Когда принцесса увидела убогую хижину, в которой доживал последние дни Визар, она поначалу не поверила, что здесь можно жить. Полуземлянка — полушалаш на дальнем конце поля — и миль на десять вокруг ни одной живой души.
Визар лежал на низком ложе из овечьих шкур. Выглядел он совсем плохо — болезненный, покрытый испариной старик, совсем седой, без бороды и усов. Глаза его были закрыты.
— Лишь бы не умер! — мелькнуло в голове у принцессы, когда она вошла в это тёмное, пропахшее кислятиной место и увидела больного.
Возле Визара сидела девочка. На коленях у неё стояла глиняная миска с водой. Она обмакивала в ней тряпку и смачивала лоб больного.
— Эй, скажи ему, что к нему приехало Её королевское высочество лиэнская принцесса! — крикнул ей один из сопровождавших принцессу гвардейцев.
— Пришла принцесса, — склонившись над Визаром, машинально повторила девочка.
— Голос, — чуть слышно прошептал Визар, еле шевеля пересохшими губами. — Её голос... Пусть она заговорит!
— Меня послал к Вам Мериад, — подойдя ближе, громко сказала Стелла. — Если потребуется, я могу поклясться в этом Амандином, его супругой Изабеллой,
Алурой — кем захотите.
— Верю, — так же тихо ответил Визар.
Оп чуть заметно мотнул головой, и девочка, очевидно, научившаяся понимать его без слов, сказала:
— Он просит всех, кроме Её высочества, уйти.
Гвардейцы недовольно удалились. Вслед за ними ушла и девочка, оставив миску с водой на чурбане, заменявшем стол.
Принцесса осторожно присела на край постели.
— Визар, я принцесса Стелла. — Она наклонилась к самому уху старика, чтобы тот её лучше слышал. — Как я уже говорила, меня прислал Мериад. Прошу, скажите, где сейчас его перстень, он сказал, что Вы один знаете...
— Я столько лет ждал, что кто-нибудь придет, вспомнит обо мне... — В его тихом голосе слышались тоска и укор. — Я верил, что обо мне вспомнят, не бросят меня... Но поверженные герои никому не нужны. А перстень в Дакире, в замке Вильэнары на острове... острове посреди озера Алигьеро. В её черном замке.
— Спасибо! Что я могу для Вас сделать?
— Уже ничего, — через силу грустно улыбнулся он. — Жаль, что я умираю не в Лиэне... Видно, Мериаду не достанется моя душа. Да и нужна ли она ему? Чего стоит одна душа в сонме тысяч других, заметит ли он ее потерю?
Визар приоткрыл глаза. Они были карими, живыми и ... молодыми. Конечно, он был молод, и только колдовство заставляло его умирать — оно отняло у него время. Человек всё может повернуть вспять, всё, кроме времени. И пока мы почиваем на лаврах побед, оно медленно пожирает нас, как некогда мы своих врагов.
Стелла видела его смерть. Умер он тихо — глубоко-глубоко вздохнул и отошёл в мир иной. Следы страданий на лице исчезли; рот приоткрылся. Казалось, Визар улыбался, улыбался и спал, как ребёнок — безмятежно и без кошмаров. Убедившись, что ему действительно ничем уже не поможешь, принцесса вышла на свежий воздух.
— Он умер, — сказала она дожидавшейся у порога девочке.
Та кивнула и вошла в землянку. Бросив безразличный взгляд на покойника, она пощупала ему пульс. Ещё раз, наверное, по привычке, промокнув лоб Визара влажной тряпкой, девочка закрыла ему глаза и сложила руки на груди.
А Стелла, наблюдая за ней с порога, не в силах уйти отсюда, и думала о жизни и смерти.
Жизнь — всего лишь набор воспоминаний, книга, которую мы с горечью перелистываем перед уходом и завещаем потомкам в виде бессвязной череды снов и слов. Или она как выстрел — такая же мимолётная, но яркая, способная изменить ход событий, пронзив сотни тысяч пылящихся на полках безвременья и беспамятства книг.
Какая же жизнь была у Визара?
