Закончив с инструктажем, капитан ловко оттолкнулся ногами и поплыл к пульту управления, скрывавшемуся в одном из шкафов недалеко от Эммануила. С помощью Олега Ира быстро подключилась к корабельной сети и закачала необходимую информацию. Олег предложил ей провести экскурсию по кораблю. Начали они с челнока — соскучились уже изрядно. Шлюз F был разблокирован примерно через двадцать минут, и заметно повеселевшие любовники, придерживая друг друга за конечности, продолжили знакомство с кораблем. На два интересующих Иру вопроса Олег не дал внятного ответа. В момент разгерметизации они с Алексеем работали за бортом. Выход в открытый космос был внеплановый. Дырку она сама видела, а пофантазировать можно будет после оглашения официального заявления. Насчет Эммануила Олег, улыбнувшись, пообещал сегодня же показать видео. Когда Ира размещала личные вещи, случилось то, о чем предупреждал капитан — из-под сетки выплыл тонкий блинчик застывшего металла. Ира поймала трофей и отнесла Эммануилу. Начавший зарастать бородой мудрец принял находку благосклонно и упаковал в специальный прозрачный контейнер, похожий на те, в которые фасуют салаты. Ира заметила, что разнообразных фрагментов в коробочке набралось штук сто — не меньше. Дочитать до конца написанную зубодробительным канцелярским языком инструкцию девушка не успела — стыковались к Союзу. Как объяснил Олег, сокращение времени согласования орбит было обеспечено подгонкой времени старта и совместными маневрами двух кораблей.

Стыковка кораблей прошла в автоматическом режиме. Непосредственный контакт сопровождался негромким приглушенным хлопком. Радостный радиообмен начался еще до того, как открылся люк, а когда через узкий проход полезли облаченные в скафандры фигуры — он сменился всеобщим ликованием. Приветствия быстро перешли в дружеские объятия. Ира тоже приняла в этом самое непосредственное участие, не пропустив никого из прибывших на Союзе. Немого увлёкшись, Ира не заметила, как к общему веселью присоединился Эммануил, покинувший по такому случаю свое гнездо. Дождавшись момента, когда эмоции немного схлынут, капитан поспешил прекратить беспорядочный гвалт на общей волне.

— Внимание всем! Я рад приветствовать на борту всех участников экспедиции, однако, попрошу ограничить использование общей волны для личного общения. Новоприбывшим — переодеться и подключиться к сети. Общее построение через час. По вопросам настройки подключения обращаться к Олегу. Подробности будут высланы инфопакетами. Добро пожаловать на борт!

Разговоры сразу стихли, и две фигуры в скафандрах скрылись в импровизированных "переодевалках". Еще двое ждали своей очереди. Ира взялась помогать Диане. Она сама еще не очень хорошо освоилась, но все же подумала, что девушке будет неудобно раздеваться рядом с мужчиной. Конечно, здесь тоже бывают варианты — вроде бы она видела Диану с Алексом. В данном случае это не имело значения — потенциальный кавалер переодевался во второй кабинке.

Время до общего построения пролетело мгновенно. Ира помогала Диане — это казалось естественным при отсутствии прямого приказа. Свалившийся на тактический планшет инфопакет сообщал лишь о времени и месте общего построения: "Построение 22:25 мск , А1-А8 ф. своб. в соотв. с уст. КС Энергоатома п. 3.22.15". Судя по тому, что Олег с Алексеем возились с голопроектором, намечался как минимум сеанс видеосвязи с ЦУП-ом. Приглядевшись к месту повнимательнее, Ира заметила натянутые веревочки, призванные удерживать строй. В назначенное время Ира поплыла на корму, куда резко потянулся народ.

