Правила Белого Волшебства.

Но трое ребят быстро прошли назад главным коридором. На миг задержались в самодельном склепе, отдавая дань павшим правителям. Осторожно прошли узким тоннелем тайного хода. Пыхтя и ругаясь на чем свет стоит, вылезли из новообразовавшегося провала. Миновали дверь, отделяющую подземные этажи замка. Быстро прошли приемный зал, такой непривычно мрачный без призрачных огней.

Лестницу на верхние этажи они нашли быстро. Поднявшись наверх по каменным ступенькам они взошли на третий этаж.

Комнат в коридоре оказалось великое множество. Несмотря на сковывающее их чувство страха, ребята решили разделиться, чтобы сэкономить драгоценное время. Арин стал осматривать все комнаты, что слева, Гимид те, что справа, а Лин пошел в дальний конец коридора. Оставаться один на один с жуткой пустотой замка было нелегко, но троица мужественно и неотступно делала свое дело.

Нужная комната отыскалась скоро.

-Вот оно, -прошептал Лин, едва вошел в очередную пустую опочивальню.

И верно, -ни с чем другим спутать увиденное было нельзя.

В просторной комнате, где годами хозяйничали лишь дождь, листья да паутина, на широким столе стоял ларец. Небольшой, прямоугольный, отделанный искусными каменьями, он сразу бросался в глаза на фоне царившего вокруг запустения и разрухи. Но главное было в другом. На крышке ларца сверкал приглушенным гранатовым светом огромный граненный камень.

-Ги, Ри, идите сюда. Я нашел! -крикнул Лин, не выходя из комнаты.

Его спутники мигом вбежали, вминая в пол ковер из прелых листьев.

-Ух ты! — воскликнул Арин. -Сколько каменьев! Дорогая штуковина.

-Это точно оно? -хмуро вопросил товарища Гимид.

-Оно, оно. А чем же еще это может быть? -заверил его юный колдун. — Камни сами по себе не сияют. Оно, точно оно. Иначе что здесь делает эта штука?

Крепыш опасливо оглядел сияющий ларец.

-Тяжелый, наверное, — поделился своим наблюдением он. — Не легко тебе придется.

-Как-нибудь донесем, -махнул рукой Арин. -По очереди.

-Ну, нечего смотреть. Бери и ходу отсюда! -скомандовал Гимид.

Но едва Лин прикоснулся к магической вещи, как в углу комнаты стал зарождаться туман. Не успели трое ребят как следует испугаться, как мгла сгустилась, принимая образ человека. Или почти человека. Голова, грудь обрисовались явно, а вот ниже не было ничего.

Через несколько мгновений на непрошенных гостей смотрел абсолютно лысый, тучный человек в красно-желтой мантии. Туман не просто изваял незнакомца. Лик толстяка был живым и подвижным. Не было никакого сомнения, что он прекрасно видит незваных гостей. Леденящее выражение холодных глаз человека-призрака не обещало пришельцам ничего хорошего.

Лин глядел на очередной кошмар Твердыни цепенея от охватившего его ужаса. Призраки из прошлого оживали прямо на его глазах. Эту лысую башку и елейную ухмылку он еще не позабыл. Жрец-колдун из видений! Только этого им не хватало!

Гимид схватил со стола кубок и запустил в фантом. Бокал прошел насквозь, звонко отскочил от стены и глухо плюхнулся в листву.

Толстые губы призрака скривились в надменной усмешке.

-Так-так-так, -захихикал противный голос. -Кто тут нашел к нам на огонек?

Бесплотный, всевидящий, разговаривающий фантом, явившийся по их души явно не с дружелюбными намерениями! Этот день сам по себе выдался на редкость неприятным, но этот сюрприз вконец ошарашил парней. Знавшие о магии лишь понаслышке, узрев такое ее проявление Арин и Гимид просто окаменели со страху. И даже Лин, увидев такое, замер, боясь пошевелиться.

-Кто это тут у нас? Кто не побоялся войти в оскверненные земли? Кто посмел потревожить ларец Али-Аль-Маруфа?

Призрак снова обвел взглядом три обомлевшие фигуры.

-Дети? Трое молодых и юных? Неожиданно. И занятно.

