Два шага к Тьме

Часть первая

Смертоносная дружба.

Глава 1

Кто лично знаком со Смертью, ни за что не назовет ее милосердной...

В темном-темном коридоре, которого в реальности не существует, на холодном каменном полу сидел вир. Хотя, если задуматься, этот пол по определению не мог быть холодным, поскольку ощущения тепла присущи только живой материи, а вир вот уже больше четырех лет, как был мертв. Но именно так его душа ощущала себя в этом месте, которое в мире живых принято называть чистилищем.

Коридор был недлинным, аршин сорок в длину, и оканчивался с двух сторон дверями, которые непрестанно открывались, закрывались, и туда-сюда сновали души. Извечный закон жизни — кто-то рождается, кто-то умирает. После смерти душа переходит на какое-то время в Чертоги Мораны — царство Смерти, чтобы потом вернуться в мир живых и огласить громким младенческим плачем пространство вокруг.

Вир сидел неподвижно, положив голову на колени. От постоянного мельтешения у него раскалывалась голова, если такое вообще возможно. Первый год он злился, что не может последовать за какой-нибудь душонкой через дверь в Чертоги и обрести покой. Хоть на какое-то время, но покой. Там он сможет увидеться с женой и дочерью, которые трагически погибли еще в родном мире виров. Ради этой встречи Кирен готов многое отдать, но за его прошлые прегрешения вир 'наказан' вечно болтаться между жизнью и смертью. Он много раз умирал, но никогда не мог пройти дальше порога. А когда здесь появлялась Хозяйка, то и вовсе выкидывала его обратно в мир живых.

Боги даже сами не представляют, что выбрали для него самое жестокое наказание из всех — вечная жизнь. Многие безумцы стремятся к ней, не понимая, какое же это проклятье — не знать покоя, не встретить близких. Никогда.

Через год пребывания в чистилище, Кирен успокоился. Он стал смотреть на души без злости и зависти, а с чисто научным интересом. Вир долго думал, как бы поймать душу и пустить на энергию, чтобы попробовать самостоятельно выбраться отсюда. В прошлые разы такая идея почему-то не приходила ему в голову, и было очень интересно проверить, получится или нет. К величайшему сожалению, после многочисленных попыток, ничего не вышло, в этом месте он был таким же бесправным гостем, как все остальные. Потом Кирен бился о стены, но и это не принесло облегчения. Затем пришла апатия.

Вир сидел на полу, прислонившись к стене и положив голову на колени. Оставалось только ждать, когда же придет Хозяйка. Прошлый раз пришлось ждать сто восемьдесят семь лет, три месяца и восемь дней. У него было хорошо развито чувство времени, поэтому даже в месте, которое находилось вне временной спирали, он умудрялся вести подсчет.

Сегодня уже четыре года, пять месяцев и два дня с того момента, как эта милюзга развеяла его тело. Но ничего, когда-нибудь он вернется и отомстит. Только бы они до этого дожили. Кирен всем отомстит, а потом снова займется поиском прямого пути в Чертоги. Ему просто жизненно необходимо увидеть своих девочек, вернуть их оттуда себе!

В очередной раз хлопнула дверь, только на этот раз как-то очень громко. Вир остался неподвижен, ему уже все равно, кто это такой неуклюжий. Он ждет Хозяйку. Из раздумий его вырвал уверенный стук каблучков. Души не могут создавать здесь шум, они бесплотны, значит...

Он поднял глаза и радостно улыбнулся.

— Что-то в этот раз ты скоро пришла, — сказал он, поднимаясь и делая шаг в сторону приближающейся к нему девушки. Та остановилась на миг, опешивши. Не ожидала она никого тут встретить. Чистилище — это, так называемая, прихожая для Чертогов, где души оставляют груз прошлых бед и обид. Обычно только Морана направляет души сюда, и они тут никогда не задерживаются. Все, кроме одной...

Быстро зацокали каблучки в сторону вира, девушка разозлилась. Ей и так в ее молодые годы досталась далеко не легкая работа — быть Смертью, а тут еще этот неприкаянный со своими проблемами.

Кожаный черный плащ до пола развевался в такт ее шагам. Она остановилась в сажени от Кирена и резко скинула широкий капюшон, скрывавший до этого полностью ее лицо. Обычно теплые, карие глаза метали молнии. На хорошеньком личике застыло выражение крайнего раздражения. Морана была невысокого роста, но, несмотря на это, сейчас она казалась намного выше рослого вира. Под ее суровым взглядом он ссутулился и поник. Девушка смерила его снисходительным взглядом, тряхнула головой, отчего ее короткие темные волосы слегка подпрыгнули, и грозно спросила:

— Что ты опять тут делаешь?

— Сижу, как видишь, — пожал плечами вир.

— Тебе здесь не место!

— Так пусти меня в Чертоги, — вкрадчиво предложил Кирен.

— Обойдешься! — грозно рыкнула Смерть и ловко махнула маленькой серебряной косой перед его носом. — Лишь пару сотен лет назад я устроила последнюю душу! Чертоги до сих пор забиты под завязку! После того аврала, который ты мне устроил с крушением вашего мира, не видать тебе Покоя, как мне выходных!

— Ты прекрасно знаешь, что мне нужен не покой, — печально произнес Кирен.

В чистилище не было необходимости скрывать свои чувства, поэтому вир, вопреки сложившейся привычке прятать переживания глубоко в себе, допустил в свой голос истинную грусть. Он уже так привык играть на публику, изображая безжалостное и бесчувственное чудовище, что сейчас эта откровенность далась ему почти болезненно.

Когда его любимая жена была убита, а дочь пропала, вир почти сошел с ума, но остатки его сознания держала надежда найти дочку. Шло время, надежда медленно угасала, Кирен сходил с ума. Как ни странно, но безумие дало ему облегчение. Лекари называли это заболевание раздвоением. Кирен был один, но при этом в нем жили два разных вира. Первый был убит горем и очень страдал, а второй закрылся от этой боли и предпринимал все попытки, чтобы вернуть свою семью.

Все бы хорошо, только деятельная половина души Кирена не гнушалась запачкаться в грязи. Вир убивал своих собратьев, ради сотворения черного колдовства на крови, вызывал демонов и пытался разрезать ткань мироздания, чтобы попасть в Чертоги. Долгое время никто не догадывался о том, что неизвестным черным некромантом был не кто иной, как Хранитель Мудрости, придворный маг и советник Императора. Кирен был владельцем Великой Имперской Книги Мудрости, древнейшего артефакта, в котором были собраны все магические знания его народа.

Когда все известные способы не дали результата вир начал экспериментировать. Для этого нужно было очень много крови. Колдовство было очень мощным, такое спрятать было уже нереально (это вам не трупы по чужим подвалам ныкать). Так он и попался, прямо на месте преступления.

Разразился грандиозный скандал, Кирена заточили в темницу, временно лишив магических сил, но свое дело он успел сделать. Ткань мира треснула. Только это был проход вовсе не в Чертоги, а в один из нижних, так называемых, адских миров. Через образовавшуюся щель тут же потекла темная мгла — непроходимый туман, уничтожавший все, к чему прикоснется. Со временем брешь начала разраствться. Когда мгла заполнила собой полмира, жители начали впадать в панику, настали времена анархии. Обычные маги не смогли самостоятельно справиться с этой угрозой, и им пришлось освободить Кирена.

Он не хотел никому помогать. Зачем спасать этот мир или его жителей, если среди них нет его любимых девочек! Остановить мглу все равно было невозможно. Мир уже погиб, это был только вопрос времени.

Все перевернула молодая пара.

Когда Кирена под конвоем везли к последнему источнику силы, эти двое, встретившиеся на пути его группы, напомнили виру о том, как он сам впервые встретил свою Элидару. Парень с девушкой лишь недавно познакомились и еще только узнавали друг друга, но, глядя на то, как загорались их глаза при виде друг друга, сразу становилось ясно, что это любовь. Вир давно забыл, что такое чувства, вторая часть его личности уже давно безраздельно властвовала над телом. Но, глядя на эту прекрасную пару, он снова ощутил вокруг себя любовь.

Есть в его семье дар, передающийся по мужской линии, сравни эмпатии. Вир улавливал чужие эмоции на расстоянии. Эта ребята, почти еще дети, снова пробудили в нем вторую, лучшую, личность.

Кирен открыл портал в другой мир и смог продержать до тех пор, пока все выжившие не пройдут. Сам он не собирался спасаться. Если не удалось найти любимых на этом свете, тогда он встретится с ними на том.

Не тут-то было! Уничтожение целого мира — это вам не кошечку для ритуала придушить. Боги не на шутку обозлились на вира, а Морана, так вообще закатила форменную истерику, в чисто женском стиле: с топаньем ногами, битьем посуды (в основном о голову виновника торжества), слезами и воплями. На тот момент она была еще слишком молода, чтобы играючи справиться с этой проблемой. Девушка наотрез отказалась принимать его к себе, поэтому решено было выпустить Кирена в тот мир, куда ушли его соплеменники.

Очутившись в мире живых, первое, что сделал неприкаянный вир — это покончил с собой. Но двери Чертогов оказались закрыты. Вскоре появилась Хозяйка и снова выкинула его. Так повторялось много раз, пока ему это не надоело. В нем вновь проснулась его вторая личность, сказала 'ну-ка, подвинься', и сумасшедший вир продолжил свои эксперименты. Основной проблемой стало отсутствие Книги. Маг долго искал ее по всему миру, а когда нашел, не смог справиться с ее новой владелицей. Откуда только в этой, с виду слабой, девчонке оказалось столько силы?!

Хотя, это вопрос второй. Первый — как скоро он снова наберет достаточную силу после очередного воскрешения.

— Ноги твой не будет в моем царстве! — прошипела Морана, убирая косу в чехол на поясе. — Ты прекрасно знаешь, что ни сейчас, ни потом я не впущу тебя!

— Скажи хотя бы, где они? — попросил вир.

Смерть одарила его внимательным взглядом, но после непродолжительного молчания все же ответила:

— Элидара до сих пор в Чертогах. Она отказалась возвращаться, бедняжка все еще ждет тебя, ну а Вилаэль... — Морана злорадно улыбнулась. — А ты сам-то как думаешь?

С этими словами она взяла вира за шкирку, как котенка, и потащила по направлению к двери, ведущей в мир живых. Он беспомощно махал руками, но не мог ничего поделать. Здесь эта истеричка была на своей территории. Вот бы встретиться с ней там внизу. Хотя, Кирен еще не настолько спятил, чтобы развязывать войну с Богами...

Широко распахнулась дверь, вира ослепил яркий свет, он зажмурился и, с мастерского пинка под зад, стремительно полетел вниз бесплотной тенью.

Морана отряхнула руки. Облегченно выдохнула и направилась в Чертоги. Давненько она не видела этого маньяка.

— Интересно, как скоро его снова укокошат? — себе под нос пробурчала девушка. — Ставлю на три века. И поспорить-то не с кем. Хотя, может с Гельмом?!

* * *

В деревушке недалеко от Гордея, столицы Лонгской Державы, умирал старик. Он прожил долгую и достойную жизнь, оставив после себя светлую память. Было очень странно, что, несмотря на все прижизненные заслуги старого Вария, умирал он долго и мучительно.

Сначала пожилого мужчину скосила тяжкая болезнь, и он почти год лежал в постели. Потом неожиданно пришло облегчение. Родные Вария были очень удивлены, когда тот самостоятельно встал с постели, но длилось это счастье недолго. Через несколько дней старик потерял сознание и в себя уже не приходил. Так он лежал уже два дня, упорно не желая уходить в милосердные объятия Смерти.

Вокруг постели умирающего собралась вся семья. Понуро опустив головы, они тихим шепотом обсуждали подробности предстоящих похорон, как вдруг Варий открыл глаза и окинул их всех непонимающим взглядом.

— Деда! — первой кинулась обнимать его маленькая правнучка. — Я знала, что ты не уйдешь!

Девчушка уселась на кровать рядом со стариком и начала, поглаживая его по руке, щебетать о том, как же она рада неожиданному воскрешению. Вскоре, отойдя от первого шока, к ребенку присоединились все остальные родственники.

Через пару недель дед уже самостоятельно вставал с постели, а спустя еще несколько дней, он пропал...

По пыльной дороге, ведущей в Гордей, ехала скрипучая телега, запряженная старой клячей на последнем издыхании. Возница был под стать лошади. Жиденькие белые волосенки, захваченные кожаной лентой в короткий хвостик, только подчеркивали глубокие морщины, избороздившие все лицо. Тонкие черты вытянутого лица заострились, будто он только что сошел со смертного одра. Светлые голубые глаза выглядели выцветшими. Старик глубоко и с хрипом дышал, но держался. Узкий лоб был покрыт испариной, несмотря на то, что было еще только ранее прохладное утро.

Почти перед самыми воротами старик сделал пару движений руками, что-то прошептал, и телега вместе с возницей пропала.

После того, как невидимая телега миновала ворота и остановилась в узком темном тупике, Кирен с тяжким вздохом завалился назад, на сено, предусмотрительно постеленное на дно телеги, и снял заклинание. Как же он устал! Поддержание жизни в этом старом теле отнимало почти все силы, но другого не дано. Когда он вылетел из Чертогов, его душа была настолько слаба, что он смог занять только пустующее тело. К сожалению, молодые и здоровые умирают редко, а если и умирают, то тело зачастую оказывается непригодно к жизни, поэтому пришлось довольствоваться тем, что есть. Несмотря на все усилия вира, он добился лишь того, что тело смогло самостоятельно передвигаться, да и то недолго. Возраст и изношенность организма давали о себе знать.

Маг с часок полежал в телеге, восстанавливая силы, а потом, приподнявшись на локте, отправил магический маяк, который должен был привести к нему Далú, верного помощника Кирена. Этот молодой некромант был учеником вира. Никогда Кирен не любил людей, но этот парень вызвал у него симпатию своей неуемной жестокостью и крайней стадией шизофрении. Сейчас Дали было не больше тридцати лет от роду, но в будущем из него выйдет великий темный маг, ведь уже сейчас его фантазия просто поражала своей изощренностью. Если бы Кирен своими глазами не видел, каких монстров этот гений создавал, перекраивая обычных кладбищенских зомби, ни за что не поверил бы, что такое вообще возможно. А уж из моровых что творил — просто загляденье!

Могло показаться странным, что этот юный экспериментатор жил в столице, и до сих пор не был пойман. На самом деле надо отдать должное осторожности Дали. Он всегда призывал зомби на расстоянии и велел им двигаться в сторону его подземной лаборатории, которая находилась за городом и была тщательно скрыта от посторонних глаз. По дороге зомби иногда пересекали деревни, и это было даже к лучшему, некромантам всегда не хватает свежего органического материала.

Правда, последнее время парню упорно мешал какой-то неизвестный маг, способный даже морового успокоить, но это ненадолго. Дали уже отдал приказ своим верным псам разыскать эту занозу, а они скорее умрут, чем ослушаются его указания. Некромант щедро платил за работу — давал им жизнь и позволял в свободное время развлекаться, как заблагорассудится, укрывая потом следы преступлений.

Иногда Дали сам отправлялся по деревням в поисках новых псов. Когда он находил подходящего мужика, то просто кидал в того смертельным проклятьем, а потом предлагал отделившейся, но еще не ушедшей душе выбор: служение тьме в лице Дали или расщепление духа на составляющие. Большинство выбирали жизнь и довольно быстро под влиянием мага и, будучи в компании прочих псов, становились такими же, аморальными, жестокими и безжалостными. Хозяин просит набрать семь литров крови девственниц — не проблема! Уже на следующее утро в сточных канавах будут найдены несколько тел молодых девушек. Ему нужно десять шкурок черных кошек — проще простого! А за успешное выполнение поручений вечером они смогут пойти в кабак в трущобных кварталах и устроить там настоящую резню, или посетить бордель и расслабиться, с тем же конечным результатом.

Если псы не справлялись, Дали их уничтожал. Один раз даже его учителю пришлось заметать следы, тогда погибли трое его лучших псов, которых выследили городские маги, среди которых был Директор местной Академии. Жаль, конечно, толковые были парни, но оставлять их в живых было опасно. Маги могли выследить самого Дали, или, что еще хуже, его учителя.

Этим утром Дали сидел в кресле возле окна в гостиной и допивал крепкий черный чай, когда прямо ему в чашку угодил черный маячок, расплескав горячую жидкость на аршин вокруг, и лишь чудом не ошпарив самого некроманта. Молодой мужчина отставил остатки чая вместе с маячком на небольшой столик и резким движением головы откинул за спину, светлые, до плеч, волосы, упавшие ему на лицо. Внешность он имел абсолютно непримечательную, что также помогало ему скрываться в большом городе, идеально сливаясь с толпой. Средний рост, довольно распространенный цвет волос, серые глаза на узком лице, где выделялся только длинный прямой нос, телосложение, опять таки, среднее. Единственное, что отличало его от всех остальных — это красивые руки. Длинные, тонкие, как у музыканта, пальцы сразу привлекали к себе внимание своей аристократической красотой. А еще у Дали всегда были ухоженные недлинные ногти. Это была его страсть!

— С возвращением, учитель! Давненько не виделись, — пробормотал некромант себе под нос, затем поднялся с мягкого кресла и направился за маячком, предусмотрительно укрывшись пологом невидимости.

Через четверть часа юный маг уже стоял возле темного закутка, недалеко от северных ворот. Маячок радостно подпрыгивал на ладони, возвещая о том, что Дали у цели. Впереди стояла старая телега, в которой кулем валялось почти безжизненное тело. Подойдя поближе, парень присмотрелся повнимательнее. Седой, сморщенный старик был почти при смерти. Неужели это учитель?! Великий Кирен, всемогущий вир?!

Старик повернул голову в сторону Дали, и тут парень узнал его. Этот взгляд — колючий, цепкий, злой. Бледно-голубые глаза старика, казалось, на миг потемнели, став карими. Этот взгляд мог принадлежать только Кирену.

— Учитель, что с вами случилось? — прошептал Дали.

— Помоги мне, — бескровные губы еле шевельнулись, и парень скорее угадал, нежели услышал слова. Затем старик обмяк и больше не пошевелился.

Юному некроманту очень редко удавались заклятья телепортации, но в этот раз он не имел права на ошибку. Коснувшись рукой тела старика, он закрыл глаза и сосредоточился. Мгновение, и два тела растворились, чтобы снова материализоваться в подземной лаборатории Дали.

Парень быстро уложил тело учителя на единственный пустующий от тел, накрытых белыми простынями, стол, которых в огромном помещении стояло множество, а сам бегом побежал к стеллажам у северной стены, именно там хранились кристаллы с энергией. Долго рыться не пришлось, Дали схватил сразу два светящихся голубых камня, размером с ладонь и кинулся обратно к распростертому телу. Если оно сейчас умрет, неизвестно, когда душа учителя сможет раздобыть новое, а помочь ему в этом Дали пока не мог. Все предыдущие эксперименты по 'освобождению' тела оканчивались неудачами — после того, как душа извлекалась из тела, оно умирало, а оживить заведомо мертвую материю подвластно только богам.

На ходу некромант схватил со стола, заваленного всякими нужными железками, длинную металлическую иглу, вставил ее в специальное отверстие в камне, а затем, прицелившись, воткнул прямо в сердце старика. Тело нервно дернулось и затихло.

С минуту ничего не происходило, и некромант уже начал беспокоиться, что опоздал, но потом кристалл начал медленно тускнеть. Парень выдохнул с облегчением — тело принимало манну. Когда этот камень, содержащий энергию трех расщепленных душ, погас окончательно, Дали проделал то же самое со вторым. Дыхание старика выровнялось, морщины слегка разгладились, он мирно спал.

Через сутки Кирен открыл глаза. Выглядел он слегка помолодевшим и довольно бодрым. Глаза и волосы у этого тела уже начали темнеть, да и клыки успели слегка заостриться. Скоро душа вира окончательно переделает его по своему образу и подобию. Только для этого нужна еще энергия. Очень много энергии.

Дали в лаборатории не оказалось, наверное, ушел по каким-то своим черным делишкам. Выпив все кристаллы некроманта (нда, много ему теперь придется народу перебить, чтобы восполнить потери), Кирен двинулся на поиски съестного. К вящему огорчению, кухня была пуста, зато в холодильном шкафу оказалось немного не очень свежей крови, которую вир без зазрения совести и выпил.

Покинув гостеприимную лабораторию, Кирен двинулся в город, на этот раз воспользовавшись тайным лазом под стеной. Сейчас ему уже не нужна была телега для передвижения, а тратить силы на заклинание невидимости очень не хотелось. Дома Дали тоже не оказалось, но прислуга впустила вира без лишних вопросов, после того, как тот назвал свое имя. Хозяин гостеприимного дома появился ближе к вечеру и был чем-то расстроен, он даже не сразу заметил вира, притаившегося в дальнем кресле в гостиной и попивающего чай.

— Здравствуй, Дали, — произнес вир, отчего некромант слегка дернулся.

Затем он склонился в почтительном поклоне и ответил:

— Приветствую, учитель. Рад видеть вас в добром здравии! Более четырех лет не было вестей, и я уж, грешным делом, подумал, не забыли ли вы про своего верного ученика.

— Не забыл, мой милый Дали, но мне еще повезло, что прошло только четыре года. Я умирал. Опять. Только в этот раз Морана скоро пришла. Она выкинула меня в этот мир, обрекая на столетия скитаний, пока моя душа не наберет достаточно силы, чтобы забрать себе чье-то тело. Знаешь ли ты, мой друг, как это претит моей натуре собирать остатки манны за другими?! Как помойная крыса! На этот раз удача улыбнулась мне. Это тело было свободным, старик уже успел уйти.

— Как же вам тяжело пришлось, — вздохнул Дали, беря вторую чашку и наливая себе крепкий напиток из пузатого расписного чайника. — И какое же счастье, что вы смогли добраться до меня!

— Да, это счастье. Я израсходовал все твои кристаллы, как скоро ты сможешь их заполнить?

Некромант поперхнулся чаем и закашлялся. Это же были все его запасы! Теперь последний эксперимент по сращиванию живой и мертвой материи с симбиозом до промежуточного состояния придется отложить на неопределенный срок.

— Не раньше, чем через месяц, — откашлявшись, ответил парень.

— Я помогу тебе, мой друг, — заверил его вир. — Мне сейчас нужно восстановиться, как можно скорее.

— Что вы собираетесь делать дальше?

— О-о-о, — протянул Кирен. — Сначала я убью тех, кто отправил меня в чистилище, затем расщеплю их души (с одной девицы как раз должно получиться довольно много силы), а потом мы с тобой продолжим наши великие эксперименты.

— Я рад, что вы вернулись! — склонил голову в поклоне Дали, затем он поднялся с кресла и на удивленный взгляд учителя ответил. — Пойду, отдам распоряжения по поводу заполнения кристаллов. Псы начнут работу уже сегодня. Вы можете отдыхать.

— Спасибо, друг. Я знал, что на тебя можно положиться. Сегодня ночью я еще отосплюсь, а завтра уже смогу помогать твоим верным псам.

Вир тоже поднялся, но вместо того, чтобы просто пожать протянутую Дали руку, он сделал шаг вперед и по-отечески обнял парня. Они тепло попрощались, и вир удалился в отведенную ему комнату. Некромант же перешел в свой кабинет и отдал приказ позвать ему вожака псов.

Вскоре дверь в небольшой, аскетично обставленный, кабинет открылась и в дверном проеме показалась лобастая голова вожака.

— Заходи, Вер, — скомандовал Дали.

— Чаго хозяин хочет от нас? — промямлил громила. Он всегда робел, как девица, в присутствии некроманта.

— Пойдите в лабораторию, возьмете там все кристаллы под манну. Их надо заполнить в кратчайшие сроки. Надо напоминать, как это делается?

— Нет, хозяин, — пробасил Вер. — Еще помним. Все исполним в лучшем виде.

— Вот и молодцы, — улыбнулся Дали. — Можешь идти. Приступайте уже сегодня.

— Ясно, — и Вер вышел, осторожно притворив за собой дверь.

На следующее утро в сточной канаве на окраине города было найдено тело мальчика, восьми лет от роду, с небольшим отверстием от иглы в сердце. Страже и магам не удалось обнаружить ровным счетом никаких следов...

Глава 2

Про крысофобию и ее последствия.

— Ааааааа! — раздался истошный женский визг, переходящий в ультразвук, со стороны кухни.

Я тяжко вздохнула, отложила в сторону новый любовный роман (на самом интересном месте!) и поднялась с мягкого ковра, где возлежала у камина последние несколько часов.

Погода на эти выходные выдалась просто отвратительная, да и вообще зима в этом году 'порадовала' непривычными для южного, теплолюбивого Гордея холодами. Нам с моей лучшей подругой пришлось даже раскошеливаться на теплые пальто. Я-то еще ничего, к холоду привычная, чай моя родная деревня Болотинка была намного севернее Гордея, а вот полуэльфийке Мираэль пришлось несладко. Долина Холмов всегда отличалась особенно мягким климатом. Так что на улице слегка заостренные ушки девушки начинали синеть в считанные минуты, а нос наоборот наливался такой краснотой, что помидоры обзавидуются. Не спасали даже теплая шапка и шарф, намотанный по самые глаза.

Сегодня за окном бушевала жуткая метель, занося дороги снегом и наметая сугробы по колено. Морозец был не сильный, но пронизывающий до костей ветер, щедро бросающий в лицо (и особенно в глаза) мелкую снежную крошку, никак не располагал к прогулкам.

С кухни раздался еще один вопль, на этот раз больше похожий на боевой, и послышался звон разбитого стекла. Я со спринтерской скоростью бросилась к месту происшествия, на ходу больно врезавшись в угол.

— Что случилось?

Посреди кухни стояла Мираэль, держа в одной руке граненый стакан, а в другой мою любимую большую чашку. Стакан уже был занесен для броска в сторону открытого холодильного шкафа, и я поспешила отобрать стеклянные снаряды, тем более что чашка Миры уже валялась осколками на полу.

— У нас в холодильнике дохлая крыса! — заявила девушка. Ее синие глаза метали молнии, а короткие черные волосы почти встали дыбом от возмущения.

— Мира, я же некромант, — с улыбкой пояснила я, — у нас пол холодильника забито трупами!

— Нет, ты не поняла, — полуэльфийка сощурила глаза и зло глянула на меня. — Эта дохлая крыса сейчас доедает мой сыр!

Я заглянула в холодильник и обомлела. Крупный серый крыс-зомби, заглотив остатки Ливиндальского сыра, который Мираэль недавно прислали родители, ловко перемахнул на следующую полку и деловито принялся распаковывать мою любимую колбасу. Такую наглость я стерпеть уже не смогла, поэтому, набрав в грудь побольше воздуха, командным голосом выдала:

— А ну марш отсюда, а то навеки упокою! Я же велела тебе не высовываться из комнаты!

Жорик (ну, да, так я его назвала) от неожиданности подпрыгнул, глянул на меня своими огромными несчастными бусинками-глазками, положил колбасу на место, и даже лапкой пригладил надкушенную упаковку, типа, так оно и было. Затем он тяжко вздохнул и, шустро спрыгнув на пол, понуро поплелся прочь из кухни на задних лапках.

Тут Мираэль опомнилась, схватила из угла веник и с громким воплем 'убью заразу!' кинулась вслед за припустившим уже во все четыре лапы грызуном. Теперь грохот раздавался со стороны гостиной. Через четверть часа разгромлено было все, до чего смогла дотянуться полуэльфийка и подо что смог спрятаться крыс. Впервые за последние полгода в нашем жилище была проведена генеральная уборка.

* * *

За Жорика я вчера получила отлично на экзамене по некромантии и строгий выговор от моего Учителя, директора Академии, после. Справившись играючи с теоретическими вопросами, я приступила к практическому заданию. Оно было простым — всего лишь создать разумного зомби с функцией саморегенерации. Чтобы студиозусы не увлекались, из материала нам были предоставлены тушки крыс. Степень опасности была задана минимальная, хотя это не помешало одному парнишке перепутать заклинание и создать крысу-убийцу. Не смейтесь, бедолага сначала был покусан, а потом долго ловил этот грозный трупик, чтобы уничтожить.

Я же, не мудрствуя, вложила в тело повадки, срисованные с моего характера, и даже не поленилась впихнуть в его крысиные мозги вполне оформленный разум. Ну, то, что с рисованием у меня всегда было не очень, я даже не отрицаю. Зомби получился очень даже симпатичный — добрый, милый, но хитрый...

Экзамен принимала глава факультета — профессор Мия Забóтская, милая старушка с рыжеватыми короткими кудряшками. Она посмотрела на мое творение и улыбнулась.

— Молодец, Мира, я ставлю тебе отлично. Какой прелестный зомби, — произнесла она, протягивая к крысу руку. — Жаль даже будет его уничтожать.

Крыс, не будь дурак, услышав про уничтожение, сразу впрыгнул ей на ладонь, и, сложив лапки в молитвенном жесте, заглянул в глаза. Женщина почесала его за ушком, тяжко вздохнула и передала обратно мне.

— А теперь развей его.

Я заглянула в эти черные бусинки глаз, которые, не поверите, наполнились слезами, и поняла, что не смогу. Поставив крыса на стол, я честно призналась:

— Я не могу.

— Почему же? Это твоя работа — уничтожать нежить.

— Нет! Моя работа — уничтожать злобную нежить, которая представляет собой опасность, а этот... Он же мухи не обидит.

Крыс глянул на меня, затем на профессора, и усиленно закивал головой, словно подтверждая мои слова.

— Его все равно надо уничтожить, — настаивала на своем преподавательница.

— Тогда упокойте его сами, — предложила я и отошла на два шага от стола, чтобы меня, ненароком, не зацепило, все-таки Мия Заботская — дама в возрасте, со всей вытекающей отсюда близорукостью.

Крыс подбежал к раю стола, встал на задние лапки, а передние потянул в мою сторону, жалобно попискивая. Глядя на него, сердце кровью обливалось, но ничего не поделаешь, таков устав Академии. Студентам запрещено оставлять, если можно так выразиться, в живых созданную ими нежить.

Профессор Мия подняла правую руку, кончики ее пальцев засветились холодным белым светом, она прошептала финальные слова заклинания и ловко стряхнула его с пальцев. Белая стрела полетела в сторону крыса. В последний момент он обернулся, глазки в ужасе расширились. Крыс издал странный писк, отдаленно напоминающий одно троллье выражение (естественно, нецензурного содержания), и с нехарактерной для зомби скоростью рванул в сторону.

Заклинание пролетело мимо и, естественно, врезалось в меня.

'Хорошо хоть не пульсар', — подумала я, заваливаясь на ближайший стул. Вреда от этого заклинания много не будет, благо, бабуля догадалась не использовать боевые аналоги, а обошлась простым проклятьем. Ну, посижу, обездвиженная с полчаса, покружится, поболит голова, может еще расстройство желудка образоваться. Короче, неприятно, но не смертельно.

Я сидела на стуле, откинувшись на спинку, и наблюдала интереснейшее представление. Профессор Мия, не перенеся позора, неуклюже носилась между столов и рассыпала проклятья, как горох из рваного мешка. Еще бы! Магистр второй ступени не справилась с крысой-зомби минимальной степени опасности. Ко мне уже успела присоединиться парочка не особо расторопных студентов, не успевших увернуться от проклятья Мии, а она, похоже, только-только вошла в раж. В ход, наконец-то, пошли боевые заряды. Жорик (именно тогда мне в голову и пришла мысль так его назвать) бегал по полу, как заведенный. Он прятался в горшки с цветами, заскакивал под шкафы, пробегал под стульями.

Остальные мои коллеги повскакивали с мест, бросив своих недоделанных крыс, и сбились кучкой возле доски. Одно дело проклятье схватить, и совсем другое — огрести пульсаром в лоб.

В очередной раз в самый последний момент перед взрывом вынырнув из горшка с ветвистым кактусом, Жорик остановился, встал на задние лапки, изобразив чечетку, показал Мие язык и сломя голову кинулся прямо в толпу студентов. Началась паника. Профессоршу было уже не остановить (и откуда только на старости лет силы взялись?!), поэтому к забаве 'поймай крысу' пришлось присоединиться моим коллегам. А в этом классе нас было одиннадцать человек, из которых я единственная девушка. Естественно, на проклятья дееспособные парни не стали размениваться. В аудитории засвистели фаерболы и прочие стихийные заряды.

Вскоре выяснилось (опытным путем), что недоделанные зомби все же поднялись. Один парнишка наступил кому-то на хвост, за что зомби обиделся и начал кусаться. Остальные трупики, не будь дураки, последовали примеру...

В общем, через пятнадцать минут от новой аудитории после капитального ремонта остались одни руины. А Жорик во время всей этой суеты с кучей злобных зомби по-тихому залез ко мне под куртку и мирно посапывал.

Через час я, покачиваясь, стояла в кабинете Директора Гордейской Академии Магии и Колдовства Магистра Викториана, по совместительству моего Учителя, а Жорик, как виновник торжества, торжественно восседал в клетке на столе Учителя.

Магистр после разговора с профессором Мией встретил меня крайне нелюбезно. Аккуратные усики злобно топорщились, а лысина (кстати, моими стараниями приобретенная) влажно блестела. Он гордо восседал в своем кресле. Из окна за его спиной с улицы лился яркий свет, который больно резал мне глаза.

— Ну-с, юная госпожа, — начал Учитель, — чем вы можете объяснить тот погром, который устроен в новой аудитории?

— Так не я же его устраивала! — громко возмутилась я, обиженно выпучивая глаза. Схватив очередную порцию ультрафиолета, я покачнулась и почти упала.

— Да что с тобой, в конце концов! Ты что, напиться уже успела? — подпрыгнул Викториан.

— Какое напиться! — я с трудом обрела столь шаткое равновесие, комната нещадно вращалась. — Это все последствия заклинания.

— Какого заклинания? — Учитель подошел ко мне и встревожено положил руку на лоб.

— Да так... — я замялась. Подставлять под удар профессора Мию не хотелось абсолютно, а, зная Викториана, он выдаст ей по первое число за столь грубое нарушение техники безопасности.

— Та-а-ак. Понятно. Признавайся, чье проклятье? — Учитель грозно посмотрел на меня.

— Не знаю. Я не видела, откуда оно прилетело.

— Ладно, Свет с тобой, — махнул он рукой. — Иди, садись на диван. Смотрю, стоять ты совсем не в состоянии.

Я с облегчением сделала шаг в сторону столь вожделенного дивана, но пол подлым образом выскочил прямо из-под ног, и я навзничь рухнула на ковер, больно ушибив коленку.

— Горе ты луковое, — запричитал Магистр, склоняясь надо мной. — Скажи честно, чье проклятье, тогда хоть часть последствий снять смогу. Светом клянусь, наказывать не буду.

— Профессор Мия, — прошептала я, закрывая глаза. Видимо, эта пляска окружающей обстановки уже осточертела моему сознанию, и оно решило великодушно меня покинуть, отправив в небытие.

— То-то я и вижу, что сильно тебя приложило, — пробормотал себе под нос Викториан, совершая сложные пассы над моим распластанным телом. Закончив с лечением, он подхватил меня на руки и уложил на диван. Потом отошел к столу, где стояли графин и стаканы, нацедил живой воды по самые края и аккуратно влил мне в рот.

— Полежи немного. Потом поговорим, — милостиво разрешил он, а я, воспользовавшись столь любезным предложением, тут же уснула.

Проснулась я где-то через час, сладко потянулась и попробовала сесть. На удивление, голова слегка кружилась, но не так жутко, как до этого. Учитель сидел за столом и что-то записывал в небольшой журнал.

— Проснулась, — оторвался он от своего занятия и глянул на меня. — Как самочувствие?

— Лучше, спасибо, — я попыталась встать, но ноги подкосились, и я рухнула обратно.

— Куда ты вскочила? — укоризненно покачал головой Викториан. — Сиди уж. После такого проклятья тебе еще дня два в постели полежать бы.

— Ну, уж нет.

— Твое дело, — вздохнул Учитель. — Головокружение пройдет уже к утру. А сейчас я хотел бы с тобой обсудить несколько вопросов. Первое. Что делать с этой жертвой эксперимента, — он ткнул пером в сторону клетки с Жориком.

Крыс просунул мордочку между прутьями и усиленно кривлялся, пародируя Магистра.

— Ну, не убивать же его за то, что он такой шебутной? — задала я риторический вопрос.

— Хорошо. Но с другой стороны, есть устав Академии, в котором магией по бумаге писано, что абсолютно все результаты экспериментов студентов должны быть обезврежены.

— Так он и не опасен, — возразила я, не желая сдаваться в борьбе за существование Жорика.

— Оно и видно по аудитории, — себе в усы пробурчал Викториан.

— Между прочим, тот погром — результат неуемной активности некоторых магов, а крыс просто убегал и уворачивался.

— Повадки с себя рисовала? — ухмыльнулся Учитель.

— Конечно! А с кого ж еще. Только, видать, малость переборщила.

— То-то я и смотрю, в кого он такой наглый! — произнес учитель, щелкая крысака по носу за особо похожую пародию. Тот насупился, уселся к Викториану спиной и начал демонстративно чистить хвостик.

Викториан задумчиво пожевал губу, побарабанил пальцами по столу и предложил:

— Отдай его в какой-нибудь цирк. Уверен, такого клоуна мир не видывал.

От подобной перспективы Жорик резко подскочил и, ударившись головой о потолок клетки, жалобно запищал.

— Жалко, — протянула я. — А можно, я его себе оставлю?

Крысик взялся лапками за прутья и с надеждой посмотрел на меня. Викториан задумчиво глянул на зверушку, тяжко вздохнул и, наконец, изрек:

— Ладно, под твою ответственность!