Собрались все кроме Эммнуила, который с невозмутимым видом забрался в гамак. Ира показала на наглеца Олегу, но тот отмахнулся — так надо. Олег и Алексей заняли места по центру, прямо напротив установленной над голопроектором камеры. Остальные зависли в линию — так, чтобы хорошо помещаться в кадр. Картинку с камеры Алексей переключил на проектор, чтобы результат был сразу виден. Слева от Иры был Олег, справа — Марат. До начала сеанса связи оставалось пять минут...

Строго в назначенное время голоэкран мигнул и, брызнув на секунду рябью помех, выдал очень неплохую картинку — за массивным столом собрались люди, которых Ира видела первый раз в жизни. Сложная электроника генерировала на экране голографический волновой фронт, создавая иллюзию того, что люди сидят буквально за экраном, в нескольких шагах от зрителей. Судя по установленным на столе табличкам, поприветствовать космонавтов собрался самый цвет директората корпорации, причем, лишь один из собравшихся был в военной форме. Приветственную речь начал одетый в дорогой костюм молодой человек, которому едва исполнился тридцатник, однако, на золоченой табличке уже значилось — исполнительный директор.

— Добрый вечер, уважаемые коллеги! Разрешите мне от лица корпорации Энаргоатом поприветствовать экипаж экспедиции "Меркурий Гео-1" на околоземной орбите...

Приветствия и "Искренняя радость" официального лица являлись частью разыгрываемого спектакля. Скорее всего запись сеанса связи будет долгие годы храниться под грифом "секретно", однако, существовала давняя традиция выкладывания в сеть подобных роликов. Возможно, фрагмент видео все-таки увидят родители и знакомые. Почему-то такая возможность грела душу. Мать думает, что она улетела на отдых — вот удивится, когда все узнает!

— ... надеемся, что при благоприятном стечении обстоятельств рентабельность экспедиции превысит 300%, не говоря уже о неоценимом вкладе... — Декламировал молодой человек. Все-таки радуются они искренне. Вложены миллиарды, а триста процентов — это не кот начхал. За такие деньги на Земле могут и прикопать, во всяком случае бизнес-модель предполагает использование различных средств.

— Мы благодарим вас за оказанное доверие...— начал зачитывать свою речь капитан, и камера вновь показала общий вид. Акционеры и наемные менеджеры глядели серьезно, даже мрачно. Когда Алексей закончил, каждый из серьёзных людей произнес несколько приветственных слов. Алексей и Олег радостно отвечали и махали рукой. Ира улыбалась, не напрягаясь. Она не могла себе представить серьезное мероприятие без официальной части. Пожалуй, это было бы даже оскорбительно. А так, первые лица почтили своем вниманием — этикет соблюден.

По окончании официальной части акционеры и высокопоставленные чиновники, подхватив неизменные кожаные папочки, покинули студию. Остался только набычившийся генерал. Через минуту к нему присоединились несколько военных и штатских. Последним вошел знакомый Ире генерал. Разговор перешел в деловое русло. Генерал поприветствовал собравшихся и зачитал утвержденное штатное расписание.

Майор Черных Алексей — капитан и первый пилот.

Майор Зотов Олег — старший помощник и стрелок.

Прапорщик Мэйли Ольга — геолог и медик.

Лейтенант Романова Ирина — геолог и стрелок.

Майор Волков Алекс — второй пилот и бортинженер.

Старший лейтенант Мамедов Марат — геолог и стрелок.

Лейтенант Кац Леонид — бортинженер и программист.

Младший лейтенант Ларина Диана — геолог и медик.

— Пропавший без вести Крюгге Эммануил признан погибшим, — продолжил генерал и, как показалось Ире, подмигнул ей. — Семье погибшего перечислены денежные средства в соответствии с утвержденным контрактом.

