в пустом квартале находиться всего один живой иррау. И это я.

Точно подловив мгновение, когда я отвела взгляд, незнакомец бесшумно растворился в плотном воздухе квартала. Подтвердив мои догадки о призрачном страже.

-Да — а... Я пожалуй тоже пойду.

Не дав себе задуматься, а значит испугаться, я нырнула в провал дверного проема и чуть ли не на ощупь двинулась вдоль стены. Наткнувшись на каменную лестницу, я осторожно, нащупывая ногой ступеньку за ступенькой, поднялась на второй этаж. Атинойя, сменив на небе Эффоран, давала света чуть. Но мне хватило его, чтобы отыскать провал на противоположной от входа стене ведущий на каменную балюстраду.

Преодолев которую я оказалась на расстояние вытянутой руки от внешней стены Киарры.

Стена изобиловала выступами, по которым удобно было подниматься. Я даже заподозревала, что она была специально так построена. Так сказать запасной выход или вход на всякий случай.

У меня такой случай настал и я воспользовалась мастерством строителей.

Остаться с этой стороны стены и подождать рассвета мне даже в голову не пришло. Несмотря на заступничество незнакомца, черные дома все еще пристально следили за мной, даже сквозь толщу камня, которой я отгородилась, пройдя сквозь тупиковый дом.

Снаружи внешняя стена тоже имела удобные выступы для спуска — подъема, чуть более сглаженные ветром и дождями. Но черный камень Киарры мог не разрушаться очень долго, если его не разрушали специально.

Так я выбралась из города и направилась к Тонсам закончила Итар. А я поразмыслив спросила ее:

Итар, можно я пойду с тобой?

И Итар мне ответила: Можно.

Глава 4

Тронув кончиками пальцев воду в озере я ощутила ее легкую прохладу, ту свежесть которой мне сейчас так не хватало. Скинув наконец рубашку и бриджи, вместе с травяными сандалиями я ногой нащупала дно заходя для начала не глубоко. Дно не обрывалось, а полого опускалось образуя под водой еще более глубокую впадину. Я не знала умею ли я держаться на воде в окрестностях СкифИта ни рек, ни озер не было. И купались мы с Мивой в чаше большого листа бочкообразного дерева которое накапливало влагу дождей.

Мы с Итар решили немного задержаться и передохнуть у дивного озерца.

Совершив погружение своего бренного тела в мутноватую прохладу воды, я с удовлетворением отметила, что держусь на воде вполне сносно. К кромке озера подошла моя новая спутница, полностью обнаженная, но в руках с кинжалом, рукоять которого заканчивалась серебристым зверем. Вернее дракончиком подсказала моя очень осведомленная внутренняя половина. Память приходила очень часто и была очень настойчива. Я немного побаивалась приливов знания, потому что мне казалось, что я постепенно меняюсь, что страх у меня вызывают все меньше вещей и событий. Что мое вынужденное путешествие за зовом воспринимается мной как должное. Я боялась переборщить с уверенностью, но все с большей легкостью принимала решения, которые могли стоить мне жизни. Я, не помня себя и выживая с помощью чужих знаний, боялась потерять себя не существующую.

Итар сбила меня с грустных мыслей, сразу нырнув, отчего об меня, разбилась маленькая волна.

Неужели прямо с кинжалом? Удивилась я.

Но в следующий момент заметила его лежащим у самой воды.

Ладно, время покажет, насколько мы были правы, доверившись, друг другу.

* * *

И время действительно расставило все по местам. Правда, для меня эти места оказались не совсем приятными.

— Держу... — Просипела Итар и закашлялась, уткнувшись лицом прямо в грязь: Держу...

Она действительно крепко держала мою скользкую от пота и грязи руку, зацепившись ногами за корни Даято, растущего совсем рядом с воронкой земли упорно засасывающей меня вглубь. Свесившись ко мне головой, Итар лежала на животе и пыталась отобрать у земляной хищницы добычу. Лежали мы так уже продолжительное время и я успела погрузиться в вязкую землю по горло. Девушка и неизвестно кем сотворенная воронка перетягивали меня как старый измочаленный канат. Я уже не сопротивлялась, понимая, что Итар эту борьбу не выиграть.

Нет, ну как все глупо получилось. Поленившись обойти очередной овражек на своем пути, я спрыгнула с корней Даято вниз и тотчас по пояс провалилась под землю. Ушла бы и глубже, но мелькнувшая рука Итар схватила меня за предплечье.

Поначалу мы не особо испугались, подумаешь земля. Но вскоре ощутили разницу между обычной землицей и этим капканом на крупную дичь.

— Отпускай. — В тон ей прохрипела я, грудную клетку здорово сдавило: Отпускай, говорю. Цепко держит, зараза...

С чувством процедила я.

— Не отпущу — выдохнула она.

— Если не отпустишь, меня разорвет надвое...

— Эх, Эффо не веришь ты в светлое будущее.

Ее измазанное земляной грязью лицо, стало меньше напоминать человеческое и мне даже показалось, что в возрасте Итар резко прибавила.

— Отпусти... отстань... Я ног уже не чувствую.

Мои несчастные ноги тянуло ко дну грязевой ловушки, как будто к ним был привязан огромный ствол дерева Даято. Да, не заладились у меня в этом мире отношения с землей.

— Плохо. — Сказала эта поганка и оттолкнулась ногами от прочных корней, ныряя вместе со мной в звучно плюхнувшую пасть воронки.

Утяжелив меня своим весом Итар, придала нашему движению некоторую скорость. Глотнув носом грязи, мы пронеслись сквозь воронку вниз и вывалились в... В темный коридор.

Эффо, ты как? — откашлявшись, спросила меня Итар — Жива?

Я недовольно столкнула тушку девушки с себя и честно попробовала подняться на ноги. Я-то встать хотела, а вот мои несчастные ноги попросту не могли этого сделать. От колен я их просто не ощущала, что не прибавило мне хорошего настроения.

— Славно, — повторила я сказанное до этого про себя. — Просто чудно.

Развернувшись на коленях к Итар, я угрожающе проскрипела — ты зачем за мной прыгнула? Тебе жизнь не дорога?

Иррау тоже не торопилась вставать и на мои гневные взгляды особого внимания не обратила.

— Дорога, конечно, дорога. Но я вспомнила о такой ловушке. Тал рассказывал. Правда вспомнила, когда ты уже погружаться начала, мне что беседы с тобой в тот момент разводить надо было?..

Она деловито разглядывала то отросток неровного подземного коридора за моей спиной, то продолжение оного прямо впереди нас. Я лично особой разницы не видела — оба направления терялись в темноте и выглядели одинаково необитаемыми. Но двигаться куда-то было надо, если конечно, мы не собираемся здесь сидеть до бесконечности.

— Послушай Итар — неожиданно даже для самой себя, резко произнесла я — в следующий раз так и сделай. Разводи.

— Хорошо. — Покладисто согласилась Итар. Разворачиваясь и на коленях, видимо из солидарности с моей временной проблемой встать на ноги, поползла вдоль коридора.

— Ну — ну. Так я тебе и поверила. — Пробурчала я ей вслед и поспешила следом. Колючие мурашки боли уже расползались от кончиков пальцев, вверх, позволяя мне надеяться на скорое возвращение моих нижних конечностей к трудовой деятельности.

Мы довольно бодро, для прошагавших большую половину зеленого дня, ползли по причудливо извивающемуся коридору, надеясь на скорый выход и желательно выход обратно в лес, а не вход в пещеру к голодающему местному зверью.

Везло мне не часто, хотя совсем недавно Итар, пытаясь удержать мое тело над поверхностью лужи с грязью, искренне повторяла — Повезло, так повезло.

Поэтому я не удивилась когда наш спасительный лаз начал отчетливо понижаться, намекая все-таки на голодное зверье. А вот Итар ласковым, добрым словом вспомнила и иу Дакира, и Ивварона, и некий мне пока незнакомый хорт.

На невинный вопрос в спину — Что за хорт? И стоит ли с ним познакомиться?

Итар досадливо ответила — Что по ее мнению скоро мы с ним и так познакомимся... Причем гораздо ближе, чем хотелось бы.

* * *

Мы с Итар отдыхали, прислонившись к земляной стене. Если задержать дыхание, то можно было услышать, как за плечом тихонько сопят, вздыхая стены. Узловатые корни, оплетающие лаз пропускали сквозь себя воздух, делая сырость темного подземелья вполне пригодным для жилья. Встреча с первым подземным жителем не заставила себя долго ждать, и я и Итар мгновенно поджали ноги пропуская толстого наглого зверька тащившего на себе погрызенный лист Даято. Он уверенно продолжил спуск вниз лишь взглянув на нас черными бусинками глаз.

Итар в ответ раздраженно повела носом и тяжело потянулась — идем дальше?

Вопрос был чисто символическим, мы заранее решили не возвращаться, пока хотя бы не дойдем до конца этого туннеля.

— Идем.

Я еще раз ущипнула себя за пятку, с удовлетворением почувствовав боль, а соответственно и обе своих ноги на прежнем месте.

Наш спуск продолжался и продолжался, не собираясь заканчиваться или на радость нам выводить нас на поверхность. По моим прикидкам мы давно уже путешествуем глубоко под землей.

Но Итар сообщила, что над нами местность с очень вольным рельефом и мы вполне можем неожиданно выйти из склона очередного лесного холма.

-Эффо, ты слышишь? — остановившись, спросила Итар — Кажется там...

Я замерла, пытаясь уловить посторонний звук. — Нет, кроме сопения стен я не слышу ничего такого...

Я взглядом подтвердила свои слова. Итар недовольно посмотрела в ответ — Ну как же вот опять... Что-то такое знакомое...

Мы обе непроизвольно понизили голос.

— Давай взглянем поближе?.. предложила Итар.

Я молча кивнула в ответ. Ну в самом деле не возвращаться же обратно, хотя я придерживалась мнения, что к особо ничему хорошему земляная ловушка привести не может.

Пройдя еще несколько десятков шагов, мы с Итар одновременно заметили неяркий свет далеко впереди и замерли. Я, пытаясь разглядеть, что там впереди вдруг сообразила — что до сих пор наше путешествие проходило в полной темноте. Осознав это, я удивилась еще больше, потому что для меня темнота не была полной, а была вполне удобными для глаз сумерками.

— Итар, я, оказывается, вижу в темноте! Потянув девушку за плечо, обрадовала ее я.

Она недоуменно спросила, продолжая рассматривать переливчатый свет впереди — И что? Я тоже вижу в темноте.

— Но Итар, это странно.

— Почему? Все иррау видят в темноте хорошо.

— Но я не иррау!..

Она, наконец, повернулась ко мне полностью и внимательно оглядев с головы до ног, произнесла: Эффо, ты ведь не из нашего мира. Откуда ты знаешь, что ты можешь, а что нет.

Итар снова отвернулась и добавила уже шепотом — К тому же, Эффо, раньше я говорила, что ты человек, но сейчас уже не так и уверена в этом...

— Что...

Я замерла с широко открытыми глазами. Пытаясь осознать ее заявление. И вдруг память мгновенно отреагировала на мое смятение, накрыв сверху чужой уверенностью, что Итар права, пра-а-ва-а... Мои глаза отказались слушаться меня, зрачок произвольно расширялся и сужался. Примеряя нужный размер. Скакнув несколько раз, зрение наконец-то сфокусировалось на далеком светлом пятне, сразу невозможно для человеческого зрения приблизив его. Я тяжело задышала, рассматривая освещенную часть зала или пещеры ставшую доступной моему — чужому глазу.

Высокий, по сравнению с темным туннелем, потолок освещался пляшущими бликами красноватого света. Скорее всего, их отбрасывал огонь, который был скрыт от нас резким поворотом земляного хода. Но не это привлекло мое внимание. А тень, высокая изломанная по середине, неловко передвигающая скрюченными конечностями.

Опасность... — шептало мне чужое знание. И я поверила ему безоговорочно. Поверила и доверилась, впервые искренне сказав про себя — Спасибо.

— Эффо! Ты что замерла?

Спросила Итар, осторожно трогая меня за руку.

— Я здесь.

Уверенно повернула я звенящую голову, отпустив взглядом далекий свет. Глаза, точно обрадовавшись, закрылись и открыв их через мгновение я вновь видела только светлое пятно. Причем, я уверена, гораздо хуже Итар.

— Там в пещере что-то опасное.

— Откуда ты знаешь?

Недоверчиво повернулась ко мне девушка. Я, понимая, что это довольно глупо ответила: Вижу.

— Эффо... — Прищурила один глаз иррау.

— Да. — Немного раздраженно повторила я — вижу. Иногда вижу очень далеко.

И первая шагнула назад, предлагая поверить мне на слово или не согласиться. Причем, поняла я, отказ поверить мне, будет нашим с Итар прощанием. Иначе как глупостью я это объяснить не могла, но внутри меня все просто восстало и упрямое раздражение на иррау затмевало робкий голос разума. Да что это со мной? Неужели я незнакомая себе, именно такая. Слишком острая, слишком презрительная и еще много раз слишком...

Мои руки сжались в кулаки, а глаза недобро сузились, сверкая из-под ресниц. Я просто горела в чужом для меня раздражении.

— Эффо! — строго и безбоязненно подступила ко мне Итар, — перестань немедленно! Я тебе поверю. И я тебе доверюсь — эхом моих недавних мыслей повторила иррау. — Но перестань меняться, Эффо ты уже отрастила когти как у дикой суф!..

Когти!? — молча удивилась прежняя я — какие когти?

Мой взгляд упал на руки плотно сжатые — Когти!!!

Светло розовые, перламутровые, почти в пол пальца длинной. Они впивались в мои же ладони, до боли царапая их.

— Когти... — Прошептала я и подняла глаза на Итар.

— Прости... Я не знаю, что со мной.

Сжала и разжала пальцы.

— Забавная ты Эффо! — Смешно шевеля носом, присела Итар. — А главное не совсем человек — это точно!

Раздражение и не моя злость схлынули, оставив меня чуть испуганной самой собой. И оставив острые удлинившиеся пальцы.

— Симпатичные ножички. — Рассматривала их Итар.

Я невольно спрятала руки за спину и спросила: Итар, ты, что совсем не боишься? И мне непонятно чему ты радуешься?

— Эф, — серьезно ответила девушка — мы с тобой уже несколько дней вместе путешествуем и я, как любой иррау, могу чувствовать угрозу от существа находящегося рядом. А от тебя я чувствую — девушка замолчала — чувствую растерянность, потерянность... уверенное стремление.

Она вновь замолчала — И твой недавний гнев совсем непохож на тебя.

— Итар, мне кажется, что это не моя злость. — Я тоже присела рядом с Итар и прислонилась к прохладной стене за моей спиной. — Как многие мои знания, которыми я пользуюсь... Как мои когти, наконец! Но я не могу этим управлять. Это, приходит и уходит.

Иррау смотрела на меня, из-под длинных серых ресниц, не мигая.

— Но, Итар, это странная память мне помогает!

Я вспомнила необоснованную злость и добавила. — Почти всегда помогает.

Мы посидели еще немного в тишине. За нашими спинами деловито сопели корни, выпуская и вдыхая чуть влажный воздух подземелья.

Наконец Итар встала и задумчиво произнесла — Возвращаемся?

Идти назад, даже не взглянув поближе на то, что же там за поворотом, не хотелось. Легкая уверенность в своих силах опять ровно текла по венам, позволяя рисковать. И я предложила Итар полюбопытствовать. Она задорно вскинула голову, отчего ее пепельные косы разметались по спине еще непринужденнее, а грязная одежда возмущенно заскрипела. И мы вместе сделали шаг вперед.

* * *

Нам открылся знакомый мне вид на каменную стену с высоким потолком и теплыми отблесками света на ней. Осторожно выглядывая из-за угла, мы с иррау не заметили ничего живого и враждебно настроенного в первую очередь. И заметили удивительное, и как сказала Итар, богатое убранство необычной пещеры.

То, что это пещера было ясно сразу, но так же понятно было, что эта естественная пещера подвергалась обработке перед вселением нового жильца. (Итар говорила, что такие глубокие пещеры часто заселяют мелкие и не очень зверьки, наподобие встреченного нами ранее).

Ровно половина стен была покрыта тончайшим остовым сплавом с гравировкой по нему. Неизвестные мне существа занимали всю поверхность серебристого металла.

— Они изображают наши легенды. — Одними губами прошептала Ит, а взгляд ее неотрывно скользил по давно утерянным и забытым для иррау сюжетам.

Вторая часть всех стен состояла исключительно из природного камня, но по ним так же как по осту струились, нет, не фигуры, а только искусно высеченная вязь бессмысленных слов, исключенных из речи букв иррау. И не только.

— Эффо, здесь собраны наречия всех разумных существ нашего мира. Это иррау. — взглядом указала Итар. — Это ронту, это шаи, смотри даже тахаи здесь не забыты! Это имитация их тростниковых рисунков!

У девушки восхищенно округлились глаза. — Удивительно!

-Да, местный хозяин большой оригинал. Но зачем ему это все? Красиво, но странно. Все вещи как часть единой головоломки и я не уверена, что хочу ее разгадать.

— Смотри!

Итар, наклонилась вперед, чтобы подробнее рассмотреть зловещую тень и ее удивительного хозяина.

А я вздрогнула, рассматривая и вспоминая, но, пока еще не узнавая огромное тело тотема. Он возвышался до самого свода пещеры, мгновенно превращая ее в ритуальную залу. Огромный, резко контрастирующий со всей богато — праздничной обстановкой и чуждый каждой вещи в этом месте. Он совершенно не подходил этому месту — И времени... — Шепнула не моя память.

Но именно здесь он являлся недостающим звеном всей цепочки обстановки пещеры. И он мне не нравился.

Изломанные руки — ветви, сложно сказать из древесины или из металла созданные творцом этого чудовища спускались до самого пола. Безвольно свисая и одновременно, тянулись к противоположным стенам пещеры. Пройти мимо него, не приближаясь, становилось не возможным.

Огромное тонкое тело доходило до самого верха не оставляя места голове. Но голова у него была. Резко свернутая на бок, голова лежала не хрупком плече и смотрела вниз. Именно смотрела, хотя смотреть было нечем, глаз у головы не было.

— Он чудовищен! Эф, просто шерсть повыдергать тому иррау который Это сотворил.

— Почему ты так уверена, что Это сотворил иррау? Мне кажется, что этот монстр очень стар, возможно, его откуда-то достали сдув пыль, накопленную веками, и ввели в эксплуатацию.

Продолжать наш чуть слышный диалог мы направились назад в подземный ход.

— Там дальше, за ним вход, или выход. Заметила?

Укрепляя, сложный кокон из косичек на голове и запихивая в него данки, спросила Ит.

— В свете этого чудовища для меня все остальное поблекло...

Удрученно поморщилась я. — Не нравиться мне это.

Я не хотела возвращаться и идти сквозь руки — ветви тоже.

— Давай не дыша!

Итар согласно качнула головой. И мы легким неслышным самому чуткому охотнику шагом лесного зверя, двумя тенями двинулись вдоль одной из стен. Мы скользили мимо поблескивающих мифических фигур, мимо острых, нарочито неровных краев каменного свода и мимо неподвижных, но таких опасных опущенных рук тотема.

А он словно ждал нас. Покорно и насмешливо опустив отвратительное лицо.

Я шла шаг в шаг за Итар. И поэтому увидела, как она вздрогнула и тихонько вскрикнула, возносясь в зажатой хищной лапе тотема.

Страж! — успело промелькнуть у меня в голове, прежде чем, вторая рука до боли сжала мне ребра и вздернула под самый потолок.

Краем глаза я увидела, что Итар безвольно висит напротив меня. Я еще успела удивиться ее бездействию, когда Его лицо повернулось ко мне с характерным скрипом несмазанных дверных креплений. Именно этот звук, наверное, слышала Итар своим чутким ухом в тоннеле, промелькнула и пропала мысль. Потому что Он дыхнул на меня ядом из распахнувшейся пасти. Это было последнее, что мне запомнилось.

* * *

Мы с Итар очнулись почти одновременно. И наше пробуждение нельзя было назвать приятным. Лично мои ребра болели просто зверски по-прежнему терзаемые лапами тотема. И иррау шипела сквозь зубы как разъяренный лесной зверек.

Но мы обе замерли, услышав тихий скрипучий смешок.

— Ну... — Протянул незнакомый голос. — Кто это тут у нас?

Я завертела головой, пытаясь найти источник звука. И наткнулась взглядом на высокого неприятного иррау. Неприятного не только по понятным причинам, но и внешне он мне тоже не приглянулся. Половина эго лица была покрыта влажной серой шерстью и под этой плотно скрывающей кожу растительностью, что-то постоянно шевелилось, перекатывалось и даже ползало. Что вызвало у меня тошноту, и я постаралась не смотреть на его лицо.

Он между тем продолжал: — О, ты поймал мне двух прекрасных мышат. Два молодых сердечка... Таких горячих...

И он медленно облизнулся. Глазами, намекая, что наши молодые организмы пойдут ему исключительно на ужин.

После его прочувственной речи, Итар отмерла и продолжила попытки разжать лапу и три корявых пальца тотема.

— Ну,.. — Вновь не искренне удивился незнакомец. — Вы так торопитесь попасть ко мне?

И криво улыбаясь, отчего его рот непропорционально очень широко растянулся, поманил тотема пальцем, по-особому потряхивая им.

— Я с удовольствием исполню ваше желание...

Его рука так же как часть лица была покрыта скатавшейся шерстью, а на первый палец было надето кольцо из темного дерева.

Как тотем! Поняла я. Сделано из такого же материала!

Огромное тело тотема между тем вновь неохотно заскрипело, опуская нас на каменный пол.

Дышу! Основательно помятые ребра радостно расправились, пытаясь надышаться впрок.

— Кто ты?

Спросила Итар, быстрее справившись с дыханием.

— Я... — задумчиво прикидывал незнакомец. И что-то решив, вновь улыбнулся не человеческой улыбкой: — Яото, жрец Яото.

— Жрец... И кому же ты поклоняешься Яото?

Спросила настороженная Итар.

— О-о! Вы обязательно все узнаете, но позже... Мои милые, позже...

И уже больше не сдерживаясь, расхохотался.

Итар неимоверно быстро дернулась за данками, но не успела. Жрец выстрелил быстрее, значительно быстрее. Бросив скрюченной шерстяной ладонью мелкий искрящийся порошок. Мгновенно впитавшийся во все поры наших с Итар тел... Даже пытаясь не вдыхать мы мгновенно осели на пол закатив глаза. Яото улыбался, теряя последние черты двуногого иррау.

* * *

Осмотрев тела двух глупых существ попавшихся в сети древнего Гойрма, Яото поправил костяное кольцо на скрюченной руке. Совсем часто она переставала быть послушной воле хозяина в двуногом облике. Пробуя вытянуться и потянуть за собой все тело в самые неподходящие моменты. Мало того, что серая шерсть не сходила с нее больше, а только медленно продвигалась, завоевывая тело. Часть за частью, постепенно...

Это мелочи. Думал Яото. Всегда приходится чем-то жертвовать. Мелочи.

Яото поскреб когтем по остовому диску, специально расположенному у стены, послав по тоннелям чуть слышный обычному уху звук. Но тончайшее дребезжание было услышано. И через мгновение из тоннеля самостоятельно вышли два болезненно худых иррау. Оба мужчины.

Когда-то крепкие кости их тел были обтянуты кожей такой прозрачной и белой, какой не когда не бывает у обычного здорового иррау. Глаза их неотрывно смотрели сквозь, разум давно покинул эти иссушенные тела.

Яото недовольно посмотрев на них, поморщился и потряс шерстяным пальцем с кольцом.

— Еда. Гойрм, еда.

И отступил подальше в проход за спиной, чтобы оголодавший тотем случайно не перепутал, еду с хозяином. Все же чуждое расе иррау творение слишком старо и в его работе могут быть осечки. То, что Гойрм может иметь свой разум, Яото старался не думать.

Посматривая, как тотем уничтожает тела полумертвых иррау, жрец подумал про себя, что очень вовремя в его земляную ловушку попались новые подопытные, а то пришлось бы опять отправляться на промысел к ближайшему поселению иррау. Осторожность и скрытность вот залог успеха его опытов. От Главы иррау, иу Дакира пока надо держаться подальше. Пока.

У него еще есть время, а Дакир пусть сначала разберется с другим стражем. И Яото неприятно улыбнулся.

Гойрм впитывал в себя последние остатки тел, не оставляя не одной капли крови. Засосав в увеличившуюся пасть последнее, он заскрипев вытянулся уставившись безглазым лицом на стены. Эти письмена и образные рисунки были необходимы ему. Именно так с мельчайшими подробностями был описан зал для костяного стража в древнем свитке Шанаи, который вынес Яото из призрачного запрещенного, но главное забытого города ТомИрИку.

Шанаи знали много всего полезного, но город все равно был опечатан и утоплен в тонсовых болотах. Давно, слишком давно, чтобы даже иррау помнили об этом.

Жрецы помнили. И Глава тоже помнил, вернее знания приходили к нему от предыдущего Главы. Он знал слишком многое не собираясь делиться своими знаниями даже с жрецами Ивварона.

Яото раздраженно зашипел. А он желал Знать, жаждал впитать все, что мог предложить ему древний город. И он все получит! Все!

Многое открылось ему из всего лишь одного выкраденного свитка шанаи, но и предыдущая наука жреца не забылась.

— Ат, ат, ат. — Позвал он камень. И камень ответил ему.

Мельчайшая пыль с мелкими камешками поднялась и ударилась в неподвижные тела девушек, больно впиваясь в кожу.

-Ат, ат. — Повторил жрец, указывая на темный тоннель.

Пыль вперемешку с камнями металась от пола к телам, создавая жесткую подушку, которая медленно ползла за пальцем Яото, перенося девушек.

