Родиться в Вифлееме (общий файл)

Виконтов Дмитрий

Родиться в Вифлееме

Вот сокол, делая широкие круги,

Не видит знак хозяина руки, —

Так медленен, но беспощадно верен

Идет развал всего, и смысла центр утерян.

Анархия опущена на мир.

Обрублена узда семейных связей,

Невинность не святыня для глухих,

Привыкших ко всем видам безобразий.

Достойные не видят смысла жизни,

Распутные к своей влекутся тризне.

Так очевидно близко стало нечто.

Пришествие Второе — дальше вечность.

Пришествие Второе — этих слов

Язык не вымолвит, и скрыть их смысл готов

В какой-нибудь пустой и глупой шутке,

Когда меня пугает образ жуткий:

Среди песков, пройдя сквозь глубь веков,

Достигнув и до нынешнего века,

Лев каменный с главою человека.

Взгляд пуст и беспощаден как у солнца...

И будто бы сквозь страшный сон

Я вижу — шевельнулся он,

Покачивает медленно бедрами,

Роняя тень над ровными грядами

Пустых, безжизненных песков,

И душу наполняя мне тоской...

Не неподвижен сон был зверя,

Но каменной был тайны колыбелью.

И вот теперь, безжалостен и нем,

Грядет тот зверь — родиться в Вифлеем.

"Второе пришествие", Йитс У.Б.

(пер. С. Красовицкого)

Пролог. Камень, что срывает лавину.

Джеймсу не спалось, хотя долгая, завершившаяся уже затемно прогулка по холмам вдоль реки изрядно вымотала паренька.

Мальчик, — часто обижавшийся, когда слышал в свой адрес такое обращение — повернулся на бок и посмотрел на задорно подмигивающие искорки звезд. Июль заканчивался, за ним последний месяц лета — и осень, первая осень первого года в Академии. Вряд ли он еще сможет вот так, на целое лето приехать сюда: ни отец, ни дед не скрывали, что обучение в Академии очень сильно отличается от привычного ему.

Джеймс недовольно поджал губы, потом откинул тонкое одеяло. Босые ноги утонули в ворсе ковра, расстеленного под кроватью, — но уже на следующем шаге он вздрогнул, ступив на холодный паркет. Мелькнула мысль поискать тапки, но включать свет не хотелось, искать на ощупь — тоже. Стиснув зубы, он прошлепал через всю комнату к окну, остановившись в квадрате лунного света, освещавшего паркет и край стола.

Он протянул руку, не глядя провел над столом, кончиками пальцев касаясь оставленных им с вечера предметов. Подставка для кристаллов, календарь, глобус, макет боевой базы, на длинном стержне застывший в полете над столом, — дедов адъютант любил устраивать похожие проверки его памяти. А дед на все редкие протесты усмехался, брал первую попавшуюся книгу, наугад выбирал страницу, смотрел на нее с минуту — захлопывал. А потом по памяти повторял весь текст, оставляя Джеймса стоять с открытым ртом. Сколько он пытался понять, в чем же тут фокус, сколько выспрашивал отца, бабушку, адъютанта — все лишь улыбались и советовали тренироваться. Он и тренировался, научившись за два года безошибочно ориентироваться по памяти даже в незнакомом месте, единожды увидев его, но повторить дедов подвиг с книгой — нет, такого у него не вышло ни разу. А вот вслепую, не задев ни одного предмета, на собственном столе найти нужную вещь — это раз плюнуть.

Голофото в тонкой, легкой рамочке оказалось там, где ему и полагалось быть. Джеймс осторожно поднял его и повернулся к окну. Лунный свет упал на черный прямоугольник, пробудив две светлых волны, пробежавших от края рамочки до края: первая превратила голофото из черного в светло-серое, а после второй появилось объемное черно-белое — для цветного было слишком темно — изображение.

Всего двое: черноволосый мужчина с коротко подстриженной бородкой в потертой, выцветшей, запыленной куртке и обнимающая его за шею, смеющаяся женщина в светло-сером комбинезоне. За их плечами небо — при обычном свете темно-красное, а сейчас просто темное, испещренное белыми точками, — расступалось пред огромной горой, увенчанной шапкой снега и льда. Больше ничего не было видно: люди, небо и гора.

Джеймс провел кончиками пальцев по гладкой поверхности голофото. Он скучал по ним, сильнее, чем хотел признаться себе. Родители улетели почти три месяца назад, отправившись в очередную экспедицию во Внешние Территории — и даже приблизительно он не мог сказать, когда они вернуться. Дед туманно намекал, что к его поступлению они должны быть, но мальчик прекрасно помнил рассказы отца, что такое экспедиция Туда.

Дождаться бы к Рождеству вестей...

На миг Джеймс подумал: хорошо было бы, если бы родители могли взять его с собой. Но только на миг: правила экспедиций во Внешние Территории категорически воспрещали брать с собой несовершеннолетних. Семейные пары — в большинстве случаев приветствовались, но детям дорога была закрыта. Даже если не брать во внимание опасности практически неизученных Внешних Территорий, оставались тэш'ша. Дед как-то буркнул, что специально "коты" за экспедициями там не гоняются, но при встрече способны шарахнуть со всех орудий. А если вспомнить, что у Империи разведывательные корабли могли при нужде дать бой корвету — запрет не выглядел надуманным.

Да и он сам не сильно рвался в экспедиции. Отец — тот да, не мог без путешествий, на одном месте ему не сиделось больше месяца. А поскольку территорию Конфедерации исследовали довольно хорошо — оставались только Внешние Территории. Где он и познакомился с матерью Джеймса, мигом найдя в ней родственную душу — как шутил иногда дед.

Мальчика же больше привлекал сам космос, возможность полета, управления громадными кораблями или небольшими, юркими космолетами — предложение деда учиться в Академии он принял с восторгом. Элитная Академия, готовящая в основном прекрасных пилотов и навигаторов, которых с руками отрывали транспланетные корпорации... Правда, в последнее время разговаривали, что с одного из будущих выпусков часть пилотов будет забирать Военный Совет, чтобы использовать их таланты там, где они больше нужны Конфедерации — то есть, на фронте. Дед каждый раз, когда слышал это, чему-то морщился, нехорошо щурил глаза, но, вопреки обыкновению, оставлял без комментариев. И не помогали даже настойчивые расспросы.

На вершине темных холмов, у подножья которых серебрилась узкая лента реки, зажглась тусклая искорка. Сперва мальчик принял это за спутник или поднявшуюся над горизонтом звезду, но, когда искра поползла вниз по склону, понял свою ошибку.

Несколько секунд он смотрел на спускающуюся вниз точку, лениво размышляя, к кому это посреди ночи так спешат — хоть искра, казалось, едва ползла, мальчик успел понять, что на самом деле машина едет довольно быстро. Дорога, над которой она мчалась, спускаясь с холмов, шла через долину, петляя между небольших рощ, а потом раздваивалась — основная трасса резко поворачивала на юг, к небольшому городку до которого было миль двадцать; вторая — пересекала реку и поднималась к ним.

Собственно, тут жил не только дед. Когда-то тут была деревня или даже маленький городок, — но первая эпидемия оспы-М на заре Серого Времени превратила его в город-призрак. В библиотеке деда Джеймс нашел несколько книг, повествующих о трагедии — у деда даже оказалась копия дневника пастора этой деревни. Леденея от ужаса, мальчик читал перемежающиеся проповедями и молитвами строки, в которых слова "кара" и "смерть" встречались едва ли не в каждом абзаце. Последняя запись заканчивалась жирной, почти продавившей бумагу точкой, венчавшей короткий, косой росчерк вниз.

Дед, заставший Джеймса с этим дневником, сперва рассердился не на шутку, но, чуть поостыв, рассказал, что дом, в котором они живут, принадлежал когда-то тогдашнему мэру. В этом доме собрались последние уцелевшие, умудрившиеся дольше всех продержаться в схватке с болезнью. Здесь их останки нашли спустя почти семнадцать лет, когда вторая волна болезни — или, как ее называли в учебниках, Великий Мор — уже катилась по всей планете. Нашли, чтобы всего через десять дней присоединиться к ним в вечности.

Новые жители появились только на закате четвертого десятилетие следующего века — проблему перенаселения, так беспокоившую предков, оспа-М решила радикально.

Деду этот особняк достался от собственного отца, приобретшего дом незадолго до начала Двухлетней войны. По его словам, этот дом, до Серого Времени стоивший целое состояние, достался за сущие гроши. Волна миграции в новые колонии, даже с учетом всплеска рождаемости и решения ГКСК об ограничении роста городов миллионным населением, обрушила весь рынок недвижимости. Жесткие меры Экономического Совета плюс снижение ограничения для городов до пятисот тысяч жителей немного помогли, — но именно что "немного". По сути, даже теперь плата практически за любой дом на планете состояла из стоимости земли, где этот дом стоял и какого-то символического вознаграждения продавцу. Мест для жилья хватало всем.

И все же здесь очень уж приятно было жить. Здесь не было ни суеты городов, не было засасывающего ритма жавшихся к космопортам сателлитов, зато в достатке было солнца, свежего, прохладного воздуха и блеска реки, серебряным языком облизнувшей холмы на горизонте. Постепенно в городок-деревню возвращалась жизнь: сто, может, сто пятьдесят человек построили новые или же — как и прадед Джеймса — отремонтировали уже существующие особнячки под свой вкус. Высаживаемые новыми хозяевами сады вместе с буйно разросшейся растительностью скрыли постепенно последние следы старой деревни.

Уже не точка, а небольшое светящееся пятнышко скользнуло в ложбину перед одной из самых крупных рощ, на несколько секунд исчезнув из виду. Джеймс воспользовался моментом и вернул налившееся черным голофото на место.

Машина, вынырнув с противоположной стороны сейчас беспросветно темного массива зелени, стремительно миновала развилку и понеслась дальше. Вдоль дороги вспыхнули ровным желто-оранжевым светом фонари, едва окутанная ореолом бледно-белого сияния она перемахнула мост через реку и начала плавно сбавлять скорость; внизу у ворот так же зажегся свет, отреагировав на сигнал пилота слайдера.

Джеймс удивленно качнул головой: оказывается, это к ним. Деда часто навещали старые знакомые, служившие под его началом офицеры. Но так, посреди ночи...

Машина плавно вывернула на ведущую к дому дорожку; преграждавшая путь решетка отползла в сторону. Подсознательно мальчик ожидал увидеть что-то из наиболее популярных моделей, но оказался обычный "Гепард", похожий на обрубленный с боков панцирь черепахи. Очень скоростная, очень надежная, но очень некрасивая и порядком устаревшая модель — правда, некогда она была едва ли не единственным слайдером, пошедшим в крупномасштабную серию.

Пока машина скользила к крыльцу, Джеймс обратил внимание на длинные, сплошные белые полосы, от передних фар до хвостовых стабилизаторов, из-за которых слайдер казался закутанным в кокон серебристого света. Дедовы гости явно были не простыми посетителями, решившими на ночь глядя развеяться: кому попало лицензию "чистой трассы" не выдавали. С ней пилот мог запросто где угодно выжать из машины всю скорость и плевать на ограничители, регуляторы движения или другие машины.

Плавно поднялись двери слайдера; одновременно с этим разом погасли фонари вдоль трассы. Два стройных, подтянутых человека в одинаковых темных костюмах выбрались из машины; один из них сказал что-то пилоту и зашагал вслед за товарищем к крыльцу. Там их уже ждал дедов адъютант, успевший каким-то образом надеть свой мундир — словно и не ложился спать. Что, в принципе, могло быть правдой: дед с адъютантом часто засиживались до утра, играя в шахматы или работая с документами.

Внизу, чуть в стороне от разговаривающих с адъютантом приезжих, на землю легли четкие прямоугольники света: кто-то включил освещение в гостиной. Один из гостей повернул голову — на его правом глазу тускло блеснуло стекло визора, на краткий миг вобравшее упавший на него свет — и тут же выплюнувшего его радужным всплеском.

Машинально мальчик поднял руку и коснулся едва заметного бугорка на виске: ему еще предстояло перенести три операции, прежде чем он сможет носить свой собственный визор. Можно было, конечно, обойтись всего одной процедурой, но дед решительно заявил, что нечего носить всякие паршивые суррогаты; отец с матерью не возражали, Джеймс, собственно, тоже. Правда, что такое "суррогат" он так и не понял.

Люди внизу закончили беседовать; адъютант пропустил их в дом и вошел следом, закрывая за собой дверь. Джеймс отвернулся от окна и задумчиво посмотрел на дверь. Если он сейчас спустится вниз — его тут же отправят обратно: своего деда он знал очень хорошо. А послушать, зачем они сюда приехали, хотелось страшно. Чрезмерным любопытством Джеймс не страдал, но очень уж странным выглядел этот визит посреди ночи.

Мальчик шагнул к двери... и вдруг быстро подбежал к кровати, ныряя под одеяло. В какой-то миг ему пришло в голову, что и его привычки дед знает прекрасно. Словно подслушав его мысли, дверь тихо отошла в сторону.

— Джеймс?

Джеймс закрыл глаза, стараясь дышать спокойно. Не дед. Даже не адъютант.

— Джеймс, ты... спишь? — зевнув на середине фразы, бабушка осторожно подошла к кровати и посмотрела на мальчика. Поправила одеяло и, удовлетворенно кивнув, пошла к выходу. У двери она еще раз посмотрела в сумрак комнаты, вслушалась в сонный ритм дыхания внука и вышла. Дверь так же тихо поползла обратно.

Джеймс не шевельнулся, считая про себя удары сердца. То, что пришла бабушка, а не дед или адъютант — его удивило, но не расслабило: провести ее тоже было очень нелегко. К тому же он не слышал звука сработавшего фиксатора — значит, бабушка просто не закрыла до конца дверь, и стояла в коридоре, проверяя, не рванет ли ее непутевый внук к якобы закрывшейся двери.

Разумеется, он оказался прав: тихое "клац" донеслось, когда он досчитал до тридцати. И все равно, Джеймс еще добрых две-три минуты лежал, вслушиваясь в тишину спальни, и только потом откинул одеяло.

Холодный пол вновь обжег ноги. Подкравшись к двери, он прислушался, потом нащупал панель замка и утопил нужную кнопку. Дверь, щелкнув в третий раз, открылась, пропуская его в едва освещенный двумя ночниками коридор.

Мальчик осторожно двинулся к концу коридора, где была лестница, ведущая на первый этаж. Хорошо еще, что в коридоре лежала широкая дорожка, скрадывающая шаги и не дающая ногам мерзнуть. У лестницы Джеймс остановился, напрягая слух: да, снизу доносились приглушенные голоса, но слов разобрать он не мог.

С каждым шагом голоса становились все отчетливее, громче... и, когда он уже был на последней ступеньке, разговор вдруг оборвался. Мальчик обмер, решив, что его услышали, но из гостиной в коридор никто не вышел. Сойдя на коврик у подножья лестницы, он шагнул к противоположной стене и на корточках подобрался к двери гостиной, внимательно следя, чтобы не задеть вазон с широколистым растением, название которого так и не смог запомнить: динамия... диахия... что-то в таком роде...

Люди в комнате все еще молчали... хотя был еще один странный звук: оказавшись почти у самой двери, он его слышал очень четко. Словно кто-то... кто-то...

Кто-то плакал, понял мальчик. И тут же понял кто: его бабушка, только что заходившая к нему, всегда такая веселая и спокойная, всхлипывала, давилась слезами. Ее никто не утешал, не пытался успокоить. Все молчали.

Неожиданно сгустившаяся в гостиной тишина начала пугать Джеймса. Вязкая, тягучая, совсем не похожая на обычную паузу в разговоре.

Страшная тишина.

— Нет!

До Джеймса не сразу дошло, кто это сказал. А когда дошло... у него перехватило дыхание, а во рту появился мерзкий, отвратительный привкус. Этот надтреснутый, дребезжащий голос... это не мог быть... не мог быть его дед.

Но это был именно он.

— Нет... не верю...

— Адмирал, — перебил незнакомый голос — жесткий, словно высушенный. — Мы проверили все. Последнее сообщение было с этой планеты. Согласно графику исследований они и должны были там быть. Когда не пришел очередной сигнал, мы переориентировали систему сканирования. Почти сразу же обнаружили перемещение огромного числа кораблей. Не меньше трех, а то и четырех эскадр — именно потому их засекли на таком расстоянии. Мы отправили разведгруппу. Она обнаружила только пепелище.

— Планету бомбардировали несколько дней подряд, — заговорил второй. Таким же стертым, безразличным голосом, — но у этого проскальзывало нечто вроде сочувствия. — Пока не выжгли дотла на двести-триста метров в глубину. Испарили гидросферу, убили все, вплоть до бактерий. Там никто не мог выжить, адмирал.

Бабушка еще раз всхлипнула и зарыдала в голос после этих слов; сдавленно выплюнул проклятие адъютант. Цепенеющий от страшного, леденящего кровь предчувствия Джеймс сделал крохотный шажок, встав на самой границе падающего из гостиной света.

— Нет! Я не верю... — словно не расслышав ничего из только что сказанного, выдавил из себя дед. И снова от его голоса по позвоночнику мальчика скользнула ледяная струйка. — Не мой сын... не невестка... Нет!

Давящий, дикий ужас навалился на Джеймса. Дед еще что-то говорил, но мальчик уже не слышал ни слова. Его била крупная дрожь, воздух, почти осязаемыми плотными комками застревал в горле, в висках пульсировала, ревела кровь.

Он сделал шаг вперед. Потом еще один.

Кто-то испуганно вскрикнул, когда он появился в комнате, сидевший в стороне адъютант с новым проклятием вскочил; поднялась с места и бабушка, не прекращая рыдать. Их Джеймс видел плохо: очертания гостиной, предметов, людей расплывались. Расплывалось все, кроме деда, сгорбившегося за столом, вцепившегося в подлокотники кресла побелевшими руками.

Он поднял голову. Посмотрел прямо в испуганные, затравленные глаза внука, бывшие почти точной копией глаз его сына — и только теперь две первые бусинки слез скатились по морщинистым, дрожащим щекам старика.

И только теперь Джеймс понял: это — правда.

— Ма... — едва шевельнулись его губы. — Мама...

Дед медленно поднялся, уронив безвольно повисшие руки.

— Это мой внук, — тихо произнес он. — Сын... Майкла и Марты.

И тогда мальчик закричал. Все закружилось вокруг него, смешалось, наполнилось его криком. И тогда сверкающие, дрожащие бусинки, вобравшие в себя сияние ламп, движения теней, отблеск звезд за окном, неожиданно исторгли два слепящих копья, ужалившие Джеймса в глаза.

И ни осталось ничего, кроме жгучего, разъедающего зрачки света — и комка острой, пульсирующей боли, проклюнувшейся там, где было сердце, бьющейся о ребра, точно птица, с перебитым крылом.

Ничего...

Часть первая. Встречи.

Глава 1. Точка отсчета.

2585.20.09, из личного дневника младшего лейтенанта Ли Твиста, запись N1733-3.

Мне снова снился этот сон.

Проснувшись, я чувствовал себя... отвратительно. Мерзко. Погано. Черт, неужели мне мало было мороки с экзаменами и выпускным тестированием, чтобы еще огрести ночные кошмары? Последний раз я видел — теперь уже понимаю, что именно этот — сон почти шесть месяцев назад, но тогда я ничего не запомнил. Зато проснулся в таком же состоянии и чувством, что на меня ополчился весь мир.

К счастью, что тогда, что сейчас — у меня нашлось, чем развеяться. Тогда мои метания разбудили Таню — и она решила не давать мне заснуть до утра. Теперь же — неожиданно пришел вызов в мою каюту, с требованием прибыть на мостик. Дальше... дальше было много чего.

Но даже после всего случившегося там, после стольких часов — я все равно помню этот сон. Хотя очень хотел бы забыть. Забыть этот непонятный, странный кошмар.

...не знаю, где я. Вокруг меня океан — бескрайний, волнующийся. Два солнца над ним, одно — крохотное бледное пятнышко, другое — огромное взлохмаченное оранжево-алое око. Ветер — холодный, тысячами коготков царапающий кожу. Угрюмые, свинцовые валы, бегущие мимо от горизонта к почти незаметному за волнами островку, будто сложенному из небрежно сваленных в кучу темно-красных глыб. На островке нет ничего, ни травинки, ни единой живой души — кроме башни, взметнувшейся ввысь.

Невозможно представить, чтобы такое могло существовать в действительности. Невозможно представить, что такое возвели руки живых существ. Много сотен, может тысяча метров — тонкое, изящное, похожее на минарет строение гордо бросало вызов тяготению и, одновременно, обманчивой бесконечности неба и океана вокруг.

Башня кажется ослепительно, обжигающе белой, сверкая ярче горного снега — спустя миг я понимаю, что ее настоящего цвета я не вижу. Слепящий ореол окутывает башню, обволакивает от подножия до вершины, странным образом давая рассмотреть очертания, но смазывающий, искажающий детали.

Я смотрю вниз, на океан — и замечаю дорогу. Несуществующую, видимую лишь краем глаза, словно сотканную из облаков, брызг воды и вздохов ветра. Ее здесь нет, ей неоткуда тут взяться — и в то же время она существует именно здесь, в этом месте, в этот миг.

Темные фигуры движутся по ней. Я не могу разглядеть их, не могу увидеть лиц — как и башня, они скрыты от меня. Но если башня будто одета в белоснежную дымку, то эти фигуры скрывает туманное, призрачно-серое пламя.

Их немного, но даже точного числа я не могу сказать. Сперва, кажется — пятеро, но уже в следующую секунду я понимаю, что по дороге шествует лишь трое. Еще миг — и там остается только один... одна..., но дымка растекается по сторонам, набухает мраком — и вновь я вижу пятерых.

Все вокруг дрожит, точно по глади воды пробегает рябь от брошенного камня — я вдруг понимаю, что стою вместе с этими фигурами на несуществующей дороге, глядя на устрашающе огромную башню. Пытаюсь посмотреть по сторонам, посмотреть на них — и даже здесь призрачное пламя затуманивает взор. Я чувствую себя частью этих фигур — и в то же время они становятся частью меня. И снова нас лишь пятеро... трое... один... одна...

Я смотрю назад — и вижу тысячи, миллионы, миллиарды дорог. Их невозможно сосчитать, даже приблизительно представить, сколько их есть. Но я вижу каждую дорогу — и все вместе, всю совокупность, исполинскую паутину перекрестков, узлов. И все эти дороги стекаются, соединяются в одну узкую, прямую как стрела, тропу к башне, по которой идут темные фигуры.

Перевожу взгляд на башню. Она становится то совсем близкой, то отдаляется — что-то подсказывает мне, что до нее еще идти и идти. А потом я виду нечто, отчего все внутренности скручивает в тугой узел от страха.

Стена. Мрачная, беспросветная стена клубящегося мрака встает за башней. Весь горизонт, насколько хватает глаз, до самого неба — все заволакивает тьма. Она не двигается, не приближается ни на пядь — и, тем не менее, плотная, доведенная до абсолюта чернота пугает до глубины души. В ней ощущается страшный, опустошающий голод, готовый пожрать все, что окажется во власти мрака, но она терпеливо, равнодушно ждет. И башня, чей сверкающий ореол лишь оттеняет взметнувшаяся за ней тьма, ждет. И волны океана, и ветер, и мириады дорог ждут...

Нас, темных фигур, накрытых призрачным пламенем, идущих к башне.

За которой клубится тьма...

* * *

* На борту лайнера "Корнуолл". Пассажирский блок.

Дрожащий, затихающий звук отражался, метался в тесноте каюты. Не сразу до него дошло, что этот звук — эхо его собственного бессвязного вскрика, с которым он сбросил себя кошмар.

Несколько секунд он остекленевшим взглядом смотрел в равнодушную тьму. Потом, с шумом выдохнув, рухнул обратно на койку. Провел ладонью по лицу, стирая липкий пот — вентиляция работала исправно, но он проснулся покрытый испариной с головы до пят.

Несколько мгновений он лежал неподвижно, жадно глотая холодный воздух. Грудь ходила ходуном, горло пересохло.

— Черт! — хрипло прошептал Джеймс. — Дьявол... Который... который час?

Мгновенно перед ним на расстоянии вытянутой руки появились оранжево-рыжие цифры "03:43". Естественно, это была только иллюзия — визор передавал такого рода сигналы непосредственно на зрительный нерв.

Джеймс устало вздохнул, садясь на койке. Цифры, мигнув напоследок, пропали.

— Свет.

Над головой вспыхнул ночник: Джеймс моргнул пару раз, потом поднялся на ноги. Голова кружилась, но до санузла он добрался без проблем, на ходу снимая визор.

Тугая струя ударила в сложенные ковшиком ладони. Сполоснув рот, Джеймс плеснул остатки воды в лицо, окончательно прогоняя дурман сна, и посмотрел на отражение в зеркале над умывальником.

Коротко подстриженные черные волосы, чуть осунувшееся узкое лицо, твердый подбородок — и застарелая, укоренившаяся глубоко в глазах боль. Десять лет прошло с той ночи, когда он узнал о смерти родителей, и шесть лет, как умер дед, совершенно переставший улыбаться с тех пор. Вполне достаточный срок, чтобы воспоминания померкли, сгладились, перестали мучить — но иногда Джеймсу казалось, что до самой смерти он будет все помнить, как будто это случилось вчера. Днем еще удавалось забыть, отгородиться ворохом забот и поддержкой друзей, но ночами прошлое возвращалось.

К счастью, далеко не всегда — иначе он давно бы сошел с ума. Последние полтора месяца Джеймс вообще ни о чем не думал, кроме как о выпускных экзаменах и оформлении документов. О свирепом, двухнедельном экзамене по пилотажу в Поясе вообще вспоминать не хотелось. Военный Совет, введя три года тому практику отбора выпускников на флот и в мобильную пехоту, мало того что добился насыщения учебной программы очень большим объемом военных дисциплин, так и установил высокие требования к кандидатам. И все равно конкурс был очень большим, к вящему разочарованию транспортных компаний, дерущихся за каждого свободного выпускника.

А таких было маловато: в тыловые войска, резерв и службы поддержки гребли практически всех, кто подавал заявления, но не мог пройти отбор по полной программе. Все равно многие из них вскоре, так или иначе, оказывались на передовой.

Джеймс полностью уложился в нормы отбора на фронт — и вот на борту "Корнуолла" летел на Мариту, центральную тренировочную базу Конфедерации. В этом рейсе он оказался единственным выпускником ВАК — остальные предпочли воспользоваться месячной отсрочкой, навестить родных и вволю насладиться гражданской жизнью.

Джеймсу же на дежурную фразу прибывшего на вручение дипломов офицера он ответил лаконичным отказом. И молча принял пакет с документами и билетом на ближайший рейс "Корнуолла".

У койки коротко тренькнул интерком; Джеймс непонимающе оглянулся на контрольную панель: да, все верно, горит индикатор вызова.

Продолжая хмуриться, юноша заученным до автоматизма движением присоединил к разъему на виске визор и повернул, накрывая глаз. На лайнере он пробыл всего три дня, преимущественно сидя в каюте, возясь с документами: никого из знакомых во время посадки он не встретил, особо сближаться с попутчиками желания не испытывал. Кому это он понадобился?

Визор, закончив с обычным после подключения тестированием, послал сигнал интеркому.

— ВНИМАНИЕ! ВСЕМ ПИЛОТАМ ВООРУЖЕННЫХ СИЛ КОНФЕДЕРАЦИИ НЕМЕДЛЕННО ЯВИТЬСЯ НА КАПИТАНСКИЙ МОСТИК В СВЯЗИ С ЧРЕЗВЫЧАЙНОЙ СИТУАЦИЕЙ, — ровный, механический голос прогудел в тишине каюты. Сообщение повторилось дважды, после чего интерком снова пискнул и замолчал.

Юноша растерянно посмотрел на контрольную панель. Что еще за шутки? Затем, спохватившись, что сказанное в равной мере относилось и к нему, начал быстро одеваться. Натянуть штаны, рубашку и куртку — это заняло у него не более полуминуты, и Джеймс лишь призадумался: брать ли "Шершень". Решив, что не помешает, он схватил его вместе с кобурой и, торопливо застегивая на ходу пряжку, выскочил в коридор.

В коридорах пассажирской палубы было пустынно: "ночное время", во-первых, и, потом, не так уж много было пассажиров на лайнере. В последние годы компании, занимающиеся перевозками пассажиров, испытывали одинаковые трудности: все меньше и меньше людей путешествовало по Конфедерации. Вот и приходилось выкручиваться: кто переориентировался на внутрисистемные маршруты, кто прекратил перевозить людей. А кто и вовсе разорился — с каждым годом торговые грузопотоки между системами усыхали и не требовали большого количества кораблей. Как Джеймс успел понять, "Корнуолл" вез лишь четверть от максимально возможного числа пассажиров, полностью переоборудовав две пустующих палубы под хранилища для армейских грузов.

Ясно было, что самому кораблю ничего не угрожало, иначе сообщение давали бы по общей сети, а не по локальным точкам — это было дополнительным объяснением спокойствия в коридорах. Внезапно, Джеймс понял еще кое-что интересное: едва заметный гул маршевых двигателей смолк. Быстрый взгляд на один из обзорных дисплеев, где алмазную россыпь звезд почти полностью закрывало огромное серое кольцо прыжковых ворот, подтвердил это предположение.

Юноша растерянно посмотрел на удобные кресла вокруг дисплея, пожал плечами и поспешил дальше.

Капитанский мостик оказался не там, где по традиции его строили на пассажирских судах. "Корнуолл" был относительно новым кораблем и нес отпечаток успевшей укорениться в транспортном флоте моды размещать центры управления и важнейшие узлы как на боевых кораблях. Теперь капитанский мостик располагался не на одной из верхних палуб, а точно на центральной оси лайнера, примерно на трети расстояния от носовых маневровых двигателей. Скромная, ничем не примечательная дверь с надписью "К.М. Посторонним вход категорически воспрещен" плавно отошла в сторону, стоило Джеймсу надавить на квадратную пластинку сбоку от нее.

Если в коридорах корабля была тишина и покой, то капитанский мостик являл собою полную противоположность. Около двух десятков людей в форме торгового Космофлота, сновали по помещению, переходили от одного терминала к другому. Из дальнего угла неслись раздраженные возгласы, слышались многочисленные переговоры между секциями лайнера по внутренней связи. Относительное спокойствие царило лишь в двух местах: за контрольными панелями перед обзорным экраном, где штурман и три навигатора наблюдали за прыжковыми воротами, и в нескольких метрах от двери, где стояло трое. Невысокий коренастый шатен в темно-синей форме пилота. Совершенно седой, несмотря то, что на вид ему было едва ли сорок пять — пятьдесят лет, капитан лайнера в белоснежном мундире. А вот третьим... Джеймс удивленно моргнул, но зрение его не подвело: третьим, почти на голову возвышавшимся над людьми, был серигуанин, облаченный в странный костюм ядовито-красного цвета.

Как и любой житель Конфедерации — безразлично воюющий или мирный гражданин — юноша был прекрасно наслышан о Серигуане, союзной человечеству со времен "Двухлетней войны" расе. Знал он о вкладе серигуан в сражения с тэш'ша, их военном мастерстве, нередко встречал их голофото, но увидеть одного из них на расстоянии вытянутой руки — такого он не ожидал.

Серигуане не слишком сильно отличались от людей: прямоходящие, две ноги, одна голова. Вот рук было четыре — тонких, длинных, с одним лишним коротким суставом на нижней паре. Бледная, молочно-белая кожа без единого волоска, прозрачные, бесцветные глаза, лысая голова и узкая впадина вместо носа. Прижимающиеся плотно к черепу похожие на человеческие уши, выступающие надбровные дуги — красавцами бы их никто не назвал.

Как правило, их именовали "лысыми зомби". За глаза.

Капитан заметил его, замершего у двери, и кивнул, приглашая приблизиться. Усилием воли подавив дрожь, Джеймс вскинул руку в салюте. Капитан и пилот отсалютовали в ответ, а серигуанин взмахнул тремя руками, описывая сложный знак перед лицом. Что это значило — Джеймс и не понял, но смысл уловил: приветствие.

Капитана внимательно посмотрел на Джеймса, беззвучно шевеля губами, словно считывая что-то с визора; такой же был на пилоте. Без визора обходился только серигуанин.

— Младший лейтенант Ли Твист? — голос капитана был на удивление звонким и полным сил, что трудно было заподозрить, взглянув на обрамленное седыми волосами, словно львиной гривой, лицо.

— Да, сэр.

— Значит, все, — вздохнул капитан. Задумчиво пожевав губами, он представился: "Дитрих Берг, капитан "Корнуолла". Посмотрев на пилота, он продолжил:

— Это капитан Вооруженных Сил Конфедерации Громов Стефан, откомандированный на Фурсан. Это представитель Серигуана, направляющийся в систему Мотор для прохождения обучения на тренировочной базе; себя он называет Пилигримом.

Стефан коротко кивнул, оценивающе посмотрев на Джеймса, а серигуанин, сложив руки, заговорил:

— Вежливый Пилигрим приветсствует, — у него оказался свистящий, высокий голос; зачаровано вслушиваясь в произношение серигуанина, Джеймс вспомнил слова преподавателей о странной манере серигуан, говоря на лингвосе, удваивать "с" и проглатывать "з". И построение фраз с непривычки резало слух: в языке серигуан не было личных местоимений. На занятиях по ксенобиологии им рассказали, что общественное устройство Серигуана чем-то напоминало очень сильно структурированный улей или муравейник. Да и ксенобиологи считали, что предки серигуан были сродни земным насекомым.

Серигуанин повернулся к капитану:

— Обесспокоенный Пилигрим вновь интерессуетсся причиной вы'ова.

— У нас чрезвычайная ситуация.

— Что-то с кораблем? — справившись с первоначальным удивлением, поинтересовался Джеймс, радуясь, что его голос остается спокойным.

— Нет, я только что говорил это Стефану и Пилигриму. Корабль в полном порядке, но сорок минут назад ретрансляторы прыжковых ворот получили экстренное послание по гиперсвязи. С пятой планеты системы Л-434 сектора Арилл, — разъяснил капитан, подводя двух людей и серигуанина к главному пульту управления.

— Экстренное послание? — задумчиво нахмурил брови Стефан. — Какого рода?

— Сигнал SOS по всем каналам. Сообщение очень краткое: в нем давались координаты планеты, название системы, прочие технические характеристики, а затем шел сигнал бедствия и просьба всем кораблям поспешить на помощь в связи с критической ситуацией на планете. Мы ближе всех в радиусе двух дней полета: после переориентации прыжковых ворот до планеты можно долететь за два часа.

— Связь?

— Полностью отсутствует, — покачал головой Берг. — Мы обшарили все частоты данного региона, проверили наведенные на маяк ворот каналы, запросили внутрисистемную сеть...

— И ничего? — с замиранием сердца спросил Джеймс.

— Мертво на всех возможных каналах. Мы оправили зонд через прыжковые ворота на расстояние визуального контакта с планетой — на планете и в эфире никакой активности. На орбите замечены спутники, платформы, но и только. На наши призывы никто не отзывается, хотя прохождение через ворота зонда не трудно заметить.

— Это... нападение? — щурясь, Джеймс всмотрелся в экран, где за прыжковыми воротами виднелась красное пятнышко светила системы. Капитан хмыкнул:

— Тэш'ша? Вряд ли — Арилл слишком далеко от зоны конфликта. А даже если предположить, что "коты" решились напасть на тыловые системы, то почему выбрали именно эту? В Л-434 нет никаких объектов стратегического значения, отсутствуют военные предприятия, могущие быть целью диверсии. Почему станции наблюдения не зафиксировали прыжок кораблей противника? Почему орбитальные платформы, которые засек зонд, не уничтожены? Почему не разрушены ворота Л-434 и почему от них нет сигнала о нападении? Да будь здесь хоть один корабль тэш'ша, они бы подняли вой на весь сектор и два прилегающих? — мотнув головой, отметая подобное предположение, он посмотрел на Стефана.

— Вы что-то спрашивали?

— Что собой представляет эта планета? Я не могу припомнить, что бы в этой системе подходящих для колонизации миров.

— А здесь их и нет, — бросил капитан, вызывая на свободный дисплей данные. — Семь планет абсолютно безжизненны и не пригодны для постройки колоний класса А1-А3. В частности, на пятой планете практически нет атмосферы; по массе планета в восемь раз меньше Земли. Там единственная в этой системе горнодобывающая колония с населением две тысячи семьсот человек. Основная специализация: трансурановые элементы, — Берг распрямился, пожимая плечами. — Малоприятная планета. У нее даже названия нет, лишь кодовый номер. И вот она молчит, не отзываясь на наши вызовы.

Переглянувшись с Громовым, Джеймс увидел в его глазах тот же вопрос, что беспокоил и его с момента, как он узнал о сигнале SOS. Помедлив, он посмотрел на капитана "Корнуолла":

— Сэр, но чем мы можем вам помочь в такой ситуации? Раз вы утверждаете, что нападения не было...

— Я этого не знаю, — прервал его капитан. — Я это предполагаю, но полной уверенности в этом у меня нет. Я не могу рисковать кораблем и жизнями пассажиров ради выяснения этого. До тех пор, пока не будет подтверждено, что "Корнуоллу" нет угрозы, я не поведу корабль туда.

— Но и стоять здесь глупо, — подключился к беседе Стефан. — Нужна разведка.

Наконец, до Джеймса дошло. Капитан не мог ввести свой корабль в систему, не зная обстановки, и рисковать пассажирами. В то же время "Корнуолл", как и любой совершавший межсистемные рейсы корабль, обязан быть укомплектован парочкой космолетов. Раньше в экипажи включались штатные пилоты, но с недавних пор всех способных управлять космолетами загребал Военный Совет. Значит, раз только он, Пилигрим и Стефан были единственными на борту, кто имел отношению к пилотажу космолетов, то, естественно, это задание ложилось на их плечи.

— Сэр, — оператор систем гиперсвязи, всего лишь на несколько лет старше Джеймса, торопливо подошел к капитану. — Мы послали повторный запрос, а так же перешли на военный канал и отправили сигнал экстренного вызова.

— Результат?

— Нулевой, сэр. Планета молчит, на наши вызовы никто не отзывается.

Отпустив радиста, капитан посмотрел по очереди на Джеймса, Стефана и Пилигрима, потом повернулся к обзорному экрану. Когда молчание уже стало невыносимым, он сказал, не поворачивая головы:

— Если мы не сможем проверить ситуацию на планете, у меня не останется другого выхода, кроме как продолжить путь по маршруту. Возможно, на планете уже нет никого живого, но если там остались те, кому нужна помощь, то от вашего решения зависит их дальнейшая судьба. Решайте: или вы проводите исследование планеты, или я веду корабль дальше.

— Если там тэш'ша, то никому мы не поможем, — нахмурился Стефан.

— Вот именно — "если", — ответил Берг. — Итак?

Первым решился серигуанин.

— Отважный Пилигрим ссоглассен.

Вздохнув и стараясь унять отвратительное сосущее чувство в груди, Джеймс почему-то вспомнил тренировки, схватки на имитаторах. Тогда это была игра, иллюзия — теперь же все будет взаправду, в реальности. И, поражаясь сам себе, он встал вровень с Пилигримом.

— Сэр, рассчитывайте на меня.

— Присоединяюсь, — почти сразу же отозвался Стефан.

* * *

* На борту лайнера "Корнуолл". Ангар.

Одевая сьютер, Джеймс задумчиво посмотрел Пилигрима, разглядывающего стоящие десятке метров от закрытых пока створок ангара космолеты. Серигуанин был одет в свой красный костюм, не столько по привычке, сколько по необходимости — на корабле просто не оказалось подходящего ему сьютера.

Скрепив последний шов, Джеймс подошел и встал рядом с серигуанином, восхищаясь изящностью линий космолетов. Как и все, распределявшиеся на лайнеры, эти относились к классу патрульных с неожиданно звучным названием "Жнец". Узкий, длинный корпус, немного расширяющийся к хвосту, откуда параллельно палубе ангара на два с половиной метра расходилось по серповидному темно-серому крылу — неожиданное и элегантное решение инженеров, нашедших, куда запихнуть необходимую разведчику аппаратуру. Практически у основания крыльев было вмонтировано по толстому цилиндру, по окружности которого равномерно располагались шесть ребристых разгонно-направляющих реек орудий, образовывавших шестигранный ствол в две трети длины разведчика.

Внешний вид космолета слегка портили разве что свинцово-серые пластины брони, наискось перечеркнутые жирными черными линиями. По сплошному пласталевому куполу кабины шла надпись золотом "Корнуолл", такая же была над двигательным отсеком.

— Джеймс, Пилигрим — подойдите сюда, — оглянувшись на возглас, Джеймс заметил у привезшей их в ангар транспортной платформы Берга и Стефана. Приблизившись, он разглядел лежащие перед ними предметы: две "Иволги" холодно высверкивали защитным покрытием разгонно-направляющих реек. Рядом с каждым рейкером лежало по четыре обоймы скрепленные с энергоблоками.

— Я хочу поговорить с вами перед вылетом, — без предисловий начал Берг. Пригладив волосы, он посмотрел на молодых пилотов.

— Пилигрим, — он посмотрел на серигуанина. — Ты без сьютера, потому на планету садиться не будешь. Твоя задача — прикрытие и контроль. Ясно?

— Умный Пилигрим понимает, — подтвердил серигуанин.

— Джеймс, ты вместе со Стефаном высаживаетесь вблизи поселения и постараетесь разузнать, что там произошло. Но садиться будете, если с орбиты прояснить ситуацию не удастся. Оружием можете пользоваться только при наличии непосредственной угрозе вашей жизни или жизни людей на планете. Если заметите там тэш'ша — немедленно возвращайтесь, в схватку не вступайте. Стефан, ты будешь ведущим. Детали проведения операции оставляю на твое усмотрение. Без нужды не рискуйте, но выясните все, что сможете. Вопросы?

