Два шага к Тьме

Двери в храм распахнулись и мимо нас, обдав лицо легким ветерком проследовали Зара и Рион. Длинный шлейф белого шелкового платья неспешно следовал за хозяйкой. Лицо Зара целомудренно скрыла вышитой бисером фатой, а на открытые плечи (все же фасон платья выбирали вместе, поэтому от традиций немного отступили) прикрыла палантином приятного молочного оттенка. Рион же не стал экспериментировать и облачился в традиционный черный строгий костюм-тройку. Даже рубашка была черной. Как бы мне уговорить Серина не делать из моей свадьбы похороны холостой жизни и сменить колер на что-то более радостное...

Остановившись возле алтаря, молодые отвесили жрецу низкий поклон и замерли. Свадебное таинство началось. Не удержавшись, я наблюдала истинным зрением за происходящим, чтобы знать, что вскорости ждет меня.

В целом ритуал очень сильно напоминал помолвку. Такая же проверка на совместимость, во время которой жрец смешал кровь супругов в чаше с вином, тот же синий порошок, после которого из чаши пошел бардовый дым, те же вопросы: согласен, не согласен... Как будто от отрицательного ответа что-либо изменится.

В конце, после того, как Зара и Рион отпили из чаши, жрец взял обоих за руки и подвел с разных сторон вплотную к камню, со скошенной вершиной. На помолвке старикан выплескивал остатки жидкости из чаши на алтарь, но в этот раз он поступил совсем неожиданно. Выхватив из-за пазухи два серебряных стилета, жрец вонзил их в сердца молодых.

— Да пусть ваша кровь оросит священный алтарь. Теперь вы едины, ныне и навечно. Turor! Esto! Prominum, — как песню, затянул жрец заклинание. Вокруг трех фигур закружились тени. Пламя свечей нервно заколебалось создавая еще более жуткие блики.

Это что получается?! Вместо свадьбы двойные похороны?! Он совсем выжил из ума! Почему все вокруг просто стоят и ничего не делают! Я попыталась дернуться в сторону принца с невестой, все же я некромант и, при небольшой целительной помощи Мираэль могла бы попытаться воскресить их, но даже шагу ступить не смогла. Мысли в панике метались в голове, а время шло, точнее уходило.

'Успокойся, — как в прошлый раз голос Серина у меня в голове. — Ритуал полностью безопасен!' — Вир взял меня за руку и крепко сжал, успокаивая, — 'Поэтому и запрещается наблюдать за ходом процесса, но ты же никогда не слушаешь умных советов'.

'Но как они будут жить с пробитыми сердцами?'

'Стилеты особенные. Раны от них мгновенно затягиваются. А делается это специально, ибо сплести души воедино можно только тогда, когда они свободны от всего земного. Не переживай, сейчас все закончится и жрец их отпустит'.

Серин оказался прав, буквально через мгновение жрец выдернул стилеты из груди Риона и Зары и по залу, отражаясь от сводов разнесся их синхронный вдох, знаменующий начало новой жизни — жизни одной души в двух телах.

— И после этого ты еще хочешь, чтобы я вышла за тебя замуж?! — себе под нос проворчала я.

— Мечтаю об этом, — вир крепко обхватил меня руками за талию и прижал спиной к своей груди, как ребенок обнимает любимого мишку. — Глупышка, неужели ты думаешь, что я хоть кому-нибудь позволю причинить тебе боль!

— Конечно же нет, — легко согласилась я. — Это только твоя прерогатива.

— Маленькая ты еще, — Серин игриво куснул меня за мочку уха, отчего по спине проскакали мурашки, а внизу живота сладко потянуло. — Глупенькая. Но ничего. У нас впереди будет вечность, успеешь повзрослеть.

И вир, взяв меня за руку, увлек к выходу из храма. По традиции сначала святилище покинул жрец, за ним молодожены, следом Император и я, и только потом уже все остальные гости.