— Сюда. — Больше по привычке, вслух, произнес жрец.

Тела упали на указанное место вместе с пылью.

* * *

Я очнулась с тяжелой головой, ломотой во всем теле и грязнейшей одеждой.

— Ит, — хрипло выдохнула я. — Итар.

Иррау лежала лицом вниз, неловко подвернув руку под себя.

— Итар!

Ощутимо тряхнула ее за плечи.

— Гм-м.. — Наконец начала приходить в себя Ит.

Осмотрев каменный закуток вокруг нас, я удивилась тому, что мы не связаны.

— Ит, почему он нас оставил тут одних?

Я помогла Итар сесть и она тяжело привалилась к каменной стене.

— Он нас отравил. — Так же хрипло прошептала Итар. — Вытяжка из корней Сквойи. Ядовита для иррау, для людей и всех животных, которых я знаю.

— Искрящийся порошок..?

— Ну да.

Итар, внимательно осмотрела свои, а потом и мои руки.

— Странно, обычно на ладонях в первую очередь выступают коричневые капли свернувшейся крови.

— Может все же не яд?

Поднимаясь по стеночке, по стеночке, спросила я. Голова то, как болит! — Ит, ты как, идти сможешь?

— Да я даже поползу, лишь бы убраться от нашего единственного общего знакомого!

— В какую сторону?

Спросила я Итар, разглядывая два абсолютно одинаковых прохода.

— Туда!

Наугад ткнула пальцем иррау.

Постанывая, жалуясь (про себя) и болезненно кривясь, мы максимально быстро шли — бежали по каменной кишке.

Итар многозначительно дотронулась до каменных стен, намекая, что она-то камень, уже не земля! Возможно и выскочим из пещер на желанный воздух. Я кивнула, показывая, что все поняла.

Проскочив несколько поворотов, я внезапно почувствовала, как насторожилась не моя память. И придержав Итар за оборванный рукав, замедлила шаг. Впереди что-то поджидало. Не нас. Любого.

Осторожно делая шаг за шагом, я не замечала как моя нога все уверенней и легче ступает по неровному полу, как все тише и незаметней продвигаюсь я во мраке коридора, сливаясь с сумраком, становясь незаметной и опасной...

Идущая следом иррау, лишь удивленно смотрела мне в спину, не решаясь нарушить чуткую тишину. И я чувствовала ее удивленно — восхищенный взгляд.

Мы подкрались к очередному повороту, уже хорошо освещенному, не в пример других встреченных нами. И от него отчетливо, по крайней мере, для моего обострившегося восприятия, веяло смертью. Чужой, многочисленной, страшной. А какой еще бывает насильственная смерть. Яото не терял времени, проводя свои жуткие опыты. И для выполнения его ритуалов требовалась смерть многочисленная и болезненная.

Все во мне переменилось, начиная с замедлившегося бесшумного шага и заканчивая невероятной холодностью восприятия чужих страданий. Прежняя Эффо еще мелькала на самом краю сознания собираясь сбежать из этого ужасного места. Но вот новая разъяренная, хладнокровная и уверенная в себе решила совсем иное.

— Итария, подожди!

Преградила я рукой вход в пещеру — лабораторию. — Я пойду первая!

Почти прошипело мое горло.

Итар вздрогнула, услышав свое имя, и послушно отступила от каменного входа. Мигом превратившись в маленькую испуганную девочку.

Ну да, конечно, иррау скользят в возрасте в зависимости от обстоятельств... — Мимоходом подумала Эффо, которая хорошо знала эту расу. Или не Эффо... При этом мои — не мои пальцы уверенно чертили в желтоватой каменной пыли у входа два приказных знака и один знак защиты. В этом очень пригодились отросшие когти.

Дорисовав, я немного отошла и неподвижно наблюдала, как вспыхивает пыль, медленно пожирая два охраняющих тумана.

Итар не проронила не слова, замерев молчаливой тенью за моей спиной. Совсем малышка, думала я — не я, не вспоминая, что мы похоже погодки.

Охранные туманы Яото сопротивлялись, но против полыхающих знаков долго не выстояли, осыпавшись бурой пылью.

Кровь, — сразу поняла я.

— Идем. — Сухо предложила приказала моя новообретенная самоуверенность. И иррау подчинилась.

Мы вошли в лабораторию Яото, где мерцали расставленные на специальных выступах стен множество стеклянных реторт. Впрочем попадались и деревянные, и тростниковые, и остовые, и, Итар вздрогнула, костяные...

Но я — не я, тяжелым взглядом окинув стены, уверенно подошла к самой дальней. Именно здесь спали охранные туманы. Внимательно осмотрев многочисленные узоры на стене передо мной (словно зная, что искать), удовлетворенно кивнула и тихо попросила.

— Итар, подойди к стене у входа и найди на ней маленький значок изображающий перевернутого человека.

Итар сначала неуверенно потом все более быстро и нервно осматривала предложенную стену.

— Не вижу. — Глухо произнесла иррау.

Я Знала она боялась. И действительно не видела искомого знака. Поэтому, чуть улыбнувшись, я — не я успокоила — Не бойся, не торопись.

И пояснила — Если я отведу взгляд от своего знака, то твой тоже исчезнет.

А про себя подумала — вспомнила, — Стандартный замок, Шанаи часто так делали.

— Нашла! — Итар радостно вскрикнула, когда поймала взглядом фигурку перевернутого человека. Не называя меня по имени. Это я тоже почувствовала — поняла.

— Отлично, надави на него пальцем, когда скажу, — я прижала свой палец к знаку спирали, она же бесконечность, она же тайна у Шанаи... — Давай!

Мы одновременно нажали на замок скрупулезно выстроенный — созданный по древним чертежам чужой расы и он, хрупнув, открылся — сдался.

Свиток. Украденные знания. Чужое могущество. Назовите, как хотите. Я не дрогнувшей рукой достала кожаный туес и крепко взяла Итар за руку.

— Уходим.

И потащила ее к выходу. Подслушивая чужие размышления. — Успел ли Яото сделать копии? Здесь их нет, я бы почувствовала. И тут же. — Слишком слаба. Сейчас мне Яото не по силам. Надо уходить...

Выводы в принципе были правильные, но прежней Мне несколько мешало, что такие мысли неслись именно сквозь мою голову... Были ли мы одним целым?

И ответ пришел ко мне сразу, но словно из далека, из-за ватной стены — Да... Подожди... Не мешай... Мы еще в опасности...

Интересно кто именно Мы и сколько тут Нас..?

— Куда мы теперь?

Подала голос Итар.

Забавно, подслушивая свои мысли, я пропустила момент как мы вышли в очередную пещеру. Повернувшись к иррау, я впервые за последнее время, посмотрела ей прямо в глаза. — Сейчас узнаем.

И прислушалась. Хорошо прислушалась. Скользя невозможно тонким слухом по переходам и подземным пещерам владений жреца. Вот знакомое сопение корней, вот легкое шипение различных охранных туманов, (много же Яото сотворил) и, наконец, вот такое необходимое топотание зверьков спешащих за листьями Даято.

— Туда. — Спокойно сказала, и уже точно испуганная не меньше Итар, только я.

— Эф..? — Вопросительно протянула Итар.

— Да. Ну как я тебе в своем новом амплуа?

— Неотразимо! — Искренне произнесла Ит. — Только немного непривычно, ты совсем другая... И глаза у тебя теперь коричнево — черные...

Почти спокойно и лукаво сообщила иррау.

— Что!!! Опять?!!

Возмутилась я. — Так, скоро я совсем внешность поменяю!

И многозначительно помахала когтями. При этом мы торопливо бежали по указанному мной (!!!) тоннелю. Который плавно заворачивал и немного забирал вверх. Я надеюсь, что топотуны за листьями не ошибались...

Все произошедшее в моей голове я отчетливо помнила и осознавала. И конечно, обдумывала. Кто помогает мне? Может это мое забытое в СкифИте прошлое возвращается. Я вспоминаю себя? Но себя ли? Сомнения одолевали мой разум. Кто я? И хочу ли я все вспомнить?

— Эффо, — слегка запыхавшись, спросила иррау. — Если ты такая могущественная и она помахала пальцами изображая рисунок защиты, то почему нам, ну то есть тебе или твоей Странной памяти не разобраться с этим мерзким Яото?

— Ит, — также похрипывая, ответила я, — Я думаю, что все что Она, читай не — моя память, сделать могла, она сделала. Не такая выходит я и могущественная...

— А ты как все помнишь?

Мы повернули за угол, дальше коридор шел по прямой не петляя.

— Запомнила. Даже, наверное, смогу повторить.

Итар погрозила мне грязным рукавом.

Ага. Очень символично.

Еще через несколько шагов до нас донесся непередаваемый словами аромат пищи! Что говорить, вспомнить, когда мы последний раз нормально ели я не смогла. Смотря в несчастные голодные глаза иррау, умоляющие совершить благородную кражу питательного имущества злодея с целью мести. Конечно только съедобного.

Пахло кстати копченостями. Я уже и сама глотала слюни. И представьте себе, какая оригинальная месть — оставить Яото без продовольствия. А главное пока единственно выполнимая.

Мы с Ит поняли друг друга без слов, заворачивая в продовольственную кишку коридора. Яото конечно, злодей и мерзавец, но поесть он любил. И не абы что, а что повкуснее.

Времени на экскурсию по холодной пещерке у нас не было и мы, нанюхавшись впрок, взяли с ближайшего, мерцающего льдом камня, всего две копченые тушки суф. С сожалением осмотрев остальное гастрономическое богатство, Итар ласково прижимая к себе копченое мясо, предложила разморозить пещеру.

— Чисто из вредности?

Пытаясь засунуть под мышку свою долю, спросила я.

— Нет. Из здорового рационализма.

Нашаривая что-то под мерзлым камнем в центре пещерки, тяжело сопя ответила Ит.

— У меня дома тоже подобный погреб имеется! — Торжествующе вытащила она из под камня холодную мерцающую каплю. — Холодок.

И показав, быстро кинула его в самый целый карман на своей куртке.

— Бежим! У нас всего ничего времени до того как он заморозит меня заживо.

И мы вновь помчались по бесконечному коридору, теперь уже отягощенные спокойной совестью и пропитанием.

* * *

Вывалившись из темного тоннеля на дневной свет, я мгновенно ослепла. Итар шипела нечто нечленораздельное, щурясь и потирая глаза.

Проморгавшись, мы узрели довольно крутой склон, поросший колючим кустарником и целую вереницу темных дыр и более заметных арок пещер.

Свобода! Долгожданная свобода обернулась для нас ранним ярким утром и извечным, в последнее время, вопросом куда бежать (идти)?

Иррау вытянулась, на пока еще прохладном ветерке, с наслаждением поглощая вкусный утренний воздух.

— Ит, ну и куда мы теперь?

Мой изматывающий голову зов молчал, словно его никогда и не было. У меня даже возникли здоровые подозрения, что возможно (только возможно) в этот мир он меня и тянул. Поэтому мне собственно все равно куда идти. Последнее умозаключение я и озвучила Итар.

— Нет, Эф, ты забыла — мы отравлены. — Помрачнев сказала она. — Мы немедленно! То есть как можно быстрее должны принять противоядие.

— Ит, а ты не ошибаешься? Я себя прекрасно чувствую, несмотря на синяки, повышенное загрязнение и зверскую усталость.

Уточнила я.

— Эффо, отравление любым ядом происходит очень индивидуально! Я уверена. Посмотри на ладони, вот первые признаки!

Она протянула мне грязную ладошку. И потерла ее очищая кожу. Да... Не очень приятно. Под толстым слоем всевозможной грязи скрывались пока еще слегка вздувшиеся вены темно красного цвета. Они как трещины в сухой обветренной земле раздваивались и расстраивались на мелкие сосудистые дорожки, намечая дальнейший путь. На слегка сероватой коже иррау они были особенно заметны.

А если такое счастье распространиться на лицо?.. Представила я. Ужас!

На моих руках увенчанных когтями ядовитые полосы еще не набрали такой силы и были слегка красноватыми. Но это меня не сильно радовало. Время, у впитавшегося в наши несчастные организмы яда, еще было, а вот у нас его становилось все меньше и меньше с каждым вздохом.

— Эффо, что удивительно, яд очень медленно действует! А значит у нас есть шанс добраться до поселения моего народа и выжить. Но есть одно но.

Кто бы сомневался. Я уже вычислила три вечных проблемы моего существования — Кто я, куда идти и как выжить...

— Но до Киарры далеко. — Продолжала Итар. — Ближайших лесных поселений я не знаю, если они вообще есть. Но я слышала в чернокаменной, как переговаривались молодые служители, будущие жрецы Ивварона. Они обсуждали странного отшельника живущего на самом краю тонсовых болот. Правда говорили, что он никого не желает видеть и иу Дакир, даже объявил запрет на посещение леса прилегающего к Тонсам.

Переговариваясь, мы спускались с каменного изрытого пещерами холма вниз. Оставляя в воздухе за собой пыльный след, который впрочем, сразу же оседал на желтоватые камни.

— Ты думаешь нас он примет с распростертыми объятиями?

Спросила я Итар.

— Ну, хотя бы противоядие дал бы. — Задумавшись выдала Ит. — К тому же он под запретом посещения самого Главы.

Этот титул Итар произносила с особым раздражением.

— А значит, есть надежда, что он меня не узнает.

— А меня? Как человека, то есть представителя практически порабощенной расы, думаешь тоже не узнает?

— Да тебя поработишь... — Весело протянула Ит, посматривая на мои отросшие коготки и чернеющие глазки. — К тому же, если ты в очередное превращение закажешь себе глазки пошире, волосы посерее и немного поработаешь над кожей, будешь вылитая иррау! А черноглазых среди моего народа полно!

И она захихикала, видимо представив, как мы пытаемся убедить отшельника, что это именно я несостоявшаяся невеста главного иу местных земель.

— Ага. Щас. — Недовольно посмотрела я на веселящуюся иррау. Может было бы и не плохо, но сомневаюсь что выполнимо. — Скажи мне лучше ты, что знаешь, где отшельник этот свил гнездо?

— Нет, но внимательно рассмотрев карту. — Начала Итар, но я ее перебила:

— Какую карту?

Она, покачав головой, постучала по ней же. А — а, понятно феноменальная память иррау. Продолжила: — Итак, я прикинула, что это скопление камней, скорее всего пласт выступающего горного хребта, тянущегося от самой далекой Кимты. Просто здесь он плавно терялся под землей, создавая огромное количество пещер и глубоких трещин.

Итар указала рукой на вновь повышающуюся местность и сказала: — Нам туда. Эти пещеры мы и так должны были проходить, просто земляная ловушка засосала на подступах к ним. Это последняя возвышенность дальше будет понижение почвы и медленное ее заболачивание. Тонсы.

— Так ты стремилась сюда, потому что здесь запрет на посещение земель?

— Ну да.

— А что ты планировала здесь делать?

— Ну... — Многозначительно потянула Итар. — Сама не знаю. Спрятаться, наверное.

Смущенно призналась она.

И мы, задумавшись, каждый о своем торопливо начали новый подъем, желая убраться как можно дальше от Яото, от всех иррау. Остаться наедине с лесом, хотя бы не надолго. Надолго не выйдет. Яд уже мчался по нашим венам, пока еще давая отсрочку. Но небольшую.

Глава 5

Тонсовая водичка весело хлюпала под нашими усталыми ногами, а надежные корни Даято давно перестали попадаться, так как эти мощные деревья не любили влажной почвы. А здесь, куда ни глянь чахлая болотистая трава, да разливы темно коричневой воды. Я еще старалась выбирать дорогу посуше и кочки повыше, а Итар тащилась за мной уже не щадя своих сапог. И вообще со стороны могло показаться, что это я инициатор данного похода, а иррау грустно рассматривающая окружающий пейзаж согласилась на это путешествие с большой неохотой и здоровым скептицизмом. Мне же после удушливых подземелий даже местный болотный воздух казался свежим и приятным, а мелкие водяные цветочки веселенькими.

Ну мокро, ну местами бывает даже топко, но в целом под ногами все еще твердый, пусть и под слоем воды, грунт.

— Ну почему здесь и не жить отшельнику? — Наконец выразила я вслух свой оптимистичный настрой: Места много, конкурентов мало. Редко кто беспокоит.

— Тебя, Эффо послушать, так поселиться в этом болоте просто счастье.

— Счастье, не счастье, а я думаю, мы его найдем.

Тем более что другого выхода у нас не было. Жить то хочется.

Я остановилась, прислушиваясь и одновременно потрясла ногой, выливая из сандалия воду вперемешку с лесным мусором.

— Вечереет — сказала Итар, практически уткнувшись мне в спину: Надо искать сухое место для ночлега. Иначе мы окончательно оголодаем и за ночь замерзнем в мокрой одежде.

Она была права. Спасибо практичной Итар, до сих по берегущей копченого суф из запасов Яото, ужин и завтрак нам был обеспечен. Оставалось только найти где его употребить.

— Ты ничего не слышишь? — Спросила я.

— Смеешься? Слышу конечно, трескотню мелкого зверья, вздохи Тонсов, шелест листьев болотного леса, тебя что именно интересует?

— А мне кажется, что я слышала чей-то голос и далекий грохот. Словно что-то большое упало...

— С какой стороны? — заинтересовалась Итар: Там?

Повернувшись лицом, в сторону темнеющего сбоку массива болотных деревьев, она постояла, пытаясь уловить, любые инородные для Тонсов, звуки и сказала: Пойдем, проверим. А вдруг это искомый нами отшельник.

— Ага, — захихикала я: Ругается вслух за то, что мы задерживаемся.

Мы поспешили, все чаще спотыкаясь в сгущающейся темноте, к чаще тонкоствольных деревьев с трехпалыми листьями. И Итар и я ловко скользили, приноровившись за целый день ходьбы по болоту, среди стволов, пытаясь определить — куда нам лучше двигаться.

-Эффо, смотри, похоже, сухая поляна.

Я подбрела к ней: Где?

— Да вот, вот. И дальше, по-моему, местность повышается.

Присесть, а еще лучше прилечь хотелось после беготни по Тонсу просто зверски. И мы с Итар полностью солидарные друг с другом поспешили расположиться на гостеприимной полянке.

— Хорошо... — протянула Итар, усевшись на жесткую, но сухую траву.

— А поляна то действительно гостеприимная — подумала я, удивленно разглядывая черноволосого человека, то есть иррау появившегося с противоположной стороны поляны из-за кустов и оглядывающегося себе за спину.

Он, наконец, наглядевшись в темные болотные сумерки, повернулся и замер, еще более удивленный, чем мы.

Для отшельника он мне показался слишком молодым. И слишком приятной внешности. Длинные черные волосы, переплетенные черным кожаным шнуром, приблизительно на голову выше меня. Одет в удобные высокие сапоги, до голенищ расцвеченные тонсовой водой, серые штаны и такую же рубашку, скроенную не стесняющей движения. Поверх рубашки накинута черная же куртка, с нашитыми плотными пластинами, по воротнику, спине, запястьям и напротив сердца. Наискось, по спине, змеилась легкая перевязь с длинным топором суа.

Разве в отшельники уходят, имея такой рост, такие плечи и такое лицо. Черные глаза горели на этом лице двумя темными омутами. Чуть тонковатые губы и прямой нос, сероватая кожа, гораздо темнее, чем у Итар. И ошеломленный взгляд.

Хотя, может, все иррау столь необычны внешне. Итар меня в этом вопросе почему-то забыла просветить. А встреченного ранее жреца за настоящего иррау я не считала, слишком чувствовалась в нем какая-то инородная пакость.

Итар первой вышла из охватившего всех присутствующих онемения и радостно заявила незнакомцу: — Мы тебя все-таки нашли!

— Да — а?

Несказанно изумился он. Внимательно осмотрел довольную Итар, неуверенную меня, видимо пришел таки в себя и вдруг как рявкнет: Бегом отсюда! Быстро!

Мы с Итар подскочили прямо в сидячем положении

— Что — о?..

Начали, было возмущаться мы одновременно. Но тихий сначала, а потом и оглушительно громкий вой, заставил умолкнуть нас на первом слове. Ведь вой был еще и такой близкий...

— Бегом говорю! — все, более нервно оглядываясь, повторил черноглазый иррау: — Назад по прямой. Там увидите сторожку. Двери закроете изнутри.

Коротко проинструктировал нас он.

— А ты?..

Пролепетала окончательно посеревшая в холодном свете лун Итар.

— Быстро!

Злобно глянул на нас иррау.

Звук прокатился по венам, заставив затрепетать и так не очень храброе сердце, еще быстрее. И отправив, казалось онемевшие ноги в резвый, скользящий по болотной жиже танец.

Уже на бегу я подумала: Даже знать не хочу, кто так воет...

Но что-то мне подсказывало что придется.

Мы неслись сквозь лужи черной воды не жалея не только сапог, но и ног. А если учесть хлесткие ветви только на первый взгляд хрупких деревьев, то и рук.

Бежали мы как мне показалось не долго, но видимо очень быстро, так как смутно знакомые тонсовые кочки промелькнули давненько.

— Ого! — восхищенно вскрикнула Итар, — это и есть та самая сторожка?

— Та. Другой я что-то не вижу. Заходи скорей.

Мы наперегонки помчались к сверкнувшей в свете Ольна двери.

Не знаю, почему этот, по моему мнению, почти замок, назвали сторожкой. Но чтобы укрыться от громкоголосой бестии, трудно было придумать что-то лучше.

Трехэтажный каменный дом стоял на редкой в Тонсах возвышенности и больше всего был похож на крепость, пусть не большую, но крепкую.

Углы дома были оббиты остом — сплавом для ритуальных топоров, что, между прочим, по рассказам Итар было делом не дешевым. Окна больше всего напоминали бойницы, протиснуться сквозь такую щелочку было делом непосильным нормальному человеку. Но на тот случай если возжелавший с нами близкого знакомства хищник не совсем нормален, окна крепостицы были забраны все тем же остом, вернее переплетением блестящих полосок из дорогого сплава.

Забежав внутрь, мы захлопнули дверь, лишь снаружи оказавшуюся деревянной и тяжело дыша, остановились, держа ее руками.

— Эффо, а как же отшельник?

Итар выразила вслух наше общее затруднение.

— Давай подождем. — Предложила я, нервно поглядывая на огромный засов. — Он должен успеть...

— Подождем — переводя дыхание, согласилась она, но отходить от двери не торопилась.

Со стороны мы, должно быть, напоминали двух испуганных суф стоящих у своей норки и нервно шевелящих коричневыми хвостиками.

Должно быть... — подумала я, но наш отшельник это не подтвердил, когда спустился по лестнице в центре комнаты по характерно скрипящим ступеням.

Мы с Итар синхронно обернулись, не ожидая столь эффектного для нас появления.

Мужчина взглянув на дверь, покачал головой и заставив нас посторониться, резко задвинул засов.

Через мгновение в дверь бухнулось что-то тяжелое, но она героически устояла, лишь слегка вздрогнув.

Наши завороженные взгляды как прикованные следили за преградой между нами и пронзительно обиженно завывшим зверем.

— Ну!..

Довольно зловеще протянул отшельник. Но мы не уделили ему и толики ожидаемого внимания. В нашем cписке неприятностей, он мгновенно был охарактеризован как зло наименьшее.

Иррау недовольно посопел и поняв, что гипнотически смотреть на дверь мы можем бесконечно подхватил меня и Итар за руки и буквально протащил до лестницы, а потом и на второй этаж.

Только этажом выше Итар начала проявлять первые признаки недовольства. И вырвав свою руку, скороговоркой произнесла: — А кто это был? Куда это ты нас тащишь? Эффо, а это точно наш отшельник?

И мы с ней с подозрением уставились на незнакомого иррау.

Посмотрев в ответ на нас так же неласково, иррау процедил: — Просто прекрасно... А позвольте напомнить, что еще совсем недавно вы собирались окончить ваши юные жизни на Тонсовых кочках, став поздним ужином. А теперь предъявляете мне претензии?.. Что вы сами тут делаете?

Просто рявкнул мужчина. Да так, что начавшая приходить в себя Итар опять впала в ступор.

Поэтому отвечать пришлось мне: — Отшельника ищем.

Почему-то произнесенное вслух это показалось мне глупым оправданием нашего присутствия на болотах. И я опустила голову, скрывая заалевшие щеки.

— Нда...

Незнакомец явно собирался продолжить свою гневную тираду, но вдруг замолчал и стал внимательно разглядывать нас.

Нет. Не нас, поняла я, подняв глаза. Он рассматривал Итар. Вернее выскользнувший из-за ворота ее куртки кулон с изумрудного цвета камнем.

— Понятно...

С редким отвращением и еще каким-то неопознанным мною чувством протянул он.

— Пошли.

И развернувшись, пошел по темному коридору вперед. Видимо, предлагая нам следовать за ним.

Неужели узнал? Думала я. Скоро узнаем.

Мы свернули вслед за незнакомцем в одну из двух комнат, находящихся зеркально друг против друга.

Заходя последней, я успела скользнуть взглядом по еще одной двери в самом конце коридора. Я замерла. Вся стена, таящаяся во мраке, была покрыта знакомыми по пещере тотема знаками и письменами и я уверена, что часть ее, скрытая от меня тенями, была окантована остом! Шанаи вспомнила я незнакомое мне, но известное Не — мне, слово. Даже образ, размытый временем как дождями, промелькнул в голове. Высокая темная фигура, длинные полы зеленого одеяния и крупное овальное лицо с маленькими ушками почти у бровей. Больше ничего не разобрать. Мутные очертания плыли, не давая рассмотреть существо. Видимо время все-таки отмыло большую часть мелочей в моей — не моей памяти. Я была уверена, воспоминание очень, запредельно для человека, да и иррау тоже, старое.

