-Любого другого — за то, что он так нагло осмелился меня перебивать — я бы превратила в стакан минеральной воды, — проговорила Афракона. — Но я вижу, что твой вопрос не просто праздное любопытство. Тебе действительно интересно это! Тебе нравится познавать что-то новое. В отличие от твоего спутника. И это достойно похвалы, а не гнева.

Долиной Дверей называют то место, где около тысячи лет назад Объединённым Советом Государств Элудита решено было разместить порталы во все известные параллельные миры. А для удобства пользования, все порталы были оформлены в образе дверей. Последний раз, когда я там была, этих дверей насчитывалось чуть больше пяти тысяч.

Фло сложил губы трубочкой, намереваясь присвистнуть от удивления — как он обычно это делал — но, наткнувшись на суровый взгляд Афраконы, передумал.

-Завтра вы должны будете найти в этой долине дверь, к которой подойдёт вот этот ключ.

Афракона подошла к Фло, и протянула ему руку со сжатым кулаком. Фло интуитивно откинулся на спинку кресла, полагая, что оракул, таким образом, пытается ему пригрозить. Но, как не странно, Афракона улыбнулась, и сказала:

-Открой ладонь.

Фло медленно протянул руку, недоверчиво косясь на Афракону. А та разжала кулак, и из него вытекла тонкая струйка воды. Фло почувствовал холодное мокрое прикосновение и увидел, что на его ладони лежит небольшой ключ, с витой узорчатой ручкой.

-Не потеряй его, — попросила Афракона и вновь пустилась в свои круговой танец вокруг ребят.

Фло кивнул головой, поспешив спрятать ключ в задний карман своих мокрых штанов.

-Если вы проявите смекалку, — продолжила оракул, — то поиски нужной двери не займут у вас слишком много времени. А после того, как один из вас войдет в портал, ему нужно будет взять предмет, который будет стоять сразу с права от него. В нутрии этого предмета находится то, что укажет вам путь ко второму оракулу. На все это у вас будет всего три минуты. Времени этого будет вполне достаточно. А по истечению трёх минут, дверь закроется. Навсегда!

Афракона замолчала и замерла на месте, пристально глядя на Фло. Она будто бы пыталась понять — дошли ли до мальчика её слова, или нет. Шак воспользовался моментом и спросил:

-Что это такое? Что за предмет, который укажет нам путь?

На этот раз, его вопрос остался без ответа.

Афракона открыла свою книгу и пробежалась взглядом по прозрачным страницам. Фло вдруг неудержимо захотелось хоть одним глазком заглянуть в эту диковинную книгу. Ему было интересно — как и чем можно было что-то написать на водяных страницах. Но трепетный страх удержал его на месте. Мало, ли как на это отреагирует хозяйка храма. Фло совсем не хотелось в самом начале своего пути, превратиться в какую-нибудь нечисть. А оракул легко мог такое устроить.

-Вам двоим нужно будет преодолеть четыре стихии по пути к Зеркалу, — возобновила свой рассказ Афракона, не отрывая взгляда от книги. — Вода, земля, огонь и воздух. Четыре испытания. Моя стихия — это вода. Но прошу вас не думать, что, пройдя через болото на пути к моему храму, вы преодолели испытание водой. Нет. Оно у вас ещё впереди. Испытание будет сложным, но прощение того стоит. И прошу вас: не пытайтесь избежать хотя бы одного из этих испытаний. Это только усложнит ваш поиск!

Афракона захлопнула книгу (от чего во все стороны брызнули капли воды) и подвела итог:

— На этом миссия первого оракула закончена. Скажу вам лишь одно: будьте очень осторожны! За вами попятам отправился плохой человек.

При этих словах Фло с Шаком настороженно переглянулись. Шелер сегодня им уже говорил что-то об этом. Но, судя по всему, сам он в своих словах, не был до конца уверен. А вот оракул знала наверняка!

-Кто это? — почти шепотом спросил Шак. — Как его зовут? Бродер?!

Но Афракона вновь промолчала.