Пока я пыталась освободиться от паучьей хватки Серина, чтобы поздравить Зару и Риона (судя по всему, ему тоже крышу этим дымом подпалило. Что виры намешали в эти свечи?!), те уже благополучно скрылись из виду. Теперь выразить молодым свое почтение я смогу лишь на банкете через час, только там мне придется говорить совсем не те слова, что я хотела бы им сказать. Бумажку с давно заготовленной для меня речью еще вчера слуга принес в мою комнату. Правда, со всей этой свистопляской я не удосужилась ее не то, что выучить, даже прочитать. Ладно, разберемся, и не из таких ситуаций выкручивались. С этими мыслями я выловила из толпы Мираэль, бесцеремонно оторвав ее от дракона, и, пока Серин не заметил, быстрым шагом направилась в сторону лаборатории, таща подругу на буксире.

Свечка оказалась крайне полезным экземпляром. Эдакий микс различных наркотиков вперемежку с транквилизаторами. Раскопать ее суть не составило для нас с Мираэль никакого труда. Правда, и надышаться успели, так что голова была просто ватной, ноги деревянными, мысли... а были ли они вообще?!

Прихватив по дороге из храма еще с пяток таких свечек, я нетвердой походкой, держась за стены, направилась в свою комнату переодеваться к банкету. Мире оказалось проще. Эльфийская кровь помогла ей справиться с опьянением за полчаса, а вот мне пришлось выпить почти весь запас похмельного зелья, чтобы хотя бы встать с кровати.

Так и подпишем 'Наркотическое действие на различные расы: виры, эльфы — умеренное, период полураспада полчаса; люди — сильное, период полураспада... не проверен. Антидот — стандартный'. Прикрепив бумажку к стопке свечей, я забросила их в раскрытую на полу сумку. Мало ли где потом пригодятся.

Сверху полетели смена белья, теплая одежда, сапоги, эльфийский кинжал в деревянных ножнах и... все. Остальное куплю по дороге по мере необходимости. Минимальным набором зелий со мной любезно поделилась Мираэль, правда, она еще не в курсе, но, думаю, простит меня. Встряхнув сумку, я легко ее застегнула и закинула под кровать. Теперь надо переодеться к банкету и последующему балу-маскараду. К сожалению, самой мне вряд ли удастся это осуществить, поэтому пришлось звать прислугу.

Через полчаса мытарств и издевательств я представляла собой самую что ни на есть очаровательную лисичку. Маска с ушками скрывала лицо, а пышное платье с глубоким вырезом яркого оранжевого цвета со вставками натурального меха подчеркивало все достоинства фигуры. Не зря я выбрала костюм меховой зверушки! Платье было довольно теплое, а на плечи я накинула лисье манто. Теперь хоть не замерзну в зале. Взгляд в зеркало доставил мне истинное удовольствие. В нем отражалась миниатюрная очаровательная девушка, которая, если бы не ехидная ухмылочка, притаившаяся в уголках губ, выглядела бы даже беззащитной.

Показав зеркалу язык, я закинула скомканный листочек с речью в кармашек и двинулась в сторону большой столовой. Подоспела я как раз вовремя, Серин уже отдавал лакею распоряжение срочно найти меня и в любом виде доставить в зал, но, увидав в костюме, на секунду застыл, а затем расплылся в теплой приветливой улыбке. Сам он был одет, на удивление, под стать мне, в костюм льва. Песочного цвета камзол с меховыми вставками очень выгодно оттенял серебряные блики, которые нет-нет, да проскакивали в иссиня-черных волосах.

— Миледи, — он церемониально поклонился и вежливо подал мне руку. — Вы прекрасны.

От него веяло теплом и уютом, спокойствием и чем-то еще... Счастьем?!

— Благодарю, — я слегка облокотилась на его руку и мы степенно прошли через предусмотрительно открытые лакеем двери, попав в огромный зал, заполненный гостями. Здесь должно пройти приветствие молодоженов (надеюсь, не так, как приветствие Императора, когда каждый мало-мальски влиятельный вир произносил в его честь хвалебную речь), а затем здесь же будет бал, банкет пройдет в соседнем помещении, где сейчас слуги расставляют приборы и блюда, а Дэр и его подчиненные должны все это проверить на наличие ядов, а то мало ли.