С этими мыслями я шагнула, наконец, в комнату.

Дверь за мной захлопнулась.

Высокий потолок, окон нет совсем, простая круглая комната. По центру из чего-то растительного, явно местного производства, набита огромная циновка. По верх нее наброшено серое покрывало (я вообще уже догадалась, что все иррау предпочитают серый цвет. Видимо под цвет кожи). На характерных для иррау каменных выступах на стенах разложены, расставлены и просто брошены в беспорядке различные походные, житейские мелочи, маленькие тубусы со свитками, свитки без футляров и очень похожие на лабораторные склянки Яото емкости. Так сказать рабоче — жилая обстановка. Скромненько, но удобно.

Для завершения общей картины идеально подходил сам хозяин. Присевший прямо на пол, облокотившийся на стену, пристально рассматривающий нас.

Итар тихонько присела на краешек кровати-циновки, опустила голову, позволяя встрепанным волосам скрыть лицо. Я по-прежнему, мялась у закрытой двери, вслушиваясь в тревожное молчание.

— Я вас внимательно слушаю. — Не обращая на вой приглушенный стеной, начал незнакомец. — Кто вы?..

На этих словах он немного подумал и добавил: — Ладно, откуда вы здесь взялись?

И строго посмотрел на Итар.

Она тяжело вздохнула, нет, не так мы представляли встречу с нашим отшельником, и подумав (подозреваю что придумав) начала интересный, в первую очередь для меня, рассказ. На особо фантастических местах я удивленно распахивала глаза или хмурилась, отдавая дань воображению Ит.

Например, на уверенных словах Итар: — ...Мы охотились и слегка заблудились в лесу...

Я нервно сморгнула. Охотилась. Я? Да я стрелу не знаю за какой конец брать, не говоря о том что куда ее вставлять, тоже представляю очень расплывчато.

Или: — ... Я с моей невольницей...

Невольница, стало быть, я. Совсем иррау обнаглели! Нахмурилась еще сильнее.

В целом Итар, довольно пространственно объяснила как мы, то есть она и ее человеческая невольница (!!!) направились поохотиться (!!!) на диких суф. Немного заблудились, слегка потерялись и попали в земляную ловушку (почему-то очень далеко от места проживания) к злобному жрецу. Который напугал их ужасным тотемом, отравил и собирался съесть! Но бесстрашные девушки легко (???) сбежали от него, прихватив на завтрак пару копченых суф, выкинув его холодок в ближайшую встреченную ими глубокую и узкую расщелину. Поняв, что отравлены, девушки направились к знаменитому (вопрос только где) отшельнику за помощью. Очень рады, что встретили его и надеются на помощь с его стороны.

Правда, Итар забыла упомянуть, где жили девушки до того как пойти охотиться и как вообще нас зовут тоже. Лично у меня создалось впечатление, что мы к тем мифическим девушкам не имеем прямого отношения. По глазам молчавшего иррау, я поняла, что хромающему воображению Итар, мы удивляемся оба.

Впервые он оживился только на кратком, в исполнении Ит, описании тотема и жреца Яото. Но стойко дослушал, не перебивая изобилующий дырами и несостыковками рассказ.

— Ясно.

Что ему ясно мне было не совсем понятно.

— Опишите подробнее, какие знаки вы видели в пещере тотема.

Итар послушно перечислила, все что помнила. От меня толку было еще меньше.

Иррау заметно помрачнел, повторно выслушав сбивчивые объяснения Ит. И замолчал, раздумывая о своем. Тоже видать вспомнил дверцу в конце коридора.

Я молчала как Даято выросший на топком месте, но не собирающийся сдавать позиции. А вот Итар, осмелев, спросила: — Ты дашь нам противоядие?

— Сквойя?

Он резко поднялся во весь свой не маленький рост и шагнув к отпрянувшей Итар, схватил ее мелькнувшую в воздухе ладонь. Темно красные разводы никуда не делись, но честно говоря и не разрастались больше чем были.

Осмотрев руку включая запястье и локоть, он отпустил смущенную девушку и шагнул ко мне.

— Руку.

Я внутренне похолодела но, руку дала.

Он потянулся к руке, и споткнулся взглядом на когтях. Очень медленно, иррау поднял лицо и посмотрел прямо в мои глаза.

Я сжалась, пряча руку за спину. Но взгляд отвести не могла. Черные безжалостные мудрые глаза цепко удерживали мой прячущийся взгляд. Как шелуха осыпалась с незнакомца спокойствие и время. Он резко неосознанно прибавил в возрасте. Смотревший на меня мужчина был опасен для меня.

— Откуда ты... — Замедленно произнес он. Его глаза прожигали меня и мои мысли насквозь не оставляя попытки соврать.

Я впервые испугалась по настоящему, понимая, что бежать мне не куда. Да он и не отпустит.

— Перестань!!!

Еще недавно, испуганная не меньше меня Итар яростно вцепилась в угрожающе протянутую руку незнакомца. — Не трогай! Оставь Эффо!!!

Иррау недовольно повел плечом, но сбросить вцепившуюся почти зубами девушку не смог. Пришлось ему немного отвлечься, скосив глаза, таким образом, выпустив из капкана меня.

Я же отпущенная магнетическим взглядом тихонько сползла на пол. Досматривая разворачивающееся действо уже оттуда.

— Да как ты смеешь! — Кричала девушка и не думая отпускать свою жертву. — Да ты кто такой! Подумаешь, только слабых обижать горазд! Да она... Да мы с ней!.. Да ты...!!!

Иррау не вступал в этот конструктивный монолог, предпочитая заключить ловкие руки Итар в свои крепкие ладони. Ирар извивалась как вредная пиявка в озере, поминутно пытаясь пнуть его ногами. Это все больше походило на банальную истерику.

Ну, точно Итар уже всхлипывала, угрожая не только избить наглого отшельника, но и затопить его слезами.

Он же, превратившись в обыкновенного, не опасного иррау, перестал вызывать у меня страх. А конкретно сейчас, я вообще с интересом наблюдала, как он справится с женской истерикой.

С Итар слетели последние ограничители, видимо сказалось все пережитое ею до этого нервное напряжение, которое сегодня подошло к критической отметке.

В руках озадаченного иррау билась рыдающая, но все еще разъяренная девушка, которая во всех несчастьях, похоже, обвинила именно его.

По коленям ему уже порядочно досталось. А я его взгляд, намекающий на помощь, ехидно проигнорировала. Нечего было меня запугивать своими черными бездонными глазами.

Ощутимо получив в очередной раз под коленку, иррау ловко подкинул зареванную девушку в воздух и поймав зажал под мышкой. Дотащив до циновки взвизгнувшею Ит, он прижал ее руки к кровати и навалившись сверху обездвижил.

— Перестань, — Вроде даже ласково как ребенка попросил он. Но Ит не слышала уже никого, зачем разговоры, когда представился такой отличный случай выплакаться?

Я поняла, что это может несколько затянуться и решила все-таки вмешаться. Вздыхая, так как если бы тащила за собой целый горный хребет, я подползла к нахмуренному незнакомцу и всхлипывающей Итар.

— Ит, хватит! Ит. — Заглядывая через плечо мужчины, повторила я. — Ит, он уже все понял.

На этих словах я вопросительно уставилась на незнакомца. Он поиграл бровями, но, подумав, мягко сообщил: — Я не причиню тебе и твоей подруге вред. Обещаю.

Мы оба взглянули на Итар. Она все еще плакала, но в ее всхлипах мне послышалась легкая заинтересованность разговором.

— Ит, давай он тебя сейчас отпустит, и ты не будешь на него кидаться?.. Хорошо?

Она неохотно кивнула.

Незнакомец с легким опасением разжал руки и сразу побыстрее отошел от девушки.

— Вот и ладно, вот и хорошо. — Приговаривала я обнимая всхлипывающую иррау, прижав к себе.

Мужчина постоял, посмотрел на эту трогательную картину и сообщил в пространство: — Меня можете называть Дар.

— Я, Эффо. А это Итар. — Отважно взглянув ему прямо в глаза, заявила я. — Ты, правда, тот самый отшельник?

Решила уточнить я, пока разговор налаживался.

— Почти. — Коротко улыбнувшись, отвечал Дар. — А ты, правда, такая отважная охотница, как рассказывала Итария?

Хитро спросил он.

— Почти. — Понимая, что наш отшельник совсем не прост, а скорее наоборот, ответила я. Наверняка ведь понял, что мы недоговариваем. Очень много не договариваем.

Итар совсем успокоилась и прислушивалась к нашим переговорам, впрочем, не поднимая лица и не вмешиваясь.

— Ты дашь нам противоядие? — Тут замерли мы обе, ожидая его ответ.

— Я уже кое в чем уверен, но мне по прежнему надо осмотреть твою руку. Показывай.

Вздохнул он.

Я протянула ладонь не вставая, он подошел, взял за запястье и осторожно повторил процедуру осмотра.

— Противоядие вам не поможет. — Спокойно сказал Дар.

— Как!

Насупленная Итар, подняла гневно нахмуренное лицо. Я только неверяще поежилась от его спокойного голоса.

— Но вам оно и не нужно. — Между тем продолжал иррау. — Яд почти вышел через поры.

Он встал и прошелся мимо нас туда и обратно.

— Через несколько дней краснота с ладоней сойдет, могу утверждать точно. Хотя это необычно, даже для иррау, не говоря вообще о тебе Эффо. Но насчет Итарии, я догадываюсь, в чем причина, а вот ты для меня пока загадка.

Он пристально посмотрел на меня и на мгновение в его глазах промелькнул тот самый опасный проблеск.

— Ладно. — Неохотно повторился Дар. — Позже разберемся. Уже скоро наступит новый день и вам лучше поспать. И успокоится.

Добавил он мельком взглянув на Итар.

— Все вопросы после отдыха.

— Ты так гостеприимен, что ответишь на наши вопросы? — Наивно спросила я.

— Прежде всего, — наставительно и сухо изрек он. — Я имею ввиду свои вопросы.

И вышел за дверь.

* * *

Вчера мы уснули мгновенно, примостившись по углам огромной циновки. Просто притворились, что верим в собственную безопасность и обещание Дара. В защищенной комнате лесной сторожки я почувствовала первую остановку в моем бесконечном беге по новому миру. Совершенно чужое, а где-то даже чуждое место благосклонно подарило мне покой и покровительство.

Итар сонно пробормотала — С пробуждением...

И лениво свесила руку за край нашей кровати, по-видимому, не собираясь вставать. Ей тоже хотелось понежиться после дневок и ночевок в лесу. И ощутить спокойствие после болезненного беспокойства подземных переходов Яото.

Необычайная тишина царила в этом месте, не тревожа, а успокаивая. Дар тоже нас не разбудил.

Мы лежали и вслушивались, пытаясь угадать, есть ли кто внизу, и тайно представляя, как остались одни, среди уснувшего призрачного, королевства... Тишина ласково шумела по каменному коридору за дверью, тишина играла с тенями, прозрачными для наших глаз. Тихо лежали посреди чуткой тишины две заслушивавшиеся ею девушки.

— С пробуждением. — Еще раз чуть слышно повторила Итар. И мне показалось, что это предназначалось местной хозяйке — тишине.

Мы вышли из комнаты и остановились на самой верхней ступеньке, не решаясь, спустится. И меня и Итар остановил разговор отлично слышимый отсюда. Разговаривали двое. Один вроде бы Дар, а второй...

— Спускайтесь.

Как нас засек иррау для меня осталось загадкой. Очередная особенность этого народа? Или что? Мысль промелькнула и пропала, я не успела запомнить что-то очень важное для нас. Я была уверена что еще немного и вспомню... Но Итар уже тянула меня за собой.

Мы скатились вниз двумя быстроногими ветерками и замерли перед сидящим за каменным столом иррау. Один был наш почти отшельник, а второй... Второго не было!?!

Вернее моя память услужливо и непринужденно выглянула из самого дальнего уголка сознания и подтвердила — Не живой...

Забавно! Я вижу иррау, но не верю в его присутствие. Узкое бледное лицо, улыбчивые светло серые глаза, две ямочки на щеках и одна на подбородке. Волосы настолько светлые, что кажутся белоснежными, затянуты в высокий узел на затылке. Хитрая, но не злая, улыбка. Он подпер рукой щеку и задумчиво разглядывал нас.

Я искоса взглянула на Итар.

О! А она, похоже, его знает.

Итар застенчиво опустила глаза и не торопилась открывать рот.

Дара мы опять удивили. Он, наблюдая за Ит, спросил своего собеседника: — Ты ее знаешь?!

Тот нехотя повел плечом, но отпираться не стал: — Встречал.

Да лаконично, но побледневшего Дара такой ответ не устроил: — Где?

Ну вот опять не иррау, а дикий зверь готовый растерзать любого. Реакция мгновенная. И впечатление незабываемое. Знаю по себе.

Но не живого иррау как ни странно обнажившееся нутро Дара не испугало.

— В пустом квартале. — Спокойно отвечал он, даже не думая отодвинуться от колючего опасного темного взгляда. — Под стенами Ирифона... Дома проклятого жреца.

Даже с легкой улыбкой неторопливо продолжал тот.

Я с удивлением наблюдала, как молодеет злой взгляд, а за ним и весь Дар целиком. Превращаясь в немного язвительного, немного усталого (видимо ночь коротал за столом), спокойного и не очень опасного для нас иррау. В противовес к острому холодному мудрому, но быстрому на расправу чужому мужчине.

— Нда...

Его взгляд надолго прикипел к Итар.

Итария расцвела двумя розовыми пятнами по щекам.

— Стаж. — Тихо прошептала Ит. — А что ты делаешь здесь?

Я вспомнила рассказанное мне раньше бегство Итар из Киарры и тоже опознала его.

— А ты? — Насмешливо продолжал иррау. — Хотя теперь я не удивлюсь, даже если встречу тебя в забытом городе!

И он подмигнул Ит правым глазом.

— Аррин! Хватит.— Твердо остановил веселившегося стража Дар. — Теперь мне все ясно и прозрачно. Итария ты хоть иногда думаешь?

Повернул недовольное лицо темноволосый иу. Итар от этих слов вскинулась, полыхая не только щеками, а уже теперь всем лицом.

— Это мое дело, думать или нет. Вас это не касается!

Теперь уже Дар побагровел и возмущенно взревел: — Что!? Меня это также касается как все вокруг! Ты маленькая девчонка удачей дожившая до этого дня! Хоть это ты понимаешь?

Дар поднялся и сделал пару шагов туда обратно.

— Ты сюда пришла, собираясь умирать!

Больше всего обидно, когда в его словах есть доля истины.

— Но не умерла же!

Ит хмурилась не меньше черноглазого отшельника.

— Посчитай, сколько раз тебе повезло и пойми, что удача часто заканчивается в самый не подходящий момент!

Дар остановился с той стороны стола и сел рядом с не живым, но существующим иррау.

Итар обиженно замолчала и отвернулась.

Дар тоже возмущенно посопев, сменил тему. — Эффо, это Аррин. Арин это Эффо. Попутчица знакомой тебе Итарии.

Теперь страж подмигнул уже мне.

Черноглазый иррау остыл и стараясь не смотреть на Ит, продолжал. — Придется взять обеих с собой. Сама по себе Тварь не исчезнет.

— Эм, подождите! Куда это взять с собой?

Я недовольно нахмурилась. — Ты сам сказал, что мы почти здоровы. Так мы пойдем, не будем вам больше мешать...

Иррау холодно улыбнулся. — Куда именно вы пойдете?

И мягко поднялся из-за стола. Аррин продолжал сидеть, весело поблескивая глазами. Но и без него Дар выглядел внушительно.

Мы с Итар синхронно шагнули к двери. Дар к нам.

— Подальше... — Почти про себя выдавила я.

— Да ну?

Неискренне удивился он.

-Бежим! — Взвизгнула Ит и мы рванули прочь от стола. Но иррау одним безумным прыжком перекрыл дверь и радостно оскалился. Аррин веселился вовсю, нам был хорошо слышен его легкий смех. Мы все трое отвлеклись на мгновение и недовольно посмотрели на весельчака повышавшего настроение за наш счет. Но всего лишь на мгновение.

Потом гонка по кругу продолжилась. Мы с Итар убегали, потому что нас догоняют, иррау ловил, так как мы с визгами улепетывали. Аррин ждал назревающей развязки.

И она не заставила себя долго ждать. Поймать обоих, по моему мнению, было делом не возможным, но Дар справился. Ловко увернувшись от острого локотка Ит, подхватил за талию и прижал одной рукой. Другой выловил меня, на третьей ступеньке лестницы, схватив за непрочную тунику. Очень непрочную. Я сразу же остановилась, услышав многообещающий треск изношенных мною практически до дыр мягких листьев, которые собрала воедино Мива.

— Отпусти! — Верещала Итар. — А! Отпусти меня!

Я вырывалась молча, но решительно и нежно, пытаясь осторожно достать из пальцев Дара часть моей одежды.

— Хватит! Глупая малышня. За дверью вас поджидает вчерашняя Тварь! Помните такую?

Мы присмирели, задумавшись. А Итар залепила. — Врешь!

— Зачем? — Столь же возмущенно воскликнул иррау. — Ты лучше подумай, что если я говорю правду! Там, — он подбородком указал на дверь. — Призрачная Тварь. Страж забытого города. Куда нам с вами придется отправиться...

Совсем тихо закончил Дар. И выпустил нас.

— Девушки! — Встал, наконец, Аррин. — Да он сам не рад. Тащиться в древний город Шанаи, с собой имея двух непредсказуемых существ!

— Так может, мы тут останемся и подождем.

Робко предложила я.

— Не можете. — Нехотя пробурчал Дар. — Есть еще Яото, который отлично знает, где находится вход в забытый город. Знания он мог почерпнуть только из свитка Шанаи. А недавно кто-то взломал запечатанный вход и проник в затопленный ТомИрИку. И что-то оттуда вынес. Скорее всего, свиток. Тварь тоже появилась не сама по себе. Охранный тотем пробудился и разбирать кого уничтожать не будет. Все сходится. Сходится гораздо лучше, чем ваш рассказ.

С насмешкой в голосе добавил иррау, намекая на историю о двух охотницах заплутавших в лесах.

— Хитро. — Внезапно сказала Итар. — Иу Дакир накладывает запрет на тонсовые земли якобы ограждая отшельника.

— Мифического. — Мрачно добавила я.

— А вы тут пытаетесь избавить всех иррау от древнего зла.

Итар недоверчиво уставилась на мужчин.

— Ну почему зла? — Дар терпеливо вздохнул. Надо же умеет не только вскипать, но и сохранять холодную голову.

— Страж не зло. Просто в его задачи входит поиск пропажи. И он несколько ограничен.

Ит фыркнула. — А мы теперь сиди здесь и жди следующего прихода Эффоран!

— Нет. — Твердо произнес Дар. — Мы пойдем в забытый город и рассеем Стража оттуда.

— Вход прямо здесь? — Спросила я.

— Наверху.

Да вот тебе и ситуация. Дар не злодей, а наоборот. Мы с Итар не отравлены. Яото будет искать свиток. Дар будет рассевать Тварь. Это не сторожка, а вход в забытый город Шанаи. И нам придется пойти с ним, то есть с ними.

— А позвать на помощь? — Мне в голову пришла эта гениальная мысль. — Пусть Аррин слетает в Киарру и ...

Начала я и вспомнила, что Итар ищут. Да дилемма.

Дар ухмылялся, словно подслушал мои мысли. Итар опять нахмурилась.

— Я не могу Эффо. — Как ни странно ответил мне невозмутимый Аррин. — Не только наш иу поставил запрет, который вы обошли под землей. Страж созданный Шанаи тоже идеальное для своего дела творение. Он заключил все прилегающие леса в туманный круг. И этот охранный круг крепнет. Я с трудом проник сюда, когда Дар позвал, а уж обратно...

— Поэтому я уверен, что Яото явится сюда. Он тоже в ловушке. — Дар смотрел сквозь стены. — Разрушить круг можно только в городе Шанаи. Сумасшедший жрец предпочтет разворотить весь древний город, а потом примется за остальное.

Мы притихли. Невеселая картинка получается.

— Не бойтесь, я буду вас защищать. — Спокойно добавил Дар.

И я вздрогнула — значит, есть чего бояться. Шанаи. Я вспомнила размытый силуэт из моей — не моей памяти, придется познакомиться поближе.

* * *

Дверь в неровном свете маленького огонька Дара красиво переливалась остовыми сполохами, а врезанные в стену фигуры проступили и налились золотистой глубиной.

— Охранные знаки. — Пояснил Дар. А я чуть не ответила — Знаю. Вовремя проглотив слетающие с губ слова.

Ит блеснула понимающей улыбкой. Я вообще пропустила тот момент, когда Итар перестала бояться, и начала наслаждаться нашими странствиями. Ей все нравилось. По крайней мере, пока. А может кто.

Дар, перебрав в комнате все свои залежи, тщательно отобрал нужное (переносимое) и сломал не пригодившееся. Арру вообще нечего было собирать, все при нем. А мы с Ит уже были готовы. Захватив провизию — маленький мешок с вяленым мясом. Мы поднялись к той самой дальней двери. Я и так уже поняла, что это вход.

Дар нашел взглядом символ луны, а Арин слегка просвечивающей в полутьме ладонью провел мимо возникшей в другом месте спирали. Дверь шепнула. Дверь вздохнула. Дверь открылась.

И мы вошли.

Идя по длинному парапету, я с интересом оглядывалась назад. За дверью — входом оказалось открытое небо. Здорово придумано. А с той стороны кажется, что крепостицу можно обойти по кругу. Но это обман, как объяснил нам Дар. Вход в эту жаркую галерею был единственным.

Сейчас в самом разгаре дня тепло Итилиса настойчиво предлагало уединиться в теньке. Но мы вынужденно шагали под его палящими в Тонсах лучами. Внизу под каменным парапетом плескалась темно-зеленая болотная жижа, кишащая различной живностью. Падать в приветливо распахнутые пасти не рекомендовалось. Похоже, город, охраняемый забвением, имел много сюрпризов.

— Эф, смотри!

Итар показывала на огромное для болотистой почвы корявое дерево. — Прямо мифическое древо убитой жизни!

— Итар, ты просто кладезь древних легенд! Какие познания. — Влез между нами Арр.

— Мне Ата рассказывала. — Недовольная очередной улыбкой даринова друга прокомментировала Ит. — Она сама уже древнее всех легенд и пророчеств.

— Хм. Она из твоей семьи? — Продолжал допытываться Арр.

— Она меня вырастила и воспитала! — С горячностью повторила девушка. — Она сама моя семья.

Аррин вновь хмыкнул, но допросы прекратил. Дар шагающий впереди с интересом прислушивался.

— Еще один любопытный. — Прокомментировала Ит, заинтересованные взгляды иррау. Тот сразу же отвернулся.

— А как такое тяжелое дерево выросло на тонсах? Поинтересовалась я. — Или здесь все же встречаются сухие островки?

— Оно полое, внутри — ответил мне Арин. — А корни этого дерева представляют собой устойчивый плот, сплошь переплетенные и плоские. Присмотрись. Оно дрейфует.

— Занятно.

— Здесь вообще много необычного! — С воодушевлением произнес Арр.

— А ты что здесь раньше бывал?

Тотчас заинтересовалась Итар.

— Арин! — Окликнул его Дар в самый неподходящий момент. — Посмотри, что там впереди. Яото был здесь, с него станется оставить какой-нибудь завалящий охранный туман.

Как все вовремя делает наш отшельник! — Кисло прокомментировала Итар.

Упоминаемый нами иррау криво улыбнулся и подмигнул мне одним глазом.

— Я даже не сомневаюсь, что это именно так.

Поддержала Я Ит.

— Вот, вот. С чего бы это? — Тихонько шепнула мне иррау.

— Мы узнаем первыми.

Мой оптимизм не вызвал в Итар ответного отклика.

Прошагав большую часть дня и вечера, мы с Итар просто рухнули на указанное нам место у высокого края парапета.

— Нда.

Выразила Итар наше общее утомление. Утомило все. Однообразный пейзаж, одинаковый бесконечный мост в никуда, торопливый шаг иррау, просьба-приказ не разговаривать громко.

— Я не уверена, что выдержу завтрашнюю гонку. — Почти прохрипела я.

— Изверг. — Лаконично охарактеризовала нашего общего знакомого Ит.

— Отдыхайте. — Сочувственно подкрался к нам Аррин, только что вернувшийся с очередной разведки. — Завтра будет полегче...

Два угрюмых взгляда заставили его поежиться и добавить. — Мы увеличивали расстояние между нами и Тварью. Вдруг она решит с нами поближе познакомится.

— А сразу нам сказать нельзя было?

Это Итар. Меня же интересовало другое: — А как она просочилась из города?

— Мы не знаем. — Мрачно сказал Арр. — Поэтому и торопимся.

Недоговоренное мы додумали сами. Если Страж смог сам выйти, то может так же самостоятельно войти. А от следующей мысли меня вообще бросило в жар — если он охотится не за похитителем, а за свитком, мы смело можем готовиться ко встрече. Надо рассказать о свитке Шанаи Дару. Надо. Но очень не хочется. Представляю, что иррау может учудить. Или не представляю.

Придется повременить. Досадуя на саму себя, решилась я. В глубине души, понимая, что просто трушу.

Может поэтому или еще почему, но когда все улеглись на ночной отдых, я никак не могла заснуть. Вот и Итар уже давно посапывала, подложив под голову обе руки. Тихо лежал Дар. Арин бродил в одиночестве где-то неподалеку. Я же ворочалась, пытаясь окунуться в долгожданный омут сна, а он все не приходил.

Открыв в очередной раз глаза, я рассматривала бесконечную изумрудную долину, раскинувшуюся у меня над головой. Крупные алмазы звезд ярко сверкали с низкого неба. Тысячи мелких блестящих крупинок завораживали. Они плавно и неторопливо кружились в причудливом танце. Я еще долго наблюдала это вечное движение, прежде чем все-таки провалилась в забытье.

