Истина пахнет кровью.

Ткань камуфляжа на ощупь ничем не отличалась от обычной синтетики. Снятый с тела, костюм постепенно посветлел, превратившись из абсолютно черного, не отражающего свет, в темно-серый, поблескивающий вплетенными между волокон серебристыми нитями. Стоило Андрею коснуться его ладонью, как ткань в месте контакта тут же стала вновь непроглядно-черной. Видимо, эффект достигался благодаря теплу человеческого тела.

Облачившись в обновку, стронгер переложил из старой одежды немногочисленные вещи, состоящие в основном из запасных обойм и еще кое-какой мелочи. В один из многочисленных карманов сунул аккуратно свернутый силовой пояс, взятый в оружейной лавке. Затем немного подумав, достал его и обернул вокруг талии. Получилось нелепо, так как серебристая полоска предательски выделялась на черном фоне, демаскируя камуфляж. Но Вольф тут же нашел выход, надев пояс под одежду. Закинув на плечо карабин, он не торопясь покинул салон гравилета, моментально растворившись в ночи.

Джефери стоял возле грузового отсека, тщетно пытаясь заглянуть внутрь сквозь маленькое технологическое окошко. Он где-то раздобыл инфракрасные очки, и глаза его светились тусклым зеленоватым светом. Но Вольфа с помощью этого прибора охотник не замечал.

— Здесь мы на время расстанемся, — тихо произнес стонгер. От неожиданности Джефери вздрогнул и стал суетно осматриваться по сторонам. — Прежде чем активировать "маяк", разберись с грузом. Он ведь теперь тебе принадлежит. А от гравилета лучше избавься.

— Когда ты вернешься? — с напущенным безразличием спросил охотник.

Стронгер обошел его вокруг, оставаясь невидимым.

— Не знаю, — коротко ответил он. — Жди.

С этими словами Вольф скрылся в лесу.

Часть вторая. Провокатор.

1.

Найти сожженный фулкар Вудспика у Андрея не составило большого труда. Гораздо сложнее было обнаружить выцарапанные им прежде на пульте координаты, покрытые теперь толстым слоем сажи и потеками оплавленного пластика. Перенеся их в память навигатора, стронгер включил поиск. Спустя несколько секунд точка на экране остановилась в нужном месте и замигала. Андрей определил направление.

Исправный навигатор Вольф нашел в одной из разбитых машин. Ему здорово повезло, что заряд попал фулкару в заднюю часть, при этом кабина практически не пострадала. Но чтобы прибор заработал, стронгеру пришлось изрядно повозиться, так как тот был рассчитан на питание от бортовой сети машины. Без громоздкого аккумулятора в этом случае было никак не обойтись и Андрей примотал навигатор к тяжелому цилиндру источника энергии, весящему не менее пятнадцати килограмм. Конструкция получилась довольно увесистая.

Еще раз посмотрев на экран, Вольф привязал к своей нелегкой ноше прочный ремень, найденный среди мусора, закинул лямку на плечо и двинулся в путь. Ему предстояло пройти около тридцати километров на юг сквозь джунгли.

Едва ступив под полог деревьев, Андрей нащупал плоскую пряжку блока управления поясом, сдвинул предохранительную пластину и нажал кнопку активации. Сначала он не понял, что за лохмотья сорвались с талии, разлетаясь по сторонам черными конфетти. Опустив взгляд, стронгер выругался. Пояс не терпел маскировки, в рабочем режиме полностью уничтожая покров. Для скрытого ношения он оказался не пригоден. Разорванный камуфляж напрочь потерял свои способности, превратившись в обычный костюм.

Продолжая про себя проклинать создателей пояса, Андрей целеустремленно направился к поваленным взрывами деревьям, которые уже изрядно успели обрасти совсем молодыми лианами. Ползучие тонкие стебли сплелись в настоящую непреодолимую паутину.