С нашим появлением все гости расступились, образовав подобие живого коридора, и склонились в приветственном поклоне. Мы медленно продвигались сквозь них к противоположному концу зала, где на небольшом возвышении высился трон, подле которого нас уже ждали Зара с Рионом, и тут я неожиданно больно подвернула ногу и упала бы, не подхвати меня Серин вовремя за талию. Странно, мне показалось, или справа действительно мелькнула красноликая шевелюра Дэра, которого тут быть по идее еще не должно?! Да и на каблуках я обычно даже бегать умудрялась, не говоря уже о том, чтобы не спеша пройтись по идеально ровному полу.

Задержав руку на моей талии намного дольше положенного, Император улыбнулся и далее мы уже без приключений добрались до цели. Что это с ним сегодня? Опять свечами надышался или на него так сильно действует атмосфера праздника. Серин величаво опустился на трон, а я, по привычке разбивая в пух и прах традиции, уселась на подлокотник. Мой драгоценный жених уже давно перестал меня за это гонять. Понял, что бесполезно. Гости привычно ахнули от возмущения, но, увидев, что ни Серин, ни его советник не обращают на мою шалость ровным счетом никакого внимания, тоже смирились с неизбежным и, слегка пошептавшись, умолкли.

Перед нами встали на колени Рион и Зара, приветствуя Императора.

— Reus es tierviil Ahl-ma'Rieoun mer tvor fru klos De'Masher eta is tierviil Sve'Tloszarra tyor fru kloss Shar'khoss varen sleyn D'Vaal Sie'Reiin... — в один голос забубнили они по традиции ведя речь на исконном языке виров.

Так, минут пять времени у меня есть, поэтому я осторожненько вынула бумажку с речью из кармана и расправила ее на спине у Серина. Тот сделал вид, что ничего не заметил, хотя украдкой все же кинул на меня недовольный взгляд. Моя речь была тоже написана на языке виров, который я во время пребывания в Империи обязана была учить. Обязана-то обязана, да кто ж меня заставит, когда вокруг столько всего интересного!

'Ray Immoritat Deroin Mieraiya Vhi'Laelle fru kloss,— так я Хранительница Мудрости Мирая Вилаэль из рода, — Obnitas varey sleyn barbaraki rafus...'

Тут я запнулась. Что еще за род Оборванки?! И с какой это стати я приветствую не дорогих гостей, а кровавых ублюдков?! Я, конечно, не в совершенстве владею этим древним языком, но уж ненормативную-то лексику слегка изучить успела. Тут уж Гельм постарался.

— Серин, — слегка наклонившись к уху Императора прошептала я. — У меня проблемка.

— Что еще? — не разжимая губ пробормотал вир.

— Моя торжественная речь изобилует не дифирамбами а матюгами.

— Ты с ума сошла? — шепотом возмутился он. — Этого не может быть! Я лично все проверял. А тебе надо было не по городу болтаться, а язык учить, как положено. Тогда бы смогла правильно все перевести. Надеюсь, хоть прочитать с бумажки без ошибок сможешь, — суровый тон он все же смягчил улыбкой.

Я насупилась и углубилась дальше в чтение. Может, действительно показалось. Через минуту, когда речь Зары и Риона подходила к концу, я едва не выругалась вслух. Уж как пишется слово ababunetas — в цензурном переводе дама легкого поведения — я знала. Вездесущий призрак в первую очередь научил меня 'базовым понятиям свободного общения', как он выразился.

— Серин, — я тихо всхлипнула, понимая, что попала по полной. — Кто-то подменил бумажку с речью. Там действительно непотребный текст. Что мне делать?

И я зажмурилась, ожидая взрыва эмоций. Когда он злился мне по нашей связи всегда прилетала хорошая отдача, иногда даже голова болела, но на этот раз он меня удивил. Император протянул руку и крепко сжал мою потную от волнения ладошку.

— Все будет хорошо, — прошептал он. — Я все сделаю, пусти меня только.