Принцесса вернулась в Шала в подавленном состоянии, Наваэль даже испугался, что племянница заболела.
— Нет, дядя, я абсолютно здорова, — грустно улыбнулась Стелла. — Просто на моих глазах умер человек.
— Тот самый Визар?
— Да.
Принцесса села и, прикрыв глаза, откинула голову на спинку стула.
-Значит, ты застала его живым? — Король осторожно дотронулся до её лба, словно не доверяя ее словам о том, что она здорова. — Хоть это радует. Узнала всё, что хотела?
Девушка кивнула.
— И что ты намерена делать?
— Наверное, ехать туда, где храниться этот перстень: он за пределами Сиальдара. — Она приоткрыла глаза и посмотрела на него: конечно, ему это не понравилось, но вслух он пока своё недовольство не высказал.
— И где же он?
— Кажется, у ваших южных соседей.
— В Грандве?
— Нет, — покачала головой принцесса, — ещё южнее. В Дакире.
— И ты уедешь, даже не погостив пары недель в Розине? Стелла, ты очень меня обидишь, если уедешь прямо сейчас. — Наваэль был поразительно спокоен, спокоен так, будто не слышал произнесённого ей слова 'Дакира'.
— Конечно, я не уеду прямо сейчас, — улыбнулась девушка. — Пару недель не обещаю, но неделю... Мне тоже нужен отдых.
— Вот и хорошо, — похвалил он её. — Разумное решение.
Чем южнее, тем теплее — прописная истина, но именно о ней Стелла вспомнила по дороге в Розин. Апрель — а в Шала уже торгуют цветами, даже розами. Конечно, они привозные, но всё равно...
Прозрачная весенняя трава робко зеленела на пригорках, с каждым днем набираясь силы. А в Лиэне, наверное, только-только сошёл снег.
Наваэль добродушно смеялся над удивлением племянницы и, шутя, говорил, что в Грандве скоро загремят первые грозы.
Казалось, всё вокруг Розина было создано в соответствии с единым, но занудным идеальным планом: ровные сектора лугов, полей, садов, небольшие лесные массивы, аккуратные домики предместий, сетка ферм по обеим сторонам дороги и неизменные трактирчики, уютно разбросанные по деревням и предместьям.
Несмотря на то, что реки поблизости не было, местные жители не испытывали проблем: живительной влагой поля снабжала система ирригационных каналов с очаровательными белыми мостиками, перекинутыми через зеленоватую воду.
Стараясь побороть желание в очередной раз оглядеться по сторонам, Стелла рассказывала дяде и барону Остекзану, ввиду её расположения принятого в их узкий круг, о Лиэне. Её слушали внимательно, периодически прерывая рассказ вопросами. Наибольшую заинтересованность, как ни странно, проявлял Маран. Он часто бывал в Оурдане, но дальше никогда не заезжал. Принцессе показалось, что Наваэль смотрит на барона со странной снисходительной усмешкой.
— Из всего того, что ты рассказала, — заметил король, когда девушка закончила, — не трудно заключить, что страна находится в упадке. Шутка ли, без всяких протестов отдать полгосударства колдуну, а потом отправить бороться с ним девушку, подвергнув её смертельной опасности со стороны собственных жителей! И не просто девушку, а принцессу! И после этого ты будешь говорить мне, что твоя сестра разумна?
— Разумна. Она делает всё, что может.
— Мало же она может! По-моему, пора выдать её замуж, причём как можно скорее. Стране нужна твёрдая мужская рука, чтобы покончить со всей этой пагубной политикой непротивления. Ради своей же безопасности лиэнской знати следовало бы давно заняться этим. Куда только смотрит ваш Верховный совет?
— Спасибо, дядя! — Стелла язвительно поклонилась. — Я-то думала, что найду в Вас друга, а Вы...
— А что, собственно, я сказал? — удивился Наваэль. — Всего лишь то, что твоей сестре нужно скорее передать бразды правления супругу, иначе королевство развалиться на части. То же самое сказал бы любой здравомыслящий человек, считающий тебя своим другом.
