Оставаться возле завалов Джеймс не захотел: еще парящих — и крупных — фрагментов здесь было много больше, а во-вторых, даже если он и найдет свободный проход, то куда он выведет его с этого уровня? Вглубь — а что там делать? Нет, надо спешить к ангару и по дороге думать, как выпутываться из неприятностей.
Основное, что не мог решить Джеймс: догадались ли те, кто должен его поджидать, где он и что делает? Засечь его, в принципе, они не могли — разве что вновь запустить на полную мощь гравитационную установку. Сделают они это? Вряд ли: если остальные части тэш'шского корабля хоть наполовину напоминают то, что Джеймс уже видел, то при нормальной гравитации особо не побродишь. Могли они догадаться об их замысле? Могли, но пробоин, мягко говоря, многовато, а заходили "Жнецы" каждый раз с другого направления. В какой именно момент он покинул космолет, тут определить не могли — вот в этом Джеймс был уверен на 100%. Что в остатке?
А в остатке то, про что он, хоть с опозданием, но понял: никто никуда ходить не будет. А будут ждать где-то вблизи ангаров, центральном проходе, в каком-то из узлов магистральной сети. Ждать и готовить теплую...
Перед Джеймсом из тьмы появилась выщербленная, потемневшая стена; кое-где сохранились покрытые прихотливыми узорами светло-серые плиты, явно декоративного характера. Материал плит Джеймс распознать не смог: что-то очень похожее на самую обыкновенную керамику, если бы керамика могла уцелеть во время взрыва. Да и странно для керамики поблескивали в свете фонарей края изломов.
Юноша посмотрел вбок — так и есть: и здесь уцелела палуба. Поднявшись над ней, он продвинулся еще немного вдоль стены. Черный зев коридора появился не сразу: Джеймс уже засомневался, туда ли он направляется, когда увидел отверстие. Здесь повреждений было меньше, и стены с палубой выглядели не так жалко.
Внутри вспыхнувшей перед юношей схемы поочередно замерцали три линии: визор так и не смог определить, куда ведет этот проход. Джеймс начал подозреваться, что расположение отсеков и схема переходов внутри корабля несколько отличается от типичной — что вполне вписывалось в обещанные "сурпрызы". Выделенные визором проходы вели не напрямую к ангарам правого борта — что с одной стороны было не очень хорошо, а с другой — и не сильно плохо: убеждение, что к ангарам нахрапом лучше не соваться, крепло с каждой минутой.
Повиснув перед входом, Джеймс вызвал данные по расходу газа в ракетницах: оставалось не больше 30% от первоначального запаса. Не принес успокоения и таймер визора: он выбивался из всех мыслимых сроков. Шансов застать кого-то врасплох практически не было.
Отдача ракетниц понесла его вперед. Столкновения он не боялся: во-первых, не так уж сильно разогнался, а, во-вторых, как и в предыдущем проходе, здесь все должен был подчистить взрыв.
Проход плавно изгибался вправо и вниз: не включая ракетниц, осторожными касаниями стен, Джеймс вписался в поворот. Предельно сосредоточившись, юноша смотрел в темноту, стараясь пореже направлять свет фонарей перед собой. Пускай и не напрямую, но проход вел, в общем, в сторону ангаров, и стоило проявлять осторожность.
Впереди замерцало тусклое сияние, сжалось в светлый, овал, почти сразу же превратившийся в два конуса неяркого, холодно-белого света, устремившихся навстречу друг другу.
Чернота вокруг распалась на серые полосы и глубокие омуты мрака, жмущиеся туда, где покрытие палубы плавно закручивалось вверх, превращаясь в выгнутые от центра прохода стены — тэш'ша что острые, что тупые углы недолюбливали, да и вообще, больше мыслили окружностями.
Стекло шлема юноши затуманилось: визор отреагировал на изменение освещения и реакцию зрачка Джеймса. Сам Джеймс этого почти не заметил: первым делом он погасил инерцию и отключил фонари на шлеме. Потом прижался к стене, выбрав место потемнее.