Радости крыса не было предела. Вернее был — маленький квадратик клетки, который, радостно допрыгал до края стола и рухнул вниз. От удара о пол задвижка сломалась, и шустрый зверек, быстро выскочив наружу, стрелой юркнул мне на колени. Я улыбнулась и почесала его за ушком.

— Остался еще один немаловажный вопрос, связанный с прошедшим экзаменом, — отвлек меня от поглаживания Жорика голос Учителя.

— Мой долг Академии вырос вдвое? — радостно спросила я.

Столь странная реакция на новоприобретенные материальные трудности объяснялась просто — я категорически не хотела ехать в Империю виров. Сегодняшний экзамен был последним перед написанием диплома. Через полгода мне предстоит защитить дипломную работу по некромантии и отправиться в Империю Родомир, где меня уже ждет, не дождется жених — Император виров. От летней свадьбы отвертеться не удастся ни при каких обстоятельствах, а вот перспектива вернуться в Академию, отрабатывать долги (ближайшие лет сто), мне крайне грела душу. Именно поэтому последние четыре с половиной года я усиленно громила все, что могла, естественно 'случайно'.

— Не надейся, — мстительно отрезал Учитель, который, наверняка, уже давно догадался о моих подлых планах. — Серин уже оплатил все предыдущие долги, оплатит и этот.

— Но это несправедливо! — праведному возмущению не было предела. — Это мои долги, и только я должна их оплачивать!

— Ошибаешься, девочка. Серин твой жених, а по законам виров это равносильно мужу, поэтому он имеет полное право не только оплатить все твои шалости, но и силком запереть тебя в замке, если сочтет нужным.

— Но... как же отработка... после выпуска? — в глазах появились непрошенные слезы, голос задрожал.

— Так вот ты о чем, — понятливо хмыкнул Викториан. — Прости, ничем не могу тебе помочь.

Я сникла. Последняя надежда на отсрочку приговора лопнула, как мыльный пузырь.

Ну, не готова я была еще выйти замуж, стать Императрицей (бу-га-га!), остепениться (еще раз бу-га-га!). А еще меня до дрожи в коленках пугала забота Серина. Не поймите неправильно, мне было очень приятно, что он так обо мне печется, но после всех моих злоключений снова наступать на одни и те же грабли не хотелось. После Арса вряд ли я снова смогу искренне и беззаветно поверить мужчине, а без доверия какие же это отношения?!

Арсений не просто меня предал, он это сделал дважды. Сначала он променял меня на другую, а потом бросил на растерзание сумасшедшему магу. Самое обидное, что именно из-за него я и согласилась выйти замуж за Серина. Арс умирал, а вир мог его спасти, при условии, что я стану его женой. Пусть Арсений предал меня, но я не готова была позволить ему умереть. Выбор был за мной. Я выбрала. Но, вместо того, чтобы хотя бы поблагодарить меня за спасение жизни, Арс вывалил на-гора кучу обвинений и уехал.

Крайне удивительным для Серина было то, что на все его проявления внимания, я отвечала угрюмым ожиданием. Я ждала, когда же он, наконец, сделает что-то, от чего мне будет больно. Я не хотела к нему привязываться, поэтому, несмотря на то, что вир мне искренне нравился, я всячески избегала его.

А самое ужасное состояло в том, что я никак не могла понять, нравлюсь ли я ему, или он видит во мне лишь Хранительницу Мудрости, которую никоим образом нельзя отпускать далеко от себя. Семь лет назад я случайно нашла древний артефакт, который перевернул всю мою жизнь. Став владелицей Великой Имперской Книги Мудрости, я попала под перекрестный огонь. За Книгой охотились предыдущий владелец, которого в итоге я развеяла по ветру, и Император виров. Последнему повезло больше, он ко всему прочему умудрился связать меня обязательствами.

И вот теперь плакала моя вольная жизнь, а я так мечтала о карьере свободного мага. С моими-то силами, которые за четыре года восстановились на добрую половину, мне светила интересная работа. Побродила бы по миру, а потом, когда надоело бы, осела в Академии, стала бы преподавать... Я громко всхлипнула.

— Да, не расстраивайся ты так, — Учитель подошел и сел рядом на диван, приобняв меня за плечи. — Тебе там понравится. Поверь мне, в Империи тоже есть много интересного. Будешь потом сопровождать Серина в дипломатических поездках по миру.

— Ага, — я утерла рукавом нос, — в качестве куклы. Познакомьтесь, это моя супруга, великий маг, домохозяйка, — сгримасничала я.

— Серин не такой, — уверил Викториан. — Поверь, я знаю. По молодости мы были очень дружны. Это ведь из-за него мне василиск глаза выжег. Представляешь, этому неугомонному мальчишке вздумалось преподнести в подарок отцу на юбилей яйцо василиска. И он попросил меня помочь, отказать другу я не смог. Вот мы на пару и полезли к вершинам Стравских гор. Гнездо-то нашли без проблем. Я залез туда, а это, знаешь ли, задача не из простых.

— Представляю, — я слабо улыбнулась. — Насколько я помню, василиски селятся в неглубоких пещерах, обкладывая выход стеной камней, скрепленных, как клеем, слюной хищника, чтобы детеныши не вываливались раньше времени.

— Вот именно! Я перелез эту стену, выбрал яйцо покрасивее — желтое в синюю крапинку, и передал Лику. И в этот момент, как назло, на горизонте показалась мамаша. Вылезти я не успевал никак, за что и поплатился. Разъяренная самка лишила меня зрения и переломала все конечности. Серин нес меня на себе три дня. За этот поход он должен был мне услугу и поэтому я взял с него обещание, что он не причинит тебе вреда. Кстати, чучело того василиска, по-моему, до сих пор пылится где-то в замке.

— Какие интересные подробности, — улыбнулась я. — Надо будет поискать это достопамятное чучело, вдруг зубы еще целы, так хоть повыдергаю на зелья.

— Серин никогда не сделает из тебя куклу, — Учитель ласково погладил меня по голове, — иначе он нарушит данное обещание, и тогда я смело смогу надрать ему уши.

— То есть, если мне там будет плохо, то вы силами всей Академии пойдете громить замок? — я злорадно улыбнулась, представив себе эту картину. Особенно ярко получились Мия Заботская, почему-то с вилами, и Учитель с кочергой.

— Надеюсь, до этого не дойдет. Кстати, ты уже решила, где будешь добывать материал для диплома? А то Серин как раз прислал запрос на успокоение замкового привидения, да и на кладбищах у них что-то неспокойно стало. Можешь уехать пораньше, как раз и каникулы там проведешь.

— Ну, уж нет! — я отстранилась от Викториана и, покачиваясь, встала с дивана. — Я решила обновить малую энциклопедию нежити, а для этого одного кладбища с переодетыми вирами и старого эфемерного алкоголика будет маловато. Так что я проедусь по Лонгской Державе с заходом в Глухой лес. Если время останется, то заскочу еще в Толию. Давно хотела заехать в Болотинку, посмотреть, как там дела у моей 'семьи'.

— Ты с ума сошла! — Магистр подскочил и, схватив меня за плечи, потряс. — Ты хоть понимаешь, как это опасно?!

— Зато интересно! — отрезала я.

— Я тебе запрещаю!

— Профессор Мия уже подписала документы, а по диплому она мой руководитель, и решение остается за ней.

— Это мы еще посмотрим, — процедил Викториан, отпуская меня. — Можешь идти к себе и готовиться к отправке в Империю. Послезавтра за тобой прибудет дракон. Это решено!

Последние слова Учителя повисли в воздухе, как приговор.

Глава 3

Дела давно минувших дней.

Империя Родомир... Империя виров... Моя Империя...

Для меня она значила очень много. Я полюбила эти скалистые земли, маленькие деревушки, столицу Ильпоменрик и даже замок Императора. Было что-то завораживающее в этих прохладных северных пейзажах, где горы острыми пиками прорезали небо, а внизу покоились маленькие долины. Летом там не было ночи, лишь легкие сумерки сменяли день всего на несколько часов, и мне очень нравилось бродить в это время по городу или выбираться в пригороды.

Как и грозился Серин, на каждые каникулы я проводила там. Поначалу я пыталась отнекиваться. Получив через полгода после помолвки, письмо с приглашением, я написала пространный ответ, придумав кучу отговорок, но Серин оказался хитрее.

В назначенный день во дворе Академии приземлился черный дракон. Эти существа всегда были овеяны тайной. Жили они нелюдимо на дальнем острове на юго-востоке, общались изредка с эльфами, да вирами, и то лишь потому, что те не пытались, в отличие от других рас разобрать ящеров на составляющие.

В наших книгах были сведения о драконах, но они настолько устарели, что были просто смешны. В основном они касались истребления, например, чтобы убить дракона, нужно в ночь новолуния засунуть ему под хвост пучок сушеного зверобоя. 'Ящер взвоет и завертится волчком, хвост кусив он поглотит себя'. Но самый лучший эффект будет, наверное, если этот пучок еще и поджечь... Дарко не просто хохотал до слез, он рыдал, и даже выпросил у меня эту книжку в подарок.

Обновить же информацию не было никакой возможности... до сегодняшнего дня. Черный дракон кувырнулся в воздухе, превратившись в высокого темноволосого юношу с черными, без белков, глазами, и шикарными крыльями за спиной. Все девицы в радиусе полуверсты, которые до этого оглашали двор истошным визгом, мигом замолчали и с любопытством уставились на мужчину. Некоторые особо одаренные даже начали обстрел глазками.

Дракон огляделся, принюхался и быстрой походкой направился в сторону учебного корпуса. В тот день мы с Мирой прозябали в библиотеке, закисая над трактатами по алхимии, описывающими свойства различных травяных экстрактов, используемых для боевой магии.

Когда скрипнула входная дверь, и повеяло сквозняком, мы лишь поплотнее закутались в плащи, но взгляд от книг не оторвали.

— Не знаю, как вы, девушки, а я по вам соскучился, — раздался звучный знакомый голос.

Мираэль радостно завизжала прямо мне в ухо и, с грохотом уронив стул (хорошо хоть не мне на ногу), понеслась к дракону. Эти полгода они вели активную переписку с элементами флирта, которая обещала перерасти во что-то серьезное. Как же я веселилась, вечерами помогая подруге сочинять эти недолюбовные опусы.

Дракон писал красиво, почти стихами, поэтому ответное послание должно было быть как минимум не хуже, только мне на ум не приходило ничего лучше, кроме как 'сижу в подземелье холодном, сыром и жду, что придет чернокрылый дракон...'. По началу Мира обижалась, но потом сама присоединилась к забаве. Где-то даже лежит целая поэма нашего сочинения на тему спасения девицы драконом от сурового папаши, потом рыцарем-недоучкой от дракона, ну и в финале спасение рыцаря от разъяренной девицы совместными усилиями папаши и дракона.

Подбежав к Дарко, все еще стоящему в дверях, полуэльфийка подпрыгнула, и дракон ловко поймал ее в свои объятия. Оба светились от счастья, как два начищенных таза. Я была рада за подругу, просто счастлива видеть старого приятеля, но...

— Дарко, привет, — я поднялась навстречу гостю. — Чем обязаны такой чести?

— Да так, мимо пролетал. Дай, думаю, заскочу, красавиц проведаю, — Мужчина, наконец-то, поставил подругу на пол и хитро глянул на меня. — Слухи до меня дошли, что вы на каникулы к Лику собрались в гости, вот и решил составить компанию, все равно я туда по делам лечу.

— Не хочу тебя разочаровывать... — начала я.

— Но мы сможем вылететь только через два часа, — радостно закончила за меня подруга. — Ты же понимаешь, нам надо собраться.

Девушка подбежала ко мне, и, схватив за руку, силком потащила к выходу. Пара виров, охранявших меня, поднялись из-за соседнего стола и бесшумно проследовали за нами. Уж не знаю я, каким чудом, но Ранду удалось уговорить Лика не приставлять ко мне целый десяток виров, а ограничиться всего лишь парой. Естественно одним из них был он сам. От меня и с этой-то парочкой начали шарахаться все, включая преподавателей, страшно подумать, чтобы было с целым десятком виров!

— Мы быстро, Дарко. Попей пока чайку с Учителем, — крикнула Мираэль, выбегая из библиотеки.

— Ты что, сдурела? — упиралась я всеми конечностями, пока Мира тащила меня на буксире через двор к нашей башне. — Какая Империя? Я уже отправила письмо с отказом, которое, между прочим, ты сама и помогала мне писать!

— Ничего страшного, — бодро заверила меня подруга. — Скажешь, что передумала.

— Но я не передумала!

— А ты передумай, — полуэльфийка задорно мне подмигнула и ловко подставила подножку так, что я рухнула прямо на услужливо подставленную метлу, которая мигом взмыла ввысь. Пробивать короткие порталы самостоятельно мы еще и не научились (точнее научились, но за результат не ручались), поэтому по старинке пользовались метлами.

— Но я не хочу ехать! — продолжала я возмущаться уже в гостиной.

— Тебе розовая блузка нужна? — деловито поинтересовалась подруга, выглядывая из моей комнаты. Я лишь недовольно скривилась. — Понятно, не нужна.

Мира снова скрылась за дверью, и я последовала за ней в комнату. На кровати стояла открытая сумка, в которую из шкафа быстро перекочевывали мои вещи. Сама же подруга деловито рылась на полках, выкидывая в сторону кровати нужные, на ее взгляд, шмотки. Схватив в левую руку темно-синий жилет, а в правую легкую кожаную куртку, она резко развернулась и сшибла меня с ног. Благо, приземление оказалось мягким — на кровать.

— Ой, прости, я тебя не заметила. Ты будешь это с собой брать? — полуэльфийка помахала трофеями у меня перед носом.

— Свет великий! — я застонала и откинулась на подушки.

Девушка осторожно присела рядом.

— Значит, их не класть? — тихонечко поинтересовалась она.

— Мира! Как ты не понимаешь! — неожиданно даже для себя заорала я. — Я ни в какую Империю не поеду даже под страхом смертной казни! Я помню, что идея выдать меня за Императора сразу согрела всем душу, но ты! Ты же моя подруга! Ты должна хотя бы иногда меня поддерживать! Я... Я не готова еще к встрече с Серином... Мне нужно время... чтобы все осмыслить... А ты...

Подруга скорбно молчала, опустив голову. Потом она подняла взгляд, и в глазах ее блеснули слезы.

— А я просто хотела побыть немного с Дарко, — еле слышно прошептала она. — Прости меня...

* * *

Через два часа, гордо восседая на спине дракона, мы вылетели в Империю. Провожали нас всей Академией завистливыми взглядами, и только Учитель довольно потирал ручки. Молодой симпатичный сиренеликий вир-воин, остался в Академии, с нами полетел только Ранд.

Много лет он жил вне Империи, пытаясь пережить боль от потери семьи, и решил вернуться на службу к Императору, лишь узнав, что Книга снова появилась. Ведь попади она не в те руки... Виры однажды уже пережили крушение своего мира, и повторения подобного они явно не хотят.

С Рандом мы подружились сразу — милый малый. Как оказалось, еще и первоклассный воин, ведь именно он смог, пусть и ненадолго, но задержать Кирена, дав нам с Императором возможность уйти. Серин, как только сиренеликий предложил свои услуги по охране меня родимой, моментально назначил того старшим.

Я оглянулась на вира. Он сидел, как изваяние, лишь ветер слегка развевал черные, до плеч, волосы с сиреневыми бликами. Густая короткая бородка скрывала половину лица и придавала чертам мужественность. Черные глаза смотрели в одну точку. Если бы не ветер, его можно было принять за разноцветную статую.

— Не смотри на меня так, будто первый раз видишь, — почти не разжимая губ, произнес Ранд.

— Ты снова с нами разговариваешь?! — удивилась я.

— Разговариваю, но все еще живо помню ваши шалости, которые не премину включить в доклад Императору.

— Правильно, — отозвалась Мираэль, сидящая впереди меня. — Страна должна знать своих героев!

— Молчала бы уж! Героиня! — поддела я. — А ты просто ябеда, Ранд!

Вот уж не ожидала от Миры такой подставы! Никогда бы не подумала, что она так резво снарядит меня прямо в лапы виров. Ведь стоило только появиться дракону... Не хотела я никуда лететь, но чего не сделаешь ради подруги. Для них с Дарко эта поездка была очень хорошим поводом провести две недели вместе. Может, моя жертва окажется не напрасной, и у них действительно что-то получится.

'Ага! Желательно кладка минимум из пяти яиц', — мстительно подумала я и захихикала, представив подругу, высиживающую яйца.

Летели мы почти сутки. Даже несмотря на феноменальную скорость дракона, быстрее только порталом, а это слишком затратно, учитывая то, что в Империи нет настроенного стационарного выхода.

Летать на драконе мне нравилось. Потоки воздуха перенаправлялись таким образом, что нас обдувал только легкий ветерок. Магия это, или же просто строение тела у ящера такое, я не знаю, в наших книгах такой информации нет... Но, глядя на сияющую Мираеэь, я ясно поняла, что пока нет. Чешуя дракона излучала столько тепла, что его, наверное, даже зимой вместо печки можно использовать. Так что полет проходил во вполне комфортабельных условиях. А уж какой вид открывался сверху! Вот странно — высоты я всегда боялась, а такие полеты не вызывали ничего, кроме восторга.

Вскоре мы влетели в облака, и я заснула, облокотившись на Ранда.

Разбудили меня уже на подлете к Ильпоменрику вежливым тычком под ребра. День уже неуклонно близился к полудню

— Эй! Повежливей нельзя?!

— Нельзя, — невозмутимо ответил Ранд, устанавливая меня в вертикальное положение. — Через пару минут мы будем в замке, поэтому рекомендую тебе одеться. В Империи намного холоднее, чем в Гордее.

— Да знаю, — проворчала я, вытаскивая из сумки самую теплую куртку, которую смогла найти в своих закромах, и напяливая на себя. — И нафига я только согласилась на эту авантюру?!

Вскоре на горизонте появился замок. Монументальная громада у подножия горы величественно возвышалась над притихшим под толстым снежным одеялом городом. На площадях под коркой льда застыли скульптуры, дома словно уснули, спрятав под снегом все украшения, которыми так щеголяли летом, по заметенным улицам, оскальзываясь, семенили прохожие, спеша поскорее укрыться от холода за теплыми стенами. Зима покрасила белой краской весь город, и лишь только замок каким-то чудом миновал этой участи. Грубая горная порода настолько плавно и незаметно переходила в светло-серый обработанный камень, что складывалось такое ощущение, будто какой-то великан вырезал замок прямо в скале.

Тут и там красовались башенки. Некоторые служили жилыми комнатами, в одной из которых и жила я в прошлый приезд в Империю, но в большинстве случаев это были дозорные башни. С внешней стороны замок окружал глубокий ров, сейчас до половины занесенный снегом, через который был перекинут подвесной мост. Единственным ярким пятном в этом серо-белом безмолвии были цветные витражи, украшавшие большие окна, выходившие во внутренние дворы.

Дракон описал небольшой круг над замком и опустился посередине внутреннего двора, по размеру больше напоминавшего центральную площадь небольшого города. Ранд спустился на землю первым и по очереди поймал нас с Мираэль.

Как только я отошла на пару шагов от теплого бока Дарко, чтобы тот мог перекинуться в человекоподобную ипостась, меня моментально окутал ледяной колючий ветер, забираясь под короткую куртку и выстужая драгоценное тепло.

Встречали нас лишь парочка солдат, да Альмарион, советник и брат Императора.

— Дарко, Ранд, девушки, — склонился в вежливом полупоклоне зеленоликий симпатичный вир. — Как же я рад вас видеть! Как прошло путешествие?

— Прекрасно, — ответил дракон, который уже вовсю прижимал к своему теплому боку медленно синеющую полуэльфийку.

'Так ей и надо', — раздраженно подумала я, отстукивая зубами бодрый ритм — меня согреть было некому. Не зря же я так не хотела ехать. Нежелание встречаться с Серином было не единственной причиной.

— В таком случае от лица Императора Серинолика де'Машер старшего принца... — завел Рион полагающуюся приветственную речь, но я довольно грубо его оборвала.

— Где Зара?

— В зеленой гостиной, — удивленно ответил советник.

— Хорошо, — я развернулась и быстрой рысью припустила в сторону входной двери. — А вы продолжайте, не стесняйтесь, — кинула не оборачиваясь, — если вам так нравится торчать на морозе.

— Подожди! Я с тобой!

У самой двери меня нагнала подруга.

Глава 4

Родительский долг.

Как только мы разместились в замке — Мира с Дарко предусмотрительно заняли две соседние комнаты, а меня, как ни прискорбно, поселили в смежную с покоями Серина комнату — ребята куда-то убежали, а я улеглась на диван с интересной книжкой, наотрез отказавшись вылезать на улицу в такой мороз.

Комната была вполне милая, но, на мой взгляд, слишком шикарная. Огромная кровать с бархатным балдахином занимала почти полкомнаты. Все было выдержано в темно-синих с золотом тонах. Гардероб во всю левую стену — и зачем мне столько одежды, причем платьев!? Возле окна стоял туалетный столик с кучей различной косметики, а справа, возле камина, как раз и располагался приглянувшийся мне диванчик.

Часа два меня никто не трогал, но все хорошее быстро заканчивается. В дверь постучали. Я замерла. Вдруг, посетитель решит, что никого нет, и уйдет. Размечталась!

— Мира, открой, я знаю, что ты там! — раздался голос Серина.

Нда, этот точно знает. Странно, что я его раньше не почувствовала, наверное, увлеклась чтением. После помолвки между нами установилась несильная эмпатическая связь, поэтому пришлось со вздохом отложить книгу и пойти открывать дверь.

— Привет, Мира, — радостно улыбнулся Серин.

Я не видела его полгода, поэтому сейчас пребывала в легкой растерянности. Выглядел он великолепно. Черные, короткие, с серебряными бликами волосы зачесаны назад, простые кожаные штаны заправлены в высокие сапоги, меховая куртка накинута поверх теплого свитера. В руках он держал что-то большое и меховое, серого цвета. Я заглянула ему в глаза и утонула. Красив! Такое необычное сочетание темных волос и светлых глаз притягивало внимание, к тому же глаза у него были разного цвета — левый зеленый, а правый голубой — что было крайне нехарактерно для обычно черноглазых виров.

— Эй! Ау! — позвал Серин, недоуменно оглядывая себя на предмет, что не так.

— А, привет, — я смутилась и, к моему позору, густо покраснела. — Как дела? — не нашла ничего умнее спросить!

— Великолепно! Но будет еще лучше, если ты составишь мне компанию на прогулке.

— Я бы с удовольствием, но у меня нет достаточно теплой куртки, — начала лепетать я, — мы очень быстро собирались, поэтому я толком ничего не успела взять, а на улице очень холодно...

— Поэтому я и принес тебе шубу, — клыкасто улыбнулся вир и, войдя в комнату, надел на меня это меховое нечто. — Надевай сапоги, и пойдем!

Мне ничего не осталось, кроме как тяжко вздохнуть, надеть мою зимнюю пару, поплотнее закутаться в мягчайшую шубу и пойти следом за Серином.

Когда мы вышли во двор, где стояла пара оседланных лошадей, я искренне возмутилась:

— Еще и верхом?! Да я же околею!

— Не переживай, дорогая, — вир нежно приобнял меня за плечи и увлек в сторону невысокой кобылы, в которой я с удивлением узнала Ласку, вороную лошадку, оставленную у гномов, на которой я добиралась до Империи в прошлый раз. — Прогулка будет недолгой.

И Серин ловко закинул меня в седло.

— Зачем ты вообще вытащил меня из дома в такой мороз? — праведно возмущалась я через полчаса катания по городу. Нос немилосердно тек, пальцы в перчатках закоченели, ресницы покрылись инеем. — Только не говори, что просто так, все равно не поверю!

— Хорошо, сдаюсь, — Серин остановил своего серого жеребца и помог мне спешиться. — Уже приехали.

— Куда?

Я огляделась. Мы стояли на одной из центральных улочек напротив небольшой лесенки, ведущей в особнячок приятной зелененькой расцветки. Несмотря на то, что дом стоял в центре, он был довольно скромным. Вернее, он не блистал обилием лепнины и колонн, но смотрелся очень элегантно. К нам подошел конюх, и забрал лошадей.

— Нас пригласили на чай.

— Кто пригласил? — спросила я, понимая, что где-то должен быть подвох.

— Сейчас сама все увидишь, — вир приобнял меня за плечи и увлек в дом.

Дверь нам открыл пожилой дворецкий в черной ливрее, который, на удивление был человеком. Он склонился в низком поклоне, приветствуя Серина и, приняв одежду, провел нас в небольшую гостиную. Обставлена комната была простенько, но со вкусом. Бледно-голубые занавески на окнах прекрасно сочетались с ковром такого же цвета с красивым рисунком, посередине стоял маленький кофейный столик, вокруг которого располагались мягкие диванчики с синими вышитыми подушечками. Жарко горел камин, давая так необходимое мне сейчас тепло.

— Располагайся.

Серин сделал приглашающий жест, и я, недолго думая, уселась на диван, стоящий ближе всего к камину. Через пару минут расторопные слуги принесли чай и выпечку.

— Ну, и где же гостеприимные хозяева? — не выдержала я.

Вир замялся и опустил глаза.

— Ну! — я начинала злиться.

— Мы здесь, — раздалось у меня за спиной.

Я подскочила со своего места и резко обернулась. На пороге стояла семейная пара средних лет. За столько лет они почти не изменились. Высокий мужчина с зелеными, глубоко посаженными, глазами, темными вьющимися волосами, прямым носом и тонкими губами с опаской смотрел на меня. Женщина же была немного полновата, сероглазая, слегка курносая, с красивыми губами и прямыми светло-русыми волосами, убранными в сложную прическу. Глаза ее наполнились слезами, и она утерла их батистовым платочком.

— Я же говорила, что не хочу больше их видеть, — я медленно повернулась к Серину, тихо закипая.

— Выслушай родителей, — почти приказал вир. — Поверь мне, им есть, что сказать!

— А если я не хочу?

— У тебя нет выбора!

— Это почему же?

— Просто поверь. Не заставляй меня доказывать тебе это, — Серин как-то печально глянул на меня.

— Ну, уж нет!

Я направилась к выходу, намереваясь выбраться оттуда любыми способами, пусть даже мне пришлось бы сносить родителей воздушной волной, но вдруг мне стало как-то тяжело идти. Силы куда-то улетучились, веки опустились, и я уснула.

— Мой Император, простите за нескромность, но с ней все в порядке, — услышала я тихий мамин голос.

— Не беспокойтесь, леди Танú, — Серин легко провел рукой по моим волосам. — Она просто спит. Скоро Мира проснется, и вы сможете спокойно поговорить, чудить ближайшие пару часов она будет не в состоянии. А я не буду вам мешать.

Вир поднялся, и по удаляющимся шагам я поняла, что он вышел из комнаты. Дальше притворяться спящей не было смысла, поэтому я резко села и... заехала лбом отцу в нос.

— Мира, ты чего? — возмутился он. — Больно же!

— Так тебе и надо! — прошипела я, затем повернулась к матери. — Я правильно поняла, что меня отсюда не выпустят, пока я не выслушаю вашу душещипательную историю?

Женщина лишь слегка кивнула, явно шокированная таким поведением дочери.

— Тогда я внимательно слушаю, — сложив руки на груди, посмотрела испепеляющим взглядом на родителей. — Чем раньше начнем, тем раньше закончим!

Повисло гробовое молчание. Мать с отцом многозначительно переглядывались, явно не зная, с чего начать, и кому это сделать.

— Давайте с самого начала, — наконец, не выдержала я и повернулась к матери, сидящей напротив. — Ты умерла десять лет назад, а ты, — обличающий перст уткнулся в грудь отца, который притулился на краешке моего диванчика, — через полгода после. На зомби вы не похожи, можете поверить начинающему некроманту, — мама усиленно замахала руками, пытаясь не упасть в обморок от столь шокирующей новости. — Я лично видела, как гробы с вашими телами заколотили и предали земле. Как вы мне это объясните?

— Понимаешь, дочка, — начал отец, но его перебила мама.

— Ксандр, позволь мне. Мирая... Одиннадцать лет назад я заболела. Очень сильно заболела. Недуг в течение года медленно и неуклонно съедал меня. Ты была еще малышкой и не понимала, почему твоя мама часто целыми днями лежала в постели. Потом мне стало хуже, я уже не могла подняться. Твой отец перепробовал все способы спасти меня. Он привозил из города лучших врачей, но все они сходились во мнении, что эта неизвестная болезнь неизлечима...

— Потом я обратился к магам, — продолжил отец, потому что мама уже почти плакала, так тяжело давались ей эти воспоминания. — Они видели, что это проклятье, но снять его не могли. Лишь один старый хиллер сказал, что это наведенное колдовство, направленное на то, чтобы испортить человеку кровь. Это было что-то из древней запрещенной магии. Давным-давно он читал о таком, но уже в те времена в книгах хранились лишь общие описания ритуалов. Естественно, ни самих проклятий, ни способов их снятия не осталось. Последняя надежда, казалось бы, рухнула, но потом случилось страшное...

— Ты начала кашлять с кровью и хворать, — мама, наконец-то, немного пришла в себя и продолжила, а отец в это время потянулся к стоящей на столе бутылке гнева, вирского самогона (и когда только принести успели?). — Мы были в отчаянии. Болезнь губила тебя намного быстрее, чем меня. Дочь — родная мне кровь, поэтому проклятье и перекинулось на тебя. Шли недели, тебе становилось все хуже. Ты лежала в горячке и бредила, и... мы ничего не могли поделать, — мама уткнулась в платочек и горько заплакала.

— Тогда явился он, — продолжил отстраненным голосом отец. — Это было в полночь. Лунное затмение на несколько минут оставило наш мир совсем без света. Я сидел в сенях, ибо боялся войти в дом. Мне было страшно, что, переступив порог, я обнаружу кого-то из вас... И тогда я услышал голос. Он обволакивал меня, манил, обещал все исправить, если я соглашусь... Оставить тебя...

— И ты согласился, — тихо прошептала, глотая слезы. Свет великий! Как же больно вспоминать, несмотря на прошедшие годы!

— Да, — отец сделал большой глоток прямо из бутылки. — Пойми, я не мог поступить иначе. Он обещал вас спасти, а взамен просил лишь покинуть тебя. Вы быстро поправились. Я никогда не видел этого таинственного спасителя, будто со мной разговаривала сама тьма. Он вернулся через месяц и дал мне две сухие веточки. Наказ был простой — уехать как можно скорее, а вместо себя оставить веточки, которые примут вид наших с мамой тел. Единственное, что я смог вымолить, это остаться с тобой еще хоть ненадолго. И тьма дала мне полгода...

— Ксандр отправил меня к дальним родственникам в Славноград. Вскоре и сам он приехал туда. Милая моя девочка, — мама в очередной раз вытерла мокрые глаза, — на нем лица не было. Я тоже долго не могла смириться с тем, что больше никогда тебя не увижу. Самое ужасное, что через неделю после того, как твой отец приехал ко мне, мы не смогли вспомнить ни твоего лица, ни места, где располагалась наша деревенька. Это было какое-то колдовство, чтобы больше никогда мы не смогли тебя найти.

— И как вы оказались в Империи? — отстраненно поинтересовалась я. На тот момент этот вопрос мне показался очень важным.

— Это долгая история, милая, — отец погладил меня по голове, но я резко дернулась в сторону. — Может, в другой раз?

— Другого раза может и не быть! — Свет великий, как жестоко ранила я их этими словами.

— Хорошо, — он тяжело вздохнул и начал рассказывать. — Стоит начать с появления нашей прародительницы. Ее звали Вилаэль Эрвин, и она пришла со своей приемной матерью из другого мира. Она была виркой и сильным магом, но способности свои почти не использовала. Ты знаешь историю, к появлению виров люди относились по-разному. Почти сразу они ушли жить в северные земли, а Вилаэль пришлось остаться в Толии. Ее приемная мать погибла еще в первой стычке с людьми, и девочка в суматохе потерялась. Она долго бродяжничала, пока ее не пожалел небогатый купец, который держал свою пекарню в Славнограде. Он приютил девочку и вырастил, как родную. Именно к потомкам этого доброго человека мы и отправились десять лет назад. Девушка выросла красавицей и вышла замуж за младшего сына хозяина, уехав жить в деревню под Славноградом. Дети Вилаэль пошли в нее — темноволосые, черноглазые с бликами — не опознать в них виров мог только слепой. Семья счастливо жила до тех пор, пока в деревню не пришел мор. Естественно, виноватыми объявили Вилаэль и ее двух сыновей и хотели придать огню, но они успели вовремя скрыться. Долго еще вирка с родными бродили по городам и селам, пока, наконец, не обосновались в Болотинке. В этом Светом забытом месте мало знали о вирах, поэтому к странностям новых соседей отнеслись с безразличием.

— Так наша семья и жила в Болотинке, — продолжила мама, — пока нам с отцом не пришлось уйти. Мы так и не успели рассказать тебе историю семьи. Обычно дети узнавали о том, что являются потомками виров лишь в день совершеннолетия. Мы видели, что ты могла стать сильным магом, но решили раньше времени не забивать этой ерундой твою маленькую головку. В Славнограде мы прожили пару лет. Потом твой отец занялся торговлей и впервые поехал в Империю. Оттуда он вернулся крайне озадаченный и рассказал, что виры предложили нам, как потомкам их соплеменника, поселиться в Ильпоменрике. Каким-то образом они учуяли родную кровь.

— Отказываться было глупо, — продолжил рассказ отец. — Нам предоставили этот домик и небольшие угодья в пригороде. С тех пор мы живем здесь наравне с вирами и другими людьми, в которых также, как и в нас, течет хоть капля вирской крови.

За дверью послышался громкий топот, дверь с грохотом отворилась, и в гостиную влетел русоволосый симпатичный мальчик лет семи.

— Мама! Мама! — заголосил он, подбегая к моей матери и забираясь ей на колени. — А ты знаешь, что у нас дядя в гостях! Ой, да еще и тетя! — и он радостно показал на меня пальцем.

— Андрé,— мама опустила его руку, — я же говорила тебе, что неприлично показывать пальцем. Познакомься, это Мирая, она твоя сестричка.

Паренек взгрустнул и со всей своей детской непосредственностью выдал:

— А! И откуда она взялась? Вчера же не было! Теперь вы будете ее больше любить?

— Не будут! — холодно произнесла я, утирая рукавом горькие слезы, которые вот уже пять минут, как обильно катились по щекам. В душе зашевелился мелочный эгоизм и ревность. Стоило только мне принять решение родителей оставить меня, как единственно верное, так тут же братик нарисовался. Нет, я вовсе не рассчитывала, что они всю жизнь будут лить слезы по потерянной дочери, но... Я была не готова к такому повороту событий.

Тело мгновенно скрутило судорогой, я подняла взгляд на родных и поразилась той гримасе ужаса, застывшей на лицах...

* * *

Император Серинолик сидел в малой гостиной недалеко от комнаты, где Мира разговаривала с родителями, и неспешно попивал ароматный чай. Вир ловил каждую эмоцию своей невесты, но все равно нужный момент он пропустил. Вот она была потрясена, потом обижена, и в следующий миг нахлынуло отчаяние. За что только на его голову попалась эта морально неуравновешенная особа?!

— Варгова праматерь, — выругался вир.

Когда он влетел в комнату, она уже успела обернуться в Vier Avel — Лик Скорби, вторую и, зачастую, посмертную ипостась виров, ибо при обращении душа покидает тело. Черная с красными отблесками чешуя покрывала все ее тело, одежда висела лохмотьями. Девушка резко повернулась к нему и оскалилась. Да, такой улыбке волколаки позавидуют. Острые, как бритва, клыки заметно выделялись на фоне остальных зубов. Тонкие пальцы украшали длинные, загнутые черные когти, которыми можно крошить камень. Только волосы и глаза остались прежними.

Серин сделал шаг в сторону девушки, она глухо зарычала и отпрыгнула к стене. Полгода назад Мира уже оборачивалась, но, слава Свету, смогла сохранить душу. Оставалось только надеяться, что и на этот раз все окончится благополучно. Хотя, судя по ее агрессивному поведению...

— Мирая, дорогая, — вир сделал пару неуверенных шагов в направлении девушки.

— Что с ней? — испуганно спросила леди Тани.

— Ничего хорошего, — прошептал Император. — Медленно отходите к двери. Как только выйдете, спускайтесь в подвал и запритесь там. Без разрешения не вылезать. В таком состоянии она невменяема и крайне опасна!

— Мира останется в живых? — спросил отец девушки.

— Не уверен, — тихо ответил вир.

В этот момент дверь за людьми осторожно закрылась, а невеста с утробным рыком бросилась на Серина...

Глава 5

Аспекты воспитания.

Глаза застилала красная пелена злости.

Убить! Порвать! Загрызть!

Именно с этими мыслями я и прыгнула на Серина, не особо надеясь на успех. Острые когти прошли в каком-то вершке от горла вира. Он уклонился, ловко поймал мою руку, подхватил меня под живот и перевернул в воздухе так, что я с размаху шлепнулась на спину. Головой приложилась от души, в глазах все поплыло.

Серин быстро перевернул меня на живот, заломил руки за спину и уперся коленом в спину, чтобы не дергалась. Я затихла, притворяясь оглушенной и, как только хватка вира слегка ослабла, резко дернулась, скидывая с себя Императора. Он отлетел в сторону, а я, мягко спружинив, прыгнула сверху, повалив того на спину.

Острые когти сомкнулись вокруг его шеи, слегка царапая смуглую кожу. Вир же держал меня за волосы, запрокинув голову чуть назад и приставив к горлу длинный нож.

Я вовсе не думала его убивать, так слегка повалять, пока силы почти равны. В нормальном состоянии он скрутит меня, как котенка, за считанные секунды. Сила виров появлялась в моем теле только в этой ипостаси, будучи человеком, я была слаба, как человек, в сравнении с императором.