-Я думаю, — сказала она чуть позже, — что вам лучше переночевать здесь, в храме. На улице уже слишком поздно.

Она взмахнула рукой, и из пола выросли две кровати. Такие же стеклянные, как и кресла.

-Продукты, которые вы взяли с собой, могут вам ещё пригодиться, — продолжила Афракона. — Да и разогреть их здесь не на чем. Сами понимаете — огонь и вода — две совершенно не совместимые стихии. Поэтому, я осмелюсь предложить вам небольшой ужин.

Снова взмах рукой, и между кроватями появился стеклянный стол с несколькими тарелками и стаканами. Фло, сначала, недоверчиво косился на угощение, но потом, приглядевшись, понял, что еда в тарелках вовсе на стеклянная, как всё остальное, а самая настоящая.

Бассейн стал медленно опускаться и Шак, чувствуя, что беседа подходит к концу, торопливо проговорил:

-А можно вас кое о чём спросить?

Но, Афракона, словно не слышала его. Подпрыгнув высоко к потолку, она расплескалась по бассейну, вновь превратившись в озеро кипящей воды.

Минут пять ребята молча сидели в своих креслах, обдумывая всё то, что только что произошло. Их носы щекотал приятный аромат жареной курицы, доносящийся со стола, от чего урчало в пустом желудке, но пошевелиться они не решались. И лишь после того, как стало ясно, что Афракона больше не вернётся, Фло фыркнул:

-Надо же, сколько болтала, а ничего путного так и не сказала! Я то думал здесь разговоров будет часа на два!

Шак поспешно пихнул его ногой, с опаской оглядываясь на бассейн.

-Чего ты пинаешься?! — возмутился Фло.

-Она же услышать может!

-Услышать? — хохотнул Фло. — Да она вообще глухая! Сколько её спрашивали, а ей начхать!

Шак поморщился. Он ужасно боялся того, что Афракона всё-таки услышит и снова выскочит из своего ложа. Вполне вероятно, что настроение у неё уже будет не таким хорошим.

-Она не глухая, — сказал Шак. — Оракула здесь посадили вовсе не для того, чтоб он отвечал на всякие глупые вопросы.

Фло махнул рукой:

-Да ладно тебе! Она могла, хотя бы, сказать — что это за плохой человек за нами увязался.... Кстати, ты сам как думаешь — это тот Бродер, про которого нам Шелер рассказывал?

Шак пожал плечами.

-Не знаю. Там видно будет.

Фло задумчиво почесал макушку и недовольно пробубнил:

-Боюсь, что когда мы его увидим, будет уже поздно.

Ужин оказался просто отменным, а кровати мягкими и свежими. Подложив под голову свои рюкзаки, ребята сладостно растянулись на них. В храме было тепло, так что одеяла и вовсе не понадобились. Единственное неудобство составляла мокрая одежда. Но, изрядно уставшие и сморённые сытным ужином, мальчики просто не обратили на это внимания.

-Знаешь, Шак, — проговорил Фло, довольно ковыряясь в зубах спичкой. — Мне этот поход начинает нравиться. Если все остальные оракулы будут такими же гостеприимными и приветливыми, то дорога до Зеркала нам покажется просто загородной прогулкой.

-Я бы на твоём месте так не обольщался, — возразил Шак сонным голосом. — Дорога к зеркалу никогда не была лёгкой. Недаром её называют "Дорогой Испытаний".

Фло тихо усмехнулся.

-Ну, это мы ещё посмотрим!

И уснул со спичкой во рту.

Глава четвёртая.

Долина Дверей.

Утром сладкий сон Фло прервал Шак, который бесцеремонно трепал его за плечи. Не желая просыпаться, Фло предложил ему проваливать к черту, но Шак был настойчив.

-Чего тебе от меня надо?! — прокричал Фло, приоткрыв один глаз. — Дай выспаться нормально! Нас ведь никто не торопит!

-Тихо ты, — зашипел Шак. Голос у него был тревожный. И эта тревога, наконец, полностью вывела Фло из состояния сна.

Усевшись на кровати, он протёр глаза кулаками.