Лин обливался потом от ужаса. Он понимал, что эту битву должен вести он сам. Его друзья, с детства сторонящиеся колдовства и всего, что с этим связанно, здесь ему не явно помощники.

Собрав всю свою смелость, юный колдун с усилием разомкнул задеревеневшие губы.

-Мы пришли снять проклятие с нашего города. Мы пришли сюда, чтобы очистить Твердыню.

Голова призрака повернулась и уставилась на говорившего.

-Такой молодой, а такой ведающий. Откуда у тебя такие знания, малец?

-Это не важно, — витая где-то на грани паники, заявил Лин. — Считай, что мертвые сказали. Мы здесь затем, чтобы вынести этот ларец из города, и тем самым освободить Твердыню от твоего проклятья!

Жрец противно осклабился.

-Умно, умно, -вновь захихикал тот. — Проклятье Али-Аль-Маруфа можно снять только так. Но как же вы думаете вынести ларец, любезнейшие?

-Как-как? -пробасил наконец-таки пришедший в себя Гимид. Видя, что призрак ни на что, кроме вопросов не способен, он решил вмешаться в разговор. -Возьмем и вынесем отсюда, отрыжка гокуса, -выругался он.

-А Несущих Смерть вы не боитесь?

-Мы знаем, что твои твари приходят лишь по ночам. А сейчас день, если ты этого не заметил. Или ты сам нас остановишь? А, призрачная миазма?-Теперь уже Гимид насмехался над чужаком.

-Что вы, что вы. Меня здесь и правда нет. Это всего лишь мое отображение, а не я сам. А жаль. -Призрак обнажил зубы в пренебрежительном оскале. — Но неужели вы думаете, что все так просто? Что я оставил ларец Аль-Маруфа без присмотра и защиты?

Друзья удивленно переглянулись.

-Коснувшись ларца, вы привлекли мое внимание. Теперь, стоит мне только позвать, и мои дети ворвутся в замок, даже несмотря на сияющее солнце.

Трое друзей озадаченно молчали.

-Неужели вы правда думали, что все так просто? Похоже, так и есть. О, юношеская самоуверенность!

Ребята вопросительно смотрели на Лина. А тот кусал губы от отчаяния. Конечно, куда ему, желторотому юнцу, тягаться в раскрытии замыслов матерого волка.

-Но я сегодня добрый. -Фантом вдруг стал сама любезность. — Если вы передумаете забирать артефакт, я, так и быть, пощажу вас. Если же нет... Думайте, решайте. Можете не спешить. Время у вас есть.

Лин отчаянно соображал. Его затея оказалось пустышкой. Легкой прогулки не получилось. Жрец-колдун оказался настороже. Даже находясь в далеких далях, он не оставил черный артефакт без защиты. Попытаться вынести его, значит, столкнуться с монстрами, погубившими Твердыню. А то, что они смогут выйти победителями, было весьма сомнительно. Может, оставить эту идею?

От тяжелых мыслей его оторвал громкий окрик Арина.

-Это ловушка! -Чуткий слух следопыта уловил подозрительный нарастающий шум. — Он уже призвал своих чудовищ. А нас он отвлекает!

Время для размышлений закончилось.

-Гокусово семя! -воскликнул Гимид. -Лин, хватай шкатулку и бежим отсюда!

-Что, испугались? — злорадно воскликнул магический образ.

Но ему никто не ответил. В комнате было пусто. Непривычно пусто.

Трое ребят быстро побежали по коридору, уже не беспокоясь о соблюдении тишины.

-Ах ты тварь поганая! Чтоб тебя двенадцатилапый разорвал! Чтоб тебя четырехглазый задрал! Гокуса тебе в глотку, змею в постель, красных муравьев в штаны, и все болезни от портовых девок на одно место! -Несмотря на поток витиеватых выражений, смеяться было недосуг.

-А ты говорил, что дело будет легким, — пророкотал Гимид, добегая до лестничного пролета.

-Да кто ж знал? -попытался оправдаться Лин.

-Ладно. Не пыхти. Храни дыхание. Прорвемся. Иного выхода у нас нет.