Какого лешего он приволок меня в этот дом?! Неужели не понимал, насколько болезненной для меня будет эта встреча?! Со смертью родителей я давно смирилась, и не стоило бередить эту давно зарубцевавшуюся рану. Воскрешению матери с отцом я была безумно рада, но осознание, что они, мало того, что нашли утешение в рождении другого ребенка взамен меня, но еще и легко распорядились моей судьбой, сосватав Императору, ранила сильнее ножа у горла, который все же слегка меня порезал. Теплая струйка скатилась по шее вместе с горячей слезой.

Резкий толчок в бок повалил меня на пол, и вот уже Серин возвышался надо мной. Сопротивляться даже не хотелось. Я просто подняла взгляд и заглянула ему в глаза. Они были полны сочувствия и... облегчения.

— С возвращением, дорогая! — он провел рукой по моей щеке, стирая слезы.

— Мне что, опять полгода с таким экстравагантным маникюром ходить? — и я продемонстрировала свою чешуйчатую руку с длинными черными когтями.

— Ты прелесть!

— Спасибо, я знаю.

И тут Серин сделал то, чего я от него никак не ожидала. Он наклонился и впился поцелуем в мои губы. Голова закружилась, в низу живота сладко потянуло. Внутри меня шевельнулось что-то звериное, дикое, и оно с удовольствием ответило на ласку. Мы тесно прижимались друг к другу, будто стремясь стать единым целым. Его руки гладили мою спину, а я прогибалась от удовольствия, потом мы снова целовались. Серин осторожно слизнул кровь с моей шеи, и это абсолютно выбило меня из колеи. По телу прокатилась волна дрожи, и я, подобно ему, припала губами к его шее, каким-то чудом умудрившись не поранить вира острыми клыками.

Голубенький коврик под моими когтями превратился в жалкие лохмотья, да и на паркете остались глубокие борозды. Один из диванчиков обломками валялся в углу, остальным повезло чуть больше, они отделались порванной обивкой, у столика сломалось три ножки, а осколки посуды ровным слоем покрывали весь пол. Погром был знатный! Интересно, когда мы умудрились тут все разнести?

Даже не представляю, чем бы дело кончилось, если бы в гостиную не заглянул... Рион.

— Вот вы где! А мы уже обыскались, — радостно возвестил он. — О, Мира, замечательно выглядишь!

— Пшел вон! — прорычала я и, оторвавшись от Серина, кинулась на Советника, но Император вовремя перехватил меня за талию и крепко прижал к себе.

— Тихо, тихо, успокойся, он сейчас уйдет. Рион, ты бы, действительно, вышел ненадолго, нам надо привести себя в порядок.

Брат Серина еще раз глянул на меня, ехидно подмигнул и соизволил закрыть дверь с той стороны. А я так и осталась в объятиях вира. Звериные инстинкты постепенно отступили, давая волю человеческому сознанию. Что же со мной происходит?! Я сжалась в маленький, пылающий от стыда, комочек.

— Расслабься, — Серин погладил меня по спине, отчего по телу табуном пробежали мурашки. — Мне понравилось. С таким страстным созданием я еще никогда не сталкивался. У тебя в роду, случаем, суккубов не было?

— Откуда мне знать, — я отвернулась, чтобы скрыть румянец, который проступал, наверное, даже сквозь чешую и проворчала, — у родителей спроси! Может, и были, вон, даже виры как-то проскочили.

— Милая, а ты не задумывалась, что будет после свадьбы? — тихо так, вкрадчиво, спросил Император, а я опустила голову и закопалась в свои длинные волосы. — Я вовсе не собираюсь тебя ни к чему принуждать, но...

— Все! — я резко вскочила на ноги. — Вот как будет свадьба, тогда и поговорим! Не надо мне читать лекции про семейную жизнь! Пошли отсюда.

И я бодро потопала в сторону двери.

— Так и пойдешь вся в чешуе? — ехидно осведомились сзади. — Боюсь, что до замка в таком виде ты не доберешься.

— Это почему же?

— Да потому, что, переходя в этот облик, виры теряют душу и становятся животными, которые жаждут лишь одного — убивать! И стоит только тебе выйти на улицу, как из этого прелестного тельца мигом сделают подушечку для стрел, ножей и прочих металлических украшений. Броня, хоть и крепкая, но такой шквал вряд ли выдержит.

— И что, никогда не было такого, чтобы душа и разум оставались?

— Было, но ты лишь третья, кому удалось при обращении остаться собой. Обычно, когда вир оборачивается, его на этом свете уже ничто не держит.

— А предыдущие счастливцы кто?

— Мой прадед и... Кирен. Кстати, у него была дочь, которая пропала во время гибели нашего мира. И звали ее Вилаэль.

— Уж не хочешь ли ты сказать... — я уставилась на Серина, пытаясь понять, не шутит ли он, но, похоже, вир говорил серьезно. — Занятно, получается, я укокошила собственного пра-пра-пра-тьфу-дедушку, — настроения сей факт не добавлял.

— Это наиболее правдоподобное объяснение твоих способностей, — пожал плечами Император.

Я схватилась руками за голову и... отсекла когтями пару прядок.

— Черт! Серин, как мне вернуть свой нормальный вид?

— Иди сюда, я помогу, — он взял меня за руки. — Закрой глаза, расслабься и найди равновесие.

— Уже.

— Молодец. Теперь постарайся увидеть нашу с тобой связь. Она должна выглядеть, как ниточка.

— Угу. Вижу. Розовая такая.

— Розовая? — удивился Серин. — Интересно. Ну, да ладно.

— А что это означает? — от любопытства я даже глаза открыла.

— Ничего особенного, — закрыл тему вир. — Теперь сними блоки — да, я знаю, что они на тебе есть! — и откройся, как для обмена энергией. Сейчас я тебя подтолкну, но предупреждаю сразу, может быть немного больно. Готова?

— Да! — я покрепче зажмурилась и стала ждать эффекта. Сначала в меня хлынула теплая волна силы, которая прокатилась по всему телу и обосновалась в районе груди. Потом этот комочек зашевелился, полыхнул и...

И это он назвал немного больно?! Да меня скрутило раза в три сильнее, чем при обращении в эту чешуйчатую ящерицу. Через минуту жуткой боли (как будто на мне дракон канкан станцевал) мое сознание благополучно решило ретироваться, и я провалилась в забытье.

Очнулась я на кровати, укрытая одеялом до самого носа. Судя по балдахину над головой, это была моя комната в замке. Через открытые шторы лился лунный свет. Долго же я проспала. Вынув из-под одеяла руку, я приятно удивилась, обнаружив вполне нормальные ногти. Значит, все-таки получилось!

В прошлый раз я пугала своим маникюром студентов и преподавателей несколько месяцев, и лишь недавно руки снова стали нормальными. Не шарахались от меня лишь близкие друзья, да виры, которые были приставлены меня охранять.

Сиренеликие воины с оружием наготове ходили со мной повсюду, что существенно отравляло жизнь. Если в Академии на это реагировали еще более-менее спокойно, то в город мне путь был заказан.

Ранд, конечно старался, как мог, чтобы на него и Лара, высокого, статного красавца воина обращали как можно меньше внимания, но, к сожалению, как шила в мешке, так и вира в человеческом городе не утаишь. Сначала на них косились с опаской, а со мной даже заговорить боялись. Потом девчонки начали строить воинам глазки, но те, как бесчувственные чурбаны, не замечали вокруг ничего, кроме охраняемого объекта и возможных опасностей, коим зачастую влетало ни за что.

Зачем только Серин послал в Академию охрану?! Кирена больше нет, врагов у меня тоже не наблюдалось, не считая завистниц среди коллег, но с ними я и сама могу справиться. Отговорка 'по статусу положено' тоже как-то не устраивала, поэтому мы с Мирой посовещались и решили, во что бы то ни стало, избавиться от этой охраны, которая поначалу даже на Мираэль смотрела, как на врага. Естественно, это касалось только Лара, Ранд прекрасно понимал, что подруга ради меня готова даже им попытаться головы открутить, если ей покажется, что меня обижают.

Как-то раз полуэльфийка отвесила мне воспитательный подзатыльник, за испорченный эксперимент, так Лар с мечом наголо тут же бросился на нее. Ранд еле успел его перехватить, за что и поплатился. Мира, не долго думая, пульнула в агрессивного юношу клейкой бомбочкой, обездвижившей их с Рандом в обнимочку на целый час. После этого Ранд о чем-то долго и громко беседовал с Ларом за закрытой дверью. Больше на Мираэль не обращали столь пристального внимания.

План избавления от охраны был прост — изолировать ребят на длительное время без вреда для здоровья. Мы же не садистки какие-нибудь, поэтому членовредительство не рассматривалось.

Нужное заклинание нашлось далеко не сразу, мудрой Вики, оставшейся в Империи, очень не хватало. Странно, но только лишившись Книги, я поняла, насколько же сильно на нее полагалась.

В библиотеке мы с Мираэль просидели недели две, пока случайно нам на голову не упала книга со столь желанным заклятьем. По голове тогда приложило больно, причем обеих, зато результат того стоил. В нашей гостиной появилась пара замечательных скульптур в полный рост. Ранда мы приспособили под вешалку, как раз поза позволяла, а Лара из вредности сдали в аренду озабоченным студентками, которые, впрочем, заплатили нам за это хорошенькую сумму. Уж что они там делали с этим 'произведением искусства', я не знаю, но явно не одежду вешали.

Через три месяца чары неожиданно спали. Вернее, вполне ожидаемо, только мы совсем об этом забыли. Хорошенькая вышла картинка — сидим мы в Красном Льве в компании парочки однокурсников, которые все же продолжили со мной общаться, несмотря на охрану, когти и статус будущего некроманта, отдыхаем, и тут в двери вваливаются виры. Один в нижнем белье и ботинках на босу ногу, второй в чуть более потребном виде (если честно, мы все же не удержались и переодели Ранда в платье), оба злые, как собаки. Узрев нашу теплую компанию, состоящую из меня Мираэль, Галаны и Павеласа, виры издали воинственный клич и кинулись в атаку.

Если честно, то я тогда уже и с жизнью простилась, но гроза прошла стороной, выместив свой гнев на друзьях. Досталось всем знатно, и вирам в том числе от недипломированных магов со мной во главе.

Следующей нашей каверзой было уменьшить охранников до размеров хомячков и посадить в банку. Ой, как же громко и неприлично они пищали по ночам! Это заклинание продержалось лишь пару недель. Виры потом ходили надутые, как мышь на крупу, но сделать нам ничего не могли. По сути, они даже перечить мне не имели права, за исключением тех случаев, когда моей жизни угрожала опасность.

Правда вскоре над ними все же сжалился Викториан и выдал амулеты, блокирующие наведенную магию, а нас отправил на исправительные работы, но нам с Мирой к таким наказаниям не привыкать, хотя пылу после двух месяцев мыться полов и чистки картошки значительно поубавилось. Учитель выбрал самый лучший воспитательный метод — если дети шалят, надо их загрузить так, чтобы на проказы не оставалось ни сил, ни желания.

Я потянулась и улыбнулась веселым воспоминаниям. Справа послышались тихие шаги.

— Серин? Ты чего не спишь?

— Решил тебя проведать. Как самочувствие?

Император подошел и присел на край кровати.

— Да, вроде, нормально. Во всяком случае, выспалась.

— Это уж точно. Больше суток. Не делай так больше, пожалуйста.

— Как? Не спать? — улыбнулась я.

— Нет. Не оборачивайся в эту ипостась! Это огромный риск. Каждый раз может стать для тебя последним.

— Ты так говоришь, будто я это специально. Я же не могу запретить себе испытывать эмоции. Ой, кстати, я хочу сегодня заехать к родителям. Хотелось бы извиниться за свое поведение и тот погром, что устроила...

— Решила их простить?

— Решила смириться с неизбежным. Как бы то ни было, они родные мне люди, и я не могу долго на них злиться.

— Хорошо. Я распоряжусь, чтобы Ранд тебя сопроводил.

— А сама я не могу прогуляться? Мне вовсе не нужно сопровождение!

— Извини, милая, но я не могу отпустить тебя одну.

— Разве в Империи мне что-то угрожает?

— Вовсе нет, но предосторожность лишней не бывает.

— Серин, давно хотела тебя кое о чем попросить...

— О чем же? — вир скептически приподнял левую бровь, явно уловив мои эмоции.

— Пожалуйста, убери охрану.

— С чего вдруг? — он скрестил руки на груди. — Если я к тебе приставил охрану, то, наверное, не зря. Поверь мне, Император не дает необдуманных распоряжений, иначе он долго не живет. Мне спокойнее, когда я знаю, что ты под присмотром.

— А обо мне ты подумал? — я начинала тихо злиться. — От меня все вокруг шарахаются! А после встречи с этими мордоворотами в сумерках моя преподавательница по некромантии неделю заикалась!

— Если ты мне логично объяснишь, зачем она поджидала тебя за углом с дубинкой, то я, так уж и быть, рассмотрю твою просьбу.

— Так ты все знаешь?

— Естественно, — Серин довольно улыбнулся. — Обо всех важных событиях мне докладывали. И про шуточки ваши я тоже осведомлен.

— А ты не думал, что вечером профессор Мия ждала меня, чтобы передать ночной камень! Дневной свет его мгновенно деактивирует, поэтому-то она и обещала отдать мне его после захода солнца!

— Допустим. Зачем ей тогда нужен был осиновый штырь?

— Это не штырь! — я уже почти орала. — У профессора болят ноги, поэтому она иногда ходит с палочкой!

— Не убедила, — отрезал вир.

— Почему мы никак не можем понять друг друга? — устало произнесла я. Злость куда-то пропала так же быстро, как и появилась. Мне стало грустно. Ведь через несколько лет этот мужчина должен стать моим мужем, уже сейчас между нами есть, хоть и слабая, но связь, а мы не можем договориться даже о такой мелочи.

— Может быть потому, что я намного старше тебя и всякое повидал в жизни. Пойми, опасность может придти откуда совсем не ждешь. Вчера человек тебе друг, в завтра с удовольствием вонзит нож в спину ради медяка.

— Но в Академии мне ничто не угрожает. Учитель просто не допустит, чтобы со мной что-то случилось. Да и Мираэль с Воладиром в случае опасности прикроют спину.

— Ты настолько в них уверена?

— Да, уверена!

— Я бы на твоем месте не смотрел на мир сквозь розовые очки. Твои друзья определенно хорошие люди и сейчас они на твоей стороне, но кто знает, что будет через несколько лет...

— Серин, ответь мне, пожалуйста, на один вопрос — а почему я должна доверять тебе?

— Мне нравится твоя логика, — Серин широко улыбнулся. — Возможно, потому что я вовсе не заинтересован в потере Хранительницы Мудрости.

— Логично, — я чуть не зарычала от обиды. — А у меня вчера был день рождения, — уныло протянула я, неожиданно об этом вспомнив.

— Жаль, ты проспала весь праздник, — поддел этот мерзавец. — Подарки, так уж и быть, отдадим, но завтра.

— Серин, — тихо позвала я.

— Я слушаю тебя, дорогая.

— Мне не нужны подарки. Просто убери охрану, — я постаралась заглянуть ему в глаза, но темнота почти полностью скрывала его лицо. — Поверь мне, я сама смогу себя защитить в случае необходимости. Для этого вовсе не надо следить за каждым моим шагом и распугивать все живое в радиусе версты.

Ответом мне была тишина. Я моргнула, стряхивая непрошенную слезинку (мусоринка в глаз попала), и в следующий миг поняла, что в комнате я осталась одна... Серин ушел.

На следующий день меня просто завалили подарками. Были среди этой горы коробок и свертки от родителей, в которых были... маленькие картины, изображавшие различные периоды жизни моей семьи. Нашелся там и мой портрет.

Серин подарил мне диадему, усыпанную драгоценностями, а Мира — книгу по целебным эликсирам и тертый коготь дракона! Даже представить страшно, как она умудрилась уломать Дарко на маникюр!

К маме с отцом я поехала на следующий день, да так и осталась у них жить до конца каникул. Андре оказался очень милым и послушным мальчуганом, мы с ним очень подружились, поэтому, когда пришла пора отправляться обратно в Академию, ревели на пару в три ручья. Отцепить его от меня смогли только когда я пообещала обязательно вернуться на следующих каникулах.

Серин же обещал, что я все свободное время буду проводить в Империи. Он свое обещание выполнил! Теперь никуда я от семьи и братика не денусь.

Когда мы с подругой залезли на спину дракону, мне вдруг показалось, что что-то мы забыли... Такое назойливое ощущение, которое возникает обычно у забитой сумки, будто ты забыл положить расческу или зубную щетку.

— А где же Ранд? — я с удивлением оглядела широкий внутренний двор замка, вир никогда не опаздывал.

— Он не полетит, — ответил мне Рион.

— Лик решил, что такая серьезная охрана тебе ни к чему, — улыбнулась Зара, которая нежно держала советника Императора за руку. Интересно, эти двое хоть на миг отпускают друг друга? Думаю, что нет. После того, как помолвка Серина и Зары была расторгнута, Рион наконец-то посватался к девушке. И что-то мне подсказывает, что положенные до помолвки тринадцать лет они ждать не будут.

— Неужели? — в избавление от пары воинов было трудно поверить.

Серин хитро подмигнул мне.

— Ты же так этого хотела, вот я и поддался на мольбы прекрасной дамы. Лар уже покинул Академию. Только прошу тебя, будь осторожна! Ты остаешься совсем без охраны. Во всяком случае на время обучения. Удачи!

Император слегка кивнул, и Черный дракон взмыл ввысь.

Вот и думай теперь, где же тут подвох? Как-то с трудом верилось, что Серин так просто оставит меня без присмотра. Наверняка, либо охранку какую навесил, либо шпиона подослал. Но, к моему позору, за четыре года выяснить это я так и не смогла...

А, может, он тогда действительно поступил честно и благородно?

Глава 6

Прошла любовь, завяли помидоры, и только кактусы цветут.

Генеральная уборка нашего с Мирой жилища длилась целый день. После встречи полуэльфийки с Жориком в холодильнике целым остался, разве что, этот пресловутый холодильник. Часть вещей удалось восстановить магией, а вот остальное пришлось попросту выкинуть.

Зато нашлись мои шерстяные носки, потерянные пару лет назад и Мирин носовой платок с мишками и сердечками, безвозвратно ушедший в недра подкроватного пространства с полгода назад.

Завалились спать мы далеко за полночь, поэтому вовсе немудрено, что проснулись тоже поздно.

— Черт! — я бегала по комнате в безуспешных попытках найти хоть что-нибудь из нормальной одежды после вчерашней уборки. — Мира, ты мои штаны не видела?

— Это какие? — высунула голову в дверной проем подруга.

— Черные!

— В смысле, драные? Так я их вчера выкинула, по ним давно мусорка плакала!

— Мира! — взревела я. — Это были мои последние штаны!

— Так надень платье, — посоветовала полуэльфийка. — Завтра новые купишь.

— Ага! Конечно! Как, по-твоему, я в платье полечу?

— Так ты все-таки полетишь в Империю? — подруга радостно всплеснула руками и плюхнулась на мою кровать. — Я уже и не надеялась тебя уговорить, ты так рьяно отпиралась...

— Я все же решила заглянуть туда. Ненадолго.

— Это же замечательно! Тогда я тоже составлю тебе компанию. Погостим у вас на каникулах, а потом мы с Дарко полетим к нему на остров писать мое дипломное исследование — сравнение существующих данных о драконах с реальными. Жаль только, что ты не захотела писать диплом напару, было бы весело.

— Да уж, — я улыбнулась, представив себе, как бы мы с подругой начали пичкать бедных драконов разными зельями и ходить следом, как стервятники, в ожидании эффекта, или красочный обстрел ящеров из-за угла маринованными помидорами, пролежавшими на солнце не менее месяца (да, и такой способ описан в 'научной' литературе). — Ты же знаешь, что я не могла отказать Мие в ее просьбе обновить хотя бы малую энциклопедию нежити.

— А что другие студенты? Ты же единственная девушка в группе, неужели парни не могут это сделать?

— Видимо, не могут, — я притворно вздохнула, скромно умолчав, что сама же и предложила эту тему для исследования.

— А, может, передумаешь? — Мираэль обеспокоенно посмотрела на меня. — Что-то у меня дурное предчувствие.

— Не переживай, — я махнула рукой. — Все будет в порядке. Тем более, может, мне вообще не удастся выбраться из Империи.

— Ну да, ну да, — протянула полуэльфийка, глядя будто сквозь меня. Затем она встряхнулась и продолжила уже веселым голосом, — Заодно и платье тебе подберем к свадьбе.

— Я уже подобрала. Скромное, глухое платье без украшений.

— Ну, — подруга слегка поникла, видимо, уже наглядела очередную 'занавеску', по ошибке названную платьем, — раз ты любишь минимализм... Хотя, на свадьбе это обычно выглядит, как идиотизм...

— Черное, — мстительно добавила я.

Все вокруг просто спят и видят, как выдадут меня замуж. Особенно эта идея понравилась Мираэль, и теперь эта заноза радостно подыскивала мне платье 'покрасивее'. Правда, в этом вопросе наши вкусы диаметрально расходились, что служило причиной для множества ссор. Последний раз она притащила откуда-то ворох белых кружев и бантиков с пятиаршинным шлейфом. После того, как я втихую выкинула это великолепие в окно, подруга не разговаривала со мной целых два часа. А потом наколдовала очередное 'платье', повергшее меня в глубочайшую депрессию.

Ей-то хорошо! С Дарко они встречаются давно, с тех самых пор, как мы провели первые каникулы в Империи. Они тогда целыми днями где-то пропадали вдвоем и очень сблизились. За следующий семестр Мира прожужжала мне все уши про дракона, да и он усиленно этому способствовал, присылая письма почти каждый день.

Недавно Дарко сделал полуэльфийке предложение руки и сердца, но она заявила, что без согласия родителей ответа не даст. Поэтому на каникулах парочка собиралась заглянуть в Долину Холмов и испросить благословения. Зная чопорных эльфов — ярых поборников традиций — у дракона закрадывались определенные сомнения по поводу исхода дела, но лично я даже не сомневалась в том, что все будет хорошо. Зная историю семьи подруги, когда эльфийский князь женился на дочке сапожника, я даже мысли не допускала, что друзьям будет отказано в межрасовом браке.

Я грустно улыбнулась и достала из шкафа теплое шерстяное платье, по какому-то недоразумению оказавшееся коротким. Придется напяливать еще и рейтузы, иначе я рисковала схватить простуду. Быстро одевшись и накинув сверху теплую куртку, я направилась к окну.

Утром я получила сообщение о готовящейся свадьбе Зары и Риона. Помолвка состоялась уже через год после нашей с Серином, ради них сделали исключение и уменьшили сроки. Тем более, учитывая то, что ребята были вместе с детства, жрец легко простил им тринадцать лет до помолвки, а срок до свадьбы уменьшил до трех лет. Я просто не могла не поздравить их с долгожданным счастьем, поэтому решилась-таки заехать в Империю, даже зная, что выбраться оттуда мне будет крайне сложно.

— Ты куда собралась? — встревожилась Мираэль, когда я открыла окно и взобралась на подоконник.

— Не переживай, не сбегу, — усмехнулась я. — Пойду, прогуляюсь по городу, заодно куплю пару нужных мелочей.

У Мираэль подарок для молодоженов был уже готов, благодаря Дарко, а вот мне еще предстояло поломать голову.

— Хочешь, составлю тебе компанию? — предложила подруга. — А заодно...

— Нет! Никаких заодно посмотреть мне платье, — отрезала я. И, чтобы смягчить резкий тон, добавила, — Если не трудно, собери, пожалуйста, и мои вещи.

— Ладно, — все же обиделась подруга.

Не обращая на это внимания я легко выскользнула в окно и плавно спланировала прямо к воротам. Привратник глянул на меня неодобрительно, но ничего не сказал. Еще бы! Вот уже полтора года, как мы можем беспрепятственно выходить в город в любое время.

Первым делом я направилась в магазинчик Лисандры, дальней родственницы Мираэль, чтобы в очередной раз закупить у нее пары три штанов. Встретила меня на пороге стройная кареглазая женщина средних лет. Лишь нитки седины в чернявых волосах выдавали ее возраст.

— Мира, деточка! Проходи скорее, холод-то какой на улице, — затараторила она, пропуская меня в дом. — Сейчас чайку тебе налью, согреешься, а то вон уже синяя вся.

— Спасибо, тетушка, не стоит. Сегодня я тороплюсь, — поспешила я отказаться, зная, что в противном случае рискую застрять у доброй женщины минимум до утра. В свое время мы с Мираэль еле отговорились от переезда из общежития к ней. С нашим образом жизни мы бы только мешали Лисандре, которая вставала ни свет, ни заря, и ложилась с закатом. — Мне бы штаны новые присмотреть.

— Ай, как жаль. Ну что ж, давай глянем, что у меня есть из готового. Тебе, как обычно?

— Конечно. Охоту на нежить еще никто не отменял, — улыбнулась я, присаживаясь на диванчик в центре помещения. Лисандра же скрылась в соседней комнате, чтобы буквально через пару минут выйти с ворохом тряпок, наверху которого я с ужасом узрела... белое платье. Тихо зарычав, я закрыла глаза и постаралась успокоиться.

— Вот, смотри, милая, — Лисандра сгрузила весь ворох на стол и с упоением зарылась в него.

Первым делом она предложила мне кожаные узкие штаны с серебряными заклепками по внешней стороне бедра. То, что надо. Я примерила сие творение и с радостью отметила, что они сели, как влитые на мою немного нестандартную фигуру. Я всегда отличалась тонкой талией, но при этом бедра были широкими, что существенно усложняло поиск брюк. Следом я выбрала такие же замшевые и на том решила, что на сегодня хватит. Стоило только мне уже расслабиться и решить, что платье мне просто почудилось (не иначе паранойя начинается), как Лисандра разбила все мои надежды, заявив:

— Мирая, дорогая, я понимаю, что еще рано, но все же я решила сделать тебе подарок на свадьбу. Ты, конечно, можешь его не надевать, но мне почему-то подумалось, что это должно тебе понравится.

И с этими словами она подняла платье.

Я даже села, чтобы не упасть. Оно было прекрасно! Простое, неброское, не сильно пышное, с широкими бретелями и неглубоким вырезом, платье было расшито по подолу мелким жемчугом. Сверху к нему прилагалась такая же расшитая шаль. Венцом наряда была длинная, до пояса, кружевная фата. И цвет был такой приятный, светло-кремовый, теплый.

— Ну как, нравится? — обеспокоено спросила женщина, неверно оценив мое молчание. — Если не очень, то я не обижусь. Честное слово. Ты только скажи.

— Оно прелестно, — тихо сказала я. — Лисандра, ты даже не представляешь, это платье сказочно.

И оно было единственным, которое я согласилась бы надеть.

— И слава Свету, — она вздохнула с облегчением. — Пойди, примерь!

Когда я, вдоволь накружившись перед зеркалом в примерочной, вышла к Лисандре, то с неприятным удивлением обнаружила в магазине посетителя. И какого ляда я не сняла платье или не позвала портниху в примерочную?! Но было уже поздно что-либо менять. Меня заметили.

— Леди, вы просто прекрасны, — склонился в поклоне светловолосый мужчина, сверля меня насквозь похотливым взглядом зеленых глаз.

— Магистр Арсений, — я сделала предписанный этикетом реверанс. — Какая неприятная встреча!

— Да ладно тебе ершится, — ничуть не смутился мой бывший возлюбленный. — Я же знаю, что ты рада меня видеть. Уважаемая, — он повернулся к Лисандре, — вы не оставите нас ненадолго. Нам нужно поговорить с юной леди.

Женщина вопросительно глянула на меня, но я, немного поколебавшись, утвердительно кивнула. Что ж, давно пора расставить все точки над ё. Почему бы не сделать этого сейчас?

Когда я вернулась в Академию после встречи с Киреном, то уже не застала там Арса. Учитель рассказал мне, что Магистр взял отпуск и уехал к родителям. Викториан очень надеялся, что навсегда, поэтому, когда в конце лета получил от него письмо, был свято уверен в том, что это заявление на уход, но ошибся. В письме содержался лишь самоотвод на год по семейным обстоятельствам, как то — свадьба, рождение наследника.

На то, чтобы уволить Арсения из Академии объективных оснований не было, работу свою он выполнял исправно, нареканий не имел, а то что был скотиной первосортной, так это не аргумент. Викториану ничего не оставалось, как подписать этот долгосрочный отпуск. Год от Арса не было никаких вестей, что существенно облегчило мне жизнь. За это время я успела многое осмыслить. Чувства притупились, сердечные раны зарубцевались, поэтому к возвращению магистра в строй я была уже вполне способна спокойно с ним общаться.

Арсений приехал не один. Уж не знаю, специально или нет, но он привез с собой жену и грудного наследника. С супругой Арса я виделась лишь однажды, когда эта морально неустойчивая блондинка явилась в Академию выяснять со мной отношения. Она орала о том, что муж ее любит и никогда не бросит, чтобы я не надеялась (на что?) и потрясала бедным малышом, который от такого отношения громко орал и возмущался. Я пыталась позорно скрыться бегством от этого безобразного скандала, но не успела, на шум явился Арсений. Сначала он побледнел, потом покраснел и силком уволок свою женушку. Хоть бы извинился потом, но нет, этот мерзавец сделал вид, что ничего не произошло.

Мы периодически встречались в коридорах Академии, но я лишь вежливо здоровалась и старалась быстрее проскочить мимо, а он брезгливо кривил губы на мое приветствие, будто я ему чем-то обязана, и демонстративно игнорировал. Что ж, это его выбор! Не скажу, что меня это сильно задевало, но все же было немного обидно получать такое отношение к себе за то, что я дважды спасла ему жизнь.

Однажды мои нервы все же сдали, и я прорыдала всю ночь. После этого Арса отловила Мираэль и объяснила все популярно. Зря она это сделала, теперь он не давал мне прохода, постоянно искал встречи, пытался поговорить, но я всячески избегала его.

Поняв всю бесполезность своих попыток 'начать все сначала', Арсений, наконец-то, оставил меня в покое, переключившись на вьющуюся рядом Хельгу, но увы затишье было недолгим. Девушка выполнила свою угрозу. Уже через полгода она щеголяла по академии слегка округлившимся животиком. Вскоре у Арса родился второй сын, которого пришлось признать и выписать Хельге пожизненное пособие. Уж не знаю, какой был скандал в семье у парня, но после этого жена его забрала сына и уехала к своим родителям. На радостях Арсений перевез Хельгу с ребенком к себе, но надолго его не хватило, уже через год он купил ей особнячок на окраине Гордея и выпроводил жить туда. Сам же он изредка заезжал увидеться с сыном. Хельга обучение в Академии не бросила, наняла няньку, и оставив сына на ее попечение вернулась в общежитие.

Мне всегда было очень жалко этого малыша. Уже с рождения он стал игрушкой во взрослых играх. Ненужный ни матери, ни отцу, кормилицу он считал мамой. Откуда я это знаю? Навещала его. Не смогла я сдержаться и иногда наведывалась поиграть с его сыном. Мираэль крутила мне у виска, но поделать ничего не могла. Ей самой было жаль этого милого карапуза.

Как-то раз меня там застал Арсений, и понеслось! Парень не давал мне прохода ни в Академии, ни в городе. У меня сложилось впечатление, что он просто за мной следит. Иногда я начинала жалеть, что так опрометчиво в свое время избавилась от охраны в лице двух виров. Уж эти ребята быстро бы объяснили навязчивому ухажеру, почем фунт лиха. Но попросить Серина в очередной приезд об охране мне не позволяла гордость. Да и, если честно, я боялась, что вир выполнит свою давнюю угрозу и убьет парня за то, что тот не внял предупреждению держаться от меня подальше.

Мое мнение относительно его ухаживаний Арс ни в грош не ставил, почему-то вбив себе в голову, что я все еще люблю его, но гордыня не позволяет мне в этом признаться. И вот уже год, как он превратил мою жизнь в ад.

— Что тебе от меня еще надо? — довольно грубо спросила я парня, присаживаясь на подлокотник дивана и оправляя длинную юбку. По печальному опыту я уже знала, что быстро избавиться от него вряд ли получиться. А жаль! Мне еще Заре с Рионом подарок надо найти. Скоро уже должен прилететь Дарко, поэтому времени на поиски точно не будет.

— То же, что и всегда, — улыбнулся Арс и уселся на диван, в наглую обняв меня за талию и повалив себе на колени.

— Отпусти меня, — зло прорычала я.

— А то что? — ухмылка тронула красивые губы.

— А то получишь в лоб пульсаром, — между пальцами пробежали искорки силы, но этот факт нисколько не смутила парня. Он лишь улыбнулся еще шире, наклонился и впился поцелуем в мои губы.

Пару мгновений я пыталась сопротивляться, но силы были неравны, а потом меня накрыла с головой волна страсти. Его ласки были просто болезненно знакомы. Вот сейчас он слегка прикусит мою нижнюю губу, затем его рука скользнет в вырез платья, нежно тронет грудь, отчего я выгнусь волной и с губ сорвется сладкий стон. Другой рукой он властным движением скользнет под юбку и медленно начнет подбираться к самому интересному, не прекращая поцелуев. А я не в силах сопротивляться этому наваждению, буду мелко дрожать и ждать, продолжения этой сладкой пытки...

Все так же, как и четыре с половиной года назад. На глаза навернулись непрошеные слезы. Еще ни разу с момента расставания Арсению не удавалось настолько близко ко мне подобраться. Я всегда успевала скрыться или найти подмогу раньше. Неужели все мое безразличие на самом деле было лишь показным? Вдруг он прав и во мне еще живет любовь?!

Я страстно прижимаюсь к нему, отвечая на ласки. Мысли разбежались в разные стороны, мне уже все равно, что будет с нами дальше, есть только этот миг, где только он и я, и мы вместе, нам хорошо... И абсолютно наплевать, что на это скажет Серин...

— Серин!

— Что? — Арс удивленно оторвался от моих губ и заглянул в глаза. — Как ты меня назвала?

Я резко дернулась и, воспользовавшись секундным замешательством парня, вырвалась из его крепких объятий, и только оказавшись на расстоянии пары саженей поняла, что ноги мои подгибаются, голова кружится, и меня слегка поташнивает. Самые обычные последствия прерванного приворота.

— Зачем? — я подняла на него печальный взгляд. Все наваждение схлынуло бесследно, осталась лишь легкая горечь оттого, что я вновь разочаровалась в этом человеке. — Арс, зачем? Неужели ты не в состоянии понять, что я тебя больше не люблю. И не хочу быть с тобой!

— Любишь, — уверенно заявил он и вальяжно развалился на диване. — Ты сама себе боишься в этом признаться, но тело выдало тебя с головой. Ты все еще не забыла мои ласки, все еще жаждешь моих объятий и поцелуев. Так почему бы нам не отдаться страсти, доставить друг другу удовольствие, ведь ты же хочешь этого!

Он поднялся и двинулся ко мне. Я сделала шаг назад, наступила на подол платья и упала бы, если бы крепкие руки бывшего возлюбленного не подхватили меня. Он прижал меня к своей груди и, обжигая дыханием прошептал:

— Я ведь люблю тебя, моя милая. Пожалуйста, не отталкивай меня.

И снова эта страсть. Почему не сработала ни одна защита?! Мне стало трудно дышать, резко бросило в жар. Свет великий! Что же он делает. Я из последних сил сопротивляюсь заклинанию, пытаюсь его оттолкнуть, но без толку. Стоило ему лишь слегка усилить напор, как ноги мои окончательно подогнулись, тело переслало слушаться, и я тряпичной куклой повисла у него в руках.

'Помогите', — хочется крикнуть, но губы слиплись. Арс посадил меня на диван, накинул поверх платья куртку, затем снова поднял на руки и, бросив на стол мешочек с золотом, двинулся к выходу.

'Неужели мой первый раз будет таким?!' — в панике подумала я. Не так я себе все представляла. В данном случае это больше смахивает на изнасилование.

Что за магию он применил, что не сработала ни одна защита? Я мягко скользнула в транс. Парень, скорее всего, подумал, что я просто отключилась, и напрасно расслабился. На той стороне сознания, мысли мигом прояснились. Всего лишь секундного взгляда на орнамент заклинания мне хватило, чтобы разобраться в плетении. Нити не были сплетены, они сначала шли параллельно, лишь, в самом конце свиваясь в комок, поэтому они беспрепятственно прошли сквозь ячейки щита, рассчитанные на широкие петли заклятий и коснулись тела, а основная часть так и осталась снаружи.

Небольшое усилие, и этот 'паук' опал к ногам Арса, который уже подошел к двери и потянулся к ручке.

— Сейчас будет больно, — злорадно прошептала я, и со всей злостью вмазала ему молнией в лицо.

Током дернуло изрядно, причем обоих. Арсений отлетел назад, но меня не отпустил, а зря. Я приземлилась прямо на него, и тут же вскочила, причем не очень осторожно, 'случайно' наступив на самое больное.

— Как в старые добрые времена, не находишь, милый? — прошипела я. — Помнится, так мы и познакомились.

— Ты сумасшедшая, — тяжело дыша, парень медленно поднялся. — Я бы не причинил тебе вреда, будто ты сама не знаешь. И ничего бы с тобой не сделал без твоего согласия.

— И получить ты его решил магическим путем, раз так я тебе все время отказываю! Это ты сумасшедший! — заорала я. — Какого черта ты применяешь на меня привороты?

— А такого, что до тебя самой не доходят простые истины!