— Докладываю предварительные результаты расследования трагического происшествия. Анализ траекторий объектов, зафиксированных станциями слежения за космическим мусором и локаторами антиметеороидной службы, выявил пролет неизвестного объекта по ретроградной орбите близкой в перигелии к орбите корабля. Особенности орбиты данного объекта исключали возможность столкновения, и он не рассматривался в качестве угрозы, однако, более глубокий анализ показал, что траектория неизвестного тела имеет излом непосредственно перед точкой максимального сближения. Таким образом, комиссия пришла к выводу, что станция была повреждена в результате применения противоспутникового оружия, запрещенного Лигой Наций. Поскольку установить заказчика пока не удалось, совет директоров корпорации отказался признать, что экспедиция находится в зоне боевых действий, — генерал сделал паузу и красноречиво хмыкнул. — Со всеми вытекающими... Анализ обломков на спектрографе, проведенный Алексеем Черных, показал наличие в пробах урана, что позволяет предположить использование пуль с урановым сердечником, которые по агентурным данным стоят на вооружении корпорации Гомекс. Сквозной характер повреждений также укладывается в эту версию.

Народ загомонил, и генерал поднял руку, призывая собравшихся к тишине.

— Учитывая сложившиеся обстоятельства, приказываю.

— Первое. В соответствии с пунктом 2.24.5, литера "А" и "Г" устава контрактной службы, перейти в режим автономного управления и радиомолчания. Регулярные сеансы связи отменяются.

— Второе. В максимально короткие сроки обеспечить смену орбиты и в дальнейшем маневрировать не реже чем раз в час. Своими силами обеспечить расчет орбиты, усложняющей прицеливание и учитывая данные станций слежения.

— Третье. Обеспечить постоянное дежурство пилота и техническую минутную готовность к маневрированию.

— Четвертое. В максимально короткие сроки отбыть к месту назначения. Расчет орбиты произвести своими силами.

— Пятое. Использование оружия и технических средств самозащиты запрещается до особого распоряжения, утвержденного советом директоров корпорации.

После того как экран погас, народ зашумел. Ира для интереса посмотрела пункт устава, на который сослался генерал. Пожалуй, это стоило зачитать вслух.

— Минуточку внимания, — выкрикнула Ира. — Позвольте зачитать пункт 2.24.5а устава — "в случае непосредственной угрозы командир экспедиции имеет право единоличным распоряжением разрешить применение оружия для защиты от хищников". Пункт Г — "в исключительных случаях для предотвращения угрозы жизни и здоровью разрешается отстрел особо охраняемых животных, в том числе запрещенных к промыслу в соответствии с международными конвенциями".

Шутка генерала несколько разрядила обстановку, и, пользуясь моментом, Олег сообщил, что сейчас состоится сеанс документального кино, снятого камерами видеонаблюдения непосредственно перед катастрофой. По результатам просмотра по распоряжению командира будет проводиться голосование. Олег запустил видео и, убедившись, что картинка пошла, присоединился к Алексею, колдовавшему на пульте управления.

Кино было довольно-таки длинное, как оно и бывает в жизни — интересных моментов раз-два и обчелся. Изображение было цветное и приличного качества, хотя и не объемное. Звук — совсем неважный. Где-то слышно четко, но в большинстве случаев — лиши отголоски. Действо начиналось с выхода в шлюз двух фигур в скафандрах. Записанный голос Алексея сообщил, что на время его отсутствия старшим назначается, — один из круглолицых азиатов показал на себя и Алексей кивнул. — Старшина Сайфуддинов.

Когда двери шлюза закрылись, лицо старшины озарилось прямо-таки щенячей радостью. Еще бы! Его назначили старшим над офицерами!

— Горыныч, лети к командиру, — сказал старшина серьезно. — Сходи открой ящик, где лежит скаф нашего мудреца. Вытащи оттуда все лишнее — сделаем, как мы в учебке придумали.

— ... уй откроешь без ... — Едва разборчиво ответил Горыныч, довольно крупный детина.

Старшина, улыбаясь до ушей, вложил какой-то предмет в руку соучастника. Горыныч упорхнул к куче ящиков и зарылся внутри. Через пару минут он показался опять, но уже с металлической крышкой в руке.