По правде говоря, Джеймс освещению совсем не удивился. Иначе игра в прятки могла затянуться до бесконечности: в сплошной темноте можно часами кружиться в паре метров друг от друга — и даже не догадываться о присутствии кого-то еще. Если бы работала на полную мощность установка искусственного тяготения или была атмосфера, тогда в ход пошли бы детекторы движения. А так, в вакууме и невесомости, приходилось искать либо визуально, либо нестандартными методами.
Джеймс лихорадочно вспоминал, что рассказывали в Академии про системы обнаружения. Инфракрасные детекторы и лазера он отмел сходу: визор все это засечет без проблем. Подвешенный где-то зонд с камерой — уже реальнее. Можно обойтись и без оператора, задав компьютеру программу отслеживания изменений в картинке. Немного наивно и грубовато, но справиться с чем-то подобным не так-то просто. Особенно, если под рукой практически ничего полезного нет.
Джеймс набрал на сдвинутом ближе к локтю левой руки пульте один за другим три команды. Визор сообщил, что сканирование начато: если откуда-то поблизости идет устойчивый сигнал — шансы засечь его достаточно велики. Пошарил глазами кругом, чертыхнулся и вытащил кинжал из ножен на бедре, включая фонари шлема на минимальную мощность. Аккуратно, стараясь производить как можно меньше движений, воткнул острие на уровне глаз в декоративную панель. Осторожно повел лезвие вниз, к черной, ветвистой трещине, протянувшейся параллельно палубе.
Странный материал на удивление легко поддавался, не растрескиваясь и не сминаясь по краям разреза. Свободной рукой цепляясь в самом широком месте трещины, Джеймс быстро прочертил три тонких линии, спрятал кинжал и отломил получившийся прямоугольный кусок. Тщательно осмотрел его с обеих сторон, затем, прищурившись, глянул в сторону света. И с силой швырнул плитку "керамики" вдоль коридора. Беззвучно миновав расстояние от юноши до пары светильников, закрепленных на потолке и палубе, она пепельно-серым росчерком мелькнула в столбе света и растворился в плотной тьме за ним.
И все.
Визор молчал, сканер не регистрировал никаких изменений. Ни попыток атаки, ни сигналов тревоги, ничего.
"Плевать! — с внезапно нахлынувшей веселой, хмельной злостью подумал Джеймс.— Что, перед каждой тенью дрожать?! Хотите ловить — ловите, вот он я!"
Отодвинувшись от стены, отвел назад правую руку. Сопло ракетницы выплюнуло струю газа — и в ту же секунду Джеймс легко толкнул себя от стены и вперед. Естественным образом левую руку отнесло назад — и уже обе ракетницы выстрелили, стабилизируя траекторию, разгоняя до безопасной, по мнению визора, скорости.
Как и брошенный минутой раньше обломок панели, украшавшей стену, Джеймс влетел в льющиеся сверху и снизу потоки света. Потянул руки вперед, готовясь к торможению, как перед глазами взметнулось облако искр, гулкий удар обрушился, казалось, на каждую клетку тела. Джеймсу показалось, что ураганный порыв ветра схватил его, закружил...
...и небрежно швырнул обратно, в расколовшийся на миллионы радужных полос свет.
* * *
* Контрольно-диспетчерский пост базы "Альфа-2", система Марита.
— ...и я беру, значит, ее за плечи...
Требовательный гудок зуммера оборвал восторженный рассказ. Чернявый красавчик, заливавшийся соловьем перед коллегами, вздрогнул, осекся, удивленно оглядываясь на пульт. Сразу два желтых индикатора пульсировало под дисплеем.
Сидевший за пультом у противоположной стены, средних лет мужчина обернулся, иронично улыбаясь:
— Виктор, кончай байки травить: не видишь, даже машина тебе не верит!