— До меня не доходят? — я задохнулась от возмущения. — Это до тебя уже четыре года не дойдет, что Я! ТЕБЯ! НЕ! ЛЮБЛЮ! Оставь меня в покое! Ты женат! У тебя уже двое детей и, вместо того, чтобы доставать меня, лучше бы это время провел с сыновьями, эгоист несчастный! И не забывай, что через полгода я выхожу замуж! Смирись ты с этим!

— Радует, что ты наконец-то одумалась, — раздался сзади слегка насмешливый голос. Я замерла, боясь пошевелиться. Арсений побледнел, и отступил назад. — Что ты делаешь рядом с моей невестой? — спросил Серин, подходя и обнимая меня за талию. Я с облегчением откинулась на него, ибо ноги уже просто отказывались меня держать. После такой нагрузки на ауру спать я буду, как убитая. — Чего молчишь? Воды в рот набрал?

Арс угрюмо потупился и стиснул челюсти так, что заходили желваки, но упорно хранил молчание.

— Я так и буду разговаривать сам с собой? Что здесь происходит?

— Господин, — Лисандра робко показалась из соседней комнаты, — Молодой человек просто...

— Просто помог мне определиться с платьем для свадьбы, — перебила я женщину, пока она не сболтнула лишнего. — А теперь он выполнил свою задачу и пойдет домой.

Сразу же поняв намек, Арс проскочил мимо Серина на улицу, а я подошла и устало опустилась на диван.

— Ты в курсе, что увидеть невесту в платье до свадьбы, плохая примета, — я прикрыла глаза, чтобы унять головокружение.

— Это по вашим традициям, а по нашим платье вообще выбирает жених, — Серин подошел и положил руку мне на лоб. — Пойдем, я отведу тебя домой. С такой температурой тебе надо прилечь.

— Нет, — заупрямилась я, — мне еще надо купить подарок для Зары с Рионом.

— Вот завтра и купим. Вместе.

И вир легко подхватил меня на руки и шагнул в телепорт.

Нда, зашла, называется, за брючками.

Глава 7

Все мужики сволочи!

Что ж поделать, если на эту планету других не завезли.

Новый день начался для меня в пятнадцать часов утра. Сонно потянувшись, я перевернулась на бок и накрылась одеялом от яркого света, но досмотреть романтический сон мне не дали. Под одеяло в районе правой пятки юркнул меховой комочек. Он пробежался вдоль спины, ткнулся холодным носиком в шею, перескочил (читай, перевалился) через голову, запутавшись в волосах, и радостно запищал мне в ухо.

— Жорик, отстань, пожалуйста, — взмолилась я, но крыс только отрицательно замотал головой и запрыгал по подушке.

Попытка скрыться он него на другом боку тоже не увенчалась успехом. Звереныш снова неуклюже перелез мне под нос и, схватив передними лапками прядь волос, с силой потянул на себя.

— Да, что тебе от меня надо, — пробурчала я, поднимаясь и растирая заспанное лицо.

Истеричное 'пи-пи-пи!' было мне ответом. Пришлось вставать, этот маленький монстр в покое не оставит.

Дома никого не оказалось, но на кухне я нашла записку от Мираэль:

'Утром заходил учитель, хотел тебя видеть.

Просил зайти к нему сразу, как проснешься.

PS Имей ввиду, он очень зол!

PPS Встретимся во Льве.'

Замечательно! Вот тебе и с добрым утром. Дожить бы мне теперь до этого 'встретимся во Льве'. Интересно, и что я такого опять натворила. Неужто опять будет вычитывать за дипломную тему. Хотя немудрено, Серин же здесь, вот они и спелись. И принесла его нелегкая!

Быстро напоив крыса молоком (и ради этого стоило меня будить!), я поспешила в главный корпус. Дверь в кабинет Директора Академии оказалась заперта, но внутри явно кто-то был. У меня возникает стойкое ощущение дежа вю. Прислушавшись, я уловила лишь отдельные слова Учителя.

— Да что... — беседа явно шла на повышенных тонах, раз даже сквозь защиту что-то проскакивало. — Если бы... знал... тебя... мало! Она... посмотрим... Скажешь...

Подслушивать оказалось бессмысленно, поэтому я без зазрения совести громко постучалась в дверь. Отворилась она только минут через пять, и мимо меня прошел... Арс. Парень был белее мела и в мою сторону даже не посмотрел.

— Что встала в дверях? — грозно рыкнул Викториан. — А ну проходи!

Тихо, как мышка, я прокралась в кабинет и осторожно прикрыла дверь, стараясь не шуметь. Учитель сидел в кресле за столом, откинувшись на спинку. Цветом лица он больше всего походил на перезрелый помидор. Глаза за очками выпучились метали молнии.

— Иди, садись, — приказал он, указывая на стул возле стола. — Не стой столбом! Шевелись!

Выполнять приказ я кинулась настолько рьяно, что в итоге споткнулась о ковер и позорно растянулась, не забыв при этом по привычке громко чертыхнутся. Из-за пазухи у меня с таким же матерным 'пи-пи-пииии' вылетел Жорик. Крыс пару раз кувырнулся и укатился под стол прямо под ноги Учителю. Я сжалась на ковре в маленький комочек, ожидая грозы, но на удивление убивать меня никто не спешил. Викториан медленно наклонился и, подняв крысака, усадил к себе на колени, почесав при этом за ушком ошалело моргающего зомби.

— Мирая, садись уже на стул,— спокойным тоном сказал учитель, и я поспешно двинулась в указанном направлении. — Не хотелось до этого доводить, — он нервно провел ладонью по лысине и пальцами другой руки побарабанил по столу, — но я вынужден передать твое дело в суд, — тяжело вздохнув, огорошил меня Магистр.

— Вка-вка-ка... какой суд? — я все-таки промахнулась мимо стула, повторно оказавшись на ковре.

— По защите прав нежити! Что ты задаешь глупые вопросы?! Конечно же в Суд Магических Гильдий!

— Это из-за Жорика? — с третьей попытки я умостилась на этом злосчастном стуле. Конечности дрожали, в голове стоял гул. Суд Магических Гильдий — это страшный сон любого мага. В нем рассматривались все нарушения закона с использованием магии, причем дознаватели не гнушались использовать в целях получения информации и крайние меры (в лучшем случае это было сканирование личности). — Он же безобиден! Это не то нарушение... Или это из-за лаборатории по некромантии? Так я отработаю! Я даже не собиралась отлынивать от уплаты долга!

— Ты о чем тут тараторишь? — Учитель с искренним удивлением глянул на меня поверх очков.

— Как о чем?! О 'моем' деле.

— Ты неправильно меня поняла! Я говорил о том, что вынужден передать в суд дело о покушении Магистра Арсения на твою честь с использованием потенциально опасного для жизни заклинания. К тому же, непроверенного.

— Откуда вы узнали? Хотя, можете не отвечать. Серин доложил.

— Не угадала. Я утром заходил, чтобы поговорить с тобой, но Мираэль сказала, что Серин вчера принес тебя спящую на руках, и ты до сих пор не просыпалась. Учитывая тот факт, что был уже полдень, я глянул твою ауру, и там все было написано аршинными буквами. Так что от тебя мне нужны показания. Виконт Каброн свои уже дал, но они были немного... невнятны. Также, как я понимаю, у нас будет свидетель в лице госпожи Лисандры, и, возможно, глубинное дознание не потребуется, если мы соберем основные материалы в Академии.

Я прикрыла глаза и глубоко вздохнула. От сердца отлегло, что обвиняемой оказалась не я, но с другой стороны выступать в роли потерпевшей, тем более по такому щекотливому делу...

— Может, обойдемся строгим выговором? Я претензий к магистру Арсению не имею. Да и сама я, если честно, боевым зарядом в заведомо безоружного человека запустила... А за это тоже какая-то статья есть, с хорошим сроком лишения.

— Это были необходимые меры самообороны, и я легко это докажу, — удивленно глянул на меня учитель. — Мира, не бойся! Я выступлю на твоей стороне. Да и сам процесс не займет больше недели.

— Что ему светит?

— Заявление об уходе из Академии он уже написал, а дальше, как судья решит. Насколько я помню, сейчас подобными делами занимается Марúка Сантарская, а уж она спуску не даст. Так что, не переживай, ты его долго не увидишь. По закону полагается от трех лет лишения силы до семи лет мориевых рудников, и, учитывая характер Марики и тяжесть преступления, Арсению светит последнее.

Я аж поперхнулась. Семь лет на руднике без силы! Для человека, привыкшего к роскоши и магии, который за всю свою жизнь ничего тяжелее магического посоха в руках не держал! Иногда в некрологах проскакивают краткие заметки, что на руднике скончался очередной заключенный... через год после приезда туда.

— Вы уже передали материалы кому-нибудь? — голос почти задрожал, но я справилась с собой, приняв единственное верное решение.

— Нет. Вот они, — Учитель поднял над столом тонкую бумажную папку. — Я только начал сбор информации... Что ты делаешь?!

Мое тело сковало парализующее заклинание, но он все же опоздал на какое-то мгновение. Сиротливые хлопья пепла, покружив хоровод, медленно осели на стол.

— Нет тела, нет дела! — довольная ухмылка тронула мои губы, как только удалось освободиться из плена несложного заклятья. — Магистр, я вас очень прошу ограничиться увольнением Арса! — с нажимом продолжила я. — И прошу вас понять, что я не хочу стирать грязное белье на виду у всей Академии. А о Серине вы подумали? На честь невесты императора виров покушался столичный маг! Да, Арса в Гордее осудят, возможно, сошлют, но для восстановления справедливости и чести, Серин будет вынужден требовать у короля выдачи вирам преступника. Он еще четыре с половиной года назад говорил, что убьет Арса, если тот приблизиться ко мне, а тут такой повод! И что будет дальше?

Викториан сидел мрачнее тучи и смотрел перед собой в одну точку. Ответа не последовало, поэтому я продолжила:

— А потом о казни прознает семья Арса. Родители у него пусть и не очень влиятельные, зато богатые и смогут обеспечить должный резонанс в обществе. А вот семья жены отличается не только богатством. Если я не ошибаюсь, то она дочь главы какой-то магической гильдии...

— Гильдии огневиков, — сухо обронил Магистр.

— И в итоге из всего этого выйдет...

— Дипломатический скандал и, возможно, война. Зная Лика, если король ему откажет в выдаче, результат будет еще более плачевный. Ты права. О таком повороте событий я как-то не подумал, — он устало снял очки, и потер глаза. — Не стоит давать делу ход, хотя за такие проступки надо наказывать! Никогда бы не подумал, что Арсений станет творить такие вещи!

— Я тоже, — голос получился до того загробным, что я сама испугалась.

Разрядил обстановку, как обычно, Жорик. По-тихому он перелез с коленей Учителя на стол, на цыпочках подобрался к очкам, и, взяв двумя лапками, нацепил себе на морду и повернулся ко мне, словно спрашивая 'ну, как?'.

— Класс! — я подняла большой палец.

Крыс от похвалы расплылся и пропустил тот момент, когда законный хозяин решил вернуть себе свою собственность. Расставаться с добросовестно спертой добычей зомби наотрез отказался, и в итоге они с Викторианом с минуту перетягивали очки с переменным успехом.

Спор решила неожиданность. Очки треснули ровно посередине оправы. Жорик по инерции кубарем слетел со стола, крепко прижимая к пузику свою драгоценность, а Учитель растерянно хлопал глазами, глядя на оставшееся в руке 'очко'.

— Мирая! — опомнившись, он поднялся и грозно навис надо мной. — Сколько раз тебе нужно говорить, чтобы ты держала свою нежить под контролем!

— Так вам же все равно очки давно уже не нужны, — истерично пискнула я, пытаясь изобразить раскаяние и не расхохотаться в голос.

— Это по-твоему не нужны! — он уже начинал багроветь, плохой признак. — А по-моему очень даже необходимы! Ты понимаешь что они бесценны?! Ты хоть знаешь, что это был подарок?!

— Ну, сделайте монокль, вам пойдет.

И я все же расхохоталась. Из-под стола появился донельзя гордый собой зомби и направился ко мне, неся под мышкой добычу.

— Да я тебя! — звуковой волной нас с крысаком мигом снесло к двери, и уже из-за нее я услышала. — Ты мне за это сполна заплатишь!

И в вовремя захлопнутую дверь ударилось, что-то явно тяжелое. Впервые я видела Учителя в такой ярости. Послышались быстро приближающиеся шаги. Дальше оставаться на месте было опасно, поэтому мы с Жориком единогласно решили плюнуть на 'воинскую честь' и позорно спасаться бегством. Так быстро я еще никогда в жизни не бегала!

Дверь в кабинет директора резко распахнулась (это я по звуку удара о стену определила), и я просто лопатками почувствовала, что в меня полетела ловчая сеть. На счастье до поворота оставалась какая-то сажень, а на углу стояла в полный рост статуя Витара, бога Мудрости. Схватившись за мраморную шею, я пролетела за угол. В стену рядом со мной влетела зеленая клякса заклинания и ядовитыми каплями потекла вниз. За спиной раздался страшный грохот (Витар не вынес издевательства и рухнул), который перекрыл рев Викториана:

— А ну стоять!

Ха-ха! Я что, похожа на самоубийцу?! Еще пара коридоров, налево, потом направо, дальше будет центральная лестница, с нее слевитировать, а там и до выхода рукой подать. Пригнувшись, я пропустила над головой парализующее заклятье, по наспех выставленному щиту расплылся слабенький фаербол. А вот это уже незаконно! Но возмутиться я не успела. В очередной раз повернув за угол, я выскочила на лестничную балюстраду и со всего маху налетела на кого-то. По всем законам физики мы должны были кубарем покатиться по лестнице, но в самый последний момент на моей 'жертве' сработала защитка, и мы упали в мягкую дымку телепорта.

Приземлилась я очень удачно, на кровать, второму участнику данного безобразия повезло мимо ложа промахнуться. Но, несмотря на столь сомнительное везение, головой я все же приложилась о спинку кровати и ненадолго выпала из реальности.

Очнулась я все там же и резво подскочила. Голова отдалась болью на такое жестокое обращение. На затылке медленно наливалась огромная шишка. Оглядевшись по сторонам я поняла, что удача сегодня точно ко мне филейной частью. Я находилась в спальне Арса.

С пола послышалась возня и нелицеприятные эпитеты в адрес 'какого-то кретина', влетевшего с Арсом в телепорт. Быстренько соскочив с ложа, я оказалась уже с другой стороны кровати, когда парень поднялся на ноги. С полминуты, наверное, мы просто смотрели друг другу в глаза, а потом я решилась в очередной раз за сегодня спасаться бегством. До приоткрытой двери было всего лишь несколько саженей, но... Арс тоже умел быстро бегать.

Меня моментально скрутили и довольно грубо кинули обратно на кровать. Завязалась небольшая потасовка, в результате которой Арсений был покусан, а мне досталась парочка синяков на руках и ногах. Результат был закономерен: сила победила ловкость. Я лежала на животе с заломленной за спину рукой, а этот мерзавец удобненько пристроил свой зад на моих ногах, чтобы не лягалась.

— Ну что, поговорим? — злобно прорычал парень.

— О чем? — взвизгнула, скорее от боли, я. — Мне не о чем с тобой говорить! Отпусти меня, мужлан!

— Ах, значит не о чем?! — начал беситься парень, еще больнее выкручивая мне руку. Из глаз брызнули слезы. — А мне вот интересно услышать, зачем ты сломала мне жизнь?

— Я сломала?! — превозмогая боль в выкрученной конечности, резко дернулась назад и заехала ему куда-то макушкой. Арс охнул и слегка ослабил хватку. Я вздохнула с облегчением. — Ты сам все испортил! И в наших отношениях и по жизни! Кто тебя заставлял гулять налево и направо с этой мымрой?! Кто тебя гнал к алтарю?! Или это снова я заставила тебя следить за мной и пытаться затащить в постель любым способом?!

— Ха! — он наклонился к моему уху и прошептал. — В итоге ты сама запрыгнула ко мне в постель.

И он нежно слизнул с моей щеки слезинку.

— Отпусти меня! — я задергалась в жалкой попытке освободиться от захвата, хотя прекрасно понимала всю тщетность затеянного. Парень лишь еще сильнее придавил меня к кровати. Бесполезно! Все бесполезно... — Ненавижу тебя! — прошептала я, уже понимая, что со мной будет дальше.

— А я тебя до сих пор люблю, — грустно произнес Арсений, отпуская меня.

Парень перевернул мое безвольное тело на спину и начал неожиданно нежно растирать вывернутую руку. Мне оставалось только удивленно хлопать глазами.

— Не ожидала? — он горько усмехнулся, пряча взгляд за упавшими на лицо светлыми волосами. — Я не такой уж монстр, как тебе хочется думать обо мне.

— Не мне хочется, — поправила я. — Ты сам так себя поставил.

— Как? Я всегда тебя любил. Безумно и дико. Я с ума сходил от этой любви и ревности. Даже понимая, что у нас ничего не получится, я все равно не мог вырвать из сердца это чувство. И с Хельгой я начал встречаться в надежде, что смогу хоть немного отвлечься.

— Прости, но с ней ты спутался еще ДО нашего разрыва, — я вырвала руку, села и отодвинулась подальше. Очень не хотелось опять бередить старые раны, но вопрос наших с Арсом отношений надо было закрыть раз и навсегда!

— Я думал, что будет не так больно... — совсем тихо произнес он, по счастью, не делая никаких попыток придвинуться ко мне.

— Не так больно кому?! — горькая усмешка тронула губы.

— Я знал, что родители ни за что не позволят мне жениться на тебе. Нам все равно пришлось бы расстаться, а я хотел убедиться, что смогу освободиться от тебя. Но не смог.

— А вариант пойти против их воли ты не рассматривал?

— Как? Им я обязан всем. Иначе они лишили бы меня наследства и довольствия. Ты пробовала когда-нибудь прожить на зарплату преподавателя?

Мою отвисшую челюсть и выпученные глаза он явно истолковал неверно, поэтому продолжил дальше изливать мне душу (лучше бы он это все в другое место вылил!).

— Вот и я о том же. Поэтому мне и пришлось жениться. Если честно, я не думал, что все так выйдет. Ты не должна была знать про нас с Хельгой... А после свадьбы я раскрыл бы перед тобой карты. Родителям нужен был только законный наследник, поэтому после того, как Райда родила, я смог бы вернуться в Гордей. Мы бы смогли тогда с тобой быть вместе. Пусть ты не стала бы законной супругой, зато жила бы в достатке...

Наконец-то придя в себя и обретя дар речи, я брезгливо поморщилась и перебила столь пламенную речь.

— Ты так уверен, что я бы согласилась?

— А почему нет? — парень удивленно поднял брови. — Какая нормальная женщина от такого откажется?

— Значит, считай меня ненормальной! — я слезла с кровати и двинулась в сторону двери. — Я полностью ненормальная! — выкрикнула я с глупой улыбкой. — Потому что я пошла на встречу с верной смертью, чтобы спасти тебя. Даже после Хельги. Я все еще любила! Как дура, беззаветно! Я готова была отдать за тебя жизнь. За тебя, слышишь?! Не ради денег! Тогда ты испугался остаться со мной и позорно сбежал...

— Я пошел за помощью, — попытался оправдаться Арс, но эти отговорки прозвучали неуверенно.

— Не ври! Хоть сейчас, пожалуйста, не ври. Ты просто бросил меня там! А потом, когда ты умирал... — я все же не выдержала и всхлипнула, но быстро взяла себя в руки. — Ты умирал, но можно было еще тебя спасти. Можно. И я использовала эту возможность. Но за все есть своя плата. Он запросил мою свободу, — я грустно понурила голову, так что волосы заслонили лицо. И хорошо! Не хочу, чтобы он видел, как я плачу. Еще подумает, что из-за него. — И что я получила взамен?!

Арс молчал.

— А взамен я получила волну ненависти и упреков. И после этого ты говоришь о какой-то любви. Сначала продал, потом предал!

Я сплюнула на пол и резко развернувшись двинулась к выходу.

— Я сожгла материалы дела и уговорила Викториана не раздувать скандал. Так что считай, что отделался увольнением.

Он не стал меня останавливать. Лишь вслед тихо прошептал:

— Прости.

А я, не оборачиваясь, тихо прошептала:

— Прощай!

* * *

— Прекрати уже мельтешить и сядь! — приказал вир, лениво закинув ноги на директорский стол.

Викториан, до этого нарезавший не менее десяти кругов по кабинету, резко остановился и с удивлением глянул на друга, словно не ожидая его здесь увидеть.

— Лик, убери ноги со стола, ты не у себя в замке, — сурово сдвинул брови Магистр. — И освободи мое кресло. Для посетителей есть диваны.

— Обойдешься, — клыкасто ухмыльнулся Император, устраиваясь поудобнее.

— Порой ты бываешь невыносим, — Директор Академии устало потер лоб, потянулся поправить очки, не обнаружил их на привычном месте и, тяжко вздохнув, слевитировал к столу кресло от двери.

— Уж кто бы говорил. И чего ты так распсиховался из-за этих очков?

— Как будто сам не знаешь! Это же единственный в своем роде артефакт! К тому же со скрытым действием. Где я теперь достану такой же?!

— Нда, — вир смерил Викториана задумчивым взглядом. — К хорошему быстро привыкаешь.

Оба мужчины надолго задумались. Один старался себя успокоить и привыкнуть к мысли, что теперь ему придется жить 'вслепую', а вот другой явно что-то замыслил. Уж больно нехороший блеск появился в глазах разного цвета.

Через пару минут, видимо устав от жаления самого себя, Виториан поднял глаза на друга и поинтересовался:

— Ты не в курсе, куда Мирая подевалась? Когда я выскочил на лестницу, успел лишь ухватить хвост телепорта. Вряд ли, конечно, с ней что-то случилось, но все же мне неспокойно.

— Она с Арсением, — равнодушно пожал плечами вир.

— И ты так спокойно об этом говоришь? — Викториан аж подскочил со своего места. — После всего того, что между ними произошло?!

— Да, мой друг, — Лик слегка улыбнулся. — Скоро она станет моей женой, и я хочу, чтобы за ней в новую жизнь не волочилось это жалкое прошлое. Пусть уж лучше они решат все свои проблемы сейчас, нежели потом этот тип будет докучать мне своим присутствием, а жена нытьем и выкрутасами. К тому же на данный момент ей ничего не угрожает.

— Но в свете последних событий... Он же может с ней что-нибудь сделать...

— И что? — Серин удивленно поднял брови. — Да пусть они хоть переспят, мне плевать! Максимум к утру она уже вернется живая и здоровая.

— Но... как так? — для Магистра данная реакция 'жениха' явно стала откровением. — А как же честь невесты?

— Вик, ну неужели ты до сих пор считаешь, что целомудрие невесты столь принципиально для меня?! Да, приятнее было бы получить это плод ненадкушенным, но в свое время у меня было столько женщин, что сейчас мне абсолютно все равно. Ничего нового я для себя в ней не открою.

— Ты сильно изменился, Лик, — через некоторое время проговорил Магистр.

— Раньше я был мальчишкой, а теперь стал Императором и отвечаю не только за себя, но и за жизни всех своих подданных. Жизнь течет, все меняется, — философски изрек вир и резко сменил тему. — Очки, подаренные тебе моим отцом, были лишь копией, у меня есть еще один подобный артефакт. Отец оставил мне его в наследство, но с моими способностями, данная вещь бессмысленна, и я мог бы отдать ее тебе.

Вир, конечно же умолчал о том, что Мирая через годик-другой, когда восстановится полностью, запросто сможет сделать еще один.

— Ты не шутишь? — глаза Директора Академии зажглись маниакальным блеском.

— Я никогда не шучу такими вещами. Завтра очки могут быть у тебя, но...

— Что ты хочешь взамен? Я отдам тебе все, что скажешь. Недавно мне подарили последний синий каменный цветок, — затараторил Магистр, но Лик его перебил.

— Мне не нужна твоя флора.

— Тогда что?

— В свое время ты взял с меня клятву, освободи от нее!

— Зачем? Ведь по сути данная клятва сковывает тебя лишь в одном, ты не можешь причинить ей вред.

— Я не могу из-за этого никак на нее влиять, а в ее возрасте свойственно совершать всякие необдуманные глупости. К тому же, раз клятву я давал тебе, то мне бы очень не хотелось, чтоб ты незримой тенью стоял между мной и женой.

— Я не знаю, — Викториан прикрыл глаза и тяжело откинулся на спинку кресла.

С одной стороны оставлять свою любимую ученицу без опеки очень не хотелось, но с другой... Выйдя замуж, она все равно попадет под опеку мужа. А, зная Серина, как бы он ни строил из себя равнодушного чурбана, в душе он все тот же добрый и отзывчивый парень. И то, что Император сейчас не особо ограничивает свободу девушки — лишь его добрая воля и нежелание привязывать Мираю к себе силой. Умный малый, пусть пока она к нему привыкнет, а потом, авось, и чувства какие проснуться.

Иногда, когда она не вспоминала о грядущей свадьбе, но рассказывала про Империю и Серина, ее взгляд наполнялся таким теплом, что сердце Викториана замирало от радости за эту девочку, которую он принимал, как дочь. Но все же вир, как бы хорошо он ни относился к Мире, на данный момент не мог дать девушке того, что ей было нужно больше всего — любви.

— Мой старый добрый друг, — вкрадчиво произнес вир, добавив в голос малую толику магии, — ты же прекрасно меня знаешь, я не причиню ей вреда и без этой дурацкой клятвы. Мне всего лишь надо удержать ее на месте, пока девочка не повзрослеет.

— Ну, хорошо, — с тяжелым сердцем все же согласился Магистр. — Хорошо.

Они пожали руки, скрепив договор, и вир покинул кабинет Директора, направившись к себе в гостевые покои. Ему требовалось немного отдохнуть, не каждый же день приходится ментально влиять на архимага.

Глава 8

Да нет, до свадьбы он не заикался...

Перед отправкой в Империю я едва успела заскочить попрощаться с Кирой. Он, конечно, на меня обиделся, что не беру его с собой, тем более, что шли мы телепортом, но после того, как я объяснила всю ситуацию и высказала конструктивное предложение по влезанию в очередную авантюру, мой старый друг смилостивился. Едва мы успели обсудить все детали и прощались, как над моим ухом раздался тихий голос Серина:

— Пойдем, нас все ждут. Еще пять минут на таком морозе и твоя подруга превратится в ледышку.

От неожиданности я вздрогнула, но мужчина сделал вид, что ничего не заметил, настойчиво увлекая меня в сторону главного корпуса.

— Решил доставить в Империю под конвоем? — кисло поинтересовалась я, не глядя на вира. Почему-то мне очень хотелось сказать какую-нибудь гадость. — Боялся, что сбегу из-под венца?!

— Скорее боялся, что ты опять во что-нибудь вляпаешься, и явно не в шоколад, — в тон мне ответил Император. — С твоим умением влипать в неприятности конвой тебе не повредит.

И он крепче прижал меня к себе, тем самым давая понять, что никуда мне не деться.

Свадебная церемония была назначена на завтрашнее утро, поэтому в моем распоряжении был еще целый день, и я решила перед обещанным девичником прогуляться по городу и заглянуть к родителям. Я так по ним соскучилась за прошедшие с последних каникул полгода! Но моим чаяниям не суждено было сбыться. В коридоре меня перехватил Гельм — местное замковое привидение, страдающее хроническим алкоголизмом.

— Девочка моя, — по своему обыкновению сразу же запричитал он, — как же хорошо, что я тебя встретил. Только ты, родная, и можешь дедушке помочь!

— Тоже мне дедушка нашелся, — я смерила этого вполне упитанного, слегка седоватого, эфемерного чудака насмешливым взглядом. На 'дедушку' он явно не тянул как минимум парой, а то и тройкой веков.

— Ой, а кто это у нас тут? — Гельм заметил сидящего на моем плече Жорика, любовно прижимающего к пузику трофейный окуляр (который, кстати, даже мне не удалось отобрать), и опрометчиво потянул к крысу руку. Зомби явно пришлось не по вкусу притязание духа, и он, грозно зарычав (оказалось, может! Сама удивилась) быстро спрятал за спину свое сокровище и оскалился.

— Ать, какой грозный, — и призрак тут же потерял к нему всякий интерес. — Мирочка, дорогая...

— Бутылочку тебе открыть? — догадалась я.

— И это тоже.

— А что еще?

— Пойдем, сейчас все сама увидишь, — и он схватил меня за руку и с силой поволок к ближайшему тайному ходу.

Остановился этот спринтер только тогда, когда, собрав мною всю паутину коридоров, приволок в небольшую комнатку, увешанную старинными выцветшими и местами рваными гобеленами, изображавшими жутких демонов, бьющихся с ангелами. В подсвечниках, тихо потрескивая чадили свечи, давая больше дыма, нежели света. Откуда виры взяли такие старые свечи?! Уже как минимум пару веков все используют бездымный воск.

Прямо напротив двери был камин. Огня в нем не было, хотя поленья были аккуратно сложены, словно ждали своего часа, когда их лизнет горячая искорка пламени. Не удержавшись, я кинула небольшой фаербол, и огонь благодарно затрещал, даря столь необходимое данной комнате тепло.

Посередине стоял круглый стол, вокруг которого располагалось двенадцать резных стульев с различными рисунками на спинках. Я обошла по кругу, ни один рисунок не повторялся.

— Ну, и зачем ты меня сюда привел? — обернулась я к призраку, застывшему на пороге. — Полюбоваться произведениями местного зодчества?

— По моей просьбе, — услышала я за спиной мелодичный женский голос.

Резко обернувшись, я смерила незнакомку неласковым взглядом. Виркой она не была, и, хотя очень походила на человека, обольщаться я не стала. В руке уже сиял пульсар, а на другой ладони подрагивал щит, готовый раскрыться в любой момент.

— Кто ты? И что тебе от меня нужно?

— Я не причиню тебе вреда, — незнакомка присела на стул спиной к камину и улыбнулась. Одета она была в обтягивающий комбинезон из мягкой черной кожи, который очень выгодно подчеркивал хрупкую точеную фигурку (я аж позавидовала). Короткие темные волосы задорно торчали в разные стороны, карие глаза лучились теплом. Хорошенькое личико с немного тонкими губами и аккуратным прямым носиком приобрело столь дружелюбное выражение, что я все же погасила пульсар... заменив его вторым щитом.

— Ну, девочки, вы тут поболтайте, а я пойду вотчину свою проверю, — пролепетал Гельм и, прежде, чем я успела опомниться, испарился, не забыв при этом захлопнуть за собой дверь.

— Предатель старый, — зло прорычала я, со злостью пнув запертую дверь. — Больше ни одной бутылки не открою.

— Зачем ты так? — девушка укоризненно покачала головой и кивнула на стул напротив. — Садись, нам есть о чем поговорить.

— Для начала, скажи кто ты?

— Это так важно? — она грустно улыбнулась и, когда я угрюмо кивнула, сказала. — Зови меня Мори.

— Замечательно. Я так понимаю, мне представляться не нужно. Что тебе надо от меня?

— Ничего, она удивленно приподняла брови. — Я хотела рассказать тебе одну историю, почти что сказку.

— Зачем? — я даже опешила.

— Однажды тебе это пригодиться.

— Когда? В чем пригодится?

— Я не могу тебе сказать, но, поверь мне, это важно.

— Ты пророк? — осенило меня. Только пророку могло придти в голову пробраться в Императорский замок, забраться в одно из тайных помещений и подговорить призрака привести 'жертву' пророчества.

Обычные предсказатели и ясновидящие видели будущее тогда, когда они того желали. Дар этот был вполне контролируем, но при этом будущее виделось либо недалекое, либо не особо важное с точки зрения истории, то есть для одного конкретного человека. Крайне редко предсказателям удавалось увидеть какие-либо не свершившиеся вехи истории.

Совсем же другое дело пророки. Их видения были стихийны и запутаны, но всегда крайне важны и масштабны. Пророки видели войны и стихийные бедствия, заговоры и убийства, рождение и гибель государств. Поэтому к их предсказаниям всегда относились с уважением и вниманием, но самих их считали блаженными, что зачастую на самом деле было правдой. Тяжело оставаться в своем уме, когда ни с того ни с сего оказываешься в самой гуще боя и умираешь, умираешь, умираешь с каждым солдатом, ощущая его боль и горечь. Еще одной особенностью этих пророчеств было то, что никогда не было ясно, когда же должно произойти это событие. В Академии целая кафедра занималась анализом пророчеств и преломлением их к временной спирали, в противном случае 'кошмар' был бесполезен.

— Почти. Вернее нет, — помотав головой и явно на что-то решившись, девушка продолжила более уверенным тоном. — Я не пророк, но мне рассказали одно пророчество, довольно серьезное и оно связано напрямую с тобой.

— Понятно, — убрав щиты, я тяжело опустилась на стул напротив этой добродетельницы.

Сердце бешено колотилось, в ушах стучала кровь, меня бросило в жар и стало трудно дышать. Если со мной напрямую связано пророчество, то на свадьбу вместо подарков от друзей смело можно заказывать гроб, венки и уютное место на кладбище. Если вообще удастся до этой свадьбы дожить. И тут пришло озарение, которое обдало все тело могильным холодом. Меня зазнобило, а зубы начали отбивать бодрый ритм.

— Это пророчество было о войне? В долине у подножия гор? — слова царапали мне горло.

— Откуда ты знаешь? — девушка удивленно распахнула глаза и взволнованно подалась вперед. — Тебе кто-то сказал? Кто это был?

— Никто мне не говорил, — я безвольно откинулась на спинку стула, понимая, что дни мои сочтены. — Почти пять лет назад я видела сон, но приняла его за обычный кошмар, как выяснилось, зря. Он звал меня. Говорил, что, если я не пойду за ним, разразится война, в которой погибнут все, кто дорог мне.

— А как он выглядел?

— Я... Я не помню.

— А, ну раз так, — Мори на удивление немного успокоилась, но было видно, что моя опрометчивая фраза не на шутку ее взволновала. — Насколько у тебя развита ментальная сфера?

— На троечку.

— Тогда слушай. Ты знаешь, что существует семь стихий, не буду тебе читать лекции по магическому устройству мира, — я слабо кивнула в ответ. — У каждой стихии есть свой бог, как вы их называете, но правильнее будет сказать Повелитель. Также ты в курсе, что Повелителей на самом деле больше, чем стихий.

— Да, — в уме подсчитав количество храмов, я сказала, — одиннадцать. Четыре бога природных стихий, Жизнь, Смерть, Любовь, Судьба, Мудрость, Война и, конечно же, бог Света.

— Почти, — девушка слегка улыбнулась. — Ты забыла про Тьму.

— Но храма Тьмы не существует... — искренне удивилась я. — Откуда тогда взялся бог?

— Он был всегда, — пожала плечами Мори. — Смотри, природные стихии и такие, как Любовь, Война и так далее держат равновесие внутри себя. Этот баланс уже заложен в их сущность, но есть четверо антагонистов. Жизнь всегда должна быть в равновесии со Смертью, а Свет...

— С Тьмой. Логично.

— Оттуда и Повелитель. Правда, управлять Тьмой дело крайне неприятное и неблагодарное, поэтому даже среди богов эта вотчина достается обычно по жребию.

— А ты откуда знаешь? — недоверчиво прищурилась я.

— Знаю и все тут. Не отвлекайся от основного! Так вот. Тот, кто управляет Тьмой со временем может слишком сильно подпасть под ее влияние. В этом и состоит основная опасность, что силы и мощи у Повелителя море, а вот разум почти разрушен.

— Страшно себе представить, что такой бог сможет натворить.

— Как минимум, спровоцировать мировую войну, как максимум, уничтожить мир, — девушка заглянула мне в глаза, и я поняла, что это все не шутки. По спине пробежали мурашки. Если все начнется с войны, которую я видела во сне, то закончиться вполне может... — Что теперь? Как я понимаю, войны не избежать.

— Не буду тебе врать, — девушка опустила глаза. — Я не знаю. Это не в моей власти. Но маховик запущен, нам остается только минимизировать последствия.

— И только, пожалуйста, не говори мне, что я ключевая фигура в этой игре, — вокруг меня сам собой сгустился и начал слегка потрескивать воздух, бывает у меня такое, когда я нервничаю.

— Хорошо, не буду, — легко согласилась Мори, — но суть от этого не изменится, и ты это знаешь.

— Вот ведь ...! — без зазрения совести выругалась я. А я еще по поводу замужества переживала!

— Это была присказка...

— Мне уже страшно, что же будет за сказка!

— Сказка будет под стать. Изначально в этом мире не было такой большой команды Повелителей. Создал его всего один Творец. Сильнейший в своем роде, ему подчинялись все стихии. Этот мир был его любимейшим детищем. Да, им были созданы и другие миры, — сразу же ответила девушка на немой вопрос в моих глазах, — но этот был последним. Идея вынашивалась не одно тысячелетие, и в результате, как любимое, долгожданное дитя, он родился. Единственный и уникальный. Здесь было все настолько гармонично и выверено, что он мог жить без посторонней помощи.

— Другие Творцы были в восхищении. Еще никому ранее не удавалось создать самодостаточный мир. Обычно Творцу потом приходилось тщательно следить за балансом сил и не допускать сильного расхождения, во избежание крушения мира. А тут, такой прорыв! Рик и до этого-то считался гением, а теперь ему рукоплескали все.

— Но всегда есть и другая сторона медали. У славы и признания — это зависть. И от кого уж Рик не ожидал удара в спину, так это от родного старшего брата. Дрэй никогда не слыл подлецом, поэтому, когда в идеальном мире появились первые проблемы, никто даже подумать на него не мог. Сначала расплодилась нечисть, потом пошли конфликты местного населения, переросшие в межрасовую войну мирового масштаба. Изобретение все более мощного оружия грозило благополучию мира.

