Лес замелькал перед глазами, и парень отключился.
Оборотни
Ночной гонщик спрыгнул с ящера.
— Любопытно, — сказал он, глядя на стоянку.
Кострище до сих пор тлело. Трава была примята, а на иле возле ручья пестрели многочисленные следы. Охотник склонился над отпечатками. Те, что поменьше, имели необычную ребристую поверхность. Большинство людей носили сапоги с гладкой подошвой и большим каблуком, чтобы ноги не застревали в стременах.
Это явно следы Макса.
Теперь Ночной гонщик не сомневался. Вскочив на ящера, он рванул в сторону гор.
Они не могли уйти далеко.
* * *
Сначала рассказу Джека никто не поверил. "Тебе всё приснилось" — объяснил Гэрри. "Зря бросал в костёр эту траву" — добавил Лис. Но как только он показал друзьям возвращённые сумки, споры улеглись сами собой.
— Значит, он хочет, чтобы вы с Максом прошли путь сами? — спросил Лис. — Прямо так и сказал?
— Он ссылался на какое-то пророчество, — ответил Джек. — По его версии, мы избранные и только мы можем спасти мир от гибели.
— Классный розыгрыш, — усмехнулся Лис. — Будь уверен, если б я был на месте твоего Вуру, я бы всласть над тобой поиздевался. Жаль, идея не моя.
Джек обиделся:
— Вуру светлый маг. Он не стал бы нас разыгрывать — какой ему от этого прок?
— Просто подурачиться.
— Он на стороне добра!
Тут встрял Макс:
— Если он на стороне добра, то мог бы и ящера вернуть!
Мальчику очень не понравилась мысль использовать его скейтборд в качестве тележки. Конечно, придумано всё здорово — привязать багаж к роликовой доске, чтобы получилось некое подобие сумки на колёсиках. Вот только теперь на скейте не покатаешься, ведь тащить всё на себе никто не захочет.
— Ящер пошёл на закуску, — сказал Гэрри. — Ибо согласно пророчеству, вы должны преодолеть весь путь пешком.
— Так что полёт на "голубе" не считается, — усмехнулся Лис. — Придётся вернуться в Айзбург и начинать сначала.
В этот день они прошли немного. Как обычно, карлик без конца твердил, что скоро начнутся земли родного племени. Никто к его словам не прислушивался. Один только бог знал, сколько ещё топать до подножия гор. Густые заросли мешали оценить расстояние, и временами создавалось ощущение, что беглецы просто топчутся на месте. Лес был однородным.
Спустя три часа путники наткнулись на аванпост. Он состоял из нескольких деревянных построек, окружённых высоким забором. Рядом дежурили молодые ребята.
— Проход закрыт, — сказал один.
— Приказ короля, — добавил второй.
Облачённые в простую одежду, они стояли невооружёнными.
— С каких это пор? — возмутился Гэрри. — И какого ещё короля?
— Свирепый Тигр умер, — пояснил стражник. — Теперь вместо него Шип, но он велел называть его королём.
— Это случилось так внезапно, — сказал второй.
— Вот так новость... — еле слышно произнёс Гэрри. Его словно дубинкой по голове ударили. Ведь Свирепый Тигр был вождём уже много лет. — А кто этот Шип?
— Дикобраз.
Тут всё встало на свои места. Конечно же, Гэрри прекрасно помнил семейство этих завистников. Они с давних пор мечтали занять место вождя. И вот, наконец, это случилось. Шип Дикобраз — надо сказать, тот ещё мерзавец — теперь глава племени. И не просто глава, а ещё с замашками короля.
— Как это произошло?
— Извини, не имеем права рассказывать, — ответил стражник.
— Но я здесь родился!
Молодые ребята переглянулись:
— Ты оборотень?
Гэрри виновато опустил голову:
— Нет.
Как правило, способности к превращению передавались по отцовской линии. Если оба родителя оборотни, то велика вероятность, что ребёнок унаследует их дар. Но если отец обычный человек, то и дети рождались стандартными. Некоторые из них могли частично трансформироваться, как например, менять цвет кожи или длину волос, но большинство появлялись на свет абсолютно без оборотнических способностей.