— Любой мужчина! — фыркнув, уточнила девушка. — Объясни мне, я до сих пор не понимаю, почему вы считаете женщин глупыми ветреными существами? Но это совсем не так! Взять, к примеру, меня. Да, я не блещу добродетелями, порой совершаю всякие глупости, но именно мне доверили этот меч, именно меня выбрали боги! Почему? Да потому, что женщины ничуть не хуже мужчин. Мы тоже способны рассуждать здраво, тоже способны принимать ответственные решения.
— Стелла, успокойся! — Вопреки её возражениям, Наваэль взял её за руку в свою и под благовидным предлогом отправил Марана вперёд, к охране — это личный разговор. — Речь была великолепной, исполненной чувства, но бесполезной и, прости меня, нелепой. То, что Лиэне нужен король — это объективная реальность, а не мои попытки преуменьшить роль женщины в этом мире. Поверь, если Старла выйдет замуж и передаст власть достойному супругу, это вовсе не будет означать, что она слабая и глупая. Наоборот, её обдуманный выбор будет свидетельствовать в пользу её ума. Её поступок будет достоин самых высоких похвал, так как, быть может, вопреки своим личным желаниям, она сделает то, что пойдет на благо страны.
— А если Старла не захочет выходить замуж?— упрямо настаивала на своём девушка.
— Она не может. У неё есть обязательства перед государством.
— Все свои обязательства она с блеском выполняет. Мы не собираемся отдавать Лиэну в чужие руки! Старла была, есть и останется полновластной королевой. — Глаза Стеллы горели; она даже начала задыхаться от еле сдерживаемого гнева.
— Хорошо. — Наваэль решил подойти к больному вопросу с другой стороны. — Но твоя сестра когда-нибудь умрёт. Допустим, детей у неё не будет. Тогда, чтобы не прервался род лиэнских королей, законными наследниками объявят твоих детей...
— Ну уж нет! — неожиданно эмоционально возразила принцесса, так, что король даже вздрогнул. — Я не выйду замуж. Никогда не выйду замуж, чтобы мне не твердили об этом дурацком долге. Я не собираюсь приносить себя в жертву в угоду мелким политическим интересам. За кого там меня могут выдать? Уж явно не за богатого заморского принца, от которого был бы какой-то толк, пусть не мне, но Лиэне. А выходить за кого-нибудь из лиэнской родни я не желаю!
— Какая ты разборчивая! А за своего старого знакомого, о котором ты мне рассказывала, вышла бы? Он, кажется, принц, одного с тобой положения, да вы и соседи...
— За Маркуса? — ужаснулась Стелла. — Но он мой друг! Мне даже от одной мысли противно... Нет, я никогда не выйду замуж!
— Это ты сейчас так говоришь, — улыбнулся Наваэль, — пока молодая и, прости уж, глупая. Да-да, глупая. Повзрослеешь и поймёшь, что все совсем не так, как ты сейчас говоришь. Между прочим, раньше девушки радовались, что выходят замуж, ведь у принцесс было два пути: стать чьей-то женой или всю жизнь провести в четырех стенах.
— Мне это не грозит. А если бы и грозило, я предпочла бы добровольное заключение.
— Интересно, почему ты так отрицательно относишься к замужеству?
— Собственный опыт. — Она заметила, как при слове 'опыт' дядя улыбнулся. — В мире не найдётся ни одного мужчины, достойного стать моим мужем. Они умеют делать комплименты, но не способны пожертвовать для меня хотя бы частичкой своего благополучия.
— Высокая же у тебя самооценка! Всем-то тебе мужчины не угодили! А ты давала кому-то возможность попробовать чем-то пожертвовать?
— Ничего я им давать не обязана, они сами должны...
— Они должны — а ты нет? Ах, Стелла, ума не приложу, что твориться в твоей голове? Сдается мне, что все эти рассуждения — всего лишь юношеский максимализм. Ты до сих осталась капризной эгоистичной девочкой и понятия не имеешь о сути вещей. Надеюсь, придёт время, и ты с радостью откажешься от своих минутных убеждений. Ты ещё молода и даже не понимаешь, о чём говоришь. Хотя, тебе уже семнадцать...