— Сплетники и мелкие завистники злорадно потирали ручки. Великий и могучий Рик просчитался! Его мир не просуществовал в балансе и трех тысячелетий, еще одно-два и он рухнет окончательно!

— Но ту же нечисть надо было в мир занести или магически создать, а откуда идеи?! Конечно же извне. Мир не воспринимал Дрэя, как что-то чужеродное, так как с Риком они были одной крови, поэтому старшему не составило труда дать нужный толчок, чтобы раскачать весы мирового баланса.

— Когда Рик понял, кто виновник всего этого, было поздно, мир стоял на краю пропасти, готовый в любую минуту в нее свалиться. Творец был в отчаянии, он не знал, как спасти свое драгоценное детище. Шло время, а ситуация только ухудшалась. И в один прекрасный момент он понял, что единственный способ спасения — это отдать ему свои силы, свою душу и сердце.

— Раздумывал Рик недолго. Завещав Дрэю вечно быть на вторых ролях (а предсмертное завещание Повелителя такой силы хуже проклятья), он вернулся в мир, чтобы навечно остаться в нем, растворившись. И только сердце его до сих пор бьется где-то в недрах земли.

— Существует легенда, что в случае новой беды, найдется тот единственный, кто сможет найти его, и откроется оно только достойному, кого само выберет. Получивший Сердце Мира на время станет равен Твроцу, создавшему этот мир, сможет повелевать им и защитить от гибели. Потом же сердце нужно будет вернуть обратно, до следующей беды...

Гениальный вопрос! Ничего иного мне в голову не пришло, и после продолжительной паузы я спросила:

— И что? Я-то тут причем?

— Пока ни при чем, — медленно проговорила Мори, — но ты должна была это узнать.

— Хорошо. Спасибо. Я приму к сведению. Могу я теперь идти?

Я встала и, не дожидаясь ответа направилась к двери.

Со стороны могло показаться, что я просто злонамеренно хамила ни в чем не повинной девушке, но, во-первых, я понимала, что она не так проста, как хочет казаться и вовсе не пророк, не маг и даже не человек, и, во-вторых, эта информация настолько меня шокировала, что надо было все обдумать. Я прекрасно поняла, на что намекала Мори, только вот в мои личные планы вовсе не входило становиться той 'единственной', могущей спасти этот мир от катастрофы. Мне еще от свадьбы откосить как-то надо!

— Иди, конечно, — Мори тоже поднялась, — насильно тебя никто не держит.

И тут случилось неожиданное. Дверь резко распахнулась, больно стукнув меня по плечу, и в комнату ввалился самый прекрасный мужчина, какого я только видела в жизни. Высокий, светловолосый, мускулистый, красивый. Одет он, правда, был странновато — только штаны и меховая безрукавка, да-да без обуви, и все это нежного розового цвета.

— Морана, милая, вот ты где! — вскричало это чудо и рвануло в сторону окончательно опешившей девушки. — Я тебя везде ищу! Ты разве забыла, что у нас сегодня свидание?! Я же ждал тебя целую вечность под тем дубом, а ты не пришла...

И тут он со всего маху налетел на ближайший стул, будто и не видел его вовсе. С душераздирающим грохотом снеся по инерции еще парочку, он качнулся и, неуклюже размахивая руками, будто пытался взлететь, завалился на стол, унеся его обломками с собой на пол. На полу блондин побарахтался, сел и начал рыскать по карманам. Откопав там огроменные очки, он напялил их на нос, отчего сразу стал похож не на идеал мужской красоты, а на стремного ботана-заучку, и соизволил осознанным взглядом оглядеться по сторонам, хлопая громадными глазюками.

— Дуб под дубом, — невежливо прокомментировала я, что, похоже, слегка привело Мори в чувство.

— Лиандр! — возопила девушка. — Я тебе письмо отправила еще вчера, что у меня срочные дела. Ты не должен здесь быть! Немедленно отправляйся обратно!

— А как же наше свидание?!

— Вот тут и свиделись! — проворчала я, направляясь к выходу. — Не замок Императора, а проходной двор какой-то.

Морану мне было искренне жаль. Упаси боги иметь такого ухажера. За него и замуж выйдешь, только чтобы не пытаться объяснить, почему нет.

— Лиандр!

— Нет, милая, я не уйду!

— Тогда уйду я.

Сзади раздался легкий хлопок, повеяло чистой силой, и в коридор вышла Мори, отряхивая руки.

— Пошли! — повелительным тоном приказала она, и мне как-то не захотелось с ней спорить.

— А этот?

— На полчаса обездвижен. Отойдет, сам провалит домой! Идиот слеподырый! Прости за стол.

— Да мне-то что? Все равно не мое, — пожала я плечами и задала насущный вопрос. — Куда пойдем?

— Туда, где можно выпить. Мне сейчас просто необходимо расслабиться.

— Тогда в таверну, — я глянула на часы. Нда, к родителям уже не успею, пора на девичник бежать, пока меня искать не начали. — У нас тут на завтра свадебка намечена, поэтому, если ты не против сугубо женской компании на этот вечер, то присоединяйся.

— Отлично! — Морана заглянула мне в глаза, в зрачках ее зажегся мертвенный свет, меня обдало могильным холодом, но я даже испугаться не успела, как мы уже стояли у дверей таверны, из которой доносились веселые голоса моих подруг. Праздновать решили вне замка, чтобы не мешать проходившему там мальчишнику Риона.

Когда мы вошли в полутемный зал, все разговоры мигом смолкли и десятки пар испуганных глаз уставились на нас. Слава бежит впереди меня! Я, конечно, не особо скрывала, что некромант с достаточным резервом, но чтобы так бояться. Вроде, виры ко мне уже привыкли, смирились. Да и шалость моя последняя была полгода назад, постоялый двор уже отстроили.

— Кхм, простите за опоздание. Зара, разреши представить тебе мою знакомую — Морана. Я взяла на себя смелость пригласить ее сюда, надеюсь, ты не против.

— Не переживайте, я не по работе, — подала голос Мори, и в зале раздался общий вздох облегчения. Так-так. Пора поговорить с новой 'подружкой' начистоту.

Вирка слегка пришла в себя, поднялась из-за стола и, подойдя к нам, склонилась в земном поклоне.

— Прошу простить мою невежливость, Госпожа. Вы всегда желанный гость в нашем доме.

После чего она просто поразила меня, поцеловав протянутую руку Мори.

— Прошу Вас, проходите и окажите мне честь быть во главе стола.

— Благодарю, Зара, но сегодня твой праздник. Пожалуйста, просто выдели нам с Мираей место и этого достаточно.

Зара еще раз поклонилась и усадила нас от себя по правую руку, слегка подвинув парочку родовитых вирок.

Несмотря на все усилия хозяйки банкета, Мираэль и музыкантов, вечер не клеился. Все опасливо косились на нас и напряженно молчали. Большая часть гостей вскоре покинула трактир, чему лично я, если честно, не расстроилась. Терпеть не могу этих напыщенных куриц! Остались только самые близкие для Зары люди и виры. После графина игристого вина напару с Мори стало повеселее, остальные гости тоже оживились, и веселье началось.

Шутки и розыгрыши вскоре сменились танцами. Мы с Мираэль вспомнили молодость, Морана показала нам, что мы просто дилетантки в этом деле, после чего я, запыхавшаяся и немного уставшая, ушла в дальний конец зала немного передохнуть.

— Скучаешь, — раздался у меня за спиной мелодичный женский голос.

— Присаживайся, — я указала на соседний стул. — Нам как раз не помешает поговорить по душам.

— Ты же не отстанешь, — безо всякой надежды спросила Морана.

— И не подумаю, — честно призналась я. — Для начала задам простой вопрос. Кто ты?

— Смерть, — легко ответила она и посмотрела мне в глаза настолько пронизывающим взглядом, что по спине пробежали мурашки.

— Как Смерть?

— А вот так. Я же тебе сегодня рассказывала про Повелителей. Или ты меня не слушала?!

С минуту я сидела с открытым ртом и глупо таращилась на девушку. Просто в голове не укладывалось. Она вовсе не походила на скелет или старуху с косой. Молодая, симпатичная, приятная в общении и... Смерть. А потом я подумала, что сама же некромант, пусть и недоучка. Далее мысли побежали в непотребное, вернее потребительское русло. А что, если я прикоснусь к ней силой, добавит ли это мне возможностей? Но проверить предположение я не успела, ибо следующая мысль была решающей. Я же весь вечер тыкаю Повелительнице стихии Смерти!

— Госпожа, прости...те меня за мое невежливое поведение, — произнесла я, поднимаясь и отвешивая земной поклон. — Я не знала кто вы, и, если бы знала, ни за что бы не...

— О, Свет великий, — Мори закатила глаза к потолку и силой привела меня в вертикальное положение. — Поверь мне, что немногим в этом мире разрешено так со мной общаться и дозволяю это только я сама. Так что расслабься и отдыхай!

— Хорошо, — вяло промямлила я, — и молча уселась обратно.

— Хочешь косу покажу? — через пару минут напряженного молчания предложила Морана.

— Конечно хочу! — от такого заманчивого предложения было просто нереально отказаться. Увидеть орудие Смерти воочию. В ней должна быть скрыта особенная сила.

Морана отстегнула от пояса небольшой, с локоть, футлярчик из черной кожи и, раскрыв его, достала на свет маленькую косу. Простая деревянная ручка, пусть и полированная, обычное серебристое лезвие. Внешний вид меня явно разочаровал.

— Держи, — ловко крутанув косу вокруг ладони, девушка передала оружие мне. — Только не порежься, она острая.

Призрачная надежда на какое-либо магическое свойство умерла, так и не родившись. Самое ценное в этой косе было то, что лезвие оказалось серебряным. Я проверила все стихии, даже стихия смерти осталась индифферентна к данному 'артефакту'.

— Разочарована? — верно истолковала мое выражение лица Морана.

— Если честно, немного, — призналась я. — Как-то не ожидала, что легендарная коса Смерти не отличается ни размерами, ни магическими свойствами.

— На самом деле они есть, только тебе не понравятся.

— Это почему же? Может, покажешь?

— Думаю, не стоит...

— Да ладно тебе! Я же некромант. Чего мне бояться?!

— Ну хорошо.

Уже знакомый холодок, и мы с Мораной стоим посреди полутемного коридора. Невдалеке из-за двери раздаются развеселые мужские голоса, громко играет музыка.

— Пошли, — Морана взяла меня за руку и увлекла за собой в сторону приоткрытой двери, откуда лился яркий свет.

— И не забудь последнюю предбрачную ночь провести с толком, — слышу я не совсем трезвый почти знакомый голос. — Счастливой вам семейной жизни, — мы проходим мимо гобелена, я краем глаза замечаю знакомую картину. — Удачи, Рион! И знай, что даже женитьба не разлучит настоящих друзей!

— Это же...

— Да, мы в замке.

— Но нам туда нельзя, — я начинаю упираться, но Морана без особого труда, как куклу, проводит меня... сквозь дверь. От собравшейся за длинным столом публики я ожидала любой реакции на наше появление, но только не полного игнорирования. Сидящий во главе стола Рион бегло мазнул по нам взглядом потом поднялся и сказал:

— Спасибо, Дэр! — то-то мне голос показался знакомым, это же один из лучших друзей Риона, красноликий граф Сентьер, препротивнейший тип, сугубо по моему скромному мнению. Просто этот высокородный выскочка постоянно на всех приемах меня подкалывает, тыкая в мое происхождение, причем делает это так мастерски вежливо, что даже пульсаром засветить, вроде, и не за что.

— За молодых, — тоже поднялся Аллидэр. — И за истинную мужскую дружбу!

Зазвенели кубки, Мори увлекла меня дальше. Мы медленно продвигались вдоль сидящих за столом мужчин, Смерть о чем-то сосредоточенно размышляла. Вдруг она резко остановилась за спиной белокрылого дракона и быстрым движением кольнула его своей косой в шею.

Парень нервно дернулся, схватился за горло, захрипел и упал замертво. Вокруг началась паника, крики, кто-то звал стражу, Рион с Серином бросились к телу, а мертвый дракон, лежа на спине с неестественно подвернутым крылом, смотрел на нас пустыми глазами.

— Зачем? — только и смогла спросить я.

— Пришло его время, — просто ответила Смерть.

— Но он же еще так молод! — отчаянно закричала я, будто это могло что-то изменить.

— Его отравили, если это тебя утешит, — девушка сверкнула глазами и мы снова оказались за столиком в таверне, где полным ходом шло девчачье веселье. — Я просто завершила начатое другими. Если бы я не забрала его сейчас, его душе пришлось бы скитаться по этому миру, а это, скажу тебе, для мертвых крайне неприятно.

— Если ты знала, что его отравят, почему, ну, почему, Свет великий, ты этого не предотвратила! — я подскочила к Моране. — Ты могла сказать мне или Заре, мы бы не дали ему выпить яд!

Сама того не замечая я уже с силой трясла Смерть за грудки. Для меня было настолько дико ее равнодушие. Знать и не спасти!

— Глупая девчонка! — Морана с легкостью высвободилась из моей хватки, одной рукой подняв меня за горло над полом, в другой уже сверкала коса. — Как ты не понимаешь, что мы не имеем права вмешиваться! Ты думаешь, мне это нравится?!

Острие косы почти касалось моего глаза. Одно неверное движение, и я отправлюсь вслед за мертвым драконом, в этом я не сомневалась.

— Оставь ее! — до боли знакомый голос.

Дуновение ветра, и коса Смерти выскользнула из тонких пальчиков Мораны, с хрустальным звоном вонзившись в стену.

— Так-так, Император, — прищурилась девушка. — Готов даже со Смертью сразиться ради нее. Хорошо!

Мгновение, и я кулем рухнула на пол. Морана исчезла. Ко мне подбежал Серин, поднял и крепко сжал в объятиях.

— Свет великий! Как же я за тебя испугался!

— Все в порядке, — я покрепче прижалась к виру, слушая его сердце. Вопреки обыкновению, оно бешено стучало, — она бы меня не тронула.

— Ты можешь себе представить, что я почувствовал, увидев, что Смерть держит тебя над полом и уже заносит косу?!

— Теперь могу, — я уткнулась Серину в плечо и позорно разревелась. Нет, я не испугалась выходки Мори, я понимала, что просто зацепила ее за больное, я бы такого груза, который несет она просто не выдержала бы. Забирать жизни, зная, что это можно предотвратить, но не иметь права даже подсказать верный путь. Мне было очень жаль того дракона, а еще жальче мне было себя, ибо только сейчас я до конца осознала, что наше знакомство со Смертью — это лишь начало большого и страшного пути, по которому я вовсе не хочу пройти.

Глава 9

Нет тела, нет дела.

Всю ночь мне снилась какая-то несусветная чушь. То Жорик становился огромным монстром и рвал на части всех и вся, то Магистр Викториан принимал у меня экзамен по кулинарии (!!!) и явно меня заваливал, потом пропала Мираэль, я долго ее искала, а нашла в итоге в спальне Риона. Нервишки совсем расшатались, пора лечить.

В результате я жутко не выспалась, а, если принять во внимание тот факт, что утро началось очень рано и очень плохо, то настроение у меня было, как у медведя, вышедшего из теплой спячки посреди зимы.

Хлопнула дверь, и на кровать плюхнулось что-то тяжелое, придавив мою левую ногу.

— Подъем! У нас проблемы, — до противного бодрым голосом возвестила Мираэль. Она что, вообще не ложиласть?!

— Если не слезешь с ноги, проблемы будут лично у тебя, — сонно прошипела я, не открывая глаз.

Как ни странно, но угроза возымела действие. Конечности обрели свободу. Я потянулась и накрылась с головой одеялом, чтобы светляк подруги не бил в темноте по глазам. Но моим надеждам доспать не суждено было сбыться.

— Вставай, давай, — одеяло слетело с меня, запустив под сорочку каменный холод замка. — Без тебя, к сожалению, не разобраться.

— Ну что опять стряслось, — я вяло потерла глаза и свернулась комочком. Пытаться отвоевать одеяло у Мираэль — бесполезная трата сил. Проверено годами дружбы. Единственный способ вернуть себе греющее имущество — вырубить ее пульсаром, но сие черевато тем, что в случае промаха можно получить сдачи.

— Тело Сида пропало.

— Какое тело? Какого Сида?

— Вчерашнего отравленного дракона. Причем пропало бесследно.

Сон как рукой сняло, я резко села на кровати, отчего в глазах заплясали снежинки.

— Как могло бесследно пропасть тело дракона?! Он же вчера занял целый зал в подвале?!

А нам с подругой стоило немалых усилий телепортировать его туда. Дарко в суматохе забыл предупредить, что после смерти дракон в течение часа принимает истинный облик, то есть превращается в огромного ящера. И, естественно, этот момент мы благополучно прошляпили, за что были сильно благодарны Повелителю Драконов! Пришлось с помощью магии убирать тушу из разгромленной столовой.

— Как ты думаешь, стала бы я тебя будить, если бы знала ответ на этот вопрос? Серин уже все перепробовал, Дэр тоже зубки обломал. Так что одевайся, завтрак будет в дороге, — и подруга помахала у меня перед носом невесть откуда взявшимся бутербродом с сыром.

Долго уговаривать меня не пришлось.

— А кто обнаружил пропажу, — жуя на ходу спросила я.

— Дэр. Он, как 'министр мерзких дел', спустился в подвал, чтобы выяснить, что это был за яд и очень удивился, найдя на полу лишь след в пыли вместо целой туши.

— А не поздновато ли он собрался токсикологию проводить? Половина ядов разрушаются в организме за пару часов, а если еще и с магией, так вообще за пару минут. И это не учитывая отличий в обмене веществ у драконов!

— Ты меня об этом спрашиваешь?

Мираэль толкнула тяжелую дверь и нам открылся холодный темный зев лестницы, ведущий в замковые подвалы. Бодрый светлячок бесстрашно нырнул вниз.

— Может, выпил вчера лишнего? — предположила я.

— И, видимо, проспался только сейчас, — продолжила мысль подруга.

Последний виток лестницы вывел нас в довольно большой зал с низким сводчатым потолком, с которого периодически срывались и с неприятным звуком разбивались об пол капли воды. В подвале оказалось еще холоднее, чем в самом замке, отчего мы с Мирой синхронно передернули озябшими плечами. Захватить куртку никто не догадался.

Зал был пуст, вчера его специально освободили от всего содержимого, только в центре, стоя на карачках сосредоточенно изучали пол два вира. Была бы я рада видеть тут только Серина, но, к сожалению, Дэр, как министр внутренней безопасности, тоже наличествовал.

На звук шагов оба обернулись и поднялись, отряхивая штаны от налипшей влажной пыли. Серину еще повезло, на черном костюме следов не осталось, а вот Аллидэр теперь щеголял серыми разводами на бордовых брюках.

— Доброго вам утра дамы, — вежливо начал красноликий. — Как спалось?

— Спасибо, хорошо, а вам? — из вежливости ответила Мира.

— К сожалению, никак, — притворно вздохнул вир. — Не пристало виру, преданному своей империи, спокойно отдыхать, когда у него под носом творится такое.

— В своем репертуаре, — себе под нос пробурчала я.

Когда я впервые его увидела года три назад на назначении его министром, признаюсь честно, вир мне даже понравился. Высокий, симпатичный, с правильными чертами лица, и волевым подбородком. Красные блики в коротких волосах завораживали. Всегда любила Огонь. Импульсивный, откровенный, добрый — почти идеал. Я даже понадеялась грешным делом, что мы могли бы подружиться. Правда мои ожидания разбились тут же, когда я подошла к Аллидэру, чтобы поздравить.

— Вы что-то хотели юная Хранительница Мудрости, — в глазах сверкнул лед, а фраза из его уст прозвучала, как пощечина. — Или мне более подобает называть вас моя Госпожа?!

— Не стоит... Я лишь хотела выразить вам соболезнования... То есть благодарность... — мысли сбились в кучу. Я совсем не ожидала такого приема.

— Я вас понял, юная леди, — вир откровенно потешался над моим замешательством.

— Поздравляю, — буркнула я, краснея и поспешила скрыться в толпе. С тех пор отношения и не заладились.

Я так и не поняла за что Дэр так на меня взъелся, но сталкиваться нам с ним по 'службе' в итоге пришлось. Вир занимался всеми внутренними расследованиями, а меня, во время пребывания в Империи, активно к этому делу привлекал Серин, что неимоверно бесило графа, который считал, что в столь важные дела не стоит соваться 'мелкой человеческой пигалице'.

К подначкам красноликого я привыкла, но все равно по возможности старалась его избегать.

— Что-нибудь нашли? — демонстративно обратилась я к Серину.

— Пока нет. Следов известной нам магии здесь нет.

— Возможно, никакой магии и не использовалось, — с милой улыбочкой предположил Дэр.

— Ага! И дохлый дракон ушел ножками, вежливо распрощавшись со стражниками, и помахав всем лапкой на прощанье, — не удержалась я.

— Охрану опрашивали? — спросила подруга.

— Ранд сейчас этим занимается. У нас всего две версии, — Серин устало потер лоб. Он же, наверное, тоже не спал всю ночь. — Или его телепортировали, каким-то непостижимым способом полностью скрыв следы, или все же действительно вынесли. Таким же непостижимым образом, ибо вход в это помещение пять локтей в ширину.

— Дарко не спрашивали, может, драконы могут принимать обратно человекоподобный облик? — с надеждой спросила Мираэль.

— В первую очередь спросили, — Дэр смерил полуэльфийку уничижительным взглядом. — Не могут, и никакая магия не поможет.

— Так давайте поищем, — оскалилась в улыбке подруга и направилась к центру зала, волоча меня на буксире.

— Могли бы и без малолеток обойтись, — пробурчал Дэр.

— Аллидэр, — видимо, терпению Серина тоже настал конец, — будь добр, помоги Ранду наверху.

— Но, мой Император, моя обязанность...

— Подчиняться моим приказам!

— Слушаюсь, — вир склонился в земном поклоне и покинул зал, кинув напоследок взгляд, не обещавший ничего хорошего.

— Что ищем? — вяло спросила я, шаря по полу взглядом.

— Для начала что угодно материальное, — Мираэль уже самозабвенно копалась в пыли на полу. — Натоптали-то! А потом ты будешь искать что угодно эфемерное. Что стоишь столбом! Помогай!

Пришлось и мне плюхнуться на карачки и начать обшаривать пол.

— Я, пожалуй, тоже пойду, — проговорил Серин. — Надо еще Риону помочь.

— Свет великий, Рион и Зара! Мы же про них совсем забыли! Надеюсь, ты им ничего не говорил.

— Конечно, нет! — фыркнул вир. — Еще не хватало испортить им свадьбу.

— Сколько у нас времени?

— До церемонии часов шесть. И не забудьте прилично одеться. Встретимся в Храме.

Мы с подругой, не отрываясь от пола, только фыркнули в спину удаляющемуся Серину.

— Печально, — через час, облазав половину зала заключила Мираэль. — Или виры уже вынесли все, что осталось, или, действительно, ничего не осталось. Ну что, приступим к колдовству?

— Нет уж, погоди, — во мне проснулся охотничий азарт. — Мы обязаны утереть нос этому Дэру. Давай, осталось чуть-чуть.

— Мира, это бесполезно! Следов нет.

— А это тогда что? — и я победоносно потрясла драконьей поломаной чешуйкой. Она лежала в самом углу броней вниз, поэтому ее никто до сих пор и не заметил.

— Молодец, — ко мне подошла полуэльфийка. — Только что мы с ней будем делать?

— А вот теперь будем колдовать! Если дракона 'вынесли' при помощи магии, то на ней просто обязано хоть что-то остаться.

Но, к сожалению, ко всем нашим стараниям чешуйка осталась полностью инертна. Даже Книга не смогла ничем помочь.

'Полностью скрыть магические следы нереально, — в итоге выдала она. — Следы не видны только более слабым или менее искусным магам. Если только этот неизвестный не обладал запредельной силой'.

— Что значит запредельной?

'Это значит сильнее всех магов, имеющихся в этом мире'.

— Но кто это мог быть? — пожала плечами Мира.

— Не знаю, кто мог быть, но знаю, кто мог бы помочь, — я поднялась с пола и, отряхнувшись, направилась к выходу.

— Погоди! — меня догнала подруга. — Только не говори, что ты собралась вызывать Ее?!

— Именно! А для этого нам нужен потенциальный труп!

— Фу, какая мерзость, — Мираэль, скривив в отвращении носик, отвернулась.

— Я предупреждала, что зрелище будет то еще, — не отрываясь от разделывания полуживой крысы, с таким трудом раздобытой Жориком, ответила я. — Осталась бы в своей комнате, а не тащилась за мной в лабораторию.

— Ага, и оставить тебя наедине с этой вооруженной психопаткой! Ни за что! Серин мне за такое голову оторвет.

-Что, и тебя в няньки уже завербовали? — не удержалась от колкости я.

— Мира, прекрати дурить! Он любит тебя, — но на мой скептический взгляд полуэльфийка поправилась, — по-своему. И он дорожит тобой.

— Ага. Как подставкой для Книги.

— Не утрируй и постарайся взглянуть на ситуацию трезвым взглядом.

— Я на эту ситуацию, кроме как спьяну и смотреть-то не хочу.

Финальный аккорд ритуала — острой иглой я пронзила сердце несчастного зверька и произнесла слова призыва. Вокруг тельца закрутилась воронка силы. Осталось только ждать.

— Ты даже не пытаешься с ним поладить, хотя бы подружиться, — не отставала подруга.

— Моя позиция вооруженного нейтралитета меня вполне устраивает.

— Но почему ты так себя ведешь? Это из-за Арса?

— С чего ты так решила? — фыркнула я. — Сдался мне этот... Ладно, не буду выражаться. Мы с ним уже выяснили все, и больше, надеюсь, я его никогда не увижу!

— Тогда я совсем тебя не понимаю. У тебя есть жених. Красивый, добрый, заботливый, но тебя опять что-то не устраивает. Неужели, Серин тебе не нравится?!

— Нравится, — пришлось признаться мне. — Согласна, он замечательный, но...

— Но...

— Мне, конечно же, очень любопытно узнать, что 'но', — раздался голос у нас за спиной, — но все же, зачем меня вызвали столь кустарным способом.

— Другого, простите, пока не изобрели, — ляпнула я, но, опомнившись, склонилась в земном поклоне. — Приветствую тебя, Госпожа Стихии Смерти в этой скромной обители...

— Мира, прекрати, — фыркнула Морана и уселась на ближайший стул. — И тебе доброго утра.

— Доброго, — мы с полуэльфийкой немного опешили. После вчерашнего инцидента как-то не ожидали продолжить неформальное общение.

— А иных способов не изобрели, чтобы всякий встречный-поперечный не дергал нас по ерунде. Зачем звали, девочки? — спросила Смерть, помахивая косой.

— Вчерашний труп дракона пропал, — подала голос Мираэль.

— И что? — Мори даже не удивилась, как будто это самой собой разумеется, что многотонные трупы бесследно исчезают.

— Но куда он делся?

— Неверный вопрос, — слегка улыбнулась Повелительница. — На такой даже отвечать нет смысла.

— Тогда кому и зачем он понадобился, — задумчиво проговорила я.

— А вот это верный вопрос.

— Так ты можешь помочь? — обрадовались мы.

— Помочь — да, ответить на все ваши вопросы — нет. Не имею права.

— Тогда помоги, — и я протянула ей чешуйку. — Вот все, что осталось от тела.

Морана протянула тонкую ручку и осторожно взяла предмет двумя пальчиками. Сначала девушка со всех сторон ее осмотрела и обнюхала, затем сжала в ладошке и закрыла глаза. Так неподвижно она просидела минут пять, мы с Мирой даже начали беспокоиться, но неожиданно, Смерть взвизгнула и, выронив, чешуйку на пол схватилась за голову.

— Ты в порядке? — мы подлетели к ней, как две курицы наседки. — Может, воды?

— Не надо, — слегка отдышавшись, отмахнулась Морана, — Я нормально. Да... Все серьезней, чем я думала.

— Тебе удалось что-то узнать, — взволнованно спросила Мираэль. — Кто это был?

— Мне удалось узнать совсем немного. Лишь порядок силы и направление движения. Дальше вам придется самим разбираться. Чешуйку я заберу с собой, спрошу одного друга. Может, он сможет увидеть больше.

— Спасибо тебе! — я взяла девушку за руку. Пальцы ее оказались холодны, как лед. Хорошо же она выложилась. Если даже у Повелительницы ушло столько сил... Свет великий! Что же творится! И куда я ввязываюсь! — Тебе надо согреться! Как насчет горячего чая?

— Не до того, Мирая, но спасибо за заботу. Смотри, — Смерть щелкнула пальчиками и на столе сама собой развернулась карта нашего мира, над которой мы втроем и склонились. — По силе этот маг, как минимум, не уступает мне, что говорит о том, что ему помогают. Не могут смертные с таким грузом справиться, их души от такого просто рвутся на клочки, материал не тот.

— А бывает разный материал для души? — не удержалась от вопроса я.

— Да. Тонких материй довольно много разновидностей. Вам разве в Академии не рассказывали?!

— Нет. У нас по большей части был практикум по стихийным заклятьям...

— Простите, что прерываю, но, может, вернемся к сути разговора? — влезла полуэльфийка.

— Ах, да! Я тебе при следующей встрече расскажу, — пообещала Смерть. — Собственно, выяснением, кто же помогает нашему воришке, я и займусь в ближайшее время... А, главное, как он это делает, — себе под нос пробубнила Морана, и уже громче. — А с направлением все еще сложнее. Могу точно сказать, что направлено заклятье было на юго-восток в сторону основания рек, но вот на какое расстояние...

— То есть, тело могли просто перекинуть через горы или забросить вообще в Сион...

— Именно!

— Замечательная перспектива, — Мираэль отошла от стола и начала нервно мерить шагами лабораторию. — Придется прочесывать полмира и даже без определенной зацепки... Это просто нереально!

— Почему же?! — я тоже оторвалась от карты. — Я как раз после свадьбы Зары и Рионом собиралась в ту сторону. Заодно и дипломом займусь, и обстановку разведаю.

— Мира, прекрати молоть чушь! — подруга резко развернулась и сверкнула на меня сердитым взглядом. — Мало того, что собралась диплом писать... Нежить в Глухом лесу гонять! Или кормить! Так еще и лезешь в пасть к магу, за спиной которого стоит неизвестный бог! Нет уж! Одну я тебя никуда не отпущу! Я поеду с тобой!

— Мира, у тебя же диплом не по некромантии, — попыталась возразить я, но мой жалкий протест был сметен волной негодования подруги.

— И что?! Ничего страшного. Выдам Дарко пару старых бредовых фолиантов и домашнее задание написать на полях комментарии, а мне останется только все это вчистовую переписать.

— Ты понимаешь, что, если расскажешь о моей идее Дарко, то я не то, что из Империи, из комнаты своей не выберусь!

— Зато нам всем так будет спокойнее! — припечатала подруга. — Или мы едем вместе или ты никуда не едешь вообще!

— Да что все вечно за меня решают! — на глаза сами собой навернулись слезы обиды.

В это время Морана, о которой мы забыли во время спора тоже оторвалась от созерцания карты, тихонечко зашла за спину полуэльфийки и слегка тюкнула ту в затылок тупым концом косы. Небольшая вспышка, и Мираеэль кулем осела на руки Смерти.

— Чт-т-то т-ты наделала, — от испуга у меня подкосились ноги, но я нашла в себе силы подойти к подруге, которую Повелительница небрежно сгрузила на ближайший стул, и пощупать пульс. К счастью, она оказалась вполне жива.

— Ничего особенного, — пожала плечами Мори, меланхолично ковыряя под и без того идеальным ноготком кончиком косы. — Я просто немного помогла тебе. Ты должна пойти по следу, а, если эта эльфийская курица распустит язык, то вряд ли тебе это удастся.

— Но почему именно я должна? — неприятный холодок в очередной раз лизнул мне спину.

— Потому что так нужно! — вот и весь ответ. — Это твой путь, который ты приняла. Я лишь немного помогаю сделать его чуть легче. К тому же, тебе диплом писать надо...

— Да, надо... Но как я выберусь из замка? С этим переполохом...

— А как ты планировала это сделать?

— Я хотела воспользоваться тайным ходом, но сейчас вряд ли выйдет, по всему периметру стражи натыкано в два ряда.

— Тогда остается телепорт, — предложила Морана.

— Серин выследит, — без тени сомнения отвергла я этот вариант.

— Есть еще способ. Тебя могу перенести я, но недалеко, чтобы вмешательство не было столь масштабным.

— Было бы великолепно! В пяти верстах от ворот Империи меня будет ждать друг.

— Тогда так и решим! — Морана поднялась и ловко загнала косу в чехол на поясе, после чего запахнула черный кожаный плащ и наглухо застегнула. — После свадебного бала-маскарада я буду ждать тебя в твоей комнате. Подружка твоя очнется через минуту после моего ухода. Скажешь ей, что вызвать меня не получилось. Копию чешуйки, — Смерть бросила мне кусочек драконьей брони, — передадите вирам на исследования. Все равно они ничего не найдут, пусть голову поломают. И не забудь собрать все вещи в дорогу! Времени будет мало.

Миг, и девушка просто испарилась. Я же быстренько вернулась к столу с дохлой крысой. Когда очнется Мираэль, все должно выглядеть правдоподобно.

Глава 10

Счастье — это когда желаемое совпадает с неизбежным.

На этот раз я стояла среди гостей, низко опустив голову. По обычаям виров самые близкие могли присутствовать во время таинства, но ни в коем разе не должны были осквернять его позорным любопытством. Если честно, мне и не хотелось смотреть, достаточно было того, что я чувствовала. Чувствовала любовь и счастье, разлитые в пространстве вокруг. Голова сладостно кружилась. Или это опять были те волшебные свечи, развешенные по сводчатым стенам храма, что во время моей помолвки не дали натворить глупостей, опьянив. Надо будет после церемонии стянуть одну для исследований. И не надо осуждения во взоре! Да, я веду себя, как маленький ребенок и тащу свечку втихомолку вместо того, чтобы просто спросить у Серина. Но... так же интереснее. Мои губы тронула озорная улыбка.

От легкого прикосновения к руке я слегка вздрогнула и перевела взгляд от пола. Мираэль, на чуток высунув из рукава добычу, показала мне... кончик свечи. Вот уж и вправду 'великие умы мыслят похоже'! Кажется, развлечение на вечер найдено.

Я резко тряхнула головой, отгоняя наваждение. Какое развлечение?! На этот вечер у меня совсем другие планы! И надо постараться сохранить трезвый рассудок. Для такого случая в комнате меня поджидал маленький пузырек с зельем, выгоняющим любой хмель из организма за пару минут.

Двери в храм распахнулись и мимо нас, обдав лицо легким ветерком проследовали Зара и Рион. Длинный шлейф белого шелкового платья неспешно следовал за хозяйкой. Лицо Зара целомудренно скрыла вышитой бисером фатой, а на открытые плечи (все же фасон платья выбирали вместе, поэтому от традиций немного отступили) прикрыла палантином приятного молочного оттенка. Рион же не стал экспериментировать и облачился в традиционный черный строгий костюм-тройку. Даже рубашка была черной. Как бы мне уговорить Серина не делать из моей свадьбы похороны холостой жизни и сменить колер на что-то более радостное...

Остановившись возле алтаря, молодые отвесили жрецу низкий поклон и замерли. Свадебное таинство началось. Не удержавшись, я наблюдала истинным зрением за происходящим, чтобы знать, что вскорости ждет меня.

В целом ритуал очень сильно напоминал помолвку. Такая же проверка на совместимость, во время которой жрец смешал кровь супругов в чаше с вином, тот же синий порошок, после которого из чаши пошел бардовый дым, те же вопросы: согласен, не согласен... Как будто от отрицательного ответа что-либо изменится.

В конце, после того, как Зара и Рион отпили из чаши, жрец взял обоих за руки и подвел с разных сторон вплотную к камню, со скошенной вершиной. На помолвке старикан выплескивал остатки жидкости из чаши на алтарь, но в этот раз он поступил совсем неожиданно. Выхватив из-за пазухи два серебряных стилета, жрец вонзил их в сердца молодых.

— Да пусть ваша кровь оросит священный алтарь. Теперь вы едины, ныне и навечно. Turor! Esto! Prominum, — как песню, затянул жрец заклинание. Вокруг трех фигур закружились тени. Пламя свечей нервно заколебалось создавая еще более жуткие блики.

Это что получается?! Вместо свадьбы двойные похороны?! Он совсем выжил из ума! Почему все вокруг просто стоят и ничего не делают! Я попыталась дернуться в сторону принца с невестой, все же я некромант и, при небольшой целительной помощи Мираэль могла бы попытаться воскресить их, но даже шагу ступить не смогла. Мысли в панике метались в голове, а время шло, точнее уходило.

'Успокойся, — как в прошлый раз голос Серина у меня в голове. — Ритуал полностью безопасен!' — Вир взял меня за руку и крепко сжал, успокаивая, — 'Поэтому и запрещается наблюдать за ходом процесса, но ты же никогда не слушаешь умных советов'.

'Но как они будут жить с пробитыми сердцами?'

'Стилеты особенные. Раны от них мгновенно затягиваются. А делается это специально, ибо сплести души воедино можно только тогда, когда они свободны от всего земного. Не переживай, сейчас все закончится и жрец их отпустит'.

Серин оказался прав, буквально через мгновение жрец выдернул стилеты из груди Риона и Зары и по залу, отражаясь от сводов разнесся их синхронный вдох, знаменующий начало новой жизни — жизни одной души в двух телах.

— И после этого ты еще хочешь, чтобы я вышла за тебя замуж?! — себе под нос проворчала я.

