Четвертый месяц зимы. Книга вторая: Плененная душа

Лицо Огнезора окаменело, однако, по справедливости, ему нечего было возразить.

— Знаешь, как называют тебя ученики? — невозмутимо продолжал боевой мастер.

— "Ужаснейшим из темных мастеров"? — предположил Гильдмастер с кривой ухмылкой.

— И это тоже, но нет. "Ледяным дьяволом".

— Как? Не слышал раньше.

— Вот теперь услышал. "Ледяной дьявол"! И знаешь, они почти правы. Мне даже страшно становилось, как представлял, каким ты можешь стать лет через десять. Безжалостным, подминающим под себя все и всех...

— Разве не таким должен быть Гильдмастер?

— Не знаю. Может, и должен. Но я не хочу, чтоб таким был ты. Поэтому то, что случилось, к лучшему.

— Правда? Что же во мне так изменилось, наставник?

Ледогор мешкал, будто пытаясь подобрать нужные слова.

— Из настоящей сволочи ты опять человеком стал, — наконец, отрезал он. Грубо и прямолинейно, как всегда.

Лая, хранившая до этого восторженное молчание, почти взвыла от смеха.

"Я знал, что тебе он понравится, Снежинка!" — довольно хмыкнул Огнезор.

Меж тем боевой мастер невозмутимо влил в себя остатки вина, легко вскочил, поражая удивительной для такого гиганта (да еще и выпившего!) проворностью.

— Теперь же, — рыкнул наставительно, — тебе, мой мальчик, стоит привести себя в порядок, подкрепиться, одеться по форме — да ждать приглашения от господ высоких мастеров! А к ночи, коль окажешь любезность, спускайся в тренировочные залы! Давно уж я не разминался с достойным противником...

Последнее он пробасил уже с порога — лениво махнул на прощанье рукой да, сил не рассчитав, громко хлопнул дверью.

Одинокая тишина Верхних Покоев после Ледогорова громыхания показалась просто ошеломляющей.

Огнезор вздохнул, устало потер переносицу — но тут же встряхнулся да решил последовать совету наставника. Хоть и было здесь не слишком уютно, кое-что могло все же вызвать восхищение.

Конечно же, здешняя купальня! С теплой в любой час водой и черным мраморным бассейном вместо ванны. Истинное наслаждение после года скитаний по лесам да болотам!..

К полуденному гонгу молодой Гильдмастер был полностью одет, собран — и готов предстать не только перед Советом Семерых, но и пред темные очи всех десяти дьяволов.

Тускло блестела на свету изукрасившая рукава его рубашки вышивка — серебро с черным. Холодила кожу скользкая серая — цвета грозового неба — ткань. Что ж, может подмастерьям в провинциях и позволено облачаться в мягкую, теплую шерсть, потакая нуждам слабого тела, но столичным мастерам о таком и думать нечего! Лишь тонкий, гладкий шелк в любую погоду. Да еще легкий мех парадного плаща, годного разве что для торжественных выездов — но никак не для дождливой осени иль суровой зимы с морозами и метелями... Зато не было больше в Огнезоровом наряде черной, пугающей мрачности, свойственной привычной форме. Не было помпезности и блеска, присущего Белым Одеждам... Убранство Гильдмастера казалось строгим и торжественным. Печальным. Неизбежным.

Как сама смерть.

Не зря все же серый испокон веков считался цветом траура!

Давным-давно, наверняка, показалось сие кому-то символичным и возвышенным — Огнезор же не видел в своем нынешнем наряде ничего, кроме иронии. Ритуал Посвящения, на котором так и не пришлось мастеру побывать, знал он наизусть — и говорилось там, и правда, об одной лишь смерти: смерти его прежнего "я", исчезновении для мира; смерти его пристрастий и желаний в угоду служению; власти, что дается лишь палачу, — над чужой не жизнью, но смертью...

Прежний человек действительно умер в нем за этот год. На смену же пришел кто-то новый — и кто именно, предстояло еще выяснить.

Огнезор знал, что будет нелегко, — но чувствовал себя на удивление спокойным, почти отстраненным. К тому же — достаточно в себе уверенным, чтоб заставить Совет подождать. Позаламывать пальцы. Понервничать.