Когда едва видимая человеческим глазом мерцающая сфера переменных силовых полей коснулась преграды, стронгер рефлекторно прикрыл лицо рукой. С тихим шелестом в воздух взметнулись фонтаны щепок и нашинкованных листьев. В нос ударил терпкий запах древесного сока.

Безо всяких усилий Андрей шел вперед, прогрызая в густой растительности джунглей ровный коридор. Пояс справлялся со своей задачей выше всяких похвал, и вскоре Вольф уже забыл про испорченный камуфляж. По крайней мере, такая защита стоила гораздо большего.

Через несколько километров стронгер услышал вдалеке шум двигателей. Звук постепенно нарастал, говоря о том, что в его сторону двигаются как минимум три фулкара. Джефери не мог так быстро управиться с грузом и включить "маяк". Значит, кто-то заранее позаботился и выслал помощь. Только все равно уже поздно.

Укрывшись за толстым стволом дерева, Андрей подождал, пока фулкары проедут мимо и продолжил свой путь. Он обернулся и с интересом посмотрел на свое укрытие, по неопытности жестоко обгрызенное в нескольких местах силовыми полями. Сфера оставила на коре довольно глубокие вырезы, сочащиеся вязким синим соком.

До места назначения Вольф добрался только под утро. Он делал только одну остановку у небольшого ручейка, чтобы напиться холодной воды. Плоды, в изобилии растущие на деревьях он боялся употреблять. Охотиться было некогда. И вот теперь, когда наконец-то в руках оказался заветный сверток, туго обмотанный сухими стеблями травы, Андрей достал из его недр коробочку автоматической аптечки. Расстегнул костюм, прилепил ее себе на грудь. Высунувшиеся из корпуса датчики быстро протянулись тонкими нитями к голове и шее, проверяя состояние организма. Тут же последовал укол инектора, вводя в кровь набор витаминов и стимуляторов.

Закончив процедуры, Андрей вдруг почувствовал навалившийся голод. Видимо последовала реакция на препараты. Он попытался вспомнить, когда последний раз ел, и пришел к выводу, что не стоит сейчас затягивать с этой процедурой. Организм его мог автономно существовать довольно долгое время, но не бесконечно. Поэтому Вольфу ничего не оставалось, как начать искать пищу.

Без особого труда поймав небольшого, покрытого блестящей чешуей зверька, стронгер достал лазерный резак, включил его на минимум и стал тщательно обжаривать свежеванную тушку животного. Мясо имело синеватый оттенок, но пахло довольно аппетитно, брызгая каплями горячего жира.

Когда с трапезой было покончено, Вольф принялся за изготовление герметичных контейнеров. В качестве основы он решил использовать шлемы скафандров, так как они имели готовую форму и ручной механизм поднятия лицевого стекла. Оставалось только заделать отверстия у основания, где шлемы крепятся к плечевым пластинам.

Плавилась ткань скафандра при достаточно высокой температуре. Вольф прекрасно понимал, что если бы вместо легких исследовательских облачений попались хотя бы "универсалы", то портативный лазерный резак оказался абсолютно бессилен против устойчивой к сильному жару металлокерамики. Здесь же луч лазера с легкостью кроил тонкий, но прочный материал. Только раскаленные докрасна капли с шипением падали в траву, оставляя за собой сизый дымный след.

Закончив с превращением шлемов в контейнеры, Вольф осмотрел оставшиеся куски скафандра. Изрезать пришлось только один костюм, да к тому же больше половины материала не пригодилось.

Немного подумав, Андрей решил сделать себе из остатков дополнительную защиту. Прямое попадание плазменного заряда она конечно не выдержит, но от пуль вполне спасет.

Взяв снова в руки резак, стронгер быстро сплавил края лоскутов таким образом, чтобы получился цельный лист. Затем отсек лишнее, предавая изделию форму примитивного жилета. В конце процесса прилепил тонкие ленточки-завязки.