— Это приравнивается к боевой операции? — отозвался Стефан.

— Так как возможен контакт с "котами", то да.

— Значит так, пилоты, — в голосе Громова произошла неуловимая перемена: словно звонко лязгнул металл. — Вы в курсе, что пользоваться своими собственными именами во время операции категорически запрещено?

— Да, сэр, нам это объясняли, — сказал Джеймс.

— Умный Пилигрим 'нает. Опечаленный Пилигрим говорит: имя плохо прои'носсимо людьми. Настойчивый Пилигрим предлагает кличку "Пилигрим".

Люди переглянулись:

— То есть, ты говоришь, что настоящее твое имя — слишком сложно? — уточнил Дитрих.

— Вежливый Пилигрим говорит — да.

Капитан и Стефан переглянулись еще раз.

— Ладно. Мой позывной — "Кусака". Ли Твист?

Джеймс неуверенно откашлялся:

— В Академии звали Тигром. Когда за команду выступал...

— Ладно, Тигр, — не дав ему закончить, Берг окинул каждого критическим взглядом. — Вопросы есть? Нет? Тогда старт через полторы минуты. По космолетам, и успеха вам. Джеймс, Стефан, берите оружие.

Подхватив свой шлем и "Иволгу", Джеймс поспешил к крайнему из трех космолетов. Юноша проворно вскарабкался по пододвинутой техниками под днище лесенке, подтянулся и забрался в кабину. Люк плавно закрылся, пока Джеймс усаживался в кресло пилота, пробуждал навком от спячки. Он как раз успел включить обзорный экран и надеть шлем, как в ангаре коротко рявкнула сирена. Визор, пока что работающий в связке с главным навкомом "Корнуолла" выбросил перед ним сообщение:

"ВНИМАНИЕ! ДО СТАРТА ДВАДЦАТЬ ПЯТЬ СЕКУНД. НАЧАТА ИЗОЛЯЦИЯ ВНЕШНЕЙ ЗОНЫ АНГАРА".

Космолет едва заметно дрогнул, когда в опоры вцепились выползшие из палубы захваты. С громовым лязгом, слышимым даже внутри "Жнеца", за космолетами опустилась толстая переборка, отсекая их от остальной части ангара. "Корнуолл" все же лайнер, а не боевой корабль, и шахт для запуска космолетов на нем никогда не было. Равно как и гиперпривода, без которого о защитных экранах и заглушках, предотвращающих утечку воздуха, не приходилось и мечтать.

В наушниках послышался голос Стефана:

— Тигр, замыкай визор на навком и запускай программу взлета. Успешного старта.

Щелкнув тумблером, Джеймс почувствовал, как визор на секунду отключился — и вновь начал работать. Но теперь он показывал только то, что относилось к работе космолета, и только те сообщения, что передавал навком "Жнеца".

— Визор замкнут, генераторы включены. Успешного старта.

"ВНЕШНЯЯ ЗОНА РАЗГЕРМЕТИЗИРОВАНА. ПЯТЬ СЕКУНД ДО СТАРТА".

— Храбрый Пилигрим говорит: усспешного сстарта.

"ЧЕТЫРЕ СЕКУНДЫ".

— Успешного старта, Пилигрим.

"РАСКРЫТИЕ ДВЕРЕЙ АНГАРА. ДВЕ СЕКУНДЫ".

Стиснув зубы, Джеймс уставился вперед, где быстро расходящиеся вверх и вниз створки открывали путь наружу. "Ну, вот сейчас полетим, — появилась непрошеная мысль. — Только держись".

"ОДНА СЕКУНДА".

Спохватившись, Джеймс резко протянул руку, переходя с коммуникатора сьютера на системы связи "Жнеца".

"НОЛЬ! ДВЕРИ АГАРА ОТКРЫТЫ".

Разведчик легко тряхнуло, когда отсоединились захваты, а маневровые двигатели коротко плюнули стрелами светло-синего света в палубу. К выходу из ангара скользнул "Жнец" Стефана, следом с трехсекундным интервалом туда же нырнул Пилигрим. Навком Джеймса, выждав положенный интервал, включил маршевые двигатели — и навстречу рванулось иссиня-черное небо полное звезд, а ангар и сам "Корнуолл" остались позади. В ладонь мягко толкнула рукоять управления, сигнализируя, что навком передал контроль над космолетом человеку.

— Тигр, — прожужжало в наушниках, и Джеймс только сейчас заметил, что Стефан с серигуанином уже направляются к воротам. — Вставай на крыло.

— Слушаюсь, — плавным движением юноша накренил разведчик и повел к правому крылу Стефана — практика в Поясе давала себя знать.

— Пилигрим, Тигр — заряжайте оружие. Применять только по моему приказу. К планете подходим с полюса, затем следуем к координатам 23/45. Держать высоту над планетой восемь-девять километров, ниже не спускаться. После перехода — двадцатиминутный разгон на шестидесяти процентах мощности. Без команды разрешаю использовать только маневровые двигатели для коррекции траектории. Все ясно?

— Так точно, — подтвердил Джеймс. Передвинув рычаг распределения мощности двигателя на новую отметку, он подумал, что вряд ли удастся разобраться в ситуации без посадки. Он понимал желание Стефана избегнуть проблем, и назначенная высота была как раз оптимальной для такой миссии, но приземляться все же нужно.

Вздохнув, он поудобнее уселся в кресле, предварительно проверив готовность орудий и ракет. Удовлетворенно хмыкнул при виде ряда успокаивающих зеленых огоньков на панели. Несколько секунд ушло, чтобы отфильтровать поступающую на визор информацию: гражданским моделям все же было далеко до тех, которыми пользовались во флоте и пехоте.

Три крохотных космолета неторопливо летели к двадцатикилометровой громаде прыжковых ворот, внутри которых кружилась глубокая тьма. И стоит пересечь незримую черту, как лавина энергии вытолкнет их в гиперпространство, чтобы через два часа по времени "Корнуолла" воссоздать в воротах Л-434. Но Джеймса, Пилигрима и Стефана не пройдет секунды: они входят в ворота здесь и тут же выходят — уже там.

На обзорном экране "Корнуолла" было хорошо видно, как три обведенных мерцающими рамками точки влетели в ворота. Черный водоворот всосал их в себя, ослепительно полыхнул и исчез.

В прыжковых воротах номер 453 сектора Арилл осталась пустота.

Глава 2. Во мраке.

* Система Л-434. На подходе к пятой планете — посадка.

Медленно, словно во сне, приближался диск планеты. Они заходили с ночной стороны, и напрасно Джеймс всматривался в черный полумесяц под ними — ни единого огонька не горело в той тьме, не было видно выхлопов кораблей на орбите, отсутствовали желтоватые пятна работающих шахт. Казалось, на планете никогда не было даже следа человека и до сих пор она живет своей тайной, девственно чистой жизнью, высокомерно отгораживаясь от пришедших извне. Но в то же время обзорный экран уже позволял ясно разглядеть на тоненьком освещенном серпе планеты едва заметную точку боевой платформы. На спутнике планеты, мимо которого они пролетели несколько минут назад, люди и серигуанин хорошо рассмотрели высокий купол ретранслирующей станции. Станция, насколько можно судить из кабин космолетов, была в полном порядке, в пространство беспрерывно шел опознавательный сигнал системы и идентификационный номер планеты.

— Внимание, пятый спутник системы Л-434, номер в Реестре ММ-56/23.456/альфа, код колонии — 90210. К вам приближается патруль Военных Сил Конфедерации. Нами получен сигнал бедствия с вашей планеты. Доложите ситуацию!

Затаив дыхание, Джеймс ждал, вслушиваясь в гробовую тишину, последовавшую за словами Стефана. Минуты шли за минутами, а колония молчала, словно ее там и не было вообще.

— Пятый спутник системы Л-434, код колонии — 90210. Прошу доложить обстановку на планете! Прием! — повторил запрос Стефан, но Джеймс понял, что он просто выполнял формальность, а не ждал ответа. Как и раньше призыв канул в пустоту.

— Тигр, Пилигрим, — глухо сказал Стефан, — ваши соображения?

— Планета безжизненна, — после краткого замешательства ответил Джеймс. — Признаков жизни не замечено, активная деятельность в затемненной зоне не прослеживается. Над освещенной частью планеты видна боевая платформа, состояние объекта неизвестное. Ориентировочное время хода до планеты... — перед ним появились необходимые данные, — ...тридцать семь секунд. Прием.

— Та-ак, — протянул Стефан. Джеймс представил, как он в свой визор изучает данные о планете. — Пилигрим, что у тебя?

— Оссторожный Пилигрим ссоглассен, — прошелестел голос серигуанина. — Мрачный Пилигрим думает — посселение мертво. Оссторожный Пилигрим думает — тэш'ша нет.

— Да, о тэш'ша говорить не приходиться, — согласился Стефан. — Тигр?

— Согласен, Кусака. "Коты" не оставили бы невредимыми платформу и станцию на спутнике. И, если они разрушили поселение, то куда делись? Не просто же так они прилетели пострелять?

— Да, вряд ли они так поступили, — впервые после разгона от прыжковых ворот, из сопел "Жнеца" Стефана вырвалось сияние, почти сразу же продублировавшееся сполохами маневровых двигателей. — Но все же мы должны проверить, что там на планете. Помните: что бы ни случилось — оружие пускать только в крайнем случае. Есть там тэш'ша, нет там тэш'ша — это еще бабка надвое гадала, но если комплекс защиты действует в автоматическом режиме, то мы рискуем нарваться. Далее: подходим к планете в таком порядке: я — первый, за мной Тигр, Пилигрим прикрывает. Когда подберем подходящую посадочную площадку, я сажусь первым, за мной — Тигр. Понятно?

— Обесспокоенный Пилигрим сспрашивает: ессли храбрый Куссака погибнет? — спокойно, словно обсуждая это не в боевом космолете над поверхностью загадочной планеты, а в уютной кают-компании, произнес Пилигрим.

— В таком случае командование принимает Тигр и поступает по своему усмотрению, — с таким же ледяным спокойствием ответил Стефан. — Далее, луча наводки с колонии нет, точных карт планеты — тоже. Потому придется запеленговать ее визуально. Ниже восьми километров не спускаться, быть настороже. За дело!

Разведчик Стефана уже скрылся в беспросветном океане темноты, когда Джеймс с Пилигримом подлетели к терминатору. Но, вместо того, что бы последовать за ним, он задержался там, где на броню падал тусклый свет звезды, заставив разведчик описать неширокий круг. Джеймс посмотрел на космолет Пилигрима, зависший по правому крылу над ним, затем взглянул вниз. И, точно преступив некий рубеж внутри себя, резко отжал рычаг управления.

Маршевые двигатели пробудились одновременно с маневровыми. "Жнец" опустил нос и ринулся в сплошную тьму.

Космолеты описывали вытянутые овалы над планетой, с каждым витком снижаясь. Джеймс исправно всматривался в ночь, но так и ничего не видел — даже инфракрасные сенсоры ничего не засекали.

— 'оркий Пилигрим ссообшает: посселение найдено, — в наушниках послышался монотонный голос Пилигрима.

— Отлично, Пилигрим, — прорезался Стефан. — Давай луч наводки и пеленг. Мы идем к тебе.

— Понимающий Пилигрим ссоглассен. Точный Пилигрим дает пеленг: выссота — воссемь пять три ноль, направление: двадцать три минуты.

— Тигр, ты слышишь?

— Беру пеленг, Кусака, — кисло пробормотал Джеймс. Космолет аккуратно спикировал метров на семьсот, выровнялся на указанной серигуанином высоте. Пронзительно пискнул пеленгатор, поймав сигнал наводки, а на созданной визором карте вспыхнула синяя точка — позиция Пилигрима.

— Пилигрим, я вижу тебя. Иду по пеленгу, — бросил Джеймс в микрофон. Заложив плавный вираж, "Жнец" понесся на северо-восток, вспарывая собою тьму. Вскоре на обзорном экране появился обведенный мерцающей рамкой разведчик Пилигрима; космолет Стефана уже кругами летал рядом с ним. Сблизившись, Джеймс отключил пеленгатор и последовал примеру ведущего.

— Ты связывался с ними? — спросил Пилигрима Стефан.

— Про'орливый Пилигрим говорит: нет.

— Думаешь — все погибли? — мрачно спросил Джеймс, тоже разглядывая сквозь местность под ним. Какие-то смутно видимые контуры строений терялись в туманном мареве, но, не зная, что они там есть — не заметишь, тем паче с движущегося космолета. "И как только он заметил что-то отсюда? Наверняка спускался ниже!" — с легкой ноткой негодования подумал Джеймс. — Может, у них просто вышло из строя освещение?

Теперь хмыкнул Стефан:

— И они послали из-за этого сигнал SOS? — но Джеймс и сам понял, что его предложение не выдерживает критики. Во тьму под ними канул призыв Стефана отозваться — ответом была тишина. Посадка на планету стала неизбежной.

— Тигр, начинай снижение до высоты одного километра, — наконец прозвучал приказ Стефана. — Оттуда мы сможем выбрать место для посадки. Ты заходи с южной стороны, я пойду с севера; держи дистанцию между нами восемьсот-девятьсот метров. Пилигрим — опускайся до трех километров и следи за происходящим. Заметишь что-либо подозрительное — немедленно сообщай.

Джеймс выждал, пока космолет завершит очередной круг, наклонил рукоять управления, одновременно повышая мощность двигателя. Когда сквозь визор он увидел сообщение о достигнутой дистанции в полкилометра между ним и Пилигримом, Джеймс подал импульс на маневровые двигатели — в данной ситуации зависнуть на одном месте относительно поверхности казалось не самой удачной идеей.

Теперь космолет медленно, по спирали опускался вниз. Рука вспотела, большой палец, лежащий на гашетке орудий, сводила судорога, глаза от напряжения болели, в плечах противно ломило, но юноша не отводил взгляда от обзорного экрана. Навком исправно обрабатывал информацию, одновременно отслеживая уменьшающуюся высоту. Казалось, прошло несколько часов, прежде чем космолет оказался на расстоянии километра от поверхности, но по данным визора спуск занял всего пять-шесть минут.

— Я на месте, — торопливо оглядываясь, произнес он. — Подо мною вроде бы посадочное поле, но... но я не уверен. Я могу еще снизиться, чтобы проверить?

— У тебя там все в порядке?

— Да. Я еще не заметил ничего угрожающего, хотя, по-моему, там внизу и слева что-то непонятное... развалины, что ли?

— Развалины? — в голосе Стефана послышалось напряжение.

— Говорю, я не уверен. Очень плохо видно — источников света внизу нет, сканеры почти не помогают.

— Понял. Пилигрим, что у тебя?

— Опечаленный Пилигрим говорит: выссота сслишком велика, чтобы видеть детали. Храбрый Пилигрим 'авляет: может сспусститьсся к ожидающему Тигру.

Минуту Стефан колебался, думая над предложениями:

— Тигр, с какой высоты ты сможешь разглядеть достаточно деталей?

— Ну... — до Джеймса дошло, что его страх, бывший с ним до этого, куда-то ушел. Осталось любопытство и стремление опуститься вниз и первому увидеть происшедшее, а еще — страстное желание не сплоховать в как-никак первом боевом вылете. — Метров триста, не меньше.

— Хорошо, — вдруг Джеймс понял, что нечто подобное гложет и Стефана. — Давай до трехсот метров, а Пилигрим — шестисот. Я тоже опускаюсь. Если что-то случиться — моментально поднимайся вверх, — решив, что это все, Джеймс поудобнее схватился за рычаг управления, но, словно что-то вспомнив, Стефан добавил:

— Тигр, разгерметизируй кабину. Все равно это придется делать, если мы собрались спускаться.

Поколебавшись, Джеймс перевел до отказа тумблер герметизации и услышал тонкий свист отсасываемого воздуха. Ткань сьютера плотно прижалась к телу, восстанавливая паритет между внешним и внутренним давлением. Зашипев, под шлем поступила первая порция кислорода, и практически сразу же отключились внешние микрофоны. Разгерметизация закончилась.

— Давление: одна сотая от нормы, — доложил Джеймс. — Я начинаю спуск.

— Давай. Пилигрим, прикрывай его.

Высота падала уже быстрее, чем раньше. Тишина была абсолютной: молчали Пилигрим и Стефан, не работал звукогенератор. Лишь биение сердца да стук крови в висках нарушали ее, не давая впасть в полное оцепенение. Отрегулировав крен космолета, Джеймс посмотрел на данные по высоте — и вздрогнул: разведчик уже был ниже назначенной Стефаном границы, и кружился на высоте каких-то ста тридцати метров от земли. Подумав, Джеймс быстро опустился вниз еще метров на тридцать.

Во-первых, очень мешало полное отсутствие освещения внизу. Даже с сотни метров поверхность казалась какой-то изломанной, словно некто провел по ней огромными когтями, не позаботившись о появившихся затем трещинах и морщинах.

Джеймс отчетливо видел только ту часть поля, над которой висел космолет, но все же молодой пилот смог разглядеть грозные стены, начинавшиеся сразу за посадочными площадками — колонию разместили в огромной кальдере. По правую руку от посадочного поля и в самом деле виднелось нечто похожее на развалины, но какого они происхождения — природного или рукотворного — этого с высоты юноша понять не мог. Еще дальше во тьме пропадали контуры громадного полусферического строения, а около него ютилось здания — или что это было? — несколько меньших размеров. Окинув местность еще одним внимательным взглядом, Джеймс плавно взмыл вверх, где его ждали Стефан с Пилигримом.

— Тигр, что там у тебя? — потеряв терпение, спросил Стефан.

Прежде, чем ответить, Джеймс удивленно покачал головой: неужели не только он один нервничает до такой степени, что хочется бежать куда-либо подальше от того, что скрывается в молчаливой тьме? Вкратце доложив о своих наблюдениях, не утаивая и того, что спустился ниже двухсот пятидесяти метров, Джеймс приблизил космолет к Стефану. Сверху описывал круг за кругом Пилигрим, следивший от начала до конца за действиями Джеймса.

К удивлению юноши Стефан ни словом не упомянул его проступок, больше внимания уделив сообщению о развалинах и о полной безжизненности базы. Приказав Пилигриму спуститься к ним, он сам нырнул вниз, и минут через семь возвратился.

— Тигр, давай спускайся вниз за мной. Садимся на посадочное поле в южной стороне — там, похоже, нет ни одного корабля; при посадке поглядывай по сторонам. Пилигрим, спускайся до ста тридцати метров и летай по периметру базы, но от места нашей посадки держись в стороне — возможно, нам придется в спешке стартовать. Следи за всем внизу внимательно, если что заметишь — немедленно сообщай и не вздумай геройствовать. Понял?

— Пунктуальный Пилигрим говорит: понятно.

— Хорошо. Орудие применяй только если на тебя или на нас нападут, — решительно добавил Стефан. — Мы не знаем, функционирует ли комплекс защиты, так что поступай по усмотрению, главное не поджарь там нас. Тигр, ты готов?

— Готов, Кусака, — ответил Джеймс. Но не удержался и спросил:

— Вы заметили там внизу что-либо необычное?

В наушниках послышался короткий смешок Стефана:

— Необычного там хоть отбавляй, — очертания его "Жнеца" таяли во тьме. Оглянувшись напоследок, Джеймс последовал за ним. — Информационная сеть отключена, коммуникатор ничего не ловит — даже если кто и есть, до него не достучаться. Те "развалины" — груда развороченного камня. Не могу понять, правда, откуда столько этого камня взялось. А люди? — голос как-то потускнел. — Людей не заметно, но мне показалось, что к северу от руин я видел несколько тел в сьютерах.

Рука Джеймса задрожала и, прежде чем он смог ее остановить, чуткая машина откликнулась на его движение: "Жнец" словно на мягкой, но могучей волне качнулся сначала в одну сторону, а затем резко зарылся носом вниз. Выровняв корабль, Джеймс посмотрел на опознавательные огни Стефана, зависшего в сорока-тридцати метрах под ним. Голубоватое сияние охватило днище "Жнеца" и перебросилось на землю. Несколько секунд космолет висел неподвижно, а затем выскочившие упоры коснулись поверхности. Покачнувшись на амортизаторах, "Жнец" замер. Выхлоп двигателя Стефана погас в тот же миг, когда включился посадочный механизм у Джеймса, пронзив все тело тонкой, с трудом переносимой вибрацией. Стук упоров, ощущаемый не слухом, а телом, возвестил про успешную посадку.

Два "Жнеца" стояли на покрытой мраком поверхности и люди настороженно изучали окружающий их пейзаж.

— Тигр?

— Порядок, — ответил Джеймс, мечтая, чтобы все как можно скорее закончилось; ему жутко не хотелось вылезать из, внезапно, ставшего таким уютным и мирным корабля. — Выходим?

— Выходим, — подтвердил Стефан. — Сьютер в порядке?

— Вроде в порядке, — рассеяно ответил Джеймс, отстегивая ремни безопасности. Все основные системы после посадки автоматически отключились, оставив лишь жизненно необходимые, и теперь погасло даже то небольшое освещение, что давала приборная панель. Джеймс знал, что включить все можно за считанные секунды, но все же с работающей панелью было бы легче. По крайней мере, обзорный экран навком считал "жизненно необходимым" — без обзора происходящего снаружи было бы совсем неуютно.

— Оружие поставь на полуавтоматику. И Тигр — соедини обоймы. Нечего их на поясе таскать.

Джеймс про себя согласился: случись что, так перезарядить "Иволгу" будет быстрее. Отстегнув последний ремень, он достал из специального кармана кресла рейкер, положил на колени и выщелкнул обойму. В каждой обойме было две части: массивный энергоблок, занимающий почти треть объема, с выступающими стержнями контактов, и контейнер со сложенными в аккуратные столбики небольшими веретенообразными "шипами". Если приглядеться, можно было заметить, что кажущаяся гладкой поверхность каждого "шипа" на деле состоит из множества небольших чешуек, наслаивающихся друг на друга от центра "шипа" к обоим остриям. В обойме было шестьдесят таких "шипов" — стандартный комплект "Иволги". Юноша свел обоймы торцами, почувствовал, как беззвучно защелкнулись захваты — и вставил в рейкер.

Под ногами опустился и сдвинулся назад люк. Джеймс, ожидая, пока откроется внешний, увидел, что Стефан уже спускается на бетонное покрытие.

Не желая отставать от него, юноша скользнул в тонкую щель — и спрыгнул вниз, одной рукой поддерживая оружие. Спуск прошел нормально, но, только опустившись, юноша понял, что ему показалось странным с момента посадки: гравитация была уж слишком слаба для человека, выросшего в земном тяготении: здесь он весил раз в семь меньше, и падение с высоты двух метров заняло почти полминуты.

Но колонию явно не вчера основали — значит, тут просто обязана была быть гравитационная установка для обеспечения искусственного тяготения. Для гравитационных установок и системам жизнеобеспечения резервировалась автономная линия питания, с двух, а то и четырехкратным дублированием. Но раз она вышла из строя, то система жизнеобеспечения наверняка тоже не работает. А без нее, мало того, что прекратится регенерации атмосферы, так и температура в каждом здании очень быстро упадет до смертельно низкого уровня. А это означало гибель всех людей, находившихся в данный момент в колонии, всех, кто не успел влезть в сьютер или запереться в герметических помещениях, запасшись кислородом и водой.

Что, впрочем, могло только растянуть агонию.

Посмотрев сквозь узкую полоску стекла шлема на сумрачное лицо Стефана, Джеймс понял, что отсутствия тяжести со всем вытекающим не прошло мимо внимания Громова.

— Тигр, гравитатор на плюс восемь, иначе мы и за неделю не осмотрим тут всего, — в голосе командира слышался страх перед тем, что они могли обнаружить и угрюмое осознание необходимости сделать это. Присев за упор своего "Жнеца", он через визор пристально осматривал доступную глазу местность. — Ты что-то понимаешь?

— По-моему, это реграв [обиходное название гравигенного реактора], — тошнота подступила к горлу, как только гравитатор увеличил вес Джеймса, прижимая его к земле. Джеймс присел за амортизатор, пытаясь понять, что же могло так разворотить поверхность земли в двух-трех сотне метров от края посадочной площадки. Бомбардировка с орбиты, в принципе, могла сотворить подобное, но происходящее все меньше и меньше напоминало бомбардировку или какой-либо другой вид атаки.

— Несомненно, реграв, — согласился Стефан. — Только что они с ним тут такое сотворили, что отключилась гравитация — этого я уразуметь не могу. Ведь с собственной жизнью игрались...

— А может быть, не все погибли? — робко спросил Джеймс, уже не ставя под сомнение факт смерти большей части населения. — Может, кто-то спасся?

— Если система жизнеобеспечения отключилась вместе с регравом, сразу, то мы найдем только трупы.

— Почему?

— Спастись могли те, кто был в сьютере или находился в герметически запертом помещении с автономной подачей кислорода. Остальные же просто не смогли бы изолировать отдельные отсеки, — терпеливо стал растолковывать Стефан. — А если система жизнеобеспечения отключилась... — он пожал плечами. — Представь сам, какой хаос был в те секунды, пока еще можно было что-то сделать.

— Но почему вы так уверены, что они погибли все? Может, у них вышла из только строя гравитационная установка, — взорвался Джеймс, раздраженный мрачным пессимизмом спутника.

— Одновременно с регравом и связью? — усмехнулся Стефан.

— Да, действительно, — прикусил губу Джеймс, разглядывая землю перед собой. — А почему не включился аварийный энергоблок?

— Сам удивляюсь, — честно признался Стефан. — Я думаю...

Джеймс так и не понял, что произошло в следующий момент. Он как раз повернул голову к северно-восточной части поля, когда прямо перед ним растеклось бело-оранжевое пламя, выбросив на полметра в стороны извивающиеся протуберанцы, а прижатая к упору "Жнеца" рука ощутила вибрацию удара.

Отшатнувшись от упора, о который разбился плазмоид, Джеймс не удержался на ногах. Падая на спину, юноша успел заметить, как присевший на колено Стефан вкинул к плечу "Иволгу", целясь в сторону развалин.

Второй плазмоид врезался в землю метрах в шести от космолета Стефана, выбросив вверх тучи пыли, сквозь которую пророс желто-багровый фонтан огня. Третий пронесся над "Жнецами" к стенам кальдеры — и больше в их сторону выстрелов не было: Стефан открыл беглый огонь, заставив спрятавшегося в темноте стрелка беспокоиться о собственной шкуре.

Джеймс перекатился в сторону к соседней опоре космолета, подхватывая выпавший рейкер. В темноте за краем посадочного поля было плохо видно, но все же не настолько, чтобы не разглядеть, как от выстрелов Кусаки каменные глыбы лопались, из земли выбивало фонтаны пыли и грунта, разлетались сверкающие брызги раскаленного гранита и металла. Джеймс вскинул "Иволгу", переводя в режим непрерывного огня и вдавил гашетку, едва созданная визором пляшущая красная точка легла на уродливую, бугристую глыбу на самом крае рождающейся пылевой тучи.

Беззвучно посылая "шип" за "шипом" в темноту, рейкер даже не вздрагивал в руках юноши: без атмосферы не было ни шума выстрелов, ни турбулентных вихрей вокруг реек. Глыба раскололась на куски, медленно, как во сне, начавшие оседать; облака пыли и грязи практически полностью заволокли все впереди, но Джеймс, закусив до крови губу, не останавливался, стремительно опустошая обойму, ведя маркер прицела ко всему, что хоть как-то напоминало укрытие для стрелка. Сверху ударили бело-оранжевые росчерки, сквозь пылевую завесу озарив все десятком ярких вспышек, затем среди расцветающих во тьме огнистых цветков полыхнуло так, что смотровая пластина шлема потемнела, став почти черной. На миг ночь превратилась в ярчайший день, все вокруг залил дрожащий свет. "Пилигрим!" — подумал Джеймс и тут до них докатилась слабая, но ударная волна: пущенная серигуанином ракета оказалась достаточно мощной, чтобы, придав поднятой ими туче ускорение, "растолкать" пылевой шар во все стороны. Беззвучно каменные осколки и комья спекшегося грунта ударились об броню "Жнецов", камушек с ноготь величиной упал возле руки Джеймса.

Только тогда Джеймс отпустил гашетку — и на миг у него потемнело перед глазами.

Без сознания он пробыл едва ли секунду. Стефан только-только разворачивался к нему, а над ними летал Пилигрим, готовый вновь пустить вторую ракету по любой подозрительной цели. Приподнявшись на локте, Джеймс в панике осмотрел свой костюм, ища повреждения, но ткань легко выдержала перекаты под брюхом "Жнеца", а шлем — краткий тепловой удар. На счастье Джеймса, здесь не было атмосферы — иначе так легко бы он не отделался; от одной мысли, что плазма могла попасть на костюм — ему стало дурно.

Юноша махнул рукой Стефану — мол, все в порядке, не волнуйся! — и зачем-то похлопал по стойке массивного амортизатора, двойнику спасшего ему жизнь. Ощущая, как постепенно успокаивается бешено бьющееся сердце, Джеймс все же только с третьей попытки выставил запасную обойму.

В ушах что-то гудело, и с опозданием Джеймс понял, что Стефан пытается докричаться до него, а он, оцепенев, не обращает на это внимания.

— Тигр, Тигр, ты как?!

— Нормально, — прошептал Джеймс в микрофон. Сейчас он не хотел, чтобы Стефан услышал, как стучат его зубы, и срывается голос.

— Ты уверен?

— Уверен. Кто это был? — пришлось помотать головой, дабы разогнать мельтешащие круги перед глазами: белые, красные, синие — целая радуга плясала в них. — Ты его видел?

Стефан, слегка успокоившись, тяжело вздохнул:

— Черт его знает. Что-то прыгающее между камней видел... похожее на человека!

— Человека? — вздрогнул Джеймс и пристально вгляделся во мрак.

— Для тэш'ша хлипковат... да и не уверен, что я действительно его видел. В любом случае, надеюсь от него немного осталось!

— Да, Пилигрим хорошо шуганул туда... — поискав взглядом Пилигрима, и не найдя, Джеймс изучил упор, куда ударил плазмоид, затем нижнюю часть корпуса, но броня с честью вышла из этого испытания — узкая и глубокая с оплывшими краями трещина в опоре особых проблем не обещала. Что-то привлекло его внимание в оплавленном, почерневшем грунте под "Жнецом" — осторожно раздвинув еще теплые комки юноша вытащил искривленный, свернувшийся в кольцо толстый стержень с остатками тоненьких металлических нитей на каждом конце. Выглядело это несерьезно, как будто поломанная детская игрушка, но Джеймс с отвращением швырнул на землю остатки плазмоида, едва не отправившего его на тот свет.

— Угу, — вновь вздохнул Стефан. — Он немного перестарался, но упрекать его я не буду. По меньшей мере, спектакль был зрелищным, — по-философски заключил он.

— Ну а дальше что будем делать?

— Вот я и думаю. Самое лучшее — улетать отсюда, пока кому-либо не пришло в голову сюда чем-то мощнее залепить. Но, не зная, что с людьми и что здесь происходит, — нет, улетать мы не можем! Придется все разведывать.

Скрепя сердце, Джеймс согласился. Да, что происходит в колонии, они и впрямь не знали. Ну, имелось у них предположение, что нечто случилось с реактором; возможно, все население погибло. Кто-то выстрелил по ним, причем без всякого повода с их стороны. Может быть, он погиб, а может, лишь затаился в темноте. Возможно, там еще скрываются десяток таких же, готовых пустить оружие в ход, не задумываясь, кто перед ними: друзья или враги... Предполагать они могли до бесконечности, но им требовались не предположения, а твердые факты и ответы на некоторые вопросы: что тут случилось, где люди, почему в них стреляли, кто это сделал? Пока же они коллекционировали новые загадки.

— Ясно. Разделимся?

— Нет.

— Нет?

— Нет. Сначала я так и планировал, но теперь — лучше потеряем немного времени. Стрелок-то наш, скорее всего, погиб, но кто знает... Видишь вот тот угол, похожий на вытянутый коготь? — он вытянул руку. Темнота, едва нарушаемая слабым светом спутника и свечением от космолетов, мешала определить расстояние, вдобавок после скоротечной перестрелки повсюду висела грязно-серая пыль, но Джеймс решил, что от северного края посадочного поля туда метров семьдесят. — Я первый, ты прикрываешь, потом меняемся. С той стороны с помощью Пилигрима мы хорошо все перепахали, и через эту мешанину лезть не следует, но не забывай поглядывать туда — укромных мест хоть отбавляй. Оружие держи наготове, и верни рейкер на "тройку" — у нас не так много запасных обойм, чтобы очередями лупить в белый свет, — натянуто пошутил Стефан.

— А Пилигрим?

— А что Пилигрим? — удивился Стефан. — Как летал себе, так пусть и летает. Спуститься он не может — без сьютера. Да и надо же кому-то сверху приглядывать.

— Ну, хорошо, доберемся туда, — махнул рукой Джеймс в сторону развалин, — а дальше-то как?

— Там посмотрим! Сейчас надо добраться и добрать живыми. Если эта база строилась по стандартной схеме, там технические отделы, контрольный блок реграва и склады. Посмотрим, что там, потом пойдем к командному центру. Закрой глаза.

— Что? — удивленно посмотрел Джеймс на напарника. Тот достал из-за пояса толстую короткую трубку, что-то подкрутил на ней, направил в сторону, откуда по ним только что стреляли, и прижал шлем смотровой пластиной к земле.

— Опусти голову и зажмурься! — резко повторил Стефан. Сообразивший, что сейчас будет, Джеймс подчинился — и даже через светофильтр шлема, сквозь закрытые веки крохотный отблеск безумно-ослепительной вспышки достиг глаз. Представив, каково смотревшим на вспышку, юноша на миг пожалел их, но только на миг — вспоминание об плазменном диске в каких-то десятках сантиметрах перед глазами вышибло все сочувствие.

— Вперед!

Не отвечая, юноша утвердительно поднял руку, и Стефан без дальнейших слов бросился к завалам. Джеймс привстал на колено у опоры, целясь в струившуюся пыль, за которой виднелись силуэты камней, вздыбившейся земли, а еще дальше должен быть темный и молчаливый купол. Визор работал на пределе, но все равно видно было очень плохо: шлему пилота далеко до эффективности десантного, а сам визор никогда не предназначался для замены приборов ночного видения. Джеймс вел рейкер — а с ним и алый маркер прицела — по размытым, едва видимым силуэтам, изо всех сил надеясь, что неведомый враг или погиб, или убрался отсюда к чертям. Если ему хватит соображения переключиться с плазмоидов на "шипы" — он может по ним хоть сотню выстрелов сделать, а они даже не поймут, где он прячется. Потому юноша не столько следил за темнотой, сколько за краем повисшего над посадочным полем и частью завалов облака: другого способа обнаружиться выстрел он не мог придумать.

Обошлось: Стефан добрался до цели и вызвал Джеймса. Не став мешкать — все одно не отсидишься, — юноша побежал следом. Ноги, обутые в прочные ботинки, вздымали небольшие облачка пыли при каждом шаге. Оглянувшись назад, Джеймс заметил в тусклом, неверном свете от фосфоресцирующих полос на амортизаторах космолетов, фонарей на шлеме и отраженных спутником лучах звезды, что за ним протянулось две дорожки: одна на земле, а другая, сотканная из пыли клубилась в полуметре над землей.

Споткнувшись об обломок камня, Джеймс едва удержал равновесие, перепрыгнул через следующий обломок — и плавно опустился прямо за похожим на коготь камнем. Стефан хлопнул его по плечу и указал на образовавшуюся насыпь их громадных камней, земли — здоровенная, метров тридцать-сорок она нависала над ними темной горой. Джеймс кивнул, и, заняв удобную за камне позицию, вновь принялся следить за скалами вокруг и облаком, пока Стефан осторожно полз наверх.

Все повторилось еще раз: сигнал от Кусаки и Джеймс отправился следом. Карабкаться было нетрудно, хоть небольшие камни то и дело скатились вниз, а один раз даже спустилась лавина щебня и раздробленного, спекшегося в комья с кулак величиной грунта, но до гребня юноша добрался без приключений. Обернулся, с высоты попытавшись что-то разглядеть, — но кроме светлых пятен космолетов ничего не увидел: постепенно расползающееся облако пыли уже добралось до "Когтя" и место, откуда они начали восхождение скрылось в черно-серых клубах.

— Тигр, в порядке?

Джеймс попытался ответить, но сперва не смог произнести ни слова: всю дорогу вверх он зачем-то сдерживал в легких воздух.

— В полном. Что это такое?

Стефан понял его правильно: если от места посадки еще можно было предположить, что здесь велись какие-то строительные работы, то вблизи более чем очевидно было, что никаким строительством тут и не пахло.

— Боюсь... — он осекся, тяжело вздохнул. — Давай, Тигр, сами посмотрим.

Джеймсу очень не понравились тяжелые нотки в голосе напарника:

— Что? На что посмотрим?

Стефан достал еще одну трубку с осветительной ракетой, точную копию использованной у космолетов, быстро "поколдовав" с пусковой панелью.

— Иногда, Тигр, жалеешь, что слишком опытный. Не остается места для иллюзий. Не смотри вверх! — не дав сказать и слова, он вскинул руку с ракетой.

Джеймс послушно отвернулся, приподнялся над гребнем, уставившись в сплошную черноту: здесь не помогал ни визор, ни свет звезд — перед ним словно колыхалось бесконечное море мрака. Старта ракеты он не заметил: просто вдруг сверху блеснула слепящая зарница и холодный, белый свет разом смел покрывало темноты.

Джеймс быстро моргнул пару раз, прогоняя пятна перед глазами, и подался вперед...

— ...!!! — грязно, с яростью выругался Стефан, а Джеймс ощутил, точно ледяная рука медленно сжала сердце.

Огромная рана, провал, воронка — радиусом в добрых двести — двести пятьдесят метров и глубиной метров тридцать в центре — вот что было перед ними. Безжалостный свет с неба почти не оставлял места теням — и они прекрасно видели безумный хаос изломанных, перемешанных пород, огромные глыбы как будто выплавленные из черного непрозрачного стекла, изувеченные до неузнаваемости остатки металлических конструкций. Точно копья неведомого велика из склонов кратера торчали семи — десяти метровые каменные копья, толщиной со взрослого человека: даже не хотелось думать, какая же должна была быть сила, что наполовину вогнала некоторые из их в оплавленную землю, а некоторые переломала как спички, забросив почти к самому гребню.

И все было черным. Скалы, камни, оставшаяся земля — все несло на себе следы страшного жара, от которого плавился и тек даже гранит.

— Что б я сдох... — Джеймс услышал потрясенный шепот Стефана. Ясно, что напарник ждал нечто подобное, но, очевидно, реальная картина катастрофы поразила даже его. Джеймс сглотнул вставший в горле комок, облизнул пересохшие губы. Хотел что-то сказать, но язык вдруг перестал слушаться, а в голове не осталось ни единой мысли, кроме бессмысленного и пустого "КАК"?

Появились тени, медленно начали вытягиваться в сторону застывших на гребне людей: запас энергии ракеты иссякал, она падала к противоположной стороне кратера. Последний раз полыхнула зарница и этого как раз хватило, чтобы Джеймс разглядел в центре кратера, на самом дне щерящийся черный зев провала, уходящего куда-то вниз. На миг у него возникла мысль, будто это глотка чудовищного каменного монстра, а они стоят на краю распахнутой пасти, терпеливо ожидающей новую добычу. Усилием воли он выбросил из голову всю чепуху, и в этот самый момент свет погас.

— ...! — снова, но уже спокойнее отвел душу Стефан. Джеймс тяжело сел на камни, подтянул к себе рейкер, будто одного прикосновения надежного оружия помогало успокоиться. Стефан посмотрел на него, хмыкнул и опустился рядом:

— Что же они тут натворили?..

— Реграв... — через силу сказал Джеймс: не спрашивая, лишь озвучивая то, что стало понятным им обоим.

— Реграв, — вяло согласился напарник. — Стабилизаторы отказали. Все к чертям собачьим рвануло.

— Я думал взрыв должен быть сильнее...

— Для регравов копают шахту на триста метров, да и для колоний мощные регравы не нужны. Но ты прав — должно бы рвануть сильнее. Если только... если рабочее тело не было почти выработанным. Вот и вышел взрыв... ха, слабеньким.

— А в центре... та дыра?

— Там служебный доступ к реграву... был. Там было сердце выброса, самые высокие температуры — даже не в лаву, в пар все превращалось. И остывало последним.

— Наверное. Думаете, кто-то выжил?

— Не знаю. Может. Может мы последнего прибили. Может кто-то в командном центре остался.

— Командный центр?

— Да... видел при посадке здание в виде здоровой полусферы? В стороне от этого кратера?

— Видел. Это оно?

— Оно. Там у них должен быть лазарет, передатчик, главные компьютер и управление всеми системами. Судя по размерам, он совмещен с жилым блоком — на таких планетах это любят делать.

— Будем его проверять?

— Будем. Если кто и уцелел — то лишь там.

Было что-то странное вот так просто сидеть на камнях над местом страшной катастрофы и лениво, будто через силу ронять слова. Словно чувства отключились, оставив только голый, холодный разум: что сделать, как сделать, зачем сделать. Джеймс прекрасно понимал, что очень скоро про эту несчастную планету будет говорить вся Конфедерация, все новостные каналы, едва ли не затмевая новости с зоны конфликта, — но именно "понимал". Прочувствовать весь ужас случившегося у него не получалось, будто какой-то предохранитель в глубине него перегорел, оберегая от шока. Юноше очень не нравилось это ощущение, не нравилось чувствовать вымораживающий все в груди холод у сердца — и все же он понимал, что сейчас не место эмоциям. Нужно завершить то, ради чего они сюда прилетели.

— Пойдем по гребню, Кусака? — проще, наверное, было спуститься в кратер, напрямик, но от одной мысли про это бросало в дрожь. Обходить же кратер снаружи — означало идти через облако пыли, где они ничего дальше собственного носа не увидят.