Он не войдет к ним, как проситель, по первому зову.

Он не станет изображать любезность и оправдываться.

И, уж точно, он не покажет им слабости.

* * *

Мрачная тишина воцарилась в Черном Зале Совета с появлением Гильдмастера. Взглядом обвел он каждое лицо, холодно кивнул в знак приветствия. Опустился на серый каменный престол — единственный среди семи черных.

Пять пар глаз смотрели на него, не отрываясь. Выжидающе. Оценивающе. С вызовом.

Огнезор выдерживал их навязчивость легко и расслабленно, без толики напряжения в развернутых плечах и ровной спине. Сохраняя царственную невозмутимость. Молча.

Это они должны были заговорить первыми. Он не ответчик здесь — он судья.

— Слышала, тебе устроили... необычную встречу? — наконец, решилась подать голос Злата.

— Кто бы мог подумать, правда? — то ли скромно, то ли с издевкой отозвался молодой Гильдмастер.

Лицо ее стало задумчивым.

— Знаешь, впервые за много лет меня почти не злит, что я была той, кто нашел тебя...

От желчной этой женщины подобные слова были как признание в любви и вечной верности.

— Что? — тут же огрызнулась она на шипение враждебной Гильдмастеру троицы. — Я не пытаюсь прыгнуть выше собственной головы! Места в Совете и спокойной столичной жизни мне с лихвой хватает, так что делите кости покрупнее без моего участия!

Зная Злату, такой исход можно было предвидеть — и тем более странным казалось видеть на лицах остальных злость и удивление.

— Что бы там за представление ни устроили подмастерья, это не снимает всех наших подозрений! — вдруг вскочил со своего места Сребноглав. — Тебя ведь все еще обвиняют в нарушении десятой статьи!

— И кто же меня обвиняет? — в деланном изумлении Огнезор взвел брови, вопросительно оглядел собравшихся.

— Тебе ли не знать, что живых свидетелей не осталось! — гневно бросила высокий мастер Рада. — Однако все здесь слышали эту историю!

— Слухи, слухи, — лениво отмахнулся мужчина. — Раз никто не предъявляет доказательств, должен ли я считать эту грязную сплетню личным оскорблением? Может, есть смельчак, готовый постоять за нее в поединке чести?..

Члены Совета неловко притихли — в воцарившейся на миг тишине слышно было лишь довольное хмыканье Сизобора. Тот, впрочем, всегда молодого мастера поддерживал: не из личной симпатии, а просто потому, что остальные здешние "старые пни", по его словам, занудством своим и всех десятерых дьяволов могли свести в могилу...

Какие бы мысли сейчас не ворочала в голове враждебная ему троица, Огнезор понимал, что деваться им некуда: сами ведь назвали его имя в день Посвящения. И надеяться по-настоящему теперь могли только на свое большинство в поредевшем за последний год Совете.

Но молодой Гильдмастер уже знал, как с этим справиться.

То, что намерен был он совершить, у кого-то могло вызвать гнев и отвращение — своей наглостью, почти неслыханным цинизмом...

Но Лая поймет — на остальных же ему было плевать.

Огнезор собирался использовать смерть любимой женщины для возвышения ее убийцы.

* * *

Слава вновь увидела Гильдмастера только через два дня. Он не звал ее к себе, а сама девушка, после провала с кругом десяти, не спешила показаться на глаза. Исполненная чувством собственной правоты и все еще ужасно злая, она не собиралась бегать за Огнезором и уж тем более — просить прощения. Да и за что? За то, что дважды спасла его от худшей в жизни глупости?

Светловолосый, впрочем, объявился сам.

Зашел в ее комнатушку без стука и приветствия; придирчиво, словно пред торжественным смотром, изучил всегда аккуратную ее форменную одежду. Одобрительно кивнул.

— Пойдем со мной, Слава, — приказал сухо.

Девушка молча побрела следом, унылая и почти покорная. Огнезор поднялся по лестнице в Верхние Покои, но не свернул к личным комнатам, вместо этого приглашающе открыл перед Славой дверь в зал собраний.