-Что случилось? — зевая, спросил он.

-Пока что — ничего, — прошептал Шак. — Но если ты и дальше будешь так орать, то — случиться.... Собирайся, и пошли. Только тихо.

-К чему такая осторожность? — не понял Фло. — Боишься Афракону разбудить?

-А она и не спит.

Шак жестом указал куда-то вверх. Фло поднял голову, и сам все увидел.

Афракона парила под самым потолком храма, застыв в позе лотоса. На коленях у неё лежала раскрытая книга, а с её длинного подола платья капала вода, прямо в стоящий под ней бассейн. Глаза оракула были затуманены, и не возможно было понять — то ли она спит, то ли находится в глубоком трансе.

-Что это с ней? — удивлённо пробормотал Фло.

-Понятия не имею, — пожал плечами Шак. — Но мешать ей точно не стоит.

-А может, ей помощь нужна?

-Оракулу не нужна ничья помощь. Сама, кому хочешь, может помочь. Просто она, скорей всего, общается с богами.

Фло выпучил от удивления глаза и многозначительно кивнул головой:

-Да? Когда кто-то общается с богами — то ему точно мешать не стоит.

Ребята торопливо собрали свои вещи и осторожно прошли к двери, которую накануне сотворила для них Афракона.

Возле выхода, Шак остановился и ещё раз взглянул на парящую в воздухе фигуру Афраконы.

-Как-то не вежливо уходить не попрощавшись, — с сожалением прошептал он.

-Ей абсолютно наплевать на твоё прощание, — прошипел Фло и, открыв дверь, буквально вытолкнул Шака наружу.

В лицо ударил свежей прохладой ветерок. Ещё не жаркое утреннее солнце, скрытое лёгкой дымкой тумана, нежно обласкало кожу. А до слуха донеслось тихое приятное воркование маленьких пташек, прятавшихся где-то в сырой, от росы, траве.

Мальчики стояли на широкой дороге, посреди бескрайней равнины, раскинувшейся далеко вперёд. То тут, то там виднелись небольшие кустарники шаровника. И даже слабого ветерка хватало, чтоб срывать, и кружить по всей равнине, его удивительные плоды — белые невесомые шары пуха. Казалось, что здесь, кто-то невидимый и огромный устроил самую большую в мире игру в бильярд. С права от дороги, из-под земли бил кристально чистый родник и, весело журча, терялся где-то среди океана изумрудно зелёной травы. А далеко впереди, утопая в синеватой дымке, виднелись скалистые горы.

-Храм исчез, — сказал Шак.

Фло оглянулся назад. Действительно, от храма не осталось и следа. Вместо него была всё та же равнина, с тёмно-зелёной полоской леса, километрах в пяти от мальчиков.

-Я уже ни чему не удивляюсь, — пожал плечами Фло. — Пошли, пока солнце не начало припекать.

Судя по всему, дорогой, по которой направились ребята, до сих пор пользовались. Колёса от телег выдолбили в ней две неглубокие колеи, с узкой полоской травы между ними. А вдоль самой дороги, время от времени, попадались старые указательные столбы. И на первом же из них, Фло с Шаком к великой своей радости прочитали: "Долина дверей — 12 км. Айвион — 24 км. Джонтон 113 км".

-Теперь мы знаем расстояние до этой долины, — сказал Шак.

-А Айвион и Джонтон — это, надо полагать, какие-то города, — предположил Фло.

-Деревни. В Гелионе всего один город — Остан.

-Да какая разница! — махнул рукой Фло. — Главное — там живут люди! Можно будет на ночлег напроситься.

-Сперва нужно туда дойти. И дверь найти.

-И дойдём, и найдём. Не переживай.

Фло весело хлопнул Шака по плечу, поправил рюкзак на плечах, и бодро зашагал вперёд. Возможно, из-за яркого весеннего солнца, или по какой-то другой причине, но у Фло сегодня было отличное настроение. И Шака это вполне устраивало. Ему даже стало казаться, что они, скорей всего, смогут стать друзьями.