— А как же еще? — видно, Стефан думал похоже. — Давай, Тигр, привал окончен. Глаза отошли от света? Хорошо. Я впереди, ты за мной метрах в двадцати. Под ноги не забывай смотреть: сверзишься вниз — костей не соберем.

Не оглядываясь, он довольно ловко прыгун с камня на камень. Джеймс подождал, пока Стефан отойдет на условленное расстояние, и такими же короткими прыжками от камня к камню последовал за напарником, полностью сосредоточившись на нехитрой очередности действий: два-три прыжка, бросить быстрый взгляд вправо-влево, взгляд в спину Кусаке — и новая серия прыжков. Хорошо хоть гребень был достаточно широким — снизу их можно было увидеть отойдя метров на сто от кратера, а с такого расстояния, учитывая темноту, шансов попасть по быстро движущимся мишеням маловато. Скорее стоит опасаться у командного центра — вот там их могут ждать: не требуется много ума, чтобы понять, куда наверняка заглянут гости.

Внезапно Кусака поднял руку и решительно махнул вниз: занятый своими мыслями и следя, чтобы ненароком не сломать ноги, Джеймс не заметил, что они обогнули почти треть кратера, очутившись в четверти километра или около того от командного центра. Спуск, вопреки опасениям, был не много сложнее подъема — главное не торопиться и думать, куда ставишь ногу. И все же, сойдя с ушедшего на четверть в землю здорового валуна, чем-то похожего на раздувшуюся жабу, Джеймс с облегчением вздохнул, ступив на твердую землю.

Не останавливаясь, они преодолели разделявшее кратер и командный центр расстояние. Джеймс прислонился к гладкой и холодной одной из толстых колонн, поддерживающих основную массу здания, вскинув "Иволгу", и принялся разглядывать пройденный ими путь. Стефан одобрительно кивнул юноше от соседней колонны, недолго изучающе смотря в темноту, затем направился к входу в командный центр.

Все было спокойно и кроме тонкой, медленно оседающей полоски пыли Джеймс не видел ничего стоящего внимания. Он уже собирался опустить оружие, как нечто шевельнулось на самой границе видимости, между камней, где текла поднятая ими с Пилигримом хмарь. И то ли мрачная обстановка подействовала на натянутые нервы, то ли еще что-то, но палец дрогнул и рейкер выплюнул две коротких очереди по три "шипа".

Практически одновременно со вторым выстрелом рядом с местом, где он заметил движение, тьма ощерилась огненным зраком. Ответный выстрел прошел в паре метров над Джеймсом. Захрипев от неожиданности, он отскочил в сторону, столкнувшись с бросившимся под прикрытие колонны Стефаном. Как оказалось, столкнулись и упали они крайне вовремя: второй и третий плазмоиды пронеслись точно в том месте, где секундой назад стоял Стефан, прожигая стену здания.

Но Джеймс этого уже не видел. Распластавшись на земле, он в остервенении нажимал на гашетку, посылая во мрак очередь за очередью. Сквозь радужные круги перед глазами он увидел, как клубы пыли завихрились, потянулись, очерчивая неясную, темную фигуру. Визор мигом оконтурил ее пульсирующей алой линией, отобразил прицел рейкера, рассчитал упреждение, траекторию противника. Рефлексы сработали быстрее, чем юноша смог хотя бы понять, что происходит: "Иволга" сдвинулась вбок на несколько сантиметров, и с убийственной меткостью трижды плюнула тройками "шипов". Неизвестный дернулся, будто от удара током, его тело от пояса до груди окутало что-то вроде непрозрачного тумана, тут же рассеявшегося. Отброшенный попаданиями "шипов", он ударился об каменный столб, упал на землю, перевернулся несколько раз и застыл, раскинув руки.

— Тигр! — Стефан схватил его за плечо, рванул под прикрытие колонны. Джеймс, тяжело дыша, не сопротивлялся, не осознавая, что рейкер больше не стреляет, хоть он и не отпускает гашетку — выпущенные в неизвестного девять "шипов" оказались последними в обойме. — Тигр, где он? Откуда стрелял?

Не в силах говорить, Джеймс просто поднял руку и указал на каменный столб. Затем уронил руку, словно она весила с полцентнера, и опустил голову, пытаясь избавиться от стоящей перед глазами картины: невысокая фигура, отбрасываемая назад, туман-пыль вокруг нее...

Стефан, поняв, куда указывает Джеймс, побежал, пригнувшись и прикрываясь разбросанными то тут, то там достаточно большими глыбами. Остановился около поверженного стрелка, наклонился, внимательно осмотрел тело... Вернулся он довольно быстро, но шел без спешки, лишь стараясь ступать по местам, где не было завалов.

— Чертов денек... — протянув руку, он помог Джеймсу усесться удобнее.

— Он мертв? — срывающимся голосом спросил Джеймс. — Я... убил его?

Стефан искоса посмотрел на юношу:

— Да. Убил.

Джеймс закрыл глаза: его внезапно замутило. Только мысль, что блевать в шлеме — не самая лучшая идея, помогли ему удержать желудок под контролем. Вот теперь Джеймсу хотелось ощущать тут же отстраненность, холод в груди, безразличие — вместо этого сердце билось как безумное, а дрожь никак не унималась. В плече и в шее закололо — визор самостоятельно подал команду сьютеру ввести хозяину ударную дозу коктейля препаратов, стимулирующего внимание, помогающих сохранить контроль над собой.

На плечо юноши легла рука в перчатке.

— Тигр, успокойся! — настойчиво, жестко сказал Стефан. — Соберись! Ты защищался, тебя хотели убить. У тебя не было выбора!

Джеймс тяжело дышал, про себя шепча: "Я спокоен, я совершенно спокоен...", параллельно выполняя парочку мысленных упражнений для восстановления самоконтроля, как их учили в Академии. Вскоре Джеймс почувствовал, что сможет, пожалуй, рискнуть подняться на ноги.

— Ты себя нормально чувствуешь?

— Не очень, Кусака, — Джеймс отстраненно наблюдал, как визор гасит одно за другим тревожные сообщения: практически все современные модели отслеживали психическое состояние хозяев. — Я раньше... никогда...

Стефан снова хлопнул его по плечу.

— Верю. И, тем не менее, это ничего не меняет, — он кивнул себе за спину. — Иди, посмотри на него.

Джеймс вздрогнул.

— Зачем?!

— Когда посмотришь — поймешь. Иди, Тигр! — резко приказал Стефан. — Мы не можем тут до бесконечности болтаться.

Идти не хотелось. Очень не хотелось, но Джеймс понял, что пока он не сделает, что от него хочет Стефан, никуда они не пойдут. Медленно, настороженно глядя на все четче видимый в свете фонарей шлема труп на камнях, он подошел и, задержав дыхание, посмотрел вниз.

Человек лежал на спине, потому Джеймсу прекрасно была видна дыры на животе и в груди, размером со сжатый кулак: на полной мощности да с такого расстояния "шип" шутя пробивал бронекостюм, — что говорить о простом сьютере. Джеймс бросил всего один взгляд на валявшуюся рядом с телом серо-черный рейкер с зализанными формами, немного отличавшуюся по конструкции от его "Иволги" — память услужливо подсказала название: "Вихрь", — вспомнил ударившие в стену центрального комплекса плазмоиды, нервно сглотнул и перевел взгляд на шлем мертвеца.

Убитому было едва ли больше лет, чем самому Джеймсу. Круглое, пухлое лицо, с тоненькими усиками, завивающимися вверх, толстые губы, коротко подстриженные светлые волосы, квадратный, точно обрубленный подбородок. Но главным было не это: страшный, звериный оскал, застывший на белом, без единой кровинки лице, словно затылок сдавила огромная рука, стянувшая кожу. И еще были сузившиеся, почти превратившиеся в точку зрачки, окруженные какой-то мутноватой радужной оболочкой. В этих остановившихся, пустых глазах Джеймс почувствовал отражение того же звериного ужаса, безумия, ставшего посмертной маской несчастному.

Рядом с Джеймсом встал Стефан. В свою очередь посмотрел на мертвеца.

— С меня хреновый психолог, но я бы сказал, что он полностью рехнулся. Сбрендил, когда тут произошла катастрофа. Так что, если тебе будет легче, считай, что стрелял ты не в человека, а в дикого зверя. И учти, — назидательно сказал Стефан, — тебя бы он пристрелил, не моргнув и глазом. Или ты предпочел бы лежать на его месте, с дырой в груди?

— Нет, Кусака, — тихо сказал Джеймс. — Он действительно сошел с ума. Хотел бы я знать, кто он такой...

Стефан наклонился, совершенно спокойно отрывая нагрудную пластину, где обычно было имя и должность или звание. Джеймса передернуло, глядя на это.

— Так, что тут... — Стефан поднес пластину поближе, поворачивая в свете фонарей. — Инженер, имя — Томас, фамилия... фамилия...

— Что с фамилией?

— Не могу прочесть, — с досадой бросил Стефан. — Кровь присохла. Какой-то Гардил... Гардин... Что-то в таком роде. Ладно, сама пластина цела — разберутся.

Он наклонился, вложил пластину в руку мертвецу. Потом посмотрел на Джеймса.

— Теперь как, легче?

Прикрыв глаза, вслушиваясь в себя, Джеймс почувствовал, что напряжение, скрутившее в тугой узел нервы, когда его выстрелы нашли цель, исчезло. Прекратилась дрожь, окончательно успокоилось дыхание. В этот момент он снова казался себе крайне уставшим и безразличным ко всему, что тут произошло или могло произойти. Взглянул на "Иволгу", недовольно поморщился, перезарядил оружие и вместо ответа кивнул. Стефан в последний раз похлопал его по плечу, поворачиваясь к командному центру.

— Вот и молодец. Я так понимаю, осталось только посмотреть, что там внутри? — риторически пробормотал под нос Стефан. — Ну ладно, на это нам времени не потребуется много...

Он подошел к двери шлюза. Откинув панель, он надавил на шестиугольную пластину. Ничего не произошло.

Стефан недовольно буркнул что-то, снял с пояса пакет с инструментами. Около трех минут ушло, чтобы откинуть крышку панели: фонари высветили идущие рядом толстые жгуты проводов.

— У тебя четыре обоймы или две? — не оборачиваясь, спросил Стефан.

— Теперь — две.

— Хорошо. Доставай четвертую. Знаешь, как отсоединить энергоблок?

С этим заданием Джеймс справился быстро: здесь ничего сложного не было. С помощью собственного набора инструментов он в два счета разобрал обойму, аккуратно снял предохранитель и протянул Стефану энергоблок. В ответ получил такую же обойму и краткий приказ: "разбери ".

Пока Джеймс возился с обоймой, Стефан тщательно изучал схему, поминутно сверяясь с данными визора. Энергоблок он закрепил его на панели пенкой для монтажных работ в вакууме, и принялся соединять провода с контактами. Повторно надавил на пластину. Зажглись три красных огонька в ряд.

— Что за... — закончить он не успел: дверь плавно вдавилась внутрь и отошла в сторону.

Джеймс вопросительно посмотрел на Стефана. Тот пожал плечами:

— Перепутал провода. Ладно, давай посмотрим, что тут...

За дверью оказалась шлюзовая камера: небольшое, овальной формы вытянутое помещение со скудной обстановкой: пару прикрученных к полу скамеек, пульт управления, закрытые ящики в углу. Стефан подошел ко второй двери отсека. Кратко изучив ее, он взглянул на стоящего у входа Джеймса.

— Давай второй энергоблок. И не забудь закрыть дверь за собой, — добавил он, когда Джеймс переступил порог. Получив батарею, он точно так же подсоединил ее к панели внутренней двери шлюза. Закончив с проводами, он схватился одной рукой за протянутый по периметру помещения прочный поручень, а другую занес над кнопкой. — Хватайся и держись крепче: толкнет сильно, может и об стенку размазать.

Джеймс послушно схватился за поручень. В шлюзе атмосферы не было, а в куполе она должна была быть под обычным давлением. Если открыть дверь, то масса воздуха рванется в пустое пространство... но, вместо ожидаемого свиста воздуха и толчка, услышал лишь проклятия Стефана.

— В чем дел... — он уставился на распахнутый проем. Стефан смотрел тусклым взглядом на него.

— Час от часу не легче, — процедил он сквозь зубы. Отрегулировал фонари на максимальную яркость, и нервно шагнул внутрь. Они прошли через хранилище сьютеров: широкую, длинную комнату с узкими шкафчиками вдоль стен, выход из которой вел их к кольцевому коридору, опоясывающему здание. — Купол разгерметизирован. Неужели никто не спасся? — вслух подумал и вдруг резко встал; шедший следом Джеймс едва не ткнулся стеклом шлема в спину капитана. Полный плохих предчувствий он обошел его... и замер, чувствуя, как стынет кровь в жилах: впереди, насколько хватало глаз, весь коридор был завален телами. Женщины, мужчины, дети — смерть уровняла всех, воплощая свое мрачное представление о демократии и равенстве.

Джеймс посмотрел в остекленевшие, покрытые пленкой инея глаза привалившейся к стене неподалеку от него женщины и подумал, что она, наверно, была красива в жизни: длинные светлые волосы, тонкие черты лица. Но сейчас это лицо, покрытое пленкой изморози, искаженное дикой гримасой, посиневшее, с вывалившимся языком и глазами, выскочившими из глазниц, вряд ли могло привлечь кого-то. Над собой, на вытянутых руках она держала труп девчушки лет восьми, покрытый инеем и тоненькой корочкой льда — одного взгляда на нее хватило Джеймсу, чтобы поспешно бросился прочь из здания, словно его стены могли рухнуть на него и погрести в братской могиле с несчастными поселенцами. Сейчас он не мог даже думать про это место, ибо каждая мысль вызывала в воображении ужасную картину: сотни людей бегут по узкому тоннелю в полной темноте, где-то в глубине здания слышен противный свист выходящего воздуха. Становится все труднее дышать, рот судорожно ловит остатки кислорода, но не находит его, легкие рвутся на куски от напряжения, в голове разливается свербящий огонь, а затем...

Застонав, Джеймс обхватил голову руками и рухнул на колени.

В таком положении его и нашел Стефан, вышедший через двадцать минут из командного центра. Казалось, все это не произвело на него особого впечатления, но Джеймс заметил в глазах Стефана отражение собственной боли и ужаса.

— Им уже не помочь. Из здания не выбрался никто, а этот... сумасшедший, очевидно, был снаружи в момент взрыва, — он посмотрел на бездонное, звездное небо. — Нам надо возвращаться: скоро уже закончиться кислород в баллонах, да и делать нам больше здесь нечего. Пошли, Джеймс, — на этот раз он назвал его по имени.

Тяжело поднявшись, юноша посмотрел на здание, затем на Стефана.

— Да, надо идти, — чужим, безжизненным голосом ответил он.

Джеймс не помнил, как добрался до космолета, как поднял его с поверхности планеты, как вел к прыжковым воротам. Он видел только погруженный во мрак коридор, по которому прыгали пятна света, освещая заледеневшие, раздувшиеся тела, и среди всего этого кошмара — маленькая девочка с судорожно протянутой рукой вверх, где она напрасно надеялась найти последний глоток воздуха. И свет их фонарей, заставляющий играть злыми искрами ледяную корку на ее широко раскрытых, отчаявшихся глазах.

Глава 3. Хрупкие грани.

2585.20.09, из личного дневника младшего лейтенанта Ли Твиста, запись N1733-4.

...следующие несколько дней после возвращения из колонии я провел у себя. Спал, заказывал еду в каюту, думал, просто сидел в одиночестве. Меня никто не тревожил — капитан и Стефан, наверняка, понимали, что мне лучше сейчас быть наедине; серигуанин о себе не напоминал.

Два часа назад мы совершили последний прыжок — в одни из резервных ворот системы Марита: задержка у колонии не позволила лайнеру вовремя прибыть для прыжка к главным воротам. Теперь лайнер летел в обычном пространстве к планете, чтобы высадить там пассажиров и сдать груз. Капитан Берг пригласил меня зайти к нему, перед выходом лайнера на орбиту — теперь, пожалуй, я могу повидаться с другими, и поговорить.

Хотя, не знаю, что тут можно сказать. Не знаю, что меня больше волнует: то, что пришлось увидеть в центральном комплексе — или то, что я своими руками убил человека. И плевать, что мне сказал Стефан! Я боялся заснуть, боялся снова во сне увидеть тот жуткий коридор... или как сломанной куклой падает на спину невысокая фигура.

К счастью, ни того, ни другого не случилось. Этот чертов полет на Л-434 вымотал до изнеможения, — и, как я не крепился, заснуть все же пришлось. Что-то мне снилось, но ничего из этого я не запомнил. Как и в последующие дни, когда воспоминания чуть поблекли, отступили; сон успокаивал, возвращал силы.

Но, даже смиряясь со случившимся, я все равно задаюсь вопросом: кто же был тот несчастный инженер? Что случилось с ним, когда взорвался реграв, когда к звездам поднялся столб огня, испепеляя постройки, людей, оборудования, оставляя за собой только огромную — по словам капитана Громова — воронку? Смог ли он пробраться в центральный комплекс, нашел ли он там погибших? Были ли среди них его родственники, семья, друзья?

Я пытаюсь представить себе, как эти долгие часы, пока наши космолеты не опустились на поверхность планеты, он блуждал во мраке. Молился, надеялся, искал... Или просто стоял на краю воронки с тем самым страшным, пустым, бессмысленным взглядом?

Я пытаюсь представить себя на его месте. Смог бы я удержаться, сохранить разум, ожидая неминуемой смерти? Не превратился бы в такое... существо?

У меня нет ответов. Нужны ли они мне? Мне не легче от того, что стрелял в безумца, не легче, что защищался...

Я шел в Академию, подавал заявление на прохождение военной подготовки, чтобы убивать тэш'ша, сражаться на фронте за Конфедерацию, за родителей...

А первый, кого я убил, оказался человек.

И теперь мне придется научиться жить с этим — потому что забыть не получится.

И я даже не знаю — должен ли стараться забыть...

* * *

* На борту лайнера "Корнуолл". Капитанская каюта.

Подождав, пока дверь в каюту капитана полностью откроется, Джеймс переступил порог.

— Сэр?

— Я уже боялся, что ты не придешь, — произнес капитан лайнера, сочувственно разглядывая покрасневшие глаза и темные мешки под глазами юноши. — Кофе, чай?

— Чай, если можно, — тихо ответил Джеймс, усаживаясь в кресле напротив Пилигрима. Серигуанин выглядел как обычно, но юноша заметил беспокойное движения кистей рук — и решил, что Пилигрим тоже взволнован.

Крепкий, вяжущий темно-коричневого цвета напиток обжигал горло, но после первого же глотка Джеймс ощутил, как по телу разливается благословленная теплота.

— Это церерианский чай. Не знаю, на чем они там его выращивают, но он здорово успокаивает нервы, и прочищает мозги, — пояснил Дитрих.

— Благодарю, сэр, — кивнул Джеймс. — Правда, я уже пришел в себя... но, действительно, прекрасный напиток.

Сидящий рядом Стефан улыбнулся.

— Джеймс, не вешай носа, — голос был веселым, но изучающий взгляд цепко ощупывал лицо юноши. — Можешь считать это своим боевым крещением. Ты бы предпочел, чтобы все случилось по-другому... но мы далеко не всегда имеем такую роскошь, как выбор. Особенно, между плохим и хорошим. Как правило, в лучшем случае приходится иметь дело с плохим и очень плохим.

— А в худшем?

— А в худшем, у нас вообще не остается выбора.

Стефан оглянулся кругом и обратился к Бергу, игнорируя задумавшегося Джеймса:

— Я так понимаю, мы в систему вошли через резервные ворота?

— Да, — подтвердил Берг. — Вскоре будем на геостационарной орбите.

И, словно вспомнив о чем-то, посмотрел на Джеймса с Пилигримом.

— Я подал рапорт о происшедшем на Л-434. Он будет занесен в ваше личное дело и, — тут он усмехнулся, — несомненно, произведет благоприятное впечатление внизу. Да, кстати, вы знаете, что о Л-434 сообщено по всей Конфедерации? И названы имена тех, кто обследовал зону разрушения.

— Сэр, можно спросить? — юноша осторожно поставил пустую чашку на стол, пропуская мимо ушей последние слова.

— Да?

— Вы воевали с тэш'ша?

— Воевал. Десять лет в действующих войсках сектора Фурсан, а затем, вплоть до отставки, служил на одной из планет зоны конфликта. А что тебя интересует?

— Какие они на самом деле?

Берг и Стефан переглянулись. Затем Стефан с кривой ухмылкой пожал плечами, а капитан задумчиво взглянул на юношу:

— А вам что рассказывали об Империи? Я, в общем-то, нашу пропаганду мимо ушей пропускаю...

Джеймс от души чертыхнулся про себя: и кто его за язык тянул?

— Ну, они млекопитающие, двуполые, генетически близки нам, — к счастью, экзамены по ксенобиологии и ксеносоциологии входили в число выпускных, так что кое-что Джеймс еще помнил. — Средний рост примерно два метра, массивная фигура и физически очень сильны. У расы тэш'ша выделяют две ветви: основная разница между ними — в наличие или отсутствии узора на шерсти. Очень немного известно об их обществе и все сведения крайне противоречивы. Считается, у тэш'ша отсутствует какой-либо эквивалент денег в нашем понимании; нет прессы, кроме информационных сводок в глобальной сети; нет политических партий, нет четко выраженных судебных и законодательных органов. Предположительно, все общественные и межличностные отношения регулируются религиозными нормами и негласными морально-этическими установками. У тэш'ша только одна религия, без каких-либо конфликтующих течений, как это было в христианстве до Объединительной унии. Структура их общества до сих пор вызывает множество вопросов. На первый взгляд — это абсолютная монархия с элементами феодализма и теократии, но считается, что это просто невозможное сочетание в наше время.

Берг и Громов переглянулись.

— Полагаю, экзамены свои ты сдал без проблем, — насмешливо заметил Берг. — А вам рассказывали про превосходство "котов" в технологиях? Про то, что они поголовно эмпаты? Про то, что в Империи боевую подготовку получают все, включая женщин? Про то, что наши конструкторы не смогли создать что-то равное их тяжелому перехватчику — при том, что Империя так и не перешла к доктрине массового использования в бою космолетов? Про то, что — по, правда, неполным данным разведки — Империя ведет одновременно войну на два фронта с целой кучей рас, и мы на их фоне смотримся не самым страшным врагом?

— Рассказывали, сэр, — сдержанно сказал Джеймс. — Факультативно.

— "Факультативно", — с непонятным выражением хмыкнул капитан. — Джеймс, несмотря на эту седину, — он небрежно дотронулся до собственной шевелюры, — я не так уж и стар, но повидал достаточно, чтобы научиться разбираться в людях. И я очень много видел людей, чьих близких забрала война с "котами", которые думали только о мести, — Берг мельком посмотрел на окаменевшее лицо юноши, — и видел, чем они заканчивали. И если ты не найдешь в себе сил идти в битву со спокойным сердцем, без ненависти, то рано или поздно и тебя ждет такой же конец: три залпа и символический гроб к ближайшей звезде.

Побагровевший юноша стиснул зубы, давя вскипающую в глубине души ярость.

— Для вас, капитан, этот так важно? — с непонятной иронией поинтересовался поигрывающий соломинкой Стефан. — Недостатки официальной пропаганды?

— Я не слушаю пропаганду, — буркнул Дитрих, искоса поглядывая на собеседника. — Мне хватает того, что я вижу собственными глазами. У меня оказалось достаточно времени, чтобы подумать... над многим.

— Много времени — с тех пор, как вы подали в отставку? Из-за того, что устаревшие афоризмы вдруг оказались не такими устаревшими? Из-за того, что не всякой целью можно оправдать любые средства?

Дитрих внимательно посмотрел на Громова. Очень внимательно.

— Эту фразочку пропаганда так заездила, что она не многого стоит. Я предпочитаю другую — не столь выспренно звучащую, правда...

— Я угадаю: "наилучшая цель должна достигаться наилучшими средствами", — неторопливо, точно смакуя каждое слово, проговорил Стефан.

— Именно. Вы полагаете, с такими ограничениями она становится хуже?

— А если "наилучших" средств нет? — прищурился Стефан.

— А про это стоит думать раньше. Хода хотя бы на два раньше. И не доводить до... до отсутствия "наилучших" средств.

Стефан с хрустом переломил соломинку, покрутил ее. Вздохнул, словно подводя про себя какой-то итог.

— Вы максималист, капитан. И в чем-то даже идеалист.

— Да. И потому я подал в отставку в свое время.

Джеймс непонимающе смотрел то на него, то на Громова: что-то он совсем упустил суть разговора. Сейчас они казались опытными, умудренными фехтовальщиками, скрестившими между собой рапиры слов, лениво позвеневшие ими — и разошедшиеся в стороны, уважительно поглядывая друг на друга.

— Простите, сэр...

— Не обращая внимания, Джеймс, — бросил капитан, заказывая себе, Громову и юноше чай; невозмутимый Пилигрим все еще прихлебывал из своей чашки крохотными глоточками. — Так, словесная разминка...

— Что слышно о положении на фронтах? — Стефан подошел к экрану, вмонтированному в стену, где сейчас неторопливо росло в размерах солнце Мариты.

— С тех пор как потеряли Фито-12 — ничего нового, — Берг помассировал виски, устало потягиваясь. — Там наши наступают, тут отступают. Разве что положение в Дакоте стало несколько более стабильным, чем раньше.

Джеймс подался вперед:

— А что известно оттуда?

— Держаться, хоть "коты" треплют их. Зона конфликта пролегла по внешнему периметру сектора со стороны Империи Тэш'ша, но после разг... падения Фито-12 они усилили на нее давление.

— Оссведомленный Пилигрим говорит: мало веры, что тэш'ша атакуют ссисстемы Дакоты. Проницательный Пилигрим 'нает: мало у тэш'ша ссил — флот переброшен в ссектор Фито-12, — внезапно вмешался Пилигрим. Привыкнув к лаконичному, рубленому говору серигуанина, Джеймс совсем не ожидал, что он сподобится на достаточно длинные, связные фразы. Пришлось мысленно напомнить себе слова преподавателя ксеносоциологии: "то, что они коряво говорят — дураками их не делает".

— А зачем им Дакота? — пожал плечами Стефан. — Теперь-то "котов" в Дакоту и калачом не заманишь.

Оттолкнувшись от стены, Громов шагнул к выходу, буркнув по пути, что скоро вернется.

— То есть? — недоуменно посмотрел вслед ему Джеймс, покосился на Пилигрима, потом обратил взгляд на Берга. — Сэр?

Сперва тот не ответил, по-прежнему покачиваясь в кресле с прикрытыми глазами. Правая рука подпирала голову, а левая монотонно постукивала по подлокотнику костяшками пальцев.

— Вы в курсе о "Гетмане Хмельницком"? О том, почему тэш'ша очень... хм, "не любят" эту боевую базу?

Джеймс опешил, услышав такой вопрос вопросу. Ха, не знать о "Гетмане Хмельницком"! О лучшей, самой успешной боевой базе из всех, когда-либо были построенных. Первая боевая база, которая провела успешную операцию на территории Империи, с боем вырвавшись из стягивающегося вокруг нее кольца. О базе, единственной из всех, получившей от "котов" прозвище. Да про нее детям сказки на ночь рассказывают!

— Вижу, что в курсе... Тогда то, что сейчас скажу, вряд ли понравится, но постарайтесь понять все правильно: сейчас, я думаю, Военный Совет очень жалеет, что "Гетман Хмельницкий" действует так успешно.

Непонимающе моргнув, Джеймс уставился на него, пытаясь осмыслить последнюю фразу. Видимо, Пилигрим испытывал схожие чувства, подумал юноша, услышав его тихий голос.

— Удивленный Пилигрим сспрашивает: почему так думаете? Удивленный Пилигрим не понимает: оссвобождение ссектора Дакота — плохо?

— Само по себе — просто замечательно! — резко наклонившись к серигуанину, проронил Дитрих. Посмотрел на покрасневшего Джеймса, досадливо прищелкнул пальцами. — Если бы речь шла только о секторе Дакота. С точки же зрения стратегического положения в зоне конфликта было бы намного лучше, завязни тэш'ша прочно в Дакоте. Пускай даже ценой захвата большей части сектора.

— Но, сэр, если "Гетман Хмельницкий, действующий, как ударная единица секторального флота... — начал было Джеймс, но капитан фыркнул, не дав договорить:

— Действующий — да, но он никогда он не задумывался таковым! В первую очередь базы типа "Гетмана Хмельницкого" должны выполнять диверсионные операции в глубоком тылу противника. Так сказать, пиратствовать на его транспортных магистралях, перехватывать конвои, отвлекать на себя какую-то часть флота. Сдерживать их порывы, рассеивать внимание, но ни в коем случае не вести регулярные боевые действия. С подготовкой их пилотов, передовым оснащением и вооружением базы — чего ж удивляться, что они так насолили "котам"? Вы, кстати, никогда не задумывались над тем, как карточные шулера обдирают простачков? — неожиданно сменил тему Берг; Джеймс и — с секундным опозданием — Пилигрим отрицательно покачали головой. — Так вот, они никогда не будут выигрывать слишком много за раз. Понемногу, шаг за шагом, создавая и удерживая иллюзию, что все твои проигрыши — мелочь, стоит рискнуть — и фортуна повернется к тебе лицом. Спохватываются простачки обычно тогда, когда в карманах свистит ветер. Теперь вы понимаете?

— Вы хотите сказать, секторальный флот Дакоты выступал в роли такого "шулера"? А тем временем, пока внимание тэш'ша полностью было сосредоточено на Дакоте, в остальных секторах готовились решительные удары, чтобы переломить ход событий?

Дитрих утвердительно кивнул.

— А когда тэш'шский флот понес серьезные потери, "коты" опомнились и перестали давить только на Дакоту? — капитан вновь кивнул. Джеймс никогда не думал о ситуации в таком ключе... но слова капитана выглядели вполне логичными. Однако такой расклад полностью противоречил всему, чему их учили, всем рассуждениям про важное, если не ключевое, значение Дакоты. Поколебавшись, Джеймс задал вертящийся на языке вопрос вслух.

— Все, что ты говоришь, верно, но... — Берг задумался, словно не зная, как лучше объяснить, — но для нас важнее сохранить связку Оркос-Фурсан, а уже во вторую очередь — перекрыть путь к Энигме. К границам которой, после падения Фито-12, тэш'ша, кстати, и так вышли. Но соваться дальше не спешат — им не выгодно отрываться от баз снабжения, имея под боком группировки Оркоса и Фурсана, в придачу с флотом Дакоты. "Коты" занимаются позиционной перестановкой своих сил, аккуратно наращивают давление и смотрят, как мы на это отреагируем. Тэш'ша может и нелюдь, но уважать себя они заставят любого — хочешь ты этого или нет.

— Что-то не слишком сильно я хочу "котов" уважать! — с внезапно нахлынувшим раздражением выплюнул Джеймс; приглушенная, текучая ненависть ожила в груди, обожгла. — Плазмой накормить, вместе со щенками, чтобы не плодились, — и хватит с них!

Капитан Дитрих Берг несколько минут внимательно рассматривал дрожащего от ярости Джеймса, словно видя впервые. Поправил визор, покосился на пару секунд остекленевшим взглядом на обзорный экран, аккуратно отставил в сторону опустевшую чашку.

— Вам пора собираться, — спокойно, даже чересчур спокойно произнес он. — Скоро старт пассажирского челнока.

В подтверждение его слово сквозь закрытые двери приглушенно бухнуло низкое, протяжное гудение. Следом за сигналом должен транслироваться шаблонный текст о прибытии, но с этим уже звукоизоляция справилась — в каюте никто ничего не услышал.

Джеймс и Пилигрим молча поднялись: Джеймс мысленно корил себя за несдержанность; Пилигрим — тот вообще предпочитал помалкивать и больше слушать. У самого порога, когда серигуанин шагнул в коридор, юношу остановил голос капитана "Корнуолла".

— Ли Твист?

— Сэр?

— Просто на будущее: у тэш'ша нет щенков, — Берг сурово взглянул прямо в глаза Джеймсу. — У них есть дети!

Джеймс невольно сглотнул: ему вдруг показалось, что в голосе капитана прозвучал слабый отблеск той самой ярости, что сейчас вновь поднималась в нем. И лишь это, да еще властный, жесткий взгляд Берга помешал ему взорваться гневной отповедью, спорить, что-то доказывать.

Джеймс, не говоря ни слова, повернулся и вышел вон. Но почему-то, пока створки двери бесшумно смыкались за ним, его не оставляло чувство, что рано или поздно они с капитаном еще встретятся и продолжат этот разговор.

Дитрих в одиночестве пробыл не долго. Минут пятнадцать-восемнадцать, в течение которых на визор пришел доклад от помощника, сообщение от диспетчерской службы Мариты, сводка по состоянию двигателей. Потом открылась дверь, пропуская внутрь Громова.

— Присаживайтесь, капитан, — широким жестом Берг указал на кресло, где сидел Джеймс. — Или какое там у вас звание, в вашей конторе...

Громов равнодушно пропустил реплику мимо ушей. Откинулся в кресле, сложил руки на груди и задумчиво посмотрел на Берга. В течение почти целой минуты, наполненной напряженной, звенящей тишиной, мужчины смотрели друг на друга.

— Я встретил на пассажирской палубе этого паренька, — нарушил молчание Громов. — Кажется, он несколько расстроен.

— Он кое в чем не нашел понимания.

— Вы думаете, он не прав?

— Я думаю, такое отношение чревато в первую очередь для него самого. А то, что Конфедерация сквозь пальцы смотрит на подобные случаи — чревато уже для нее.

— Вы осуждаете патриотизм молодых юноше и девушек, капитан?

— Патриотизм — нет. Слепую ненависть — да! — отрубил Берг.

Громов покачал головой.

— Вы идеалист, капитан, — повторил он.

— Не сомневаюсь, в моем досье эта черта характера отмечена, — раздраженно буркнул Дитрих. — Как не сомневаюсь, что вы хорошо выполнили домашнее задание, готовясь к встрече со мною.

Стефан согласно наклонил голову, одновременно доставая из кармана небольшой прибор. Щелкнул тумблером, толкнул на середину столика. Берг оценивающе глянул на устройство, криво усмехнулся:

— Верно про вашего брата говорят: без него даже в сортир не ходите.

— Если бы вы знали, капитан, сколько разговоров, о которых нежелательно посторонним знать, происходит именно в сортирах... — вернул улыбку Громов. — И вы правы, касательно вашего досье: там такая запись есть.

— Тогда там должна быть и другая запись: по какому адресу я послал вашего коллегу, решившего захомутать меня после увольнения.

Стефан вздохнул.

— И это там есть. Капитан, если вы считаете, что я из СБК или РУФа [СБК — Служба Безопасности и Контрразведки; РУФ — Управление Разведки Флота] — должен вас разочаровать. Мы немножко другая... контора.

Берг пожал плечами — мол, какая разница.

— Допустим. С чего вы взяли, что я горю желание быть завербованным другой... конторой?

— А с чего вы взяли, — насмешливо отпарировал Громов, — что вас кто-то собирается вербовать?

Теперь уже капитан "Корнуолла" вскинул брови.

— Давайте я объясню, что... точнее, сначала объясню, кто мы такие. Лет пятнадцать назад одна светлая голова в Военном Совете пришла к выводу, что разведывательные и аналитические структуры Конфедерации имеют врожденный порок: они слишком сильно интегрированы в государственную машину. Эти структуры создавались еще до войны, когда центральная власть не имела столь больших полномочий в рамках всей Конфедерации. Теперь, когда ГКСК концентрирует в своих руках все больше власти, эти структуры волей-неволей втягиваются в процесс централизации. Становятся несколько... самостоятельными.

— Рассматривают ситуацию через призму своих интересов?

— Можно и так сказать, — согласился Громов. — Но это забота ГКСК. Главное же, они утрачивают широту кругозора, умение воспринимать ситуацию непредвзято. И — что много хуже — они утрачивают способность нестандартно мыслить.

— Я уже видел одного "нестандартно мыслящего", — процедил Берг. — И видел, чем это закончилось.

— Дураки, оказывающиеся не на своем месте, не в свое время — это было всегда. И проблемы они создавали всегда. И расхлебывать эти проблемы приходилось другим, — согласился Стефан. — Когда нашу небольшую организацию создавали, то надеялись с ее помощью, если и не "расхлебывать" проблемы, то, по меньшей мере, разряжать ситуацию до достижения критической точки. В определенной мере мы эти надежды оправдываем.

— Вас послушать, так вы там отстрелом неугодных занимаетесь... — улыбнулся краешком губ капитан "Корнуолла".

— "Неугодные" — это к СБК, капитан. Мы же... у нас нет ни официального названия, ни бюрократических структур, мы не получаем финансирования из бюджета, о нас мало кто знает в Конфедерации. Мы не выполняем спецзаданий, мы не совершаем рейдов на вражескую территорию, мы не командуем войсками. Мы не пытаемся подменить разведку. Мы думаем, наблюдаем, анализируем, сравниваем. И делаем свои выводы. Без давления со стороны, без ангажированности, без чьих-либо заказов, без необходимости подгонять результаты. Как вы сказали: стараемся думать на два хода вперед.

Берг задумчиво смотрел на Стефана:

— Действуем с чистыми руками, холодной головой и горячим сердцем — так?

Громов недоуменно моргнул и нахмурился:

— Простите, это я в первый раз слышу: цитата, поговорка?

— Диагноз, — хмыкнул Берг. Сосредоточившись на поступивших с мостика данных, он заодно и обдумал услышанное. — Ладно, капитан. Будем считать, вы возбудили у меня интерес. Я так понимаю, у вас еще есть, что мне сказать? — Стефан ограничился скупым кивком. Берг снова хмыкнул и заказал два кофе.

Разговор обещал быть интересным.

Глава 4. Прости и прощай.

* Сиф'та Оариис-с. Военная крепость Тагар Дусит.

Гигантская крепость медленно плыла в пространстве, связанная незримыми, но невероятно прочными узами с планетой. Колоссальное сооружение напоминало хищного паука, раскинувшего лапы в поисках добычи. Десятки, если не сотни транспортов и космолетов крутились в отдалении, доставляя грузы и пассажиров с поселения на планете, от прибывших в систему или готовящихся к гиперпрыжку кораблей, от прыжковых ворот. Самая крупная военная крепость Руалата Тэш'ша Тагар Дусит жила обычной повседневной жизнью.

Массивная фигура в одиночестве стояла в зале стратегического контроля, рассматривая планету и движущиеся над ней точки кораблей. Создавалось полное впечатление, точно он висит в пустоте, и стоит только протянуть руку — с легкость коснется планеты или любой звезды.

Обычно даже на военных крепостях не воспроизводилась с такой скрупулезностью схема работы центра стратегического командования, основы военной машины Руалата Тэш'ша, но Тагар Дусит во многих отношениях была исключением. В период относительного спокойствия, еще до начала войны с Конфедерацией, когда на остальных фронтах противник после чувствительных поражений притих, было решено построить крупнейшую в своем роде военную крепость. Двадцать семь Оборотов напряженной работы, сотни и тысячи Кругов, решавших ежеминутно возникающие проблемы, фонтан идей, инноваций, остроумных проектов. В результате Руалата Тэш'ша получила мощнейшую крепость, опору флота в данной части сиф'та Оариис-с, а затем — одно из ключевых звеньев обороны всей зоны конфликта с Конфедерацией. Неоценимые данные оказались в распоряжении науки: от практических наработок по модификации планетарных систем и созданию сверхмощных реакторов до исследования гравитационных полей. Заодно нашлось и место для всевозможных экспериментов, вроде новейших транспортных систем или проверки работы усовершенствованного центра стратегического командования.

Полог конфиденциальности, отгородивший тэш'ша от занимающихся своими делами операторов малых логико-аналитических Ядер, расступилось перед его помощником.

— Феннаир, — облаченный в золотистую накидку поверх обычного для тэш'ша ярко-красного военного мундира, сложивший руки за спиной Марраша'атах не шевельнулся, ограничившись слабым ментальным всплеском. Казалось, тэш'ша полностью погрузился в изучение плывущего мимо крепости военного корабля, но помощник знал насколько эфемерно это впечатление: Марраша'атах был одним из немногих, кто видел начало войны с человечеством, проведя почти сто Оборотов перед этим в сражениях с Альянсом. Авторитет в военных кругах феннаира Тагар Дусит был огромным, и многим оставалось лишь удивляться, почему он ответил "нет" на просьбу Руала занять пост одного из еашш-руалов на фронте с Конфедерацией. — С Шенарот пришло подтверждение: они получили данные.

— И? — обронил феннаир, уловив сомнение в сопровождавшем слова помощника эмпатическом фоне.

— Они просят... требуют продолжать наблюдение. Любая новая информация, — какими бы мы источниками не пользовались — должна немедленно передаваться им.

— На Шенарот?

— Нет. Кто-то прилетит с Зорас'стриа. К нам или в зону конфликта.

Марраша'атах несколько секунд обдумывал услышанное.

— Мне следовало бы догадаться.

В эмпатическом фоне появился неуверенный, заинтересованный всплеск.

— Феннаир, если мы будем работать с ним...

— Не будем! — отрезал феннаир Тагар Дусит. — Когор'руал, распорядитесь сосредоточить все свободные ресурсы на анализе открытых источников Конфедерации; особое внимание следует уделять сводкам новостей. В случае необходимости — временно приостанавливайте работы по второстепенным направлениям.

Помощник обозначил согласие. Удивление практически полностью исчезло, лишь изредка напоминая о себе, — как тлеющие в золе угольки напоминают о горевшем костре.

— А пленники? Мы еще не успели отправить последнюю партию на Сат'тага.

Марраша'атах задумался ненадолго, потом нехотя сформировал утвердительный импульс.

— Повторите постижение. Потом восстановите психоматрицу.