"Так, значит, теперь и будет? — с горечью подумала она. — Только официальные встречи?"

— Ты войдешь? — раздраженно поторопил он.

— Как прикажет мой мастер, — отозвалась Слава чопорно, не без опаски переступая порог.

Огнезор за ее спиной, кажется, фыркнул.

По комнате нетерпеливо кружил Ледогор, а со скамьи для посетителей скучающе пялился щуплый, худой человечек — высокий мастер Сизобор, Славин боевой наставник, коварный боец и отменный оратор собственной своей персоной. В углу незаметно устроился Мечеслов, держа наготове неизменные свои перо и бумагу.

Слава застыла в недоумении.

Заметив вошедших, Ледогор тоже присел на скамью. Огнезор приветственно кивнул собравшимся, прошел в конец зала, опустился, поморщившись, в широкое резное кресло на возвышении, больше напоминающее трон.

Девушка невольно улыбнулась, представив, как он с куда большим удовольствием устраивается прямо на полу. Но тут же пресекла подобные мысли, нервно огляделась — и осталась стоять в центре комнаты, почему-то чувствуя себя преступницей перед лицом судей.

— Все в сборе, — начал Огнезор. — Мастер Мечеслов, можешь начинать записывать.

Мечеслов сосредоточенно кивнул и усердно заскреб пером по бумаге.

— Три мастера Сражения собрались здесь ради вновь посвященной, — начал произносить традиционные слова Огнезор, и Слава застыла в изумлении. — Мы должны решить, принять ли Испытание, признать ли посвященную достойной, позволить ли ей подняться на одну ступень с нами.

Девушка слушала, глупо и растерянно. Понимание того, что происходит, толкалось на краешке ее сознания, все еще отказываясь принять осмысленную форму.

— Согласно Уставу Гильдии, три признака должны быть учтены для полного, единогласного признания: знание, навыки, выполнение. Мастер Ледогор, ты проводил ежегодную проверку знаний два месяца назад. Признаешь ли результаты посвященной убедительными?

— Военную науку знает она идеально, — ворчливо откликнулся Ледогор.

— Высокий мастер Сизобор! Ты лично занимаешься тренировками посвященной. Признаешь ли ее подготовку достаточной?

— Да, да, — скучающе ответил Сизобор.

— Согласно положению 43 Устава Гильдии практическое испытание на ранг мастера Сражения может быть зачтено при выполнении приказа повышенной сложности, — продолжил Огнезор.

Слава напряглась, всматриваясь в лицо Гильдмастера, безуспешно пытаясь поймать его взгляд. Что он задумал?

— Таким был приказ на Насмешницу, — спокойно произнес он: даже голос ничуть не дрогнул, только дернулась едва заметно складочка в уголке рта. — Предлагаю считать испытание пройденным.

— Согласен, — отозвался Ледогор.

— Согласен, — эхом повторил со своей скамьи Сизобор.

— Мастер Слава! — объявил Огнезор, выдержав паузу. — Отныне тебе присваивается ранг мастера Сражений и высокого мастера. Ты будешь представлена Совету и войдешь в Семерку.

Как деревянная, опустилась Слава на колени, бормоча традиционные слова благодарности.

Нетерпеливо хмурясь, дослушал светловолосый все положенные фразы, резко дернул рукой, подзывая девушку к себе. Слава подошла — и едва успела поймать брошенный ей в ладонь серебряный кругляш.

— Держи!

Растерянно покрутила она монетку в руках, присмотрелась, с удивлением обнаружив знакомый оттиск на серебре, чересчур похожий на ее собственную новенькую золотую лицензию.

Кончики двух пальцев на правой Славиной перчатке были срезаны, оставляя кожу открытой — удобно, если ты мастер Разума, умеющий работать лишь прикосновением. С опаской провела она по рифленой полоске цифр — и вздрогнула, зашипев, чуть не вышвырнув монетку прочь.

— Зачем это? — спросила напряженно, с подозрением всматриваясь в невозмутимое Огнезорово лицо.

— Доказательство.

— Все и так наслышаны, что Насмешницу убила я!