Люди в операционном зале рассмеялись. Весело, совсем не обидно: друг друга все тут знали давно. Виктор, балагур и фантазер вполне заслуженно пользовался у коллег репутацией отчаянного ловеласа, не упуская случая похвастаться при случае своими победами. Особенно, когда, как сейчас, на дежурстве не было никого из числа "жертв".
Коллеги, обычно, не возражали: скучноватая атмосфера рутинных дежурств сама по себе настраивала на терпимость к любой попытке развеять скуку. Да и Виктор меру знал и никогда не приставал к подругам знакомых и друзей, так что рассказы его обычно все слушали с удовольствием.
— Странно, — спустя полминуты сказал он, склонившись над пультом. Почесал затылок, набрал серию команд, читая ответы системы. — На центральной станции что, неполадки?
— Что там такое? — начальник смены пересек помещение и встал рядом.
— Да вот: минут десять назад пропал на двенадцать секунд их служебный канал.
— И мы что, только сейчас это заметили?
— Да нет, — смутился Виктор, — компьютер заметил это сразу же. Но у нас даже "Зеленой" тревоги не объявлено — потому и не было сообщения. И потом... двенадцать секунд — это в пределах нормы.
— Эй! — окликнули их. — Тут запись сообщения с Центральной на "Альфу-1": к ним опять десантники полезли.
— Блин! — в сердцах ругнулся начальник смены. — Да сколько же можно!? Кто?
— Один черт знает: "Альфе-первой" сейчас не до этого, а эти не представились. Центральная сообщала про два модуля.
— Да хоть десять! Пехтура... бравая!! — он перевел дыхание, успокаиваясь. — Это из-за них шум?
— Да нет, сэр. Это, — Виктор постучал по индикаторам, — из-за текущих сводок по гравитационным полям.
— Они ж должны часов через семь начинать... Кто передает?
— Автомат, как обычно. Наверно, десантники напортачили, вырубили сигнал, а когда восстановили — программа рассылки засбоила.
— Наверно... — буркнул начальник смены. — Напортачили... Черта с два, специально это дурни связь вырубили: посмотрите, какие мы крутые! Ничего, отправится "Белокурая фея", Саверро им шеи намылит! Ведь предупреждал: не лезьте, куда не нужно! Не трогайте связь! Не мешайте работать! Один день потерпеть не могли.
— Так, потому и спешили, — пошутил кто-то. — Где они так потом оторваться смогут, когда полигоны освободятся?
Начальник смены, метая глазами молнии, пошел к своему месту, раздраженно бурча под нос.
— Сэр, а что с данными? — окликнул его Виктор.
— Загружай в систему, — через плечо бросил тот. — Все равно сейчас работы нет никакой: патруль этот, да пара тренировок в окрестностях... Поработаем сейчас, меньше потом будет.
Виктор кивнул, задавая команду компьютеру:
— Может запрос отправить на Центральную: как там у них?
— Оставь. Там и без нас сейчас дел хватает: пока всех десантников отловят, пока в шлюз выкинут...
* * *
* Патрульный вылет, на расстоянии девяноста двух планетарных радиусов от Мариты-3.
"Жнецы" шли крыло в крыло, четко соблюдая предписанную дистанцию и курс. Сторонний наблюдатель мог бы восхититься выучкой и выдержкой пилотов, так спокойно относящихся к происходящему у планеты. Но на самом деле спокойствием тут и не пахло. Просто длительные патрульные вылеты обычно так выматывали, что под конец оставалось лишь одно желание: добраться до базы, отрапортовать и свалиться в койку.
Сидевший в кресле ведущего "Жнеца" пилот поднял руку, точно хотел пригладить растрепавшиеся светло-желтые волосы. Вместо шевелюры пальцы наткнулись на шлем, и он досадливо отдернул руку. Настроение было ни к черту: отвратительное очередное задание, вежливый разнос со стороны начальства, этот нудный полет. И на закуску строго оговоренный финальный участок патрулирования: вроде вблизи от планеты, а с тем же успехом они могли летать около "Альфы-2". На ало-желтом фоне планеты даже разглядеть точки кораблей не представлялось возможным — где уж тут разобрать, какая из них принадлежит "Белокурой фее".