Сон так и не вышел отдыхом. В этом вязком сне я бежала, меня звали, звали. Я металась, по твердой тонкой циновке постанывая, желая перестать видеть и слышать. Желая проснуться. Отталкивая засасывающие мысли сновидения. Они торопили меня, не давая покоя и не отпуская.

Проснувшись в липком поту, я тяжело села. Отдохнула называется. Я вытерла мокрый лоб пыльным рукавом. Повернув голову, я увидела, что Дар, привстав на локоть, внимательно на меня смотрит. Я, сглотнув, легла и крепко закрыла глаза, притворяясь спящей.

Я не видела как Дар бесшумно сел и не отрывая взгляда от моей спины провел рукой на уровне моей головы. Нахмурился. Провел руку в обратную сторону. И повелительно шепнул приказание в пустоту. Мелкая воздушная пыль легко замерцала. Вот и весь эффект.

Я не заметила, как заснула и мерно покачивалась на волнах исцеляющего сна до самого утра.

* * *

Насыщенная изумрудным ночь нехотя сдавала позиции. Голубое пятно Ольна только слегка скатилось по небосводу, хотя пять пальцев Каралиса уже сменили цвет туманной дымки на бледно бирюзовый.

Я, открыв глаза, наблюдала за набирающим силу рассветом мира иррау. Легкая грусть по совсем другим рассветам и долгим вечерам проснулась во мне. В такие короткие моменты затишья мною остро чувствовалось одиночество. Одиночество и беззащитность перед все еще чужим для меня миром.

Я оплела руками поджатые колени и положила на них голову. Тычок в бок не дал мне окончательно расчувствоваться. Ит всегда вовремя. Подумала я. Моя несравненная иррау учуяла грусть.

— Эф, — она прислонилась к моей спине спиной. — Все будет.

Я улыбнулась, продолжая наблюдать за сполохами утреннего света на небе. Она опять почувствовала.

— Правда, правда.

— Ит?

— Гм...

— В вашем мире очень красиво.

— Согласна. Но не всякий замечает эту красоту. Я вот вообще свой мир за единственный считала.

Итар поерзала устраиваясь удобнее. Я опять улыбнулась.

— Ит, а ты знаешь, что у тебя очень гибкое мышление.

— Полезное качество.

— И большое самомнение. — Ворчливо добавила я.

— Ты еще доверчивость и юность не забудь упомянуть... — В том же духе продолжала довольненькая Ит.

— Между прочим! — Попыталась подковырнуть меня иррау. — Мы, похоже, одного возраста!

— Надеюсь, ты учитываешь свое вечное метание в этом самом возрасте? — Хитро спросила я.

— Эф! У всех свои недостатки! Я вообще помалкиваю про твою странную память, выросшие ногти и постоянное изменение облика!

Ит используя мою спину как опору заплетала серые косы. Сегодня всего две.

— Но, но! Попрошу не теребить наболевшее.

— Я не тереблю, я размышляю, как вылечить!

За нашими шутливыми пререканиями Каралис наконец отвоевал небосвод. А самое главное вернулись отсутствовавшие Дар и Аррин.

— С пробуждением. — Хором оповестили нас мужчины.

Дар распаковал мешок с пищевыми запасами и поделился мясом с нами. Прожевав и запив свою пайку из длинной тростниковой бутылки, Итар спросила: — Долго нам еще идти?

Дар тоскливо скуксился, а Аррин не разделивший с нами завтрак, охотно ответил. — Пол дня прошагать придется.

— Как вчера?

Вопрос для нас с Ит был животрепещущим. Теперь Дар нахмурился.

— Нет. Помедленней. — Посматривая на Дара опять поддержал разговор Аррин.

Итар отдохнув и утолив голод, жаждала увидеть затопленный город. А я мечтала, чтобы Страж свитка нас не догнал. Сбываются ли в этом мире мечты, вскоре узнаем. Подумала я.

Собрав наш не хитрый скарб, то есть, скатав циновки и расхватав ношу, мы отправились дальше по каменному мосту.

— В бесконечность... — Тихонько прокомментировала я.

А Итар несогласно хмыкнула, намекая на мое сегодняшнее настроение.

Шагали сегодня и вправду гораздо медленнее. Я шла по самому краю каменного помоста, задумчиво рассматривая мутные пузыри, поднимающиеся из-под тонсовой поверхности. Итар ненавязчиво пыталась подхватить Аррина за локоть, а тот, делая непонимающий вид, отдергивал руку в последний момент как будто случайно. Упорная иррау заговаривала ему зубы и вновь подкрадывалась к локтю. Но хитрый Арр бдел, не позволяя себя коснуться. Дар как всегда шел впереди, но замечал все вокруг. Удивительная способность.

— Итария, — не оборачиваясь, попросил Дар. — Не донимай моего стража.

Ит нехотя убрала протянутую руку и невозмутимо ответила: — А мне интересно.

— Попробуй удовлетворить свой интерес другим путем.

Ехидно осадил ее иррау. — Не практическим.

— Ты жадина! — Обиделась Итар.

— А на тебя управы нет. — И добавил. — Пока нет.

— Уж не ты ли найдешь?

Итар продолжала высказывать ему в спину.

— Мне и искать не придется.

Мы с Аром благоразумно в разговоре не участвовали.

— Это мы еще увидим!

Последнее слово все-таки осталось за Ит. Но по плечам Дара было видно, что мы действительно все увидим, может только чуть позже. И скорее всего именно на практике.

Итар на все его ужимки громко хмыкнула и опять придвинулась к Арру. Но руки пока не тянула.

Прошагав несколько часов под жаркими лучами Каралиса наша гурта, как про себя я обозвала нас, выстроилась определенным порядком. Дар впереди Аррин с нами сзади. Периодически Арр отправлялся с разведывательной миссией далеко вперед.

— Эй! — Заприметила Ит марево скользящее к нам. — Ну что, мы близко?

Арр смешно и ненатурально запыхался. И многообещающе выпучил глаза.

— К концу вечера должны добраться до первой стены. — Обрадовал он нас.

— Наконец-то!

Ит совершенно растеряла несколько лет, улыбаясь. За этой метаморфозой я до сих пор наблюдала во все глаза. Слишком легко и непринужденно скатывался возраст с лиц иррау.

— Давайте остановимся. — Внезапно прервал нас Дар. Он замер первым. Мы сгрудились за его спиной. Ит по привычке придвинулась к Аррину, тот машинально отодвинулся. Его внимание полностью переключилось на пролом в желто-каменной дороге.

— Его только что не было. — Тревожно протянул Аррин.

— Понял.

Темноволосый иррау настороженно прислушивался. Он ощупывал пространство всеми доступными ему способами, перебирая волокна жаркого тихого плотного воздуха. Я чувствовала эти эманации, а моя внутренняя тайна — память, с легкостью присоединилась к ним. Я плыла вместе с чужой волей как лист недоросток в стоячей луже. Меня кидало и закручивало спиралью, но очень, очень медленно... По лицам притихших Итар и Аррина, по выщербленной временем мало сказать старой, дороге. Высоко вверх и наконец вниз, в темный, не смотря на свет Каралиса, пролом.

Мы нырнули с Даром одновременно, скользнули в искусственную тьму. Кто бы ее не создал, он был здесь. Я почувствовала редкое биение чужого сердца. Я вгляделась в этот темно синий комок, скрытый от обычных глаз. И поймала ответный взгляд — мысль, иначе в прозрачной сфере было нельзя. Ответ — мысль, мелькнувшая и пропавшая, но уже пробудившаяся. Существо просыпалось. Вверх!

Дар выдернул и меня и себя мгновенно.

— Назад!

Подхватив остолбеневшую Итар, иррау побежал по осыпающимся плиткам обратно, перескакивая по несколько многоугольников разом. Я оглушенная вспыхнувшей вокруг меня действительностью на мгновение замешкалась и тут же получила жгучий заряд в руку. Оказалось страж Дара вполне материален, но до чего же больно!

Аррин с легкостью зашвырнул меня подальше от осыпающейся пропасти под ногами. Еще в воздухе резкий импульс изнутри заставил тело перевернуться и приземлиться на полусогнутую ногу и колено, притормозить когтями. Несмотря на спасительную память, мое тело несколько неуклюже все это исполнило — коленку я все-таки рассадила до крови.

Отливающий по контуру серебристым Арр, невозмутимо стоял над дырой и всматривался в ее глубины. Из темной дымки медленно выползающей вверх поднималось существо больше похожее на плотный шар или кокон. По темно синему кокону изредка пробегали маленькие, слегка потрескивающие молнии. Очень похоже на праздничную коробочку с сюрпризом внутри.

Все мы замерли. Дар давно притянул к себе ближайшие свободные потоки, создающие плотную одностороннюю стену между нами и коконом. Итар повзрослевшая на несколько лун, стояла у него за спиной, что впрочем, не помешало ей натянуть свой изящный лук и отслеживать каждый шорох парящего не хуже нашего стража, шара. Арр отставив далеко в сторону ладонь, мерцающую смертоносной энергией, парил совсем рядом с коконом ожидая команды черноглазого иу.

Я сама не заметила, как слилась со своей странной помощницей и настороженно наблюдала за незнакомым не мне, не ей существом. Страха не было, только осторожное внимание и легкий интерес. Я, которую мне не вспомнить, по какой-то причине была удивительно бесстрашна. Бесстрашна за себя.

Рассматривая кокон обострившимся и изменившим восприятие зрением, можно было заметить, что синий шар не был цельным. Его словно нераспустившийся бутон прорезали тонкие полосы, разграничивающие его поверхность. Именно по ним все чаще пробегали быстрые молнии и даже скапливались в некоторых углублениях.

Предусмотрительно было бы ударить на упреждение, но я была против. Убивать просто за то, что существо нам не знакомо... Дар видимо, придерживался такого же мнения, и я была благодарна ему за это.

Между тем молнии затрещали еще активнее, дымка вокруг шара стала опадать и огромный кокон начал распускаться.

В жаркой тишине тонсов, неизвестно впервые или в сотый раз, рождалось существо под шуршание камней, треск молний, под наше участившееся дыхание.

Мои руки заученно отрисовали круг подчинения, когти легко изрезали желтый многоугольник знаками. Не отрывая взгляда от раскрывающегося бутона, я почувствовала, как Дар сплел потоки в сеть. Так на всякий случай...

Синяя кожистая пленка опала, разорванная молниями. Темная дымка утягивала клочья родовой пелены назад в пролом, постепенно оголяя свернувшееся клубком существо. Значительно меньшее по размеру, чем сам кокон и крупное по сравнению с иррау.

Последняя молния опала вместе с прозрачным голубоватым пузырем и наступила полнейшая тишина.

Воздух хлынул в легкие существа, заставляя его вздохнуть. Приторный воздух тонсовых болот не понравился ему. Оно недовольно чихнуло, все еще сквозь сон, не желая покидать такое уютное прибежище как сновидения.

Итар слегка пошевелилась, перенося вес с ноги на ногу, и этот легкий скрип уверенно разбил скорлупу сна — существования тотема.

Зверь не стал даже открывать глаз, просто взвился в воздух на добрых два моих роста и раскрыв клыкастую пасть закричал. Вопль не слышимый ухом волной разнесся от эпицентра. Заставив Дара поморщиться, Ит схватиться за голову, меня присесть, пережидая неприятные ощущения, а нашего стража просто смыло звуковой волной на самый край пролома.

Дар еще в момент крика выпустил призрачную сеть, но тотем с легкостью увернувшись, выделил из всей компании его и меня. И наконец распахнул огромные черные глаза. Дар без перерыва кинул второе лассо, но зверь вновь опередил его. Невозможно быстрым прыжком преодолев разделяющее нас расстояние, он на мгновение замер перед моим лицом.

Я ошеломленно уставилась на его морду замершую перед моим лицом и успела беззвучно шепнуть — Шемль!

Зверь прыгнул, заключая меня в свои объятия, и сеть накрыла нас обоих. Мы вместе скатились в тьму беспамятства, а я так и не поняла — сработал знак подчинения или нет.

* * *

Сознание возвращалось неохотно, подталкиваемое не моей памятью и чьей-то чужой волей. Медленно пробуждаясь, я отметила, что, наверное, это Дар пытается вытянуть меня из вынужденной спячки.

— Очнулась? — Сквозь мутную пелену потоковой сети спросил напряженный голос. Да это черноглазый иу. Интонации мне не очень понравились. Слишком холодно и отстраненно.

Я ощущала себя лежащей в теплом мягком коконе. Слегка давящим на грудь. Глаза тоже не открывались, спеленатые ячейками сети.

— Зверь держит тебя. Вы слишком переплелись. Проверь удалось ли тебе подчинение... Попробуй позвать его.

Вновь пробрался в мою тюрьму его голос.

Подчинение... Наверное мне все же удалось смирить синеносую бестию. Иначе я навряд ли бы еще дышала.

Шемль... — Попыталась повторить нареченное имя, но губы тоже находились в ласковом плену скрещенных потоков.

Шемль! — громко, про себя воскликнула я. — Шемль! Слушайся!

Мягкое ложе не шелохнулось, но ответ я получила сразу же. Не мысль, а целый поток образов. Большинство, из которых, скатилось мимо. Кроме главного. Оно будет слушаться.

Дар! — Теперь необходимо донести это до иррау. — Дар! Оно подчинилось!

— Слышу... Сейчас сниму сеть. Будь готова.

В то же мгновение скованность всех движений исчезла. И мы с подчиненным существом раскатились в разные стороны.

Свобода! Открыв, наконец, глаза я наткнулась на ледяной взгляд, повзрослевшего на порядок, мужчины.

— Прикажи ему не двигаться.

Так же холодно произнес Дар.

А я заметила готовую сеть, висящую перед ним в воздухе. Мое глубокое зрение никуда не делось.

Шемль вытянувшись стоял за моей спиной. Беззвучное рычание отдавалось легкой вибрацией в голове.

— Шемль, замри! — Рычание умолкло, но вновь переданные существом образы указывали на опасность. Опасность от иррау.

— В чем дело? — Я серьезно спросила заледеневшего иу.

Посматривая на взволнованную, побледневшую Ит и стража, ненавязчиво перегораживающего ей дорогу.

— Откуда ты знаешь знаки подчинения? И откуда у тебя это?

Мужчина указал на разорванный бок травяного узелка, моего единственного имущества. Оттуда провокационно выглядывал кожаный тубус со свитком. Шанаи всегда гравировали кожу. Мысль — воспоминание показалась не своевременной.

Врать смысла не было. Я решилась рассказать правду, надеясь, что закон неверия правдивому рассказу здесь не действует.

— Свиток, мы, — я кивнула на Итар. — Украли у Яото. Скорее всего именно его жрец унес из ТомИрИку... А знаки... Я ведь Дар, не из этого мира. Может ты и не заметил, но я не совсем человек.

Усмехнулась. Он то точно заметил. — Я сама не знаю кто я. Попросту не помню. Но иногда вспоминаю кое-что полезное, позволяющее выжить...

Я опустила голову, и не заплетенные волосы скользнули вниз. — Мне ведь слишком часто требуется выжить... Вот и круг подчинения, и охранные знаки очень вовремя вспомнились. И, кстати, почему ты решил, что это знаки Шанаи. Может, они просто ими тоже пользовались?

Я упрямо уставилась ему в глаза. — С Ит мы встретились не так давно. И Шемль я тебе не дам уничтожить.

Вдруг неожиданно даже для себя перескочила я.

Зверь за моей спиной образно предложил скооперироваться для драки. От меня требовался только приказ.

— Это правда. — Не менее холодно прозвучал голос Итар. — Только посмей притронуться к Эф. И, — девушка замялась, — к зверю тоже!

Дар безмолвно выслушал оба протеста. И когда я уже была на грани срыва, а про себя готовилась к драке, он произнес. — Сразу нельзя было все рассказать. Хотя бы все, что касается общей безопасности и взаимного доверия.

— Я собиралась...

Я вправду собиралась отдать ему свиток, но случая как-то не находилось. А вот теперь нашелся.

Он недоверчиво посмотрел на меня, нас. — Ну, ну.

Дар остывал или оттаивал, если говорить о ярости и холодности. Уходящие эмоции забирали с собой возраст.

Он распустил сеть и наклонившись подобрал свиток. Вытряхнув из футляра письмена, бегло пробежал их глазами.

— Полагаю, Шеймль, останется снами? — Аррин освободил проход Итар.

Ит мимоходом пнула его в ногу, но тот извернулся, пропуская девушку.

— Шемль. — Поправила я его. И обняла подбежавшую Ит.

— Тогда познакомь нас. — Страж подошел поближе и присел на корточки, рассматривая зверя. — Дабы нам избежать показательных боев с целью доказательства, что я свой.

Ит недовольно хмыкнула. Она предполагала, что не сильно он и свой. А я улыбнулась. — Конечно, познакомлю.

А про себя добавила — и сама познакомлюсь...

Дар спрятал свиток во внутренний карман куртки и подошел к нам. Ит нарочито не обращала на него внимания.

И мы дружно уставились на моего зверя.

Шемль невозмутимой статуей возвышался посреди старой дороги. Сидел, не двигаясь и даже не моргая, своими огромными черными глазищами. Только синий нос изредка шевелился, выискивая в плотном воздухе неведомые запахи.

Рассмотрев поближе его значительную морду, я заметила коротенькие усы вокруг носа и пару черных волосинок над глазами, придававшие почти невинное выражение взгляду.

— Шемль, — я еще не свыклась с ролью хозяйки. — Шемль, это Итар, это Аррин, а это Дар. Меня зовут Эффо.

Не зная как лучше говорить с этим существом я начала разговор как с разумным.

— Их надо защищать. И слушаться. — Подумав, добавила я. — Отомри.

Шемль мгновенно поднялся на ноги подошел вплотную ко мне. Он все понял! Я присела и легонько провела по голубоватой шерсти. Зверь возвышался надо мной. До чего крупный и красивый!

Тщательно обнюхав мое лицо, он повернулся к Ит. У нее расширились зрачки. А у меня создалось впечатление, что они обнюхивают друг друга.

Он согласен! Я получила отчетливый образ. Защищать Итар и слушаться ее.

И их тоже. — Мысленно настояла я.

Шемль беззвучно заворчал. Остальные иррау ему не нравились.

Шемль, пожалуйста! — Я вновь ласково погладила пушистый бок.

Эта громадина подошла вплотную к стражу и принюхавшись оглушительно чихнула. Аррин благоразумно не тянул руки. Словно чувствовал настрой зверя.

Также неохотно Шемль пронюхал замершего статуей черноволосого иу. Внимательно запоминая и наклонив пушистую голову на бок, вгляделся прямо ему в глаза. Дар не отвел взгляд. На мгновение передо мной мелькнули два черноглазых зверя. Показалось — выдохнула я.

Что-то, решив для себя, Шемль вернулся ко мне. Мысленно я спросила его еще раз. Да, он согласен.

— Он согласен. — Перевела я образную речь Шемля.

— Отлично. — Больше Дар никак не прокомментировал пополнение нашей компании.

Собрав разбросанные вещи, мы аккуратно, почти по парапету, обошли пролом и быстрым шагом заторопились вперед. Похоже, Дар решил нас дополнительно измотать в наказание за сокрытие свитка.

— Он красавец! — Переводя дыхание, восхищенно поделилась Итар. — Такой грациозный!

Шемль с легкостью поддерживал темп, заданный Даром. Он успевал разглядывать окрестности и с любопытством наблюдал за нами.

— Ага. Такое чудо! — Аррин поспешил поделится своим мнением.

— А с тобой предатель, вообще никто не разговаривает!

Итар нахмурившись, подкрадывалась поближе к нему с целью засветить чем-нибудь тяжелым.

— Эф, ну ты же не сердишься? — Мужчина виновато, но не натурально захлопал ресницами. Я притворно нахмурилась. — Ну, Эффо! Я никогда не причинил бы тебе, то есть вам вреда!

Они с Ит мельтешили вокруг меня. Страж прикрывался мною от раздраженной Итар.

— Согласись, что твое знание запретных знаков выглядело подозрительным! — Возопил Арр, так как Ит удвоила усилия и ему стало проблематичней уворачиваться.

— Ит, осторожней обожжешься. — Меланхолично предупредила я, потирая разболевшийся ожог на руке. На самом деле я не злилась. Как-то просто пропустила это мимо себя.

— Послушай Эффо! — Поддакнул страж, обращаясь к Итар.

Я уже собиралась разогнать, мешающих шагать упрямцев, когда за меня все сделал всхлип тонсов.

Мы все резко остановились, а Шемль вытянул голову высоко вверх и зашмыгал носом.

За громким всхлипом болотной воды раздался бешеный вой раздраженной твари. Совсем не далеко. Призрачный Страж запретного города все-таки догонял нас.

Шемль разъяренно встопорщившись, послал в ответ звуковую волну

— Бежим! — Взвыл раздосадованный иррау. — Скорее!

Шемль, за мной — безмолвно крикнула я.

И мы сорвались с места, подстегиваемые повторяющимся удовлетворенным, воем. Страж нас чуял.

* * *

Глава 6

От уходящего дня пока еще оставалась пятипалая ладонь Каралиса, но луковица Ольна давно вскарабкалась на небосвод с другой стороны. Теплый местами затхлый воздух Тонсов постепенно зеленел, превращаясь в сумерки.

Мы неслись сквозь наступающий вечер как резвые напуганные грозой жуки — летуны. Светловолосый иррау раздраженно щелкал, подготовленной к неравному бою, рукой.

Медленно. Слишком медленно, мы удалялись от Твари. Но как быстро проскакивали каменные многоугольники под ногами.

Этот диссонанс особенно угнетал.

Шемль тоскливо подвывал, оглядываясь на зеленеющие болотные растения. Он уже несколько раз направлял мне образ мчащегося вперед синешерстого зверя, бегущего так, что в мутное пятно сливалось все вокруг него.

— Быстрее не могу! — Выдохнула я ему вслух.

Дар как и Шемль оборачиваясь, хлестал нас взглядом. Но выпрыгнуть из своей кожи у нас с Итар пока не получалось.

Споткнувшись о неровный край плиты, я пожалела, что не имею четырех лап синеносой зверюги. И Шемль уловил.

Одним прыжком перегородив, нам дорогу он присел на все лапы разом предлагая поделится.

— Ох! — Только и смогла вздохнуть — выдохнуть Итар, с трудом тормозя шемлю в бок.

— Залезай! — хрипло приказала я, заползая ближе к шее моего тотема. Ит не заставила упрашивать себя дважды.

Шемль удовлетворенно взревел — настоящий бег! Собираясь разрезать густой тонсовый воздух, как летящее лезвие суа. А мы, сдавив его в цепких объятиях, пытались не соскользнуть с мягкой шерсти.

Шемль, скрежетнув когтями вопросительно притормозил рядом с Даром.

— Прячьтесь в городе! — Только и произнес тот, запеленывая нас в потоках.

— Пшел!

И обернулся к уже различаемому без труда мареву перекатывающемуся прямо по тонсам. Нащупав за пазухой свиток, он запустил им в стоячую воду. Но тот не желал тонуть, величаво погрузившись всего лишь на четверть...

— Славно. — Прокомментировал Аррин.

— Это его немного отвлечет. — Дар построил очередную потоковую сеть вокруг замершего свитка.

— Бежим!

И мужчины рванули в сторону ТомИрИку обгоняя собственные тени.

* * *

Если бы не потоки, плотно прижимавшие нас к телу зверя, мы с Ит не дождались бы и первого полноценного прыжка. Шемль несся вперед, с легкостью покрывая несколько моих шагов, за один такой скачок.

Итар видимо, не доверяла потоковой хватке, дублируя ее пальцами. Которые, по моему предвзятому мнению, превратились в остовые клещи, зажавшие мои бока.

Полет!

Кажется, прямой путь в ТомИрИку закончился. Теперь желто-каменные плиты резко ныряли вниз, спускаясь до мутно зеленых вод тонсов, и нехотя поднимались назад.

Еще прыжок!

Шемль поленился повторять петлю древней дороги и разгоняясь проскакивал загадочные ямы.

Не знаю как иррау, а я давно зажмурила глаза.

Тонкая полоса света, далеко позади, осталась напоминанием об ушедшем дне. Яркие бусины звезд кто-то хаотично рассыпал на изумрудном небосводе. Прозрачные сумерки подкрались быстро и незаметно.

Очередного прыжка — полета не последовало. Что? Мы уже прибыли? Мое скрюченное, давно уже охладившееся тело, желало раскрючиться. И хоть немного согреться...

Шемль замер на краю обрушенной дороги, раздумывая как нам перебраться на заманчиво чернеющую, через каких-то три — четыре добротных прыжка, постройку.

Дорога кончилась, размышляла я, осматриваясь, а город так и не начался.

— Как нам отцепиться? — Подала хриплый голос Итар.

Потоковый кокон настойчиво прижимал нас к Шемлю.

— Еще пока не знаю. — Честно призналась я. — А дальше поглядим. Подразумевалось — вспомним.

Шемль раздраженно хлестнул хвостом по бокам и примерившись спрыгнул на незаметное мне переплетение болотных растений.

— Ай!!! — Протестующе успели пискнуть мы с Ит. А зверь уже летел дальше, выбирая для опоры совершенно не вообразимые места. Моя память предположила, что он вообще создает точки опоры сам, а под нами тянется вниз неизмеримая глубина.

Если бы не потоки, мои растрепанные космы, от такого предположения, встали бы дыбом.

Шемль беззвучно урча, зацепился когтями за парапет здания и метнул свое тело, а заодно и парочку наших, в темный проем.