Когор'руал вновь кивнул. Повернулся было, чтобы идти к выходу, но заколебался и вновь посмотрел на командующего крепостью.

— Простите, феннаир, — никто другой на его месте не рискнул бы настаивать, но он служил вместе с Марраша'атахом на Тагар Дусит очень долго, и потому знал, когда можно беспокоить его такими вопросами. — Могу я узнать, что происходит?

Феннаир молчал несколько долгих секунд, почти полностью погасив эмпатический фон. Когда когор'руал уже решил, что ответа он не дождется, Марраша'атах заговорил:

— Я знаю очень мало, — в устах командующего Тагар Дусит и руководителя разведывательной службы Руалата Тэш'ша это значило очень много — ничего странного, что его помощник не удержался от удивленного вздоха, зеркально отразившегося в эмпатическом всплеске. — Это дело Стражей Небес — почти все под их контролем. И еще... впрочем, это уже лишнее.

— Простите, феннаир, но я не понимаю... — Марраша'атах чуть слышно вздохнул:

— Как сказал, я сам мало понимаю. Большего от меня вы не услышите, когор'руал. Вы свободны.

Тон, которым это было сказано, убедил тэш'ша, что дальше спрашивать бессмысленно. Поклонившись, он быстро вышел из зоны конфиденциальности, оставив командующего крепостью наедине со своими мыслями.

Марраша'атах смотрел на корабли, дрейфующие вблизи Тагар Дусит — и не видел их. Все внимание, все силы он тратил на то, чтобы погасить, унять поднимающийся в душе страх, не пропустить ни единого отблеска кипевших эмоций наружу. В чем-то он слукавил: Стражи Небес объяснили ему намного больше того, что он только что сказал помощнику; кое-что он узнал за прошедшие Обороты из своих источников. И если их предположения верны, если он правдивы его собственные выводы — все они не имеют ни малейшего права на ошибку. Второго шанса не будет.

Марраша'атах недовольно скривился; в алом полумраке тускло сверкнули кончики клыков. Развернувшись на месте, он едва заметным движением пальцев погасил полог конфиденциальности, собираясь заняться обыденными делами военной крепости.

И единственное, про что он пожалел — что нельзя так же просто убрать засевший в душе страх.

* * *

* Зорас'стриа, центральная планета Руалата Тэш'ша. Северный Архипелаг.

— ...предупреждены. Все необходимые сведения вы получите на борту корабля. Все остальное зависит только от вас.

— Я понял. Я не подвел вас в прошлый раз, не подведу и теперь. Верьте мне!

Объемный, невероятно достоверный образ чрезвычайно старого тэш'ша в просторной шафрановой мантии внимательно посмотрела на собеседника.

— Я верю. Но это требует чего-то большего, чем вера. Слишком все необычно. Мы надеялись успеть узнать, понять больше.

— А прошло так мало Оборотов. Так мало времени... — с горечью прошептал тэш'ша. Но как бы тихо он это не сказал, старик услышал — или просто прочитал по губам.

— Времени не бывает "мало". Мало бывает умения использовать время разумно, с толком. Говоря, что "времени мало" мы обычно пытаемся оправдаться перед собой.

— Вы как всегда суровы, Артх'хдеа, — со вздохом, тенью за которым скользнуло согласие, склонил голову тэш'ша. — И справедливы.

Жесткая, чуть презрительная улыбка тронула губы Главы Стражей Небес.

— Ушедшие призвали меня не для того, чтобы я раздавал утешения. И прожитые Обороты лишь убедили меня, что сколь угодно суровая правда всегда лучше недомолвок. Боль можно перенести. Перенесенное страдание очищает душу, открывая дорогу пониманию. Будущее всегда рождается в муках — и кто не понимает этого, не поймет и смысла жизни.

Тэш'ша зажмурился, собираясь с мыслями. Верховный священнослужитель Руалата Тэш'ша, Глава Стражей Небес прожил невероятно долгую жизнь, но возраст нисколько не убавил остроты его разума и пламени веры. Артх'хдеа Мезуту'а Холл подавлял одним присутствием, пускай и в виде образа.

— Я не боюсь... того что может причинить мне боль, — тэш'ша набрался решимости посмотреть пристально в глаза Главе своего Клана. — Я боюсь того, что это окажется выше моих способностей.

— Разве не ты был за последние четыре Оборота двенадцать раз координатором? — сощурился Артх'хдеа. — Разве все те задачи, что ты решал, были такими простыми? Разве ни разу от твоих действий не зависели жизни других?

— Да, но... Я сам выбирал посильную ношу, сам откликался на зов Круга. Я видел, что могу справиться, видел, что моих знаний и способностей достаточно. И я не сомневался.

— Теперь ты сомневаешься? — он неторопливо прошелся по коммуникационному залу.

— Теперь выбирал не я. Что-то указало на меня, лишило выбора...

Старик остановился у плавно переходящей в куполообразный свод стены, глухо хмыкнул.

— Разве можно отобрать выбор? Разве ты не волен отказаться? Разве тебе кто-то приказывает делать что-то?

Тэш'ша сглотнул и яростно мотнул головой:

— Нет! Но никто не сделает это, кроме меня. Я должен...

— Должен!? — перебил его Артх'хдеа. — Кому ты должен? Мне? Или тем, кто будет судить о тебе?

— Прошлому, памяти погибших, своей совести... — он посмотрел на Главу Стражей Небес. — Себе.

— Тогда, зная об этом, как ты можешь говорить, что у тебя нет выбора?! — в голосе Артх'хдеа точно хрустнул лед.

В зале после этих слов повисла тишина. Собеседник Главы Стражей Небес прижал сжатую в кулак кисть к груди, над те'зорр-клаи и прикрыл глаза, вслушиваясь в ровный, ритмичный пульс, пытаясь найти в глубине себя опору, почерпнуть решимости.

— Мне страшно! — с легкой дрожью в голосе произнес он наконец. — Почти так же страшно, как... как тогда...

— Раз боишься — значит, понимаешь, на что идешь. Страх не позволит тебе забыть, ради чего все это. Не позволит оступиться. Возможно, придаст тебе сил сделать правильный выбор. И помни: чтобы разогнать мрак достаточно всего одной свечи, — Артх'хдеа помедлил, впервые проявив хоть намек на иное чувство, кроме циничной, желчной иронии. — Пусть Ушедшие не оставят тебя!

Образ Стража Небес пошел волнами, посветлел, стал прозрачным — и исчез.

Проектор коротко клацнул, информируя о разрыве связи. Тэш'ша вздрогнул: звук, с которым он за много Оборотов свыкся, вдруг показался лязгом опускающихся створок, бесповоротно отсекающих путь назад.

Время неторопливо текло вокруг него. Час, полтора, два — он сидел на одном и том же месте, слушал тишину, осторожно перебирая воспоминания. Даже не пришлось входить в транс: с удивительной легкостью любая деталь, любая мелочь всплывала в памяти. Слова, запахи, цвета, чужие и собственные эмоции — они были его незримыми спутниками, собеседниками, попутчиками эти долгие минуты в пустом доме. И не сразу он осознал, что в свою очередь прощается с прошлым, с тем, что было в его жизни хорошего или плохого, с тем, чему он радовался, чему огорчался, с друзьями, родными. Не сразу понял, что эти минуты нужны были ему, чтобы найти в себе силы сказать "простите меня". Вряд ли мог объяснить, за что именно хочет просить прощение — просто казалось, что должен произнести это.

Когда он шагнул из коммуникационного зала, в каждой комнате уже лежали густые, длинные тени. Он сосредоточился, собираясь включить освещение... и остановился. Так, погруженный в алые сумерки, дом казался совсем чужим, незнакомым, словно он впервые оказался здесь. Тэш'ша грустно улыбнулся: может, так будет легче.

Он не спеша обходил комнаты, любовно касаясь памятных предметов. Каждое прикосновение рождало мимолетный каскад воспоминаний, фейерверк видений, образов. И постоянно, так или иначе, мелькало родное, до боли знакомое лицо. И вновь и вновь острая, жгучая боль напоминала о себе из глубины души. Он терпел, упрямо стискивая зубы, не позволяя боли заслонить другие, радостные, счастливые воспоминания. Он терпел — потому радости было много больше, чем боли. Он терпел — потому что это тоже была память.

Тэш'ша провел ладонью по миниатюрной статуэтке. Около нее он стоял несколько минут — гораздо дольше, чем у любой другой вещи в доме. Он уже и не помнил, когда именно сделал статуэтку, зато прекрасно помнил, как радовалась она, когда показал ей саму себя, стоящую на крохотном ослепительно-белом островке, о который в бессильной ярости разбивается волна черного обсидиана.

"Я должен был сказать!" — внезапно подумал тэш'ша. — "Объяснить..."

Обреченно и зло рассмеялся. Упал в первое попавшееся кресло. А память услужливо вернула его к последнему разговору, последней встрече — всего лишь на один день назад.

"...она бережно дотронулась до сверкающего всеми оттенками белого камня, перекатила когтем себе на ладонь — и словно в ее руке зажглась миниатюрная звезда.

— Это так... — его окатила теплая, стремительная волна восторга, восхищения. Она растерянно покачала головой, словно не в силах поверить собственным глазам. — Так... Ведь это...

— "Слеза Иррина", — пока она не могла оторвать глаз от камня, он как будто в первый раз разглядывал возлюбленную. Гибкую, тренированную фигуру, спокойствие и уверенность зрелости в каждом движении, взгляде, размеренном, неторопливом ритме речи, одновременно неброском и изящном костюме, знакомый до мелочей узор шерсть-покрова. Он выпустил коготь и с добродушной усмешкой показал на герб ее Клана. — Правда, всего лишь одна, но у тебя еще три слезы есть.

Она с деланно-сердитым видом покосилась на герб — темно-серое треугольник, по которому "стекали" три серебристых дорожки, у самого основания набухавшие прозрачными каплями.

— Когда-то мне рассказывали старую легенду, — она задумчиво покатала драгоценность в ладони. — Как же там... — ее глаза подернулись пеленой транса.

Он терпеливо ждал, улыбаясь про себя: легенду он знал прекрасно, но не хотел лишать ее удовольствия.

"Когда умирающий Иррин-Вестник нашел свою любимую, он заплакал, увидев ее раны. Он склонился над ней, назвал по имени, моля не покидать его. Его возлюбленная коснулась лица своего Спутника, подарила ему последний вздох, прощальную улыбку — и страдания ее прекратились навсегда. И плакал Иррин, роняя горячие слезы боли и горя прямо в застывшую ладонь той, кого любил больше жизни..."

"И смеялись те, кто нанес смертельную рану", — подхватил он, стоило ей остановиться, чтобы перевести дух. — "И спрашивали Иррина: "будешь ли ты молиться мертвым, забравшим ее? Будешь ли ты взывать к мертвым, не уберегшим вас? Будешь ли ты верить мертвым, к которым мы отправим тебя?"

Не отвечал им Иррин-Вестник. Его слезы падали в подставленную ладонь, собираясь в ней точно в чаше. И когда наполнилась та чаша, накрыл Иррин руку любимой, прошептал имя ее, и уронил последнюю слезу, растекшуюся по его руке. И воззвал он к Ушедшим, моля принять душу ее, моля не дать ей затеряться над холодным и черными волнами, моля открыть ей тропу за Последнюю Черту.

И слушали его те, кто не желал видеть истину. И понимали они, что не дано им сокрушить его веру. И тогда принял смерть над телом возлюбленной Иррин-Вестник, со словами молитвы на устах, с любовью к Спутнице в душе. И приняли Ушедшие их, и обрушили гнев они на тех, кто осмелился посягнуть на жизни их Вестника. И содрогнулась, раскололась земля под ногами, и вырвался огонь на свободу, сжирая всех, кого отметила длань Ушедших.

И когда утихла ярость стихии, не нашли те, кого не тронула кара Ушедших, тел Иррина-Вестника и Спутницы его. Лишь горстка прозрачных как воздух гор камней лежала на том месте, где приняли смерть они, камней, в которые обратились слезы Иррина, знак и память о любви и вере, изменивших мир навсегда..."

— Красиво. И грустно, — легкое дуновение печали коснулась его разума. Затем всплеск любопытства:

— Почему ты даришь мне это? Она очень красива, но...

Он собрался с духом, тщательно пряча все, что могло огорчить, смутить, испугать ее. Она должна заботиться о своем Клане, должна не испытывать сомнений. Эта боль не нужна ей и эта участь должна коснуться только его. Так и только так!

— На какое-то время я должен улететь с Зорас'стриа. Есть кое-что, что должен сделать я один, что требует от меня Клан. Я хотел бы рассказать тебе...

— Я понимаю, — тихо шепнула она, пряча глаза. Но сполохи огорчения и печали спрятать не удалось. — Мы должны заботиться о других, нести свою ношу. Потому что никто кроме нас не сделает этого.

— Потому я и хочу, чтобы у тебя был этот камень, — он пристально посмотрел ей в глаза. — Я не знаю, когда вернусь, когда смогу вновь говорить с тобой. "Слеза Иррина" — это всегда символ веры друг в друга и любви. Чтобы не случилось, как бы плохо не было...

— Я понимаю, — повторила она, чересчур ровно, чтобы действительно поверить в ее спокойствие.— Но и ты должен знать: чего бы от нас не требовал долг, однажды мы будем стоять в Храме Ушедших, и между нашими ладонями будет такая же "слеза". И когда пламя пробьет наши руки, я приму твою боль, какой бы сильной она не была. Без колебаний! Без сомнений! И без страха!

На миг он потерял дар речи, пока в груди мягко плескалось теплый, ласковый огонь, но с которым не страшно остаться одному в самый сильный ураган..."

Он сорвался с кресла, обрывая поток воспоминаний. "Почему?! Почему не сказал?.." Повернулся в сторону коммуникационного зала, уже готовый плюнуть на все... и замер на месте. Нет! Не так. Такое можно сказать, лишь глядя прямо в глаза, а не образу, каким бы удачным он не была.

"Прости! Прости меня!" — прошептал он. Ласково погладил статуэтку: "Если сможешь — прости!".

Легкое усилие — и около руки появилась управляющая матрица. Бережно и осторожно он перенес статуэтку к сканеру, поместил в центр матово-белого круга. Едва убрал руки, как круг осветился изнутри, и кольцо света оторвалось от его краев и неторопливо прошлось дважды — снизу вверх и обратно — по статуэтке.

"Снятие матрицы завершено. Матрица готова для передачи в информационную сеть Пещер Синтеза. Дополнительная информация?" — поинтересовалось Ядро дома. Тэш'ша молча положил дата-кристалл на круг сканера, коснулся когтем появившегося в управляющей матрице символа.

"Информация принята. Матрица размещена", — статуэтку подхватило силовое поле и отнесло в сторону, ближе к стандартному коммуникационному кристаллу. Лазоревое свечение появилось вокруг повисшей в метре от пола статуэтки, тонкие лучи такого же цвета протянулись вверх и вниз. — "Оригинал законсервирован для адресной передачи. Условие передачи — голосовая идентификация".

Он пошел к выходу, нетерпеливо отмахнулся от предостережения Ядра о низкой температуре. Пластун свернул тысячи усиков, впуская в уют прихожей звенящий, ледяной ветер. Зрение мгновенно начало перестраиваться, как только за спиной пластун снова закрыл вход, и единственным источником света остался полыхающий сумрачным багрянцем заката горизонт.

Не обращая внимания на пробирающий до костей холод, он грузно прошел вокруг купола дома. Остановился у самого края уходящей по широкой дуге вниз широкой тропинки, отмеченной цепочкой светящихся ярко-красным светом шаров. Там, у невидимого сейчас озера, его ждал челнок, который доставит на зависший над Зорас'стриа корабль.

Тэш'ша в последний раз оглянулся, поежившись — здесь, на высокогорье, даже по меркам Зорас'стриа царил холод. Все его вещи уже давно были на челноке, здесь его больше ничто не держало. Кроме воспоминаний, — но их он все равно заберет с собой.

На горизонте последние лучи Агда исчезли, оставив за собой быстро темнеющий небосвод.

Под торжествующую песню колючего ветра, закружившего в хаотическом танце кристаллики льда, пришла ночь.

Глава 5. Тяжело в ученье...

2585.21.09, из личного дневника младшего лейтенанта Ли Твиста, запись N1734-1.

Сам удивляюсь себе — и чего я ждал от Мариты? Или это мне так повезло?

В космопорту третьей планеты, когда нас встретил чернокожий офицер, по виду способный удавить медведя, я еще думал, что все будет примерно, как в Академии — с колоритом почти военной службы. Полковник Мак-Кинли — так звали офицера — несколько удивил: такому бы не на штабной должности сидеть, а идти в пехоту: не удивлюсь, если он сможет "кота" голыми руками на части порвать.

Странно, неужели у них никого другого нет для таких поручений? Полковник встречает младших лейтенантов — курьезно как-то. Он говорил, мол, развертывание второй базы, перелет на четвертую планету, где только-только завершили постройку основных комплексов... С трудом верится, что какого-нибудь сержанта под рукой не оказалось. Или у них тут такие порядки?

Там, в порту и после — подумать не вышло: нас закрутили шестеренки бюрократии, помноженные на бардак перелета. На основной базе — ее тут зовут "Альфа-1" (оригинально, надо признать) — мы проходить подготовку не будем. Разве что по заданию прилетим на какой-то полигон. Мы будем на второй базе, названной столь же изобретательно: "Альфа-2". Я так понимаю, в случае, если откроют еще одну базу, проблем с выбором названия у них не будет.

На четвертую планету — мерзкий, холодный, заснеженный мирок — нас перекинули в тот же день. Вообще-то, крайне "повезло" прилететь именно тогда, когда вся система встала на дыбы из-за этого "переезда". Мак-Кинли сходу засунул меня и Пилигрима на какой-то транспортник, велев никуда не уходить; так мы там и сидели, часа четыре заполняя ворох бумаг: анкеты, какие-то тесты, некоторые в двух-трех экземплярах. Перезнакомились с пилотами, обменялись новостями; один настырный узнал нас — сказал, что слышал в дневной хронике про катастрофу. Еле отделались. Ни мне, ни Пилигриму рассказывать ничего не хотелось. Мне даже вспоминать не хочется.

Прибыли на "Альфу-2" без приключений: по пути пилоты отчаянно ругались, костеря кого-то из Транспортной службы. Кажется, бардак достиг таких размеров, что не только мы, но и старожилы ничего не понимают. Как я понял из разговоров, все спешат закончить переезд побыстрее, летают туда-сюда вне графика. Уже было случаев десять, когда докладывали об транспортных кораблях, то ли летящих к "Альфе-1", то ли к "Альфе-2", а то и к самой верфи — никто ничего не может понять. Связывались с пилотами транспортов — ясности не прибавило: одни говорят одно, другие — другое. Пилоты ругаются, ругается руководство — толку ноль. К вечеру, правда, как-то все рассосалось, успокоилось. Вроде.

К счастью, нас это никак не касается. Добрались до базы, нас встретила пожилая женщина, представившаяся майором Шагир. По ее словам, она руководитель одного из подразделений Медицинской службы на "Альфе-2". Поскольку мы прилетели не с военных академий или армейских учебных центров, то предстоит пройти серию тестов с инъекцией комплекса препаратов, подавляющих аллергические реакции. Заодно, после процедур, выдадут новый визор — пилотам гражданская модель не подходит; серигуанин же все равно без визора ходит.

Про инъекции я слышал в Академии: важная и нужная вещь. На занятиях по истории космофлота нам рассказывали, сколько людей погибло или стало калеками из-за такой — на первый взгляд — мелочи как аллергия. Хорошо, когда попадались такие планеты, как Фурсан — рай, да и только. А бывало, высаживались на чем-то вроде Зиады: там даже воду пить нельзя было поначалу. Мгновенный анафилактический шок — и привет, хоть вода от земной не отличается.

В Академии мне — естественно — инъекцию делали, но то специально разработанная облегченная версия, исключительно для освоенных планет Конфедерации. Военные используют более мощное средство, как говорят, совершенно безвредное, но очень трудоемкое в производстве. Еле-еле хватает для армии и флота; остальным же приходится пользовать гражданским суррогатом.

А вот визор — это да, этого я с нетерпением ждал. Гражданский визор — ну, он подходит для гражданских нужд. Военная модель так же отличается от гражданской, как цивильная модель "Шершня" от армейской. Небо и земля.

Впрочем, майор Шагир припасла сюрприз: нам введут последнее поколение препарата, с которым только недавно закончили испытания. Вроде бы, кроме устойчивости к аллергии, усилят иммунную систему: Военный Совет опасается, что рано или поздно где-нибудь мы наткнемся на дрянь, что может заразить человека. Как по мне, так они перестраховываются: вероятность, что в нашем организме приживется чужая зараза — ноль без палочки. Вот если "коты" что-то придумают... но они, кажется, биологическое оружие не любят. Хотя это странно: Империя настолько продвинута в генетике, что им сам Бог велел травить нас всякой гадостью.

Не травят. Нам же лучше. Жаль, правда, мы их ничем травить не можем. Живучие, сволочи.

На процедуры нас пообещали отправить утром, приказав отсыпаться. Мы с радостью подчинились: вся эта беготня, полет, бесконечные анкеты — устали.

Утром оказалось, что прибыло подкрепление. Трое новичков: Вильям Рот, напомнивший мне викинга, как их изображают в исторических романах: высокий, с синими глазами и длинными ярко-желтыми волосами до плеч; чернявый крепыш Вольф Ричард и невысокий, худощавый негр Маркос, не накачанный, как Мак-Кинли, но черный как смоль.

Перезнакомились. Посмеялись кличкам: Вильям оказался Мотылем, Маркос — Сержем, вроде как производное от сержанта. Ричард назвался Волчонком. И впрямь, не говоря о фамилии, что-то волчье есть в нем. И еще он умел по-волчьи выть, что немедленно продемонстрировал, напугав каких-то техников в коридоре. Следующим попробовал пошутить Маркос, но выбрал неудачный объект. Пилигрим юмора не понял, схватил за загривок парня и поднял над полом. Одной рукой. Все обалдели — включая и меня: понятия не имел, что в этих, на вид хрупких как спички руках серигуанина столько силы. Пришлось разнимать: с одной стороны я, с другой — Вильям.

Из столовой нас поволокли на встречу с командованием. Шагир и Мак-Кинли мы уже видели; кроме них там было еще двое. Один высокий, будто проглотивший жердь, по имени Бергер, будет начальником летного состава. А последний — Эрг Толль — аж сам командующий "Альфы-2". Странно, я ждал кого-то... представительнее, что-ли? На фоне Мак-Кинли, форма которого чуть не лопалась от мышц, или сухопарого Бергера — обычный офицер, даже не особо старый.

Еще раз выслушали лекцию об инъекциях, о новых визорах, вкратце о программе адаптации. Шагир еще раз "обрадовала": у нового комплекса препаратов есть неприятный постэффект. Примерно два дня мы проваляемся без сознания. Больше — никаких последствий. Визоры нам — в смысле, людям — подберут и подключат, пока мы будем без сознания; программы загрузят уже после пробуждения. Неприятно, что и говорить, но нашего мнения тут не спрашивают.

После разговора нас отправили обратно в казармы. Сказали, будут вызывать по одному. Серия тестов, предварительная инъекция, еще тесты — и только потом введут основной набор препаратов. Приятно знать, что о нас так беспокоятся, но я все же предпочел бы обойтись без двухдневного "отпуска".

Сижу, пользуясь временем, забиваю память дневника. Вильяма и Ричарда уже вызвали, кажется, буду следующим.

Интересно, а что имел ввиду Толль, говоря о предстоящей нам программе? Странное слово сказал, забавное такое... Как там... А, "сурпрызы", вот.

Интересно, что еще за сурпрызы они нам подготовят?

* * *

* Где-то в пределах системы Марита.

Алый, неяркий свет играл жесткими, сердитыми сполохами на темно-багровых стенах, плавно закругляющихся к потолку. Человек здесь чувствовал себя неуютно: освещение, от которого болели глаза, стылый, неподвижный воздух, в котором густым, белесым плюмажем растекался пар изо рта, давление гравитации, в полтора раза превышающей земную. Разве что дизайн помещений корабля, практически полностью лишенных четко выраженных углов, и преобладающая цветовая гамма могли бы показаться людям "завораживающими".

Впрочем, людей здесь все равно уже не было.

Тем, кто стоял в багровом зале, испещренном росчерками агатовых полос и ветвящимися прожилками серебра, все вокруг казалось родным и привычным.

Их было немного: две сотни, может чуть больше. Они молча смотрели друг на друга. Молча вслушивались в беззвучный ток ментальных импульсов. Молча вбирали в себя запахи, образы, воспоминания о корабле, бывшем им так долго домом. Молча пропускали через себя мысль о неизбежном. Молча прощались с друзьями, родными и близкими, оставшимися так далеко отсюда.

Наконец, один из них, поднял голову, с шумом выдыхая сквозь стиснутые зубы воздух. Каждый в зале почувствовал непоколебимую уверенность командира. Прорывающееся на свободу азартное, мрачное нетерпение. Бесшабашную, голодную ярость истосковавшегося от вынужденного безделья воина.

И в обрушившемся не него водопаде ответных эмоций он не нашел ничего иного — точно его окружали бесчисленные зеркала.

Он прижал стиснутую в кулак руку к груди — и резко выбросил ее вперед, раскрыв ладонью вниз. Древний знак уважения, салют, идущим в бой воинам. Родившийся задолго до проклятого часа, когда прокатившаяся судорога вздыбила твердь, проложив дорогу живой смерти с южного материка. И ни на йоту не изменившийся за миновавшие с тех пор тысячи Оборотов.

— Пора! — скрипучий голос командира ввинтился в тягучий, холодный воздух.

* * *

* Зона выполнения тренировочной миссии. Космос.

Чернильная мгла окружала его. Бриллиантовые иглы кололи, жалили глаза, но ни на миллиметр не могли отбросить сдавивший со всех сторон мрак. Ощущение нестерпимого холода, каким-то непостижимым образом умудрявшегося пробраться сквозь перчатки сьютера, ледяными когтями впиваясь в ладони, стоило в очередной раз коснуться невидимой поверхности под ним.

Джеймс и раньше выходил в открытый космос: пилоту космолета положено, что называется, "хлебнуть пустоты". В Академии был даже период, когда через день они по пять-шесть часов выполняли упражнения в вакууме, учились передвигаться в невесомости, держать под контролем чувства. Особо запомнилась одно из последних занятий, когда, после выполнения рутинной прогулки по астероиду, он не обнаружил корабля с преподавателями. Следующий час в одиночестве на каменной глыбе показался юноше вечностью, однако панике он не поддался, не без основания подозревая, что попал на очередную хитроумную проверку. В конечном итоге оказался совершенно прав, заработав уважительное похлопывание по плечу и высокий итоговый балл, но в первые мгновения, после того как луч захвата поднял его на корабль, юноше очень хотелось дать по голове любому, кто подойдет поближе.

Проверки — проверками, но вести себя в пустоте они научили. И заодно отучили от дурацких мыслей, будто в вакууме все будет как на обзорном экране. Ни черта подобного! Даже в самом конце, во время выпускных экзаменов и практики в Поясе, Джеймс ловил себя на мысли, что в космос выходить надо либо около планет, либо там, где хватает света. Во всех прочих случаях от таких экспериментов лучше воздерживаться — спокойнее на душе будет.

К сожалению, сегодняшним утром, стоя навытяжку перед Толлем, Джеймс и не подозревал, что невинное задание окажется с такой подлой подковыркой. И свалилось-то совершенно неожиданно: едва ли сутки миновали после возвращения с блистательно проваленного "марш-броска с разминочной перестрелкой в конце", когда его с Волчонком вызвал к себе Толль.

И началось. Ожидаемый кнут: "результаты посредственные, маловато стараетесь..." Снисходительно, пряник: "на последней миссии вы, двое, проявили себя лучше всех..." И итоговая плюха: "В честь сегодняшнего праздника — праздничное задание: разведка в отрыве от основных сил и десантная операция на выведенном из строя вражеском объекте... Что? Вводные? Был бой. Подбили корабль. Размер... хм, больше космолета, меньше линкора. Вероятно, на борту остались враги... Задание? Выяснить, проверить, разобраться, доложить... Информация? Что вы, младшие лейтенанты, как маленькие: всю информацию вы только что выслушали. Навигационные данные — в навкомах, навкомы — в космолетах, космолеты — в ангаре. Сурпрызы гарантирую. Еще вопросы? Нет? Кру-угом!.."

Джеймс так и не решил для себя: было ли это действительно поощрением или своеобразным наказанием за провал последней миссии. Никто их особо не упрекал (Джеймса с Ричардом, не только убравшихся восвояси в целости и сохранности, но и изрядно проредивших ряды "противника" — и подавно), но задание, как ни крути, они провалили. Им даже не удалось пройти внешний пояс обороны, не говоря уж, чтобы добраться до окрестностей бункера — цели их марш-броска. Джеймс почти не сомневался, что "противник" имел данные об их маршруте, составе группы, вооружении плюс располагал численным перевесом. В конечном итоге, последнее и решило дело: их просто задавили массой. Все что удалось Джеймсу и Ричарду — вытащить "убитых" друзей и добраться до точки эвакуации.

Пилигрим, Мотыль и Серж остались на базе — последним двум поручили нудный, тоскливый патруль. Джеймс не исключал, что командование подкинет и им... по "любимому слову" Толля. Откажет двигатель, в аварийном режиме сработает катапульта... Они тут были почти месяц — и почти месяц командования старалось тем или иным способом поиздеваться над пилотами. Юноша не мог припомнить, чтобы хоть одно задание удалось выполнить не то, что на "отлично", а просто нормально — и все из-за подкидываемых в самый неожиданный момент неприятностей. Миссия с бункером — едва ли не идеальный пример.

В ангаре их уже ждали. "Жнецы" стояли на стартовых позициях, техники как раз завершили тестирование систем. Джеймсу и Ричарду ничего не оставалось делать, кроме как пожать друг другу руки и стартовать.

Быстро поднявшись с планеты, космолеты аккуратно нырнули в брюхо старенького корвета, лет пятнадцать тому приписанного к тренировочной базе. Сидящие в "Жнецах" пилоты почувствовали короткую, едва уловимую дрожь заработавшего гиперпривода — сам прыжок, как обычно, для всех на корабле остался незамеченным. Корвет доставил их куда-то в пределах нескольких часов полета до дрейфующей цели — дальше им предстояло разбираться самим, ориентируясь по крайне туманным данным в навкоме. И не забывать, что все, кажущееся простым, в любой миг может стать "очень непростым". Толль просто так обещаниями не разбрасывался.

К заданию они подошли без всяких скидок. Волчонок сомневался, что на пути к цели будут неприятности — скорее, что-то пакостное приготовили на "подбитом" корабле. Джеймс имел по сему поводу свое мнение, но спорить не стал. И не зря: когда спустя два часа гравидетекторы среагировали на некий крупный объект, находившийся несколько левее и выше плоскости их дрейфа, пришлось признать, что на этот раз Волчонок оказался прав: пока все спокойно, без неприятностей.

Замедлив ход, они посовещались, разошлись на треть предельного радиуса радара и начали новый разгон в направлении неизвестной цели. Дальше почти сорок минут рутинного анализа поступавших данных, мелких коррекций курса — и жирная красная точка выползла на самый край радарной сферы. У молодых пилотов вырвался дружный вздох облегчения. Даже Толль вряд ли нашел бы к чему придраться: ювелирно точное сближение по данным гравидетектора — не самый прострой трюк. Правда вдвоем выполнять его на порядок проще и активного противодействия им никто не оказывал.

Корабль не подавал ни малейших признаков жизни, даже не утруждая себя сканированием дальнего периметра. Будто из учебника: "пораженная в бою крупноразмерная цель, покинутая экипажем".

И тогда-то юноша приказал Волчонку прекратить сближение. Слишком просто, слишком явно похоже на ловушку. По условию задания предполагалось, что на корабле остались выжившие члены экипажа. Что им полагается делать, памятуя, что "подбивший" их противник знает местоположение корабля? Включить радар, все сканирующие устройства, самим через трещины наружу поглядывать! А если ничего подобного не сделано? Значит, тем, на корабле, это совершенно не нужно — там прекрасно знают, кто и откуда к ним летит.

"Маяки в космолетах" — сходу брякнул Волчонок. Джеймс и сам предполагал что-то похожее. Маяки, висящий за пределами досягаемости даже гравидетекторов тяжелый корабль с мощной следящей аппаратурой, какое-нибудь хитрое оборудование на корабле-цели... Вариантов много, но ни один из них не помогал ответить на главный вопрос: что делать дальше?

Стандартная процедура предусматривала несколько кругов по кольцевой орбите на безопасном расстоянии от цели, анализ всеми доступными средствами, потом посадку в одном из ангаров. В крайнем случае — причалить к крупной пробоине, закрепить космолет и через проломы проникнуть внутрь. Проблемой же было то, что стандартной процедурой не предполагалось наличия донельзя дружелюбной "комиссии по встрече": тут уже работа скорее для десантных отрядов. Корабли двумя пилотами на абордаж берутся только в сказках.

Пришлось импровизировать. Космолеты сблизились с безмолвным кораблем — Джеймс и Ричард очень быстро убедились, что это был стандартный военный корабль Империи: в свое время таких захватили порядочно. Практически все разбирали на запчасти, под микроскопом изучая каждый сантиметр, однако парочке повезло пережить приступ любопытства ученых Конфедерации.

Этот явно был из их числа.

"Жнецы" аккуратно облетели корабль, следуя до поры рекомендациям устава. Ничего существенного — тэш'шский дизайн: нечто среднее, между неправильной формой яйцом, распухшей, покрытой наростами картофелиной и поставленной вертикально раковиной мидии. Экранов нет, наведением орудий на космолеты никто не озаботился. Что, кстати, правильно: толку на такой дистанции с них... Разве что припугнуть, "мол, видим вас!".

Завершив второй виток спирали, "Жнецы" полетели к провалам входных отверстий ангаров — сканеры космолетов отыскали их с первой попытки — как по нотам разыгрывая "посадку на подбитый корабль". В последний момент, космолеты включили корректировочные двигатели, ловко поднырнули "под" корабль у самой обшивки и оказались с противоположной стороны.

И Джеймс, и Ричард прекрасно понимали, что за такие фокусы на базе их никто по головке не погладит: демонстративное и наглое провоцирование противника в реальном бою завершилось бы для них обоих весьма печально. Но ничего другого придумать не получалось: стандартная посадка в ангар обоим казалась крайне глупой идеей. Космолеты, отлетев почти на границу действия собственных орудий, вновь повернули назад, по широкой дуге заходя со стороны разбитой, покореженной кормы.

Они еще трижды повторили маневр подлетел-замедлился-полетел дальше, после чего космолет Волчонка начал наматывать кольца и "восьмерки" на безопасном расстоянии, а "Жнец" Джеймса неторопливо поплыл к огромному пятну пробоины.

— Волчонок, — ожил эфир, — я на траектории посадки. Время до захода — три минуты. Связь — после предварительной разведки. Отбой.

— Волчонок понял. Отбой.

Джеймс улыбнулся, слушая собственный голос — и едва слышимые нотки недовольства в голосе Ричарда, которому не очень хотелось пропускать все самое интересное.

Идея — достаточно бредовая — пришла Джеймсу в голову, как только "Жнецы" впервые приблизились на дистанцию визуального (естественно, через обзорный экран) контакта. Если в ангарах ловушка, то ничего ни поодиночке, ни вместе они там не сделают. Если же один пойдет к отдаленной пробоине, а второй останется снаружи — вряд ли кто подумает, что первым космолетом управляет компьютер. Джеймс с Волчонком не зря летали взад-вперед: пока настроили компьютер, выуживая из электронной памяти особенности пилотирования Джеймса, пока он записал скупую реплику, пока выбрали место для высадки — как раз заканчивался второй по счету маневр.

Дальше — проще простого. Разгерметизировав кабину, Джеймс вынырнул наружу, аккуратно переполз на нос патрульного космолета. "Жнецы" начали третий заход, как и раньше, замедлили ход, прошли почти вплотную к обшивке и умчались на простор. Но только в одном сидел пилот: как только визор Джеймса зажег перед ним сигнал тревоги, юноша включил миниатюрные ракетницы, пристегнутые к запястьям. Струи газа расплескались об обшивку "Жнеца" — и космолет пропал, уносясь куда-то вперед и вниз. А "сверху" на Джеймса надвигалась черная, бесформенная громада, застилающая звезды.

Тем, кто никогда не бывал в вакууме, казалось, что там все так же, как на обзорных экранах или голофото. Джеймс же — и в Академии, на Л-434, и здесь, на Марите, — имел удовольствие убедиться, что в вакууме все намного скучнее. И тяжелее для восприятия. Если на обзорном экране "Жнеца" тэш'шский военный корабль выглядел так, как будто нечто равномерно освещало его со всех сторон, то здесь он был всего лишь смутной, густой тенью. Джеймсу пришло в голову поэтичное сравнение с огромными ножницами, вырезавшими в звездном полотне прореху.

Визор выдал очередное предупреждение — и Джеймс, направив точно по указанному маркерами направлению раструбы ракетниц, открыл подачу газа.

Теперь, когда не было ни фосфоресцирующей обшивки космолета, ни света от ламп на шлеме, Джеймс не увидел ни бьющих вперед струй, ни собственных рук. Визор помогал, но очень и очень слабо. Больше всего это напоминало движение в толще воды, выкрашенной в абсолютно черный цвет — при том, что никакого сопротивления не ощущалось.

"Верх" и "низ" совершили очередной кульбит: только что он поднимался от собственного космолета, а теперь — падал на броню корабля. Беспрерывно работающие ракетницы гасили инерцию — даже в точке максимального торможения "Жнец" двигался достаточно быстро; сьютер плотно давил на тело со всех сторон, тихо шипела поступавшая под шлем кислородная смесь. Фонари на шлеме Джеймс не включал, прекрасно зная, что толку от этого не будет ни какого. В лучшем случае — если направить свет в сторону корабля — он увидит размытую, широкую светлую полосу.

Дрожащие зеленые цифры перед Джеймсом мигнули, погасли — и тут же он выключил ракетницы. Почти две секунды визор оценивал ситуацию, потом выдал успокоительное сообщение. Подошвы мягко коснулись брони: толчок вышел несколько более жестким, чем он ожидал. Джеймс настороженно покрутил головой, потом ругнулся про себя: и что он собирался тут увидеть? Темнота вокруг, давящая, беспросветная, по контрасту с сиянием миллионов звезд вокруг кажущаяся еще более густой, растворяющая в себе все и всех.

Визору, по крайней мере, темнота особенно не мешала: перед юношей появилась схематическое изображение военного корабля с зеленой точкой на корме. Потом схема пропала, сменившись узкой зеленой стрелкой — мол, туда.

Джеймс оттолкнулся от брони, одновременно дав два кратких выхлопа из ракетниц. Все вокруг закрутилось бешеным калейдоскопом, чернота корабля дважды мелькнула перед глазами. Когда она в третий раз надвинулась на него, он снова выстрелил, гася вращение и одновременно придавая себе ускорение.

Стрелка визора мигнула, дернулась; рядом с ней побежали цифры: 100 метров... 75... 60... 47... 30... 22... Джеймс довольно улыбнулся: почти что безупречно. В Академии ему ни разу не удалось так точно работать с ракетницами, чтобы после выстрелов не пришлось хоть в чем-то корректировать траекторию.

Оставалось только ждать и полагаться на визор. Джеймс не чувствовал движения, не мог нащупать взглядом ничего подходящего для ориентировки. Темнота, раскинувшаяся под ним и на сотни метров вокруг, казалась совершенно неподвижной — и слишком большой. Единственное, что он себе позволял: периодически касаться обшивки, не позволяя упасть на плиты брони. Масса корабля все же была достаточно велика — и, что самое главное, где-то в глубине работала установка искусственной гравитации.

Джеймс посмотрел вперед, потом — по сторонам. Ничего. Сплошной мрак.

Визор предупредил, что до пролома осталось пятнадцать метров. Джеймс вскинул руки, выждал и выстрелил вперед. Теперь расстояние уменьшалось медленнее: 12 метров... 9... 6... 3...

Джеймс опустил руку — кисть провалилась в темноту. Стрелка погасла — и юноша тремя выстрелами остановился над проломом. Судя по хронометражу визора, космолет как раз должен завершать маневр посадки — так что потерь времени практически нет. До ближайшего ангара отсюда не так уж близко, но и не слишком далеко. Джеймс специально выбрал такое место: приходилось считаться с тем, что внутри могут оказаться совсем не дураки.

В любом случае, "сурпрызы" будут обоюдными.

Юноша слабо улыбнулся: вот слово прицепилось. Поднял руки и выстрелил вверх.

Темнота под ногами втянула его в себя.

* * *

* Центральная станция слежения и наблюдения системы Марита.

— Сергей? — тоненькая, стройная девушка посмотрела вглубь уходящего к отсеку регравов коридора, прислушалась. Недовольно поморщилась, постукивая пальцами по ремню.

— Найду — своими руками к стене прибью! — мрачно пообещала она. — И бравых десантников тоже прибью! Шутники нашлись...

В принципе, в какой-то мере все это можно было рассматривать как развлечение — примерно так ей и сказал начальник Центральной станции слежения. В другой день — может, так они и было бы, но сегодня ее настроение менее всего подходило, чтобы адекватно воспринимать такие "шутки".

Чувства Ольги, наверняка, разделял каждый человек, оказавшийся этим днем вдали от главной планеты. Два месяца, пока "Белокурая фея" рыскала по системе, проходила испытания в облаке Оорта, вела учебные бои — все ждали, собственно, этого дня. Когда будет официально введена в действие боевая база третьего поколения, совершеннее даже легендарного "Гетмана Хмельницкого", и вместе с пятью АРК [АРК — артиллерийско-ракетный корабль] отправится на фронт. АРК тоже были, что называется, новенькие, с иголочки.