— Рядовой Эммануэль!!! — Рявкнул сержант — Ко мне!!!

Эммануил было дернулся, но сделал над собой усилие и продолжил тыкать пальцем в планшет, не вылезая из гамака.

— Рядовой Крюгге, почему вы игнорируете приказ!? Желаете, чтобы к вам применили меры физического воздействия?

— Тащ сержант... Мое имя — Эммануил, — неуверенно возразил попавший в как кур в ощип программист.

— Отставить, рядовой! Встать когда с вами разговаривает командир!

Эммануил остался в гамаке... Глаза сержанта налились кровью. Сержант с подручным Горынычем как две хищных рыбы метнулись к несчастному рядовому. Оставшиеся трое парней с интересом наблюдали, не вмешиваясь в ход спектакля. Когда один из зрителей хохотнул, его товарищи тут же заржали как кони, не в силах более сдерживаться. Выдернув жертву из гамака, два поборника армейских традиций попытались пустить в ход кулаки. Поначалу у них не очень получалось, но потом драчуны сообразили, что для нанесения удара нужно держаться одной рукой за жертву.

— Чего вы от меня хотите! — Эммануил сбивающимся голосом запросил пощады.

— Рядовой, приказываю вам надеть скафандр!

После нескольких пинков рядовой осознал, что от него не отвяжутся, и последовал в указанном направлении.

— Переключиться на двенадцатый диапазон и сохранять режим радиомолчания, — приказал сержант, помогая закрыть скафандр.

— Уважаемые зрители, — обернулся паяц. — Сейчас вы станете свидетелями уникального научного эксперимента, сравнимого по масштабу с подвигом Диогена. Наш ученый друг отправляется исследовать просторы ящика для скафандров. Картриджей, согласно его неосмотрительно сказанным словам, должно хватить на двое суток, если он, конечно, будет дышать с надлежащей скромностью. Прошу вас всех и надеюсь на вашу твердость — сохраните в тайне маршрут Эммануила, иначе мы никогда не узнаем п.здел ли гений, и каков реальный ресурс этой хрени. Не удивлюсь, если он окочурится через сутки, но таков путь истинного честного ученого — за свои слова надо отвечать. Его подвиг послужит предостережением всм нам. Поехали!!!

И металлическая крышка без стука встала на место. Пять человек ржали минут двадцать. Когда уже казалось, что народ отдал смеху все силы и вывернулся наизнанку, очередной смешок или выкрик — "Эмма" — вызывал новый взрыв хохота. Наконец, командир подал пример и завалился в гамак, немного передохнуть после столь изматывающей работы, а когда вся команда последовала его примеру — раздался взрыв. Что взорвалось понять было невозможно. Свет погас и помещение сразу наполнилось какой-то мутью — то ли дым, то ли ночной режим камеры. Засвистело, народ заорал и полез прочь из гамаков, только, что они могли сделать? Через две минуты пять заиндевевших трупов, неестественно выгнувшись, плавали внутри бочки среди обломков и хлопьев снега. Трупы летали, крутились, отскакивали от стенок и сталкивались, но неуклонно замедляли свое движение. Пошли титры: из-за аварийного отключения электричества выжившие смогли вернуться только через три часа. Эммануил пробыл в ящике двадцать четыре часа. Последние десять — после того, как его обнаружили.

Народ шептался. Увиденное на экране шокировало. Вскоре, на коммуникаторы поступили входящие сообщения. Ира посмотрела на свой. "Голосование. Предлагаем переименовать Эммануила Крюгге в Эммануила Канта. Да/Нет". Девушка нажала "Нет". То, что командир продолжал шутить на ту же тему, показывало его негативное отношение к парню, и этого она совершенно не ожидала. Алексей казался вполне адекватным. Возмущенная девушка пошла разбираться.