— Прости, но таких теперь не пускают. Король считает, что подобным личностям в его стране не место.
Гэрри вспылил:
— Там моя сестра! Я здесь родился, как моя мать, и все предки по её линии.
— Он учился в Академии, вот и уехал, — объяснил Лис.
Из-за забора раздался хриплый крик:
— С кем вы там разговариваете?
— Ни с кем! — ответил стражник. Потом шёпотом обратился к путникам. — Это Генерал, Шиповский подхалим. И если он вас увидит, то вам не поздоровится. У нас приказ задерживать всех подряд, так что лучше разворачивайтесь и...
— Что за чушь! — возмутился Гэрри. — Это мой дом и я не намерен отсюда уходить.
Из ворот аванпоста показался толстый небритый мужик. Увидев незнакомцев, он застыл. С недоеденной куриной ножки на землю капал жир. Пару секунд мужик с выпученными глазами таращился на путешественников. Потом заорал:
— Чего стоите, мать вашу, взять их!
— Будет исполнено, Генерал!
В мгновение ока молодые люди превратились в животных. Один — в гибкого ягуара, а второй — в здоровенного чёрно-белого медведя, чем-то напоминающего панду.
— Нарушение приказа, — прорычал Генерал, прямо на глазах становясь волком. — Я вам покажу, что за это бывает в мою смену! — ревел он уже в облике зверя.
Оборотни двинулись на беглецов. В ту же секунду в руках Лиса вспыхнуло по фаерболу. Джек и Макс подняли клинки. Всё говорило о том, что бой будет жарким.
— Стойте, не надо! — заорал Гэрри. — Лис, это люди из моего племени! Можно сказать, мои братья. Не надо так с ними.
Огненные шары погасли. Джек опустил меч, Макс убрал саблю в ножны. Лис спросил:
— Что с нами будет?
— Сдаётесь сами? — усмехнулся Генерал. Когда он не скалился, то больше походил на огромную серую собаку. — Что ж, тогда марш в фургон! Поедем прямиком в город.
— Что с нами будет? — повторил Лис. — Ответь, или на себе испытаешь мощь разъярённого мага.
Волк ничуть не смутился:
— Это решит совет.
Маг посмотрел на друзей. На лицах Джека и Макса читался испуг. Гэрри кипел от возмущения. Лис по-доброму улыбнулся и сказал:
— Да что они сделают? Идёмте, нам нечего терять.
Пушистые
В какой-то момент судья понял, что его обманули. Нет, надежда, что странник в чёрном вернёт ему ящера, не угасала. Или даже выполнит задание — поймает беглецов. Но вместе с тем в нём крепла уверенность, что этого никогда не случится.
Как и следовало ожидать.
Но старый маг никогда бы не добился звания судьи, если бы так часто попадал впросак. Не зря же его называли самым коварным колдуном Академии.
План номер два созревал давно. Но он требовал значительных усилий и кое-каких нарушений закона. Придётся подделать важные бумаги, наврать городскому совету и подкупить хозяев Твердыни холода. Судья долго не решался на этот шаг — уж слишком дерзким и аморальным казался он. Но сейчас время пришло. Его не только унизили, но и обокрали.
Старый маг был готов на любую подлость.
* * *
— Оружие придётся оставить, — сказал тюремщик, указывая на Джека и Макса.
— Если хочешь отобрать оружие, тебе придётся лишить меня способности колдовать, — усмехнулся Лис. — Я один могу натворить больше, чем эти двое с их ножиками.
Тюремщик не ответил. Он лишь пожал плечами, и закрыл двери.
Беглецы находились в тёмном помещении, очень похожем на сарай. Деревянные стены, земляной пол, грязная куча сена и крошечные окошки под самым потолком. Конечно, помахав немного пилой-молнией, Лис мог запросто прорезать в стене дыру, но он не собирался этого делать. В основном, из-за уважения к племени Гэрри.
— Где мы? — спросил маг.
Их везли в фургоне без окон, если не считать отверстия в крыше, поэтому путники слабо представляли себе, куда попали. Они даже не видели город!