Ольга несколько раз видела "Белокурую фею" — и каждый раз не могла налюбоваться на стремительное изящество обводов, вытянутый силуэт, скрытую в каждой линии боевой базы грациозность. В предыдущих поколениях красота кораблей ставилась на одно из последних мест среди задач конструкторов. С точки зрения боевой мощи — корабли получались вне всяких похвал. С точки зрения эстетики — они были похожи на гибрид утюга и... другого утюга, столь же уродливого.

Ей очень хотелось оказаться на "Альфе-1", послушать торжественную речь генерала Саверро, своими глазами посмотреть на парад, передачу флага Конфедерации и нового вымпела боевой базы командору "Белокурой феи". Но расписание дежурств перевело ее надежду в разряд неисполнимых мечтаний: целых три дня, включая и праздничный, ей придется провести на станции слежения, в компании раздосадованных коллег.

Ольга наклонилась, посмотрела в отверстие раскрытого настежь люка. Никого.

Отправления "Белокурой феи" на фронт с нетерпением ожидалось еще по одной причине: десантники. Обычно на Марите проходили подготовку пехотно-десантные части, но теперь к ним прибавились солдаты боевой базы. Плюс на месяц назад развернутую базу перебросили сколько-то сотен человек, а ввести в строй новые полигоны не успели. Командование, скрепя сердце, разрешило отрабатывать маневры проникновения и абордажного боя на свободных объектах. Иными словами, дозволялось устраивать десанты на практически любом объекте в пределах системы. Особо рекомендовалось "проявлять максимальное внимание и осторожность во время учебных боев", но в благоразумие десантников никто не верил.

Как итог, весь последний месяц от развлечений десантников вся система исходила зубным скрежетом. Они могли штурмовать астрономическую лабораторию, забраться на транспортник, высадиться на каком-нибудь патрульном корабле. Инженерные войска матерились без конца: именно им каждый раз приходилось разбираться с последствиями "учений". В большинстве случаев все происходило "цивилизовано": через разблокированные шлюзы или аварийные выходы, но бывало, десант проходил в "условиях, максимально приближенных к боевым". То есть, с прожиганием любого свободного участка обшивки, беспределом со связью и "взятием в плен" всех, кто им попадался по дороге. Хорошо, если "пленение" проходило по графе "условное". Могли из парализаторов всех положить, а потом смыться с корабля, не оставив ни единого следа за собой. Даже разобраться, кто это так нафлибустьерничал, не удалось. Десантники, не будь дураки, смекнули, что кто-то из них переборщил, и поголовно открещивались от случившегося. Очнувшийся экипаж транспортника тоже ничего толкового сказать не мог: не видели, не слышали, ничего не поняли. В конце концов, генерал Саверро, которого Транспортная на пару с Инженерной службой затеррорезировали претензиями, осторожно похвалил четкую и красивую операцию, но категорически запретил ее повторять.

Эксцессы это прекратило, но на пыл десантников практически не повлияло.

Вот и сегодня, во время штатной работы, они засекли пару десантных модулей, неторопливо чапающих себе мимо их станции. Как обычно, послали идентификационный запрос, как обычно, получили стандартный ответ. Потом модули исчезли с экранов, задействовав систему маскировки, параллельно глуша их собственные системы сканирования ближнего космоса. На датчики наблюдения за гиперпространством ни один десантник в здравом уме не покушался: тут уж не до шуток.

На станции наблюдения дежурная смена взвыла — с таким они уже сталкивались трижды за последние полтора месяца. В принципе, нахально лезть на станции наблюдения и мешать работе воспрещалось: ближе к фронту в такой ситуации космолеты, а то и силы прикрытия отправились бы на разборки с наглецами. На Марите никому в голову не приходило придавать станциям наблюдения космолеты — хотя чего-чего, а их-то уж в случае нужды нашлось бы с запасом. Да и относились в последние дни к шалостям десантников с философским терпением: "что нельзя вылечить, надо перетерпеть".

Все же начальник смены отправил сообщение на центральную базу. Сделал безуспешную попытку заставить кого-то из командования приструнить распоясавшихся вояк. Попытался выяснить — для отчета — что за гости к ним пожаловали. На "Альфе-1" в вежливой форме послали куда подальше: там, в связи с завершением последних приготовлений, прибытием личного состава "Белокурой феи" и АРК творилось черт знает что. Разбираться, откуда взялись эти десантные модули, из какой они части и прочее, никому не было охоты.

Тогда Ольга и получила на пару с Сергеем распоряжение пойти и встретить "дорогих гостей". Десантники обычно обижались, но никто подыгрывать им и "отражать" нападение не собирался. У людей ведь работы полно! Сергей, закончивший плановую диагностику гравидетекторов, должен был встретить ее у перехода к инженерной секции. Должен был, — но не встретил. Подождав пару минут, девушка в сердцах выругалась и отправилась дальше в одиночку.

Раздражение только усилилось, когда она увидела центральный шлюз целым и невредимым. Выходит, если они не пристыковались к одному из аварийных выходов, десантный модуль вновь прожег где-то обшивку. Инженерная служба снова скандал закатит!

Ольга нетерпеливым жестом откинула назад длинные, прямые волосы. Сердито посмотрела по сторонам: ей показалось, что эти гады просто издеваются, прячутся от нее.

— Тебе, Сергей, очень повезет, если тебя "поймали" они! — по-прежнему мрачно буркнула она. — Эй! — крикнула она в пустоту коридора, — Все, мы сдаемся! Вы нас захватили! Кончайте придуриваться! Идиоты... — это уже вполголоса. Сняла с пояса интерком, набрала код командной секции:

— Сэр, тут никого н... — несколько мгновений потребовалось ей, чтобы сообразить, что она разговаривает сама с собой. Сигнала приема не было, как и индикатора статуса коммуникационной сети станции.

— Уроды! — возмущенно крикнула девушка, швыряя интерком обратно в гнездо на поясе. — Вас что, по голове там приложило?! Какого... какого вы к связи лезете?

В бешенстве она спустилась на нижний уровень, заглядывая в каждое ответвление от главного коридора. Сказать, что станция наблюдения слишком велика, вряд ли было корректно, но при желании места для игры в прядки хватило бы.

Разъяренной кошкой она вылетела на крохотную развилку. Попадись ей на глаза хоть один из этих десантников — и ему представилась бы прекрасная возможность попрактиковаться в рукопашном бое: Ольга твердо была настроена доходчиво объяснить этим недоумкам, что у каждой шутки должен быть предел.

У стены коридора, отходящего влево от развилки, сиротливо лежал небольшой фонарик. Шагнув к нему, она увидела, что обошлись с ним весьма невежливо: корпус помят, стекло лопнуло, раскрошившись сотней сверкающих капель по палубе. Ольга подобрала фонарик, выпрямилась, рассматривая крышку над аккумуляторами, где были выгравирован пятизначный идентификационный номер.

— Сергей! — крикнула она, все еще изучая покалеченный фонарик. — Ты здесь?

Сзади раздался сухой, кашляющий звук. Заряд сжатого воздуха вытолкнул из закрепленного на запястье стрелка ствола снаряд, разделившийся на две части. Горизонтальные стабилизаторы зафиксировали снаряд на стабильной, практически параллельной палубе траектории, а повернутые под углом вертикальные — разводили обе части все шире и шире, пока расстояние между ними не достигло метра.

И две бешено вибрирующих, раскаленных добела тончайших нити не натянулись до предела.

Со стуком упал на палубу фонарик, покатился в сторону, точно пытаясь уйти от плавно опускающегося на него сверху облачка черных, густых волос. Некоторые пряди стекли по хрупкой девичьей фигуре смоляным водопадом, спиралями обвившись вокруг ног.

Еще целую секунду Ольга стояла, неподвижно смотря в никуда. Потом ее ноги подломились, безвольно тело осело, повалилось вперед, разметав почти осевшее на металл облачко собственных волос. Голова девушки слетела с плеч, ударилась об декоративную панель на стене, с приглушенным хрустом упала на палубу и неторопливо покатилась обратно, словно не желая разлучаться с телом, с которым была одним целым почти двадцать лет.

Ольга умерла, не успев ни испугаться, ни что-либо понять.

* * *

* Зона выполнения тренировочной миссии. Внутри трофейного корабля.

Два клинка света вырвались из ламп на шлеме, осветив черную, опаленную поверхность. Точнее, он представил себе, как они могли бы вырваться: здесь, в условиях полного отсутствия атмосферы все это оставалось не более чем набором красивых слов. Вдобавок лампы шлема были настроены таким образом, что посторонний смог бы увидеть свет, только взглянув спереди точно на них. Никаких пятен, никаких отблесков по сторонам: две широкие полоски перед Джеймсом, двигающиеся в такт поворотам головы — и все.

Спуск занял считанные секунды. Сейчас, столько времени спустя, трудно было сказать, что именно случилось тут: удачно всадили ракету в пролом в броне или же броню проломили снарядом с "арки", а взорвалось что-то внизу. Однозначно тут не было одного: удара волной Веллера. В таких случаях дело маленькими дырами не заканчивалось: если волна попадала, сохраняя хотя бы треть своего потенциала, любой корабль прекращал свое существование как боевая единица.

Или же прекращал существовать вообще.

Джеймс согнулся в три погибели, рассматривая в скудном освещении, что там очутилось у него под ногами. Две толстых, перекрученных не то трубы, не то стержня сходились под почти прямым углом, чем-то напоминая букву "Х". Покореженный лист металла, сорванный откуда-то снизу, вмяло, вдавило в верхнюю развилку "буквы"; края трещин, располосовавших немногие оставшиеся гладкими участки, выгнуло вверх — Джеймс осторожно провел пальцами по одному из зазубренных краев. Особой опасности не было — чтобы разорвать или разрезать ткань сьютера требовалось хорошенько потрудиться. Обычный нож или вот такой край металла здесь были бы бессильны.

Он опустился метров на десять: почти вертикальный, узкий колодец, по которому он двигался, вдруг раздвинулся, превращаясь в каверну сферической формы. Полоски света пробежали по оплавленному металлу, отразились от плавающего в пустоте обломка, и пропали в глубине нового, гораздо более широкого прохода.

Оттолкнув висящий в пустоте обломок, Джеймс подплыл к исковерканному по краям отверстию. Этот туннель, в отличие от того, по которому он спустился, проложил не взрыв: ударная волна лишь пронеслась по нему, уничтожая все, попадавшееся на пути, пока не наткнулась на преграду — вероятнее всего, на опущенную аварийную перегородку. Сверху перекрытия были изрядно повреждены и, в отличие от перегородки, не выдержали ярости замкнутой в ограниченном пространстве ударной волны — так и появилась пробоина, открывшая Джеймсу дорогу вглубь корабля.

По новому туннелю двигаться было намного легче: все, что можно было сорвать или унести — сорвало и унесло. И все же Джеймс не торопился. Кажется, он очутился возле одного из арсеналов — если не врет визор. Это объясняет источник взрыва, следы которого окружали его, но тогда пробиться к ангару будет трудновато: лезть сквозь завалы, со слабенькими фонарями на шлеме — удовольствие ниже среднего.

Коридор вывел его к... ну, судя по карте, тут должен был быть узел технических туннелей. А на деле свет фонарей выхватывал из темноты перекрученные, "разлохмаченные" плиты металла, черные, обугленные жгуты не то проводов, не то кабелей, жутко похожие на клубки червей, массу всевозможной мелочи, изувеченной до неузнаваемости, парящую в пустоте. В общем, тут была увеличенная копия туннеля, пробитого ударной волной в броне — с той лишь разницей, что здесь масштабы разрушений оказались на порядок серьезнее.

На втором метре свет отразился от покореженного покрытия палубы и растворился в темноте: помедлив, Джеймс опустился вниз, настороженно посматривая по сторонам, хоть и понимал бессмысленность такого поведения. Мощности фонарей едва хватало на два-три метра, а в условиях вакуума кто угодно может стоять в метре от него и злобно скалиться, оставаясь незамеченным. От визора помощи ждать не приходилось: инфракрасное излучение сьютеров было настолько ничтожно, что засечь его могли разве что специально настроенные детекторы. Армейский визор к их числу не принадлежал; отраженного света тут было слишком мало для перехода в режим ночного видения.

Осторожно раздвигая изредка оказывающиеся на пути обломки, Джеймс неспешно плыл вперед, оценивая размах произошедшей тут некогда катастрофы. Видно, в арсенале хорошо рвануло, разворотив все вокруг на два-три уровня: перекрытие палубы либо оказалось где-то там внизу, либо парило повсюду в виде сотен более или менее крупных металлических ошметков. Джеймс сейчас двигался в довольно обширной полости, образовавшейся после того, как взрыв разметал все в клочья. В другое время он не преминул тщательнее осмотреться, но время поджимало. А визор ничего толкового предложить не мог: слишком мало информации, чтобы оценить, какие переходы разрушены, какие уцелели.

До Джеймса только сейчас начало доходить, что этот корабль не зря оставили для тренировок десантников.

Он выругался, отчетливо сознавая, в какую замечательную ловушку забрался. Обратно идти бессмысленно: патрульные космолеты не рассчитаны на двоих. Без его космолета они не выберутся отсюда; пока он своим ходом по броне допрыгает до "Жнеца" — там его давно будут ждать. В паутине переходов, отсеков, превращенных взрывами последнего боя в сумасшедший лабиринт, он может плутать очень долго.

Единственный шанс не завалить и эту миссию — как можно скорее разобраться, где именно он очутился, и каким образом можно добраться до ангаров. Если они с Волчонком правильно представили себе действия "противника", те должны спешить к большой пробоине. Там они найдут пустой космолет — и решат, что пилот отправился вглубь корабля. Или же...

Вдруг до Джеймса дошло, что они с Ричардом сваляли дурака. Ни тот, ни другой не подумали, что никому не требуется сидеть сиднем в ангарах или метаться взад-вперед в поисках высадившихся пилотов. Достаточно, имея на руках точную схему внутренних помещений, держать под контролем три-четыре узловых точки, которые они, каким бы путем не пошли, не могут обойти стороной.

"Черт! Черт! Черт!!!" — Джеймс от досады заехал кулаком попавшему на глаза фрагменту какого-то устройства, совершенно позабыв про невесомость. Кисть пронзила острая боль, а его отшвырнуло в сторону на массивное нечто, мигом превратив относительно ровное движение в беспорядочное кувыркание. Но тут уже юноша не мешкал: остановил вращение, потом уменьшил скорость и подкорректировал направление, ориентируясь по указаниям визора.

На всякий случай он рискнул опуститься ниже, чтобы вскоре увидеть груды металла, остатков приборов и механизмов. Джеймс на секунду задумался, каким образом, раз собравшись где-то там внизу, этот мусор поднимался вновь, потом мысленно пожал плечами: переведя гравитационную установку на холостой ход, что стоит совершить пару лихих маневров? В то, что двигатели не функционируют, он не верил: гораздо проще один раз поработать с ним на верфях, чем каждый раз гонять туда-сюда буксиры.

Оставаться возле завалов Джеймс не захотел: еще парящих — и крупных — фрагментов здесь было много больше, а во-вторых, даже если он и найдет свободный проход, то куда он выведет его с этого уровня? Вглубь — а что там делать? Нет, надо спешить к ангару и по дороге думать, как выпутываться из неприятностей.

Основное, что не мог решить Джеймс: догадались ли те, кто должен его поджидать, где он и что делает? Засечь его, в принципе, они не могли — разве что вновь запустить на полную мощь гравитационную установку. Сделают они это? Вряд ли: если остальные части тэш'шского корабля хоть наполовину напоминают то, что Джеймс уже видел, то при нормальной гравитации особо не побродишь. Могли они догадаться об их замысле? Могли, но пробоин, мягко говоря, многовато, а заходили "Жнецы" каждый раз с другого направления. В какой именно момент он покинул космолет, тут определить не могли — вот в этом Джеймс был уверен на 100%. Что в остатке?

А в остатке то, про что он, хоть с опозданием, но понял: никто никуда ходить не будет. А будут ждать где-то вблизи ангаров, центральном проходе, в каком-то из узлов магистральной сети. Ждать и готовить теплую...

Перед Джеймсом из тьмы появилась выщербленная, потемневшая стена; кое-где сохранились покрытые прихотливыми узорами светло-серые плиты, явно декоративного характера. Материал плит Джеймс распознать не смог: что-то очень похожее на самую обыкновенную керамику, если бы керамика могла уцелеть во время взрыва. Да и странно для керамики поблескивали в свете фонарей края изломов.

Юноша посмотрел вбок — так и есть: и здесь уцелела палуба. Поднявшись над ней, он продвинулся еще немного вдоль стены. Черный зев коридора появился не сразу: Джеймс уже засомневался, туда ли он направляется, когда увидел отверстие. Здесь повреждений было меньше, и стены с палубой выглядели не так жалко.

Внутри вспыхнувшей перед юношей схемы поочередно замерцали три линии: визор так и не смог определить, куда ведет этот проход. Джеймс начал подозреваться, что расположение отсеков и схема переходов внутри корабля несколько отличается от типичной — что вполне вписывалось в обещанные "сурпрызы". Выделенные визором проходы вели не напрямую к ангарам правого борта — что с одной стороны было не очень хорошо, а с другой — и не сильно плохо: убеждение, что к ангарам нахрапом лучше не соваться, крепло с каждой минутой.

Повиснув перед входом, Джеймс вызвал данные по расходу газа в ракетницах: оставалось не больше 30% от первоначального запаса. Не принес успокоения и таймер визора: он выбивался из всех мыслимых сроков. Шансов застать кого-то врасплох практически не было.

Отдача ракетниц понесла его вперед. Столкновения он не боялся: во-первых, не так уж сильно разогнался, а, во-вторых, как и в предыдущем проходе, здесь все должен был подчистить взрыв.

Проход плавно изгибался вправо и вниз: не включая ракетниц, осторожными касаниями стен, Джеймс вписался в поворот. Предельно сосредоточившись, юноша смотрел в темноту, стараясь пореже направлять свет фонарей перед собой. Пускай и не напрямую, но проход вел, в общем, в сторону ангаров, и стоило проявлять осторожность.

Впереди замерцало тусклое сияние, сжалось в светлый, овал, почти сразу же превратившийся в два конуса неяркого, холодно-белого света, устремившихся навстречу друг другу.

Чернота вокруг распалась на серые полосы и глубокие омуты мрака, жмущиеся туда, где покрытие палубы плавно закручивалось вверх, превращаясь в выгнутые от центра прохода стены — тэш'ша что острые, что тупые углы недолюбливали, да и вообще, больше мыслили окружностями.

Стекло шлема юноши затуманилось: визор отреагировал на изменение освещения и реакцию зрачка Джеймса. Сам Джеймс этого почти не заметил: первым делом он погасил инерцию и отключил фонари на шлеме. Потом прижался к стене, выбрав место потемнее.

По правде говоря, Джеймс освещению совсем не удивился. Иначе игра в прятки могла затянуться до бесконечности: в сплошной темноте можно часами кружиться в паре метров друг от друга — и даже не догадываться о присутствии кого-то еще. Если бы работала на полную мощность установка искусственного тяготения или была атмосфера, тогда в ход пошли бы детекторы движения. А так, в вакууме и невесомости, приходилось искать либо визуально, либо нестандартными методами.

Джеймс лихорадочно вспоминал, что рассказывали в Академии про системы обнаружения. Инфракрасные детекторы и лазера он отмел сходу: визор все это засечет без проблем. Подвешенный где-то зонд с камерой — уже реальнее. Можно обойтись и без оператора, задав компьютеру программу отслеживания изменений в картинке. Немного наивно и грубовато, но справиться с чем-то подобным не так-то просто. Особенно, если под рукой практически ничего полезного нет.

Джеймс набрал на сдвинутом ближе к локтю левой руки пульте один за другим три команды. Визор сообщил, что сканирование начато: если откуда-то поблизости идет устойчивый сигнал — шансы засечь его достаточно велики. Пошарил глазами кругом, чертыхнулся и вытащил кинжал из ножен на бедре, включая фонари шлема на минимальную мощность. Аккуратно, стараясь производить как можно меньше движений, воткнул острие на уровне глаз в декоративную панель. Осторожно повел лезвие вниз, к черной, ветвистой трещине, протянувшейся параллельно палубе.

Странный материал на удивление легко поддавался, не растрескиваясь и не сминаясь по краям разреза. Свободной рукой цепляясь в самом широком месте трещины, Джеймс быстро прочертил три тонких линии, спрятал кинжал и отломил получившийся прямоугольный кусок. Тщательно осмотрел его с обеих сторон, затем, прищурившись, глянул в сторону света. И с силой швырнул плитку "керамики" вдоль коридора. Беззвучно миновав расстояние от юноши до пары светильников, закрепленных на потолке и палубе, она пепельно-серым росчерком мелькнула в столбе света и растворился в плотной тьме за ним.

И все.

Визор молчал, сканер не регистрировал никаких изменений. Ни попыток атаки, ни сигналов тревоги, ничего.

"Плевать! — с внезапно нахлынувшей веселой, хмельной злостью подумал Джеймс.— Что, перед каждой тенью дрожать?! Хотите ловить — ловите, вот он я!"

Отодвинувшись от стены, отвел назад правую руку. Сопло ракетницы выплюнуло струю газа — и в ту же секунду Джеймс легко толкнул себя от стены и вперед. Естественным образом левую руку отнесло назад — и уже обе ракетницы выстрелили, стабилизируя траекторию, разгоняя до безопасной, по мнению визора, скорости.

Как и брошенный минутой раньше обломок панели, украшавшей стену, Джеймс влетел в льющиеся сверху и снизу потоки света. Потянул руки вперед, готовясь к торможению, как перед глазами взметнулось облако искр, гулкий удар обрушился, казалось, на каждую клетку тела. Джеймсу показалось, что ураганный порыв ветра схватил его, закружил...

...и небрежно швырнул обратно, в расколовшийся на миллионы радужных полос свет.

* * *

* Контрольно-диспетчерский пост базы "Альфа-2", система Марита.

— ...и я беру, значит, ее за плечи...

Требовательный гудок зуммера оборвал восторженный рассказ. Чернявый красавчик, заливавшийся соловьем перед коллегами, вздрогнул, осекся, удивленно оглядываясь на пульт. Сразу два желтых индикатора пульсировало под дисплеем.

Сидевший за пультом у противоположной стены, средних лет мужчина обернулся, иронично улыбаясь:

— Виктор, кончай байки травить: не видишь, даже машина тебе не верит!

Люди в операционном зале рассмеялись. Весело, совсем не обидно: друг друга все тут знали давно. Виктор, балагур и фантазер вполне заслуженно пользовался у коллег репутацией отчаянного ловеласа, не упуская случая похвастаться при случае своими победами. Особенно, когда, как сейчас, на дежурстве не было никого из числа "жертв".

Коллеги, обычно, не возражали: скучноватая атмосфера рутинных дежурств сама по себе настраивала на терпимость к любой попытке развеять скуку. Да и Виктор меру знал и никогда не приставал к подругам знакомых и друзей, так что рассказы его обычно все слушали с удовольствием.

— Странно, — спустя полминуты сказал он, склонившись над пультом. Почесал затылок, набрал серию команд, читая ответы системы. — На центральной станции что, неполадки?

— Что там такое? — начальник смены пересек помещение и встал рядом.

— Да вот: минут десять назад пропал на двенадцать секунд их служебный канал.

— И мы что, только сейчас это заметили?

— Да нет, — смутился Виктор, — компьютер заметил это сразу же. Но у нас даже "Зеленой" тревоги не объявлено — потому и не было сообщения. И потом... двенадцать секунд — это в пределах нормы.

— Эй! — окликнули их. — Тут запись сообщения с Центральной на "Альфу-1": к ним опять десантники полезли.

— Блин! — в сердцах ругнулся начальник смены. — Да сколько же можно!? Кто?

— Один черт знает: "Альфе-первой" сейчас не до этого, а эти не представились. Центральная сообщала про два модуля.

— Да хоть десять! Пехтура... бравая!! — он перевел дыхание, успокаиваясь. — Это из-за них шум?

— Да нет, сэр. Это, — Виктор постучал по индикаторам, — из-за текущих сводок по гравитационным полям.

— Они ж должны часов через семь начинать... Кто передает?

— Автомат, как обычно. Наверно, десантники напортачили, вырубили сигнал, а когда восстановили — программа рассылки засбоила.

— Наверно... — буркнул начальник смены. — Напортачили... Черта с два, специально это дурни связь вырубили: посмотрите, какие мы крутые! Ничего, отправится "Белокурая фея", Саверро им шеи намылит! Ведь предупреждал: не лезьте, куда не нужно! Не трогайте связь! Не мешайте работать! Один день потерпеть не могли.

— Так, потому и спешили, — пошутил кто-то. — Где они так потом оторваться смогут, когда полигоны освободятся?

Начальник смены, метая глазами молнии, пошел к своему месту, раздраженно бурча под нос.

— Сэр, а что с данными? — окликнул его Виктор.

— Загружай в систему, — через плечо бросил тот. — Все равно сейчас работы нет никакой: патруль этот, да пара тренировок в окрестностях... Поработаем сейчас, меньше потом будет.

Виктор кивнул, задавая команду компьютеру:

— Может запрос отправить на Центральную: как там у них?

— Оставь. Там и без нас сейчас дел хватает: пока всех десантников отловят, пока в шлюз выкинут...

* * *

* Патрульный вылет, на расстоянии девяноста двух планетарных радиусов от Мариты-3.

"Жнецы" шли крыло в крыло, четко соблюдая предписанную дистанцию и курс. Сторонний наблюдатель мог бы восхититься выучкой и выдержкой пилотов, так спокойно относящихся к происходящему у планеты. Но на самом деле спокойствием тут и не пахло. Просто длительные патрульные вылеты обычно так выматывали, что под конец оставалось лишь одно желание: добраться до базы, отрапортовать и свалиться в койку.

Сидевший в кресле ведущего "Жнеца" пилот поднял руку, точно хотел пригладить растрепавшиеся светло-желтые волосы. Вместо шевелюры пальцы наткнулись на шлем, и он досадливо отдернул руку. Настроение было ни к черту: отвратительное очередное задание, вежливый разнос со стороны начальства, этот нудный полет. И на закуску строго оговоренный финальный участок патрулирования: вроде вблизи от планеты, а с тем же успехом они могли летать около "Альфы-2". На ало-желтом фоне планеты даже разглядеть точки кораблей не представлялось возможным — где уж тут разобрать, какая из них принадлежит "Белокурой фее".

Молодой человек подумал, что им намеренно устроили такую подлянку. Джеймсу с Ричардом поручили геройствовать где-то у черта на куличках, а их заставили пускать слюни и беситься: ведь так близко "Альфа-1", всего чуть-чуть отклониться от курса и сможешь полюбоваться на боевую базу, на пять новеньких "арок" [жаргонное название в Космофлоте АРК]... И получить страшную выволочку по возвращению, возможно с занесением в личное дело. И это при том, что для почти всей системы сегодня был — и вполне справедливо — праздник, венчавший почти двухмесячное ожидание торжественного отбытия "Белокурой феи" на фронт.

Одному Пилигриму относительно повезло остаться на "Альфе-2", но — Вильям скривился — серигуанина как раз все это волновало меньше всего.

Этого лысого чудика вообще ничего не волновало, кроме распорядка дня и приказов начальства.

В наушниках щелкнуло.

— Мотыль, у тебя гравидетектор работает?

Пилот посмотрел на экран навкома. Задумчиво пожевал губами.

— Какие-то корабли, Серж. Или один корабль. Или много космолетов. Или...

— Да, да, я понял. А откуда они?

— А у меня что, самый мощный радар в этой системе?

— А кто здесь ведущий, в конце концов?

— Серж, кончай со своими шутками! — огрызнулся Вильям. — Расстояние до них определить можешь?

— Навскидку: семь-десять минут до появления в радарной сфере. Расходимся?

— Смысл? Если мой гравидетектор не врет, мы идет примерно на них.

— А инструкция?

— А экономия топлива для возможного боя? — в тон отпарировал Вильям, гася раздражение на коллегу: едва ли Маркос устал меньше него, а какие-никакие шуточки помогали расслабиться. Пользоваться локальной связью во время патруля, за исключением особых случаев, не воспрещалось — то, что могло перехватить передачу, с тем же успехом могло и засечь космолеты.

— Понял, ведущий, — Серж от шпильки не удержался. Потом серьезно:

— Как думаешь, кто это?

— Без понятия. Но если это наша бравая звездная пехота — клянусь, я их на "Пятый" полигон лично отконвоирую.

Эфир донес смешок Маркоса.

— Представляешь, что было бы, заберись они на "Фею"?

Вильям представил. Не сговариваясь, пилоты расхохотались.

— Слушай, а почему именно на "Пятый"? — поинтересовался Маркос. — Это ж такая дыра...

— Дыра! Как раз для десантников, — энергично согласился Вильям. — Мы с Тигром полторы недели тому там были, налюбовались, пока вы с Волчонком амазонок из сто восьмой клеили... — он переждал возмущенные вопли напарника, пытающегося короткими и емкими междометиями и выразительными оборотами объяснить, что никого они не клеили, что то было недоразумение, и вообще, первым к девушкам приставал Пилигрим...

На последней реплике Серж осекся. Не столько из-за того, что четырехрукий серигуанин, пристающий к девушкам — это, мягко выражаясь, картина бредовая. Нет, просто в радарных сферах обоих "Жнецов" начали появляться синие точки: некоторые крупнее, некоторые — мельче.

В отличие от Джеймса и Ричарда, за много миллионов километров отсюда сумевших выйти на цель лишь по указания гравидетектора, Маркос с Вильямом промахнулись. И промахнулись солидно: даже без детального анализа траектории, было видно, что замеченные ими корабли пройдут по краю сферы действия радара. И значительно "ниже", образно говоря, плоскости полета патрульных космолетов.

— Десять штук чего-то средних размеров и звено... да, точно, звено мелочи, — вслух прокомментировал увиденное Серж. — Мотыль, ты думаешь про тоже, что и я? Ребят из Транспортной службы наши доблестные воины...

— ...достали! — со смешком закончили они одновременно. Вильям тряхнул головой.

— Если бы мне кто-то сказал, что в тылу наши собственные транспортники будут ходить конвоями по десять штук под охраной звена, только потому, что бояться очередной проделки распоясавшихся десантников...

Маркос поддакнул:

— Странно, что линкоров нет. Один спереди, один сзади — и выйдет картина маслом: вооруженный конвой, опасаясь грозных пиратов, спешит в родную гавань. Ну, ведущий, что будем делать?

Вильям коснулся переключателя на панели передатчика:

— Внимание, группа неопознанных кораблей. С вами говорит патрульный космолет Вооруженных Сил Конфедерации, код 7689-9987. Идентифицируйте себя и назовите пункт назначения.

Ровный, грудной женский голос ответил почти сразу же:

— Патрульный космолет, код 7689-9987, с вами говорит транспортная группа Эпсилон-65/12, эскортируемая звеном "Воронов". Направляемся к базе "Альфа-1" для передачи груза на АРК сопровождения боевой базы "Белокурая фея".

На мониторе "Жнеца" Вильяма появилась распечатка декодированных данных сопроводительного сигнала: посылая запрос, он автоматически привел в действие систему независимой идентификации. Визор мигом сделал краткую и информативную выжимку: транспортники, космолеты, количество, тип, маршрут, задача — да, все правильно.

— Говорит патрульный космолет, код 7689-9987. Идентификация подтверждена. Благодарю за сотрудничество. Конец связи.

— Патрульный космолет, код 7689-9987, транспортная группа Эпсилон-65/12 продолжает движение по маршруту. Конец связи.

На панели передатчика погас индикатор приема. Вильям со вздохом вернул тумблер в прежнее положение, в последний раз перечитал спроецированный визором отчет и отправил его в журнал навкома. При этом его взгляд упал на экран гравидетектора.

— Ну, вот, и развлечься не получилось, — огорченно сказал Серж. — Слушай, Мотыль, а может это все же десантники замаскированные, а?

— Серж, я, конечно, знаю, что ты грозный и страшный пилот, — рассеянно пробормотал Вильям. — Но пять "Воронов" двумя "Жнецами" никуда отконвоировать не получится. Ты лучше скажи: твой гравидетектор работает нормально?

— Гравидетектор? — озадаченно переспросил Маркос. Замолчал. — Хм... Что за чепуха...

"Чепуха" — хорошее слово", — подумал Вильям. Гравидетектор, который весь полет вел себя, как и полагает надежному, проверенному временем прибору, сейчас напоминал взбесившийся генератор случайных чисел.

— Эй, Мотыль, он что, засек что-то? — встревожено спросил Серж.

— Засек, как же! — памятуя, что все переговоры записываются автоматическими регистраторами, Вильям постарался изгнать из голоса внезапно вспыхнувшую злость. — Думаю, это традиционный подарок от начальства. Что б нам не скучно было...

— А-а-а! — протянул Маркос, очевидно подумавший про то же самое. — А почему так поздно, под самый конец полета?

— Сядем — спросим! — отрезал Вильям.

Почти полторы минуты, угробленных на возню с приборами, они летели в молчании.

— Хорошо, Мотыль, а с гравидетектором-то что делать? — не выдержал Маркос.

— А что мы с ним сделаем? Для починки у нас кишка тонка, да и не в полете же, в конце концов... Так долетим. Радар-то работает.

Космолеты продолжали нестись по инерции в прежнем направлении. По правому крылу и за кормой постепенно удалялась планета, к которой летели транспортники и "Вороны", почти вышедшие из зоны действия радаров "Жнецов".

На планете генерал Саверро взошел на трибуну главного актового зала "Альфы-1", открывая торжественную церемонию.

И внимание почти всей системы сконцентрировалось на происходящем там.

* * *

* Зона выполнения тренировочной миссии. Внутри трофейного корабля.

Ноздри защекотал запах озона, неожиданно сменившийся омерзительной вонью. Джеймс буквально подпрыгнул, раскашлявшись, одной рукой хватаясь за горло, а другой — зажимая нос.

— Все-все, Тигр, кончай буянить! — над ухом раздался голос Ричарда. Напарник надавил ему на плечо, заставив откинуться назад. Только сейчас Джеймс сообразил, что он лежит на узкой койке в длинном отсеке, как две капли воды походившем на стандартный лазарет. На юноше, по-прежнему, был сьютер, целый и невредимый — если не считать отсутствующего шлема. — Будешь во сне спешить, расквасишь нос наяву! — он с многозначительным видом поступал по выступающему прямо над головой юноши блоку кибердоктора.

Джеймс послушно вытянулся на жестком ложе, жадно хватая ртом прохладный воздух лазарета. Средство, использованное Волчонком, чтобы привести его в сознание, без особых проблем можно было бы зачислить в разряд химического оружия. У Джеймса заслезись глаза: отчасти от резкого света, отчасти — от запаха.

— Твою мать!.. — хрипло выругался Джеймс, сам не до конца понимая, кому это следует адресовать: с одной стороны, Волчонок развлекся за его счет, подсунув под нос такую гадость, но, с другой, разбудив, вырвал из какого-то кошмара. Правда, Джеймс не мог вспомнить, что ему снилось: только ощущение потерянной дороги, чего-то, что жизненно необходимо сделать, и страшной усталости. Хорошо, не тот давний сон, с башней — в этом Джеймс был уверен.

Отдышавшись, он уселся на койке, раздраженно отмахиваясь от прожужжавшего над головой и уползшего в кибердок сканера:

— Вода есть?

Подхватив брошенную через пол-лазарета бутылочку, юноша торопливо сорвал крышку. Щиплющая губы и язык холодная жидкость с едва ощутимым привкусом не то лимона, не то апельсина потекла в горло; остановиться Джеймс сумел, выхлебав почти все содержимое. Что-то не давало ему покоя, что-то казалось неправильным. Юноша отставил в сторону бутылку, потер лоб — и медленно повел пальцами по правой брови, виску, выступающему бугорку разъема.

Визора не было.

Джеймс еще раз осмотрелся по сторонам. Вопросительно посмотрел на Ричарда.

Поняв молчаливый вопрос по-своему, Волчонок с выражением полного бессилия перед каверзами судьбы развел руками:

— Поимели нас, Тигр. В хвост и гриву.

— Это-то я понял. Как?

Волчонок поморщился, как будто пришлось вспоминать нечто неприятное.

— Ну, сигнала от тебя я не дождался. Решил садиться — Толлю-то все едино: расшибись, но приказ выполни. А там, веришь, всего два-три места, куда "Жнеца" приткнуть можно! Выбрал приглянувшееся, сел — и все!

— Что все? — мрачно поинтересовался Джеймс, угрюмо нахохлившись на краю койки.

— "Все" — значит все! Ни черта больше не помню. Очнулся уже здесь. Потом тебя приволокли. Сказали — парализатор.

Джеймс припомнил стремительный полет, закончившийся сокрушительным ударом из темноты. Действительно, похоже. Но как же так, как они сумели...

Очевидно, последнюю фразу он произнес вслух: Ричард опять скривился, явно разрываясь между желанием отвести душу и осторожностью.

— Когда они тебя притащили — показали схему этого долбанного металлолома! Прямо тут! — ткнул пальцем в пространство между койками. — Они весь твой маршрут...

Волчонок сжал губы, срываясь с койки. Инстинктивно, ощутив чье-то присутствие за спиной, вскочил на ноги Джеймс, разворачиваясь навстречу протискивающейся внутрь огромной фигуре. В не самом маленьком отсеке мигом стало тесно. Джеймс мельком пробежался взглядом по знакам отличия — и вытянулся в струнку, отдавая честь.

— Вольно! — гулко пророкотал вошедший, резким, скупым движением отсалютовав обоим. Отступив назад на шаг, Джеймс осторожно рассматривал его, стараясь не пялиться совсем уж откровенно — как-никак перед ним стоял подполковник, с четырьмя рядами орденских планок на груди.

Юноша впервые видел настолько крупного человека: над ним, во всяком случае, он возвышался на полторы головы — рост, оказавшийся впору тэш'ша, чем человеку. Характерный пепельно-серый цвет кожи яснее любых слов свидетельствовал, что местом рождения человека был Деспер-2. Обычно уроженцы второй планеты Деспера отличались еще и платиновым цветом волос с легким кобальтовым оттенком, но у этого верзилы волос не было совсем — как у Пилигрима. Разве что у серигуанина не было обширного участка сморщившейся, белесого цвета кожи, бесформенной кляксой распластавшейся от затылка к левому виску и уху — застарелый след то ли химического, то ли радиационного ожога. Все это юноша механически отложил в памяти, с внутренним трепетом уставившись ему в глаза. Лицо человека, казалось, неуклюжий скульптор второпях вытесал из старого, потрескавшегося валуна, но глаза упорно вызывали образ мелких угольков, неподвижно лежащих в лужице стоячей, грязно-серой воды.

Если в истерзанном временем и превратностями судьбы лице подполковника можно было найти какие-то эмоции, то в этих глазах не было даже намека на жизнь. С тем же успехом Джеймс мог смотреть в оптические рецепторы машины — с той лишь разницей, что искать у машины пресловутые "следы жизни" ему бы и в голову не пришло.

К своему стыду юноша отвел взгляд первым.

Гигант, не говоря ни слова, с неожиданной ловкостью набрал сигнальный код на запястном пульте. У Джеймса под боком задрожал воздух, с потрескиванием и гудением сдвинулся, сложился в прозрачную схему тэш'шского корабля. Жирная красная линия протянулась от обшивки по переходам в сторону ангаров правого борта. В нескольких местах линию украшали розовые бусинки. Присмотревшись, Джеймс без всякого удивления понял, что линия обозначала его маршрут от пробоины до места, где его настиг выстрел парализатора.

— Следили мы лишь внутри корабля — ничего сложного.

"Вот так! — с горечью подумал юноша. — "Ничего сложного". И к чему все старания? Сначала бункер, потом вот это... Зачем целый месяц мы этими дурацкими играми занимались? Ни черта нового, ни грамма полезного — только нервы мотают! Сволочи!"

Вслух, разумеется, он этого не сказал. Но, то ли промелькнувшие в голове мысли слишком явно отразились на лице, то ли подполковник оказался неплохим психологом.

— Сядьте! Оба! — голоса он не повысил, но на молодых пилотов его слова подействовали, как удар хлыстом. — Какое получили вы задание?

— Провести разведку в районе боя, где был выведен из строя вражеский корабль, — нехотя проговорил Ричард. Напарник Джеймса тоже старался не смотреть верзиле в глаза. — Высадится, оценить ситуацию, взять под контроль ангары. Сэр! — подумав, торопливо добавил Волчонок.

— Вам говорилось, что на корабле мог остаться экипаж?

— Да, сэр.

— Проходили вы подготовку диверсионно-десантных групп?

— Нет, сэр.

— Проходили вы курсы по системам обнаружения? Имеете вы практические навыки ведения боевых действий в вакууме и невесомости? — прогромыхал грозно нависший над ними гигант. Причем, ни на йоту не меняя тона — так же ровно, спокойно. — Знакома вам тэш'шская система условных обозначений для ориентировки внутри корабля? Имеете вы навыки работы с тэш'шскими аналогами навкомов? Достаточно владеете вы письменным чон-саа, чтобы свободно разбираться в технической информации?

Ради разнообразия "нет, сэр" на все вопросы скопом ответил Джеймс, заработав в ответ тяжелый, пристальный взгляд.

— Иначе говоря, — подытожил подполковник, — вы не имеете ни навыков, ни опыта или, хотя бы, теоретических знаний проведения десантных операций. Тогда, может, знаете, как два человека могут успешно удерживать весь комплекс ангаров в течение длительного промежутка времени, имея в распоряжении два патрульных космолета и по "Шершню" на брата?

— Нет, сэр! — выдохнул Джеймс, понемногу багровея: надо было быть полным идиотом, чтобы не уловить злой, едкий сарказм в монотонно выплевываемых фразах.

— Что ж, тогда...

— Бабай, кончай пугать парней! — звонкий, молодой голос внезапно перебил подполковника. Человек, стоящий все это время снаружи, шагнул в лазарет, заставив коллегу посторониться — насколько это вообще было возможно, учитывая габариты подполковника.