— Ты знаешь, как работает система, Слава! — властно пресек он все возражения. — Либо твой наблюдающий свидетельствует, что на теле жертвы есть знак твоего имени, либо мастера Боли считывают след смерти, оставшийся на убийце... На лицензии сохранился отпечаток личности. Сомневающимся будет с чем сравнить.

— Как скажешь, — скрипнула девушка зубами. И запихнула серебрушку в карман.

А Гильдмастер, казалось, уже утратил к предмету спора всякий интерес.

— Сизобор, завтра же введи Славу в Совет, — переключился на другое он. — Проблем не будет?

— Злата не пойдет против тебя, — отозвался тот. — С завтрашнего дня нас будет трое — против них троих. Вопрос теперь только в том, кто быстрее найдет четвертого.

— У них есть варианты? — спросила Слава и тут же покосилась на Огнезора: как он отнесется к ее вмешательству? Тот лишь отстраненно кивнул, затем приглашающе указал ей на скамью. Девушка села.

— Им понадобится лет пять, не меньше, чтоб подготовить кого-то из нынешних мастеров к Испытанию, — пояснил для нее Сизобор. — Если поторопятся. А они поторопятся... Сама знаешь — не так это просто. В последний раз место в Совете шесть лет пустовало. Так что с тобой нам, можно сказать, повезло невиданно!

— Три года, — спокойно вмешался Огнезор. — Через три года у нас будет четвертый. Слава, начинай искать подход к Злате: она понадобиться в тройке при Испытании на мастера Разума. Мечеслов, нам нужны три мастера Боли — в своем уме, если ты понял, о чем я...

— Это непросто, — хмыкнул старик.

— Поищи в провинциях. Темнослов в свое время многих выжил. Я не прошу от них услуг или снисходительности — только объективности. Думаю, кое-кто за этот шанс ухватится.

— Ты хочешь провести два Испытания сразу? — догадалась Слава. — Но кто это будет?

— О! — мстительно улыбнулся ей Гильдмастер. — Тебе точно не понравится! Как насчет юного дарования, маленькой беглой лекарки?

— Кого-о?

— Ну, не притворяйся, что не помнишь Милу! — язвительно продолжал он. — Ее способности стремительно развиваются. Я передам ее в хорошие руки, и, уверен, она прекрасно пройдет Испытание!

— Да кто потерпит эту неуклюжую девчонку в Совете?! — всерьез разозлилась Слава. — Ей хоть есть восемнадцать?

— Будет. Через три года.

Девушка зашипела, на миг забыв даже весь свой немалый запас ругательств. Сизобор же громко рассмеялся.

— Клянусь, это станет самой забавной вещью за последние много лет! И ведь главное — наверняка получится!

— Еще и как получится! — заверил его Огнезор. — У девчонки редкой силы двойной Дар. Она быстро освоит все, что надо. А, проведя над ней Испытание Боли раньше срока, Совет во многом развязал нам руки...

— В твоем изложении все кажется таким простым! — ядовито скривилась Слава.

— Это не будет простым, — серьезно возразил он. — Мы играем против всяких правил и должны быть готовы к отпору! А ты, кстати, — даже больше малышки лекарки!

— Почему это? — взъерошилась девушка.

— По многим причинам! Мастера Боли сейчас обезглавлены и обескровлены. Любой человек у них на счету, а за "своего" в Совете они горло перегрызут! Милу и так готовили Темнослову на замену, она, как обладатель самого сильного Дара, должна была проводить Испытание Боли, а значит — со временем стать главным лекарем. К тому же, о моем в ее судьбе участии пока неизвестно почти никому! И я вовсе не стану кричать на каждом углу, что сам намерен стать ее наставником в искусстве Разума: Златодар обучал меня своему мастерству тайно, и, думаю, я последую его примеру... Так что наши с Милой имена свяжут далеко не сразу... Я уверен, что на Испытаниях Мастерства ей не будут чинить препятствий. А вот ты, Слава, — другое дело! Нет в Гильдии человека, который бы о нас с тобой не сплетничал! Даже с двумя подтвержденными Испытаниями Совет примет тебя далеко не сразу! Формально им не к чему придраться, но уж поверь — нам предстоит выдержать серьезный бой!