— Скорее всего, в одном из тюремных зданий, — ответил карлик. Он вздохнул и уселся прямо на землю. — Свирепый Тигр не допустил бы такого безобразия.
— Может, они узнали, что мы — преступники? — предположил Макс. — Наверняка судья им доложил.
Гэрри покачал головой:
— Здесь не действуют законы Объединённых графств. Территория принадлежит оборотням и они здесь хозяева. Нередко у нас пытались скрыться беглецы с золотом и прочие авантюристы. Но если не принадлежишь племени, тебя здесь надолго не оставят.
Карлик вкратце пересказал историю этих мест. Всё началось с того, что несколько веков назад оборотни были либо циркачами, либо преступниками (а как правило, и теми и другими одновременно). Сначала удача зверушек не покидала: многие графства терпели убытки из-за их незаконной деятельности. Но потом всё изменилось. На оборотней началась охота, и уже через десять лет от их банд не осталось и следа.
— Это было жестокое истребление, — продолжал Гэрри. — И если бы не свой человек в парламенте, о нашем роде сейчас бы только в книжках и читали.
Оборотням предложили выбор: либо сражаться до последнего и погибнуть, либо быть изгнанными. Специально для этого выбрали самые дикие чащи, у подножия гор и далеко на востоке. В те времена это был по-настоящему неосвоенный край.
Шли века. Отношение к оборотням постепенно менялось. Со временем им разрешили покидать резервацию, и даже вести кое-какую деятельность в Объединённых графствах. С каждым годом прав становилось всё больше и больше.
— Лет десять назад, оборотням предложили полную амнистию, — сказал Гэрри. — Даже хотели отменить ссылку из леса, но нашим такая идея не понравилась. Эти места стали домом для племени; нынешнее поколение уезжать отсюда не хочет. Земли здесь свободные, живём по своим законам, никого не достаём. Мы не вмешиваемся в дела государства, оно не вмешивается в наши — и все довольны.
— Я про это читал, — похвастался Джек.
Теперь уже все сидели на полу, слушая рассказ карлика. Лис наколдовал светящийся шар, и в тюремном помещении стало по-домашнему уютно.
— Ещё бы, это общедоступная информация, — отмахнулся Гэрри.
Джек посмотрел на студентов:
— Между прочим, у меня есть идея. Ведь вы же оба маги! Почему бы вам не превратить всех нас в оборотней? Ну, хотя бы на время? А?
— Я тоже об этом думал, — сказал Лис. — К сожалению, на полную трансформацию нужна энергия. Много энергии. А силёнки у меня на исходе, да и Гэрри, мягко говоря, не в форме. Была бы рядом башня, я б рискнул. А так, не получится. Пустая трата сил.
— А промежуточная форма? — спросил карлик.
Промежуточной формой в простонародье называли среднее состояние между животным и человеком. Любой оборотень мог с лёгкостью его принять. Многие никогда не возвращались в людское тело, а останавливались на таком вот, наполовину зверином облике. В племени это считалось нормальным.
— Уже легче, — сказал Лис, — но всё равно трудновато. Без Твердыни холода нам вряд ли удастся.
— Я поделюсь энергией, — задумался Гэрри. Тут его осенило. — Слушай, а ведь не обязательно трансформироваться по-настоящему. Вполне хватит камуфляжного заклинания. У тебя они хорошо получались.
Лис отмахнулся:
— Камуфляжка не выход, её любой дурак отличит. К тому же, на всех четверых...
— Я поделюсь энергией, — упрямился Гэрри. — Слушай, это наш единственный шанс понравиться Шипу. Точнее, ваш шанс. Меня вытащит сестра, я тут родился, и являюсь полноправным членом племени. А вот с вами тремя выйдет загвоздка.
— Попробовать можно, — Лис пожал плечами, — но энергии уйдёт уйма. К тому же, мага такими фокусами не одурачишь.
— В племени не так много магов, — сказал карлик. — Ну так что?
— Ладно, рискнём.
— Эй, постойте, — воскликнул Джек. — А если нас попросят превратиться до конца? Я так понимаю, вы говорите о камуфляжном заклинании промежуточной формы? Получеловек-полузверь, да?