— Мечтаю об этом, — вир крепко обхватил меня руками за талию и прижал спиной к своей груди, как ребенок обнимает любимого мишку. — Глупышка, неужели ты думаешь, что я хоть кому-нибудь позволю причинить тебе боль!

— Конечно же нет, — легко согласилась я. — Это только твоя прерогатива.

— Маленькая ты еще, — Серин игриво куснул меня за мочку уха, отчего по спине проскакали мурашки, а внизу живота сладко потянуло. — Глупенькая. Но ничего. У нас впереди будет вечность, успеешь повзрослеть.

И вир, взяв меня за руку, увлек к выходу из храма. По традиции сначала святилище покинул жрец, за ним молодожены, следом Император и я, и только потом уже все остальные гости.

Пока я пыталась освободиться от паучьей хватки Серина, чтобы поздравить Зару и Риона (судя по всему, ему тоже крышу этим дымом подпалило. Что виры намешали в эти свечи?!), те уже благополучно скрылись из виду. Теперь выразить молодым свое почтение я смогу лишь на банкете через час, только там мне придется говорить совсем не те слова, что я хотела бы им сказать. Бумажку с давно заготовленной для меня речью еще вчера слуга принес в мою комнату. Правда, со всей этой свистопляской я не удосужилась ее не то, что выучить, даже прочитать. Ладно, разберемся, и не из таких ситуаций выкручивались. С этими мыслями я выловила из толпы Мираэль, бесцеремонно оторвав ее от дракона, и, пока Серин не заметил, быстрым шагом направилась в сторону лаборатории, таща подругу на буксире.

Свечка оказалась крайне полезным экземпляром. Эдакий микс различных наркотиков вперемежку с транквилизаторами. Раскопать ее суть не составило для нас с Мираэль никакого труда. Правда, и надышаться успели, так что голова была просто ватной, ноги деревянными, мысли... а были ли они вообще?!

Прихватив по дороге из храма еще с пяток таких свечек, я нетвердой походкой, держась за стены, направилась в свою комнату переодеваться к банкету. Мире оказалось проще. Эльфийская кровь помогла ей справиться с опьянением за полчаса, а вот мне пришлось выпить почти весь запас похмельного зелья, чтобы хотя бы встать с кровати.

Так и подпишем 'Наркотическое действие на различные расы: виры, эльфы — умеренное, период полураспада полчаса; люди — сильное, период полураспада... не проверен. Антидот — стандартный'. Прикрепив бумажку к стопке свечей, я забросила их в раскрытую на полу сумку. Мало ли где потом пригодятся.

Сверху полетели смена белья, теплая одежда, сапоги, эльфийский кинжал в деревянных ножнах и... все. Остальное куплю по дороге по мере необходимости. Минимальным набором зелий со мной любезно поделилась Мираэль, правда, она еще не в курсе, но, думаю, простит меня. Встряхнув сумку, я легко ее застегнула и закинула под кровать. Теперь надо переодеться к банкету и последующему балу-маскараду. К сожалению, самой мне вряд ли удастся это осуществить, поэтому пришлось звать прислугу.

Через полчаса мытарств и издевательств я представляла собой самую что ни на есть очаровательную лисичку. Маска с ушками скрывала лицо, а пышное платье с глубоким вырезом яркого оранжевого цвета со вставками натурального меха подчеркивало все достоинства фигуры. Не зря я выбрала костюм меховой зверушки! Платье было довольно теплое, а на плечи я накинула лисье манто. Теперь хоть не замерзну в зале. Взгляд в зеркало доставил мне истинное удовольствие. В нем отражалась миниатюрная очаровательная девушка, которая, если бы не ехидная ухмылочка, притаившаяся в уголках губ, выглядела бы даже беззащитной.

Показав зеркалу язык, я закинула скомканный листочек с речью в кармашек и двинулась в сторону большой столовой. Подоспела я как раз вовремя, Серин уже отдавал лакею распоряжение срочно найти меня и в любом виде доставить в зал, но, увидав в костюме, на секунду застыл, а затем расплылся в теплой приветливой улыбке. Сам он был одет, на удивление, под стать мне, в костюм льва. Песочного цвета камзол с меховыми вставками очень выгодно оттенял серебряные блики, которые нет-нет, да проскакивали в иссиня-черных волосах.

— Миледи, — он церемониально поклонился и вежливо подал мне руку. — Вы прекрасны.

От него веяло теплом и уютом, спокойствием и чем-то еще... Счастьем?!

— Благодарю, — я слегка облокотилась на его руку и мы степенно прошли через предусмотрительно открытые лакеем двери, попав в огромный зал, заполненный гостями. Здесь должно пройти приветствие молодоженов (надеюсь, не так, как приветствие Императора, когда каждый мало-мальски влиятельный вир произносил в его честь хвалебную речь), а затем здесь же будет бал, банкет пройдет в соседнем помещении, где сейчас слуги расставляют приборы и блюда, а Дэр и его подчиненные должны все это проверить на наличие ядов, а то мало ли.

С нашим появлением все гости расступились, образовав подобие живого коридора, и склонились в приветственном поклоне. Мы медленно продвигались сквозь них к противоположному концу зала, где на небольшом возвышении высился трон, подле которого нас уже ждали Зара с Рионом, и тут я неожиданно больно подвернула ногу и упала бы, не подхвати меня Серин вовремя за талию. Странно, мне показалось, или справа действительно мелькнула красноликая шевелюра Дэра, которого тут быть по идее еще не должно?! Да и на каблуках я обычно даже бегать умудрялась, не говоря уже о том, чтобы не спеша пройтись по идеально ровному полу.

Задержав руку на моей талии намного дольше положенного, Император улыбнулся и далее мы уже без приключений добрались до цели. Что это с ним сегодня? Опять свечами надышался или на него так сильно действует атмосфера праздника. Серин величаво опустился на трон, а я, по привычке разбивая в пух и прах традиции, уселась на подлокотник. Мой драгоценный жених уже давно перестал меня за это гонять. Понял, что бесполезно. Гости привычно ахнули от возмущения, но, увидев, что ни Серин, ни его советник не обращают на мою шалость ровным счетом никакого внимания, тоже смирились с неизбежным и, слегка пошептавшись, умолкли.

Перед нами встали на колени Рион и Зара, приветствуя Императора.

— Reus es tierviil Ahl-ma'Rieoun mer tvor fru klos De'Masher eta is tierviil Sve'Tloszarra tyor fru kloss Shar'khoss varen sleyn D'Vaal Sie'Reiin... — в один голос забубнили они по традиции ведя речь на исконном языке виров.

Так, минут пять времени у меня есть, поэтому я осторожненько вынула бумажку с речью из кармана и расправила ее на спине у Серина. Тот сделал вид, что ничего не заметил, хотя украдкой все же кинул на меня недовольный взгляд. Моя речь была тоже написана на языке виров, который я во время пребывания в Империи обязана была учить. Обязана-то обязана, да кто ж меня заставит, когда вокруг столько всего интересного!

'Ray Immoritat Deroin Mieraiya Vhi'Laelle fru kloss,— так я Хранительница Мудрости Мирая Вилаэль из рода, — Obnitas varey sleyn barbaraki rafus...'

Тут я запнулась. Что еще за род Оборванки?! И с какой это стати я приветствую не дорогих гостей, а кровавых ублюдков?! Я, конечно, не в совершенстве владею этим древним языком, но уж ненормативную-то лексику слегка изучить успела. Тут уж Гельм постарался.

— Серин, — слегка наклонившись к уху Императора прошептала я. — У меня проблемка.

— Что еще? — не разжимая губ пробормотал вир.

— Моя торжественная речь изобилует не дифирамбами а матюгами.

— Ты с ума сошла? — шепотом возмутился он. — Этого не может быть! Я лично все проверял. А тебе надо было не по городу болтаться, а язык учить, как положено. Тогда бы смогла правильно все перевести. Надеюсь, хоть прочитать с бумажки без ошибок сможешь, — суровый тон он все же смягчил улыбкой.

Я насупилась и углубилась дальше в чтение. Может, действительно показалось. Через минуту, когда речь Зары и Риона подходила к концу, я едва не выругалась вслух. Уж как пишется слово ababunetas — в цензурном переводе дама легкого поведения — я знала. Вездесущий призрак в первую очередь научил меня 'базовым понятиям свободного общения', как он выразился.

— Серин, — я тихо всхлипнула, понимая, что попала по полной. — Кто-то подменил бумажку с речью. Там действительно непотребный текст. Что мне делать?

И я зажмурилась, ожидая взрыва эмоций. Когда он злился мне по нашей связи всегда прилетала хорошая отдача, иногда даже голова болела, но на этот раз он меня удивил. Император протянул руку и крепко сжал мою потную от волнения ладошку.

— Все будет хорошо, — прошептал он. — Я все сделаю, пусти меня только.

Я лишь слегка кивнула и тут же ощутила чье-то присутствие в моей голове. Легкое и ненавязчивое, но оно заставляло меня нервничать, вдруг он ненароком узнает что-нибудь, что ему совсем не положено знать? Когда я ощутила легкое давление, означающее, что в моих мыслях и воспоминаниях начинают без спроса копаться, то послала легкий импульс по нашей связи. Серин, который в это время уже произносил свою ответную речь в честь молодоженов, подпрыгнул на троне, будто в зад ужаленный и по-тихому показал мне кулак.

'А нечего лезть, куда не звали!' — намеренно громко подумала я. Даже если он и услышал, то проигнорировал мой выпад.

Когда в итоге Император закончил, и все взгляды оказались прикованы к моей персоне, ноги мелко задрожали. Я осторожно встала, почти оступилась, но в последний момент выровняла каблук и выпрямилась, окинула затравленным взглядом зал и зло сощурилась. Все-таки ему я обязана своим 'позором'. В первом ряду, нагло лыбясь стоял Аллидэр, будь он неладен! Красноликий с презрительной ухмылкой скрестил руки на груди и выжидающе уставился на меня в упор. И тут я почувствовала, как в мое сознание холодным ручейком потекла чужая воля. Мне оставалось только расслабиться, чтобы не мешать Серину произносить моими устами поздравления и пожелания молодым, да наслаждаться медленно вытягивающейся физиономией Дэра. Что, съел красавчик.

На этом официальная часть была окончена, и мы с Императором под руку проследовали в соседний зал, где уже ломились от дивно пахнущих яств столы. За нами неорганизованной толпой (ей богу, как с голодного острова!) потекла река гостей. Я не удержалась от пакости и все же подставила Дэру воздушную подножку. Звонкий грохот, пара непечатных слов и женский визг стали мне наградой. Падая, вир залетел головой под юбку супруги министра обороны Империи и при попытке подняться оказался крайне неудобном положении.

Я довольно ухмыльнулась, но тут же вскрикнула и подпрыгнула на месте. Серин, воспользовавшись суматохой, ощутимо ущипнул меня за зад.

— А вот чтобы не баловалась на важных мероприятиях, — тихо мне на ухо промурлыкал этот нахал.

Я вскинулась было ответить, но не успела, инцидент был улажен и все внимание вновь переключилось на нас.

— Что они так все вылупились? — передернув плечами тихо поинтересовалась я.

— Пока мы с тобой не выпьем за здоровье молодых, они не имеют права даже за стол сесть.

— Так давай уже выпьем! Я тоже, между прочим есть хочу.

— Давай, — легко согласился Серин и подхватил со стола два огромных кубка (пол литра, не меньше), до краев наполненных... гневом!

— Свет Великий, — это был скорее жалобный всхлип. Плакал мой побег крокодильими слезами, после такого бокальчика Моране проще будет меня косой тюкнуть и забрать, нежели разбудить.

— За Счастье! За Здоровье! За Любовь! — Серин отсалютовал кубком Заре и Риону и осушил его до дна в несколько глотков.

Тихо вздохнув я последовала его примеру, но мои ожидания по счастью не оправдались. Да, в моем кубке был тот же гнев, только изрядно разбавленный. С усилием допив все до дна, я по примеру Серина разбила кубок и села за стол, в полной тишине рядом снами расположились виновники торжества и тут загомонили все разом, с шумом рассаживаясь.

Банкет продлился два часа, за которые я успела протрезветь после первого тоста, снова слегка опьянеть от игристого вина и наркотических свечей, зажженных на столах, но, слава Свету, не в тех количествах, что в храме, и изрядно объесться, отчего платье начало жалобно потрескивать тесемками корсета. Видимо услышав особенно громкий треск, Император объявил начало бала.

Я танцевала и танцевала и никак не могла остановиться. Один мотив сменял другой, быстрый, медленный, снова быстрый. Партнеры сменялись так же молниеносно. Создавалось впечатление, что вся мужская половина Империи возжелала составить мне пару. Ни одной мелодии я не просидела на стуле, и ноги гудели со страшной силой, но мне это нравилось. Приятно было выслушивать глупые комплименты, вести ненавязчивые беседы во время медленных танцев, и, что ни говори, приятно было ощущать себя звездой вечера.

С Серином мне довелось танцевать лишь вначале, когда мы открывали бал. Он нежно обнимал меня за талию, крепко прижимая к себе, и уверенно вел. Даже не знай я ни одного па, мы бы все равно смотрелись безупречно. От него приятно пахло цветочным одеколоном, а мягкий бархат камзола так и манил положить голову ему на грудь, услышать биение сердца, такого родного и между тем столь далекого, почувствовать себя увереннее и спокойнее в его крепких объятиях, но новый поворот танца никак не давал осуществить эту мечту. На особо быстрых виражах вир еще крепче прижимал меня и слегка приподнимал, так, что я не ступала по полу, а парила над ним, чувствуя себя пушинкой в его могучих руках.

И вот последний аккорд прозвучал, Император медленно остановился, и я все же позволила себе эту нежность, осторожно, будто боясь, что меня отругают за такую вольность, я прикрыла глаза и опустила голову ему на грудь. Вопреки моим ожиданиям, Серин не спешил меня отстранять, он лишь нежно гладил мои волосы, тихо нашептывая всяческие романтические глупости. Уже зазвучала новая мелодия, не в пример быстрее предыдущей, вокруг закружились пары в страстном огненном танце, а мы все стояли посреди зала, обнявшись. Еще никогда я не чувствовала себя настолько счастливой. Сердце Императора гулко билось под моим ухом, даря ощущение покоя и уверенности, я будто растворялась в нем. И тут я поняла, что это не мои ощущения, точнее не только мои, Серин сейчас чувствовал то же самое, наверное, поэтому нам было настолько хорошо, наши души вошли в резонанс и сейчас были на одной волне, дополняя друг друга и усиливая все чувства вдвое.

— Так всегда будет? — еле слышно прошептала я, но вир меня услышал.

— Если захочешь, будет еще лучше!

И он нежно приподнял мой подбородок и впился в губы жадным поцелуем. Свет великий! Неужели так бывает! Жаркая волна прокатилась по телу, сосредоточившись где-то внизу живота. Он целовал меня страстно, с силой, почти грубо проникая все глубже и глубже, порой прикусывал мою нижнюю губу и я стонала от сладкой истомы, с охотой отвечая на ласку. Ноги подкосились, но Император не позволил мне упасть, еще крепче прижимая к себе. Жар его тела обжигал даже через одежду, хотелось скинуть эти ненужные тряпки и прижаться к обнаженной коже, покрыть поцелуями его шею, плечи, грудь, отдаться этой почти животной страсти с головой, не думая. Как же хотелось, чтобы эта сладкая пытка продолжалась вечно.

Сильный толчок в спину резко выдернул нас из сладкого плена. До этого танцующие огибали нашу парочку по большой дуге, интересно, кто же оказался столь невнимательным?

Осознав, что только что мы целовались на виду у всех гостей, я залилась румянцем, благо, что маска отчасти его скрыла.

— Не переживай, — верно истолковал мой опущенный взгляд Серин, или просто по связи уловил перемену в моем настроении, — в день свадеб на такие маленькие шалости никто не обращает внимания, особенно, если учесть, что весь день горят храмовые свечи.

— Великодушно простите меня, Император, Хранительница, — раздался громкий голос прямо у меня над ухом, отчего я аж подпрыгнула на месте, — право слово, я вас не заметил.

Я медленно обернулась. Ну, кто бы сомневался! Дэр собственной персоной, чтоб ему провалиться! Зло сжав кулаки, я уже готова была высказать ему все без цензуры, но этот мерзавец меня опередил.

— Дозволите ли вы, мой Император, загладить мою оплошность и пригласить вашу даму на следующий танец?

Я даже рта не успела раскрыть, чтобы послать его к коврюьжьей матери, как Серин, слегка сжав мою ладонь ответил:

— Конечно, Дэр. Сейчас не время и не место для укрепления семейных уз, но я надеюсь, мы вскоре продолжим с того, на чем остановились.

И он, задорно мне подмигнув, удалился, оставив меня краснеть от последней фразы. Красноликий ехидно сощурился и небрежно обронил:

— До встречи через пять минут, юная леди.

Подхватив свою партнершу, до этого стоявшую в стороне и с интересом прислушивавшуюся, он затерялся в круговороте маскарада.

Начался следующий танец, и я ждала этого неприятного момента, но Дэр так и не подошел. Не спрашивая моего разрешения, в танце меня неожиданно закружил Дарко. Все время я ждала, что вот сейчас подойдет красноликий вир и с недовольной гримасой вклинится в нашу пару, сообщив о том, что приглашенная дама не имеет права танцевать с другим, но мелодия отзвучала, а кары за мое своеволие не последовало. Не появился Аллидэр и на следующий танец, и на следующий. Оркестр успел уйти на перерыв и вернуться, а вира так и не было видно. Может, его вызвали по какому-либо важному делу и задержали?

'Хоть бы он вообще не возвращался', — с затаенной надеждой подумалось мне. — 'Никогда!'

Я расслабилась и снова начала получать удовольствие от бала. Молоденький синеликий вир, имени которого я даже не запомнила, освободил меня из своих крепких объятий, в которых я провела три незабываемые минуты очень быстрого вальса, и, бережно поддерживая, повел к ближайшему столу. Голова кружилась нещадно, и без его поддержки я рисковала ко всеобщей радости завалиться посреди зала. И именно в этот момент, ко мне подошел Дэр.

— Прошу меня простить за задержку. Дела, дела, — он саркастически ухмыльнулся. — Надеюсь, вы составите мне пару на рондом.

Я тихо застонала. Из всех танцев этот чертов интриган выбрал именно тот, в котором партнеры танцевали на расстоянии друг от друга. Поддержки мне ждать не стоило, а головокружение еще не прошло.

— Право, Дэр, — вступился за меня синеликий вир, — дай Хранительнице отдохнуть. Не дело сразу после антантра снова бросаться в пляс.

— Боюсь, милый Зандр, что это мой последний танец на сегодня. Меня ждут неотложные дела, и так я еле вырвался, лишь чтобы не обижать досточтимую Хранительницу своим отсутствием. Мирая Вилаель, вы позволите?

И Дэр с видом галантного кавалера предложил мне руку. С тяжким вздохом пришлось ее принять. Серин и так уже намекал, что ему не нравятся наши с Дэром склоки, а если бы я отказала ему сейчас, это было бы расценено, как откровенное хамство.

Пока мы шли к середине зала, чтобы присоединиться к танцующим, голова немного прошла, но я все еще неуверенно стояла на ногах. Дэр встал в линию мужчин, а я расположилась напротив него в женском обществе. Три удара в бубен, и танец начался. Мы двигались медленно, выписывая замысловатые фигуры друг вокруг друга, то сходились, плечами, то расходились в разные концы зала, потом снова касались уже руками, чтобы сразу же сменить партнера. Такой танец хорошо подходил для беседы с неприятным оппонентом. За те краткие мгновения, что находишься рядом со своим партнером, успеваешь сказать лишь фразу, чтобы на следующей фигуре получить ответ, и остается немного времени, чтобы обдумать следующую фразу. Не зря Аллидэр выбрал именно рондом, этим он в очередной раз подчеркнул, насколько ему неприятно мое общество, к тому же, он шел после быстрого вальса, и вир явно надеялся понаблюдать за моим падением, но я не собиралась доставлять ему подобного удовольствия.

— Аллидэр, не стоило из-за меня оставлять важные дела, — первой начала разговор я. — Поверьте, я бы поняла, если бы вы не пришли.

И мы разошлись по диагонали вслед за другими танцующими, чтобы сделать круг по залу и снова сойтись.

— И отказать себе в удовольствии поиздеваться над тобой?! Ни за что, милая! — вир клыкасто улыбнулся и отошел назад, встав с мужчинами в ряд напротив. От такой откровенности я настолько опешила, что соседке пришлось дернуть меня за юбку, чтобы не выбивалась из строя.

— С чего такая откровенность? Не боишься, что Серину расскажу?

— Рискни. Он знает про нашу взаимную нелюбовь, а сегодня ты весь день дышала дымом храмовых свечей, вот и привиделось. Тебе никто не поверит, детка. Твое слово против моего. Плюс ты сегодня уже отличилась, подставив мне подножку. Серин этого ой как не любит.

Очередная фигура танца развела нас, прервав на время неприятный разговор. В этом плане Дэр был прав. Даже если бы мы с ним подрались, я бы все равно не пошла жаловаться Императору. Во-первых, это мои разборки, во-вторых стыдно признаваться в таком ребячестве, ведь красноликий меня цепляет только на словах, да и то, не выходя за рамки приличия, ну, и в-третьих, Лик действительно не любит, когда я так себя веду, все еще лелеет надежду за короткое время сделать из меня примерную Императрицу.

— Ладно, — согласилась я с доводами Дэра, — тогда хоть можешь объяснить за что ты меня так ненавидишь?

Лицо вира перекосило от беззвучной ярости.

— Ненавижу выродков, — последнее слова он словно выплюнул. — Я готов еще смириться с тем, что полукровок пускают жить в Империю, но такого отребья в правящей династии я не допущу, — вир перешел на свистящий шепот. — Одно отребье уже выкинул, и с тобой совладаю. Не люблю воевать с женщинами, поэтому даю тебе фору. Теперь ты знаешь о моих планах. Не быть тебе Императрицей. Ни-ког-да!

Та-дам! Дам! Дам! Танец закончился. Нам следовало теперь поклониться друг другу, благодаря за танец, и Дэр склонился в вежливом поклоне, его лицо вновь приобрело отстраненно-вежливое выражение, лишь в на дне зрачков плескалась ненависть. Я же так и осталась стоять, неестественно выпрямившись. Вдруг как-то накатила усталось, ноги загудели с удвоенной силой, голова снова закружилась, а перед глазами запрыгали черные мушки. Переутомление налицо.

— Мира, ты в порядке? — ко мне приблизились Мираэль с Дарко. — Тебе плохо? Ты так побледнела, — подруга взволнованно положила руку мне на лоб. — У тебя упадок сил, пошла бы ты отдохнула. Тебя проводить до комнаты?

— Я помогу, — Серин, как обычно, подкрался сзади и приобнял меня за талию. — Что-то ты действительно неважно выглядишь.

И он увлек меня к выходу. Я не сопротивлялась, лишь покорно шла, поддерживаемая заботливым женихом. То ли разговор с Дэром все же выбил меня из колеи, то ли этот мерзавец напоследок подкинул мне проклятье. Хотя, не все ли равно?! Я обдумаю его слова завтра, а сегодня я хочу наслаждаться жизнью. Нескоро мне теперь придется так отдыхать. И, отогнав мрачные мысли подальше, я сделала вид, что совсем обессилела, и пристроила голову на плече Императора. Он, поняв все без слов, подхватил меня на руки и ускорил шаг.

Часть вторая

Походно-полевой роман.

Глава 11

Секрет успеха в жизни связан с честностью и порядочностью:

если у вас нет этих качеств — успех гарантирован!

Наконец-таки она выспалась. Мираэль сладко потянулась, неохотно выныривая из объятий дремы. За окном вовсю светило солнце, и это означало, что сейчас не раньше полудня. Бал закончился далеко за полночь, а потом они с Дарко, сидя под сводами зимнего сада, долго еще обсуждали детали предстоящей свадьбы, в реальности которой дракон сильно сомневался. Девушке так и не удалось доказать ему, что родители не будут препятствовать их союзу, на что тот резонно заявил, что они не единственные ее родственники, а у короля родни ой как много. Вряд ли, конечно, все многочисленные дядюшки и тетушки посмеют в открытую запретить брак родсвенницы-полукровки с Повелителем драконов, но из-под тишка палки в колеса вставлять могут.

— Ну и зачем им это понадобится? — Мира сердито скрестила руки на груди, устав спорить с этим упрямцем.

— А затем, что для роли моей супруги у них найдется множество более достойных, по их мнению, кандидатур. Одна дочка короля чего стоит.

— Тираэль? Да ты в ее обществе за час свихнешься! Она же, кроме как о растениях, ни о чем говорить не в состоянии. А если ты не знаешь семь отличий фикуса от кактуса, то даже и близко не стой! Спалит яростным взглядом.

— Спасибо, я в курсе, — себе под нос хмыкнул Дарко.

— То есть ты с ней знаком? — опешила полуэльфийка.

— Еще бы, — и на недоуменный взгляд девушки ответил. — Мы, хоть и живем обособленно, но с представителями других рас общаемся, а мне уже лет десять, как, по мнению совета, пора жениться и завести потомство. Что им за своими яйцами не смотрится?!

— И они не против смешения крови? — Мираэль удивленно приподняла брови.

— Только за, — дракон досадливо качнул головой и передернул крыльями. — Экспериментаторы престарелые! Представляешь, даже орочью мать мне предлагали.

— И ты отказался? — девушка в притворном ужасе схватилась за сердце. — От самой вдовствующей королевы?!

— Ага! Потому что знаю, как она вдовой стала.

— И как же?

— Муженька своего тупоголового зарезала и съела, когда он в очередной раз полез указания давать о начале нового военного похода на Сион. В войнушку ему, видите ли, поиграть захотелось, а ей бы потом страну из финансового кризиса выводить. Ты же знаешь, какие вампиры крахоборы, отступные бы запросили как за десять походов.

— Но откуда? — ошарашенно спросила Мира.

— Я много чего знаю, — Дарко задорно подмигнул возлюбленной и привлек ее к себе. — Но сейчас не об этом.

И он припал к ее губам в страстном поцелуе, закрыв их от посторонних глаз широкими крыльями. В состав свечей на этот вечер, наверняка, был добавлен какой-то афродизиак.

Заснула Мираэль только под утро, поэтому не мудрено, что она проспала полдня. Наскоро одевшись в теплое шерстяное платье, она вышла из комнаты и отправилась на поиски Мираи. Не найдя подругу у нее в комнате, девушка ненавязчиво просканировала покои Императора, но в них сегодня никто даже не ночевал.

— Куда же она запропастилась, — пробурчала полуэльфийка, не найдя Миру даже в библиотеке и лаборатории. — Ладно, леший с ней! Завтрак еще никто не отменял, — и девушка быстрым шагом направилась к малой столовой, в которой любили устраивать тихие семейные посиделки представители правящей династии.

С трудом открыв тяжелые резные двери, Мира оказалась в небольшом светлом помещении, большую часть которого занимал огромный овальный стол. В камине справа весело потрескивал дровами огонь, даря столь необходимое по зиме тепло, но все равно он не мог полностью спасти от холода. По стенам тут и там были развешены шкуры, головы различных животных и даже рога тупоначалькина. Это животное было очень похоже на лося, но отличалось крайне агрессивным характером и почти полным отсутствием мозга, ибо большую часть головы занимали так называемые корни рогов.

— Мираэль, дорогая, — приветливо улыбнулась девушке Зара, — пообедай с нами. Гийон, пожалуйста, подайте еще один комплект приборов, — вирка грациозно махнула тонкой ручкой слуге, и тот мигом испарился, чтобы через неполную минуту ловко расставить тарелки и приборы рядом со счастливо улыбающимся драконом.

Во главе стола сидел мрачный, как грозовая туча Лик и молча ковырял вилкой что-то нежно-лиловое. Справа от него расположились молодожены. Они бросали друг на друга пылкие взгляды, перешептывались, перемигивались и иногда тихо хихикали над только им двоим понятными шутками. По всему было видно, что им не терпится уже покинуть столовую, но правила этикета запрещают кому-либо уходить из-за стола раньше Императора. В любой другой день они бы проигнорировали этот запрет, но сегодня лучше было не нарываться.

Лик был крайне зол. Утром он не нашел Мираю там, где оставил, да и вообще она пропала. Слуги методично обшаривали замок, по городу были пущены патрули, а сам Император пытался найти ее по связи с помощью магии, но все его попытки оказались тщетны. Связь он ощущал четко, она уже начала из розовой медленно становиться красной, что означало последнюю стадию ее формирования перед свадьбой, а вот отследить, куда эта нить тянется никак не удавалось, в самый последний момент она изворачивалась, закручивалась и даже щелкала вира по носу, чего никогда не наблюдалось ранее.

— Поймаю, точно отшлепаю и запру в замке лет на десять, — зло пробурчал Серин.

— Не переживай ты так, — попытался успокоить его Дарко, но был удостоен лишь сердитого взгляда. — Вернется, куда она денется, — проигнорировав настроение друга продолжил дракон. — Сам подумай, куда она из Империи денется, если телепорты ты заблокировал, а ворота приказал закрыть.

— В том-то и дело, — на удивление грустно проговорил вир, — что я даже не сомневаюсь в том, что она денется.

Мираэль сидела молча и переваривала услышанное. Душу скребло нехорошее предчувствие. Грозилась ведь Мирая поехать в Глухой лес писать диплом.

— Мира! — от властного окрика полуэльфийка подпрыгнула на месте и удивленно уставилась на Императора — Ну, наконец-то. А то я уж боялся, что ты уснула. Может быть, ты знаешь, где Мирая?

— К сожалению, — девушка вполне искренне вздохнула. — Я сама ее с утра ищу.

— Тогда, может, ты предполагаешь, где она может быть?

Мираэль замялась, сделав вид, что задумалась. По уму, надо бы сказать Лику про безумную затею подруги, но с другой стороны, Мирая этого ей никогда не простит! Не могла девушка отобрать у лучшей подруги последние полгода свободы. А при большом желании Серин мог бы узнать о дипломной теме Миры и от Викториана. Странно, что тот до сих пор сам не сообщил этого Императору.

— Может, она у родителей? — полуэльфийка сделала самый невинный вид, хотя сама она тоже втайне надеялась, что Мирая все же окажется там.

Но в родительском доме подруги не было. Патрули по городу девушку тоже не нашли, гномы доложили, что к воротам со стороны Империи даже близко никто не подходил, слуги в замке Миру не видели, и даже вездесущий Гельм заявил, что она, как в воду канула.

К Серину было страшно подходить, поэтому все предпочли от греха подальше разойтись по своим покоям. А вир нервно мерил шагами тронный зал, заложив за спину руки. Лунный свет пробивался сквозь витражные окна и очерчивал на каменном полу причудливые разноцветные дорожки. Что же могло с ней случиться?! Лик готов был рвать на себе волосы от беспокойства. И что стоило ему не оставлять невесту одну? Остался бы, и ничего б не случилось. Но нет, надо же было ему уйти! Вир остановился и передернул плечами.

— Надо что-то делать, — себе под нос пробурчал он, понимая, что самобичеванием делу не поможешь. — Но что?

Все магические способы поиска не дали результатов. А все ли? На лице Серина заиграла довольная улыбка. И как он мог забыть...

* * *

В дверь тихо постучались. С великой неохотой оторвавшись от губ любимой, Дарко пошел открывать. На пороге, кто бы сомневался, стояли советник Императора с супругой, а за плечами у них маячил Ранд.

— Можно? — скорее из вежливости поинтересовался Рион, проходя в покои дракона.

— Конечно, проходите, вы нам совсем не помешали, — скептически хмыкнул Дарко и посторонился, пропуская всю честную компанию. — Располагайтесь.

И он махнул рукой в сторону небольшого столика, накрытого на двоих. Рядом у окна был диванчик, поэтому места хватило всем.

— Мираэль, — Рион исподлобья глянул на девушку. — Ты точно не знаешь, куда подевалась Мирая?

— Нет. А у тебя есть по этому поводу сомнения? — и Мира гордо вздернула подбородок.

— Еще бы, — усмехнулся вир и совсем уже недобро смерил ее своим фирменным взглядом, от которого у девушки мурашки пробежались по коже, но она сделала вид, что ее ничего не смутило. — Вы всегда и везде вместе, — меж тем продолжил он, — во все неприятности уж влипаете, так вдвоем, и я искренне не верю, что Мирая могла куда-нибудь отправиться, не предупредив хотя бы тебя. Я слушаю.

Рион скрестил на груди руки, продолжая буравить Мираэль взглядом. Девушка опустила глаза и передернула плечами. Когда виры так смотрели, душу царапали когти дурного предчувствия. Она неуверенно глянула на Зару, которая всегда и за всех заступалась, не давая конфликту разрастись, но с удивлением наткнулась на такую же стену холодного отчуждения. У Ранда искать защиты было бесполезно, поэтому она инстинктивно прижалась к дракону.

— Ребята, право слово, — тут же вступился за любимую Дарко, прикрывая ту черным крылом, — что вы так набросились? Мира же уже сказала, что не знает.

— А если бы знала, то сказала бы? — не отставал советник.

— Конечно, да, — ответила девушка вполне искренне. — Но, Рион, я действительно не знаю! И сама очень удивлена, что моя лучшая подруга исчезла, даже не предупредив.

— Только что-то ты не очень за нее волнуешься, — поддел до этого молчавший Ранд. — Значит, все же у тебя есть предположения, и советую тебе их озвучить до того...

Неожиданно раздался тонкий свист, завершившийся громким взрывом.

— Как Лик разберет замок по камушку, — закончил опешивший воин.

После секундного замешательства все повскакивали со своих мест и бегом кинулись в сторону, откуда послышался взрыв. Возле бывших дверей библиотеки уже столпились слуги. Они переминались с ноги на ногу и тихо перешептывались, не рискуя заходить внутрь. От мощного удара массивные дубовые двери разнесло в щепки, которые намертво осели в противоположной стене, пришпилив к штукатурке портреты многочисленных родственников императорской династии.

Друзья тоже замерли на пороге, боясь даже заходить внутрь. Вряд ли с Императором что-то случилось, на нем щитов было, как у дурака фантиков, а вот попасть под раздачу было вполне реально.

Из темного зева вылетел клуб пыли, заставив всех закашляться, и после из него появился черный во всех смыслах Серин.

— Рион, Ранд, за мной! — на ходу скомандовал он. — Остальные вон! — и не оборачиваясь двинулся к тронному залу.

Первыми сориентировались слуги, бросившись, как тараканы, врассыпную. Затем Рион с Рандом все же направились вслед за Ликом, держась на приличном расстоянии, и только дракон с девушками остались стоять, молча хлопая глазами.

Удивительно, как только не слетели с петель тяжелые двери, ведущие в тронный зал, с такой силой их ногой открыл Серин. Фурией он пролетел за трон и скрылся в кабинете.

— Только после вас, Советник, — Ранд учтиво поклонился, пропуская Риона вперед.

— Боишься?

— А то!

— Долго вас еще ждать?!

Рион вздохнул и прошел в кабинет, Ранд же так и остался топтаться на пороге. Слишком хорошо они знали своего Императора. Всегда спокойный и выдержанный, справедливый и честный, он мог запросто убить в приступе бешенства. Счастье, что так выходил из себя он крайне редко... Сейчас лишь второй раз в жизни.

— Рион, — мрачный Лик сидел за столом и что-то сосредоточенно колдовал над медальоном Мираи. Видимо, она оставила его вместе с книгой, — сейчас же подготовь указ об освобождении Мираи Вилаэль Эрвин от всех занимаемых в Империи должностей и признании ее вне закона по эту сторону Стравских гор. При пересечении границы она подлежит немедленному аресту с заключением в городскую тюрьму Ильпоменрика до суда.

— Но... — советник просто потерял дар речи. — Ты уверен?

— Да! — Серин поднял на него глаза и брат испугался, бесновавшемуся в них бешенству.

— Ранд! Твоя задача НЕМЕДЛЕННО оповестить об этом указе всех стражей по всей Империи.

— Да, мой Император.

— Можешь идти.

И сиренеликий вир тут же воспользовался возможностью скрыться.

— Я тоже могу быть свободен? — с надеждой спросил Альмарион.

— Нет, — сереброликий вир достал из ящика стола бутылку гнева и два стакана. — Садись!

Конечно, Рион ожидал, что Мирая, молодая и ветреная, отчебучит что-нибудь, но это было уже слишком. Когда Серин пришел за Книгой, то обнаружил на ней амулет Миры, а в самой книге записка.

'Дорогой Серин.

Звучит совсем, как будто мы уже женаты...

Лучше просто.

Серин, я уехала. Не стоит меня искать. В любом случае мне необходимо написать диплом, защитить его, а уж потом буду разбираться с семейным положением. Прости, что мысли путаются, сложно сосредоточиться...

В общем, несмотря на то, что меня до сих пор передергивает от одной мысли об этом, к свадьбе я вернусь, обещаю! Ну, или тебе пришлют мое тело. Шучу!

Понимаешь, после того, что произошло, мне необходимо побыть одной, осмыслить наши с тобой отношения... мое отношение к тебе...

Тут все сложно.

Короче, жди меня и я вернусь.

Целую крепко, твоя сбежавшая невеста.'

— Понимаешь, ей надо осмыслить наши отношения! Я тут павлином перед ней расхаживаю, заместо прислуги за завтраком бегаю, а она! Ей осмыслить надо! — Лик уже успокоился. Литр гнева слегка привел его в чувство. Он поднял грустный взгляд на брата. — Она же, дура, не понимает, какой опасности себя подвергает. Весь мир уже в курсе, что она моя невеста, а это что значит?

— Что ее жизнь можно дорого продать, — закончил мысль Рион. Зеленоликий почти не пил. Он только слушал брата, и слушал. Тому было необходимо выговориться.