Когда защита была полностью готова, Андрей скептически осмотрел свое творение со всех сторон и, скинув верхнюю часть камуфляжа, примерил ее на себя. Сидела не совсем удобно, зато плотно. Такая не будет заметна даже под тонкой рубашкой.

Надев камуфляж обратно, Вольф почувствовал себя зажатым, будто сосиска в целлофановой оболочке. Движения скованы не были, но явный дискомфорт ощущался. Однако он вскоре привыкнет, и перестанет даже замечать туго обтягивающую грудь и живот металлоткань. Поначалу все кажется неудобным.

Андрей свернул ненужный скафандр в рулон, вложил внутрь него почти исчерпавший заряд лазерный резак и забросил обратно в глубокую нору. Аптечку он на всякий случай решил оставить при себе. Риск засветить чужой этому миру прибор хоть и был, но не настолько большой, чтобы жертвовать собственным здоровьем. Поэтому стронгер без лишних колебаний положил медицинский автоматизированный блок в один из шлемов, плотно прикрыл снаружи стеклом и начал наводить на оба контейнера маскировку. Нарвав пучок тонких гибких стеблей, Андрей ловко избавился от растущих на них листьев. После этого начал оплетать шлемы, превращая их в имитацию корзин. Работа заняла не так уж много времени, поскольку Вольф и раньше занимался подобным плетением. Для выживания на диких планетах это умение было просто необходимо.

Удовлетворенный результатом поделанной работы, Андрей соединил получившиеся корзины между собой таким же плетеным ремнем, закинул на плечо и включил навигатор. До города было километров десять. Он помнил примерное направление, но все же решил свериться с показаниями прибора. Нести дальше тяжеленный аккумулятор не было никакого желания. Поэтому внимательно изучив электронный маршрут, стронгер отправил всю конструкцию следом за скафандром, после чего прикрыл нору ветками и травой.

Не доходя трех километров до Дивиаполиса джунгли разрезала старая бетонная дорога, которая начиналась прямо посреди леса, шла до города, огибала его с востока и также неожиданно обрывалась. Для чего она была построена и каким образом тиартогианская растительность ее не поглотила, Вольф только догадывался. Скорее всего, Дивиаполис был первым городом на планете, который создавали еще инженеры Альянса. Технологии тогда использовали совершенно дикие, не обращая внимания на экологию окружающей среды, но надежные. Естественное разрушение этим пережиткам темного прошлого не грозило еще как минимум пятьсот лет. В нескольких местах, в основном где в бетоне были глубокие трещины, трава по обочине имела грязный желтый оттенок. Стебли прямо крошились в руках, стоило до них дотронуться. А деревья рядом не росли вообще, образуя практически голые обширные участки, заросшие лишь пожухлой травой.

Прошагав по дороге около километра, Андрей заметил широкую просеку, ведущую прямо к городу. Даже отсюда можно было видеть показавшееся из-за деревьев вдалеке кирпичное строение пропускного пункта. Следы машин, четко отпечатавшиеся в рыхлой почве говорили о том, что просекой пользуются довольно часто. Но Вольф решил пробираться в город через лес. Ни к чему ему было лишний раз мелькать перед охраной. Да и ношу обязательно начнут досматривать. А этого нельзя допускать ни в коем случае.

Свернув в лес, стронгер пробрался несколько метров сквозь колючие кусты, включил силовой пояс и, уже не напрягаясь двинулся дальше параллельно просеке. Однако вскоре его путь преградил высокий забор, сложенный в основном из того же низкосортного кирпича, что использовался в остальном строительстве. Кое-где в заборе имелись бреши, неумело заделанные листами ржавого железа, кусками бетонных плит и прочим мусором. А наверху, по самой кромке шли тонкие провода сигнализации. Исправна ли эта система или нет, Вольф не имел понятия. Он поначалу решил даже не останавливаться, пробив преграду силовыми полями. Но новую брешь обязательно заметят и поднимется тревога, которая была сейчас стронгеру вовсе ни к чему.