Уверенно приземлившись на все четыре лапы, изредка помогая себе гибким хвостом, слегка серебрящийся в темноте зверь, осторожно шагнул вперед. Я пыталась рассмотреть в окружающей нас темноте хоть что-нибудь. Но, увы, кроме неяркого свечения Шемля, внутренности поглотившего нас здания терялись в совершенной мгле. Более полного определения с ходу подобрать мне не удалось.

— Что там? — Я попыталась обратится к нареченному именем одной из стихий.

Шемль, значит шелест, шелест холодного ветра, на одном из наречий шанаи.

Он вяло передал несколько смутных образов, как мне показалось выражавших недоумение. Похоже, все его внимание сейчас сосредоточено на осторожных шагах в темноту.

Ит проникнувшись общей настороженностью, молчала. И мне даже показалось, что ее хватка на моей талии ослабла.

Почему, когда нужно, моя — не моя память молчит? — Возмутилась я про себя, легонько поглаживая Шемлю шерсть, насколько позволял потоковый кокон. — Ему тоже все больше не нравилась окружающая нас многообещающая темень. Но нарушить чуткую тишину он, как и Итар не решался, даже своим беззвучным рыком.

Следующий шаг Шемля привел нас к первой неровной каменюке увитой по спирали уже знакомыми символами шанаи. Причем мы заметили ее, только уткнувшись, синим носом Шемля в шероховатый камень.

— Ит... — Тихонько прошелестела я. — Итар?..

Но девушка упорно молчала, подбрасывая тем самым пищу для размышлений.

Шемль тем временем обнюхав возвышавшийся над нами монолит, отступил назад и предупреждающе зарычал.

А камень в ответ медленно засветился, оплетаясь вязью причудливых символов. Набирая яркость от низа к макушке.

Мной нареченный продолжал пятиться, но вдруг остановился и резко повернулся.

Еще один камень! Я была готова поклясться, что мы отсюда пришли!

Камень, также неторопливо, начал разгораться бледно зеленым, пока еще тусклым светом. Шемль яростно взвыл, уже не таясь. Кажется, мы попались! Правда, пока не понятно куда именно.

Словно услышав вой зверя, камни начали разгораться впереди, и сбоку, и позади... Шемль точно рассчитанными прыжками пытался опередить их и проскочить, подобраться к свободным темнеющим плешам меж неровных каменных столбов. Но они вспыхивали, отрубая путь.

Вместе с разгорающимися испещренными символами камнями мое зрение тоже начало проясняться и набирать глубину. Темные дорожки между стоячими камнями приобрели необходимую резкость. Теперь мне стало хорошо видно, что их покрывает легкая потоковая дымка, под которой проявились восьмигранные черные плиты. От краев, которых расходились узкие тонкие лучи, также выложенные из стесанного камня.

А между полыхающими в неровном ритме камнями стали заметны натянутые потоковые сети... Переливающееся поле камней, превратилось в огромный захлопнувшийся лабиринт.

Шемль мягко переступал с лапы на лапу, впрочем, не двигаясь с места. Видимо мой зверь тоже прекрасно рассмотрел древнюю ловушку.

Ты смотришь. Ты видишь. — Шемль мгновенно откликнулся на мои мысли. — Я вижу...

Он внимательно осматривал трепещущие нити потоков. — Туда?..

Мысль — образ, мысль — одновременно вопрос и совет.

Он смотрел моими глазами.

Не занавешены были только два прохода, так как оба вели в неизвестность, я оставила право выбора Шемлю.

Мы медленно двигались по мерцающему лабиринту, придерживаясь правых поворотов. Шемль беззвучно скользил вперед, стараясь не прикасаться к тонкой паутине потоков и тем более к каменным свечам.

Меня очень беспокоила непривычная молчаливость Итар, но повернуть голову и выяснить причину молчания мне мешал кокон Дара. Максимум что я смогла себе позволить это скосить глаза и небольшое трепыхание пальцами. Я прекрасно чувствовала иррау спиной. Как будто девушка внезапно уснула, не предупредив. Прямо на скачущем, по изворотам лабиринта, Шемле.

Верилось с трудом.

Не смотря на удобное положение ноги затекли. И вообще очень хотелось вернуть себе свободу в передвижениях. Поэтому я усиленно пыталась вспомнить, как распеленать потоки.

Шемль приноровился впрыгивать в очередной поворот, замирать, выбирая дорогу и делать следующий скачок.

Наше продвижение существенно ускорилось. Да и особого внимания от меня не требовалось. Поэтому я полностью сосредоточилась на не моих воспоминаниях.

Они неохотно, но поддавались моему вопрошающему натиску. По ощущениям это очень походило на резкий нырок в зеленое озеро. Где пока мне хватало 'воздуха' я рассматривала как детские руки (мои?) ловко подхватывают потоковые нити, безжалостно обрывая их по концам, и с видимой легкостью сплетают изящный куль. А уже дальше, эти же руки, наполняют прозрачный куль круглыми, ярко зелеными плодами.

Надолго моего сосредоточения не хватало и меня попросту выталкивало из воспоминаний, как пузырь с воздухом.

После нескольких более глубоких погружений я обнаружила, что оборванные нити легко склеиваются и так же легко рвутся. Особенно, пока я только смотрела.

Контактировать с моей — не моей памятью становилось все болезненней. По крайней мере голова у меня уже разболелась. Пришлось остановиться и полностью вынырнуть на поверхность.

Мельком оглядевшись, я поняла, что мы все еще движемся по правым поворотам. И, похоже, что эти самые повороты вели нас к центру лабиринта, а не наоборот. Бесконечно жаль.

Но... но вернуться мы всегда успеем. Я искренне на это надеялась.

Разорвать нити. Надо только разорвать их.

Но как? Руки плотно примотаны к мягкому шерстяному зверю.

Очень хороший вопрос. И своевременный.

Я припомнила Дара. Ему вообще для нашей упаковки руки не понадобились. Значит, все — таки можно обойтись без рук...

Скажи им... — Я вздрогнула. — Просто скажи им.

Мысль более четко отпечаталась в моей многострадальной голове.

Просто сказать? Я последовала совету. — Развяжитесь.

И еще раз чуть уверенней и вслух. — Развяжись!

Но ответом мне стал лишь беззвучный вскрик Шемля. Синеносый предупреждал — мы приближались к самому центру лабиринта — ловушки.

Последний скачок и зверь замер на краю широкой, неровной площадки суетливо ограниченной ритмично вспыхивающими каменными столбами. Шемль в одно мгновение превратился в подобное изваяние. Настороженное, недоверчивое, тоже слегка переливающееся серебристо-голубым.

Имеющее три головы. Собственную. Мою. И пару пепельных кос Итарии.

Напротив нас, по центру выщербленных временем плит, на высоком постаменте, стоял один из народа шанаи, приветственно вытянув вперед сухую руку. Руку с хищными длинными когтями.

От такой неожиданной встречи, я обмерла еще и мысленно.

Черный капюшон грубой простой мантии полностью скрывал лицо чужака. Разглядев вначале тусклые пиктограммы на его одежде, землистого цвета кожу на руке, а потом и отвалившийся кусочек локтя, и отсутствующее за давностью лет плечо, я выдохнула. Каменный!

Но тощий торчащий подбородок и подозрительная темнота под капюшоном не вызвали у меня должного доверия.

— Уходим!

Нам не хватило жалкой доли мгновения, которые, похоже, в лабиринте выделялись очень скупо и приоритетно.

Рука, встречающего нас древнего, разжалась быстрее мысли — приказа. Швыряя в непрошенных гостей, пылающую оранжевым, пыль.

К пыльным облакам, в мире иррау, мое отношение давно стало субъективно отрицательным. А в особенности к таким — больно режущим глаза и откровенно угрожающим...

Уже прыгая, Шемль, невероятным кульбитом, изменил направления полета, уходя одновременно от огненной смеси и затянувших проход нитей. Отпускать нас явно не собирались.

Пыль, плотным сгустком влепилась в натянутые нити и торопливо впиталась в них.

Но прицельная стрельба еще не окончилась. Шемль, вновь предугадал, на грани чужих мыслей, момент броска. Отскакивая изваянию за спину.

Лишнее мгновение чтобы собраться с мыслями! И не только нам. Каменный шанаи приберег для каждого гостя свой персональный сюрприз. Окутавшись непрозрачной дымкой, во весь свой немалый рост, он развернулся! Вернее раздвоился. А через мгновение замкнул идеально правильный треугольник еще одной своей копией! И дело сразу пошло шибче!

Шемль носился, в замкнутом пространстве, спасая свою шкуру и уж заодно наши!

Вскоре мне вообще стало казаться, что целящихся в нас рук гораздо больше чем три.

Почти вся паутина по периметру, уже покрылась ярко оранжевыми ядовитыми пятнами, продолжающими расползаться, по чудом не занятым местам. Приближаться к ней не рекомендовалось!

Так мы и метались уворачиваясь от пыльных сгустков, торгуясь за мгновения, пока угадывая обжигающую опасность, только благодаря чутью зверя. Страшная и завораживающая песня из резких хлопков, скрипа когтей Шемля по черным плитам и нарастающему стону искрящихся камней. Отмеренное удачей время заканчивалось. Я точно поняла это по затягивающейся тревожной пружине внутри меня. Которая распрямившись, потащит за собой необратимую череду событий. И скорее всего наши жизни.

Мешанина из пылевых хлопков и прыжков зверя участились. Клепсидра каменного лабиринта злорадно отсчитывала последние вдохи и выдохи.

В этом должен быть какой-то смысл! — Воздух давно напитался сухостью яда.

Так и есть... — Моя последняя надежда не оставила меня. Чужая и самая близкая, та которую я не вспомню.

Она знает. — Поняла я. — А может, это я знаю...

Уверенность, как раньше глубокое зрение, пришла ко мне, успокаивая. Та, всегда делилась, щедро одаривая меня знаниями. А сейчас не пожалела спокойствия, наглости и чуточки презрения — шанаи, они не умеют иначе...

Немного прищурив глаза, я внимательно, но бегло рассмотрела все вокруг — каждую деталь. Тянущие на излете низкую ноту камни, пропитанные сухим ядом потоковые нити, агрессивные статуи в не комплекте... И черные каменные плиты. Выщербленные, растерявшие несколько узких лучей, но помимо времени над ними явно когда-то трудились умелые руки мастеров шанаи, врезая, незамеченные мной ранее, символы. Слишком тусклые и невзрачные, чтобы заметить их ранее. Под легковесной потоковой дымкой скрывалась вторая встреченная нами книга исчезнувшей расы. И мне предстояло ответить на невысказанный стражами ТомИрИку вопрос. Ответить правильно и очень, очень быстро.

* * *

— Шемль! — Я крикнула, привлекая внимание, в голос, а продолжила молча: — Шемль! Ты должен попытаться наступать на те плиты, которые я буду проговаривать! Ты же увидишь их моими глазами.

Он был недоволен — раздражен, но согласился, делясь со мной своей неуверенностью.

Шемль, — Я все еще была заряжена эмоциями. — У нас должно получиться! Давай!

Все-таки иногда удобно общаться на глубоком уровне восприятия. Зверь точно увидел нужную плиту и за крохи отпущенных нам мгновений перепрыгнул на нее. Полустертый круг с заключенными в него четырьмя фигурками вспыхнул, когда мои губы произнесли — Арнаур!

Глухое рычащее произношение, интонация — все это как, оказалось, хранилось в не моей памяти. Хранилось уже очень долгое время.

— Ркоткам!

Резкий рывок мощных лап и робкое кольцо света разгорается на знаке дороги. Или дороги — которая — вернулась — назад.

Хлопок. Но Шемль уже летит дальше!

— Корвур лисш!

Пять лучей Каралиса до сих пор символизируют не зло — хорошее намеренье и свет.

Нет лишнего вздоха. Мы уязвимы для трех вскинутых каменных рук. Хлопок.

— Укир.

Прыжок! Знак места — где — мы, вплетается в начатый мною узор.

— Ларриу.

Покинуть. Уйти. Забыто.

Хлопок!

Я рассказывала, откуда мы пришли и, одновременно просилась выйти отсюда. Под лапами Шемля раскинулась более чем богатая коллекция древних знаков. Владеющий глухим говором шанаи, мог сочинить любую историю, которую с готовностью выслушает лабиринт. Правда, только под оранжевые вспышки.

Прыжок!

Замедлившееся было время, заметив цепочку вспыхивающих пиктограмм, теперь ускорилось. Догоняя нас по ним как по грязным следам. Хлопок! Шемль взвыл не успевая. Пружина распрямилась, обнажая нервы и оставляя обнаженный остов. Горящий сгусток летел мне в лицо. А я не могла пошевелиться...

А синеносый зверь опаздывал. Вернее уже опоздал.

Самое удивительное, что я вспомнила, как разорвать потоки. И располовинила нити освобождая наши тела. Поздно!

Я почувствовала горечь ржавой пыли и надрывный стон чужой памяти, когда ларриу — выход — конец, вспыхнул и пропал в этой вспышке.

Падали мы в разные стороны, но в одном направлении. Кажется, древняя книга все-таки удовлетворилась нашим узором.

Далеко наверху еще мерцала растаявшая под лапами Шемля плита, а я знакомо приземлялась на полусогнутые ноги, привычно замедляя падение. Зверь вообще аккуратно скатился и мягко упал чуть в стороне. Повернувшись к Итар, я вздохнула свободнее — девушка стояла на своих двоих.

— Получилось! — Крупная дрожь донимала до сих пор! — Шемль!

Я благодарно улыбнулась нашему спасителю. Когда он внезапно закричал и замахиваясь когтистой лапой прыгнул на меня.

Я не успела увернуться. Потому что удар по голове пришелся сзади, от иррау.

* * *

Долго ли, коротко ли, продолжалось мое забвение так и осталось тайной. Но, вернувшись в сознание и нехотя открыв правый глаз, я смогла лицезреть причудливую композицию тел серебристого зверя на сопротивляющейся иррау.

Шемль мягкими подушечками огромных лап аккуратно распялил девушку по полу. Все четыре лапы и хвост участвовали в захвате противника. Итар яростно, но безуспешно вырывалась, а синеносый задумчиво порыкивал. Похоже, он пребывал в некоторой растерянности.

Я, непроизвольно застонав, приподнялась на руках и села. Как голова болит! Ощупав многострадальную, обнаружила здоровенную горку гематомы под слипшимися волосами. Чем это иррау меня осчастливила?

Шемль, почувствовав мое возвращение в сознание, радостно атаковал вопросами — образами. Все они сводились к банальному — что ему делать с Итарией? А далее его сложно-восприимчивые размышления хаотично метались от одного варианта к другому...

Перекатившись на колени мое утомленное тело, вяло поползло к противоборствующим. Хотелось лечь и просто бесцельно полежать на холодном каменном полу, остужая стучащую в висках кровь. Но заданный ТомИрИку ритм существования не отпускал.

Итар под лапами зверя забилась как яркая бабочка, почуявшая, что ей отрывают крылья.

В голове вольготно расположилась только одна мысль — Какого..? Хм. Чем я не угодила Ит? Не представляю, зачем Итар избавляться от меня. Что-то тут не чисто...

Оказавшись рядом, я внимательно осмотрела иррау. Девушка неприятно много прибавила в возрасте. На меня с лица постаревшей Итар смотрели чужие светлые глаза. Яростные и как мне показалось безумные. Не одного слова не слетело с искривленных мукой губ Итар, только гримасы наползали и скатывались словно рябь.

Меня передернуло. Спасибо Дару за крепкий кокон потоков удерживающий Это у меня за спиной в неподвижности.

Шемль? — Мне хотелось верить, что можно обратить этот чудный процесс вспять. — Ты чуешь, где сидит инородное?

Моя Итар была спрятана где-то глубоко под покровом чужой сущности, рвущейся наружу. Я ясно это чувствовала, но не видела, куда заползла дрянь. И не представляла, как ее вынуть...

Шемль? И он ответил, затягивая мое сознание, стараясь бесконечно медленно пробраться под холодную кожу иррау и буквально вынюхать чуждое. Как Шелестящий смотрел моими глазами, так теперь я крохотной былинкой приклеилась к его разуму.

Мы погружались глубже, чем нитевые потоки, подкрадываясь к невесомому и хрупкому энергетическому телу Итар. Где-то здесь Шемль учуял то самое, проскользнувшее незамеченным и своровавшее черные радужки иррау.

Я, так глубоко, существовала как яркая мерцающая крупинка, а вот Шемль как неровное серебристое облако, которое медленно опустилось на потускневшую болезненно пульсирующую звезду. Обнимая и просматривая ее насквозь.

Мой тотем, оказался зверем холодных энергий!

Инородная нить затрепетала, ощущая приближающуюся опасность. Заметалась, выпутываясь из переплетений основывающих изумрудную звезду. Пытаясь ускользнуть от сжигающего холодного света Шемля. Но Шелестящий ловко подхватил юркий клубок и не раздумывая впитал.

Прокормить его, может быть сложным делом... — Подумала я выныривая из глубоких слоев сплетенной реальности мира. Шемль ласково вынес мерцающую алую песчинку и вернул на место. Я открыла глаза.

Зверь осторожно освободил руки ноги Итар, отступив в сторону. Чувствовалось, что он доволен.

Возрастная волна вернула положенную свежесть лицу Итар, смывая чужие страшные черты.

— Ит! — Но девушка спала. Организм иррау восстанавливался и когда она проснется, я не знала. Растолкав, разбудить ее не удалось.

* * *

Рассматривая, темнеющий разлом далеко наверху, я внезапно осознала, что мы провалились на более низкий уровень старого здания. Поначалу светивший из проема свет камней угас вместе со стонами и мы давно суетимся в полной темноте.

Хотя для не моего зрения, окружающая нас тьма существовала как сумрак с отчетливо проступающими трепещущими нитями. Шемль ненавязчиво светился серебристым пушистым контуром, да и трудностей со зрением также не испытывал. А Итар было все равно.

Я гадала — достаточно ли хорошо мы спрятались от призрачной Твари?

Впрочем, сидеть в каменном мешке особого желания не было. Тем более маленький периметр с высокими стенами немного смахивал на хитрую мережу.

Я осторожно усадила Итар на горбатую спину зверя и перемотала их обоих нитями, выдернутыми из ближайшей стены. Голова спящей девушки легла бледно серой щекой на голубую мягкую шерсть, создавая уютную ямку. Шемль осторожно поднялся, осознавая беспомощность ноши.

Собрала разбросанные падением вещи — нетканую сумку Ит, две, выскользнувшие из растрепанных кос, данки, разобранный лук, упакованный в две прочных половинки из мелехового дерева пропитанных остом. И свой узелок с прорехой, неаккуратно подвязанной за края.

Одна из стен покрытых черным камнем тускло поблескивала вкраплениями оста. Я с легкостью вычислила теперь уже такой знакомый символ. Ларриу — вход — выход. И не сомневаясь, дотянулась, вскрывая дверь, пережившую неизвестно, сколько поколений иррау. Первой шагнула в недра затопленного города.

Шемль, шевеля синим носом, мягко крался следом.

Стало прохладно, так, не холодно, просто зябко. Тонсовый воздух пронизывающий город уже не казался стоячим. Легкие, шелестящие по обнаженным рукам, ветерки щекотали и торопились дальше по тихим изворотливым коридорам. Черный камень, впаянный в стены, притягивал взгляд своей фактурой. Шероховатый, сначала он казался пушистым, мягким, но, поддавшись внешнему виду, я дотронулась до стены коридора и рукой ощутила гладкость остового сплава. Невероятно твердый и прочный. Способный просуществовать дольше народа создателей.

Прошагав по довольно узкому для Шемля проходу до поворота, мы вышли на более главную подземную дорогу. От которой ответвлялись множество похожих троп.

Я погладила Шелестящего по нежной голубой шерсти, задумчиво рассматривая высокий свод. Строители затопленного города казались мне большими оригиналами. Я не сомневалась, что незатопленная часть древнего города изобилует ловушками и веселыми сюрпризами. После появления здесь Яото город просыпался, по-видимому, активируя стражей оставленных для охраны секретов шанаи.

Особенно мне приглянулись огромные шары из желтого камня, повисшие на подпирающих их черных столбах. Со стороны казалось, что вся эта конструкция держится на честном слове, а так как дававшие честное слово исчезли, то спросить будет не с кого.

В целом выглядело симпатично. Вся дорога была выполнена мастерами шанаи в нарочито грубоватом стиле. И этот громоздкий пупырчатый потолок очень подходил к ней.

Меня смущало только то, что именно нам придется идти под ним.

Наш узкая тропка примыкала к каменной дороге под небольшим углом, и мы продолжили движение в том же направлении.

Шемль, на этот раз, шел впереди, прислушиваясь к черным стенам. Но потолок пока не трещал. Да и любых других посторонних звуков я не слышала.

На моей спине теперь вынужденно болталось помимо моего травяного узла сумка и чехол Итар.

Я, устав оглядываться назад, торопливо шла сразу за светящимися кисточками хвоста Шемля. Вскоре к почти осязаемой тишине добавилось непонятное шипение. Но, невозмутимо шагающий Шелестящий, проигнорировал повышение разнообразия обстановки.

Кто это? — Не спросить было выше моих сил.

Камень. Не живое. Опасно. Но не опасно... — Ответ, присланный Шемлем, заинтриговал.

Я обогнула теплый бок зверя и всмотрелась в расслабленное лицо Итар. Нет. Увы, она не собиралась просыпаться. Решать насущные проблемы придется мне.

Аккуратно переступая непонятные борозды в камне, я заметила, что Шемль оставляет огромные бурые следы. Впрочем, когда моя нога наступала на них, отпечатки уже сильно выцветали, а некоторые совершенно блекли.

Оглянувшись, я не заметила ни одного из них.

— Шем? — Ему не надо было даже смотреть в мое удивленно вытянутое лицо. Он и так все понял. Вернее прочел.

Тепло... Хорошо... — Шелестящий тщательно обдумывал каждую мысль, дозируя содержание. — Еда... Я буду сильным. Сытым...

Ты впитываешь камень? Его энергетическую оболочку! — До меня кажется, дошло.

Тепло. — Упрямо повторил Шем. — Он теплый... Рядом много тепла. Я его запасаю... Потом — вскоре, оно станет холодным! — Довольно закончил синеносый зверь.

— Рядом много тепла? — Я мгновенно вышелушила самое важное. — Много энергии...

Зверь вел меня к источнику своего существования. Мной нареченный. Мной подчиненный. Я как-то до этого момента не задумывалась о сущности знака подчинения. Некогда было.

С тех пор как синеносый родился на обломках древней дороги, с тех пор как я назвала его Шемль — холодный ветер, прошел лишь один короткий вечер, переплавившийся в неспокойную ночь. Растянувшийся для нас в бесконечную череду проблем и их решений.

Где-то там, наверху возможно уже наступил следующий жаркий день.

Я уже давно испытывала потребность прилечь и забыться глубоким сном. Возбуждение вызванное гонкой от призрачной Твари спало, сменившись общей вялостью и притуплением страха перед неизвестностью.

Но могу ли я доверять Шемлю. Он не подвел меня за эту долгую ночь не разу, но... Но он несомненно был порождением пробуждающегося города.

Я старалась прогнать эти тревожные мысли. Доверие всегда редкий товар. Особенно для желающего выжить...

Видимо мои внутренние терзания разбудили ту мою часть, которую я затруднялась назвать своей. Она, конечно же, затруднений не испытывала. Никогда. И ни в чем.

Он не враг тебе... — Вот такое 'тебе' и заставляло задумываться, почему не 'нам'? Хотя несомненно что-то общее между нами было... Но что?!!

...Но пока и не друг... — Не моя память кажется намекала, что даже стража ТомИрИку можно сделать своим тотемом. — Он не полностью принадлежит городу...

Ну, точно. Хотя честно признаюсь Шемль мне нравился.

Ни город, не ты не имеете полной власти над этим древним созданием...

Не очень-то и хотелось... Я по инерции передвигала ноги, полностью поглощенная обменом мнений.

...Свой тотем, это сотрудничество, а не подчинение... — Поделившись столь ценным советом она растворилась, позволяя остальное додумать мне.

Она, что советует снять знак подчинения?!! — Я вздрогнула. Мне нравился Шемль и я точно, не хотела иметь его в качестве врага. А, друга?

Снять знак подчинения я, наверное, смогу. Он собственно всего лишь потоковая нить, изогнутая причудливым образом. Но, пока, я не готова.

Может быть, пока не готов и он... — Ага. Она все-таки затаилась и подслушивает. Пусть ее.

Главное чтобы Шемль не уловил этих предательских по отношению к будущему другу умозаключений.

Не слышит...

Моя напарница порой просто не заменима, особенно когда нужно узнать то, что в принципе знать не возможно. Невозможно для человека.

Хотя, кто сейчас человек? Вроде бы даже не я...

* * *

— Дайр!

Бегущий мужчина только прищурился, рассматривая новый пролом в дороге у башни Отмеренной Временем. На входе в город.

Шанаи несколько отличались от народа Ирру не только внешне, но и особым укладом сознания. Поэтому оставшиеся имена и названия, медленно опадающие, под гнетом времени порой звучали иначе или хотя бы странно даже для него.

Поймав взволнованный взгляд встрепанного Аррина, он прошептал — Как же они попали внутрь?..

— Может быть Эффо... — Начал страж.

А нахмурившийся иу продолжил: — Умеет строить потоковые мосты...

Он то легко проложил прочный (не на вид), пусть прозрачный мостик до арки входа, но это Он... А вот человеческая девушка вызывала все больше подозрений, оставляя за собой Такие следы.

Дар пронесся по мосту к башне. Наступил на узкую полоску под дугой свода. Остановился ожидая Аррина.