Я лишь слегка кивнула и тут же ощутила чье-то присутствие в моей голове. Легкое и ненавязчивое, но оно заставляло меня нервничать, вдруг он ненароком узнает что-нибудь, что ему совсем не положено знать? Когда я ощутила легкое давление, означающее, что в моих мыслях и воспоминаниях начинают без спроса копаться, то послала легкий импульс по нашей связи. Серин, который в это время уже произносил свою ответную речь в честь молодоженов, подпрыгнул на троне, будто в зад ужаленный и по-тихому показал мне кулак.

'А нечего лезть, куда не звали!' — намеренно громко подумала я. Даже если он и услышал, то проигнорировал мой выпад.

Когда в итоге Император закончил, и все взгляды оказались прикованы к моей персоне, ноги мелко задрожали. Я осторожно встала, почти оступилась, но в последний момент выровняла каблук и выпрямилась, окинула затравленным взглядом зал и зло сощурилась. Все-таки ему я обязана своим 'позором'. В первом ряду, нагло лыбясь стоял Аллидэр, будь он неладен! Красноликий с презрительной ухмылкой скрестил руки на груди и выжидающе уставился на меня в упор. И тут я почувствовала, как в мое сознание холодным ручейком потекла чужая воля. Мне оставалось только расслабиться, чтобы не мешать Серину произносить моими устами поздравления и пожелания молодым, да наслаждаться медленно вытягивающейся физиономией Дэра. Что, съел красавчик.

На этом официальная часть была окончена, и мы с Императором под руку проследовали в соседний зал, где уже ломились от дивно пахнущих яств столы. За нами неорганизованной толпой (ей богу, как с голодного острова!) потекла река гостей. Я не удержалась от пакости и все же подставила Дэру воздушную подножку. Звонкий грохот, пара непечатных слов и женский визг стали мне наградой. Падая, вир залетел головой под юбку супруги министра обороны Империи и при попытке подняться оказался крайне неудобном положении.

Я довольно ухмыльнулась, но тут же вскрикнула и подпрыгнула на месте. Серин, воспользовавшись суматохой, ощутимо ущипнул меня за зад.

— А вот чтобы не баловалась на важных мероприятиях, — тихо мне на ухо промурлыкал этот нахал.

Я вскинулась было ответить, но не успела, инцидент был улажен и все внимание вновь переключилось на нас.

— Что они так все вылупились? — передернув плечами тихо поинтересовалась я.

— Пока мы с тобой не выпьем за здоровье молодых, они не имеют права даже за стол сесть.

— Так давай уже выпьем! Я тоже, между прочим есть хочу.

— Давай, — легко согласился Серин и подхватил со стола два огромных кубка (пол литра, не меньше), до краев наполненных... гневом!

— Свет Великий, — это был скорее жалобный всхлип. Плакал мой побег крокодильими слезами, после такого бокальчика Моране проще будет меня косой тюкнуть и забрать, нежели разбудить.

— За Счастье! За Здоровье! За Любовь! — Серин отсалютовал кубком Заре и Риону и осушил его до дна в несколько глотков.

Тихо вздохнув я последовала его примеру, но мои ожидания по счастью не оправдались. Да, в моем кубке был тот же гнев, только изрядно разбавленный. С усилием допив все до дна, я по примеру Серина разбила кубок и села за стол, в полной тишине рядом снами расположились виновники торжества и тут загомонили все разом, с шумом рассаживаясь.

Банкет продлился два часа, за которые я успела протрезветь после первого тоста, снова слегка опьянеть от игристого вина и наркотических свечей, зажженных на столах, но, слава Свету, не в тех количествах, что в храме, и изрядно объесться, отчего платье начало жалобно потрескивать тесемками корсета. Видимо услышав особенно громкий треск, Император объявил начало бала.

Я танцевала и танцевала и никак не могла остановиться. Один мотив сменял другой, быстрый, медленный, снова быстрый. Партнеры сменялись так же молниеносно. Создавалось впечатление, что вся мужская половина Империи возжелала составить мне пару. Ни одной мелодии я не просидела на стуле, и ноги гудели со страшной силой, но мне это нравилось. Приятно было выслушивать глупые комплименты, вести ненавязчивые беседы во время медленных танцев, и, что ни говори, приятно было ощущать себя звездой вечера.