— Лик, может с указом 'вне закона' ты погорячился?

— Нет уж! — Император стукнул кулаком по столу. — Так меня еще никто не кидал, и я ей этого не прощу! Посидит недельку в камере, может, подумает над своим поведением. К тому же, намного проще ее будет поймать, если за ней будет охотиться вся Империя. Кстати, назначь за ее поимку награду, к примеру, тысячу золотых. Да, и опять-таки, обеспечь, чтобы об этом указе стало известно за пределами Империи. Тогда есть шанс, что охотники за головами продадут мне ее не как невесту за полцарства, а всего лишь как беглую преступницу за тысячу золотых.

— Хорошо, брат, — Рион слабо улыбнулся. — Ты, как всегда, мыслишь на ход вперед, даже когда ты в бешенстве.

— Поверь мне, сегодня я не был в бешенстве. Так, разозлился чуток. Вот, если бы мы нашли ее труп, тогда бы ты увидел, что такое Император в бешенстве.

— Упаси нас Свет от этого!

В дверь тихо постучали.

— Входи, Зара, — крикнул Серин.

— Привет, — вирка легко проскользнула в кабинет и тепло улыбнулась мужу. — Рион, оставь нас пожалуйста, ненадолго, — и на его удивленный взгляд пояснила, — мне нужно кое-что ему объяснить. Из области женской психологии.

— Как скажешь, — советник с явной неохотой подчинился просьбе, хотя ему тоже было безумно любопытно, о чем же собирается Зара рассказать Императору, — Я буду ждать тебя в наших покоях.

Когда за Рионом закрылась дверь, девушка тепло улыбнулась Лику и села напротив.

— Я смотрю, ты все неправильно понял, — мягко сказала она.

— Тут и понимать нечего, — Серин поднял на нее грустный взгляд и протянул записку.

— Ты ничего не понял, — улыбнулась Зара. — Она любит тебя.

— Ага. И поэтому сбежала и закрылась так, что я даже по связи не могу ее найти.

— Кстати, поздравляю. Как я понимаю, последний этап формирования после прошлой ночи.

— Спасибо, конечно, но с поздравлениями рекомендую подождать. Сомневаюсь уже, что вся эта затея с женитьбой была хорошей идеей.

— Не ожидал этого?

— Что она сбежит? Нет. Я думал, что все предусмотрел, но она как-то умудрилась вырваться.

— Я не про это, — печально покачала головой девушка. — Не ожидал, что ты настолько ее полюбишь?

— Я... что? — Император ошарашенно умолк.

— Не бойся этого слова.

— Зара, по-моему, ты недопонимаешь. Этот брак... Я просто не имею права отпустить ее, а это лучший способ удержать женщину.

— А теперь ты должен начать рассказывать мне про древний закон, в исключительных случаях разрешающий многоженство, и о том, что на роль Императрицы ты уже присмотрел именитую вирку из знатного рода — златоликая девушка скептически фыркнула. — Лик, хоть себя-то не обманывай! Ты даже за меня не так беспокоился, когда мы были помолвлены, но речь не о том. Просто подумай на досуге о своих чувствах. Я хотела с тобой поговорить о другом.

— О чем тогда? — Серин удивленно приподнял брови.

— О том, почему она сбегает.

— Ну, просветите, меня, знаток женской психологии, — Император скептически уставился на подругу.

— Можешь иронизировать сколько угодно, но не забывай, что женщинам дар дан, хоть и слабый, зато многогранный. А в психологии я и без магии разбираюсь.

— Прости, настроение ни к черту. Так какова причина?

— Ты пытаешься насильно запихнуть ее в золотую клетку. Пойми, она никогда не мечтала быть Императрицей и в отличие от многих, столь явно претендующих на эту роль, она понимает, какая это ответственность.

— Да ну, — вир саркастически усмехнулся.

— Да, Лик, понимает, поэтому не стремится к этому и подсознательно старается всеми способами избежать.

— Но она же согласилась на свадьбу.

— И при каких же обстоятельствах ты предложил ей 'руку и сердце'? Молчишь?! Вот и я о том же. Ты постоянно пытаешься ограничить ее свободу, а для нее это, как воздух. Запри Миру в замке, и через какое-то время она 'задохнется'. Ее душа сгорит, и останется пустая оболочка. Ты этого хочешь для нее?

— Вовсе нет! Но не могу же я позволить ей болтаться по миру и заниматься сомнительным 'ремеслом'.

— Она другая и никогда не будет соответствовать твоим ожиданиям, прими это как данность или отпусти сейчас и не мучай. К тому же именно это тебя в ней и влечет. Или я не права?

— Над этим я тоже подумаю на досуге, госпожа психотерапевт, — Император сердито скрестил руки на груди.

— Не сердись, я просто пытаюсь помочь. Ты не пробовал не давить на нее?

— Ох, Зара, — сереброликий с шумом выпустил воздух. — Я не могу на нее не давить, она же всегда лезет в самое пекло, а сейчас в мире такое творится, что даже у меня волосы дыбом встают.

— А объяснить ей это ты, конечно же, не удосужился.

— Мирая все равно не стала бы меня слушать...

— Поэтому ты даже не попытался. Попробуй, прошу тебя, вот увидишь, она все поймет.

— К сожалению. В ней слишком мало вирской крови, чтобы я мог четко ощущать ее сознание.

— Милый Лик, ты же менталист, — Зара хитро улыбнулась, — воздействуй на подсознание.

Император ненадолго задумался, а потом просиял счастливой мальчишеской улыбкой.

— Зара, ты гений!!!

Глава 12

Даже черная кошка обошла меня стороной, видимо решив, что мне и так хватит.

Я сладко потянулась, и одеяло подленько соскользнула на пол. Кожу мигом обожгло холодным воздухом. Нда, в Лонге на постоялых дворах себе такого не позволяют. Где это видано, чтобы зимой в помещении было настолько холодно.

Мы находились в одном из придорожных трактиров в Толии в семидесяти верстах от границы с Лонгской державой. Заявились мы с Кирой сюда глубокой ночью, радуясь хоть такому захолустному, но теоретически теплому помещению.

После продолжительного стука в дверь кулаками, ногами и всеми копытами, дверь нам открыл крайне недовольный заспанный трактирщик и сообщил, что свободная комната есть только на втором этаже, но там прохладно.

— Да мне уже все равно! Давайте, — охотно согласилась я, практически падая от усталости. На тот момент мне было абсолютно плевать где спать, хоть в коровнике. Двое суток без сна давали о себе знать.

Стараниями Серина из замка я выбралась с боооооольшой задержкой, поэтому днем вместо сна пришлось топать, как добропорядочным путникам, то есть шагом и по дороге, отчего замерзли мы, как последние здрыги. Лететь мы не рискнули, боясь привлечь излишнее внимание. Сильно я сомневаюсь, что в этом мире есть еще хоть один летающий конь. Кстати, по приезду надо бы заняться этим вопросом. Серин просил...

Серин... При воспоминании о нем щеки заалели, сердце екнуло, а по телу прокатилась волна жара. Которая, правда, под гнетом атмосферы быстро схлынула, отчего все тело покрылось противными мурашками. За ночь комната окончательно выстыла.

'Может, стоило остаться в замке?' — вдруг подумалось мне, но... мысли быстро вернулись к насущному, то есть к диплому, план которого сейчас вовсю зрел в моей голове. К тому же в некоторых частях замка не теплее.

Утешая себя подобными мыслями, я быстро умылась ледяной водой, одела еще один свитер, сверху куртку, теплый плащ, схватила сумку и, постукивая зубами спустилась вниз.

Зала трактира радовала своей пустотой. Даже печь не натоплена. Я долго стучала по стойке, и уже, когда развернулась уходить, появился хозяин. Маленький и толстенький. Одет но был, наподобие меня, то есть, как капуста, отчего и походил, собственно, на качан.

— Чагось тебе, блудная еще надо? Мало, что приютили — неласково глянул он на меня.

— Сам ты блудный! И за комнату я заплатила! — возмущению не было предела. — Мало того, что переплатила вдвое, так еще и замерзла вусмерть! Это что за обращение с клиентами?!

— Такось я ж предупреждал, что холодно.

— Дров что ли жалко?

— Дык... — дядька сник, тяжко вдохнул и выдал откровение, — жалко! На себя тыть до весны не хватит, да и комнаты топить изредка надо. Не напасли, не нанесли.

— А что ж вы так неосморительно-то? Или лень? — я искренне удивилась, ибо лес наличествовал в пешей досягаемости.

— Да не! — трактирщик махнул рукой и снова вздохнул. — Лени мы не знаимс. Что я, что Мурочка моя, что сыновья, все работящие... Были... Теперь один останется.

В голосе мужчины явно слышалась боль утраты.

— А что случилось?

Не то, чтобы я была прямо знатоком душ или из праздного любопытства интересовалась, но вдруг это какой-то интересный случай, и он откроет серию испытаний, опытов и практических экспериментов диплома.

— Такусь, развелось в лесу черт-те чего! — дяденька аж подпрыгнул от избытка чувств. — И ведь и не было никакой заразы! Маги столичные раз в год чистят леса наши и хранки ставят, а вот тут взяла и появилась по осени. И ведь, что примечательно-то, не та старая добрая нежить-то — упыри там или вурдалаки — а какая-то жуткая жуть. Трех магов пожрала, четвертый еле ноги унес.

— А маги некроманты были? — профессионально поинтересовалась.

— Та не! Один лекарь, второй метналист, третий шарлатан, а тот, что ухромал, огнем кидался.

Нда, если даже боевой огневик сбежал... Хотя, некромантов-то еще не было, а это как раз моя стезя.

— А ты пошто, блудная интересуешься?

— Сам ты блудный! — на этот раз я уже разозлилась настолько, что между пальцами побежали искорки. Чтобы как-то сбросить недооформленную энергию, я шепнула заклинание создания огненного голема, затем ограничила его свободу очагом и с эффектным фейерверком (дурные привычки не забываются) кинула это все через зал.

Жарко полыхнуло пламя, затрещал недовольный голем, а помещение медленно стало наполняться благословенным теплом.

— Опана! — дядька сел на пол с выпученными глазами. — Твою-то маковку едрен (цензура), (цензура), это же (цензура) (цензура) к коврюжьей матери.

— Кхм! А можно без перехода на личности?! — с легкой угрозой в голосе спросила я.

— Простите, госпожа ве... маг. Я не знал, что вы маг. Просто пришли ночью, одна, вот я и подумал, что так только блуднячки и...

— Харрррашшшшасссссы, — послышалось из глубин очага, и только поднявшийся трактирщик завалился заново.

— О-о-о-оно жи-жи-жи-во-во-е? — раздалось снизу.

— Да, это огненный голем. Он не опасен, из очага не выберется, греть будет исправно. Если боитесь, можете просто не кидать ему дров, и через седьмицу он сам погаснет. Навсегда. А можете раз в день кидать поленце, и он будет исправно греть.

— С-с-с-с-с-па-па-сибо.

— Не за что, любезный. А теперь будьте добры, соберите мне еды дней на пять в дорогу.

И я подкинула серебрушку, которую, несмотря на явный шок, трактирщик поймал в полете недрогнувшей рукой. Я уже развернулась, чтобы направиться в сторону конюшни, как круглый дядька пришел в себя и окликнул:

— Э! Госпожа ве... маг! А не могли бы вы еще моего сына старшого глянуть?

— А что с ним?

Просто я же не хилер.

— Дыкось... Нежить укуснула, с тех пор и чахнет, — мужик погрустнел и сник.

— Глянуть, конечно, могу, но не обещаю помочь, — пробормотала я, шагая за качанчиком на ножках. — У меня специализация не хилерство.

— А какая?

— Огонь и смерть, — на автомате ответила я, о чем тут же пожалела, от души споткнувшись об упавшего снова мужика.

Когда я, уставшая после продолжительного, но по счастью плодотворного лечения вошла в выделенную мне хозяином комнату на их половине (то есть с отоплением) в надежде еще чуть-чуть поспать, меня ожидал сюрприз. Приятный или нет, предстояло выяснить.

— Привет, подруга, — радостно улыбнулась Мори, вольготно устроившаяся в кресле у теплой печной трубы. — Как самочувствие?

— Да, в норме. А что?

— Совесть не мучает?

— Что??? — я аж глаза округлила от такого вопроса.

— Как ты могла?! — Смерть патетически заломила руки и продолжила замогильным голосом. — Как у тебя только совести хватило сбежать из Империи, бросить жениха, не взять с собой подругу и даже не сказать, куда направилась?! Быстро собрала манатки, взяла говорливую скотину и МАРШ ОБРАТНО!!! Тебя по Империи в розыск объявили, как политическую преступницу и звания Хранительницы Мудрости лишили! Серин обещал прибить, как только найдет, а он найдет, не сомневайся! Хотя нет, — Морана задумчиво почесала кончик носа косой, потом радостно просияла и продолжила в том же стиле. — Он тебя найдет, собственноручно выпорет на площади на морозе солеными розгами, затем подержит в карцере дней пять на воде, потом опять выпорет, а уже затем лично придушит с особой жестокостью. Если только ты сама не вернешься...

— Эм! — я попятилась к двери, явно сомневаясь в психическом здоровье Повелительницы. — Пожалуй, пойду, еще големчика слеплю. Приятно было повидаться...

— Да ладно тебе, — девушка задорно улыбнулась. — Это я тебе пожелания 'друзей' передала. Кстати, про пытки это от Аллидэра было, он там рядом ошивался. Что-то мне подсказывает, что он уж очень не хочет твоего возвращения.

— А... Серин что-нибудь передавал? — аж сердце замерло.

— Ага, — Смерть улыбнулась, как сытая кошка и, достав из-под плаща что-то бросила мне.

Поймала я на автомате, но, когда разглядела, что это было, даже дышать перестала. Спешно перевернула, убедилась в своей невероятной догадке и ошарашенно выдала:

— Но... Как? Зачем?

— Он попросил меня явиться и сказал, что в сложившейся ситуации тебе это будет нужнее.

— Не понимаю, — честно призналась я, устало опускаясь на узкую кровать. — Ты же до этого говорила про лишение должности...

— А это он уже при всех и для некоторых говорил. Конспирация, — глаза Мори довольно блестели. — Он классный! Цени!

— Это точно, — мечтательно протянула я.

— Надеюсь, ты это в полной мере оценила, и, судя по твоему опозданию...

И я опять предательски покраснела, а девушка, сделав вид, что не заметила этого, продолжила бесцеремонные расспросы.

— И как он в постели? По десятибальной шкале?

— Пятнадцать, — выдохнула я, понимая, что просто так меня отпустят.

— Вау! И ты от такого сбежала, — она неодобрительно покачала головой. — Надо было хоть на недельку задержаться. И как он, лучше блондинчика?

Я лишь промолчала.

— Мира... — Морана удивленно вскинула бровки. — Только не говори мне, что Арс был еще лучше?!

— Не буду, — меня уже начинала злить такая беспардонность, но указать на это Повелительнице смерти я не решалась. Пока. — Арс не был. Вообще!

— Как не был? Так ты это впервые?! — удивлению не было предела. — И как тебе первый раз? Не сильно больно было? Хотя какое там. С таким-то многолетним опытом, как у Лика. Виры после второй сотни такие вещи уже, как орешки, щелкают.

И тут моему терпению пришел конец! Меня не интересовало, откуда у Мораны такие познания в области гендерных отношений виров, но далее продолжать этот разговор я была не намерена.

— Хватит! — почти крикнула я. — Тебе не кажется, что это, как минимум, неприлично вести такие разговоры?!

— Прости, — девушка даже слегка смутилась, затем продолжила с виноватой миной на лице. — Просто нам скучно. Это Кириана в курсе всех последних сплетен, Судьба как-никак, а мы... Нам остается только расспрашивать, ибо на наблюдения у нас времени почти нет. Не сердись и прости, если обидела.

— Да, ничего страшного, — смущенно пробормотала я.

— Кстати, — Мори загадочно улыбнулась, — Кириана тебе привет передавала и просила сказать, что от нее, то бишь Судьбы, не уйдешь, поэтому особо долго не бегай, а лучше сразу возвращайся. У нее на тебя какие-то планы.

— Э нет, — возмутилась я. — Передавай пламенный привет.

— Не вопрос. На этот случай она сказала, что так тоже получится, только позже и с большими проблемами для тебя лично, но выбор за тобой.

— Я уже выбрала, — упрямо смотрю Смерти в глаза.

— Никогда не сдавайся, Мирая. Твое упрямство, хоть и портит многим нервы, но помогает тебе добиваться своего. Ладно, милая, — одним плавным движением девушка поднялась с кресла, — рада была повидать тебя. Удачи на пути. Будут новости, еще загляну.

И она растворилась, оставив лишь легкий аромат лилий, а я нервно прошлась по комнате, поглаживая в руках амулет от Книги, затем я все же решилась открепить ее. Села в нагретое кресло и открыла Вику.

Вопреки моим ожиданиям, на первой странице текст не появился, а уже был. И написан он был ровны почерком Серина.

'Дорогая, Мирая.

Звучит совсем, как будто мы давно родные.

Признаюсь честно, я на тебя очень зол. И скорее не за это неосмотрительное бегство, как за столь удачно выбранный для него момент. Предыдущая ночь была волшебной, и я надеялся, что перед твоей очередной глупой выходкой, в наличии которой я даже не сомневался, мы все же побудем хоть недолго, но вместе и счастливы. Но ты, как всегда, оказалась непредсказуема. Жаль. Мне грустно без тебя, но это лирика. Просить вернуться не буду, знаю, что бесполезно. Как-никак, но по нашей связи я тебя хорошо ощущаю.

Жаль, не вижу сейчас твоего удивленного лица. Надо было тебе лучше изучать обычаи и особенности виров. После каждой совместно проведенной ночи связь все больше укрепляется, а чем она крепче на момент самой свадьбы, тем безболезннее проходит обряд, так что, любимая, нам придется еще потрудиться, чтобы тебе не было больно. Жаль только, что, зная твою неуемную тягу к поиску приключений на свой зад, нескоро это будет.

Теперь о деле.

Чтобы на тебя не была открыта охота, как на 'гуляющую' Императрицу, мне пришлось объявить тебя в розыск за вознаграждение. Сообщаю, чтобы ты знала, что, стоит тебе переступить порог Империи, как тебя сразу же отконвоируют ко мне. В соседних странах охота тоже будет вестись, но не столь активно, так что будь осторожна и без надобности не гуляй по темным переулкам, особенно в столицах.

Книгу я решил отдать тебе. Тебе она нужнее будет.

Пожалуйста, не подведи меня и не погибни где-нибудь по глупости. А лучше сообщи, где ты находишься, и я пришлю к тебе Ранда.

Скучаю по тебе.

Люблю.

Лик.'

Последние строчки я перечитывала уже сотый раз, боясь поверить. Любит?! Неужели это правда?! На душе стало очень тепло. Он меня любит. А люблю ли я?

Додумать эту несомненно умную мысль я не успела, так как снизу раздался истошный вопль жены трактирщика

— Здрыги!

И разбор собственных чувств пришлось отложить под гнетом долга.

По лестнице я слетела, почти не касаясь ступеней и, когда выбежала на крыльцо, успела лишь узреть кровавый след на снегу и рыдающую навзрыд хозяйку. Немолодая седоватая женщина горько плакала, лежа прямо в сугробе.

— И что это было? — с удивлением спросила я.

— Здрыги, — не поднимая головы прорыдала она. — Они мужа моего утащили.

— А вас оставили?

— Ну, почему его, а не меня? — голос дрожал от горя. — я же ближе стояла!

— Он полнее вас был, — выдала я логичный вывод. — Сколько их было?

— Трое.

А это вообще странно! Здрыги — это средняя лесная нетипичная ядовитая нежить. Это один из немногих видов, которые пополнение стаи не обращают из живых, а рожают. Кстати, это предположение не проверено, просто так решили из-за того, что их яд убивает все живое совсем насмерть, если вовремя не ввести противоядие. Вот и первая глава диплома намерилась. Летом здрыги травоядные, а на охоту выходят только с первым снегом, когда становится невозможно добыть себе пропитание. Мозг у них с лесной орех, отчего они тупы, как пробка, и вывод относительно сытности обеда сделать не могли. А еще они жутко жадные и, если находят себе жертв, то ни за что не возьмут только одну. Несчастная здрыга надорвется, дождется охотников, которые ее упокоят, но ни за что не бросит добычу.

Радовал тот факт, что ели они сугубо в стае, поэтому призрачный шанс спасти трактирщика все же оставался, и ни мгновения не сомневаясь в правильности своего решения, (дура) оделась потеплее и, прихватив с собой Киру пошла по следу.

— Ну, и куда тебя понесло на ночь глядя? — выдал мой недовольный друг.

— На приключения, конечно! К тому же до сумерек еще часа три у нас есть, надеюсь, успеем.

— Что успеем?! — Кира аж задом поддал по старой привычке, ощутимо встряхнув меня. — Погибнуть успеем?!

— Не переживай, — утешила я, — когда логово найдем, я туда подкрадусь и разведаю обстановку. Если трактирщик еще жив, мы постараемся его спасти, если нет, то просто понаблюдаю за стаей немного.

— Как просто понаблюдаешь? Они же опасны!

— Кира, — я тоже по старой привычке ощутимо поддала ему шенкелем, — когда я предлагала пойти со мной, я тебя честно предупредила, что собираюсь 'нежить по лесам погонять'! Если ты боишься, довези меня до ближайшего селения, где я куплю себе лошадь, а ты отправляйся в Империю, в теплые конюшни. Но упаси тебя свет проболтаться, где я!

— Да ладно тебе, — тут же присмирел друг, за последние пару суток доставший меня стенаниями на тему его загубленной жизни и здоровья. — Я же не про то. Тебе хватит сил с ними справиться?

— Смотря какая стая. Хотя, с моим-то резервом.

Я широко улыбнулась. Чем дальше, тем быстрее восстанавливались силы, но даже с неполным резервом сил мне должно хватить на то, чтобы вполовину проредить глухой лес.

И тут мы услышали слабые стоны. Я проверила полог невидимости и, слезая с коня, выдала указания:

— Кира, взлетаешь на 40 локтей и держишься надо мной. По знаку, — большой палец на правой руке я оттопырила вверх, — резко снижаешься и по отработанной схеме забираешь меня. До этого, чтобы ни творилось не смей даже приближаться! Иначе может заклинанием задеть. Ясно?

— Так точно, мой командир! Примеряешь роль главнокомандующей Империи?

— Да иди ты... лесом!

— Уже иду, — не остался в долгу друг и быстро взлетел, получив значительное ускорение рукой по крупу.

Ну а я, стараясь держаться за кустами, медленно двинулась вдоль кровавой дорожки.

Стая обнаружилась в пещере неподалеку. Возле входа рос густой колючий кустарник, который, даже будучи абсолютно лысым зимой, обеспечивал надежное укрытие. Я накинула на себя заклинание, блокирующее воздух в радиусе трех локтей, чтобы до здрыг не долетел ненароком мой запах, заготовила пару-тройку бронебойных проклятий, открыла книгу и залегла в укрытие, готовая наблюдать и делать открытия.

'И куда нас опять занесло?' — заворчала Вика.

'К здрыгам в гости', — написала я в ответ. — 'Стая особей в сорок. Дай по ним справочные данные, буду корректировать'.

'Ты сдурела?! Ну-ка марш оттуда!'

'Так. Тебя мне зачем выдали?'

'В помощь'.

'Вот и помогай!'

'Все Лику расскажу! Тфу на тебя, самоубийца!!!

Здрыги.

Лесная нетипичная нежить...'

И Книга выдала мне подробный отчет по данному виду, который я сходу стала корректировать, опровергая различные тезисы и дополняя новыми данными. Они действительно оказались живородящими (имела честь лицезреть сей процесс в процессе, так сказать), но на удивление гермофродитами. Конкретно данная стая отличалась от обычных здрыг, похожих на зубастых куриц трех локтей ростом, большим размером особей и наличием не рудиментарных, а вполне нормальных крыльев. Так. Если эти твари мутируют и летать научатся, будет еще веселее. А, была не была! Все равно трактирщика спасать нужно, а для этого надо разогнать тварей. И, полная глупости, то есть решимости, я поднялась, окутала себя стеной огня и с криками 'Кыш, болезные!' заскочила в пещеру.

С истинно исследовательским восторгом понаблюдала, как здрыги взлетают, чтобы через десяток локтей плюхнуться на землю и дальше продолжить бегство пешком. Глаза быстро привыкли к темноте и в поднявшемся переполохе, все же по повадкам не сильно от кур отличаются, я разглядела у дальней стены тело. Боязнь огня оказалась сильнее жадности. Основательно обгрызть мужчину не успели, но покусали знатно и теперь он медленно умирал от яда. Достав из сумки три последних флакона с противоядием, я влила все в пострадавшего. Такой дозы должно хватить, но пару суток без сознания ему обеспечены. С трудом вытащив тяжелое тело наружу я кликнула Киру и, погрузив бедолагу на коня направила их в деревню.

— Я не улечу без тебя, — заупрямился конь. — А если что случится?

— Случится, — я злобно потерла ручки. — Сейчас я пойду прореживать эту стаю.

— Я тебя дождусь, — стоял на своем друг.

— Кира, мужик только смерти избежал... дважды, Морана не простит. И стоило спасать его от съедения и отравления ядом, чтобы затем заморозить?!

— Ладно, — все-таки человеколюбие и сострадание присущи Кире. — Я молнией туда и обратно, — и взмыл ввысь.

— Только не забудь на подступах пешком пройтись, — проорала я в небо в надежде, что тот меня услышит и направилась по широкой вытоптанной в снегу десятками лап тропинке.

На удивление все здрыги побежали в одном направлении, ну, мне же лучше, не придется еще сутки тварей по лесу вылавливать. И только стоило мне злорадно улыбнуться, как из-за деревьев начали высовываться искаженные мутациями 'куриные' головы и квохтать. Гортанный рокот заставил меня поежиться, и, не будь я некромантом, испугалась бы, а так... Все квохчущие мигом обрели покой. Вечный. Остальные попрятались обратно. Странно. Стаей они всегда нападали, и ждала именно этого момента, чтобы пустить волнами круговое проклятье, а сейчас здрыги словно ждали чего-то... Или кого-то. Из-за кустов появился мужчина. Молодой, невысокий, с русыми недлинными волосами. Серые глаза отливали сталью, а на узком лице выдавался вперед длинный тонкий нос.

Носатый остановился, удивленно глянул на меня и длинные пальцы на ухоженных руках дернулись, выдавая волнение. Мужик мне сразу не понравился. Откуда такому лощеному хлыщу взяться зимой, в лесу, в глуши почти что приграничной и всего лишь в легком плащике. И, что самое неприятное, здрыги на него не реагировали совсем.

Выводы напрашивались сами собой — некромант, и стая это его. Обычно мы уничтожаем нежить, но это легальные маги, а вот нелегальные...

— Ты кто? — спокойным голосом спросил незнакомец.

— Да так, мимо проходила, дай, думаю, нежить погоняю со скуки, — съязвила я, продумывая пути к отступлению.

— Что? — лицо носатого удивленно вытянулось.

— Некромант я! Охотники за здрыгами по пятам не ходят. Мясо, знаете ли, жестковато, — может, коллегу убивать не станут. Схватку с другим некромантом я могла бы выиграть, но не в условиях, когда под ногами путается целая стая нежити, отвлекая внимание. Ох, зря в Академии запретили предмет 'Магические дуэли в боевых условиях'. Вернусь, выдам Магистру Викториану за это. Если вернусь...

— А ты наглая, — протянул мужчина, оценивающе меня разглядывая. — Поэтому я не буду тебя трогать.

И не успела я перевести дыхание, как носатый добавил с гаденькой ухмылочкой.

— Давно хотел на моих новых курочек в бою посмотреть. Фас, крошки мои.

Единственное, что я успела сделать, перед тем, как на меня со всех сторон налетела оголодавшая стая, это выставить огненную стену. Ближайшие твари с ревом горели, а стоящих далее я доставала меткими заклинаниями упокоения.

— Так нечестно, ты не находишь, — задумчиво проговорил мерзавец и что-то прошептал, после чего... здрыги прошли сквозь огонь, да и проклятья низших уровней перестали действовать, а на высшие уходило слишком много времени, поэтому мне пришлось выхватить тонкий эльфийский клинок и начать бой 'на ножах'. Острые когти на ногах тварей и не менее острые клювы по и дело свистели возле моего тела, они дергали за волосы, пытаясь ухватить и повалить на землю, рвали одежду и царапали кожу. Слава Свету, на большее их пока не хватало, ибо я, как могла отбивала атаки.

'Как выберусь, заняться физподготовкой', — отметила про себя, когда дыхание стало перемежаться с тяжкими хрипами, — 'купить одноручный меч, заняться боем на мечах. И лук бы неплохо освоить. Если выберусь...'

В последнем утверждении имелись большие сомнения. Когда на меня сверху неожиданно спикировала тварь и, порвав куртку, вцепилась ядовитыми клыками в плечо, я позорно по-девчачьи завизжала. И неожиданно все прекратилось.

Нежить недовольно квохча отступала задом от столь желанной добычи, и хотелось бы верить, что это я их так напугала, но увы.

— И что это тут у нас?

Нежные холодные пальцы коснулись моего оголенного плеча, и меня осторожно, стараясь не причинять боли перевернули и уложили к себе на колени. Надо же, даже брюки не побрезговал запачкать, опускаясь на землю. Затем рука скользнула за пазуху и, поблуждав там немного и ознакомившись с достопримечательностями, осторожно достала на свет амулет.

Я тихо застонала от досады и боли в рваной ране. А я еще Киру заставляла по земле скакать, чтоб не засветиться, а сама... Как дура самонадеянная попалась на первой же седьмице. И лучше бы попалась имперской страже.

— Тихо! — прикрикнул на меня носатый! — Ненавижу женские стоны!

Теперь стало понятно, отчего со мной так ласково. А он тем временем внимательно изучал прикрепленную сзади уменьшенную книгу и пытался ее достать.

— Как это работает?

— Облезешь, — сипло выдала я. — Не твое, не трогай.

И сразу же заорала от того, что в открытой ране ковыряли острым ногтем. Когда волна боли схлынула, оставив лишь опустошение, я нашла в себе силы сказать, но не то, что некромант ожидал услышать:

— Ты же ненавидишь женские стоны.

— Стоны да, а про крики я ничего не говорил.

И эта мразь повторила экзекуцию.

— Ну, мы будем говорить, моя сладкая, или мне перенести тебя в лабораторию?

— А в чем прикол, — прошептала я, не в силах уже здраво рассуждать, так как яд начал активно действовать.

— Здесь ты умрешь быстро и больно, и там это будет долго. Очень долго. Ты как красиво кричишь.

И этот извращенец нагнулся и слизнул слезинку с моей щеки.

— И слезки-то какие сладкие, — протянул он мечтательно таким тоном, словно мы были любовниками в постели. — Все же, лаборатория, сладкая. Не лишу себя удовольствия.

И носатый легко поднялся со мной на руках и направился через лес к поблескивающему телепорту. Безвольной куклой я повисла у него на руках, молясь о беспамятстве, но неожиданно меня дернуло в сторону, затем острые когти впились в бока, меня тряхнуло, стукнуло лицом обо что-то твердое, теплое и шерстяное, а потом для комплекта дернуло вверх.

— Держись! — заорал Кира, быстро работая крыльями. Но, как бы быстро он не летел, заклинания оказываются быстрее. Хвост коня затлел, но я, стукнув себя больно по щеке, чтобы прийти в себя, нейтрализовала проклятье и выставила щит, через который... беспрепятственно пролетело следующее. Черт!

— Нам крышка! — озвучил мои мысли конь.

— Нет! — я уверенно выпрямилась (из последних сил), расплела очередной 'подарок' носатого незнакомца, отправила вниз неприятный сюрприз в виде самовосстанавливающего проклятья переломанных костей, от которого умирают от болевого шока через пять минут и, не особо надеясь на успех своего подарочка, начала плести телепорт.

Никогда они у меня толком не получались. Нужно было вплетать кучу векторов силы, переменных и постоянных. На бумаге я это делала превосходно, за что зачет и получила, а вот на практике... Но сейчас это была единственная надежда, если не на спасение, то хотя бы на безболезненную смерть. Координаты прибытия я ввести забыла и в последний момент просто подумала о месте, куда я направлялась. И опередив заклятье некроманта на какой-то миг, мы провалились в голубую воронку. Куда нас в итоге занесло я уже не увидела, провалившись в чернильные объятия беспамятства. Успела только отметить, что с Киры я свалилась в снег. Мучительная смерть отменяется.

Глава 13

Если человек счастлив, он чаще всего не знает об этом.

Открыв дверь в мои покои ногой, Серин донес меня до кровати на руках и осторожно уложил. По стенам тут же зазмеились серебряные искорки, дверь тихо хлопнула, на миг стало нестерпимо тихо, а затем звуки вернулись в этот мир. Я услышала его прерывистое дыхание, гулкое биение сердца Лика. Или это мое так стучит?

— Вечное безмолвие? — поинтересовалась я, поглаживая плечи склонившегося надо мной мужчины и за этим жестом стараясь скрыть охватившее меня волнение.

— Оно самое. Ты против? — он внимательно взглянул мне в глаза, и вопрос относился явно не к применению магии в моей комнате.

Под пристальным взглядом я смутилась, кровь прилила к лицу, на миг мне стало нечем дышать, а затем жар разлился по всему телу. Серин нежно погладил меня по щеке, затем рука его переместилась на шею, погладила обнаженную кожу, пустив волну мурашек, и опустилась на талию, крепко прижимая к Императору. Даже сквозь ткань я ощущала жар его тела, стальную мощь крепких мускулов и... нестерпимое желание. Отвечать на вопрос не было сил, поэтому я просто прильнула к его губам, даря нежный поцелуй. Лик впервые позволил мне целовать его так, как я этого хотела — осторожно коснуться его губ, пройтись по ним язычком, чтобы снова подарить почти целомудренный поцелуй. Мои руки обнимали, гладили, чтобы следом за лаской скользнуть под камзол и осторожно стянуть его, оставив Императора лишь в светлой тонкой рубашке.

Осторожно провела пальчиками по его груди, чтобы затем медленно начать расстегивать пуговки. Как только мои руки коснулись его обнаженной кожи, Серин ощутимо напрягся и задержал дыхание. Через мгновение его губы накрыли мои, и меня захлестнула волна страсти. Этот поцелуй был так далек от моего, сильный, страстный, настойчивый, он словно требовал отдать ему без боя капитулировавшую территорию. Противостоять такому напору было невозможно, и я просто отдалась на милость победителя, позволяя гладить свое тело, сжимать в объятиях. Все что мне оставалось, лишь тихо постанывать от удовольствия, когда его сильные руки ласкали сквозь ткань платья мою грудь или скользили по бедрам.

Как Лик ухитрился развязать корсет, я не заметила и лишь тихо вздрогнула, когда платье с тихим шорохом поползло к моим ногам, провожаемое страстными поцелуями. Император ласкал каждый участок освобождаемой из плена ткани кожи. Его теплые сильные губы скользили вниз по моему животику и, как только они приблизились к тонкой полоске ткани, остававшейся последней преградой на пути лавины страсти по имени Серинолик, я застонала и попыталась отстраниться.

— Боишься? — верно истолковал он мой непроизвольный жест.

— Немного, — прошептала я и отвернулась, чтобы скрыть смущение.

— Если ты хочешь, мы можем остановиться, — любезно предложил Серин, покусывая мочку уха, затем провел языком по шее, и ладонь его скользнула по бедру и замерла на последней преграде к моему телу, слегка надавив. Из моих сомкнутых губ вырвался тихий стон.

— Остановимся, — рука Императора продолжала беззастенчиво поглаживать самую сокровенную часть тела, скрытую лишь тонкими кружевными трусиками, — или продолжим? — тихий шепот, обжигающий дыханием. — Остановимся? — и ладонь его замирает, заставляя нестерпимо желать продолжения ласки. — Или продолжим?

И, несмотря на все страхи, у меня не хватило духу отказаться от этой лавины ощущений, которая накрывала меня с головой при каждом его прикосновении.

— Что скажет моя Императрица? — услышала я на грани сознания. — Да или нет? — Серин взял мое лицо в ладони и испытующе заглянул в глаза.

— Да, — уверенно ответила я. И пусть завтра, когда схлынет это наваждение, навеянное храмовыми свечами, я могу пожалеть о своем решении, сейчас я не сомневалась. Хотя... после того, как Серин лишил меня последней одежды и приступил к самому волнующему, я поняла, что ни завтра, ни послезавтра, никогда я не пожалею об этом решении.

— Только не бойся, — прошептал мой жених, нехотя отрываясь от моих губ.

Он свесился с кровати и достал из внутреннего кармана камзола какую-то баночку, окунул палец в сероватую мазь и повернулся ко мне.

— Это слабый анестетик, чтобы тебе не было больно.

— Смотрю, ты подготовился, — даже обидно немного стало, что мое поведение оказалось настолько предсказуемым.

Серин тихо рассмеялся и чмокнул меня в лоб, как малого ребенка.

— Я ношу его с собой с того самого момента, как была заключена наша помолвка.

— А срок годности не прошел? — не сдержалась я.

— Не переживай, это уже третий флакон. Предыдущие два, к сожалению, пришлось выбросить так и не начатыми.

И он неожиданно нанес мазь. Я тихо вскрикнула, но отстраниться Серин мне не позволил, крепче прижав к себе и поцеловав. И я забыла обо всем на свете, отдаваясь целиком неизведанному, наслаждаясь каждым движением Императора и сначала тихо постанывая, а затем уже откровенно крича от удовольствия, заполнившего каждую клеточку моего существа. Вот теперь я поняла, зачем он звукоизолировал мою спальню.