— Придумаем что-нибудь, — беспечно ответил Лис, и начал колдовать.
* * *
В кронах деревьев радостно щебетали птицы. Они как будто смеялись над Ночным гонщиком. "Упустил, упустил! — переливались их звонкие голоса. — Не догонишь, не поймаешь!". Всадника это раздражало. Но не настолько, чтобы выходить из себя и рвать волосы от досады. Он знал, что не всё потеряно.
Ночной гонщик остановился в пятидесяти метрах от аванпоста. Как бы ни были настроены оборотни, встречаться с ними он не хотел. Плевать на Лиса и Гэрри — решил убийца. Главная цель по-прежнему Макс или Джек. А лучше, оба. Им просто необходимо двигаться дальше, поэтому надолго задерживаться в племени они не станут.
Насколько было известно Ночному гонщику, дорога здесь только одна. На восток, через горы, по выжженным землям, прямиком к Огненному морю. У беглецов нет другого пути. И это значительно облегчает задачу.
Остаётся лишь миновать территорию племени, и ждать где-нибудь на перевале, затаившись в скалах.
Эта идея показалась убийце самой удачной. Он натянул повод, заставив ящера сойти с дороги. Тот воспринял это с некоторым удивлением — ещё никогда в жизни ему не приказывали лезть сквозь кусты. Впрочем, спустя минуту, тварь успокоилась, и Ночной гонщик уверенно повёл её новым курсом.
* * *
— А нельзя ли быть не таким пушистым? — спросил Макс, разглядывая себя в наколдованное Лисом зеркало. Оно было толщиной с бумагу и висело прямо в воздухе. — Странные ощущения, блин.
— Прости, дружище, но промежуточные формы выглядят именно так. Не беда, скоро привыкнешь.
Он был похож на мультяшного котёнка. На живое воплощение какого-нибудь диснеевского персонажа.
— Ты же говорил, это только камуфляж, — произнёс Макс, ощупывая своё новое лицо, а вернее, мордочку. Вместо рук теперь были лапы, почти кошачьи, но с намного более ловкими пальцами. — Почему же тогда ощущения так реальны? У меня всё чешется!
Лис усмехнулся:
— Разденься. Это из-за шерсти.
— Ну уж нет, — возмутился Макс.
— А насчёт ощущений всё очень просто. Ты не маг, и тебе не дано отличить камуфляжку от реальности. Вот и кажется, что ты настоящий кот. И другим будет казаться.
Макс пожал плечами и снова развернулся к зеркалу. Мальчик-котёнок. Симпатичный и пушистый, настоящий идеал для художника-мультипликатора. А вот ощущения немного неприятные — вернее, непривычные. Чего стоит шершавый язык или большие кошачьи уши. А с торчащими в разные стороны усами вообще проблема. Столько новых чувств!
К тому же, Максу было жарко, и он весь чесался.
Лис, тем временем, колдовал над Джеком. Он решил сделать его волком, и теперь произносил длинные мудрёные заклинания. Гэрри сидел рядом и подпитывал друга энергией. Время от времени, раздавался электрический треск, а под потолком сверкали молнии.
Макс ходил вокруг, пытаясь привыкнуть к новом телу, пусть даже камуфляжному. Первое открытие, какое он сделал — в кедах стало жуть как неудобно. Мальчик их снял, и убрал в портфель. Затем снял курточку и футболку — он изнывал от жары. А после недолгих сомнений, вытащил саблю из ножен и превратил рваные джинсы в шорты. И даже сделал отверстие для хвоста, которым теперь обладал.
К тому времени, как он закончил, в тюремной камере появились ещё двое промежуточных форм: Джек и Лис. Первый, как и обещал маг, стал самым настоящим волком. Вполне неплохим — даже симпатичнее, чем в человечьем теле. Лис же, как нетрудно догадаться, наколдовал себе лисью внешность. Теперь он выглядел ещё более карикатурно, но, несмотря на это, круто. А шляпа, и торчащие из-под неё уши, придавали парню сходство то ли с ковбоем, то ли с мексиканским злодеем прямиком из вестерна.