Она из другого мира. Но откуда знакома со знаниями шанаи? Читала свиток? И что еще припрятано в закромах ее памяти..? Чего опасаться ему? Его народу? А Итария. Она отчего-то верит Эффо. Чувствует больше чем он. Конечно. Она ведь ивна — знающая сердцем. Но смирится и доверится незнакомке, пусть не очень умелой. Нет. Это не в его правилах.

А сердце Итар... Может ошибаться. По крайней мере, он на это надеется.

Как заполучить доверие темноглазой иррау? Пока не очень получалось. Но он постарается.

Мужчина слегка улыбнулся.

У него тоже имелись свои секреты.

— Арр, давай!

И они разом прижались к углублению в арке. Камень протестующее зашуршал, но поддался проворачиваясь. Забирая с собой двоих мужчин.

— А здесь все по-прежнему!

Аррин провел рукой по черной стене, обходя круглый зал по периметру. Шесть арок невзрачным барельефом украшали помещение.

— Все не активированы. Здесь никто до нас не проходил...

Иу прикусил губу, где же они прошли?

Поймав встревоженный взгляд друга, светловолосый иррау утешил — Дайр, в это гнездо ведет множество путей! Тебе ли не знать. Мы отыщем их.

И добавил спохватившись. — Отыщем раньше него.

— Идем!

Расстегнув куртку, Дар достал маленький кусочек листа и, показав Аррину, сжал его в руке.

— И позволь спросить, когда ты успел растерзать рубашку Эффо?

Мужчина недовольно дернул плечом, — тебе бы только подковырнуть лишний раз!

— И все-таки?

Страж прятал хитрые глаза и удовольствием наблюдал за душевными метаниями своего друга. Всегда такого холодного и рассудительного, привыкшего самостоятельно разбираться с любыми обстоятельствами. Но сейчас несколько выбитого из привычной колеи.

— Само отвалилось, а я подобрал.

Похоже, ответ не устраивал и самого Дара тоже.

— Кого-то это мне напоминает!

Аррин скривился, пытаясь сдержать улыбку, но по взбешенному взгляду иу понял, что старания его напрасны. Просто Дар тоже вспомнил одну поучительную историю, произошедшую при их участии в Кимте.

Один хитрый иррау, имеющий доступ за замковые стены цитадели Главы, вступил в сговор с человеческим посредником. Оплот человечества, соответственно заправляющую верхушку, по ту сторону хребта всегда интересовали тайные знания жрецов Ивварона. Именно за книгу из подземной библиотеки Главы Ирру упоминаемому иррау был обещан эквивалент книги в драгоценных камнях. Тот прельстившись платой выяснил где находится хранилище, когда в него лучше пробраться, но... Но как достать ключ. Ключ — перстень носил на левой руке Дар. К слову данный перстень жутко мешал, и носить его постоянно было сущей мукой для иу. Аррин часто выслушивал в адрес кольца многочисленные, но отнюдь не хвалебные слова.

Дар хранил кольцо на пальце, потому что ему постоянно приходилось посещать библиотеку, по долгу службы. Он проверял знания у молодых жрецов, некоторых обучал лично. Постоянно заимствуя свитки из хранилища.

Но в один прекрасный день, уставившись на толстую дверь подземного склада Дар, осознал, что попасть внутрь не может. Кольцо маячок больше не терроризировало его палец. К слову именно тогда иу сильно торопился. Пришлось основательно попотеть, взламывая несколько слоев защиты. Упрямый иррау все же попал внутрь забрал нужные листки и потрясая ими как трофеем нашел Арина вопрошая: — Что же это делается? Какой... нехороший... иу посмел спереть ценный ключ?

Собственно кольцо-ключ служило маячком для опутавших хранилище нитей. Словно два шнура опоясывали потоковую защиту, раздвигая занавес при появлении кольца.

Дару это просто облегчало жизнь. Каждый раз возиться собственноручно было лень.

Возмущенный мужчина загнал Аррина в засаду под дверь библиотеки, и они прострадали там вместе целую ночь. Вор не торопился.

— Где ты снял кольцо? — Вопрошал страж.

— Да не помню я. Не снимал вроде...

Недовольный Дар вздохнул — поймаю мерзавца, самого под нити вмурую... Совсем охамели.

— Ну, все. Мое терпение кончилось. Ставь ловушку и пошли отсюда. Может он никогда не придет.

— А если вор обойдет ее! Мы не узнаем, кто это был!

— Ой, да брось. Если такой ловкач, зачем кольцо тырил? Сам уж бы и взламывал потоки.

— Да их никто посторонний не осилит!

— А кто это знает?

Поломавшись, иррау сплел качественную сеть и нехотя покинул подземелье, поддавшись на уговоры своего стража.

Прошло несколько дней. Дар уже почти совсем остыл, после данного инцидента, когда внезапно сработала ловушка. Сдернув стража, иу помчался выяснять личность хитителя кольца.

Уж как он был удивлен, когда распеленал из нитей престарелую иррау с выпученными от ужаса глазами. Кажется, она проходила по коридору подземелья, направляясь с кухонного этажа на нижние уровни. Жрецы тоже хотят кушать.

Пироги, переложенные сладкими листьями, протестующе чмокали под сапогами.

Дар в запале поставил притягивающую ловушку, которая, узнав кольцо, притянула жертву.

На пальце перепуганной женщины действительно болталось то самое кольцо-ключ. У нее удалось выяснить, что кольцо подарил ей племянник. На следующий день представленный перед нами племянник уверял Дара, что кольцо ему продал некий Растан, которого можно найти в торговом доме на окраине Кимты. Растан поначалу не захотел общаться со стражем, удрав сразу же, как Арр спросил про перстень. Но убежать от опытного иррау было делом проблематичным.

С легкостью выудив Растана в многочисленных улочках Кимты, мужчина повторил вопрос про кольцо. Выяснилось, что кольцо было подобрано этим иу дома у девушки по имени Шейра. Попавшаяся в руки к Дару Шейра оказалось человеком. И работала на иррау Антель. Она уверяла, что кольцо само выпало у одного из гостей Антель, а она просто его подобрала. И естественно собиралась вернуть. Но оно пропало.

Потратив изрядное количество нервов, нам удалось выяснить личность того самого загадочного гостя. Им оказался родственник Первого в гурте — кольца внутренней стражи цитадели. Когда его поймали и вежливо попросили разъяснить пропажу кольца, Дар услышал сдавленное — Оно само упало.., а я только подобрал.

Дайр, не сдержавшись, запустил злополучным перстнем в лоб вору-неудачнику, от чего тот упал в обморок. Не от удара, от страха. И выбежал вон. Сколько потрачено сил, а вместо удовлетворения сплошная злость.

Кстати потом выяснилось, что упало кольцо все-таки не само. Предприимчивый воришка смазал ажурные перила ниртовым маслом, не имеющим запаха, по дороге к этажу жрецов Ивварона и затаившись поджидал свою жертву. Пока по темному коридору не прошел Дар, тот успел разжиться еще несколькими аксессуарами. Среди которых обнаружилось и два перстня верховных жрецов.

Но вот это — 'само упало, а я только подобрал' — до сих пор вспоминалось стражу. И, по-видимому, Дару тоже...

— Пошли!

Дар выбрал нужный знак на черном камне арки и надавил. — Сначала пойдем на уровень встречи. Если их там нет... Тогда еще ниже. У Итарии кулон из камня Ирру, найти Эффо поможет обрывок ее одежды. Пошли, нам надо поторапливаться...

* * *

Сила звука нарастала. Еще через несколько десятков шагов, я стала различать спады и подъемы шипящей волны. А скоро звук уже просто оглушал.

Шемль невозмутимо шел вперед, не забывая впрочем, о своей ноше. Наше с ним общение на более глубоком уровне восприятия прервалось. Мы продолжали чувствовать друг друга, но полноценного обмена мыслями не получалось. Шум проникал в каждую клеточку тела, подавляя рассудок. Я ощущала себя вмурованной в толщу воды, вдавленной шаром с потолка по макушку в пол. На безмятежном до этого лице Итар, появились морщинки недовольства.

— Шем! — Одними губами позвала я. — Шемль!

И дернула за хвост, привлекая внимание.

Зверь недовольно обвил пушистыми кисточками мою руку.

Ладно, ладно. Предупреждение поняла.

Убрав пушистый хвост, зверь вопросительно подставил синий нос и внимательно уставился мне в глаза. При помощи Шемля, я пробилась через шумовую запруду в голове и спросила: — Давай свернем. Очень громко для меня. Нас.

Но зверь был против. — Туда. Скоро будет знак. Мой знак. Нужно. Мне нужно.

Шелестящий беззвучно взвыл. Ему нужно.

Знак подчинения вдруг вспыхнул. Рядом с головой Итар, на куске шкуры без шерсти. Мигнул и вновь погас.

Шемль неотрывно смотрел мне в глаза. Так мы и замерли. Он подчинится. Ему придется подчиниться приказу. Но... Хочу я этого.

Он давал мне выбрать.

Шем. Он не подводил меня. А я могу подвести его? Я почувствовала себя не правой. Шем... Могу. Но не стану.

— Идем. — Я доверилась ему. Зачем? Сама не знаю. Захотелось. На этот раз решение было только моим. Память молчала. — Постараюсь потерпеть...

И сама шагнула вперед, к мареву света, разгорающемуся по стенам, плитам пола и заставляющим светится черные колонны расплавленным серебром. К шипящему реву. Что же это так шумит?

Шем легко догнал и уткнулся носом мне в ладонь. Рад. Благодарен. Доволен. Он говорил спасибо, так как умел.

Шем... Я погладила пушистую голову зверя. Его мощные лапы ступали на равнее с моими. — Я сниму его. Потерпи еще немного.

Моя рука прикоснулась на мгновение к знаку подчинения. Сниму.

Он понял. Он согласен подождать.

Мне сразу стало легче. Решение принято. Пусть сначала проснется Итар. Рисковать ее жизнью я не собиралась.

Добравшись до первой открытой ниши, я обомлела. Внизу, далеко под древней дорогой превратившейся в открытую галерею плескался огонь. Затопленный город? Я нервно усмехнулась. Отличная шутка!

Нет. Не совсем так. Город еще тонул!

Сверху открывалась впечатляющая картина. Огромные камни бывшие когда-то стенами, башнями и еще неизвестно чем, барахтались в серебряно-голубом пламени. Жара не чувствовалось, только яркие всполохи и дикое шипение сопровождало войну плоти города и пожирающей холодной энергии.

Огонь яростно вгрызался в черный камень, вспыхивая, выделяя невиданные по мощи волны. Но. Я удивленно качнула головой. Черные, кое-где увитые древними узорами, монолиты сопротивлялись!

Невольное уважение перед создателями и жалость осознания того, что, может быть не скоро, но город обязательно исчезнет, смешалось во мне. Время и желание старого народа, настойчиво стирало великое творение.

Шемль жарко задышал под ухом, напоминая, что нам пора.

— Да. Да, иду... — Взгляд приковывала высота. Я так и прошла всю часть дороги, рассматривая яркую пропасть. Дальше путь опять нырял в темную арку перехода.

Не удержавшись, я все-таки перегнулась за парапет. Посмотреть что же там под нами. Голова от высоты пошла кругом.

Этаж! Такая же галерея. И еще одна, и еще... Город впечатлял размерами. Спускаясь в толщу земли, подобно земляному червю, вкручивался в породу. Сейчас холодная лава булькала, не добравшись до нас несколько десятков уровней, не так уж много! Утоплен в Тонсах. Что же раньше было вокруг города?

Я догнала Шемля в постепенно темнеющем проходе. Да, кстати эти милые интересные иррау собираются нас догонять? Не хотелось бы разминуться с ними, лучше с Тварью. И как собственно они нас найдут, вспоминая не затопленные этажи, строила баррикаду из вопросов самой себе, я.

* * *

Две тени, одна почти черная, а вторая, напоминающая блеклую дымку, скользили вдоль стены пестреющей выбоинами. Город стар. Но сдает свои позиции очень неохотно.

Уровень встречи, состоял из бесконечного ряда замкнутых вовнутрь ловушек. Раньше через него пропускали незваных гостей. Так, по крайней мере, рассказывал Дару его отец.

Они и сейчас шли исключительно вдоль шершавой стены, осторожно переступая через попадающиеся плитки, увитые легким намеком на рисунок.

Страж досадливо крутил головой. Его тело часто приносило пользу, но иногда становилось проблемой.

— Свечусь как уголек на ветру! — Арр печально помахал перед собой рукой. — Гадство!

— Да, брось. Все нормально. — Предложить своему стражу не переживать было для Дара делом не возможным. Он сам переживал по этому поводу. Столько лун прошло, но чувство вины, отрицаемое даже самим Аррином грызло до сих пор.

— Осторожно! — Обжигающая рука придержала за плечо. — По-моему ловушка на нас!

Страж криво улыбнулся.

— ТомИрИку проснулся...

Дар задумчиво рассматривал глубокую борозду, начинающуюся перед носками его сапог, от стены до стены. Она сильно напоминала зазубрину при ударе лезвием суа по влажному дереву.

— Ну что успеем проскользнуть? — Страж прицеливался к плиткам за чертой. А потом взялся заплетать волосы, чтобы короткую косу заправить за воротник куртки.

— Нет. — Дар мотнул головой. — Не успеем.

— Думаешь?

— Уверен. Успеет только половинка меня, а я себе пока нужен целый.

— А — а. Ну и мне ты тоже пригодишься!

Мужчина скривился.

— И что ты предлагаешь? — Лицо Аррина белело в полутьме зала. — Ведь ты хочешь что-то предложить?

— Придется спускаться ниже. Пройдем по низу и опять поднимемся.

— Ну... — Аррин прекрасно представлял себе, какой будет спуск. — Я так и знал. Ты просто любитель легких путей!

— Прорвемся, — Дар весело улыбнулся. — Не в первый раз!

Светящийся иу только закатил глаза.

— Ну-ка где тут что-нибудь попроще... — Бубнил Дар, всматриваясь под ноги. — А-а! Вот славная ловушка. Пошли?!

— У шанаи не бывает попроще... — Тоскливо сообщил Арр и шагнул вместе с другом на плитку с рисунком, проваливаясь в потоковую ловушку уровня встречи.

* * *

Мои уши постепенно отошли от буйства всплесков подземного огня. Да и глаза тоже привыкли к знакомой темноте подземных переходов. Только царящая вокруг тишина не могла вымыть из сердца пережитое, успокоить легкую дрожь...

Итар спокойно сопела на спине Шемля, и я немножко, совсем чуть — чуть завидовала девушке. Зверь уверенно стремился к неведомой мне цели. Я же от накатившей усталости и какого-то внутреннего изнеможения, стала часто спотыкаться. Нет. Пока не на ровном месте, а среди тонких и толстых борозд, непонятных углублений и просто запинаясь об хвост Шема. Зверь каждый раз торопливо отдергивал этот важный орган.

Наконец, я заставила синеносого остановиться и нагло пристроилась за спиной Итар. Она не протестовала.

Шелестящий радостно понесся вперед, отталкиваясь сильными лапами. И как я раньше не догадалась?! Блаженство!

Пришлось, правда, прицепить и себя нитью к Ит, а то Шем разогнался не на шутку.

Обожаю Шемля! Зверь беззвучно взвыл. Ему тоже нравилось вот так лететь среди загадочного полумрака, обгоняя холодные ветерки.

Проскочив множество темных поворотов, Шем безоговорочно выбрал одну невзрачную тропу, но тут нам пришлось притормозить. Слишком узко.

Я чувствовала его нетерпение, да он и не скрывал его. Мы приближались к таинственной цели.

Вынырнув из-за поворота, мы застали хозяина небольшого помещения на месте. А именно посреди каменного зала на аккуратной скамеечке черного камня. Шем замер принюхиваясь. А потом небрежно фыркнул, я отмерла — еще одна статуя!

К каменным шанаи, с некоторых пор, у меня было предвзятое отношение. Поэтому я не торопилась расслабляться. Шанаи между прочим в отличие от меня выглядел даже через чур расслабленным. Слегка склонив лицо под неизменным капюшоном набок, облокотившись длинной рукой на изящную спинку, вторая рука лежит на коленях ладонью к верху. Кажется, рука протянута к несуществующему соседу. Но пустая.

Напротив безмятежного шанаи, почти в центре круглого зала утопала в камне приличного размера чаша. Выложенная тонкими платинами полированного оста. Фонтан? Даже если и так, воды и любой другой жидкости в ней не было. Высохла? Испарилась?

Стена за чашей привлекла не только мое внимание.

Шемль медленно прокрался именно к ней. Остановился, выбирая один из выступов произрастающих на стене. Грубые каменные шипы, традиционного для ТомИрИку цвета, заполняли всю поверхность стены полностью. Одни вылезали далеко вперед, другие не очень, а какие-то были совсем маленькими, словно выросли недавно.

Шемль аккуратно шагнул в сторону, продолжая пронюхивать следующую партию наростов.

Пусть их. Меня больше волновал шанаи за моей спиной. Шея заныла, протестуя против вытворяемых мной трюков в попытке держать статую под контролем.

Потирая шею, я упрямо размотала нити. Снимая Итар с загривка зверя и оттаскивая девушку в сторону. С трудом, усадив спящее тело у стены. Я мрачно рассматривала то шанаи, то Шема. Шема, шанаи.

— Шем, ты скоро? — прошептала я.

Тот в ответ растерянно мурлыкнул нечто непонятное.

— Шем, мне этот тип не нравиться! — Продолжала гнуть я свое.

На этот раз мысль возникла четкая: — Не опасен.

Продолжая буравить скульптурную композицию неодобрительным взглядом, я медленно шагнула к ней. Надо проверить... Не хочется, но надо. Я вздохнула. В следующий раз я первая впаду в исцеляющую спячку и пусть Ит отдувается за двоих!

Мне требовался совет, но моя всезнающая половина упорно молчала. Хоть глубокое зрение при мне, уже спасибо.

Но никаких потоков и даже легкого намека на них вокруг фигуры шанаи не просматривалось. Очень подозрительно.

Осмотрев, ощупав, заглянув под капюшон. Лицо древней расы, кстати, ничем примечательным не отличалось. Отвращения не вызывало, но и сильных положительных эмоций тоже. Немного вытянутый череп, крупные черные глаза без белков. Вместо ресниц непонятная темная полоса. Камень хорошо сохранился, но боюсь, что точно облинял.

Очень плоский выступ носа и тонкая полоса рта. Чересчур широкая для иррау, и конечно, человека. Круглые отростки ушей около лба. Странное лицо, но, несомненно, разумное.

Задумчивое и немного хитрое выражение на лице шанаи сохранилось до сих пор. Скульптор был мастером своего дела.

Я устало присела на самый краешек скамьи. Шемль все так же скрупулезно искал нечто. Краем глаза, наблюдая за соседом, я опять тоскливо вздохнула. Похоже, мы здесь задержимся.

Шальную мысль прилечь на древней лавочке, подложив под голову каменные колени, я забраковала. Но пожать протянутую руку рискнула. — Ну, привет тебе, — я взялась за четыре тонких пальца. — Разумное существо...

На последнем слове мою руку прошил резкий холодный заряд. Взвизгнув, я отскочила от шанаи с вытаращенными глазами. Гадство!

Мерзкие, премерзкие каменюки! Я пыталась разжать сведенные судорогой пальцы. Злобно глянув на статую, затрясла рукой. Каменный шанаи сочился весельем. Нет. Никакого терпения не хватит! Эти вредные статуи еще и веселятся за мой счет!

К моему неудовольствию в руке что-то чувствовалось. Какой-то небольшой предмет. Но разжаться пальцы отказывались. Мои пальцы!

Я возмущенно подступила к шанаи: — Я тебе это не спущу!

Оппонент молчал.

— Сейчас, как отколупаю твою мерзкую улыбочку! Не будешь больше уставших девушек пугать!

Я уперла руку и кулак в бока. Мысленно прикидывая, чем я могу исполнить задуманное.

— Сильно испугалась?

Я дернулась, развернувшись на месте. — Ит!

И кинулась к отлипающей от стены иррау. Мы обнялись, радостно хихикая.

— Наконец-то! Проснулась!

— Смотрю тебе и без меня не скучно! — Итар кивнула на статую.

— Ой, да ты не представляешь, каменюки в этом городе самое вредоносное. Как увидим следующую, разворачиваемся и ретируемся!

Итар отпустив меня, пристроила свою сумку и оружие за спину. — Рассказывай, — вздохнула девушка. — Где мы?

Я уселась на плитки пола. Так надежнее!

— Что последнее ты помнишь?

— Ну... — Протянула Ит. — Мы влетели в темный проем здания и все... Я отрубилась.

Она с интересом рассматривала зал, чашу и мельтешащего под стеной Шемля.

— Мы гораздо глубже, чем тогда...

И я скоренько пересказала все наше путешествие.

Итар только удивленно хмыкала.

— Сюда нас привел Шемль?

— Ага. Ему тут что-то очень нужно.

— Забавно.

— Не то слово Ит, не то слово.

— А что у тебя в кулаке?

Я улыбнулась. — Подарок! Вот от того, — я укоряюще ткнула пальцем в шанаи. — Типа!

— Какая щедрость с его стороны! — Веселилась Итар.

— Это мы еще проверим. — Я была настроена более пессимистично.

Сбоку разгоралось голубоватое сияние, мгновенно похитив наше внимание. Кажется, Шем все-таки нашел то, что искал.

Зверь порыкивал, ритмично покачивая мордой в такт сиянию. Выбранный им нарост начал медленно вытягиваться. Вырастая, высоко над нами в приличный сталагмит.

Конец каменного отростка был скошен и на нем переливался грубо высеченный символ туа — половина, часть. И как Шем собирается достать его?

Но Шелестящий не задумываясь, выстроил прозрачные ступени и взлетел наверх. Потоки видела только я. А для иррау Шемль взбежал просто по воздуху. Лицо девушки удивленно вытянулось.

— Эф...

— Да? — Мы внимательно наблюдали за манипуляциями Шема.

— Как это он? Я тоже так хочу!

— Потом покажу. Я теперь тоже так умею...

Зверь, тем временем подобравшись к знаку, замер и вдруг резко шлепнул лапой по картинке.

Подушечка прилипла, сияние стало ярче. Шем завыл. Голубое сияние быстро впитывалось под шкуру зверя.

Через мгновение свет погас. Шем скатился вниз, не торопясь идти к нам. Его голубая шерсть вибрировала, вспыхивая серебристыми искрами. Покрываясь сначала прозрачными, но постепенно набирающими плотность, костяными доспехами.

Круглые проплешины в шерсти, на локтях, макушке и бедрах затянулись плотной кожурой, покрытой пересекающимися спиралями.

Только кусок шкуры на загривке мерцал, но не затягивался. Знак подчинения! Сообразила я.

Медленно подошла к замершему напряженному зверю и, потянув за витой кончик нити, смотала знак на палец. Спиной вернулась к Ит.

Зверь вздрогнул и полностью преобразился. Заполняя недостающее приобретенной частью. Высокий светящийся ореол увенчал, пушистую голову с синим носом, темный доспех органично облегал мощное тело, защищая в нужных местах. Перед нами стоял настоящий страж, истинное творение древнего ТомИрИку...

* * *

Витая полупрозрачная корона из трех белых пластин многозначительно померцала над головой зверя и нехотя погасла. Остался сосредоточенный серьезный взгляд черных вытянутых глаз. Предвещающий нам с иррау... Что?

Рука Итар непроизвольно тянулась выпутать из волос данки.

— Ит, подожди. — Поймать горящий взгляд не составило труда. Я смотрела ему в глаза и еще глубже, прямо в его разум.

Шем?.. — В моей безмолвной мысли слились и предупреждение и вопрос. Остался ли синеносый зверь моим Шемлем или город все-таки прибрал нареченного...

Шем? — Закованное в темно-серебристые латы впечатляющее по возможностям существо бесцеремонно ощупывало наши замершие сердца, рассматривая нас изнутри. Мало приятное ощущение. Поморщившись, я поняла, что преграды для измененного Шелестящего нет.

Попытка скрыть мысли и вовсе осталась не замеченной.

Зверь препарировал чувства, помыслы, желания, так же хладнокровно, как нетерпеливый охотник разделывает еще теплую тушку суф. Взвешивая, измеряя, сравнивая по одному ему известным критериям.

Кулон на груди Итар возмущенно засветился, испуская потоки. Шелестящий рыкнул, недовольный нежданным защитником. Подобрался, пригибая голову и широко раскрывая пасть, не отпуская впрочем, мой взгляд.

Иррау рассерженно зашипела — камень почти обжигал, вырабатывая энергию.

— Шем! — Очень не хотелось сражаться с ним. Мы прекрасно осознавали дисбаланс сил. Слишком велик шанс, проиграть. — Не надо!

Я сделала маленький шажок к нему — Шемль, ты же знаешь, мы не причиним тебе вреда!

Итар за моим плечом невольно хмыкнула. Мне так и послышалось ее ехидное — просто не сможем.

Малюсенький шаг, но зверь не стал церемонится — прыжок и я смогла подробно рассмотреть его синий нос и закрывающую затылок костяную пластину, прямо перед своим носом.

— Шем... — Чуть слышно шепнула я в раздраженно приоткрытую пасть, сглатывая появившийся в горле комок.

Похоже, договорится полюбовно, не получилось. Вот гадство!

Но моя другая половина, не менее беспринципна, почти жестока.

— ЛатИф! — Мои губы послушно приказали зверю остановиться, и он замер.

— Эф, — тихий голос Итар: — Нам пора... э, отсюда. Пока он не очнулся. Пойдем!

Итар зацепилась за мой локоть.

Хорошо бы. Но у нас четыре ноги на двоих, а у него на одного! Не честно!

— Догонит. — Мне не давала покоя, блуждающая по моему сознанию чужая мысль. Я, наконец, сосредоточилась и поймала ее. Ага! Вот значит как!