Молодой человек подумал, что им намеренно устроили такую подлянку. Джеймсу с Ричардом поручили геройствовать где-то у черта на куличках, а их заставили пускать слюни и беситься: ведь так близко "Альфа-1", всего чуть-чуть отклониться от курса и сможешь полюбоваться на боевую базу, на пять новеньких "арок" [жаргонное название в Космофлоте АРК]... И получить страшную выволочку по возвращению, возможно с занесением в личное дело. И это при том, что для почти всей системы сегодня был — и вполне справедливо — праздник, венчавший почти двухмесячное ожидание торжественного отбытия "Белокурой феи" на фронт.
Одному Пилигриму относительно повезло остаться на "Альфе-2", но — Вильям скривился — серигуанина как раз все это волновало меньше всего.
Этого лысого чудика вообще ничего не волновало, кроме распорядка дня и приказов начальства.
В наушниках щелкнуло.
— Мотыль, у тебя гравидетектор работает?
Пилот посмотрел на экран навкома. Задумчиво пожевал губами.
— Какие-то корабли, Серж. Или один корабль. Или много космолетов. Или...
— Да, да, я понял. А откуда они?
— А у меня что, самый мощный радар в этой системе?
— А кто здесь ведущий, в конце концов?
— Серж, кончай со своими шутками! — огрызнулся Вильям. — Расстояние до них определить можешь?
— Навскидку: семь-десять минут до появления в радарной сфере. Расходимся?
— Смысл? Если мой гравидетектор не врет, мы идет примерно на них.
— А инструкция?
— А экономия топлива для возможного боя? — в тон отпарировал Вильям, гася раздражение на коллегу: едва ли Маркос устал меньше него, а какие-никакие шуточки помогали расслабиться. Пользоваться локальной связью во время патруля, за исключением особых случаев, не воспрещалось — то, что могло перехватить передачу, с тем же успехом могло и засечь космолеты.
— Понял, ведущий, — Серж от шпильки не удержался. Потом серьезно:
— Как думаешь, кто это?
— Без понятия. Но если это наша бравая звездная пехота — клянусь, я их на "Пятый" полигон лично отконвоирую.
Эфир донес смешок Маркоса.
— Представляешь, что было бы, заберись они на "Фею"?
Вильям представил. Не сговариваясь, пилоты расхохотались.
— Слушай, а почему именно на "Пятый"? — поинтересовался Маркос. — Это ж такая дыра...
— Дыра! Как раз для десантников, — энергично согласился Вильям. — Мы с Тигром полторы недели тому там были, налюбовались, пока вы с Волчонком амазонок из сто восьмой клеили... — он переждал возмущенные вопли напарника, пытающегося короткими и емкими междометиями и выразительными оборотами объяснить, что никого они не клеили, что то было недоразумение, и вообще, первым к девушкам приставал Пилигрим...
На последней реплике Серж осекся. Не столько из-за того, что четырехрукий серигуанин, пристающий к девушкам — это, мягко выражаясь, картина бредовая. Нет, просто в радарных сферах обоих "Жнецов" начали появляться синие точки: некоторые крупнее, некоторые — мельче.
В отличие от Джеймса и Ричарда, за много миллионов километров отсюда сумевших выйти на цель лишь по указания гравидетектора, Маркос с Вильямом промахнулись. И промахнулись солидно: даже без детального анализа траектории, было видно, что замеченные ими корабли пройдут по краю сферы действия радара. И значительно "ниже", образно говоря, плоскости полета патрульных космолетов.
— Десять штук чего-то средних размеров и звено... да, точно, звено мелочи, — вслух прокомментировал увиденное Серж. — Мотыль, ты думаешь про тоже, что и я? Ребят из Транспортной службы наши доблестные воины...