Первое, что отметил Джеймс — огненно-рыжие волосы, рассыпавшиеся по плечам, хищным огнем обрамлявшие миловидное личико с неожиданно строгими чертами. Карие глаза девушки дружелюбно глядели на Джеймса из-под длинных бровей; слегка припухлые губы открывали в едва уловимой улыбке безукоризненно-белые зубы. Небольшой нос чуток задирался вверх, но это не портило ее лицо — даже наоборот, прибавляло очарования. На первый взгляд казалось, что девушка одних с ним лет, но, присмотревшись, Джеймс понял, что поспешил с выводами: двадцать три — двадцать четыре года, не меньше.

Незнакомка, не лишенным изящества движением, обогнула подполковника. Не чинясь, уселась на пустовавшую койку напротив Джеймса. В отличие от юноши, она не стала моститься на краю, а свободно откинулась назад, искоса посмотрев перед этим сперва на Ричарда, ошеломленно взиравшего на нее, а потом — на Джеймса. Сам-то юноша, кроме вполне понятного восхищения, испытывал изрядную толику растерянности: судя по погонам, девушка носила звание капитана, что для пилотов-истребителей в таком возрасте было несколько нехарактерно. И не потому, что Военный Совет или секторальные штабы имели иное мнение о сроках продвижение по служебной лестнице. Нет, просто для стремительного карьерного роста пилотам требовался либо существенный багаж боевых вылетов, либо участие в ряде крупномасштабных и сложных операций, либо десяток-другой "коготков" на фюзеляже истребителя. И то, и другое, и третье резко повышало шансы, что в очередной стычке напор и энергия молодости проявят себя там, где следовало бы очутиться опыту и сдержанности зрелости — и еще одного пилота почтят тройным салютом его друзья и напарники. Если эта молодая женщина умудрилась так рано дослужиться до капитана, то, как минимум, в чем-то она была весьма незаурядна.

"Кроме внешности, разумеется", — позабыв о владевшем им совсем недавно мерзком настроении, мысленно сострил Джеймс. Его немного смущали волосы девушки — несколько более длинные, чем предпочитали носить пилоты. Но удивляло то, что сзади рыжие локоны были как-то странно, неровно подстрижены, будто их неумело кромсали не особо острым ножом. В остальном прическа была в идеальном состоянии — потому эта неправильность наводила на мысль, что в таком виде девушка их держит сознательно.

Как и подполковник, — которого она назвала таким странным прозвищем — на молодой женщине был обычный, "рабочий" костюм пилота: с вишневыми полосами на рукавах темно-синяя куртка и такого же цвета брюки с ярко-желтыми вертикальными линиями. Наградных планок на груди девушки оказалось меньше, чем у пепельнокожего десперианина, но — опять-таки — больше, чем можно было бы ожидать.

Молодая женщина позволила им почти минуту рассматривать себя. Она, похоже, прекрасно понимала, какое впечатление производит — и без тени смущения пользовалась этим, чем-то неуловимым напоминая поведение парочки знакомых по ВАК кокетливых дур. Единственное, что образ тех самых грудастых пустышек как-то слабо соотносился с погонами капитана и разноцветными планками на груди. Как с уверенным, спокойным взглядом, за легкой иронией и вполне понятным удовольствием от победы скрывающим живой острый ум.

Почему-то Джеймс вспомнил собственные ощущения от взгляда угрюмо молчавшего сейчас Бабая. "Глаза — зеркала души", — как говорят. Но, если за мертвыми угольками зрачков подполковника отражалась только пустота, то в глазах женщины отражалось слишком много всего, чтобы сделать однозначный выбор.

Решив, что в молчанку присутствующие наигрались вдоволь, она выпрямилась, каким-то волшебным образом одним движением превратившись из просто красивой женщины в того, кем была на самом деле — в офицера Космофлота Конфедерации.

— Ну, младшие лейтенанты? Проглотили языки? Как к вам обращаться?

— Никак нет, мадам, [в Космофлоте Конфедерации обращение к женщине-офицеру] — делая над собой усилие, чтобы отрешиться от притягивающей взгляд ладной фигуры, ответил Джеймс. — Пилот Тигр, пилот Волчонок, приписанные к тренировочной базе "Альфа-2" системы Марита.

— Ну, Волчонок — понять могу, до волка еще расти и расти, — Ричард оскорблено засопел, но оказался достаточно умен, чтобы не встревать. Она ехидно улыбнулась, заломив правую бровь. — А вот тигры, выходит, что-то измельчали в последнее время.

"Так: раз, два, три..." Сосчитав до пяти, Джеймс вежливо улыбнулся, собираясь с мыслями. То, чего, кажется, еще не понял Ричард, и что сразу дошло до юноши: в компании страшноватого верзилы-Бабая (чертовски подходящая кличка) она была отнюдь не на вторых ролях. Игра на контрасте между пугающим, внушающим трепет гигантом и очаровательной рыжеволосой красоткой здорово сбивала с толку, не давая вовремя сообразить, что к ней надо относиться с не меньшим уважением и осторожностью. А на брошенный вызов, маскирующийся под издевку тертых жизнью пилотов над салагами, надо отвечать быстро и уверенно.

— Простите, мадам, но тигры без кровушки вражеской быстро хиреют, — Джеймс постарался придать голосу оттенок легкого равнодушия. — А так они зубастые, кусачие и прыткие.

Приподнятая бровь чуть опустилась, уголки рта дрогнули, выдавая рвущуюся наружу усмешку.

— А еще они наглые и остроумные. "Кровушки вражеской..." — надо же... Имена-то у вас, а не клички, есть? — неожиданно поинтересовалась она.

Джеймс с Ричардом посмотрели друг на друга. Назвались.

— Очень хорошо. Капитан Констильон, Жанна, — представилась она. — Хотя обычно меня зовут Звездой. Мой напарник, — кивок в сторону Бабая, — как вы, наверное, поняли, подполковник Конфедерации Джон Шонт. По кличке Бабай. И вовсе не потому, что от него люди шарахаются! — заметив, как опустил голову, пряча улыбку, Ричард, сухо добавила она. — Как настоящего Бабая, ты его не замечаешь, пока он у тебя на хвосте не повиснет. А когда повиснет — тем более не увидишь, потому что он тебя на куски разнесет. Ладно, будем считать, познакомились. Теперь объясните-ка, что у вас тут за цирк творится?

— Простите? — удивился Джеймс.

— Девятнадцать года я на фронте, — пробасил молчавший доселе Бабай. — Повидал многое. Но когда два желторотика на "нетопырях" [ироничное название патрульных космолетов "Жнец" на фронте за мощные гравидетекторы и радары] и лезут на тэш'шский корабль, не имея представления о ситуации на нем — это цирк. Когда пилоты космолетов начинают изображать из себя десантников, не имея ни малейшего опыта — это цирк.

Услышав про девятнадцать лет, Джеймс решил на "желторотиков" не обижаться: Бабай имел полное право так сказать. Вместо этого, неожиданно для самого себя, он рассказал, почему они очутились здесь, о последней миссии с бункером и — вкратце — о, так называемом, "адаптационном курсе".

Звезда и Бабай переглянулись.

— Единичные случаи таких... — как ты сказал: "подлянок"? — это нормально, — медленно проговорила девушка. — Щенков надо периодически щелкать по носу, чтобы избавлять от излишней самоуверенности. Но, если это возводить в систему... Бабай?

— Сколько на этой, второй базе таких... "невезучих"?

— Пятеро, сэр. Я, Тигр, Мотыль, Серж и Пилигрим. Пилигрим — это серигуанин, — зачем-то добавил он.

— Было бы больше — сказал, воспитывают пушечное мясо. А так — не знаю. Зря на этот цирк мы согласились, Звезда.

Она пожала плечами:

— Ладно тебе, попрактиковались с детекторами. И это, про пушечное мясо — ты перегибаешь палку.

— Только не говори, что прониклась мудростью и человеколюбием Военного Совета, Звезда.

— Я что, на дуру похожа? Просто кишка у нас тонка, "котов" трупами закидывать!

Задумчиво посмотрела на Ричарда с Джеймсом, потом — на Бабая:

— Будем разбираться сами или оставим все Фарбаху?

— Нет времени, — безапелляционно заявил серокожий гигант. — Летим сейчас с этими на планету, забираем пилотов — и валим отсюда. У нас приказ, не забыла?

Немного встревоженный фразой о пушечном мясе — Джеймс осторожно поинтересовался:

— А вы разве не отсюда? Не с Мариты?

Жанна с уничижительным смешком повернулась к нему:

— Еще чего! Мы тут пролетом — сопровождали от границы конвой с ранеными, потом завернули сюда, встретить пополнение. Военный Совет нам двух каких-то пилотов выделил.

— Так это они вас дожидаются! — осенило Джеймса.

— Вы их видели?

— Да, мадам, — вмешался Ричард. — Когда вторую базу развернули, их в нашу секцию поселили.

Теперь уже насторожился Бабай:

— С вами они тренировались?

— Нет, сэр. Они с нами не общались. И мы не видели, чтобы они тренировками занимались.

— Занимались они чем?

— Да ничем, сэр, — ответил Ричард. — В зонах отдыха обычно их встречали.

— У вас что, общих тревог не было? — удивилась Жанна.

— Были, мадам. Раз пять... или шесть.

— И?

— Мы собирались, вылетали по тревоге, — честно ответил Джеймс. — Этих двоих мы не видели ни разу.

Она недоверчиво посмотрела на него. Скривилась, точно проглотила дольку лимона:

— Халтурщики. Опять!

Бабай, если и был раздосадован услышанным, ничем этого не выдал:

— Перекуются — или сдохнут: Фарбах им спуску не даст. Все, хватит болтать! Вы двое, — толстый как сарделька палец по очереди указал на Джеймса и Ричарда. — Шлемы и визоры ваши в шлюзовом отсеке. "Нетопыри" снаружи, в ангаре — выходите и готовьтесь к старту. Десять минут до вылета! — резко мотнул лысой головой в сторону выхода, ясно давая понять, что разговор окончен.

Отсалютовав, молодые люди вышли из отсека. Протопавший следом Бабай, с прежним, жутковато-угрюмым выражением лица, вместе с Жанной — если верить указателям — пошел к кабине пилота. Когда девушка стремительно прошла мимо, Джеймс почувствовал слабый запах фиалок от мелькнувших перед лицом рыжих кудрей.

— Впечатляюще! — пробормотал у него за спиной Волчонок.

— Да, впечатляюще, — механически ответил Джеймс. Оглянулся:

— Волчонок, а где остальные?

— Кто? — наморщил лоб Ричард.

— Ну... экипаж, там, другие пилоты...

Напарник почесал затылок в недоумении: кажется, этот вопрос ему в голову не приходил:

— Веришь, Тигр, а я никого больше не видел. Только этих двоих — правда, они в сьютерах и шлемах были.

— Что ж, выходит, нас так разделали всего два человека? — Волчонок на это молча пожал плечами.

Джеймс снова выругался, чувствуя, как возвращается раз пережитая ярость на доставшие до печенок бессмысленные миссии, заканчивающиеся каждый раз каким-то мерзким сюрпризом. Но на этот раз к раздражению примешивалась изрядная толика недоумения и тревоги — слова Бабая о странностях с обучением Джеймс запомнил.

Узкий проход вывел их на "Т"-образную развилку. Они уже поняли, что находятся не в каком-то переоборудованном под жилую зону отсеке тэш'шского корабля, а в обыкновенном грузовом транспортнике. Свернув налево, они почти сразу очутились у предбанника шлюза. Как и обещал Бабай, на специальных подставках стояли их шлемы. Там же нашлись и визоры.

Снаружи их ждал ярко освещенный, практически пустой ангар — первое из увиденных Джеймсом помещений здесь, где не было следов последнего, гибельного для настоящих хозяев корабля боя. Сперва Джеймс удивился, что они не заметили такую удобную для посадки цель с самого начала, потом увидел закрытое аварийными щитами выходное отверстие — удивляться перестал.

К тому же, появился новый объект, полностью отвлекший их от созерцания тэш'шского ангара — красивого, в определенной степени, зрелища, но все равно остающегося чужим и непривычным. Два "Жнеца" стояли поодаль — у Джеймса мелькнула мысль, каким образом его космолет, пристыковавшийся к пробоине на противоположной стороне корабля, оказался здесь. Мелькнула — и пропала, потому что метрах в десяти от пандуса замерли два истребителя, отличавшиеся от "Жнецов" примерно так же, как изящный хрустальный фужер отличается от безыскусной пластиковой посудины из аварийного набора.

Но не стремительная красота веретенообразных корпусов легких истребителей, с кольцами передних и тыловых корректирующих двигателей, заставила Джеймса и Ричарда застыть на краю пандуса. "Стрелы" стояли боком к ним и оба молодых пилота прекрасно видели небольшой рисунок под гербом Конфедерации, выполненный в нарочито скупой, небрежной манере.

Меч — или длинный кинжал — направленный клинком вниз, обвивала виноградная лоза, практически полностью лишенная листьев. Вместо крестовины — силуэт боевой базы, знакомый каждому жителю Конфедерации, ставшей легендой и настоящим воплощением надежды. Боевой базы, заставившей огромную Империю Тэш'ша уважать себя, первой и пока последней удостоившейся от врага прозвища, отличного от того, которым ее поименовали люди. Базы, первой прорвавшейся в дерзком рейде на территорию Империи, за пределы зоны конфликта — и сумевшей ускользнуть из-под стягивающейся удавки облавы, организованной взбешенными "котами".

"Кунна'а Хенса" — "Кара Небес", как прозвали ее тэш'ша.

"Гетман Хмельницкий" — как звали ее люди.

Глава 6. Экзамен по-тэш'шски.

* Контрольно-диспетчерский пост базы "Альфа-2", система Марита.

— Пост "Альфы-2", пост "Альфы-2"! Вызывает Синий-1. Прием.

Когда в динамиках раздался незнакомый голос, а на главный монитор выскочили данные об источнике сигнала, в операционном зале диспетчерского поста царила расслабленно-непринужденная атмосфера. Про непонятки с Центральной все забыли, обработка поступивших внеочередных сводок заняла минут сорок. С полным правом люди отдыхали, ожидая близящегося конца смены. Разговоры, едва начавшись, так или иначе, плавно и непринужденно переходили на главное событие сегодняшнего дня — церемонию ввода в строй "Белокурой феи".

Мужской голос, нарушивший оживленное сравнение характеристик боевых баз разных поколений, встретили недовольным бурчанием: да, какие-то патрули крутились вокруг четвертой планеты Марита — ну, так и летали бы себе там дальше. Чего им может от диспетчеров понадобиться?

— "Альфа-2" на связи! — начальник смены перебросил канал связи на свой пульт, одновременно читая выданную визором сводку. Как обычно, "Жнец" с салагой в кокпите.

— Говорит Синий-1: у меня проблема с гравидетектором. С ним что-то странное, сэр.

— Что за проблема? — заинтересованно спросил начальник смены. Остальные притихли и тоже прислушались: профессиональное любопытство, как-никак.

Патрульный, кажется, обрадовался, что с ним кто-то решил поговорить, а не послал к чертям: во всяком случае, затараторил он гораздо оживленнее.

— Регистрируются искажения гравитационных полей, сэр, но невозможно зафиксировать направление на источник. Радар ничего не показывает... и в то же время, сигнал какой-то... нечеткий, сэр.

Начальник краем уха услышал приглушенное бормотание кого-то: "дожились до пьяных пилотов в патруле". Улыбнулся в усы:

— В каком смысле "нечеткий", Синий-1? Сигнал пропадает?

— Нет, он... — парень смешался, явно, не зная, как толком ответить. — Сэр, гравидетектор то показывает наличие возмущение, то сбивается на "ноль". Очень быстро — и каждый выдает иные показания, не те, что в предыдущий раз.

— Ясно, пилот, — начальник смены на минуту отключил микрофон. Повернулся к коллегам:

— Марго?

Сероглазая толстушка с роскошной русой косой подняла голову от своего пульта:

— Ничего, сэр. Наш гравидетектор ничего не показывает.

— Радар?

— Наши спутники, этот пацан, "Лопоухий", Франциск", пара астрозондов... — перечислил Виктор. — Сегодня, сэр, все у голопроекторов сидят, а не летают.

— Ясно, — повторил начальник. — Синий-1, наши приборы ничего не фиксируют. Вероятно, у вас неполадки с космолетом. Как старший диспетчер по базе "Альфа-2" рекомендую вам вернуться для осмотра патрульного космолета и устранения неполадок.

В динамиках секунд двадцать царило молчание.

— Простите, сэр, — растерялся пилот. — Но у меня приказ...

— Синий-1, — терпеливо перебил его начальник смены. — Я лишь рекомендую вам поступить именно так: окончательное решение за вами. За ваше сообщение я выношу вам устную благодарность — мы будем следить за показаниями приборов. Конец связи.

Откинулся в кресле, покачал головой и устало произнес в пространство:

— Как же все-таки салагам по мозгам бьет эта мишура устава...

Диспетчеры дружно посмеялись. Когда смех затих, Виктор со своего места подал голос:

— Сэр, будем докладывать?

— На Центральную? Вообще-то... хотя, нет! Нечего шум поднимать из-за одного сбоя на космолете. Впрочем, Марго, запусти пару тестов — пусть система проверит наши гравидетекторы: ну, поле планеты, звезды — стандартный набор. И приглядывай там.

— Слушаюсь, капитан! — шутливо отсалютовала Марго, разворачиваясь вместе креслом к пульту.

Над ними Синий-1, сбитый с толку, разочарованный крахом надежд на триумфальное обнаружение чего-то загадочного, направил "Жнец" на очередной отрезок предписанного ему маршрута вблизи планеты. Безуспешно попытавшись наладить гравидетектор космолета, он в сердцах отключил его совсем, возвращаясь к серой рутине патруля.

* * *

* Боевая база "Белокурая фея" на орбите над третьей планетой системы Марита.

Над красно-желтым шаром третьей планеты длинный, листовидных очертаний корпус боевой базы парил в вакууме, развернутый носом к планете. Неподвижная, стремительная, красивая база приковывала к себе взгляды всех, без исключения, кто оказывался поблизости и имел возможность полюбоваться ей.

А таких оказалось не так уж и мало: несколько десятков космолетов, пилоты которых за успехи в выполнении учебных задач получили возможность эскортировать базу и "арки" к зоне гиперпрыжка, снующие от планеты и обратно грузовые корабли, спешащие доставить разные мелочи или увезти техников. АРК, зависшие ближе к полюсу, эта лихорадка почти не затронула: с ними разобрались месяц назад, вылизав и отрегулировав все, что только можно было. А с "Белокурой феей" тянули, отчасти из-за программы испытаний, отчасти, потому что сотням людей хотелось лично побывать хотя бы в ангаре великолепного корабля.

На тактической голосхеме пять синих точек отделились от группы транспортников и космолетов, только что приблизившихся к планете. Прохаживавшийся по подковообразному мостику боевой базы майор Сапко встрепенулся. Подойдя к ограждению, майор посмотрел вниз, на осиротевшие пульты во внутренней части "подковы". На своем месте присутствовала пара навигаторов, оператор проекторов защитных экранов, операторы огневых систем и кто-то из Технической службы — сегодня на мостике, пожалуй, впервые за два месяца царила непривычная пустота и спокойствие. Экипаж "Белокурой феи", как и экипажи "Чародея", "Громовержца", "Антея", "Сфинкса" и "Атиллы", сейчас собрались на "Альфе-1", выслушивая торжественные речи, принимая напутствия и пожелания. На кораблях остались урезанные до предела дежурные смены, жутко раздосадованные таким поворотом событий.

Майор к числу раздосадованных не принадлежал. Во-первых, только полный идиот оставит корабль совсем без присмотра, а во-вторых, когда еще получиться ощутить себя командором самой совершенной на сегодня боевой базы Конфедерации? Руководитель службы безопасности "Белокурой феи" отлично понимал, что это, наверное, последний раз, когда вся мощь боевой базы находится в полном его распоряжении, готовая в случае экстренной ситуации подчиниться его приказам.

И все же он предпочел бы видеть тут хотя бы заместителя командора — Сапко принадлежал к той породе людей, четко сознающих пределы своих возможностей и не тщащихся прыгнуть выше головы. А как руководитель службы безопасности он чувствовал бы себя значительно спокойнее, если бы — в случай той самой "необходимости" — приказы отдавал кто-то малость опытнее его.

Еще раз окинув взглядом пустующие кресла у большинства пультов, майор досадливо покачал головой. Бог с ними, с этими транспортниками. На АРК свои командиры — или кто там у них на замену нашелся. Главное, что не десантники — и не на "Белокурую фею" летят. Направься хоть один транспортный корабль к базе, тогда да — немедленно остановил бы, затребовал полного отчета, вкупе с тщательным сканированием. А так...

Выбросив из головы как транспортники, так и все, что касалось их, Сапко продолжил обход мостика, обдумывая вопросы организации работы вверенной ему службы в боевом походе — первом для него на столь ответственной должности.

Над одним из пультов развернулся служебный монитор. Ряды цифр заполонили экран, пропали, уступив место графику, на котором плавная волнистая линия внезапно сменилась острыми пиками и спадами; под графиком пурпурная рамка очертила лаконичное резюме.

Никто не увидел сообщения программы, контролирующей работу гравидетекторов. Кресло оператора пустовало, ближайший к нему человек был слишком далеко и полностью сосредоточен на собственной работе.

Никто ничего не заметил.

* * *

* Патрульный вылет, на расстоянии девяноста двух планетарных радиусов от Мариты-3.

— Скажи мне, что я сплю! — удивленный голос Сержа зазвенел в ушах Вильяма.

— Спишь, — подтвердил тот. — И космолетом управляешь, не приходя в сознание. Лучше скажи, откуда здесь это?

— Может с верфей? Или с резервных ворот приполз? Помнишь, Тигр рассказывал, что его лайнер так через полсистемы чапал...

— Если это лайнер, то я адмирал, — отрубил Вильям. — Ты посмотри на интенсивность сигнала. "Арка" или линкор. А какого дьявола, имея собственный гиперпривод, это будет через прыжковые ворота лететь?

Серж помолчал:

— А у нас есть линкоры? "Арки"-то должны быть... ну, кроме тех пяти?

— Не помню, — честно ответил Вильям. — Около верфей, наверное, что-то такое есть... А может недавно прыгнул в систему, на шоу полюбоваться. Сейчас приблизимся, посмотрим "вживую", что за зверь...

Предметом из спора была жирная точка на радарах, внезапно выплывшая точно по курсу "Жнецов". До этого пилоты, давно успевшие позабыть встречу с конвоем, обсуждали преимущества и недостатки нижней пары рук в ближнем бою — благо месячное общение с Пилигримом кое-чему в этом отношении их научило. Особенно Сержа, до сих пор морщащегося, вспоминая первую встречу с серигуанином.

Интенсивность сигнала сходу отмела все версии о мелочи, от космолета до корвета: только два класса кораблей Космофлота, не считая боевых баз, могли выдать такой сигнал.

Когда повторная проверка подтвердила, что это не сбой в системе, не электронный мираж, пилоты удивились и насторожились. До рандеву с носителем, который должен отвезти их на "Альфу-2", оставалось еще три часа полета, никаких встреч с тяжелыми кораблями по условиям задания не предвиделось. Каждый из пилотов первым делом подумал о привычке начальства устраивать поганенькие неожиданности на каждой миссии — как Джеймсу с Ричардом, Маркосу и Вильяму эта манера осточертела давно. Один только Пилигрим воспринимал все как должное.

— "Арка"! — дружно вздохнули друзья, когда на экранах появилось изображение, синтезированное по данным сканеров. Массивная конструкция, на фоне которой их "Жнецы" казались мелкими букашками. Гигантизмом люди не страдали, но воспроизвести компактные энергетические системы тэш'ша до сих пор не получалось. Приходилось строить собственные аналоги, мало того, что оказывавшихся в полтора-два раза крупнее тэш'шских, так и требовавших установки дополнительных термоядерных реакторов, чтобы питать стабилизирующие блоки регравов.

— Неопознанные космолеты, вы пересекли малый периметр [малый периметр — зона эффективного действия противоракетных систем и систем заградительного огня] АРК Конфедерации "Арриго". Немедленно задействуйте реверс-двигатели.

— Чего это они? — удивился Маркос, клацая переключателями. "Жнецы", вырванные из спячки инерциального полета, плавно сбавляли ход, все ближе и ближе подлетая к кораблю. — Мотыль, может они Мариту с зоной конфликта перепутали?

— Может, — согласился Вильям, безуспешно пытаясь поймать ускользающую мысль. Что-то не давало ему покоя, что-то, что он когда-то слышал или читал или... — АРК "Арриго", говорит ведущий патруля, код 7689-9987. Реверс-двигатели задействованы.

— Патруль, код 7689-9987, сохраняйте прежний курс. С вами будет говорить капитан АРК "Арриго". Ждите.

— Ух ты! — съязвил Маркос, переходя на закрытый канал связи. — И за шо нам такая честь?

— Серж, помолчи! — Вильям, не настроенный шутить, вызвал на экран навкома меню базы данных. Ему было неспокойно: нечто тревожило, не позволяло беспечно иронизировать над растущим на экранах исполином.

"ЗАПРОС: информация о АРК Конфедерации "Арриго".

Навком на секунду призадумался. Затем начал быстро выстреливать на визор пилота строки:

"База данных Конфедерации; уровень доступа — "зеленый-3"; соответствие запросу найдено.

НАЗВАНИЕ: "Арриго".

ТИП: Артиллерийско-ракетный корабль.

ДАТА ВВОДА В СТРОЙ: 2581.02.11.

СЕКТОР ПРИПИСКИ: Фурсан.

БОЕВАЯ ЧАСТЬ: 4 ЭФ — 112 СГФ — 42 ОГФ — 3 ТГФ..." [ЭФ — Эскадра Флота, СГФ/ОГФ/ТГФ — Стратегическая/Оперативная/Тактическая Группа Флота].

Дальше пошли тактико-технические данные, информация о капитанах, сменявших друг друга на мостике корабля. Вообще-то, самая обычная "арка", с самой обычной судьбой, — но ведь что-то же было, что-то он такое слышал... Коснулся значка "история боевых действий" — перед глазами так же быстро побежали описания испытаний, потом первые дежурства в приграничной системе. Вильям нетерпеливо пропустил все это — не то, не то. Последний абзац, сухо описавший операцию более чем годовой давности, в которой принимал участие "Арриго", пропал, едва визор, следящий за движением зрачка, послал компьютеру краткий приказ.

Вильям, давая глазам роздых, посмотрел на нависший над ними АРК, а когда вновь сфокусировал взгляд на тексте...

"ТЕКУЩИЙ СТАТУС: 2584.09.06 — в ходе операции в приграничной зоне секторов Фурсан — Фито-12 пропал без вести".

В висках гулко стучала кровь.

"Проверка... Снова проверка..." — отчаянно, страстно вцепился он в успокоительную мысль, не желая верить в то, о чем вопила проснувшаяся интуиция, шестое чувство. Про что предостерегал жалобно запищавший радар "Жнеца".

Недовольный, брюзжащий голос Маркоса прорезался в наушниках:

— Эй, на АРК, вы что делаете?! Какого вы на меня орудия наводите?! Заче...

Вильям хотел крикнуть "зачем", предостеречь...

Крик напарника слился с воем радара и сканеров, с надрывным ревом, скрежетом раздираемой в клочья пласталевой брони, с визгом вырывающегося в вакуум воздуха. Инстинктивно Вильям рванул рукоять управления, в бессмысленной, глупой попытке вывести потерявший большую часть инерции, фактически неподвижный относительно атакующего корабля космолет из-под удара — и вдруг понял, что на самом деле тянет рычаг катапульты.

Страшный жар ударил со всех сторон, в глаза плеснуло лимонно-желтое пламя, вбивая, вдавливая в лицо плавящуюся прозрачную пласталевую пластину шлема, гася последний, безнадежный крик.

Четыре батареи, прямой наводкой бившие по "Жнецам", в считанные секунды превратили космолеты в клубы пламени, быстро растекшиеся и рассеявшиеся в пустоте. Какой-то миг раскаленные осколки, сиявшие багрово-вишневым цветом, еще были видны, но затем исчезли и они.

* * *

* Главные прыжковые ворота системы Марита.

Транспортный корабль неторопливо плыл в центр кольца прыжковых ворот.

В центре управления ворот транспортник не вызвал особого ажиотажа. Радары засекли корабль, передавший по требования автоматики опознавательные сигналы, задолго до того, как сканеры смогли вывести на обзорные экраны изображение. За последние дни здесь проходило в обе стороны до сотни кораблей разного класса: от АРК до космолетов. Так что транспортник дежурного не удивил — и не такое видывали.

Удивило иное: в базе данных отсутствовали какие-либо записи об этом транспортнике. Это еще ни о чем не говорило: найти срочные дела, потребовавшие незапланированного рейса, проблемы никогда и ни для кого не составляло. Но раньше всегда их предупреждали, как минимум, перед прибытием к прыжковым воротам. С другой стороны, когда все уставились на толкающего речь Саверро, немудрено про такую "мелочь" позабыть.

Дежурный, последние полчаса коротавший в одиночестве благодаря ушедшему за кофе помощнику, устало отправил транспортнику приказ включить реверс-двигатели и не приближаться к воротам. Сам же вызвал Центральную станцию.

— Центральная на связи! — пришел ответ. Голоса оператора дежурный не узнал, но он почти никого и не знал из персонала нынешней смены на Центральной. Разве что с одной миниатюрной брюнеткой пару раз сталкивался во время увольнительных на "Альфе-1", умудрившись даже пригласить ее на ужин. Как же ее звали?..

— Центральная, на связи дежурный оператор "кольца-324-а" [сленговое обозначение прыжковых ворот, используемое диспетчерскими службами Конфедерации; цифры соответствуют порядковому номеру ворот в транспортной сети, буквенный индекс — статус ворот в системе]. Необходима информация о транспортном корабле "Сирена-12", класса "А1", идентификационный код 544-0776-3341.

— Запрос принят, — дежурный, лениво следя за статистикой коммуникатора, вспоминал чудесно проведенный вечер с черноволосой красоткой, оказавшейся на редкость эрудированной и веселой собеседницей. К сожалению, осторожную попытку продолжить совместное времяпровождение на оставшуюся до утра часть суток девушка вежливо, но твердо пресекла, однако дав понять, что против еще одного ужина возражать не будет. Почему же ее имя вылетело из памяти?.. — Дежурный оператор "кольца-324-а", транспортный корабль "Сирена-12" в данный момент вошел в зону прыжка?

"Где они этого зануду откопали?" — поморщился дежурный.

— Центральная, транспортник замедлил ход по приказу. Необходима информация о маршруте и разрешение на прыжок.

— Дежурный оператор "кольца-324-а", Центральная поняла. Сейчас будет переданы необходимые вам данные. Держите открытым канал связи.

— Принято, Центральная, — кисло буркнул дежурный. Послышалось шипение открывшейся двери, затем осторожные шаги:

— Ну, наконец-то, явился! — все тем же недовольным тоном проворчал он. — Где тебя носило?

— Шеф, я там потерял... Эй! ЧТО ОН ДЕЛАЕТ!!!

Недоумение, тревога в голосе помощника гораздо лучше грохота и звона упавшей на пол посуды смели паутину усталости. Дежурный вскочил, отшвыривая в сторону кресло, оборачиваясь... чтобы остолбенело уставиться на обзорный экран.

Транспортник двинулся в самый центр прыжковых ворот, нагло проигнорировав его приказ. Но вовсе не это заставило и диспетчера, и его помощника покрыться холодным потом: бегущие на следящих мониторах столбцы данных, всплески диаграмм, кривые графиков — все в точности повторяло происходящее во время запуска прыжковых ворот. За одним исключением: источником возмущения были не генераторы ворот — самый обычный транспортный корабль, подобные которому никому не несли гиперпривода, выплескивал в вакуум лавину энергии, круша пространство.

Сам по себе ожил главный пульт. Сигнал с Центральной принес совсем не то, что ожидал дежурный. Набор команд, кодов, последовательно снимающих слои защиты, миниатюрных программ, процедур, в краткий миг своего существования перехватывающих нити управления отдельными секторами, блоками, цепями, отсекая то, что могло помешать, перестраивая то, что могло помочь. В потоках информации, в недрах компьютеров прыжковых ворот проходили эоны событий, направленных на одну единственную цель: взять под контроль, перехватить управление генераторами ворот и высвободить накопленную энергию.

Дежурный прыгнул к главному пульту. Если бы кто-нибудь имел возможность замерить его прыжок, он с лихвой перекрыл бы достижения лучших легкоатлетов. Ему требовалось всего три секунды, чтобы оказаться у пульта, вырвать чеку аварийного рычага и рвануть на себя, превращая ворота в груду мертвого, безопасного металла. В проблеске озарения, порожденном сплавом интуиции и опыта, он понял, что сейчас произойдет, и принял единственно возможное решение, позволяющее избежать катастрофы.

Но на все требовалось целых три секунды. А в его распоряжении оказалось меньше одной.

Как и черноволосая девушка, чье имя он так и не вспомнил, он умер, не успев осознать свою смерть.

Синхронизация оказалась идеальной. Два процесса с точностью до тысячной доли секунды совпали в одной точке пространства. Темно-синий вихрь, закружился внутри ворот, захлестнул корабль, одновременно с оплетшим его сиянием сработавшего гиперпривода.

Энергетические структуры совпали, слились, входя в резонанс. Стабилизующие контуры "кольца" сгорели, не выдержав и сотой доли навалившейся на них мощи, обруч прыжковых ворот распух, раскололся, распираемый рвущимся изнутри него пламенем.

А затем в ослепляющей, фееричной, беззвучной вспышке исчезли и гибнущие ворота, и вихрь внутри них, оставив после себя лишь пустоту, и расходящуюся, точно круги по воде, невидимую глазом волну возмущений.

* * *

* Зона выполнения тренировочной миссии. Космос.

Тем же самым маршрутом, что они с Волчонком летели к кораблю, возвращались четыре космолета: два "Жнеца", две "Стрелы". Точнее, "Стрелы" и один "Жнец": Волчонку показалось, что его гравидетектор засек нечто практически на грани чувствительности прибора. Добившись от Джеймса разрешения, отправился "присмотреться", как сам выразился. На практике это выразилось в маневре к самому краю сферы радара "Жнеца" Джеймса; сам же юноша желания проверять что-либо не испытывал.

Он регулировал навком, устраняя последствия "программирования", которым они с Ричардом надеялись обмануть "противников". Одновременно вел беседу с Жанной, летящей перед ним; возглавлял строй Бабай, с самого старта не произнесший ни слова.

— Как вы меня засекли? — это его до сих пор интересовало: вроде бы не допустил никаких ошибок, визор и сканеры сьютера ничего не заметили.

В наушниках раздался смешок Жанна:

— Честно? Ты сам нам помог. Этот корабль — полигон для десантных групп... да-да, я уже в курсе, что их здесь не любят, — весело рассмеялась она, услышав тяжелый вздох Джеймса. — В общем, сектор, куда ты полез — одна из сложнейших зон. Там практически нет стандартных детекторов — отрабатывается сообразительность и умение гибко мыслить. Что же до тебя... ты там ничего не трогал? Ничего парящего, в смысле?

Джеймс разозлился на самого себя: ну, конечно! Обломок, который он оттолкнул, едва спустился в корабль! Значит, это...

— Самый банальный детектор движения. Визор ничего не засек, потому что сигнал шел не сразу, а с трехминутной задержкой. И, Тигр, ты не обижайся, но у тебя не было шансов. Полигон оборудован так, что незаметно проникнуть внутрь невозможно. Даже десантнику с полным комплектом оборудования, не то, что пилоту космолета. Тут совсем другие вещи отрабатываются.

Джеймс ничего не ответил, хоть сказать хотелось много чего. Жанна тут совсем не при чем, а на Толля с компанией ругаться надоело. Вместо этого он вызвал Ричарда, заметив, что напарник практически вышел из зоны действия радара:

— Волчонок, что там у тебя?

— Кто-то есть, — откликнулся тот. — Одна штука — и знаешь, что самое странное?

— Что?

— У меня на радаре синяя точка, и шпарит ко мне со всей дури.

— Оживленно тут у вас, — прокомментировала Жанна. — Бабай, посмотрим, кто это?

— Пускай Волчонок смотрит, — отказался Шонт. — Тигр, отойди на треть радарной дистанции за напарником — не стоит выпускать его из виду. Звезда — строим "треугольник".

— Ты чего-то опасаешься?

Прежде чем ответить Жанне, Бабай выдержал паузу:

— Мне интересно, что это за космолет, который "шпарит". Либо какой-то идиот разогнался, пока копыта не откинул...

— Либо что? — Джеймсу не понравились нотки в голосе Бабая.

— Либо то, что тебе, Тигр, если хочешь жить долго, следует научиться видеть во всем неизвестном угрозу. Ошибешься — будет сюрприз приятный. Не ошибешься — не дашь застать врасплох.

"Стрела" Жанны описала дугу; Бабай повторил маневр с небольшой паузой. Три космолета выстроились в правильный треугольник: впереди Джеймс, позади — Жанна и Шонт.

Расстояние между Волчонком и идущим навстречу космолетом уменьшалось: теперь и Ричард обратил внимание, что неизвестный движется слишком уж быстро. Открыв канал связи, он попробовал связаться с пилотом. Ничего не добился ни с первой, ни со второй попытки.

"Может, действительно, кто-то потерял ориентировку?" — у новичков обычно возникали проблемы с осознанием того, что пока двигатель работает — космолет будет разгоняться. В одиночном вылете вдали от кораблей, планет... да, хоть самого паршивого астероида очень сложно понять, что импульс корабля зашкаливает за все разумные границы. А вот запасы топлива и кислорода были далеко не бесконечны, если не сказать больше — и осознавалось это, как правило, лишь когда у пилота оставалось всего два варианта: умирать долго, дожидаясь пока иссякнут запасы воздуха, или умереть быстро, разгерметизировав сьютер. Из семи подобных случаев в истории ВС Конфедерации только двое последних предпочли умереть быстро. Пять их предшественников ждали до последнего.

Ричард прошелся по диапазонам — все впустую. Для очистки совести, он переключился на гиперсвязь. Тупо моргнул:

— Тигр, что с гиперсвязью?

Джеймс, которого вопрос напарника оторвал от безуспешных попыток соотнести показания гравидетектора с известными ему типами космолетов, включил свой передатчик.

— Ничего себе...

— Что такое? — резко спросил Бабай. — Что со связью?

— Нет связи. Нет сигнала ретранслятора, нет маяка первой и второй "Альфы", нет маяка Центральной. Как ножом отрезало.

Волчонок про себя согласился с оценкой напарника, попутно удивляясь, почему Бабай со Звездой не проверят свои передатчики. Потом вспомнил, что устройства гиперсвязи устанавливались только на патрульные космолеты — и на тяжелые перехватчики. Истребителям и бомбардировщикам гиперсвязь, как правило, не требовалась.

Экран мигнул. Глядя на изображение летящего навстречу космолета, Ричард не удержался от восторженного возгласа.

— Что там, Волчонок?

— Тигр, кажется, нам еще один "сурпрыз" приготовили. Веришь, наши где-то тэш'шский космолет раскопали!

Озадаченное молчание.

— Волчонок, ты чего? Какой еще тэш'шский космолет?

— Самый натуральный, как нам неделю назад показывали. Помнишь, октаэдр, будто из прозрачных плоскостей составлен. Но не сплошной. А в центре кабин... — восторженное описание перебил дрожащий от напряжения и тревоги голос Жанны.

— Бабай, разве для тренировок Сунк'х начали...

Голос Бабая — скрежет камней, падающий до тихого, почти неразличимого шепота:

— Не начали! Волчонок! Прочь оттуда! Быстро!!!

Растерявшийся, мигом утративший почти весь кураж, Ричард недоуменно посмотрел на обзорный экран, на изображение мчащегося к нему перехватчика. Уходить! От чего? От этого? Но ведь это же...

— Волчонок, быстро назад! — хуже владевший собой Джеймс крикнул в полный голос. — Уходи к чертям!

На экране с перехватчиком вдруг случилось нечто: прозрачные, бледно-синие плоскости, с черной нашлепкой в центре, зашевелились, сдвинулись относительно друг друга и ребристого ядра в центре. Не пошло и секунды, как перехватчик из октаэдра превратился в приплюснутый диск со вздутиями по центру с обеих сторон. Сканер отметил резко возросший эмиссионный фон.

Перехватчик плавно сменил курс, ложась на вектор атаки.

И тогда Волчонку стало по-настоящему страшно. Отклонив рукоять управления, он рывком перевел распределитель мощности двигателя на максимум. Неподъемная тяжесть перегрузки, с которой не смогли справиться компенсаторы, вдавила его в кресло, амортизаторы кресла протестующе заскрипели. На радаре появились три синие точки, но до них было слишком далеко. А стремительно нагоняющая его темно-синяя точка — слишком близко. И отчаянно выла сигнальная система радара, фиксируя сходившиеся на "Жнеце" лучи наведения. И слишком поздно вспомнил Ричард слова лектора, после описания боевых возможностей перехватчика, с видимой неохотой резюмировавшего: "...от этой твари в одиночку не уйдет ни один наш космолет".

В наушниках бились, сталкивались крики Жанны и Джеймса, что-то пытающиеся подсказать, от чего-то предостерегающие; все пронзительнее визжал радар, все ближе подходил Сунк'х, безупречно повторяя все эволюции "Жнеца". И захлестывала разум паника, топила последние остатки спокойствия, уверенности в себе.

"Катапультироваться! Быстрее, катапультироваться!!!" — неожиданная мысль молнией озарила хаос, кипящий в мыслях Ричарда. Сам не понимая, что делает, он отпустил рукоять управления, вслепую ища рычаг катапульты.