— Ит, на нем знак подчинения!

Я лихорадочно высматривала среди разнообразных узоров эту хитрую потоковую спираль.

— Ты же его...

— Не мой. Города. — Осторожненько обойдя Шемля с боку, я заглянула, с трудом дотянувшись, на пластину скрывающую горбатый загривок зверя. Вот он!

Не большое плетение органично входило в узор доспеха. Причем замыкало.

Я приуныла. Похоже, если вырвать его оттуда защита пластины распадется.

Но если вообще не доставать...

Я уверенно потянулась к хитро переплетенным нитям. Есть вариант! Доплету что-нибудь сама!

Я ведь...помню! Да. Помню, что если связать так...и вот так, то... Вот именно То!

Вырванный знак подчинения полетел на пол и расползся по нему уродливой грязной кляксой. Нити сгорели мгновенно.

А над Шемом раскрылись тончайшие, прозрачные лоскуты плаща... Нет, не плаща, крыльев!

-Эф..? — Итар, что тоже их видит? — Посмотри на это!

Я с трудом сморгнула потоковое зрение и замерла. Нет, крыльев Шемля было не видно, но вот маленькие золотые сполохи изредка пробегали в том месте, где они существовали глубже. Намечая легкий контур.

— Красивый! — Итар доверчиво шагнула к нам.

— Ит, подожди! Я не знаю... — Знак снят, но...

— Эффо, зато я чувствую. Он больше не злится.

И девушка ласково провела рукой по пушистому боку Шема.

— Уверена? — Я задумчиво заглядывала в глаза зверя.

Но ответил мне сам Шелестящий: — Та кто знает. Отпусти. Послушен. Буду.

Я замялась лишь на мгновение. Слова сами возникли в голове: — Шемль, мной нареченный. Ты освобожден от уз подчинения. Ты свободен. Ты волен, оставить нас и...остаться с нами. Решай сам.

Получилось даже чересчур торжественно. Я вздохнула, снимая приказ неподвижности. — Но я буду рада, если ты решишь остаться.

Зверь не шелохнулся, только безумное напряжение ушло, сменившись задумчивостью в черных глазах.

— Оставайся, вольный! — Итар присела на корточки перед гигантской чашей, с интересом ковыряя края остовых плит. Шанаи она тоже внимательно осмотрела, но повторить мой эксперимент с рукопожатием не решилась.

Зато ее привлекла маленькая фигурка незнакомого животного, сидевшая в центре овального дна. Ит осторожно спустила ногу обутую в потрепанный жизнью и погонями сапог, упираясь в скользкую остовую боковину.

— Оставайся... — Слова еще висели в пространстве, а девушка проваливалась в затянувшую чашу дымку по пояс и дальше. Резко метнувшись к ней, я успела только ухватить мелькнувшее над странной жидкостью запястье. История повторяется, — подумала я. — Но чтоб настолько?

Рука судорожно сжалась, дергая меня за собой. Мы провалились в древнюю чашу, высотой максимум мне по грудь, мгновенно. Непрозрачная дымка ощущалась бесплотной и поэтому выплыть назад нам не светило. Я молчаливо погружалась, инстинктивно задержав дыхание, все глубже и глубже...

Шемль успел прыгнуть за моими исчезающими ногами. Видимо все-таки определился.

Воздух в перетружденных легких кончился внезапно, а, вздохнув, я получила обжигающий горло колючий не пригодный для дыхания, комок и потеряла сознание.

Моя глупая мечта свалить все проблемы на голову Итар осуществилась... Наверное.

* * *

— Это попроще! — Возмущенно не замолкая ни на мгновение бормотал светловолосый иррау, уворачиваясь от каменного столба с грохотом обрушивающегося на то место где только что стоял Арр. — Проще некуда!

Отпрыгивая назад и сразу резко вбок, повторял страж.

Оба мужчины, покрытые с ног до головы каменной крошкой, прытко скакали по черным плитам, стараясь избежать, удара каменного молота. Но коварные столбы, неожиданно падающие сверху из потокового потолка, могли неприятно удивить кого угодно.

— Хватит бурчать. — Дар устало смахнул с лица черную пыль. — Всего лишь надо попасть в центр.

Взъерошенный страж, так на него глянул, что иу предпочел заткнуться.

— Всего лишь! — ехидно прокомментировал Аррин. — всего ничего!

Мужчин разметало в разные стороны очередным каменным столбом. Оттолкнувшись локтем от пола, Дар извернулся между упавшим столбом и собирающимся это сделать, и припустил к виднеющемуся сквозь столбы пыли проему. Страж, недовольно помянув всех иррау и конкретного иу в частности, помчался за ним.

Они уже довольно долго кружили по, сначала пустой, а сейчас уже усеянной каменными столбами, площадке. Дар выбрал откровенно простую ловушку. Нужно добраться до центра, где возвышался на полколена от плит пола, четырехугольный постамент. И забраться на него. Всего лишь. Одно маленькое но, мешало исполнить задуманное древними умельцами — большие, маленькие и просто гигантские каменные столбы, сыплющиеся с высокого потолка в самые неподходящие моменты.

Страж недостаточно проворно увернулся от массивного камня и зашипел, на бегу растирая плечо. Его задело по скользящей, но вполне ощутимо, даже для иррау, по существу состоящего из спрессованных слоев потоковой энергии.

Путь — по прямой, не оправдал себя с первого мгновения их появления в ловушке. Приходилось петлять, бегать кругами, возвращаться, чтобы приблизиться на пол шажка к вожделенной цели. Их реакции только — только хватало на скольжение среди разъяренных булыжников, падающих без какой-либо системы. И тут появлялась неприятненькая мыслишка — как подобную ловушку преодолели девушки? И преодолели ли вообще?..

Они с упорством двух отчаянных самоубийц продвигались к центру ритуального зала. Когда пересеченная невидимая черта активизировала второй этап ловушки. Камни теперь не только падали сверху, но еще и разрезая черные плиты, выскакивали снизу. Требуя распределить внимание. И если до этого каменные глыбы могли расплющить, то эти тонкие по краям и острые на сколе, старались разрезать.

Дар невозмутимо увернулся — отшатнулся и побежал дальше. Для иррау в этой гонке была важна цель и как можно меньшая затрата на нее сил. Посторонние эмоции мужчина держал внутри.

Аррин при виде нового развлечения переключился с иррау на шанаи, охарактеризовав их умственные способности и вообще город в целом самыми 'лестными' эпитетами.

— Ненавижу шанаи!

Нога проскользила по пыльному налету, опасно открыв бедро. Аррин еле успел откатиться в сторону и подтянуть ноги, когда каменная крошка упавшего столба осыпала стража, больно расцарапав щеку. Арр прошипел нечто нелицеприятное и вскочив помчался за своим иу.

Дар потрепанный не меньше своего стража, первый добрался до постамента, но запрыгивать на него не спешил. Дожидаясь Аррина, иррау пришлось вытанцовывать причудливый танец, ритм которого задавали падающие со всех сторон камни.

— Изверги! — Мрачный мужчина протянул руку Дару.

— Есть маленько!

Дар ловко поймал узкую ладонь, привычно поморщился от прошившей руку боли и они одновременно, запрыгнули на возвышение. Цель достигнута. Желтый каменный квадрат растворился под ногами, открывая проход на следующий уровень. Они провалились сквозь наведенные потоки подобно тяжелому камню, мелькнувшему в толще воды.

Арр сразу вырвал свою руку — слишком хорошо знал, что чувствует каждый притрагивающийся к его телу. А Дар замедлил падение, превращая переход с уровня в комфортный мягкий спуск. Как два скромных листа Даято мужчины опустились на скользкий остовый пол. Правда, оставалось впечатление, что до этого эти листья хорошенько потрепал немаленький ураган.

Аррин сделав резкий шаг в сторону проехал по смоченным водой плитам пола не хуже чем по пыли.

— Древние! — С чувством прорычал страж. — Я то гадал откуда строители святилища Ивварона взяли свои идеи подземных лабиринтов. Как вижу, попросту переняли. Не твой ли отец нашептал верховному жрецу, что да как лучше сделать?

Черноволосый иррау осторожно пошел к единственному выходу — намеченной желтоватым камнем арке.

— Нет. Святилище строили гораздо раньше.

Нажимая на нужный символ, мужчина с сомнением глянул вверх — провал, как и следовало, ожидать затянулся.

— Ну, кто-нибудь из вашей семейки наверняка поучаствовал! Как вспомню малый круг инициации, так до сих пор вздрагиваю. Инициативные же все.

Арка, задумчиво померцав, выдала необходимый провал двери. Дар, косо ухмыльнувшись (сам, вспоминая, вздрагивает) зацепил стража за воротник куртки и бесцеремонно втащил за собой.

— Настырно инициативные! — Продолжал гнуть свою линию Аррин, намекая на желание Дара самостоятельно разобраться с призрачной Тварью, потом со спятившим жрецом, а уже теперь оптом со всеми накатившими неприятностями. И парочкой непонятностей затерявшихся в затопленном городе.

Нет он конечно не против, на то он и страж, на то он и друг. Но немного разграничить проблемы, которые (не его слова) имеют свойство накапливаться, не помешает.

— Арр, посвети.

На что иррау бросил возмущенный взгляд, он что фонарь? Или скорее бесплатный донор.

Иу свет не требовался, а вот потоковой петле лишняя энергия не помешает. Тут нужна чистая беспамятная энергия, отработанная стенами не пойдет. Пускать поисковую петлю стоит, только с частицами искомых. А то она и найдет вам стену, из которой была выдернута нить.

Аккуратно завязав, наполненную энергией петельку вокруг лоскута рубашки Эффо, Дар вынул из горловины куртки свой осколок камня Ирру и засунул его туда же.

— Ат! — Резко приказал он. И выброшенный вперед сверток — клубок медленно, словно не уверенно, покатился по темному зеву коридора. Иррау двинулись за ним.

Выбравшись на широкую подземную дорогу, поисковая петля плавно набрала скорость.

— Придется поднажать! — Подмигнул другу Дар.

— Все что угодно! — Торопливо согласился страж, тоскливо посматривая на огромные каменные шары потолка, слегка подпертые колоннами. — Даже с радостью!

И они припустили со всех ног за потоковым клубком.

* * *

Итар очнулась с тяжелой головой и мерзким привкусом во рту. Они с Эффо лежали на дне все той же чаши.

Или не той. Статуи шанаи не было. Наростов на стене тоже. Да и все помещение выглядело более грубым и старым. Просто черные стены и неаккуратная арка — выход.

— Эф. — Иррау подтянула голову девушки и устроила у себя на коленях. Растрепанные грязные волосы, засохшая ссадина на щеке и темные круги под закрытыми глазами. Последние дни определенно не заладились.

— Эффо, вставай!

Итар потрясла девушку за плечи. Никакой реакции. Она дышала, но как-то судорожно со всхлипами. Ит, помнила, как провалилась в непрозрачную дымку и захлебнулась в ней, потеряв сознание. А Эф, что прыгнула следом?

Вот упрямая. Девушка сняла травяной узелок со спины Эффо и нащупала там тростниковую бутылку с водой. Потрясла. В бутыли плескалась едва ли половина.

Приподняв голову Итар влила немного жидкости в приоткрытый рот Эффо и та судорожно сглотнула. Закашлялась и, наконец, открыла мутные глаза.

— С пробужденьем!

Довольная Итария всунула мне в руки воду.

— Попей!

— А я не спала... — Голос хриплый и правда надо прополоскать горло. Сев я с отвращением оглядела остовые плитки подо мной. Опять та же история.

— Ит, это не честно! Я рассчитывала отлежаться, а вы бы пока нашли хитрых иррау и вывели нас отсюда. — Протянула я.

— Не. Я не такая добренькая как ты. Сама давай ножками, ножками. — Улыбнулась девушка. — К тому же я то одна... А ты была с Шемлем. И кстати, почему хитрых?

Шем не пошел за нами. Эта новость огорчила меня. Я так верила, что он останется...

— Да потому хитрых, — ворчливо просветила я Итар, — потому что бросили нас здесь и прохлаждаются неизвестно где. Наверное там, где светло, тепло и можно поспать, не переживая что тебя съест Тварь.

— Думаешь?..

— Честно говоря, не знаю...

Мы немного помолчали, думая, каждая о своем.

— Ладно, пошли! Мне больше не нравиться эта чаша. — Вздохнув, предложила Итар.

— А мне она никогда не нравилась! Все эти чудные произведения шанаи имеют дурную привычку устраивать пакости.

Мы преодолели барьер из довольно высоких краев чаши. Думаете легко, если вместо одной руки у вас кулак, ноги разъезжаются от усталости и морального изнеможения, а остовые пластины гладкие?

Но мы с упорством двух жуков-древолазов, подпихивая друг друга и подтягивая, справились.

— И куда теперь?

Мы, наплевав на все, бесцельно валялись на каменном полу — хоть какое-то подобие отдыха!

— Ну... — Итар внимательно осмотрела варианты. — Туда!

Арка все равно была только одна.

Итар перевернулась на живот и подложила руку под голову.

— Давай никуда не пойдем. Спать хочу!

— Можно, конечно... — Иррау помялась. — Но мне здесь не нравиться.

— Что именно?

Пришлось сесть. Если Ит говорит, то я, пожалуй, прислушаюсь к голосу разума.

— Здесь все, — девушка мысленно подбирала слово — все мертвое!

Я непроизвольно погладила холодный камень под пальцами.

— Это как?

— Давит что-то. На мысли, на мои ощущения. Вот стены, вот они — Ит стрельнула глазами вбок, — а на самом деле их словно нет. Страшно скосить взгляд и на мгновение увидеть промелькнувшую пустоту...

Она замолчала. А я уже не так беспечно оглядывала простые рубленые своды, очень похожие на комнату с каменным шанаи, но неуловимо другие. Более мрачные и совсем безжизненные. Итар права. Здесь что-то не так. А значит...

— Надо идти.

Ит тяжко вздохнула. — Вот и я о том же.

Я закинула узелок на спину, Итар встала, поправила сумку, и мы подстегиваемые ощущением надвигающихся со всех сторон стен шагнули в грубую арку.

Проход за проходом сменялся очередным узким тоннелем, а напряженное ожидание только усиливалось. Чего я ждала? Сама не знаю, но Итар точно так же выжидающе скользила рядом в полутьме. Мы бесцельно шли вперед, придерживаясь одной стороны. Шершавые черные стены с косыми сколами и тишина. Тишина, но не доброжелательная и чуткая, а хищная, собранная в этом странном месте для неясной цели. Все глуше становились даже робкие шорохи наших шагов, все суше был каждый вздох. В какой-то момент я поняла, что не слышу совсем ничего, и остановилась.

Мы замерли в почти круглом зобе подземного тоннеля. Итар широко распахнув глаза, открывала и закрывала рот, из которого не доносилось не слова. По губам я прочитала — Эф...

Девушка до боли сжала мой локоть. Но я сама стояла и испуганно наблюдала за противоположной стеной, которая пропадала на мгновение и вновь появлялась на прежнем месте. Из-за нее нам подмигивала пустота. Жуткая, голодная. Отделенная от нас иллюзорными декорациями ненастоящих стен.

Рука Ит сжалась, расцарапывая кожу. Ноги плавно погружались в камень.

Нет! — Закричала Итар. Громко, но не слышно. — Эффо!

Я выдирала одну ногу из вязкого камня, но еще больше топила вторую. Ит как и я пыталась вытащить ступни, но пол тек. И распадающийся на глазах камень уже булькал по щиколотку.

Стены тоже медленно, словно не охотно, потекли. Все. Спереди, сбоку, сзади... Накатило осознание, что все закончилось, бесконечный бег, чужой город и такая близкая Итар. А еще закончилось время. Бесценное время, одолженное по ошибке древним сводам. И вместе с ними исчезнем мы...

Мои сандалии, вспыхнув, сгорели и теперь горячее месиво, жгло босые пятки.

Не выдержав чего-то похуже, чем горячая смола, я отчаянно закричала. Впрочем, вопль оглушительно прозвучал только в моей голове. Отекающее пространство никак не отреагировало.

Или все-таки...

Стены моргнули и вдруг стали осыпаться целыми кусками. Процесс в разы ускорился! Мы с Ит вцепились друг в друга, резко проваливаясь сквозь истончившийся пол.

И тут из напоследок мигнувшего тоннеля выпрыгнул Шемль. Так же безмолвно рыкнувший, огромный, блестяще серебристый! Но почему-то не тонувший...

— Шем!!! — Мне показалось, что мы с иррау завопили одновременно.

А он удовлетворенно подставил свой горб, гибким хвостом помогая вывернуться из горячей ловушки.

Он остался со мной!

Итар удобно уперлась пятками в углубления на узорчатых доспехах, а мне в качестве опоры досталась ее спина. Шем! Мой самый лучший, самый верный! Но не всемогущий к сожалению...

Под ногами Шелестящего мерцала потоковая ступенька, но она медленно опадала и Шем создавал другую. Но... все нити распадутся, вместе с последним клочком пространства... Нам стоит поторопиться.

* * *

Бегать Аррин любил и раньше, и сейчас, когда его тело с легкостью превращалось в маленькую искорку, преодолевающую расстояния с огромной скоростью. Даже минуя некоторые материалы, благосклонно относящиеся к сквозному ветерку плотной энергии.

Проблема состояла в том, что черный камень древнего ТомИрИку не желал пропускать что-либо и конкретно любую, холодную ли, горячую ли, плотную или рассеянную энергию. Накапливать, пожалуйста. В Киарре дела обстояли так же!

И кстати в таком количестве и закрытых помещениях вообще сильно экранировал, не давая стражу восполнить прорехи естественным путем. Поэтому, орудия затопленного города так опасны для, почти не материального, иррау. Аррин даже мрачно пошутил про себя, что вот он наконец-то стал полноценным иу. Если считать за эталон достаточно уязвимую кожу и материальные внутренности.

И именно поэтому, потрепанный сверх обычного страж, бежал на своих двоих, игнорируя ограниченные возможности своего тела.

Пробегая и кое-где, перепрыгивая искусственные неровности, мужчины неизменно подстраивались под меняющуюся скорость поисковой петли. Пока не достигли полыхающего холодного огня, своими всплесками оглушившего напрочь. Не взглянуть с неимоверной высоты оказалось выше сил Дара. А уж перегнувшись через край каменного окна, он замер, восхищенный и одновременно удрученный мощью слепящей стихии.

Аррин присмотревшись к тонущим монолитам, досадливо поморщился. Ему здесь не нравилось. Возможно, потому что эта беснующаяся энергия очень напоминала другое место. Внешне совсем спокойное, но там, внутри, такое же яростное и дикое. Озеро, в котором расплавилось его тело.

Собрав жалкие крохи его теперешней 'крови', подходящие ему для переработки, со стены, страж скользнул в контрастно черный проем очередной арки-входа.

Дар отстал лишь на мгновение.

В темном зале мужчин встретил все тот же хитрый шанаи, вольготно расположившийся на каменной скамейке.

Затормозивший в спину Аррина Дар нецензурно помянул древних основателей, рассмотрев причину задержки.

— Я на тебя плохо влияю. — Задумчиво протянул страж.

— Ага. Давно уже. — Покладисто согласился иу, непроизвольно растирая обожженную грудь. — Какая встреча!

И медленно подошел к статуе.

— Не язви! — Ворчливо укорил Арр. — И где твоя почтительность?

— Да там где и всегда. — Заглядывая под капюшон, ответил иу. — Совсем полинял.

Добавил, конкретно не к кому не обращаясь, Дар.

Аррин, уже разглядывающий противоположную стену с корявыми наростами, хихикнул. — Дар, так представь, сколько он тут сидит! Удивительно, что только полинял! Спасибо, что претензий не предъявляет.

— Не положено.

— Ну, ну.

— Нет, серьезно. Если древний тут оставлен, значит, у него есть какая-то цель. Просто так в затопленном городе не бывает ничего!

— Даже огромных сосудов вдавленных в пол?

Невинно поинтересовался страж, приседая рядом с пустой чашей.

— Тем более, подобных потоковых сооружений! — Дар подошел ближе и протянув руку над остовой впадиной, прищурился.

— Разве не чувствуешь? Она же теплая.

— Да здесь все теплое. Или холодное. По-моему не затронутых энергиями вещей в этом городе не осталось!

Дар задумчиво почесал кончик носа: — И куда дальше?

Петля безвольно повисла в шаге от мужчин.

— Похоже, здесь след обрывается...

— Не думаю. — Аррин еще раз обвел взглядом комнату и уставился на нахмуренного друга. — Они здесь были.

Черноволосый иу встрепенулся — Ты видишь след?

— Я чувствую затихающие колебания энергии.

Иррау многозначительно вытянул вверх тонкий палец. — Они здесь что-то натворили.

Дар скуксился — Не удивлюсь.

— Да что сказать, повезло тебе! — Развеселился страж.

— Напрасно радуешься, все еще пока не ясно. Девушка, конечно, не самый кроткий вариант...

— Не самый? — Арр широко распахнул серые глаза. — Да она просто дикая суф! Где ее там вырастили? На Темном заливе? Наверняка с трех лун возилась с тахаями да понабралась их знаменитой упрямости и вредности.

Дар улыбнулся — Может. Но я вообще часто общаюсь со всеми расами! Представь как сложно со мной!

— А что мне представлять. Я и так все прекрасно знаю!

Иррау скрестил руки на груди. А Дар иронично приподнял бровь: — Да ну...

— Именно.

— Ладно, запомним! Но все-таки присмотрись повнимательней. Куда дальше?

Аррин тяжело вздохнул, но требование выполнил. Странно, очень много возмущенной и даже порванной холодной энергии. А теплая тонкими лоскутами вплетается в общий фон, постепенно впитываясь в черный камень. И легкий намек еще на... Гадство!

— Дар, здесь остатки рассеянной энергии!

Страж недовольно наклонился над чашей. — Нам сюда.

Почти обреченно добавил он. В тоже мгновение рукотворная впадина наполнилась непрозрачной дымкой, и оживившаяся петля незамедлительно нырнула в нее.

— Гадство! — Раздраженно повторил Аррин, хватая длинный кончик поисковой вязи и проваливаясь следом. Дар молча прыгнул за ним.

И угораздило же их, провалится именно сюда! Второй рукой страж вцепился в конвульсивно содрогающееся тело Дара. Рассеянная энергия по праву считалась самой опасной из всех потоковых. Состоящая из мельчайших частиц слегка притягивающихся друг к другу, она была слишком бесплотной, чтобы удерживать на себе любую нагрузку. Зато с легкостью поглощала иные виды энергии.

Ее можно было сравнить с облаком ядовитой пыли, в котором перемалывалось все материальное. Но этот процесс все-таки шел медленно. Поэтому рассеянную энергию, редко, но использовали для создания прямых проходов через разные препятствия. Такой переход для иррау был мало сказать неприятен. В растянутом жгуте перехода отсутствовал воздух (как и все остальное), и медленное парение сопровождалось удушьем, потерей сознания. Ускорить переход было невозможно. Бесплотная энергия не давала не малейшей опоры.

Но это для иррау, для шанаи дело обстояло несколько иначе. Поэтому город наверняка изобиловал подобными путями.

Состоящему из плотной энергии стражу воздух не требовался и даже при ограничении его возможностей Арр пребывал в полном сознании. Медленно опускаясь и аккуратно придерживая затихшего Дара, страж все же закрыл глаза. Он хорошо чувствовал разъедающие иголочки инородной телу энергии. Спуск казался бесконечным, хотя наверняка ощущение было обманчивым.

Аррин устал ждать и поэтому пропустил момент, когда ядовитая дымка нехотя выплюнула добычу. Страж ощутимо приложился губами о маленькую остовую фигурку на дне чаши — близнеца. Рассеченная губа противно заныла, отнюдь не повысив настроение мужчине. С некоторым трудом, закинув тело Дара за край впадины, он вылез следом сам.

— Гадство. — Лаконично охарактеризовал иу все и вся. Мельком оглядев помещение, Аррин непочтительно пнул узорный остовый парапет и потащил Дара к ближайшей стене, стараясь держать его исключительно за куртку.

Хоть каменного собрата шанаи здесь нет, и это радует.

* * *

Дар пришел в себя разом, садясь и неподвижными черными глазами уставившись прямо.

— Дар, ты как?

Страж невозмутимо смотрел в темные бессмысленные омуты источающие угрозу — для его иу это нормально.

— Я ... — Дар моргнул, подавляя состояние агрессии. — Я нормально.

— Отлично. — Аррин в свою очередь отвернулся к темному зеву неровной дыры, являющейся входом и одновременно выходом. Ему здесь не нравилось.

Черноволосый мужчина поднялся, выравнивая дыхание и успокаивая наговором боль в сожженном предплечье.

— Где мы?

— Не знаю... Но точно гораздо ниже. — Страж поежился. — Камень просто давит...

Дар осмотрелся. — Да. Глубоко мы забрались.

Камень не просто давил, он вдавливал, угнетал, ощущался тяжелой рукой на сердце.

— Обрати внимание, — лицо стража белесо выделялось в полутьме. Он мотнул подбородком в сторону пролома. — Не арка. Грубо выкушенный кусок плоти города. Мы еще глубже, чем ты думаешь.

Их взгляды встретились, и страж озвучил то, что пришло в голову Дару: — Мы в затопленной части ТомИрИку.

— Эти этажи затоплены очень давно. Здесь не должно остаться ничего...

Иу все еще надеялся на ошибочность выводов Аррина.

— Значит все еще хуже. — Философски заметил страж.

А Дар внезапно понял, что имеет в виду Арр, и похолодел. Интуиция подсказывала, что тот прав. Шанаи любили играть со временем. А еще были великолепными мастерами.

— Мы сместились в потоке жизни на деление. Давит не только камень, но и не наше время...