— Почти восемнадцать, — прошептала Стелла, чувствуя, что дядя прав, а она просто дура.
— То есть почти совершеннолетняя. Тогда тем более стыдно вести себя, как девчонка. И что, неужели ты не разу не была влюблена? — понизив голос, спросил Наваэль.
Принцесса молча покачала головой, чувствуя, что пунцовеет. Она нервно теребила раструбы перчаток, избегая поднимать глаза, чтобы ненароком не встретиться с взглядом дяди. Конечно, она дура, причём, дура вдвойне: завела не к месту этот нелепый разговор и выставила себя в нём полной идиоткой.
Старле нужен муж, стране нужен король — она это понимает, но из упрямства... Вот теперь и расхлебывай кашу!
— Ничего, — дядя ласково коснулся её щеки, — ты об этом подумаешь на досуге. А теперь улыбнись.
Принцесса упрямо покачала головой и отвернулась. Ей было стыдно.
— Старла заменила тебе мать, не так ли? — Наваэль тактично направил беседу в другое русло.
— Да. Если бы не Старла... Мы всегда были близки, хотя я и доставляла ей множество хлопот. — Девушка немного оправилась и нашла в себе силы посмотреть на дядю. — К примеру, ещё при жизни папы, во время прогулки по морю Уэлике (мне тогда было лет десять) я...
Она запнулась, заметив, как резко изменилось выражение лица Наваэля.
— Я сказала что-то не то? — Стелла не спускала с него встревоженного взгляда.
— Нет, — покачал головой Наваэль. — Просто ты напомнила мне об одном несчастье... Знаешь, иногда проходит много времени, вроде бы забываешь об этом, а потом оно накрывает тебя тяжёлой волной воспоминаний, заставляет пережить всё по-новому. К сожалению, многое из памяти не вычеркнешь, как бы ни старался. У меня с морем Уэлике связаны грустные воспоминания: когда-то оно забрало мою мать и брата, родного брата Минары, твоей матери. Ты о нем, наверное, и не слышала, между тем, именно он должен был стать королём. Но не стал.
— Прости, я не знала... — Она крепко сжала его руку.
-Помирились? — улыбнулся он.
-А разве мы ссорились? — удивленно подняла брови принцесса.
-Розин тебе понравится. Это весёлый город. Когда приедем, я отведу тебя поклониться Белому камню в храме Миарона.
— Опять храмы, жрицы... — Девушка недовольно поджала губки.
— Всего одна маленькая, но необходимая формальность. Обещаю, мои подданные не будут докучать тебе длинными хвалебными речами.
-Большое спасибо, дядя!
Розин следовало назвать Белым городом: казалось, в нём царствуют свет и солнце. Глядя на его сверкающие стены, яркие флаги, трепетавшие над башнями и на флагштоках королевского дворца, чьи остроконечные крыши возвышались над основной массой городской застройки, Стелла вспомнила, что его когда-то называли 'столицей столиц между двумя морями' — морем Уэлике и морем Виниале.
Гулко стуча копытами по мостовой, королевский кортеж проехал под толщей городской стены под громкие фанфары герольдов. Выстроившись в шеренгу, вытянувшись по струнке, их приветствовала стража, по команде офицера отсалютовавшая королю и его племяннице.
Потянулись прямые лучи улиц, с ровными, словно подстриженными по гребёнке домами. Периодически монотонная картина прерывалась выпадавшими из общей линии застройки особняками высшей знати и общественными зданиями.
Королевский дворец походил на город в городе. В отличие от лиэнской традиции строить дома высоких сановников из камня (благо, его было много), в Сиальдаре их возводили из кирпича. Безупречно отштукатуренный и выбеленный королевский дворец тоже был кирпичным, на высоком рельефном каменном цоколе. От города его отделяли высокие стены и глубокий ров с подъёмным мостом.
Принцессе показалось, что навстречу им выбежали сотни слуг, во всяком случае, шуму от них было, как от целой армии. Правда, работали они быстро и чётко. Да, пора привыкать к нормальной королевской жизни — это ведь в Лиэне принято на всём экономить, порой до неприличия.