Осторожно оторвав один из проржавевших насквозь частей обшивки фулкара, к тому же явно пробитый в нескольких местах пулями крупного калибра, Андрей протиснулся в образовавшийся лаз, а затем закрыл за собой проход.

Он оказался на заднем дворе небольшого, но аккуратного двухэтажного домика, судя по всему расположенного в том же благополучном районе, что и дом Вудспика. Однако хозяин этого жилища не стал отгораживаться от соседей забором, предпочитая живую изгородь из ровно подстриженных фиолетовых кустов. На просторной террасе, расположенной с задней стороны здания, сидел в кресле-качалке седой тощий старик, мерно раскачиваясь и попивая из маленькой фарфоровой кружки то ли кофе, то ли чай. С такого расстояния даже сверхчувствительный нос стонгера не смог определить запах незнакомого напитка. Да к тому же ветер дул со спины. В руках старик держал толстую книгу в кожаном переплете. Слюнявя пальцы, медленно переворачивал страницы и чему-то улыбался.

Увидев незваного гостя, хозяин дома замер, перестав раскачиваться. Улыбка моментально сошла с его лица. Протянув руку в сторону стоящего рядом с креслом овального столика, начал на ощупь что-то искать, при этом не спуская с Андрея настороженного взгляда. Даже ребенок бы догадался, что старик явно тянулся к оружию.

Неожиданно из-за угла дома вылетело некое ящероподобное существо, и на четырех коротких лапах быстро понеслось на замершего Вольфа. Вытянутая крокодилья пасть периодически раскрывалась, демонстрируя два ряда острых, загнутых внутрь зубов. Длинный раздвоенный хвост молотил воздух, извиваясь, будто боевой бич. А на концах хвоста поблескивали насаженные добрым хозяином металлические лезвия.

— Сотти, взять его! — воскликнул воодушевленным появлением защитника старик. Он вскочил так резко, что вылил себе на штаны горячий напиток. — Взят! Ишь моду взяли лазать по чужим домам!

Вольф сосредоточил свое внимание на приближающемся животном, но все же успел заметить, как старик вскинул ружье. Выстрел прозвучал одновременно с прыгнувшей тварью. Андрей перехватил летящее на него тяжелое чешуйчатое тело, развернул, используя его же инерцию, и немного подправил траекторию. Пуля с глухим стуком вошла в твердый череп твари, разбрызгивая по сторонам прозрачную едкую слизь. Животное некоторое время продолжало движение, заливая коротко постриженный газон брызгами вязкой крови, пока окончательно не приземлилось возле городского забора. Там оно и осталось лежать, лишь слегка подергивая конечностями.

— Как же так? Сотти, — бормотал изменившимся голосом старик, пытаясь вновь поднять оружие.

Но Андрей был гораздо быстрее. В один прыжок оказавшись на террасе, он незаметным движением руки коснулся шеи хозяина дома, и тот повалился на ровные доски пола бездыханным телом. Следов насилия никто не найдет. Даже опытные врачи констатируют всего лишь обширный инфаркт.

— Зря ты собачку застрелил, дед, — проговорил стронгер и как можно скорее покинул двор.

2.

По дороге к гостинице Вольф зашел на рынок и, покрутившись между рядами, подошел к одетой в широкий цветастый халат пожилой женщине, торговавшей различными сырами. Вонь от этих продуктов сомнительного голубого цвета шла редкостная, но стронгеру именно это было и нужно. Достав из кармана завалявшуюся горошину "астрала", он продемонстрировал ее торговке, попросив наполнить свои корзины зернистой пахучей субстанцией. Женщина скорчила недовольную мину, и ткнула Андрея в грудь костлявым худым пальцем.

— Мало за такой чудесный сыр одной-то горошины, — прошепелявила она. — Вот если еще и куртку добавишь... Это что, йорнский камуфляж?

Вольф сделал шаг назад, отстраняясь от цепких рук женщины, начавших было ощупывать материал.