Моя голова покоилась на его мощной груди, а пальцы перебирали жесткие волосы Серина. Он осторожно поглаживал мою спину, отчего во мне снова разгорался этот сладостный пожар. Мы молчали. Просто молчали, и в этой тишине таилось намного больше, чем могло показаться на первый взгляд. Я не знала, о чем думал он, но я хотела продолжения. Даже не просто хотела, а жаждала, как ничего на свете, и мои пальцы скользнули вниз, поглаживая грудь обнаженного мужчины, спустились ниже к животу. Я не знала, насколько далеко мне можно зайти в этой игре, но он все понял без слов и, резким движением, опрокинув на спину и подмяв по себя накрыл губы обжигающе страстным поцелуем. Про мазь он тоже не забыл, но это стало для меня еще одним сладостным открытием.

И хоть мне нельзя было засыпать этой ночью, под утро я все же окунулась в объятия сна, умиротворенно посапывая на груди Серина. Разбудили меня, бесцеремонно потряся за плечо. И стоило только мне открыть глаза, как я услышала раздраженное:

— Э! Подруга, я и так по максимуму времени вам дала. Ты или идешь, или спи дальше, но в таком случае больше на меня не рассчитывай.

— Да, встаю я уже, — прошептала я, чтобы не разбудить сладко спящего Серина. Тяжело вздохнула, лучше бы и не засыпала вовсе, мысли путались и разбегались, и, осторожно выпутавшись из столь теплых объятий, начала спешно одеваться. Ощущение было такое, словно это все уже было когда-то. Может, во сне?

Буквально через пару минут я в полной боевой готовности с сумкой на плече подошла к Повелительнице Смерти, чтобы в следующий миг перенестись за границу Стравских гор.

— Так вот как ты выбралась из Империи! А я все голову ломал!

Мир вокруг меня замер, а с постели поднялся довольно потягивающийся Серин. То, что вир был абсолютно голым, его никак не смутило. Вальяжно подойдя ко мне, он скинул сумку с плеча, резко притянул к себе одной рукой, а другой схватил меня за волосы и запрокинув голову впился в губы слегка болезненным, но оттого еще более зажигающим кровь поцелуем.

— Повторим? — едва дав мне возможность дышать, спросил Император. — Времени немного, скоро ты придешь в себя.

— Так это... сон? — и теперь все встало на свои места. Застывшая статуей Морана растаяла в воздухе, и очертания спальни подернулись серой дымкой, Только Серин остался неизменен. И все еще обнажен.

— Ты даже представить себе не можешь, как мне было приятно все повторить, пусть и во сне, — глаза вира лучились теплом, а я в ответ на такое признание покраснела. — Оставь антураж, — попросил он.

— А как?

— Поверь, что ты действительно находишься в этой спальне.

Я высвободилась из крепких объятий мужчины и прикоснулась к тающей кровати. Ладонь ощутила прохладу гладких простыней, а окружающий интерьер перестал расплываться.

— Так лучше? — спросила я у Лика и только сейчас осознала, — Так ты... действительно здесь?!

— Да, в твоем сне.

— Но как?!

— Если вкратце, то из-за того, что в тебе есть кровь виров, — он вольготно расположился на кровати рядом со мной.

— А ты не мог бы... одеться? — неловко попросила я, отворачиваясь.

— Не мог, — нагло заявил вир и клыкасто улыбнулся, но, сжалившись надо мной, простынку на самое дорогое все же накинул.

— И теперь мой каждый сон будет... таким? — после проведенной вместе ночи я чувствовала себя еще более скованно в его присутствии.

— А это уже от тебя будет зависеть. Что ты захочешь увидеть в своих снах, — Лик провел пальцами вдоль позвоночника и едва касаясь погладил мою шею. Внизу живота появилась тянущая сладкая боль, но столь явная реакция моего тела на его прикосновения испугала, и я ненавязчиво отодвинулась от него подальше. Руки предательски затряслись, все тело требовало, чтобы он прикоснулся еще раз, сжал в объятиях, опрокинул на кровать и... повторил эту ночь. И повторял... каждую ночь. Из сомкнутых губ вырвался слабый, похожий на всхлип, стон.

— Почему ты боишься меня? — неожиданно спокойно и даже холодно спросил вир. — Я сделал тебе больно? Чем-то обидел? Я просто не понимаю, почему ты так упорно пытаешься от меня сбежать.

— Я не боюсь, — говорить было тяжело. — Я... Сама не понимаю. Мне просто нужно время, чтобы разобраться в своих чувствах. Меня действительно очень сильно тянет к тебе, но... Дай мне время, Серин!

— Времени у тебя осталось мало. Свадьба через полгода, и не проще ли разбираться в твоих чувствах, находясь рядом?

— Зачем ты все время, как приговор повторяешь про то, что осталось всего лишь полгода? — я опустила голову, чтобы волосы, свесившись на лицо, закрыли от него предательски блеснувшие в свете свечей слезы.

— Всего лишь?! — разъяренный вир вскочил с кровати и, намотав простынь на бедрах, начал мерить шагами комнату. — А для меня это ЦЕЛЫХ полгода, понимаешь? ЦЕЛЫХ! Я настолько противен тебе? — он резко остановился и гневно взирал на меня из-под опущенных бровей. — Ты бы хотела отменить свадьбу? Только честно скажи мне!

— Но ты же все равно этого не допустишь, — тихо прошептала я, прекрасна понимая, что Император ни за что не отпустит меня.

— Значит хотела бы, — он смерил меня полным ярости взглядом. — Скажи, что тебя не устраивает в твоем будущем? Ты станешь Императрицей сильного государства, будешь заниматься любимым делом, я сейчас о должности Хранительницы Мудрости, если захочешь, я построю для тебя школу магии в Империи, ты будешь там директором и ты никогда, повторяю, никогда и ни в чем не будешь нуждаться. Я выполню любой твой каприз, в разумных пределах. Так ответь мне, что в этом тебя не устраивает?

— Неволя, — я смело взглянула ему в глаза. — Вот скажите, мой Император, вы позволите мне далее заниматься исследованиями? Получить ученую степень по некромантии?

— Заочно, пожалуйста, хоть до архимага доучивайся, но про скачки по кладбищам забудь! Я не могу тебе позволить погибнуть по глупости на какой-нибудь шальной могилке. Эта самоволка, что ты сейчас устроила, станет твоим последним приключением, Мирая. Уж не обижайся, но после свадьбы придется тебе забыть о своей горячо любимой нежити и заняться в первую очередь воспитанием детей, а уж потом мы придумаем тебе развлечение, чтобы не скучала.

— Детей! — от неожиданности я аж подскочила и гневно заорала. — Никаких детей ближайшие лет двадцать я не планирую! И постарайся это усвоить! И вообще! — гнев резко сменился острым чувством жалости к себе и по щекам потекли горячие слезы. — Всегда моей жизнью кто-то распоряжался, сначала меня продала тетка, затем подоспел 'добрый' Викториан, который на деле не лучше Марфы оказался, следом меня предали родители, — я уже откровенно всхлипывала, — даже подруга, и та оказалась против меня, а сейчас меня буквально душишь ты, отбирая, как воздух, то немногое, без чего я не могу жить. Свободу.

— Ты не умеешь распоряжаться своей свободой, — резко ответил мне Император. Сейчас он был именно Императором — правителем, диктатором, всезнающим оком Империи. — Если ты в первые же сутки умудрилась практически отправиться в Чертоги Мораны, то о какой свободе сейчас идет речь! Если бы не хороший маг-лекарь, что сейчас по капле выводит яд из твоего организма, твоя мечта бы осуществилась. Трупы замуж не выходят! Ты как дитя малое, которое, не умея ходить, требует свободу действий, и обижается на взрослых за то, что те не дают ему набить шишек на лбу.

— Это мой лоб, — тихо, но уверенно сказала я, глядя прямо в глаза взбешенного вира. — И я ХОЧУ набить эти шишки, я хочу сама научиться жить. Это моя жизнь, Серин!

— Уже нет, — прозвучало как издевательство. — Связь уже бордовая, хотя таковой она должна была стать лишь после свадебного обряда. Мы связаны, мы одно целое. Кусочки наших душ, с болью вырванные на помолке, слились и неразрывно содинили нас. Даже удивительно, что ты до сих пор это не поняла и продолжаешь сопротивляться. Именно поэтому я так хорошо тебя чувствую, даже несмотря на все твои попытки скрыться. Найти тебя — лишь вопрос времени, — Серин приблизился, осторожно взяв в ладони мое лицо, нежно поцеловал мокрые от слез щеки. — Скоро я заберу тебя домой.

— Не надо, — в ужасе прошептала я, осознавая свое бессилие против могущественного Императора.

Он крепко прижал меня к себе, и я услышала биение его сердца. Гулкое, размеренное, и... в унисон с моим. Несмотря на бурное выяснение отношений, мне было хорошо в его объятиях. Очень приятно было ощущать его заботу, чувствовать себя защищенной от всех невзгод за каменной стеной по имени Серин. Я расслабилась и впустила в себя столь долго блокируемы ощущения — его чувства. Наши сердца забились быстрее, а я осознала, что он переживает, что устал, так как не спал и мгновения с момента обнаружения моего побега, почувствовала щемящую, на грани боли нежность, желание заботиться и оберегать и что-то еще... Неужели он действительно меня любит?! А я его?!

— Серин, — нехотя отстранилась, — позволь мне самой все осознать и сделать этот шаг. Пожалуйста, не тащи на цепи! Я... сама приду.

— Мира, — он зарылся в мои волосы, снова притянув к себе, — в другое время я бы, может и позволил, но не сейчас, милая. Слишком опасно. Скажи, где ты, и я заберу тебя домой.

— Прости, но нет, — я вырвалась, отошла от медленно закипающего Императора и чуть не упала, застигнутая волной его гнева. С трудом взяла себя в руки, готовая стоять до последнего.

— Хорошо, — видимо, тоже уловив мои эмоции, прошипел вир. — Поиграем в кошки-мышки? Кстати, свою крысу террориста забрать не хочешь?

— Эм, нет, — вот про Жорика в спешке побега я как-то забыла. А нечего на кухне по ночам шастать! Есть надо днем и плевать, что ночь для зомби — это самое время.

— Его уже семь раз пытались упокоить.

— Так не упокоили же, — я пожала плечами. — Он умный, вывернется.

— Вот думаю, — вир задумчиво потер подбородок. — Помочь что ли загонщикам.

— Не надо, пожалуйста, — против кухарок Жорик лидировал, а вот против Серина не имел ни малейшего шанса на спасение.

— Скажи, куда его к тебе отправить? — хитрый прищур разноцветных глаз.

— Это подло!

— А сбегать после первой ночи — это не подло?! — устыдил меня жених.

— Я... Сама не знаю. Телепорт строила практически наобум и на лету.

— ЧТО?! — от его крика заложило уши. — И ты говоришь о какой-то свободе?!

— Не кричи на меня, пожалуйста, я испуганно сжалась.

— Прости, — Лик погладил меня по волосам. — Ладно, с Мораной передам, она точно найдет.

— Спасибо, — искренне поблагодарила я. Вот несмотря на все его закидоны, а все же он не злой. Может, и сумеем договориться.

— До завтра, милая, — Серин нежно поцеловал меня в губы. — Во сне или наяву, но мы увидимся.

А мне вспомнилась детская грустная сказка про птицу Оникса, которая не может жить в неволе, и попав в клетку начинает медленно умирать, и, неожиданно вырвавшись на волю, она, опьяненная свободой, поднимается все выше и выше к солнцу, пока жаркие лучи не опаляют крылья, и Оникс не разбивается о скалы. А хозяин птицы, что недоглядел за ней, нашел ее тело и похоронил с почестями. И забил на том месте живительный родник. Пространство вокруг подернулось дымкой и стремительно потемнело и сквозь гул в ушах я услышала приятный мужской голос.

— Проснулась, слава свету, дурында мелкая!

Глава 14

Сказки про Змея Горыныча убедительно доказали: чем ты головастей, тем больше охотников с тобой разделаться.

— Шубу сними! — посоветовал Дарко. — У нас тепло круглый год, в зимней одежде сваришься.

Но промерзшая Мираэль не спешила последовать доброму совету. Озябнуть до мозга костей она успела еще в Империи виров, к тому же летели они долго с редкими остановками по требованию также в не особо теплой местности. Долина Холмов, куда они заглянули буквально на день, чтобы испросить благословения родителей Миры на свадьбу в этом году также порадовала непривычными холодами. Вообще в мире что-то неладное с погодой творилось, будто природа решила разом заморозить все живое. Девушка поплотнее закуталась в шубку и натянула теплый шарф по самые глаза. Дракон лишь счастливо ухмыльнулся.

К великому облегчению Дарко родители не только не воспротивились, но крайне обрадовались выбору дочери. Брат Мираэль, уже знакомый с Повелителем драконов, воспользовался удобным случаем и, оставив женщин дома, утащил всех мужчин на рыбалку. Мираэль с матерью успели посплетничать вдоволь, а мужчины отдохнули в свое удовольствие. Омрачил праздник только король, явившийся в разгар ужина с дочерью. Видимо, прослышал, старый интриган, о появлении в Долине Дарко и приволок свое оранжерейное сокровище на внеочередные смотрины.

Тираэль строила глазки дракону и томно вздыхала, ее папаша всячески пытался оставить их наедине, явно выдав доче недвусмысленные ц. у., а Мираэль молча закипала. Когда по волосам полуэльфийки побежали голубые искры, грозясь вырасти в неконтролируемый и крайне разрушительный выброс энергии, Воладир взял на себя смелость поднять тост за свершившуюся помолвку. Опешили все, ибо по эльфийским законам заключенная помолвка олицетворяла собой клятву на словах и могла быть расторгнута, а вот свершившаяся расторжению не подлежала, так как супружеский долг был уже "уплачен".

Мираэль и Дарко синхронно покраснели, только дракон от смущения, а девушка от злости. Как мог ее родной брат ТАКОЕ о ней подумать, но его умоляющий взгляд заставил ее отложить разбор полетов на более позднее время.

Когда король вскоре отбыл в дурном настроении, в Воладира сразу же полетели столовые приборы различной степени заточенности, парень ловко отбивал их щитами и бросался в ответ слабыми пульсарами. В итоге все домочадцы стали свидетелями прекрасной магической дуэли практически на равных. За Воладиром все же был опыт, зато у Мираэль энтузиазма оказалось на троих.

— Молодец, мелкая! — похвалил брат. — Не зря в Академии штаны просиживаешь.

— Что это такое было? — все еще зло спросила Мира.

— А ты не поняла, что обычную помолвку король мог потребовать расторгнуть?

— На каком основании?!

— Да, на любом, Мира, не мне тебя учить. Он мог потребовать, чтобы ты вышла замуж за оркского принца для скрепления мирного договора, или любой другой бред придумать, — отмахнулся Воладир. — Вон, даже родители не против моего художественного вымысла.

Мираэль обернулась к матери, сгорая от стыда после слов брата, но нашла в ее глазах лишь поддержку и одобрение.

На следующий день, укутавшись потеплее, девушка покинула отчий дом на спине черного дракона, уносящего ее в сказочную неизведанную страну. Порыв уже вполне теплого воздуха неожиданно вырвал Мираэль из воспоминаний.

— Ладно, можешь пока в шубе посидеть, — прорычал Дарко. — Через четверть часа прибудем, а пока осмотри будущие владения.

После этих слов полуэльфийка быстренько сняла с ручек муфту, потом варежки, следом в сумку полетели меховые перчатки, а вот перчатки из тонкой черной кожи она пока оставила. Девушка достала толстенный фолиант и самопишущее перо, на чем приготовления были закончены, и она опасно прогнулась влево, чтобы крылья дракона не загораживали обзор.

А внизу из пучины теплого океана поднимался огромный остров. В центре его исполином возвышался слегка чадящий вулкан, окруженный горами, которые украшали шапки белоснежного, искрящегося на солнце снега. Вообще остров оказался довольно скалистым, с редкими вкраплениями зеленых долин.

Ниточки дорог серпантином увивали скалы и ровными лентами ложились на равнины. То тут, то там тихими уголками спокойствия располагались небольшие леса. Рек на острове было едва ли не больше, чем дорог. Горы изобиловали водопадами, самый большой из них, преломляя солнечные лучи, создавал огромную радугу, перекинувшуюся над небольшой долиной под водопадом. По мере приближения Мираэль могла уже разглядеть небольшие поселения. Дарко постепенно снижался. Дома были вполне обычными, характерными для человеческой деревни, но это вид сверху, а вот как они устроены изнутри, девушке еще предстояло выяснить.

Полуэльфийка открыла свой фолиант "Ящеры крылаты, огнедышащи. Их строение и способы истребления", который ей предстояло переработать, перелистнула несколько страниц и поверх строчек начала записывать, опровергая "научные факты":

"Живут не в пещерах Стравских гор, а на острове, расположенном в Лиранском океане"

— Дарко, а вы все живете в домах или есть еще любители первобытного комфорта? — перекрикивая ветер, поинтересовалась девушка

— Что ты имеешь в виду?

— Какая ипостась у вас первична?

— Обе.

Мира быстро застрочила в книге. Почему-то конкретно данный экземпляр ей портить было совсем не жалко, хотя она всегда относилась к книгам очень бережно.

— Тогда, получается, что некоторые драконы могут жить в ипостаси ящера. Как тогда выглядят их дома? Или это все же пещеры?

— Нет, в пещерах мы никогда не жили, разве что после землетрясения, да и то, на время восстановления городов. К тому же удобств в этих временных пристанищах намного больше, нежели в человеческом деревенском доме.

— У вас еще и землетрясения случаются?! Как часто?

— Раза два в десятилетие, — беспечно ответил дракон.

— Эм, — девушка закусила кончик пера, — милый, а ты уверен, что нам не стоит пожить у моих родителей?

— Не бери в голову, — Дарко сделал резкий вираж, заставив невесту радостно взвизгнуть, — мой дом выстроен таким образом, что ты даже самое сильное землетрясение не заметишь. Смотри, подлетаем к столице.

И Мираэль, забыв обо всем на свете, с открытым ртом уставилась на драконий город. Он раскинулся на нескольких не особо высоких горах и был просто огромен. Улицы, то убегавшие вверх, то стремительно спускавшиеся, по ширине не уступали крупнейшим трактам, на которых без проблем могли разъехаться по четыре груженые телеги, дома, вырубленные в скалах, больше напоминали не городские строения, а замок Императора, разве что размером уступали, и у каждого была абсолютно плоская крыша. Площадей как таковых в городе не было, лишь несколько сиротливо ютились на окраине у подножия, да и те были базарными. Зато вместо площадей город изобиловал парками. То тут, то там, среди серости каменных домов и мостовых проглядывали яркие зеленые пятна газонов и клумб, серебрились на солнце быстрые горные реки, радовали радугами водопады, а некоторые парки вообще напоминали первобытный лес.

Все свои впечатления девушка судорожно записывала на первой пустой странице книги. Неизвестно, оценят ли преподаватели ее художественный талант, но оставить подобную красоту без внимания Мираэль просто не могла.

— Только сейчас не бойся, — предупредил Дарко и резко взмыл вверх. Книга едва не выпала из рук полуэльфийки, а дракон тут же схлопотал талмудом подзатыльник.

— За что? — обиженно взревел он.

— За то! — Мира мстительно приложила его еще раз. — Раньше предупреждать надо о подобных виражах. Зачем тебе это вообще понадобилось?!

— Чтобы встречающие не цепляли животами крыши.

— Какие еще встречающие? — начала возмущаться Мираэль и тут же умолкла, во все глаза глядя на приближающийся кортеж.

Их было восемь. Впереди летела золотая драконица. Почему девушка решила, что это она? Мужчины никогда не смогут махать массивными крыльями с такой грацией. У них каждый взмах — это рывок. Резкий, сильный, мощный. Полет дракона тоже смотрится сногсшибательно, но немного в другом ракурсе. Наблюдая за Дарко, сразу же отмечаешь мощь и силу Повелителя, а, глядя на золотую красавицу поражаешься утонченности такого огромного, но такого изящного существа.

Следом за ней в ряд летели три самки. Бордовая, и по бокам две серых. За ними также в ряд махали крыльями два синих и два зеленых самца.

Вся эта кавалькада, сделав круг почета, пристроилась у Дарко под брюхом.

— Красиво летят, — заметила полуэльфийка. Дарко гордо подобрался. — Прямо, как птички, клином. А кто первый начал такой строй использовать, вы или пернатые?

Повелитель резко закашлялся, выплевывая клубы серого дыма. Сначала Мира подумала, что он оскорбился, но потом заметила, что дракон смеется. Она перегнулась, чтобы рассмотреть сверху провожатых, а ее буйная фантазия, развив тему птичек, выдала гениальную мысль:

"Зря они снизу пристроились, а, вдруг, нагадит".

Благо, вслух не сказала!

Вот драконы обогнули скалу, и взору предстал дворец. Он, как и большинство домов был вырублен в скале, но, казалось, парил в воздухе, всего лишь занимая свою нишу. Стен как таковых не было, их почти полностью занимали разноцветные витражи, выполненные в основном в пастельных тонах. Наверное, внутри неимоверно светло и красиво, когда солнце проникает сквозь окна, падает на паркет или каменный пол, а, может, оживляет рисунок ковра. Все это Мире еще предстояло узнать, и сердце девушки замирало в ожидании.

Этажей в замке было всего два, но они каждый были метров десять в высоту, наверное, чтобы дракон мог поместиться в любой своей ипостаси. Интересно, они и по дому ящерами разгуливают?! Самопишущее перо продолжило порхать по бумаге, фиксируя круг назревших вопросов. По бокам здания возвышались две башни, увенчанные смотровыми площадками. Крыша дворца, как и все прочие, также была плоской.

Драконы сделали круг, а затем по спирали пошли на снижение. Первыми на крышу ступили зеленые и синие. Мужчины сразу же перекинулись в человекоподобную ипостась и, взяв оружие наизготовку, разошлись по углам крыши. Следом приземлились дамы. Они заняли место вдоль левой башни. Последним опустился Повелитель.

С минуту Дарко ждал, пока Мираэль соизволит спуститься, не дождался и, как собака после дождя, встряхнулся. Не ожидавшая подобной подлости девушка, выронила все-таки книгу, в которой увлеченно делала пометки, и с громким визгом скатилась вниз в распростертые объятия златокрылой прекрасной драконицы.

— Не бойся, девушка, — приятным высоким голосом проговорила красавица. — Ты гостья моего брата, значит и наша гостья тоже. Никто тебя не обидит.

Ее голосок переливался, словно колокольчик. Девушка была выше Мираэль, ростом она не уступала брату. Такие же, как у Дарко, черные волосы волнами ниспадали ниже лопаток. Внешне она не очень походила на Повелителя, но все же с первого взгляда было понятно, что они родственники: тот же разрез глаз, те же высокие брови вразлет, похожий овал лица, а вот нос и губы у них были разными. Девушка обладала пышными, крайне аппетитными губами и маленьким, слегка курносым носиком. На ней было золотое парчовое платье, подчеркивающее шикарную фигуру.

— Да, я и не боюсь, просто не ожидала такого скоростного спуска,— полуэльфийка слегка замялась, осознав, что среди этих разряженных в бальные платья дракониц, она в своей шубе из кролика и шарфике под глаза, в которых, кстати, становилось уже очень жарко, выглядит крайне убого.

— Динара, — на плечи Миры легли широкие ладони жениха. — Разреши представить тебе мою невесту Мираэль Силанн'Адар-Триэлль младшая княжна Ливиндальская.

Девушка склонилась в почтительном поклоне, а затем тепло улыбнулась Мире.

— Мираэль, разреши представить тебе мою сестру Динару Шессатар.

Теперь настала очередь полуэльфийки вернуть поклон и улыбку.

— Позволь представить также моих подруг, — пропела драконица, жестом указывая дамам подойти. Те не заставили себя ждать, грациозно подплыли ближе и склонились в реверансе. — Аринара Сварт, — бордовая присела еще ниже, исподлобья бросая на Миру уничижительные взгляды. — Сара и Дара Варек, — пришла пора серых красавиц, оказавшихся близнецами. Эти же вернули полуэльфийке прохладную улыбку, но в пределах этикета, что можно было расценивать, как "каверз строить не будем, но и поддержки не окажем".

Мираэль с тоской оглядела эту четверку, встретилась с презрительным взглядом Аринары, поняла, что тут не все ей рады, а некоторые очень даже не рады и утешила себя мыслью, что все свободное время будет занята дипломом. А потом?! После свадьбы?! До нее надо еще дожить, к тому же, при первой же возможности девушка планировала пригласить в гости Мираю, а уж вдвоем они лихо построят по струнке этот крылатый серпентарий.

Вечер прошел вполне мирно, так как на ужине присутствовали лишь Дарко с сестрой. Родители их давно почили, поэтому иных близких родственников не наблюдалось, а троюродные дяди и иже с ними допущены не были. Динара была любезна и приветлива, даже извинилась за Аринару, на ушко объяснив, что та с пятнадцати лет страдает по Повелителю. Поведение драконицы стало вполне объяснимым, но от этого не более приятным.

Златокрылая интересовалась абсолютно всем: семьей Мираэль, ее братом, как девушка училась в Академии, изъявила ярое желание познакомиться с Мираей и, особенно с Жориком. Выходки этого наглого зомби, во всех красках описанные Мираэль, вызвали у нее поистине детский восторг. А еще она обещала помочь с написанием диплома. К сожалению, у Дарко накопилось довольно много дел, и он не мог уделять невесте достаточно времени, поэтому предложение будущей золовки пришлось как нельзя кстати.

Дарко в беседе практически не участвовал, лишь слегка улыбался, видя, что любимая невеста и обожаемая младшая сестра нашли общий язык.

В свою комнату Мираэль отправилась в прекрасном настроении, попросив не провожать ее, так как она собиралась немного осмотреться и сделать заметки для диплома об устройстве драконьих домов. Девушка, не спеша, проходила через огромную бальную залу. Каблучки гулко цокали по резному паркету, эхом разносясь по всему помещению. Закатные лучи пробивались сквозь витраж, выполненный из зеленого и синего стекла, и оставляли волшебные блики, придавая рисунку на полу особенный шарм. Темой витража были геометрические фигуры, а паркет изображал цветущую лозу какого-то диковинного растения. Треугольники, квадраты, ромбы из цветного стекла оставляли блики на стеблях и цветах растения, создавая ощущение, что идешь по живому ковру. Девушка, как завороженная дошла до конца залы, но так и не нашла ни одного повторения рисунка. Поразительная работа! Подобного не было даже в королевской резиденции в Ливиндале. Тяжелая плотная темно-синяя штора складками покоилась в углу возле прикрытых двустворчатых дверей. МИраэль в очередной раз занялась изучением паркета, когда услышала приближающиеся голоса.

— Нет, ну ты это видела? — презрительно бросила женщина. — Ни рожи, ни кожи.

Мира на всякий случай быстро юркнула за штору. Девушка надеялась, что речь все же не о ней, но заранее афишировать свое присутствие не намеревалась.

— Прибыла, как пугало, замотанная в какие-то шкурки, — продолжала разоряться невидимая еще драконица.

— Арина, не лезь на рожон, — посоветовала другая девушка.

Ну, кто бы сомневался! Ожидаемо, но все-таки обидно.

— Он назвал невесту, смирись — добавила третья.

— Ни за что! — злобное шипение, наверное, уже и слюной ядовитой плюется. Девушки, не спеша, прошли мимо укрытия полуэльфийки, и теперь она увидела, что Аринару сопровождали не только две серые подруги, но также к ним присоединилась и еще одна драконица — красная, хранившая до этого молчание. — Я сделаю все, чтобы не допустить официального признания союза!

— И что же ты предпримешь? — ехидно вопросила красная. — Не пойми меня превратно, мне просто интересно.

— Например, если невесту обесчестят до представления племени, Повелитель не посмеет взять ее в жены...

Вот ведь тварь! У Мираэль даже челюсть выпала от такого предложения. А она еще, наивная, думала, что каникулы на острове будут сказкой. Ага! Страшной. Зато теперь Мира четко знала, на ком будет проверять главу об истреблении ящеров.

— Это преступление, — меланхолично заметила красная шатенка. Лица ее Мира не видела, но отчетливо представила себе скучающую мину. — Имей в виду, если с человечкой что-либо случится, я молчать не буду. Мне проблемы с Повелителем не нужны.

"И на том спасибо", — подумала девушка, и уже собиралась покинуть свое укрытие и отправиться спать, правда, уже не в таком радужном настроении, как Аринара разразилась тихой тирадой оскорблений, от которой уши и щеки Мираэль побагровели. Надо же быть настолько злобной и завистливой тварью!

— И что он в ней нашел? — шипела бордовая драконица. — В ней же куча недостатков и основной из них состоит в том, что в этой грязной полукровке слишком много от человека.

— Зато твоя проблема состоит в том, что в тебе слишком много от гадюки! — зло бросила Мираэль и, не оборачиваясь, удалилась с гордо поднятой головой. Вслед ей раздались жидкие аплодисменты, явно от красной.

Утром Мира покинула замок сразу после завтрака. Повелитель был занят до вечера государственными делами, поэтому легко отпустил невесту с сестрой. Весь день девушки провели в Радужной долине, изучали ландшафт, Динара рассказывала об уникальных растениях, произрастающих только на острове, о животворящих источниках, расположенных почти у самого вулкана в горах, а также об особенностях магии драконов. К вечеру у Мираэль от записей отваливалась рука. Девушка оставила уже в покое бедных "Ящеров" и завела новую толстую тетрадь, которую она почти всю исписала за один только день. Видимо, ее диплом по объему побьет все рекорды. Обычно студенты за уши натягивают текст, а ей придется немало времени потратить на сокращение материала. Зато сразу есть тема для диссертации на звание магистра.

Вернулись Мира и Динара во дворец только к закату. Неладное почувствовали уже на подлете. На крыше их встречали. Как только полуэльфийка спустилась по боку золотой драконицы, ее тут же взяли в кольцо четверо стражей. В полном молчании девушку проводили к кабинету Повелителя и довольно грубо втолкнули внутрь. Сразу же на пороге появилась Динара, но ее Дарко попросил подождать снаружи.

— Это государственное дело, Дин. Я разберусь.

И взгляд, который он бросил на невесту, не сулил той ничего хорошего.

Мира неловко огляделась. Обстановка не была шикарной, но всем чувствовался вкус хозяина и качество вещей. Спиной к окну стоял массивный стол на резных ножках, возле него два жестких кресла. Оконный витраж изображал черного дракона в небесах. Перед столом был расстелен черный мягкий ковер. Слева, вдоль стены, располагался стеллаж, полностью заставленный книгами, справа был камин. Зачем он тут нужен, было непонятно, ибо даже зимой температура не опускалась на острове настолько, чтобы зажигать в доме огонь. Разве что самому Повелителю нравилось смотреть на пламя.

Мираэль стояла перед его столом, переминаясь с ноги на ногу и недоумевала, что же такого могло случиться за один день.

— Дарко, если это все из-за Аринары, то не стоит... — начала оправдываться девушка, но дракон с такой силой ударил кулаком по столу, что тот треснул посередине, а Мираэль испуганно умолкла. Повелитель поднял на нее тяжелый немигающий взгляд черных бездонных глаз, и она испуганно попятилась. Девушка помнила о том, как бесстрашно она вступила в неравный бой с драконом, защищая Киру, но даже тогда ей не было настолько страшно.

— Значит, ты не отрицаешь своей вины? — медленно протянул мужчина. Его крылья нервно подрагивали, выдавая напряжение.

— Какой вины? Я всего лишь ответила на оскорбление, и то крайне сдержано, — поджав губы, недовольно заметила она.

— Значит, убить девушку и полностью обескровить тело — это, по-твоему, достойная плата за оскорбление?!

— Дарко, ты чего? — Мираэль ошарашенно хлопала глазами. — Я никого не убивала, и весь день провела с твоей сестрой.

— Тело обнаружили сразу после вашего отлета.

На глаза девушки навернулись слезы обиды.

— И ты сразу же подумал на меня?! Как ты мог?

— Наира рассказала о том, что ты вчера стала невольной свидетельницей глупых угроз Аринары, и о том, как болезненно ты на это отреагировала. Согласен, своим предложением по расторжению помолвки Арина перешла все границы, но это же не повод. Тебе следовало сначала со мной поговорить.

— Знаешь что, — полуэльфийка вытерла слезы тыльной стороной ладони, размазав косметику по лицу, — если ты мне не веришь, твое право. Я знаю, что невиновна, но если ты в этом сомневаешься, то о какой помолвке вообще шла речь?! — и она развернулась, направившись к двери. — Можете заточить меня в камеру, Повелитель, пытать и даже сжечь. Чужой вины я на себя не возьму!

— В таком случае, пиши объяснение, виновна ты или нет, решит суд.

Девушку душили злые слезы и била мелкая нервная дрожь. И ведь как все подстроено! Ссора вечером, труп утром, весь день Мира отсутствовала, так что теперь даже причину смерти ей достоверно не установить, и шикарный мотив — личная неприязнь, соперничество, да и кровь драконов для магов на вес золота. Но самое ужасное состояло в том, что ее любимый сразу же поверил в виновность невесты.

Сильной рукой девушку обхватили сзади за талию, а второй рукой зажали рот. Приподняв невесту над полом, Повелитель отнес ее к книжному шкафу и на ухо почти беззвучно попросил не шуметь. Еще не понимая, что он задумал, Мира решила не артачится. Дракон вынул несколько книг, две передвинул влево и одну вдавил в стеллаж. Миг, и шкаф беззвучно отъехал в сторону, открывая проход в потайную комнату. Обстановка была вполне аскетичной: письменный стол, рядом два кресла, книжный шкаф и все. Стены отделаны светлыми деревянными панелями без рисунка, окон нет. Под потолком тут же зажегся магический светильник. Дарко жестом велел следовать за ним и бесшумно скользнул внутрь. Когда за ним последовала девушка, шкаф также тихо встал на место, отрезая пару от официальной части замка.

— Мира, прости, что пришлось устроить весь этот спектакль, скорее всего, нас подслушивали, — Дарко покаянно склонил чернявую голову. — Иначе меня бы обвинили в пособничестве подозреваемой в убийстве, и могли поднять вопрос о лишении титула Повелителя.

— Кто бы это мог сделать? — еще не до конца пришедшая в себя Мираэль ошарашенно взирала на жениха, доставшего из ящика стола два бокала и бутылку с прозрачной жидкостью явно крепкоалкогольного содержания.

— Отец Наиры Сигмунд Сиран. Эта семейка давно метит на мое место, только я не ожидал, что они начнут действовать так быстро и рискнут подставить тебя, — разлив по бокалам напиток, Дарко почти силой влил его в девушку. — Пей, это поможет успокоиться. Прости, милая, все должно было выглядеть натурально.

-Тебе это прекрасно удалось, — девушка тяжело опустилась в кресло. — Я уж было поверила в то, что ты обвиняешь меня в убийстве.

— Я нет, а вот остальные драконы, увы, да. Ты чужая. Во всяком случае, пока.

— Может, мне лучше уехать? — предложила Мираэль.

— Ни в коем случае! Этим ты только подтвердишь подозрения, а по нашим законам за убийство полагается смерть, и драконы найдут убийцу, где бы тот ни прятался, и жестоко отомстят.

— Тогда что делать?

Повелитель побарабанил пальцами по столу и нехотя ответил:

— Есть один ритуал... По его завершении ты станешь одной из нас и уже не сможешь солгать на совете.

— Я согласна!

— Но он болезненный, — Дарко избегал смотреть ей в глаза.

— Ничего, переживу, — девушка ободряюще улыбнулась.

— И свадьбу придется ускорить.

— Хорошо. Можем устроить все за месяц, — полуэльфийка уже начала продумывать наряд, список приглашенных, начинку торта, но в стройный хоровод ее мыслей ворвался голос дракона.

— Не месяц, — совсем тихо сказал Дарко. — Три дня. Максимум.

— Но... Как же мои родители? Друзья?

— Мы потом можем устроить свадьбу в Долине Холмов. Такую, какую ты пожелаешь.

Девушка задумалась. О сути ритуала она начала догадываться, но прямо спросить стеснялась, и так уже краска залила ее щеки. С другой стороны, выхода иного не было. Хоть улик, указывающих на Миру и не нашли, но где гарантия, что не найдут "чисто случайно" завтра?! Здесь давно уже велась своя игра, в которой девушка просто стала разменной монетой.

— Хорошо, — она тепло улыбнулась жениху, вызвав ответную улыбку. — Я тебе верю. Если это единственный шанс, то мы его используем.

— Спасибо!

Неожиданно раздался тихий звон магической сигнализации, предупреждая о приближении посетителей, и Дарко, быстро подхватившись, дернул ручку на стене. Проход вновь открылся, и Повелитель поспешил занять свое место за столом. Мираэль встала перед ним и понуро опустила голову.

Раздался уверенный стук, и дверь без разрешения отворилась, являя взору одного из вчерашних синих драконов. Конкретно этот являлся начальником охраны.

— Что случилось, Рас? — сурово вопросил Дарко.

— Простите за вторжение, мой Повелитель, — синекрылый встал на левое колено, прижал правую руку к груди и склонил голову. — Дело касается убийства, — и он замолчал, не решаясь говорить при посторонних.

— Завтра она пройдет Тарэн'Шэрс. Через три дня станет моей женой. Говори!

Дракон смерил девушку недоверчивым взглядом, прищурился, словно мысли читая, отчего у Мираэль голова зачесалась изнутри, и продолжил, явно оставшись довольным результатом:

— Только что бесследно исчезло тело Аринары Сварт.

Дарко и Мираэль неверяще переглянулись. Кажется, где-то это уже было.