"Жнец, прекратив рыскать, рванулся по прямой. Сманеврировавший на ось его движения, Сунк'х открыл огонь.

Очередь бирюзовых, небесно-голубых росчерков хлестнула по разведчику. Ден'ш прошили броню "Жнеца", ходовую часть, превратила в пыль топливные элементы, разворотила кабину, кромсая на части оборудование, металл, человеческую плоть.

Гибель Волчонка была быстрой и яркой.

Перехватчик пронесся сквозь жгуты пламени, тающие на месте "Жнеца", снова меняя свою форму. Это не имело ни малейшего отношения к аэродинамическим свойствам перехватчика, — да и какие могли быть в вакууме аэродинамические свойства. Прозрачные пластины Сунк'ха, выполняли гораздо более важную роль, чем обыкновенная броня. В зависимости от их расположения, от комбинаций энергетических потоков, от взаимодействия порождаемых ими полей менялось практически все: ускорение, скорость изменения вектора тяги, компенсация перегрузок. Одиночный патрульный разведчик был слишком легкой целью. Теперь предстоял бой с тремя космолетами, из которых два представляли некоторую угрозу. Требовался другой подход.

Закончив трансформацию, Сунк'х помчался навстречу людям.

В прозрачной сфере радара не осталось и следа Волчонка. Джеймс, как громом пораженный, сидел, тупо уставившись на то место, где миг назад одна из синих точек, мигнув напоследок, исчезла. "Ричард... Волчонок... как же..."

— Господи! — прошептала Жанна. — Бабай, мы...

— Будем драться! — в голосе Шонта звенела ярость. — Все равно от Сунк'ха не уйти.

— Шансы есть?

— Шансы всегда есть. Сейчас их, правда, мало. Звезда, успокой ребенка — времени у нас нет, чтобы терять!

Оцепенение, шок проходили. Услышав реплику Бабая, Джеймс, вздрагивая от рвущейся наружу ярости, выплюнул сквозь зубы:

— Я вам не ребенок, мать вашу! И там МОЙ друг погиб!

— А если не соберешься — погибнешь и ты! — жестко ответил Бабай. — Тварь эта цацкаться не будет.

— Тигр, шутки кончились, — очень серьезно и очень твердо сказала Жанна. — Жаль Волчонка, хоть я знала его совсем немного, но лучшей памятью ему будут обломки этой сволочи. Выдержишь?

Джеймс сжал рукоять управления так, что заныли пальцы. Тут был тэш'ша! Хотелось забыть все, бросить космолет в атаку, бить, бить плазмоидами эту тварь, всадить в него ракеты, рвать на куски, выбить дух... Забыть про Волчонка, про слова Жанну, про Бабая...

Тут! Был! Тэш'ша!!!

— Выдержу! — он сам не узнал собственный хриплый, ломающийся голос, нечеловеческим усилием беря себя в руки. — Что мне делать?

— Летать. Маневрировать. Не ошибаться, — отчеканил Бабай. — Сначала он пойдет за тобой.

Джеймс вздрогнул:

— За мной?!

— Ты слабое звено. Ты самая простая мишень: "нетопырь" — тьфу, дрянь полная, по сравнению с Сунк'хом. Он будет атаковать, чтобы заставить нас защищать тебя. Но тебя прикрывать мы не будем! Ты должен вести его за собой, любой ценой держаться. Если он увлечется, мы получим шанс разделаться с ним.

— Я буду наживкой? — раздельно и четко спросил Джеймс, удивляясь, почему он не чувствует ни гнева, ни страха.

— Если предпочитаешь это слово — да.

Жанна добавила:

— У нас нет выбора, Тигр. Ты должен продержаться.

— Продержусь. Что с ракетами? У меня две...

— Он навяжет бой на минимальной дистанции. И у него наши опознавательные кода. Дохлое дело!

Радар коротко свистнул:

— Бабай, он выходит на дистанцию атаки!

— Вижу. Тигр?!

Джеймс сцепил зубы, собирая в кулак волю. "Иди сюда, гад! Иди же!!!"

— Я в порядке, Бабай! В полном порядке!

Космолеты сблизились на минимальную дистанцию. Сунк'х шел прямо в лоб на Джеймса, как бы издеваясь: "Давай, пробуй сбить меня! Стреляй!".

"Хрен тебе!" — с улыбкой, способной напугать настоящего тигра, осклабился Джеймс.

В следующую секунду ураган боя закружил их в бешеной карусели.

Слова Бабая оказались пророческими: перехватчик полностью игнорировал "Стрелы", целеустремленно гоняясь за Джеймсом. Он не давал юноше ни мгновения покоя, заходя снова и снова в атаку, вынуждая беспрерывно маневрировать. Джеймс пытался огрызнуться неприцельной очередью — и едва не нарвался на ответный огонь: тэш'ша просто наплевал на выстрелы юноши, полностью положившись на свою броню. Больше юноша таких попыток не делал.

Схватка несла космолеты все дальше от места гибели Волчонка. С каждой минутой Джеймс осознавал, что для него все складывается очень и очень плохо. Противник идеально вел бой, не допуская практически ни единой ошибки в пилотировании, не расходуя заряды, когда не видел возможности зацепить "Жнец". Пока что все одиночные попадания лишь корежили броню, но до бесконечности этот танец в пустоте тянуться не мог. Одна ошибка, один неверный маневр — и все кончится.

Бабай и Жанна похвастаться успехами не могли. И Сунк'х, и "Жнец" разгонялись быстрее, быстрее выполняли маневры, быстрее гасили инерцию. Пилоты "Гетмана Хмельницкого" постоянно опаздывали: все, на что их хватало — умудряться держаться вблизи, отчаянными усилиями не позволяя врагу совсем забыть про угрозу со стороны истребителей. Только необходимость следить за "Стрелами" и компромиссная форма, выбранная пилотом Сунк'ха для одновременного боя с разными типами космолетов, спасали юношу.

Джеймс в десятый — или уже сотый — раз послал космолет по дуге назад и вверх, меняя плоскость движения, играя основными и корректирующими двигателями так, чтобы обеспечить максимально быстрое торможение и разгон. Ярости, о которой предостерегал Бабай, не было, равно как и страха — голова работала подобно отлаженному часовому механизму, просчитывая маневры, углы атаки, альтернативные возможности нападения и защиты. Джеймс сливался с визором, с навкомом, с воспоминаниями. Тренировки, зазубренные до автоматизма маневры, тактические уловки и советы бывалых пилотов — все шло в ход.

И оказывалось бессильным — в поединке разведчика и тяжелого перехватчика все козыри шли к последнему. "Жнец" не мог даже короткой очередью пробить броню Сунк'ха, а вмазать гаду по полной шансов не было. Ракеты висели в пусковых установках мертвым грузом: у "кота" были опознавательные кода Конфедерации. Навести ракеты вручную, Джеймс не успевал физически — космолеты кружились в бешеном танце, напоминая гонимые ветром листья.

И все же, Джеймс кое-что заметил. Крохотную, едва заметную ошибку, которую регулярно допускал тэш'ша — точнее, которую заставляли допускать Жанна и Бабай. И он видел, как это можно использовать... но это было безумием. Риском, на пределе человеческих возможностей, а значит — могло оказаться для "кота" неожиданностью. План атаки горел перед мысленным взором юноши, четкий и ясный.

Дело было за решимостью и удачей.

Космолеты разминулись, плюнув плазмоидом и ден'шем в молоко. Раньше Джеймс повторял маневр "кота", стремясь поймать его в момент торможения; тэш'ша, вырывался из клещей подоспевших Жанны и Шонта, разрывал с ними дистанцию, и заходил на Джеймса под острым углом, почти исключавшим лобовую контратаку. Так было раньше.

Джеймс же просто отвернул в противоположную сторону, включая на всю катушку реверс-двигатели.

Что-то неразборчиво крикнула Жанна — или Джеймсу просто показалось: перегрузка мяла, давила внутренности, застилала глаза кровавым туманом.

"Жнец" крутанулся на месте в вертикальной оси. Тэш'ша, как раз заканчивал рутинный выход из-под огня яростно бросившихся на него "Стрел".

Джеймс жестко улыбнулся, пуская ракету, у которой заблокировал головку наведения. Пуская в никуда, просто по курсу.

Нервы у "кота" дрогнули: Сунк'х выполнил классический маневр уклонения, взмыл "над" плоскостью движения "Жнеца" Джеймса, закрутился вокруг собственной оси. В высшей точке "горки" он резко, почти отвесно спикировал "вниз" — до тэш'ша дошло, как его надули.

И как подставился противник.

Джеймс отстраненно выслушал вскрик Жанны — все внимание сконцентрировалось на вражеском перехватчике. Слегка качнул, как бы в растерянности, космолет вправо-влево — еще один штрих. Еще одна подсказка "коту": "вот салага необстрелянный, паникует, глупит. Ты легко сбил первого — давай, сбивай второго!". И, когда юноша почти физически ощутил готовящиеся рвануться к нему бирюзовые "плети" теш'шских орудий, до хруста суставов рванул на себя рычаг управления и толкнул до упора распределитель мощности двигателя, снова перебрасывая всю энергию на ретро-двигатели.

Сунк'х в свою очередь начал гасить инерцию полета и пытаться развернуться, поймать проскакивающий почти "вплотную" разведчик. Неожиданный маневр позволил Джеймсу избежать немедленной гибели, но, по большому счету, "кот" мог с полным правом списывать одного противника в расход. Взаимная инерция не позволяла ему в этот заход покончить со "Жнецом", откладывая экзекуцию секунд на пять-семь, но тэш'ша все равно упрямо постарался навести орудия до того, как космолеты пролетят друг мимо друга.

Наверное, весь вопрос был в азартной, наивысшей ставке, которую Джеймс ставил на кон. Успеет ли враг развернуться, навестись и рассчитать упреждение, хватит ли у того мозгов угадать, что замыслил Джеймс? "Нет" — выиграл. "Да" — проиграл.

И до самого последнего момента, когда навком задействовал катапульту топливных элементов, Джеймс понятия не имел, каков же будет ответ.

Два прозрачных цилиндра, на треть заполненные бесцветной желеподобной массой выстрелило из кормы "Жнеца". Луч захвата вцепился в них, подтолкнул, корректируя траекторию. На таком расстоянии, с такой скорости сближения этого хватило с излишком.

Две крохотных серых точки и индиговая отметина соединились на радаре Джеймса.

Последним усилием "Жнец" перевернулся, выводя на передний экран Сунк'х. Беспомощно вращающийся, практически развалившийся пополам космолет падал в пустоте, оставляя за собой обломки, осколки подвижных внешних пластин. А в глубине перехватчика все ярче разгоралось слепящее сияние, переходя к ярко-желтым оттенкам спектра.

Вторая и последняя ракета рванулась к Сунк'ху.

— Гори. За родителей... — шепнул вслед ей Джеймс. — За Волчонка... Гори! — заорал он, выплескивая всю накопившуюся ярость, горечь, ненависть. — ГОРИ, МРАЗЬ!!!

Шар огня появился на месте Сунк'ха, сквозь который еще миг были видны ломанные, искаженные очертания перехватчика. Потом откуда-то из центра ударила бело-синяя зарница, разметав и шар, и все, что было в нем на миллионы искорок.

Приборы "Жнеца" гасли, выключились. Мерцание панелей, индикаторы, сфера радара — лишенный энергии космолет замирал. Тот запас, который удалось наскрести системе, пошел на поддержание работы жизненно важных систем. В наушниках клацнуло: система связи космолета отключилась, передавая эстафету коммуникатору сьютера.

"Стрелы" плавно приближались к "Жнецу". Жанна и Шонт молчали — и Джеймс, только воспоминаниями о разлетевшемся на куски Волчонке, удерживаемый от радостных воплей, забеспокоился. Неужели снова...

— Если бы мне кто-то... — дрожащим от изумления голосом пробормотала Жанна — скорее самой себе, чем Бабаю с Джеймсом.

— Да, Звезда, такого я еще не видел, — голосом Шонт владел лучше, но чувствовалось, что и он впечатлен. — Будет, что рассказать дома.

Джеймс встревожено попробовал повернуться в кресле пилота, чтобы взглянуть себе за спину.

— Это... вы про что?

— Про что? — как бы задумчиво переспросил Бабай. — Парень, хоть понимаешь, что ты только что на "Нетопыре" завалил "Хрусталик" [жаргонное прозвище тяжелого перехватчика Империи в войсках Конфедерации]!

Джеймс открыл было рот — и не нашел, что ответить. Его затрясло: наконец-то напряжение боя отпустило юношу, и он действительно осознал в каком мизерном шаге от смерти он стоял.

— Нет, Звезда права: если бы мне кто-то рассказал такое — я бы не поверил.

— Я и сама едва верю, — встряла Жанна, ложа "Стрелу" в кольцо вокруг почти мертвого "Жнеца". — Тигр, великолепный пилотаж!

Джеймс смущенно кашлянул, чувствуя, что краснеет: как ни крути, похвала девушки была приятна.

— Я же говорил: мы, тигры, прыткие и ловкие...

— И до кровушки вражьей охочи, — подхватила Жанна.

Джеймс вспомнил другие слова девушки: "Ну, Волчонок — понять могу, до волка еще расти и расти...". На душе заскребло, снова царапнула острая боль: "Волчонок — как же ты, дружище, так?!".

Почувствовав перемену настроения юноши, Жанна больше не тревожила его. "Стрелы" продолжали описывать то круги, то восьмерки вокруг "Жнеца".

— Бабай, — заговорила, наконец, Жанна — и теперь в ее голосе не было и тени веселья. — Тэш'ша в системе.

— Рейдер-одиночка, — откликнулся Шонт. — В одиночку просочился сюда, дрейфовал где-то, собирал информацию...

— И сегодня решил действовать! — с нажимом произнесла девушка. — Именно сегодня...

Джеймс попытался понять, на что она намекает. "Сегодня? Что сегодня..."

— Господи боже! "Белокурая..."

— "...фея", — закончил Бабай. — Да, наверное.

— Но тогда мы... мы должны... — Джеймс сбился.

— Связи нет, — Жанна говорила, как бы не слыша слов Джеймса. — И этот Сунк'х... Он ведь мог уйти, оторваться от Волчонка, не подпустив на дистанцию сканирования, — мало, что мы могли подумать. Но он атаковал...

— Они начали! — закончил мысль Жанны Бабай. — Тигр, что бы мы сейчас не сделали — все будет поздно. Боюсь, поздно уже.

Они замолчали, каждый про себя осмысливая сказанное, пытаясь свыкнуться с фантастической, невозможной мыслью: "тэш'ша в системе".

— Что будем делать, Бабай?

— Отдадим Тигру один из наших топливных элементов. Потом возвращаемся на тот, трофейный корабль — надеюсь, они никуда не улетели.

— Почему туда? — вскинулся в удивлении Джеймс. — А корвет как же?

— Если я правильно понял, что тут этот Сунк'х делал, — с неохотой процедил Бабай, — то корвета уже нет.

Джеймс непонимающе посмотрел на экран, на проектор радарной сферы. В наушниках послышался вздох Жанны:

— У них есть наши опознавательные кода — значит, наверняка, есть и космолеты. Или транспортники. Или еще что-то. Пока все было спокойно, пока никто ничего не подозревал — они легко могли добиться посадки. У вас тут такой бардак, такое отношение к уставу, Тигр... А контейнер с антивеществом можно засунуть даже на космолет.

— А если корабля нет? — сделал слабую попытку возразить Джеймс: слова Жанны были логичны, ничего толкового в ответ придумать он не мог. Но поверить, что корвет, пускай даже такая старая развалина, взорван, бесследно развеян в пустоте...

— Будем думать. Но, я думаю, он на месте. Навигаторы говорили, что собираются что-то проверить в накопителях гиперпривода. Летим туда, объясняемся, прыгаем к "Альфе-2".

— А не боишься, что нас там уже встретят "дружественным огнем", начхав на наши объяснения? — поинтересовалась Жанна; Джеймс подумал примерно про то же самое.

Теперь вздохнул Бабай:

— Я боюсь, что там уже некому и не из чего будет нас встречать.

Над "Жнецом" Джеймса пронеслась оконтуренная зеленым пунктиром визора "Стрела" Жанны:

— Думаешь, так плохо?

— Думаю — хуже! — безрадостно проронил Бабай.

* * *

* Система Марита. В разных местах.

Две тысячи ударов сердца. Чуть больше тридцати минут.

Ровно столько ушло на все — и именно это оказалось самым страшным. Слишком резким и неожиданным оказался переход от того, что было, к тому, во что превратился уютный, привычный мир. Слишком быстро оказалось уничтожено все, что создавали годами.

Транспортные корабли вошли в ангары АРК без малейших проблем. Оставленные на дежурстве, мыслями находящиеся уже в зоне конфликта, люди приняли, в общем-то, схожие решения.

И первыми расплатились, в доли секунды распавшись в горниле аннигиляции. Тэш'ша не рисковали даже в малом: запасы антивещества на каждом транспортнике не оставляли АРК и призрачного шанса на спасение.

Майор Сапко, ломавший голову над странным обрывом гиперсвязи, увидел только финал — как гасло сияние на месте уничтоженных кораблей. Он оказался одним из немногих, кто смог сделать правильные выводы, связав транспортники с взрывами. И принял естественно верное решение — немедленно развернуть боевую базу, стянуть на ее оборону все космолеты, что есть вблизи, стереть в порошок оставшиеся транспортники-убийцы, прикрыть возвращение на борт экипажа с командором "Белокурой феи". Беда была лишь в том, что он, совершенно позабыл, где находится боевая база, в страшной спешке торопливо крикнув "Вперед! Маневрируем! Разворачиваемся!". Беда была в том, что сидящие за пультами заместители навигаторов, шокированные случившимся, беспрекословно и бездумно выполнили приказ.

"Белокурая фея" двинулась вперед, к планете. А вслед ей уже рвались снаряды и ракеты.

Тэш'шским инженерам пришлось проявить уйму выдумки, чтобы за месяц, прошедший после отказа от первоначального плана, переоборудовать обыкновенные транспортные корабли миниатюрные подобия исчезнувших "арок". К их чести, с задачей они справились: каждый из бывших транспортников выплюнул не меньше трехсот снарядов и около десяти самых мощных ракет, которые смогли установить тэш'ша. И еще по пять ракет послабее прибавили доставшиеся Руалата Тэш'ша вместе с "Арриго" "Вороны", прежде чем заняться космолетами Конфедерации.

Почти все снаряды попали в цель, ломая, продавливая броню, разрывая плотную, упругую массу, заполняющую пробоины, разрушая внешние датчики, кормовые батареи, проекторы защитного экрана, сопла маршевых двигателей. Тэш'ша спланировали атаку так, чтобы, не теряя эффективности залпа, накрыть максимальную площадь кормы боевой базы — и потому почти нигде снарядам не удалось полностью пробить второй, внутренний слой брони. Но снаряды сделали именно то, что им и полагалось делать в обычном бою: увечили, приводили в небоеспособное состояние вражеский корабль, заставляя либо покинуть бой, либо беспомощно ожидать своей участи. Снаряды открыли дорогу ракетам — и те не сплоховали: распылили, прожгли термоизоляцию, внутренний броневой слой и еще один слой эластичного "пластыря". С десяток ракет махнулись, либо были сбиты опомнившимися людьми. А оставшиеся взорвались внутри боевой базы.

В любой другой момент, в любом другом месте это осталось бы серьезной, крупной неприятностью, лишавшей базу возможности вести боевые действия, требующие возвращения в тыл, к верфям, ставящей жирное, позорное пятно на карьере командора и старших офицеров.

Неприятностью. Не более.

"Кап! Кап-кап!".

Стремительно летящий в пустоте АРК некогда звался "Арриго". Тэш'ша, весьма удачно захватив почти неповрежденный корабль, изрядно поработали над ним, оставив в неприкосновенности внешний вид. Внутри же АРК не узнал бы ни один из человеческих конструкторов — тэш'ша умудрились выстроить в пустой оболочке совсем новый корабль, с привычным для себя дизайном и гораздо более мощными системами. А свободное место пошло на дополнительные хранилища, ангары для космолетов, транспортников, арсеналы и хитроумные устройства маскировки. Тэш'ша даже пошли на адаптацию своих двигателей к человеческому корпусу, чтобы получившийся корабль не вызывал ни единого подозрения внешним видом.

"Кап! Кап-кап!".

В этот самый момент двигатели беспрерывно работали. АРК несся вперед, ожидая, когда вызванная его новыми хозяевами аномалия исчезнет, и гипердвигатель отправит его в последний, короткий путь.

"Кап! Кап-кап!".

Алый сумрак дрожит, сжимается, темнеет еще больше, превращаясь в огромную каплю. Капля падает, ударяется о сверкающую поверхность пруда, разбрасывает мелкие капельки, рассылает вокруг концентрические волны, дробящие, затуманивающие отражение. Потом вода успокаивается, отражение восстанавливает прежний вид — и новая капля появляется в сумраке.

Тактическую схему вызывали к жизни, когда требовалось управлять кораблем, принимать решения, анализировать информацию. Какой от нее толк теперь, когда все решения приняты, когда сделанный выбор начертал пред каждым прямую, кристально ясную и короткую дорогу? Разве что превратиться в великолепную, достоверную имитацию падающих капель, мерными ударами отмечающих бег времени.

"Кап! Кап-кап!".

Капитан АРК смотрел на свое отражение. Усталость навалилась неожиданно, едва последние сигналы от посланных к цели боевых групп подтвердили четкий, безупречный ход операции. Тэш'ша чувствовал, будто последние тридцать семь дней тянул на себе неимоверно тяжелый груз, без отдыха, без перерыва. В один миг тяготы, страшное напряжение, гнетущий пресс ежеминутного ожидания, что их обнаружат, десятки, сотни раз прокручиваемые в голове планы, расчеты — все рухнуло на его плечи, когда, казалось, уже не про что волновать. Грандиозный, сложный замысел пошел по накатанной колее, взорвался калейдоскопом событий, складывающихся в неумолимую, всесокрушающую волну. Только оставшись наедине с самим собой, тэш'ша понял, как много было вложено в замысел. Сколько душевных сил было отдано эти дни.

И как мало осталось для него.

Перехваченные сообщения с человеческих кораблей, сигналы маяков, зондов исчезли вместе с распавшимся на молекулы кольцом прыжковых ворот. Гипердвигатели, гиперсвязь — все перестало работать после яростного шквала энергии, вырвавшейся на свободу. Ученые Руалата Тэш'ша, предположившие именно такой эффект, не ошиблись ни в чем. Даже в оценке времени, необходимом на стабилизацию обстановки.

"Кап! Кап-кап!".

Двадцать минут. Двадцать минут, в течение которых ни один корабль не сможет ни уйти в гиперпространство, ни войти в пределы системы. Двадцать минут, в течение которых ни одно сообщение по гиперсвязи не сможет быть получено или отправлено из затронутого возмущением пространства.

Двадцать минут, в течение которых над системой протянется длань Руалата Тэш'ша.

Тэш'ша не чувствовал гордости. Удовлетворения. Спокойствия. В том, что они делали, не было ни доблести, ни благородства. Тяжелая, грязная работа, опутавшая душу цепями осознанной необходимости. Вместе с ним сюда пришли только добровольцы. Знающие, что пути назад нет.

Тэш'ша не чувствовал ничего. Кроме смертельной усталости и страстного желания, чтобы все побыстрее закончилось.

"Кап! Кап-кап!".

АРК мчался вперед.

Первыми умерли патрули, барражировавшие вокруг "Белокурой феи": "Жнецы" столкнулись в круговерти скоротечного, яростного боя с "Воронами". Схлестнулись, разлетелись, будто две волны, столкнувшиеся у огромного, покосившегося утеса. Одна волна откатилась в целости, а от второй остались в лучшем случае брызги-воспоминания: тэш'ша не настроены были щадить кого-нибудь, и никто не мог прийти на помощь патрульным. АРК менял орбиту, отходя от полюса; еще одна "арка" и корвет бросились на подмогу из покрова темноты ночной половины планеты. Приказ Сапко не допускал двойного толкования: спасти боевую базу! Не дать тэш'ша прорваться к атмосфере, не дать атаковать транспортные корабли, на которых вернется доблестный экипаж, лучшие пилоты Конфедерации. И тогда...

Что "тогда" — никто не задумывался. Даже волей случая оказавшийся временным капитаном "Белокурой феи" Сапко. Никто не задумывался, что здесь делают тэш'ша, откуда они взялись, откуда у них космолеты Конфедерации и опознавательные кода. Никто не задумался, почему тэш'ша не пошли навстречу подтягивающимся истребителям и полудюжине перехватчиков, а отходят в сторону.

Боевая база, даже в такой момент, вызывая у глядящих на нее людей чувство гордости и восхищения, медленно, но неуклонно приближалась к планете. Ракеты взорвались в самом неподходящем — с точки зрения людей — месте, в самое неподходящее время. Основные двигатели вышли из строя, лишенные центральным навкомом питания, отсеченные от остальных помещений поднявшимися аварийными перегородками. Это помогло остановить пожар и новые взрывы, но не смогло предотвратить последствия губительного приказа навкома: в аварийном порядке отключая основные двигатели, он заблокировал работу как корректирующих, так и ретро-двигателей. Здесь не было вины бездушного автомата: к тому мигу, когда пришлось принимать решение, не была объявлена ни боевая тревога, ни стартовая готовность. У лишенного полномочий управлять каждой секцией корабля навкома не осталось другого выхода, как перевести управление двигателями в ручной режим.

В обычной ситуации корректирующие и ретро-двигатели включились бы на второй секунде. Но сейчас их не было кому включать: весь экипаж "Белокурой феи" находился на планете. Заместители навигаторов тратили драгоценные секунды на бессмысленные попытки оживить главные двигатели, которых по сути уже не было.

Вращаясь вокруг своей оси, "Белокурая фея" падала к планете. Два АРК и корвет, рискуя самим сорваться в пике к поверхности, сближались с ней, перебрасывая всю резервную мощность на лучи захвата и маневровые двигатели. Космолеты летели к тэш'ша, продолжающим держаться с неким странным безразличием к потугам людей перехватить инициативу: на десять "Воронов" нацелилось двадцать четыре истребителя и пять "Фаэтонов". Над космопортами, стартовыми площадками, ангарами "Альфы-1", начали подниматься транспортные корабли, спешащие на подмогу космолеты.

Почти целую минуту людям казалось, что удача улыбнулась им. Что сейчас все перемениться. Что самое худшее позади.

В одном все же люди не ошиблись. На исходе этом минуты маскировочные модули, много часов полета к планете исправно дурившие гравидетекторы и радары попадавшихся по пути кораблей, одновременно отключились.

И переменилось действительно все.

Экраны радаров, сигнальных датчиков, гравидетекторов пылали алым, под пронзительный аккомпанемент сорвавшихся на пронзительный визг сирен. Хаос ворвался операционный зал диспетчерского поста "Альфы-2" внезапно, без предупреждения, не дав ни одной лишней секунды на раскачку, на подготовку, на размышления. Хаос вобрал в себя людей, обстановку, слова, мысли, воспоминания, безжалостно перемолол, растворяя в бурлящем вареве сомнений, недоумения и страха.

— Связь? Что со связью?!

— Маяка нет... Ворот нет... "Альфы-1" нет... Центральной нет... Все сигналы пропали!

— Эхо? Проверьте эхо!

— Эха нет! Передатчик не может сформировать канал!

— На радарах неопознанные объекты, сэр! Идут на нас...

— ...Боже, их сотни! СОТНИ!

— Держите себя в руках! По местам все! Рада...

— Они маневрируют, перестраивают...

— Это Синий-1: помогите! Кто-нибудь, я подбит! Я подбит!..

— Синий-1, отвечайте! Что у вас? Прием, Синий-1?!

— "Альфа-2"-пост, помогите, ради Бога, помогите... Двигательный отсек разбит, энергии нет, кабина разгерм... Нет!!! Господи, пожалуйста, нет...

— Синий-1, что у вас, успокойтесь, что у вас!..

— ...Пожалуйст... Оно летит на меня!.. Боже, нет, Боже, нет, нет, нет, не-ааааа...

— Сигнал пропал...

— Синий-1 исчез с радаров!

— Мы теряем спутники, орбитальные платформы!..

— Объекты входят в атмосферу!

— Это "Солнечная стена"! Боже спаси нас, это "стена"...

— МАТЬ ВАШУ! НЕ ПАНИКОВАТЬ!

— ...сколько их?!

— ...сотни... невозможно подсчитать...

— Тревога по базе! Заработали орудия...

— Объекты в стратосфере. 63% зона накрытия. Минус "5"...

— ...к бомбоубежищам! Все вниз!

— ...минус "4"...

— Они прорвутся... Защита не справляется...

— ...минус "3"...

— ...моя сестра... я должна...

— ...предупредить...

— БЕГИТЕ ОТСЮДА, ИДИОТЫ!!!

— ...минус "2"...

— ...орбитальной инфраструктуры больше нет!..

— ...сигнал "Лопоухого" исчез...

— Объекты над нами! Они прорвались!

— ...помогите... встать... не могу... помогите...

— ..."Франциск" горит...

— ...минус "1"...

— ...помогите... нога... моя нога... помогите!!!

— ...сестра...

— ...господи, "Лопоухий"....

— ...помогите...

Кипящий хаос лопнул, рухнул, исчезая, тая так же быстро, как и пришел. Так же быстро, как стихал рев сирен. Так же быстро, как останавливались, замирали люди, пораженные воцарившей в эту последнюю секунду жуткой, мертвой тишиной.

Единственный, кто остался на своем месте, единственный, кого волна хаоса не смогла утащить за собой — балагур, весельчак и бабник Виктор, сверкнул зубами в безумной, лихой улыбке, запрокинул голову, чтобы выкрикнуть бессмысленное уже слово "ноль" навстречу огненной смерти, павшей с небес.

Маскировка исчезла. Сферы радаров заполонили гроздья, россыпи алых точек, вытянувшихся тремя ровными клиньями; мчащиеся следом красные искорки буквально сливались в одну сплошную полосу.

Тэш'ша не поскупились: двадцать "коконов", на подходе к планете выполнившие последнюю корректировку траектории и сразу после этого разбросавшие тысячи "капель" снарядов, могли впечатлить кого угодно. Пожалуй, никогда еще не появлялась "Солнечная стена" такого масштаба на фронте Тэш'ша-Конфедерация, не говоря уж о Марите, считавшемся до сегодня спокойной тыловой системой.

Тэш'шские космолеты развернулись в доли секунды, окончательно вгоняя людей в ступор. Четыре полных звена "Хрусталиков", два звена "Бабочек" — мощь, считаться с которой пришлось бы и линкору. Строй истребителей и перехватчиков распадался, формируя ударные тройки. Космолеты, закончив перегруппировку, разделились на четыре группы, а "Вороны", все это время висевшие на пути сбавляющих ход людей, внезапно бросились вперед.

Бой мгновенно принял наивысший накал. Те, кто сохранил достаточно рассудительности, быстро поняли, что их единственный шанс на спасение — расправиться с авангардом тэш'ша и уходить с пути "стены".

"Фаэтоны" первыми приняли на себя удар: превосходство юрких, маневренных перехватчиков над "Воронами" проявилось в полной мере. Отчасти это компенсировалось мастерством тэш'ша, отчасти пугающим видом надвигающейся "стены". Но всех "отчасти" хватило лишь на то, чтобы затянуть бой на полторы минуты дольше, чем рассчитывали люди: потеряв один "Фаэтон", перехватчики выбили своих противников. Все что смогли сделать пять оставшихся тэш'ша против четырехкратного превосходства людей — забрать с собой по одному врагу. Покончив с "котами", космолеты Конфедерации понеслись в сторону планеты, одновременно пытаясь вырваться из-под удара; одна из групп тэш'шских троек в свою очередь заскользила им на перехват.

Над Маритой-3 паника набирала обороты: "Белокурая фея" все быстрее и быстрее сходила с орбиты, приближаясь к плотным слоям атмосферы. "Арки" и корвет бестолково дернулись то в сторону свободного, безопасного пространства, то обратно, к "Белокурой фее". "Солнечная стена" таких размеров гарантированно сносила на своем пути все: разницы между линкором и обычным транспортником для нее не было. Пытаясь спасти боевую базу, корабли обрекали себя на смерть.

На "Белокурой фее" Сапко и дежурная смена наконец-то сообразили запустить вручную ретро-двигатели, но, по иронии судьбы, именно в этот момент база оказалась развернута в сторону рушащегося молота "стены". Еще толика драгоценного времени ушла на работу маневровыми двигателями, позволив базе провалиться глубже в гравитационный колодец планеты. И, возможно, именно эти потерянные секунды решили все.

Когда ретро-двигатели, выложившись на всю катушку, выплюнули снопы сияния, встряхнув базу от волноводов до раскуроченной кормы, вокруг темно-вишневой брони уже начали закручиваться первые спирали и струи пламени. "Белокурая фея" вошла в плотные слои атмосферы.

Секундой спустя навком бесстрастно сообщил, что ускорение, приданное ретро-двигателями, недостаточно для стабилизации орбиты. "Белокурая фея" падала быстрее, чем набирала высоту.

После минутного замешательства "арки" бросились к базе; корвет развернулся и пошел навстречу "стене".

На "Альфе-1" битву с паникой командование благополучно проиграло. Всего минуту назад седой, грузноватый Саверро хрипит в микрофон, прославляя героических воинов Конфедерации, расписывая их грядущие победы. И вдруг на экранах вспыхивают зарницы распавшихся на атомы АРК, "Белокурая фея" падает к планете, на радарах "Солнечная стена" и подкравшиеся под прикрытием какого-то дьявольского устройства тридцать с лишним истребителей и перехватчиков Империи... Связи нет ни с кем, диспетчерский пост сходит с ума, экипаж "Белокурой феи" рвется наверх, обратно на базу, к своим постам, ждущим в ангарах и пуск-шахтах космолетам. Экипажи погибших кораблей мечутся, не зная, что им делать, пилоты "Альфы-1", от опытных инструкторов до зеленых новичков спешат подняться на орбиту, присоединиться к откатывающимся к атмосфере коллегам.

Другие, кто слабее духом, невзирая на вставшую насмерть охрану, бросились искать любую лоханку на стартовых площадках. Люди врывались в транспортники, рвали друг друга на части, бежали прочь с базы; кое-где дело дошло до ожесточенных перестрелок всех со всеми. Хаос, паника, полная беспомощность командования, неготовность перестроить мышление быстро превратили главный тренировочный центр Конфедерации в некое подобие сумасшедшего дома.

Все же здравомыслящих людей оказалось больше. Навыки, вбитые в летных школах, субординация, понимание того, что случиться, если не справиться с паникой, помогли восстановить порядок возле большинства стартовых площадок и ангаров. Корвет только бесстрашно развернулся навстречу гибели, а с планеты взмывали один за другим космолеты. Сейчас никого не заботило, насколько эффективны "Вороны" или "Жнецы" против "Хрусталиков" и "Бабочек". Поднималось все, что могло летать и стрелять.

Тэш'ша не стали выжидать, пока с "Альфы-1" взлетят все до единого космолеты: им вполне хватало, что людей собралось на орбите в два раза больше чем их. Сунк'хи и "Бабочки" оторвались от "стены", сближаясь с роившимися над атмосферой космолетами Конфедерации. Глупый залп никого не задел, выпущенные ракеты ушли в свободный полет прочь от планеты: старшие пилоты, инструкторы, вообще все, кто имел хоть какой-то опыт, срывали голос, орали на салаг, костеря их почем свет стоит.

А потом кричать, ругать стало некогда: сблизившись на минимальную дистанцию, "коты" в свою очередь открыли огонь.

Эфир взорвался командами, просьбами о помощи, азартными воплями... с нотками паники: первые же секунды боя яснее ясного продемонстрировали, что в кабинах тэш'шских космолетов сидели превосходные пилоты. Ударив с трех сторон, тэш'ша отбросили людей назад, сбив не меньше десяти космолетов; над продолжавшей падать "Белокурой феей" тройка Сунк'хов вцепилась в горло "Фаэтонам", пока остальные рвали на части "Воронов". Истребители Конфедерации попали под двойной пресс: огневая мощь "Бабочек" не оставляла им шансов пережить хоть одно полноценное попадание, а маневренность Сунк'хов — оторваться от Фухт-фухтаха. Они пробовало огрызаться, пробовали финтами собраться для одновременного удара двумя-тремя истребителями по одному тэш'ша, пробовали удивить "котов" нестандартными маневрами; люди выкладывались по полной, делали все возможное... и все равно гибли, гибли один за другим.

Слишком мало оказалось в эти мгновения среди пилотов Конфедерации тех, кто прошел жесткое горнило битв в зоне конфликта, кто мог сражаться, опираясь на интуицию, кто чувствовал рисунок боя, сливаясь с собственным кораблем в одно целое, без остатка отдаваясь полету. Да, здесь были прекрасные пилоты, были инструкторы, были талантливые новички. Они кипели гневом, кричали от сжигавшей их ненависти, до боли стискивая рукоятки управления, напряженно высматривали в круговерти поединков цели, но никому не удавалось достичь той отстраненности, презрения к чужой и своей жизни, владевшей их врагами.

Люди хотели победить и выжить. Тэш'ша — только победить.

"Коты" безжалостно выбили в первые секунды самых опытных, самых уверенных в себе и спокойных пилотов — тех, кто мог объединить новичков, стать центром кристаллизации в хаосе боя. Любую попытку организовать сопротивление, координировать действия они пресекали на корню, тремя-четырьмя Сунк'хами атакуя лидеров или беря в клещи парой "Бабочек", расстреливая и тут же разлетаясь, переходя к другой цели. Эфир дрожал, пульсировал от предсмертных криков, панических призывов помочь, избавить от севшего на хвост противника, воплей ужаса, когда на чьих-то глазах в атмосферу вонзался очередной болид, еще пару секунд назад бывший боевой машиной с человеком внутри. Почти мистикой казалось людям, как любая ошибка становится фатальной, как сами по себе разваливаются все попытки переломить ход битвы, как даже не самые удачные маневры противника дают им шанс отправить на тот свет еще одного бедолагу.

С этот тактикой тэш'ша познакомились в ходе битв у Цереры и у Алос-12. Во многом именно благодаря этой тактике люди смогли сокрушить вражеские армады, вырвать победу в тот миг, когда казалось для Конфедерации все потеряно. Тактике, полностью опиравшейся на мастерство отдельных пилотов, тактике, в самой основе которой было полное отрицание какого-либо порядка, планирования в битве, тактике, заставлявшей противника сражаться не только с врагом, но и с собственным рассудком, шокированным иррациональностью, безумием происходящего, со спущенным с поводка хаосом, крушащим волю и способность рассуждать.

Тэш'ша оказались хорошими учениками. Тэш'ша очень хорошо подготовились именно к этому бою. Они просчитали все, по секундам разыграли на симуляторах сражение, разобрали все варианты. Они победили еще до того, как начался бой.

Пилоты взлетающих космолетов в лучшем случае могли похвастаться молодостью и юношеским задором, но никак ни опытом или спокойствием. Все, сколь бы то ни было опытные и способные пилоты стартовали с самого начала — и в большинстве уже расстались с жизнью; самые эффективные космолеты, что были в распоряжении "Альфы-1" уже сгорели в атмосфере или оплавленными обломками парили в вакууме. "Жнецы", "Стрелы" или отправленные от отчаяния в бой бомбардировщики зачастую не успевали сделать и выстрела, понять, где враг, а где свои. С "Альфы-1" стартовало около десяти звеньев космолетов разного типа, но это напоминало бросаемый в огонь хворост. Тэш'ша казались неуязвимыми демонами, одним за другим обрывая жизни молодых девчонок и ребят, не давая и секундной передышки, не давая даже толком вступить в бой.

Фронтовые пилоты, может, выдержали бы такой прессинг, может, ценой страшного, кровавого размена сумели бы продержаться, пока у тэш'ша не иссякли силы поддерживать на прежнем уровне темп. Но здесь фронтовиков не осталось, равно как и тех, кто был способен обуздать панику. Люди сломались, не выдержав устроенного ада. Хватило одного-двух запаниковавших, чтобы врассыпную бросились все, окончательно расстроив хлипкие попытки отбросить "котов".

Тэш'ша, словно ждали именно этого: по два, три космолета они рванулись за бегущими, зажимая в клещи, расстреливая без помех. "Котов" осталось мало — выстрелы людей собрали свой урожай, — но и того, что осталось, хватило с излишком: в эфире повис страшный вой одного за другим сбиваемых пилотов. Какой-то обезумевший капитан транспортника отправил свой неуклюжий корабль просто напрямик, сквозь сердце боя, уговаривая пропустить его, крича, что на борту старики, женщины и дети. Поверили ли ему тэш'ша или нет — никто не узнал: одна из "Бабочек", полностью израсходовавшая боеприпасы, свалилась в пике, сходу дав максимальную мощность на двигатели. Тяжелый истребитель ударил в кабину транспортника, разломав ее на куски, прошел дальше, распарывая, сминая металл. Взрыв разнес Фухт-фухтаха на куски вместе с человеческим кораблем.

Больше сопротивляться не смел никто: тэш'ша это устраивало полностью. Всех они перебить не могли, да и не пытались больше: теперь, зараженные паникой, сломленные, разуверившиеся в своих силах люди им были ценнее живыми.

Драма стремительно приближалась к финалу. Корвет сделал все возможное: с предельной дистанции обрушил ураган плазмоидов, ракет по снарядам "стены". Его вины в том, что ни защитить планету, ни выиграть достаточно времени для "Белокурой феи" не было: тэш'ша, разрабатывая операцию, рассчитывали, что по "Солнечной стене" будет одновременно стрелять до трех АРК, а не единственный корвет. Все, что корвету удалось сделать — не запятнать свое имя в последнем для него бою.