Светящейся рукой Аррин подбросил поисковую петлю и та, подергавшись, рывками скользнула вперед.

— Точно. И не только мы. Идем. Надо торопиться.

Мужчины шагнули в темный пролом. Надо очень поторопиться, добавил про себя Дар. Этого места давно нет, и они рискуют исчезнуть вместе с ним.

Поторопиться... Но вот выполнить задуманное никак не получалось. Петля исправно металась по темным коридорам без малейшего намека на колонны, узоры и арки. Только грубые ходы, выдолбленные в черном камне. Бегая за поисковым плетением, оба иррау мрачнели все сильней. Петля рывками ныряла за очередной поворот и дергалась не в силах проторить легкий путь к цели. Часто возвращалась и вертелась на месте. И это подтверждало самые худшие предположения.

Наблюдая за очередной агонией петли, Дар коротко бросил: — Мы отклонились на деление дальше, чем они.

Страж поджал разбитые губы.

— Потоковая петля просто скользит по точкам соприкосновения делений...

Дар присел, прислонившись к стене, и устало прикрыл глаза.

Оглядев надломленного иу, Аррин задумался. И чуть помедлив, предложил. — Можно попробовать выдернуть их... или мне просочится к ним. Мне, наверное, будет проще... Я всего лишь энергия, имеющая оболочку. Поднимайся назад, мы встретимся наверху.

— Нет. — Сказал, как отрезал иррау. — Будем дергать.

Дар поднялся и, не замечая боли, потянул Аррина за собой. Страж только успел подхватить бесполезную петлю.

— Вернемся к чаше. Выберем точку и вытащим их на это деление. Сразу же нырнем в проход.

— Такое вмешательство будет как рывок для пучка ниток. Деления могут начать схлопываться. Мы же нарушим устойчивость неведомо как сохранившихся проходов.

— Пусть. Главное самим успеть выбраться из этих слоев.

Аррин мягко вывернулся из руки иррау.

— Хорошо. Давай попробуем.

Дар легко вывел их обратно в пещеру с остовой чашей. Она единственная контрастно отличалась от грубых ветвей коридоров. Слишком искусная для окружающей обстановки.

— Я буду дергать. Ты протащишь нас через рассеянную энергию. Все не мешай.

Дар встал на самой кромке чаши и отмахнулся от протестующего Аррина.

— Все начинаю.

И страж поневоле умолк опасаясь сбить иррау с ритма.

Дар закрыл глаза, присматриваясь к окружающим странным потокам. Пришлось нырнуть еще глубже и осторожно мысленно ползти к ближайшей наиболее устойчивой точке. Здесь слои выглядели хрупкой паутиной, соединенной крошечными клейкими искорками. Дару пришлось буквально красться к такму мерцающему сплетению, чтобы вся не прочная паутина даже не шелохнулась. Когда алый огонек теплой энергии медленно просочился через оконце на соседнее деление реальности, вся паутина заволновалась. Раскачиваясь, пошла рябью, и Дар замер, не давая унести алую искорку на очередной волне.

Аррин крепко сжал иррау за плечи, предпочитая оставить ожоги, но не дать ему упасть. Чаша за их спинами наполнилась дымкой перехода, хитро облизываясь завитками рядом с кромкой.

Весь коридор мерцал, отзываясь на волнение более глубоких слоев. Страж оторопело замер. Он то прекрасно представлял, что может сделать, хлынувшая через прорехи растворяющейся временной перегородки, энергия.

Когда рябь потоковой паутины притихла, и стали различимыми плетения этого деления, Дар рискнул вынырнуть на самый верх. Тот же черный камень, та же чаша. Только стража нет.

Протянуть с собой поисковую петлю невозможно, она имеет материальную основу из камня Ирру и клочка одежды. Она могла вызвать преждевременное схлопывание временных делений. Поэтому Дар, алой искрой метнулся по однажды запомненным коридорам. Совсем чуть более ровным, чем предыдущие.

Промчавшись невесомым ветерком по необычно тихому подземелью, Дар отчетливо понял, что девушек здесь нет. Они дальше не на одно временное деление, а на два!

Гадство! Кажется, так выразился Аррин. И это точно.

Пришлось вернуться к чаше и опять погружаться в потоки. Опускаясь, иррау почувствовал недовольные толчки паутины. Кто-то раскачивал неустойчивые потоки помимо него!

С трудом, пробравшись сквозь взбесившуюся паутину потоков, Дар долго ловил момент, хоть некоторой неподвижности. И, наконец, нырнул в точку соприкосновения, очутившись еще на деление дальше от своего тела.

Здесь все опять немного иначе. Чаша. Глубокие следы, проплавленные в каменном полу. И дикий крик эхом отражающийся от глухих равнодушных стен. А может, он прозвучал только в его сознании.

Дар скользнул в сторону многообещающего звука. Удовлетворение сливалось с напряженностью. Он все-таки нашел их. Но отсчет последних мгновений существования отголосков древних коридоров начался.

Скользнув алой искрой за поворот, Дар в полной мере ощутил, что такое буйство энергий. Хрупкую паутину потоков уже не просто раскачивало, а можно сказать рвало на части. Несомненно, задевая и соседние деления.

А, повернув еще за один угол, иррау оторопел. Навстречу ему несся осыпающийся ветхими клочьями язык тоннеля и обгоняющий само время серебристый зверь.

Сейчас иу как никогда отчетливо видел, что Шемль существо холодных энергий. Как Арр — промелькнула мысль.

Шелестящий беззвучно взвыл. Он тоже узнал иррау. Ему требовалась помощь. Проскользнуть на нужное деление жизни при такой потоковой буре... Нужен устойчивый якорь. И тело Дара как нельзя лучше послужит в его качестве.

Иррау сразу оценил их шансы и понял, что вместе с Шемлем они резко возросли. Поэтому иу прилепился к предплечью зверя, и они вместе провалились в обезумевшие потоки.

Здесь, на глубоком уровне, переплетения нитей горели, часто опадая в никуда. Дар прекрасно видел нужную точку. Которая впрочем, трепыхалась все слабей, слабей. Собираясь распаться.

Но Шелестящий благодаря иррау тоже ее увидел. И не мешкая нырнул в самую гущу истончившихся нитей.

Они провалились через два деления разом, удачно избежав сыплющихся обрывков, бывших когда-то полноценными потоками. И выскочили перед замершим стражем с ужасом, наблюдающим коллапс целого деления.

Выскользнув на обычный уровень восприятия Дар, открыл глаза и уже нормальным зрением увидел, как Аррин сталкивает его в клубящуюся рассеянной энергией чашу.

Пружина прохода, словно издеваясь, медленно вытягивала их обратно. Походя, разъедая безвольные тела. Шем обвил хвостом потерявших сознание девушек, а Аррин одной рукой придерживал Дара, второй лапу зверя. Так надежнее. Оба мучительно пережидали переход.

Только почувствовав под собой остовые пластины, Шемль метнулся вверх, выпрыгивая из простого прохода превратившегося со временем в ловушку.

Аррин еле успел отдернуть руку.

Ему пришлось доставать Дара самостоятельно.

* * *

Дар вяло поморщился — плечи горели сожженные объятиями Арина. Он шел впереди изредка оглядываясь на Шемля везущего, на мощном загривке, обеих подопечных. Те, все еще пребывали в безсознательном состоянии и Шелестящий придерживал тела пружинами длинного хвоста.

Его собственный страж замыкал эту угрюмую процессию, иначе и не назовешь.

Как только Дар пришел в себя в зале с каменным шанаи, они с Аррином поспешили покинуть древний зал.

— Мы уходим. — Смотря прямо в узкие щели черных глаз, настойчиво произнес мужчина. — Их забираем тоже.

Дар кивнул на Эффо и Итарию.

— Им здесь не место.

Шемль задумчиво прислушивался, но не к словам, скорее к мыслям, понял Дайр, ощущая легкую щекотку в висках. И вдруг хаотичный ответ Зверя — он пойдет с ними... Пока с ними...

Пока, что? — Подумал исключительно для себя иу. — Пока Эффо не очнется? А впрочем, ладно. Надо выбираться ближе к поверхности. Не стоит забывать — Томирику тонет. А еще, Дар усмехнулся, где-то уже совсем поблизости их ищет призрачная Тварь. И полоумный жрец... Они стали необыкновенно популярны...

И мужчины шагнули в каменный проем ведущий наружу. Огромный зверь, легкомысленно помахивая искрами невидимых лохмотьев за спиной, неторопливо потрусил следом. Ему все было любопытно после долгой вынужденной спячки. А вновь обретенная свобода открывала любые пути в этом изменившемся для Шелестящего времени. Томирику пал, шанаи древние друзья — хозяева исчезли, а он остался.

Сверкающая разбудила его и завершила узор, сняв старую, но такую болезненную метку каменного города. Предложила свободу и странствие, как равному. Она сама еще не знала, но Зверь видел, что ее путь требует и тянет блистающую алую искорку за собой. И Шелестящий принял ее дорогу, справедливо полагая, что ему в умершем городе делать больше нечего.

Он шел за теми, кто теперь вместо шанаи властвовал на этой земле. Другие. Но он приспособиться. Сложные, по своему, непривычные для него. Но интересные. Ему всегда было все любопытно. Этим часто отличались представители его расы. Независимые, познающие грани окружающего мира самостоятельно. Именно поэтому в свое время создатели Томирику завладели их вниманием, а позже многие заключили с ними договор и позволили наложить знак подчинения — стража каменного города. Шем был одним из них. Но время утекло сквозь бесконечный сон Зверя. И возможно он остался один из тех, кто спал в кольце, охраняя древний город. И вязкая вода перемолола вперемешку со временем черную землю, камни и тайных охранников.

Но жизненно важная энергия еще не покинула этот мир. Немного изменилась, расплылась, поглощая, а где-то подчиняя пространство. Но она осталась. Значит, Шелестящий будет жить. Жить без энергий он не мог. Лишь наполовину состоящий из материи, большей своей частью Зверь жил в ее потоках.

— Стойте! — Дар внезапно поднял руку и замер. Арин и Зверь последовали его примеру.

— Слышишь? — прикрыв глаза, спросил иу. Наклонив подсвеченную холодом потоков голову набок, страж иррау кивнул соглашаясь. И Шем тоже чуял — сердце древнего города все еще билось. Неравномерная вибрация изредка колыхала потоки, легкие ветерки скользили по каменным коридорам, тоже подчиняясь ей. А поглощающая город лава холодного огня яростно грызла камень, подкрадываясь к вожделенной, но еще робко сопротивляющейся добыче.

Дар довольно улыбнулся и уверенно направился к эпицентру жизни Томирику. Его спутники неслышно двинулись следом.

Шемль помнил множество каменных кишок старого города и тем более дорогу к Основам обиталища шанаи, но озвучивать свои знания не стал.

У города всегда было три сердца по спирали снисходящих в его глубины, потоковые и каменные. Но сейчас изредка просыпалось лишь одно. Распространяя очередную созидающую волну, поддерживающую силы города. Два других по видимому растворились во времени, или в вязком холодном огне вместе с бесконечными этажами уходящими вниз. По крайней мере, Шем их больше не чувствовал.

А иррау словно охотники, напавшие на след суффы, бегом устремились к этому последнему оплоту старого Томирику. Синеносый с легкостью скользил меж ними, подпитываясь проплывающими мимо ветерками просто на будущее — сил и так хватало с избытком.

Они изящными тенями пересекли старую площадь изрезанную охранными чертами. Не по прямой. Всегда только иначе. Древнее и самое главное правило шанаи. Потоковые ножи вспыхивали, но пропускали их мимо. Темный иррау чуял их не хуже Шемля, а может, видел всю глубину взрезанного простыми линиями пространства.

Второй мужчина воспринимался Шемом как светлеющий на фоне черных стен города потоковый сгусток. Шелестящий чуял носителя холодной энергии.

Похож на меня. — Промелькнул образ. — Но тоже другой — новый — почти собрат...

Раздумья Зверя прервало появление еще одного отголоска ушедшего времени — итику. И Шемль взвился вверх перемахивая через Дара вперед, под неровные сосульки потолка. Опережая на мгновение. Предупреждая неслышным, но резко бьющим по великолепному слуху иррау, ревом.

Иррау спиной почуявший враждебное движение мигом откатился в сторону, создавая в руке длинный потоковый хлыст. Арин перестав мерцать, засветился, накапливая опасную энергию. Оба от крика Зверя только поморщились.

А итику уже пробудились. Попутчики просто не могли знать этих существ. Слишком давно даже Шемль встречал их в переходах Томирику. Но помнил.

А те уже сползали на пол, стекали с потолочных наростов, превращаясь в черные вытянутые тела с длинными тонкими хвостами. Неровным рядом выстроившиеся преграждая дорогу. Спиной.

Шелестящий опять взвыл предупреждая. Вялые движения итику обманчивы. А самое опасное их оружие острые нити хвостов.

Зверь медленно пятился назад и иррау. Те уже разобрались где главная опасность и, замерев, стояли по краям не очень широкого коридора, выжидая.

Дар действительно не знал этих существ, хотя в свое время изучил доступные знания Томирику. Но это не мешало ему видеть, что слабое место в их обороне это Эффо и Итария. Они мешают Зверю. А значит, придется пожертвовать одним бойцом.

— Арр, защищай. — Этот приказной шепот на грани слышимости, хлестанул бледного иррау не хуже потокового хлыста. Но лишь полный ярости взгляд и подчинение.

Они оба знали, кто имеет право приказать. Обидится, но поймет. Так правильнее...

Мысль для Зверя с предложением нападать вместе. А Шем, уловивший суть, почти летит за спину отступающего Арина, мягко опуская безвольные тела подальше от первого, дергающегося из стороны в сторону итику. Его место сразу же занимает Дар, ударом хлыста преграждающий путь второму охраннику древних коридоров. Неимоверно быстро хрупкое существо уходит от удара, в ответ почти без замаха взрезая камень под ногами отскочившего иу.

Мужчина недовольно морщиться. Эти твари чертят потоковые ножи не хуже шанаи. Там где на полу осталась глубокая полоса, сквозь пространство поднималась чуть видимая дымка непроходимой теперь стены. Но Шем был уже рядом, исхитряясь обогнуть и стену и взвившиеся хвосты нападающих итику, стегнуть гигантской лапой сразу двоих сворачивая одному из нападавших голову. Но оставшихся еще хватает.

Арин, где-то за их спинами, возводит поток за потоком, преграждая путь к нему и девушкам. Щедро вливая накопленную энергию в защитные сооружения.

Шемль парит над бешено скачущими охранниками, непроизвольно надстраивая потоковые ступеньки, успевая впрочем уворачиваться от неожиданных атак и наносить губительные удары самому.

А Дару остается только танцевать сквозь нарастающие узоры, орудуя хлыстом не хуже чем итику своими хвостами.

Сделав рывок вперед иу только-только успевает отшатнуться назад разрубая наконец попавшуюся цель. А бешено верещащий итику, потерявший свой хвост поворачивается к иррау мордой. И Дар понимает, что это еще далеко не конец.

Древние жители этого коридора оказались удивительно жизнеспособными. Наверное шанаи каждое свое создание наделяли этим качеством. Но Шемль с Даром тоже как наполненные многослойные ракушки Темного озера, скрывали свои сюрпризы.

Шелестящий превратившийся за мгновение из задумчивого непонятного красивого древнего Зверя в яростное дикое создание, сверкающее темно синим доспехом брони походя разрушающий мешающие ему начертанные потоки и неотвратимо сокращающий численность врага. Носящийся по стенам и каменным сводам стегая беззвучными криками, сбивающими с толку нападавших.

И иррау совершенно потерявший степенный невозмутимый облик. Радостно скалящийся на очередной удар хвоста пролетающий мимо его растрепавшихся волос. Давно мечущийся по лабиринту узоров с неуловимой для чужого глаза скоростью. Он выстраивал потоки за спиной, перед собой, убирая в нужный момент и нанося обжигающие удары по вытянутым вверх телам. И его глаза превратились в узкие чернеющие щели, хищные движения то замедлялись, то убыстрялись. Он танцевал и получал от этого опасного танца удовольствие.

Итар очнувшаяся от очередного вопля Шемля с изумлением наблюдала, как с мужчины словно туманная пелена под светом красной луны опадали покровы в которых он скрывался, обнажая суть. Необузданную мощь, древнюю силу и притворную мягкость. И девушка не могла сказать, что ее не пугал этот чужой иррау. Такой опасный и жесткий. Можно сказать — страшный.

Итар почувствовала прикосновение к руке и резко обернувшись, увидела Эффо, которая расширенными глазами смотрела на Шемля и Дара. Но в ее взгляде помимо удивления, Ит успела заметить и восхищение. Только кем? Подумала она с непонятным недовольством.

А Эффо, даже не поворачивая головы, шепнула — Шемлем.

А потом вымученно улыбнулась и добавила — Шемом больше.

Итария вспыхнула, что на светло серой коже лица смотрелось забавно и вздохнув посетовала — Теперь ты читаешь мысли!

— Неа. Теперь я читаю лица! Эф подпихнула девушку в бок, вынуждая подвинуться и стала растирать затекшие ноги, единственной рукой. Вторая по прежнему была крепко сжата в кулак. Гадский шанаи. Хоть на свободной руке когти почти спрятались. Странно. Не чувствовали опасности? Скорее да, чем нет. Эффо внутренним чутьем поняла, что Шем с иу справятся.

Итар села поудобнее рядом продолжая наблюдать за хищными прыжками Дара. Такая же пропыленная и изможденная как сама Эф.

Прогулка по древнему городу явно не пошла им на пользу. Девушка и интересом посмотрела на порванный рукав, давным-давно потерявший истинный цвет. Забавно, что бы увидев ее, сказала Ата.

Ит улыбнулась — Или еще лучше жрецы Ивварона.

Или сам Глава Ирру.

А Шемль между тем неожиданным ударом закованной в броню лапы утихомирил своего последнего противника и замер, наблюдая за схваткой иррау и покалеченного, но от этого не менее быстрого итику. Последнего оставшегося в этом коридоре.

Зверь даже не думал вмешаться, искренне полагая, что иррау хочет закончить с ним сам.

А Дар учуявший тишину резко рванул под мелькнувшее рядом сутулое предплечье, уже отмеченное его хлыстом и с разворота довершил начатое, отрубая голову противника. Все.

Тишина. Мельком глянув в сторону Шема, иррау развернулся и осторожно пошел к Арину. Очень недовольному Арину.

Растворив потоковый хлыст, мужчина пытался замедлить дыхание и одновременно завязать хоть немного развивающиеся в разные стороны волосы.

А Арр неторопливо впитывал назад энергию из сооруженных им щитов.

— Ну?

А Дар так и услышал — Ну что развлекся?

Его страж был недоволен. Конечно ему же не дали поучаствовать.

— Дорога свободна. — Иу старался скрыть счастливую улыбочку.

— Вижу. — Буркнул Арр.

— Ну, почти свободна. — Дар оглянулся на бесконечные прорезавшие пол линии. Над ними все еще продолжали подниматься вверх потоковые стены.

— Мы пройдем. — Уверенно закончил Дар.

— А куда именно мы идем?

Итар встала и протянула Эф руку. Та отказываться не стала и поднялась с тяжелым вздохом.

— Туда где можно остановить призрачного стража. Туда куда собирались изначально...

Дар наконец полностью расслабился и расширенные зрачки приняли нормальный размер.

Арин намного бледнее обычного красиво светился в темноте каменного коридор. Похоже, — поняла Эффо — свет тут никому не нужен. Включая меня. А тени скользящие по внутренностям города совсем не мешают глазам иррау.

А уж Шемлю тем более...

Шелестящий торопливо вскрикнул — Он ждал их на той стороне помещения. Он приветствовал — торопил. Радовался — рассказывал о итику.

Эффо даже немного пошатнулась от слишком сильных эмоций Шелестящего. И довольный Зверь тот час притупил их.

— Иду, иду. — Непроизвольно ответила Эффо вслух. И заторопилась в его сторону.

Арин сразу обогнал ее внимательно рассматривая лабиринт из линий и осторожно высматривая безопасную дорогу. Эф не возражала. Слишком устала, чтобы возражать. Обморок сил не прибавил. А жаль...

Итар, проходя мимо черноволосого иррау, недовольно посмотрела прямо ему в глаза.

Обманщик. Притворщик. — Прищурившись, высказала ему, но про себя. Девушка хорошо запомнила того дикого незнакомца, который просто излучал опасность. Я все запомню и буду настороже. А зеленый камень на шее блеснул задумчивой искрой.

Дар оказался в цепочке пробирающихся через потоковые стены, последним. Он заметил и взгляд, и недовольство, скрывающее недоумение, а может даже испуг.

Дар поджал нижнюю губу. Благо никто не оборачивался. Как неосторожно с его стороны. Надо вести себя осмотрительнее... Итария сейчас как на чаше весов, еще немного и крохотное доверие неминуемо качнется вниз.

Мужчина, наконец, заплел волосы, затянув конец тугой косицы шнуром.

Ну почему, даже Арр не пугает ее, так как он? Впрочем, на этот вопрос иу хорошо знал ответ. Видящая сердцем смотрит глубоко... Гораздо глубже, чем хотелось бы любому. Особенно ему. Девушка еще не поняла, но уже знает почему они со стражем прицепились к ним. Почему иу с колючим взглядом прыгнул за ней даже в старый переход шанаи. Знает. Чувствует. И время открытых вопросов и честных ответов неумолимо приближается. Она спросит и он ответит. Правду. Изворачиваться не станет. — Иу косо улыбнулся. — И так слишком долго умалчивал. Именно умалчивал. Спроси она прямо, он бы ответил. И скорее всего дальше пришлось бы тащить Ит в мешке. Образно говоря...

Все усложняет Эффо. Непонятная помесь. Неизвестная величина. Иу не отказался бы распотрошить ее память. Знания. Они наполняли ее, выскальзывая из закрытой кладовой, и вспыхивали неожиданными гранями. Всегда очень вовремя. Помогая. Можно сказать, спасая изумленную своими действиями девушку.

Не человек, не иррау. Странная смесь. Иногда, рассматривая Эффо, ему казалось, что ее кожа такая же сероватая как у Итар. Может быть чуть светлее. И глаза темные, почти черные. Но присматриваясь, иу видел, что она другая. Не иррау, это точно...

Опасна? Несомненно. Но он справиться. И с Эффо. И с Шелестящим. Когда придет время. Ему нужна только Ит.

Шемль прилепившись к стене, а на самом деле соорудив под собой удобный потоковый выступ, не отрываясь, смотрел за каждым шагом стража иу. И выпрыгнул перед ним, как только тот ступил на ровное не иссеченное линиями место. Арр только вяло шагнул в сторону — угрозы от Зверя иррау не чувствовал.

Эффо радостно протянула Шелестящему ладонь. — Ну как ты? — Вопрос особо ничего не значил, но удержаться девушка не смогла. А Шем довольный подставил загривок. Кося черным глазом на Сверкающую.

Слегка дотронувшись до синего меха между костяными пластинами, Эф обернулась к Итар.

— Ит, Шемль предлагает нас нести.

Итария замученная не меньше радостно согласилась. — Я с удовольствием. Этот милый город жует, жует да все никак не выплюнет.

А Эффо уже карабкалась на спину Шемля, удобно упираясь в тусклые знаки, проступающие на его броне.

— Тебя хоть только жует, а я вообще с подарком.

И девушка потрясла сведенными в кулак пальцами.

А вкрадчивый голос за спиной заставил вздрогнуть: — И что это за подарок?

Почти ласково, но Эф почувствовала настороженность мужчины, спросил Дар, склоняя голову набок.

— Секрет. — Недовольно сверкнула глазами Итар, пристраиваясь за спиной Эффо.

А Шем как только обе девушки оказались на его спине неторопливо двинулся за Аррином, успевшим уйти вперед. Игнорируя иу вместе с его настороженностью.

И Дар был вынужден двинуться следом.

— А все-таки? Эффо, что у тебя в руке?

Какой настырный — устало подумала девушка.

— Да не знаю я. — И поняв что иу не отвяжется, рассказала о рукопожатии каменной статуи.

Арин, которого они тем временем догнали тоже прислушивался и как только Эф закончила, спросил: — А как вы очутились в чаше перехода?

— Где? — Удивленно переспросила Итар за Эффо.

— В том коридоре, который плавился у вас под ногами. — Пояснил Дар.

— А-а. — Нехотя протянула Итар. — Просто я хотела рассмотреть остовую фигурку на дне чаши... И меня засосало.

Эф благоразумно промолчала, сама не менее любопытная. А вот иу так глянул на Итарию, что та отвернулась пряча щеки.

Арин так вообще на миг остановился преграждая дорогу Шемлю. А потом задумчиво протянул: — Да, не скучно нам будет...

Непонятно что имея ввиду. Непонятно для девушек. А вот Дар поторопился обогнать своего стража и помчался вперед.

Шемль со стражем припустили за ним.

— Послушай Арин, — Эффо давно интересовал этот вопрос, но времени задать его не было. — Почему ты такой же как Шемль?

Произнесла и сама задумалась, как коряво прозвучало. Но иррау понял. И грустно усмехнувшись, протянул: — Не совсем как Шемль. Я Эффо обычный иррау. Вернее был обычным, пока мы с моим, — тут он запнулся, — другом. Давно... Мы с ним прожили всего несколько настоящих лун. Не отправились в пещеры Темного залива, на поиски подземного озера.

Они с Даром. — Поняла Эффо. А Итар наклонившись к иррау, воскликнула — Запрещено же. Жрецами Ивварона запрещено заходить в темную гавань. Даже тахаи туда не плавают.

— А ты сама все запреты соблюдаешь? — Лукаво улыбнувшись, спросил изумленную девушку Арр. — Судя потому, где мы сейчас находимся, не все...

* * *