Внезапно откуда-то раздался громкий визг. Высокий, едва на пределе слышимости, жуткий, неприятный, словно скребли ножом по тарелке. От него хотелось поскорее укрыться и забыв про все, забиться в угол и зажать уши руками. Но позволить это себе парни не могли.

-Гады. Тут как тут, -резюмировал Арин.

Кошмарный звук повторился, раздаваясь где-то внизу. Затем еще, стал громче и многоголосней.

-Они идут снизу, с подвалов, — на бегу прокричал Гимид. -Нам бы успеть выскочить из замка. Тогда у нас есть шанс!

-Но до парадных врат далеко! -воскликнул Арин.

-Тогда бежим обратно к подвальным дверям. Закроем их и выиграем время!

Беглецы неслись вниз по лестнице, перепрыгивая сразу через несколько ступеней. Мчались так быстро, как только могли. Ибо понимали, -промедление значило смерть.

Второй этаж, а теперь первый. Знакомые мусорные кучи, нанесенные ветром и непогодой. Узкая полоса тьмы приоткрытых дверей, которая с каждым шагом, с каждым биением сердца становится все ближе. Толщиной с нить, толщиной с руку. Вот уже стали различны отдельные бревна, окованные позеленевшими от времени металлическими полосами.

Истошный визг раздался снова, теперь уже совсем близко, ударяя по ушам непереносимым ужасающим скрежетом. Боги, что за существа способны так орать?

До дверей оставалось тридцать шагов, двадцать пять, двадцать. Успели?

Стремительное серое тело мелькнуло в узком проеме. Не успели. Первая тварь своим туловищем уже раздвигает половинки дверей. Поздно. Арин и Лин стали тормозить, чтобы не влететь под разящие когти хищной твари.

Но Гимид не растерялся. Уроки, полученные в корпусе мечников не пропали даром. Он не только не притормозил, он ускорил свой бег до предела. Со всего разгона он врезался плечом в полураспахнутую дверь, и та ударила зверя, зажав его шею между двух тяжелых створок.

Хищник обмяк и рухнул на грязный пол.

-Помогите мне. Живо!

Ребята схватили зверя за тонкие лапы и потащили на себя. Как только двери оказались свободными, Гимид тут же вскочил и налег на засов. Тот с отчаянным скрипом лязгнул и стал на место.

-Успели!

Из-за дверей раздался приглушенный вопль множества глоток.

-Успели, — подтвердил Арин.

-Сзади! -крикнул Лин.

Тварь неожиданно быстро пришла в себя и уже готовилась к броску.

Лин пригляделся к противнику повнимательней.

Зверь достигал в холке пяти локтей (1локоть -33 см). Короткая тупая голова и длинная узкая шея были плотно закрыты черным панцирем-гребнем. Крупное туловище несла пара мощных ног. Хвост так же был длинным и узким, с каким-то непонятным утолщением на конце. Все тело твари было покрыто серой кожей с множеством черных наростов. Но больше всего привлекали зубы и когти хищника. Зубы были длинные и острые, словно иглы. Пара когтей на коротких передних лапах были невероятно длинны, не меньше ладони, и остры, как бритвы. На ногах у твари было по четыре когтя, да таких огромных, что каждый из них не вместил бы даже кулак взрослого мужчины!

Слава богам, что среди ребят оказался тренированный воин. И пока Лин и Арин только разглядывали ужасное зрелище, здоровяк Гимид скинул свою сумку и вытащив оружие, бросился в атаку. Благо, ситуация была не в пользу зверя. Пока тварь решала, на кого из троих ей напасть, мечник выхватил широкий, расширяющийся к острию, клинок, и метким рубящим ударом отсек хищнику правую лапу. А затем, сделав оборот, рубанул тварь по плечу, аккурат под последнее сочленение гребня.

Истошный визг мигом заполнил крепость. В воздух брызнула струя темной, дурно пахнущей крови. Тварь зашипела от боли и сделала шаг вперед, но тут же получила стрелу от не терявшего времени даром Арина. Ужасный клинок, в сочетании с силой его владельца нанес монстру кошмарную рану. Кровь толчками покидала звериное тело, разливаясь по каменным плитам черной лужей приговора. Тварь обессилено закрыла глаза и рухнула, отчаянно скребя когтями мокрый каменный пол.