Примерно через час пути, мальчики остановились на развилке. Там, где дорога разделялась надвое, стоял ещё один указатель с двумя покоробившимися деревянными стрелками. На той, что указывала налево, было написано: "Долина дверей — 7км. Джонтон — 109 км". На другой стрелке можно было с трудом прочитать: "Айвион — 19 км".

-Ну вот, — с притворной досадой, усмехнулся Фло. — Айвион отпадает! И его жители лишились возможности встретиться с двумя великими путешественниками! Сами виноваты! Не надо было строить свою деревушку в стороне от главной дороги!

На что Шак хитро проговорил:

-А, по-моему — им наоборот повезло.

Фло шутливо погрозил ему кулаком и сказал:

-Не шути, плохо кончишь!.. А нам, если верить указателю, налево. Скоро будем в долине. Семь километров — это плёвое дело!

Но через полчаса на их пути встала река. Неширокая, всего метров в десять шириной.

Казалось бы — ничего особенного. Ведь через реку был перекинут деревянный мост без перил. И ширины его вполне хватало, чтоб на нем могли разъехаться две небольшие телеги. А уж пройти по нему пешком, и вовсе труда не составит. Но вот состояние моста доверия не внушало. Уж больно хрупким и ненадёжным на вид его сделало время. Некоторых досок не хватало, а на тех, что ещё сохранились, местами зеленели островки ядовито-зелёного мха. Сам мост немного накренился на один бок, так как одна из четырёх его опор отсутствовала. От неё остался лишь трухлявый пенёк, торчащий из бурного потока реки. Вдобавок ко всему, на краю моста, ближе к противоположному берегу, вырос небольшой куст вербы.

-Знаешь, Шак, — проговорил Фло, недоверчиво оглядывая мост. — У меня складывается такое впечатление, что Боги первым делом сотворили этот мост. А уж потом небо, землю и всё остальное. Стоять ему осталось не долго. Какая ни будь птичка сядет и всё — развалится к чертям!

-Не будь пессимистом, — возразил Шак. — Раз люди им ещё пользуются, значит, мост крепкий.

-Какие люди!? — удивился Фло. — Где ты видишь людей! По этому мосту в последний раз, наверно, проходила армия Балстина, когда четыреста лет назад шли завоёвывать Остан!

Шак покачал головой:

-Во-первых — не четыреста, а триста лет назад! Стыдно это не знать! А во-вторых — дорога не выглядит заброшенной. А раз по ней ещё ходят, значит и мостом, хочешь — не хочешь, приходится пользоваться. Мало того — по нему на телегах ездят.

Фло не стал ничего возражать. Он понимал, что попасть на другой берег им нужно в любом случае. По мосту, или вброд — неважно. К тому же, до долины осталось рукой подать, и он не мог позволить какому-то гнилому мосту, остановить их.

-Ладно, — махнул рукой Фло. — Только, пойдём по одному.

Смерив взглядом высоту моста, он добавил:

-В принципе, тут и падать-то не высоко, если что.

Тяжело вздохнув, Фло первым ступил на мост.

Доски под ногами тут же заскрипели, и из них выступила мутная влага. Осторожно передвигая ноги и стараясь держаться середины, он дошел до первого провала. Не хватало всего трёх досок, и Фло просто перешагнул через него. Плевое дело!

А вот ближе к концу моста, дыра оказалась куда шире. Просто перешагнуть через неё было невозможно. В провал Фло увидел бурлящие потоки реки с торчавшими из воды острыми камнями.

"Пожалуй, падать будет не так уж и безопасно!" — подумал Фло, и от этой мысли у него закружилась голова. Он вдруг представил себе, как пытается прыгнуть; не долетает и падает в низ, на встречу камням.

Махнув головой, Фло отогнал это страшное видение. Не надо смотреть вниз. Нужно сконцентрироваться на другом конце провала. Так будет легче преодолеть его.

Вдохнув поглубже; с замирающим от страха сердцем, он прыгнул вперёд и благополучно приземлился на другой стороне. Проскользив по сырым доскам, он, буквально на одном дыхании пробежал остаток пути.