В дверь снова посыпался град ударов. За десятилетия та явно сдала в прочности, но все же выглядела достаточно внушительно, чтобы продержаться хотя бы немного.

-Бежим, -скомандовал Гимид, даже не собираясь вытирать клинок.

Под непрекращающийся гул они бросились прочь по коридору. Хорошо, что путь из крепости был им известен. Наконец-то позади останутся сырость, мрак и запустение. Впереди их ждет прохладный воздух леса и долгожданный солнечный свет.

Массивные створки главных врат жалобно скрипнули, словно не желая выпускать людей на свободу. Гимид осмотрел их, но засова, как на первой двери, не обнаружил. Но парень не растерялся. Выискав в куче мусора подходящих размеров палку, он вогнал ее в щель, накрепко заклинив ворота.

-Все. Наглухо. Они не люди, не откроют. Пойдут в обход. Несколько минут у нас в запасе. Бежим. — Все правильно. Каждая выигранная минута добавляла беглецам шансов на спасение.

Но отойти от ворот они не успели.

-Берегись!

Лин толкнул еще не привыкшего к солнечному свету Арина. Следопыт отскочил, и в то место, где он стоял, ударились мягкие белесые сгустки. Один из них, что попал в ворота, стал сползать вниз медленно, словно нехотя, оставляя за собой тонкие клейкие нити. Вот это да! Попади такой в ноги человека, тот враз оказался бы обездвиженным. И мигом стал бы легкой добычей для злобных тварей, несмотря ни на доспехи, ни на оружие.

-Вот оно, скрытое оружие Несущих Смерть! -догадался Лин.

Из-за ближайших развалин выскочило трое то ли самых голодных, то ли самых чувствительных к зову тварей.

Одна зверюга махнула хвостом и из его конца вылетел еще один клейкий плевок. Но друзья были наготове и опасная субстанция не достигла цели.

Твари и люди бросились друг на друга.

Гимид, размахивая своим смертоносным мечом, бросился сразу на двух монстров, благоразумно давая лучнику Арину место для маневра. Лин, бросив ларец на землю, так же выхватил свое оружие и приготовился к схватке. К счастью для светловолосого, это был далеко не первый его бой, и кое-какие навыки борьбы со зверем Лин уже имел. Но с такой тварью он сталкивался впервые, и что ждать от своего противника, он, конечно же, не знал. К тому же, тяжелая ноша изрядно ослабила паренька.

К счастью, и оружие у него было не простое. Усиленная магией сабля учителя была необычайно легкой, и на удивление прочной. Холодный металл не отягощал натруженных рук, а за крепость клинка не следовало волноваться, -и панцирь и кости не были для него серьезным препятствием.

Но до них еще нужно было добраться.

Лин стал в боевую стойку.

Черноглавое чудовище подбежало к человеку и вперилось в него алчным взглядом кроваво-красных глаз. Лин не замешкался и сделал первый выпад.

-На тебе! -в запале воскликнул он. Зверь отскочил и сабля лишь чиркнула по костяному гребню. Парень вновь встал наизготовку.

Бросок твари был молниеносным, и не сумей Лин отклониться, истекать бы ему сейчас кровью из прокушенной щеки. Зубы-иглы клацнули в каком-то дюйме от его тела, сорвав с куртки лишь меховой воротник. Времени на то, чтобы испугаться, не было. Не прекращая уворачиваться, он изловчился, повернулся на правой ноге и нанес резкий боковой удар.

-Получи, гад! — Сабля с хрустом впилась в переднюю лапу зверя. В воздух взлетело алое ожерелье и упало на землю мелкими каплями.

Зверь зашипел и снова набросился на человека. Щелкали зубы, мельтешили у самого тела длиннющие когти лап. Монстр нападал, человек отступал, выворачивался, отбивался. Неудачный блок, и теплая куртка лишилась значительного клочка ткани на правом рукаве.

Помощь пришла неожиданно. Просвистевшая в воздухе стрела с громким причмокиванием впилась в мощную ляжку зверя. Тот обернулся, оценивая новую угрозу, и Лин прыгнул, нанося один удар за другим.