Оставшиеся космолеты собрались над обреченной "Альфой-1", когда обломки корвета отправились вспарывать пустоту. Истекала двадцать седьмая минута операции и седьмая, с момента, когда гиперпрыжки вновь стали возможны. С минуты на минуту сюда прилетят корабли охраны верфи. Сражаться с ними "коты" не собирались, даже если бы и были в состоянии: практически все Сунк'хи, не говоря уж о "Бабочках", исчерпали боезапас, не осталось ни одного космолета без более или менее сильных повреждений.

И все же не это было главным. Когда люди придут сюда, они увидят только руины. Увидят обломки космолетов, увидят выжженное пятно на месте "Альфы-1", увидят следы бомбардировки, увидят бежавших без памяти сородичей. Но нигде они не найдут воинов Руалата Тэш'ша, нигде не получат шанса хоть на такую, маленькую, но победу. Сегодняшний день останется днем их позора, катастрофического, сокрушительного поражения, которое еще отзовется им в будущем, днем, который вся Конфедерация запомнит навсегда.

Космолеты один за другим заложили прощальный вираж над планетой, салютуя как самим себе, так и погибшим. Под ними "Белокурая фея" доживала последние мгновения своей, так и не ставшей ни героической, ни доблестной жизни. Усилий "арок" не хватило, чтобы спасти корабль. Объятая пламенем "Фея" падала, точно чудовищных размеров метеор, — результат, на который тэш'ша совершенно не рассчитывали, но который стал поистине достойным завершением их плана.

Тэш'ша не стали смотреть на агонию. "Бабочки" выстроились изрядно поредевшим клином, Сунк'кхи окружили их, и космолеты помчались к планете. Как и "Белокурую фею" их охватил огонь, быстро раскаливший броню докрасна. Несколько истребителей и перехватчиков взорвались, прогорев насквозь, один истерзанный боем Сунк'х развалился на части. Остальные с победным воем вонзились в поверхность. Смерчи пламени взметнулись над местами падения, расплескав во все стороны кольца сметающих все ударных волн, отрепетировав в миниатюре то, что должно было случиться через пару секунд.

На орбите молот "Солнечной стены", раздробив на части все, что на этой орбите оставалось, врезался в атмосферу.

Пять АРК и линкор выскочили из гиперпространства над планетой как раз вовремя. Они успели увидеть, как ярко-красное пятно, теряющееся на желто-багровом фоне планеты и сотен пятнышек от вошедшей в атмосферу "стены", исчезло. Увидели, как на его месте появилась белая точка, задрожала, за долю секунды разрослась в огромную кляксу нестерпимо жемчужно-белого света, окантованную черно-алой полосой. Увидели, как облака в панике разбежались прочь, сложившись в концентрические кольца.

Секундная стрелка перепрыгнула на деление вперед...

Над "Альфой-1" родилась злая звезда.

Кап! Кап-кап!

Бывший АРК "Арриго" появился именно там, где и должен был. Всего один планетарный радиус отделял его от верфей Конфедерации, всего одна минута полета.

Кап! Кап-кап!

Капля сорвалась, рассекая алый сумрак. На мостике царила тишина. Никто не произносил проникновенных речей, не позволял себе ни единого движения. Тэш'ша молча смотрели на приближающуюся верфь.

Тысячи случайностей могли нарушить последний, финальный аккорд операции. Непредвиденная флуктуация могла сбить ориентировку корабля, нарушить синхронизацию импульса, сместить точку выхода. На пути АРК с ничтожной вероятностью, но мог очутиться достаточно крупный объект или корабль Конфедерации, готовый пожертвовать собой, но прервать самоубийственный бросок врага.

Случиться могло многое, но в этот день даже случайности были против людей.

Кап! Кап-кап!

Третья капля появилась в воздухе. Тэш'ша проводил ее взглядом, напоследок полюбовавшись всколыхнувшейся иллюзией холодной, темной воды. Ему хотелось так сидеть, не думая ни о чем. Хотелось закрыть глаза. Хотелось вспомнить родину, что-то приятное из прошлого.

Тэш'ша твердо посмотрел вперед.

Надвинувшаяся сверху, спереди, отовсюду громада конструкций, мелькнула, превратилась в смазанное пятно.

Откуда-то из пятна возникла яркая вспышка, ослепила, обожгла — и подарила покой.

Глава 7. Первый параграф.

* Четвертая планета системы Марита. Руины "Альфы-2".

Джеймс провел грязной, покрытой каплями чужой крови, ладонью по лицу молоденькой девчушки, закрывая мертвые, застывшие глаза. Сложил руки девушки на груди, отбросил в сторону наполовину сгоревший листок бумаги. Мрачная ирония — уцелевшие буквы складывались в издевательски звучащие слова: ПОВЕДЕНИЕ ПЕРСОНАЛА ПРИ БОМБАРДИРОВКЕ.

— Вежливый Пилигрим сспрашивает: печальный Джеймсс 'ает ее? — как всегда бесстрастно спросил серигуанин.

Юноша поднялся с колен; стоящий за ним серигуанин посторонился.

— Нет, Пилигрим, не знаю.

— Грусстный Пилигрим говорит: умерло много. Расссстроенный Пилигрим сскорбит: погиб нессчасстный Волчонок, пропали храбрые Мотыль и Ссерж. Яросстный Пилигрим говорит: враги должны 'аплатить 'а вссе!

Джеймс зло усмехнулся: чувства серигуанина он понимал прекрасно. В какой-то мере ему повезло: он смог отплатить убийце Ричарда, пригасить ярость смертью врага. Пилигриму, не иначе как чудом оставшемуся в живых, довелось пережить очень неприятные минуты, когда "Солнечная стена" ровняла "Альфу-2" с землей. К счастью, для серигуанина все обошлось легкой раной на голове, на скорую руку обработанной в мобильном лазарете.

После боя с Сунк'хом Джеймс, Жанна и Шонт, ради успокоения совести обшарив место предполагаемой встречи с корветом, вернулись на корабль-полигон. Навигаторы и техперсонал, услышав рассказ Шонта, естественно не поверили — Джеймс и сам вряд ли поверил на их месте. Бабай никого ни в чем убеждать не стал: потребовал немедленно возвращаться к "Альфе-2", заткнув рот недовольным одним коротким взглядом.

До последнего момента юноша надеялся, что все мрачные предположения Бабая — ошибка. Надеялся, пока своими глазами не увидел, во что атака Империи превратила "Альфу-2", целый месяц служившую им домом. Больше трех четвертых базы попросту смешало с землей и снегом, многие участки подземных комплексов стали братской могилой, кое-где до сих пор продолжались пожары. Не уцелело ни одного корабля, ни одного спутника — все смела "стена".

Джеймс первые шаги по развалинам сделал как в полусне. Трупов было очень много: смерть настигла большинство людей на полпути к бомбоубежищам. Спустя какое-то время стало легче, изувеченные, разорванные тела превратились в некую, пускай страшную, деталь ландшафта. Внимательно приглядывавшая за ним девушка настоятельно порекомендовала никуда больше не ходить, сесть и передохнуть где-то. Перед этим Шонт дотошно расспросил о старших офицерах "Альфы-2", особо интересуясь его, Джеймса, непосредственным начальством. Причину интереса он объяснить не потрудился, коротко приказав не забредать далеко, чтобы не пришлось долго искать.

Джеймс не возражал: меньше всего он стремился куда-то идти, что-то делать. Юноша устал, как собака, и возможности перевести дух в каком-то уголке, где не видно трупов, где не ощущается запах крови, его более чем устраивала. Там его и отыскал Пилигрим, видевший посадку двух "Стрел" и "Жнеца"; Джеймс обрадовался флегматичному серигуанину как родному. Радость оказалась короткой: Пилигрим скупо рассказал об отправленных в патруль Вильяме и Маркосе. До сих пор они не вернулись, что, в принципе, ни о чем не говорило, но Джеймс уже не верил в чудеса.

— Толль погиб, говорят, — Джеймс рассеянно посмотрел в ту сторону, где раньше был центральный комплекс. Сейчас там зияла воронка в десятки метров глубиной, на которую он налюбовался во время посадки.

— Оссведомленный Пилигрим ссоглассен. Уверенный Пилигрим говорит: наши ка'армы ра'рушены.

Джеймс скрипнул зубами: погибли их вещи, все, с чем они сюда прилетели. Юноша особо не переживал за барахло, если бы не альбом с голофото. Голофото матери, отца, деда — все пропали, сгорели вместе со вторым и третьим жилыми блоками. Джеймс не думал, что это так больно ударит его: последняя ниточка, связывающая с прошлым, лопнула, исчезла, оставив туманные, детские воспоминания. И неожиданно острую боль в душе.

— Всстревоженный Пилигрим сспрашивает: что сследует делать?

Джеймс про это тоже думал. Толль погиб, неизвестно, что с остальными: Бергером, Мак-Кинли, Шагир. Если слухи о ситуации в системе правдивы...

— Пилигрим, ты не помнишь, ведь у майора Бергера где-то здесь кабинет? Или уровнем ниже? — Джеймс, морща лоб, оглядывался, вспоминая, как все выглядело до. Серигуанин неуклюже дернул плечами, имитируя человеческий жест.

Кабинет они нашли — минут через двадцать пять. Помогли расспросы, потом сам юноша кое-что вспомнил. Пришлось искать путь на нижний уровень, пробираться через импровизированный лазарет, пока в безлюдном коридоре, резко сворачивающем почти под прямым углом влево, Джеймс не опознал искомый. Перед поворотом пришлось крайне осторожно перебираться через солидную дыру в полу, сквозь которую нечто прошло, остановившись четырьмя-пятью уровнями ниже; запрокинув голову, Джеймс сквозь пролом увидел тусклое желтое небо, редкие снежинки, падающие вниз. Света здесь совершенно не было — и не будь у него визора, а у Пилигрима, успевшего до их прибытия побродить неосвещенными коридорами, — мощного фонаря, черта с два он бы эту яму обошел.

Резкие, напряженные голоса, в одном из которых он опознал Жанну, а в другом — Бабая, юноша услышал, не доходя шагов десять до кабинета Бергера.

— Тигр, — Жанна расхаживала по помещению, а Бабай сидел в кресле майора. — Удачно ты — я собиралась тебя искать.

— Это тот самый серигуанин? — перебил Шонт, уставившись на юношу.

— Младший лейтенант Пилигрим, — серигуанин повторил жест, который Джеймс видел во время первой встречи — на Марите он объяснил, что это их национальный аналог военного приветствия в Конфедерации. Шонт молниеносно осмотрел серигуанина. Посмотрел на слегка нервничающего Джеймса

— Тигр, — подойдя ближе, Джеймс заметил, что на столе перед Бабаем груда дата-кристаллов. — Сюда смотри!

На настольном дисплее Бергера появился текст. Юноша безропотно пробежал глазами первые строки.

— Узнаешь? — хлестнул голос Шонта.

— Мое досье...

— Копия. Неважно. Первый вопрос: читай второй абзац снизу. Что за чушь о двухдневном реабилитационном периоде?

Не понимая, что так в этом заинтересовало Бабая, Джеймс честно рассказал об инъекции нового комплекса иммунных препаратов.

— Чушь! — выслушав с непроницаемым лицом объяснение, выплюнул пилот "Гетмана Хмельницкого". — Звезда?

— Ничего подобного не слышала, — Жанна продолжала мерить шагами кабинет Бергера. — Разработки блокирующих аллергические реакции комплексов прекратились восемь лет назад. Препарат "11-07-А" — вполне достаточное и эффективное средство, вредных последствий не выявлено, повторных инъекций не требуется. Влияние на потомство не оказывает — это проверяли очень тщательно. Постэффекты после инъекции — четыре часа без физических нагрузок, иногда легкое головокружение. Никаких двухдневных отключек, никаких сказок о потенциальных заразах, — Жанна то ли сочувственно, то ли иронично посмотрела на Джеймса, но интонации голоса остались прежними. — Предупреждая следующий вопрос: я знаю, о чем говорю. Можешь верить мне на слово.

Джеймс ничего не понимал из того, что ему говорила Жанна, равно как и их с Бабаем интереса к его досье. Но что-то отвечать надо было:

— А это только...

— Нет, — не дослушав, резко прервал его Шонт. — У тебя, у Волчонка, у двоих пропавших ваших друзей — одна и та же запись, одни и те же симптомы. У Пилигрима — иначе. Для серигуан это норма или нет — не знаю.

Все что Джеймсу после этого оставалось — совсем не по уставу развести руками.

— Понятно. Тогда второй вопрос: почему в досье нет медицинского раздела?

— Нет?

— Нет, — подтвердил Шонт. — Вот!

Текст исчез. Вместо него появился смутно знакомый символ: рука, сжимающая рассеченный трещинами человеческий глаз. Ниже побежали строки: "ИНФОРМАЦИЯ ЗАКРЫТА ДЛЯ ДОСТУПА. КРАСНЫЙ УРОВЕНЬ".

— 'оркий Пилигрим говорит: эмблема СсБК, — нарушил тишину серигуанин.

— Верно, — Бабай вернул обратно первую страницу досье. Показал на верхний левый угол — туда Джеймс не смотрел раньше, а теперь удивился, как пропустил такое: рядом с гербом Конфедерации висел тот же самый символ.

— СБК? — Джеймс напряженно копался в памяти, пытаясь вспомнить мельчайшие детали пребывания на тренировочной базе. Как назло, на ум приходили только фрагменты боя с Сунк'хом. — Но какое отношение обычный офицер имеет к СБК?

За спиной Джеймса странно хмыкнула Жанна.

— Обычный? — в голосе Бабая появились новые, незнакомые нотки. Шонт с хрустом оторвал крышку от пустого контейнера для дата-кристаллов, швырнул через стол. На внутренней стороне юноша увидел руку, крошащую глаз. — Обычный офицер "глазки" десятой дорогой обходит. Ваш Бергер — паршивый безопасник! [презрительное прозвище в военной среде офицеров СБК] — проскрежетал Шонт.

Джеймс все равно ничего не понимал. Почему Бабай так реагирует на эмблему? Почему они интересуются его досье? Что они вообще тут, в кабинете Бергера — и, кстати, где он сам? — делают? Поколебавшись, Джеймс задал последний вопрос вслух.

— Мы искали кого-то, кто может оформить документы, — ответила Жанна. — Возможно, вы не знаете, но по ситуации на данный момент подполковник Шонт, — девушка глянула на напарника, — старший офицер на базе "Альфа-2". А вполне возможно, что и во всей системе.

— А "Альфа-1"? — Джеймс на всякий случай оперся о стол.

— Ее больше... нет, — голос Жанны дрогнул. — "Белокурая фея" упала в восемнадцати километрах от базы.

— Как... как упала?!

— Очень просто: взяла — и упала! Потом взорвалась! Потом ударила "стена" — раз этак в пятьдесят больше нашей! — раздраженно бросила Жанна, отбрасывая назад упавшую на глаза прядь. — Мы сами точно ничего не знаем, но от "Альфы-1" остался только пепел на дне воронки, сейсмографы по всей планете зашкаливает до сих пор. Центральная станция слежения не отвечает, главные прыжковые ворота исчезли, что-то нехорошее случилось на верфи. На кораблях старше майора никого нет.

— Умный Пилигрим сспрашивает: вы берете командование?

Жанна фыркнула:

— Еще чего! Оформим документы, заберем вас — и улетаем к чертям.

— Нас!? — Джеймсу показалось, что он ослышался. — Забираете нас? Куда?

— Я прилетел сюда, чтобы получить двух пилотов, — сказал Бабай. — Те, кого нам подготовили, сейчас жарятся в аду или танцуют с ангелами — это уж как повезло. Я не намерен сидеть тут до бесконечности, пока Военный Совет прочухается. Тебя, Тигр, я видел в бою; серигуане традиционно хорошие пилоты. Мне этого достаточно. Будет достаточно и командору. Обычную чушь, — он поднял руку, не давая Джеймсу вставить и слово, — что зелен и молод, можешь опустить: Звезда в свое время пришла на "Гетман Хмельницкий" необстрелянной соплячкой. А теперь — один из лучших пилотов Конфедерации. Это первое. Второе — приказы старших по званию не обсуждаются. Вы летите на "Гетман Хмельницкий" с нами, считайте это приказом. Проблемы с Военным Советом или... хм, или с СБК — мои и командора.

В голове Джеймса все смешалось. То, что равнодушным, скучающим тоном говорил Шонт, казалось юноше дикой, безумной выдумкой — и одновременной из глубины души поднималась волна восторга, оттесняя на второй план все случившееся за день, гибель Волчонка, почти бесспорную гибель Мотыля и Сержа, катастрофу в системе. Он с Пилигримом попадет на "Гетман Хмельницкий". На боевую базу, ставшую легендой, известную каждому человеку в Конфедерации. На боевую базу, заставившую Тэш'ша бояться и уважать себя.

Джеймсу было неловко и стыдно, но ничего поделать с собой он не мог.

— Я бы на вашем месте, младший лейтенант Ли Твист, не радовался прежде времени, — от двери послышался негромкий, хрипловатый голос. — Вы еще никуда не летите!

Люди и серигуанин повернулись на звук голоса. Хозяин кабинета, сухопарый майор Бергер шагнул внутрь в сопровождении незнакомого ни Джеймсу, ни Пилигриму щуплого адъютанта. Пропитавшаяся кровью повязка на голове Бергера и небрежно перевязанная левая рука свидетельствовала, что бомбардировка для него не миновала бесследно.

Бергер, нарочито игнорируя Жанну, прохромал в центре кабинета, сконцентрировав внимание на Шонте. Минуту или около того два офицера сверлили друг друга взглядами.

— Я требую объяснение, подполковник! — наконец, обманчиво спокойно сказал он. — Какое вы имели право врываться в мой кабинет, проводить обыск, копаться в служебных данных?

В глазах Бабая впервые что-то мелькнуло — и Джеймс от чистого сердца порадовался, что это не относилось к нему.

— Кажется, майор, потрясения сегодняшнего дня вышибли из ваших мозгов все, что в них было, — ледяным тоном процедил Бабай. — Прежде, чем что-либо требовать, потрудитесь вести себя, как требует устав Вооруженных Сил Конфедерации при встрече старшего по званию офицера.

От лица Бергера отхлынула вся кровь.

— Майор Бергер, начальник летного состава тренировочной базы Конфедерации "Альфа-2" в системе Марита, — он едва обозначил отдачу чести, демонстративно показывая отношение к происходящему. — Теперь вы можете ответить...

— Я не давал вам слова, майор Бергер! — Бабай не повышал голоса, не менял тона, но Джеймс после этих слов попятился назад; Жанна как бы невзначай шагнула в сторону двери, опустив руку на пояс. Почувствовав на себе взгляд Джеймса, Жанна предостерегающе посмотрела на него, без слов приказывая молчать. — Капитан Констильон, что устав говорит о статусе территории, подвергшейся нападению противника?

— "Территории присваивается статус зоны боевых действий, который сохраняется в течение двадцати четырех часов после отражения атаки", — процитировала девушка.

— Что устав говорит о правах старших по званию офицеров в зоне боевых действий?

— "Право доступа к информационным системам, архивам или разведданным, для прояснения обстановки, организации обороны или контратаки противника предоставляется любому офицеру Вооруженных Сил Конфедерации, являющегося старшим по званию на подвергшейся нападению территории. Данный офицер имеет право мобилизовать нижестоящих представителей Вооруженных Сил Конфедерации, для организации обороны либо для передислокации на участок фронта, требующий подкреплений".

На Бергера было страшно смотреть. Трясущимися пальцами он расстегнул воротник, словно ему не хватало воздуха; стоящий за его плечом адъютант затравлено смотрел на Шонта, беззвучно открывая-закрывая рот, как выброшенная на берег рыба.

— Вы... вы...

— Майор Бергер, на правах старшего по званию офицера я требую от вас немедленного ответа: почему в досье младшего лейтенанта Ли Твиста и младшего лейтенанта Пилигрима отсутствует медицинский раздел?

— Это засекреченная информация, — хрипло прокаркал Бергер, с яростью глядя на Шонта. — Я не имею доступа к ней, подполковник.

— Вы готовы будете повторить эти слова перед комиссией, что будет расследовать атаку Империи, майор? — Бабай недобро прищурился. — Впрочем, пускай не имеете. Майор, я требую, чтобы вы немедленно оформили перевод младшего лейтенанта Ли Твиста и младшего лейтенанта Пилигрима на боевую базу "Гетман Хмельницкий".

— Вы не имеете права забирать их! — сорвался на крик Бергер. — Военный Совет распорядился о переводе на "Гетман Хмельницкий" других пилотов.

— Я лучше вас знаю, что именно распорядился сделать Военный Совет, — отрезал Шонт. — Директива 12-5655 Военного Совета дает мне право забрать двух пилотов, подготовленных для действительной службы в зоне конфликта. Если вы возьмете на себя труд ознакомиться с директивой, то увидите, что ни имена, ни звание там не значатся.

— Потому что, подполковник, пилоты уже были отобраны и подготовлены для вас! — выкрикнул Бергер, шагнув вплотную к столу.

— Эти детали мне не интересны, — Бабай, не намеренный терпеть нависшего над ним майора, встал во весь свой немалый рост. Тяжело уставился на Бергера. — Директива дает мне право забрать двух подготовленных пилотов, майор. Я нахожу младших лейтенантов Ли Твиста и Пилигрима подготовленными в достаточной мере.

— Вы не имеете права забирать их! — раздельно повторил Бергер. — Обучение этих пилотов проходит под патронажем СБК!

— СБК на данный момент не имеет права командовать Вооруженными Силами Конфедерации. СБК не имеет права игнорировать директивы Военного Совета. Приказы СБК не имеют приоритета перед уложениями Устава. Майор Бергер, — от слов Бабая дохнуло смертельным холодом, — вы получили прямой приказ от старшего по званию офицера. Я требую немедленного подчинения — или же вы будете покараны, согласно Уставу!

Это оказалось последней каплей. Неприкрытая угроза окончательно разъярила Бергера, заставив позабыть обо всем. Даже о самосохранении.

— ОНИ! НИКУДА! НЕ! ЛЕТЯТ! Подполковник! — брызнул слюной Бергер. — Или ты думаешь, фронтовик, герой Конфедерации, что может так просто стоять тут, угрожать? Или ты думаешь, что твой командор тебя защитит?! Или то, что ты со "знаменитой, могучей Кунна'а Хенса" дает тебе какие-то права? Что "коготки" на твоем несчастном космолете дают тебе право делать, что хочешь? Не найдет способа на уран-ааах...

Что сделала Жанна, Джеймс не понял: миг назад она стоил у двери, склонив голову к плечу, рассматривает ярящегося Бергера — в следующий миг дрожащий адъютант отлетает прямо в руки Пилигриму: серигуанин не теряется, цепляясь в неожиданную добычу всеми четырьмя руками. Жанна же оказывается у стола, а майор, захлебываясь криком, спиной врезается в стеллаж с книгами у стены. С треском полки разлетаются, книги валятся на него, на пол; Бергер падает на колени, сгибается, хрипит, выплевывая на посеревший, покрытый пылью и грязью ковер сгустки крови, сломанные, выбитые зубы.

— Мне кажется, у нас здесь классический "Первый параграф", Бабай, — как будто ничего не случилось, сказала Жанна, усевшись на край стола.

Шокированный Джеймс с отвращением смотрел на Бергера. Нет, до сегодня он ничего не имел против майора, даже в какой-то мере считал его вполне приличным офицером... Но бок о бок с Бабаем и Жанной он сражался, видел гибель Волчонка, видел разгромленную базу, успел прочувствовать катастрофу... И такое отношение Бергера, открывшиеся непонятки с СБК и их тренировкой, эта мерзкая угроза! Пилигрим — тот вообще волком смотрел на майора: для серигуанина нарушение субординации было вещью немыслимой. Адъютанта, беспомощно трепыхавшегося в стальной хватке, серигуанин выпускать и не думал, а скорее по первому приказу просто разорвал бы на части.

Бабай неторопливо обогнул стол. На первый взгляд, подполковник выглядел совершенно спокойным, но Джеймсу казалось, что в глубине Бабая с каждым шагом стягивается все туже огромная, упругая пружина ненависти.

Отплевавшись, Бергер кое-как встал, пошатываясь: Жанна явно ударила его от души, если судить по перекошенному от боли, окровавленному лицу майора.

— Вы... вы ответите...

— Майор Бергер, — отдаленный, быстро приближающийся рокот грома — вот чем были слова Бабая. — Вам был отдан прямой и недвусмысленный приказ старшего по званию офицера. Вы проигнорировали приказ и отказались его выполнять. Согласно пункту третьему первого параграфа четвертого раздела Устава Вооруженных Сил Конфедерации неповиновение вышестоящему офицеру в боевой обстановке, вне зависимости от последствий, считается тягчайшим преступлением и приравнивается к измене. Единственным и справедливым наказанием за данное преступление является смертная казнь. Приговор выносится во внесудебном порядке старшим офицером по месту свершения преступления и обжалованию не подлежит. Приговор приводится в исполнение немедленно.

Глаза Бергера и Шонта встретились: пустые, мертвые озерца серой воды и светло-синие глаза майора, в которых последовательно сменились ненависть, ярость, ошеломление, страх, ужас. И беспомощная обреченность, когда до майора дошло, что сейчас произойдет.

Как прыжок Жанны, так и стремительное движение Бабая, рванувшего из кобуры пистолет, Джеймс не успел разглядеть. Зато он отчетливо расслышал шестикратно повторившийся, слившийся в тягучее, низкое гудение, звук от разгонно-направляющих реек "Шершня", тут же перекрытый хлестким, резким грохотом выстрелов.

Шесть "шипов" пробили грудь человека насквозь: на стену, остатки стеллажа, еще стоящие там книги щедро плеснуло кровью, ошметками внутренностей, мышц. Майора приподняло, вторично отшвырнуло назад, впечатывая в остатки стеллажа — умерший на месте, он сполз по покрытой его кровью стене на пол.

Джеймса затошнило при виде упавшего лицом вниз на ковер трупа с огромной дырой в спине. Подполковник Шонт не "цацкался": его "Шершень" был взведен в режим стрельбы "бутонами". Попавшие в цель "шипы" просто раскрывали, распахивали чешуйки, подобно бутонам роз.

— Собаке — собачья смерть! — прокомментировала Жанна. — А с собачонкой что делать? — Повернула голову в сторону Пилигрима, пожевала губами. "Собачонка" затряслась, что-то бессвязно лопоча, — всем видом показывая, что она тут совсем ни при чем, и знать не знает, каким нехорошим оказался бывший майор Бергер. — А ну, давай ее сюда!

Пилигрим без колебаний толкнул адъютанта к Жанне. Девушка ловко схватила того за шиворот, второй рукой вытаскивая свой "Шершень". Белый как полотно, парень взвыл, тщетно пытаясь вырваться; недолго думая, Жанна врезала рукояткой по зубам. Вопли превратились в нечленораздельное хрюканье, пока девушка тащила его к трупу Бергера, попутно срывая с его пояса кобуру. Бабай, занявший ее место у двери, наблюдал за происходящим с равнодушным выражением на пепельно-сером лице.

— Ну, что, мразь, нравиться?! — она швырнула адъютанта на тело, присела рядом. Схватив за волосы, буквально ткнула лицом в еще сквозную дыру на спине трупа. — Чувствуешь, как это бывает? Чувствуешь, как смерть пахнет? Чувствуешь страх, которым вы других пичкали? Нравится, гаденыш? Нравиться в СБК служить?!

Она подняла пистолет, почти прижав рейки к виску орущего благим матом человека. Тот бешено забился, перемежая вопли о ждущей его семье обещаниями рассказать какие-то важные тайны СБК. По штанам адъютанта расползлось темное пятно: сперва Бабай, а теперь и Жанна напугали парня до потери сознания.

— Слушай меня, гаденыш! — голос Жанны упал до едва различимого шепота. — Если ты, когда-нибудь... Если ты кому-нибудь... Может, это буду не я. Может — не Бабай. Но кто-то тебя найдет. Воткнет в твою поганую пасть вот такой вот пистолет и накормит "бутончиком". Да так, что мозги не только через затылок вылетят, а и через уши потекут! И ни одна собака о тебе не заплачет! Ты понял меня? Хорошо понял?! Тогда беги отсюда, гаденыш, пока я не передумала!

Размазывая слезы по щекам, поскуливая от ужаса, адъютант бросился опрометью из кабинета, спотыкаясь на каждом шагу, шатаясь, точно пьяный. Бабай заблаговременно посторонившийся, пропустил его в коридор. Посмотрел на прячущую оружие напарницу.

— Думаешь, не вспомнит?

Вместо ответа Жанна обозначила краешком губ жесткую, злую усмешку.

— Вы о чем?! — Джеймс последние минуты опирался спиной о стену кабинета, чувствуя себя совсем больным. В том, что Бабай мог внушить любому человеку панический ужас, его убеждать не требовалось, но то, что красивая, изящная рыжеволосая девушка может оказаться не менее страшной... — О чем не вспомнит?

Вместо ответа Жанна подняла указательный палец, призывая к тишине, прислушалась. Из коридора вдруг донесся пронзительный вопль, мгновенно оборвавшийся. "Черт! Та дыра..." — сообразил Джеймс.

— Не вспомнил, — удовлетворенно подытожила Жанна. Схватила первую попавшуюся на глаза тряпку, аккуратно вытащила из лежащей на полу кобуры "Шершень". Вышла в коридор и Джеймс услышал снова прерывистое гудение, будто кто-то раз за разом быстро касался натянутой, толстой струны; хлопков выстрелов на этот раз не было — Жанна стреляла в дозвуковом режиме. Вернувшись в кабинет, она швырнула оружие около кобуры, а тряпку скомкала и спрятала в карман брюк.

— Я пойду проинформирую местных! — невозмутимости Шонта можно было позавидовать. — Надо составить рапорт: адъютант застрелил своего шефа. Причем не простого майора, а целого безопасника.

— Именно, — поддакнула Жанна. — Рехнулся из-за кошмара бомбардировки. Или у него счеты были с майором. Или еще что... Мы пришли слишком поздно, услышали выстрелы, пытались задержать. Но этот гад дрался как безумный, вырвался, бросился бежать... Подполковник Шонт выстрелил вслед, тот запаниковал и свалился. Вот, только оружие удалось выбить... и кобуру случайно сорвали.

Шонт кивнул.

— Годится. Заканчивай тут, потом идите наверх. Я улажу детали.

Когда шаги Бабая затихли в коридоре, Джеймс все еще не мог прийти в себя. Юноша смотрел себе под ноги, чувствуя пристальный взгляд Жанны.

Узкая, теплая ладонь легла ему на плечо.

— С ними нельзя иначе, Джеймс, — очень тихо, неожиданно мягко сказала девушка. — Они отвернутся — стреляй в спину. Улыбнутся тебе — стреляй в лицо. Протянут руку — ломай ее. Попробуют повысить голос — вбивай каждое слово им в глотку. Нельзя давать им волю, нельзя показывать слабину, нельзя позволять вцепиться в тебя. Иначе однажды ты будешь дышать, говорить, смеяться только тогда, когда они позволят тебе. У них есть только один союзник — наш страх, наша жажда защитить себя, своих близких. Без нашего страха они — ничто. Пыль на ветру. Они не правят в Конфедерации. И умираем мы там не для того, чтобы они стали над нами.

Джеймс не знал, что сказать. Все случилось так неожиданно, так быстро — и так спокойно, уверенно говорила с ним молодая женщина. Джеймс чувствовал, что она не пытается его в чем-либо убедить, навязать свою волю, свое видение произошедшего. Она хочет, чтобы он понял, понял сам, без принуждения, без давления с ее стороны. Это так сильно контрастировало с источавшей ледяную ярость фурией, сломавшей, исковеркавшей волю ни в чем, по сути, не виноватого парня, и бестрепетно пославшей его на смерть.

Жанна отпустила его плечо, мимолетом задела щеку густыми, пышными рыжими локонами; Джеймс снова ощутил легкий запах фиалок, от которого его бросило в жар.

Она отошла к столу.

— И Джеймс, Пилигрим — бесплатный совет, — глухо заговорила она. — Не рекомендую в присутствие Джона заводить разговоры о СБК. Поверьте, не стоит.

Секунды торопливо бежали, пока Джеймс и серигуанин обдумывали слова девушки. Ни тот, ни другой не рискнули ничего спрашивать.

— Что нам теперь делать? — когда неловкая тишина стала невыносимой, спросил Джеймс.

— То, что слышали. Если есть вещи — собирайте. Мы летим на "Гетман Хмельницкий".

* * *

2585.23.10, из личного дневника младшего лейтенанта Ли Твиста, запись N1742-1.

Далеко за полночь. Никак не могу заснуть.

Второй день. Второй день, как мы улетели с Мариты. Разворошенный муравейник... или дымящийся остов — вот что осталось за спиной.

Подсчитали жертвы. Я не могу до сих пор поверить, что это правда. Триста тысяч на "Альфе-1". Двадцать пять тысяч на "Альфе-2". Две тысячи на верфях. Взорванная Центральная, "Белокурая фея", "арки", космолеты. Просто не верю, что так могло случиться. Как эти сволочи все провернули? Куда смотрели военные? Почему, кто виноват, что погиб Волчонок? Вильям? Маркос?

Мы полтора дня сидели там, разбирались, объясняли, отчитывались. Вот уже второй день прыгаем из системы в систему. Живу как во сне: как автомат делаю, что мне говорят, сижу, где скажут. Жанна и Бабай занят своими делами, нас с Пилигримом почти не трогают. Сегодня утром сказали, что у "Гетмана Хмельницкого" будем двадцать восьмого числа.

Про Бергера и... как же его звали... Я не знаю, что думать. Жанна права. Прав Бабай. Но есть еще что-то. Что-то связанное с Бабаем. Что-то связанное с Толлем и СБК. Что-то связанное со мной и Пилигримом. Что-то, что осталось незамеченным, показалось краешком — и исчезло. Как будто в темной комнате я на ощупь пробую опознать предмет, никогда раньше не виденный, не представляя даже, чем он может быть.

Мне страшно. Я не знаю, почему.

Мне просто страшно.

И я не могу заснуть.

КОНЕЦ ПЕРВОЙ ЧАСТИ

Интерлюдия. Тьма теней (начало).

* Сиф'та Оариис-с, система безымянной звезды. АРК "Молох".

Человек полз по ребристому, холодному металлу палубы. Кровь текла из многочисленных порезов на груди, руках, спине, оставляя широкий, извилистый алый след за ним. Судорожные хрипы умирающего, из последних сил рвущегося к мостику некогда грозного корабля, к своему креслу, пульту, к последнему шансу сделать неизбежную — и скорую — смерть не бессмысленной.

Он знал, что не успеет. Не дотянет. Всего сорок-пятьдесят метров отделяли кабину подъемника, откуда он десятью минутами ранее выпал, крича от боли в переломанных, раздавленных ребрах, — и заветную дверь на мостик. Так мало — и так далеко для доживающего считанные минуты калеки с перебитым позвоночником, теряющего с каждой каплей крови последние силы, волочащего непослушное тело, наполненный адской болью.

Он знал, что не успеет — и все равно сантиметр за сантиметром полз, переставляя немеющие руки, подтягивая себя вперед, с каждым рывком хрипя от невыносимой боли. Он должен доползти! Должен предупредить командора!

Световые панели по углам под потолком коридора мигали, то почти затухая, то разгораясь до режущей глаза белизны. Тяжелый, прерывистый металлический гул несся отовсюду, что-то трещало, ухало, скрипело и визжало — человек буквально каждой клеткой истерзанного тела ощущал затухающие судороги корабля. "Молох" умирал вместе с тем, кто так долго был его капитаном — и вместе с капитаном пытался из последних сил протянуть еще немного. Еще немного! Еще чуть-чуть!

В переплетающиеся в коридоре звуки отчаянной борьбы за лишние минуты жизни корабля и человека вторгся резкий, сухой стук: клац, клац, клац. И, несмотря на то, что капитан "Молоха" еще секунду назад за собственными натужными, булькающими вздохами-выдохами едва различал агонию "арки", неторопливые, преисполненные уверенности шаги позади он услышал. Во многом потому, что подсознательно ждал их с того мига, как выпал из кабины подъемника. Шаги того, кто принес гибель всему экипажу "Молоха", кто превратил красивый, стремительный корабль в пустую, мертвую оболочку, наполненную мертвецами. Кто непостижимым образом появился здесь и беспощадным, неумолимым ураганом снес всех, кто оказался у него на пути.

Капитан перевернулся на спину, подавив мучительный вопль — ему казалось, что сломанные ребра рвут все в груди, вновь и вновь пронзая легкие. Бесполезный "Шершень" выскользнул из кобуры: человек, совсем недавно видевший, как нечто прошло через ураганный огонь десяти "Вихрей", неторопливо и безразлично вынырнув из клокочущего плазменного ада, уже не верил, что оружие хоть чем-то поможет. Но просто лечь и умереть было выше его сил. Не тому его учили, и не тому он учил других.

"Не отступать и не сдаваться!" — этим жил Космофлот Конфедерации, этим напутствовали уходящих в рейд или встречающих атаку врага. Идеал, конечно, — жизнь любила то и дело проверять его на прочность, но сегодня как раз пришло время для идеалов.

Больше ни для чего времени не оставалось.

Рейкер грохнул, раз, другой, выплевывая "шипы". Капитану "Молоха" казалось, что бездушное оружие стремится поскорее опустошить обойму, выпустить все заряды в черную фигуру, смазанную, нечеткую, как будто окруженную вихрем черной пыли. Свет на центральной палубе АРК "Молох" продолжал мерцать, наполнив все вокруг пляской теней, но даже в моменты, когда молочно-белые пластины по обе стороны коридора в очередной раз ослепительно вспыхивали, сгустившаяся вокруг фигуры вуаль сумрака не отступала, а наоборот становилась еще гуще и чернее. Шедшее по палубе "Молоха" казалось проломом в мироздании, изъяном в окружавшей умирающего человека реальности.

Выстрел, другой, третий — "Шершень" едва заметно вздрагивал в руках капитана, вплетая в металлическую какофонию агонии АРК хлесткие, резкие удары. Несколько "шипов" оглушительно звонко ударили в потолок позади темной высокой фигуры — потеря крови делала свое дело, и капитан едва мог держать в руках ставшее неподъемным оружие, не говоря уж о том, чтобы точно прицелиться. Впрочем, овеществленный сгусток мрака, склонившийся над ним, с одинаковым безразличием отнесся как к промахнувшимся, так и попавшим в него "шипам". Как будто тот, чье имя носил корабль, лично явился, нашел его в бездне космоса, в глубине системы, затерянной в пространстве врага.

И теперь пришел за единственным выжившим человеком на борту "арки".

Последний выстрел рейкер произвел практически в упор в безликую "голову". Кружащиеся не то пылинки, не то снежинки чего-то черного равнодушно пропустили "шип", занятые своим хаотичным танцем-вихрем. Тонко пискнул энергоблок "Шершня", эхом ему вторил сигнал опустевшей обоймы.

— Т-т... варь... — выплевывая кровь, с бессильной ненавистью и отчаянием шепнул капитан.

Окруженный щитом темноты визитер не ответил. Завеса частиц темноты лопнула, раздалась в стороны, неяркое, похожее на тусклый свет зимнего дня свечение плеснуло в глаза умирающему. Дымчато-серая прозрачная пелена упала на человека, накрыла тонким саваном. Внезапная судорога прокатилась по кораблю; световые панели, и без того едва работающие, будто ужаснувшись происходящему, погасли все, разом, погрузив коридор во тьму.

Когда свет появился вновь, капитан АРК "Молох" был мертв.

Вальс "снежинок" стихал. Все быстрее и быстрее они втягивались в черную фигуру, и с каждой "снежинкой" чернота редела, распадалась, как разорванные неожиданным порывом ветра облака. И минуты не прошло, как в мерцающем свете остался устало сгорбившийся тэш'ша в мундире с длинными наплечниками, точно выточенными из массивного куска обсидиана. Путанный, сложный узор на груди под горропой в круге — два ярких белых пятна на темном багрянце ткани мундира. Ни оружия, ни устройств связи, ни ас-саме, ни пакета на бедре с копией "Песни Ушедших" — ничего.

Отвернувшись от мертвеца, тэш'ша, тяжело ступая, прошел по коридору. Дверь, к которой так и не добрался бывший капитан "арки", раскрылась перед ним. Мостик встретил тишиной: вся смена, более двух десятков человек, умерла в самом начале, не успев ничего понять. Переступив через лежащий у самого входа труп в синей форме, тэш'ша прошел к ближайшему пульту, сбросил лежащее на нем тело, и опустился в освободившееся кресло. Сидеть было неудобно, пускай даже кресло и постаралось максимально подстроиться под массивную и рослую фигуру, но комфорт ему и не требовался. Страшная усталость, опустошение, желание закрыть глаза и заснуть — с этим ему приходилось ежеминутно, ежесекундно бороться, выжимая из себя последнее. Скоро он сможет отдохнуть, скоро то, к чему он так долго готовился, понесется по определенному им пути. Но до тех пор — каждая секунда, каждая деталь, каждая мелочь требует неусыпного внимания, работы ума и концентрации. Миг, когда можно остановиться и отдохнуть, он миновал, сделав первый шаг по палубе человеческого корабля, принеся с собой хаос и смерть.

И мало утешало, что едва ли кто другой на его месте смог бы выдержать так долго.

Капля усилий, капля внимания — приятный для глаз аварийный свет погас. Он остался наедине со своими мыслями в абсолютной темноте.

Это не беспокоило. Не мешало. Покой и тишина помогали погрузиться в себя, оценить, осмыслить то, что сделано и что предстоит. Не для того, чтобы принять решение, — а для того, чтобы найти в себе мужество и уверенность следовать дальше, бесстрастно воплощая задуманное в реальности. И раз за разом ощущать в этом покое, тишине неуемное любопытство, жажду выйти за границы позволенного, разведанного, стремление идти вперед, искать и находить новое, открывать давно забытое старое. Чувствовать, находить в окружающем нечто незаметное для остальных — и стать первым за многие сотни Оборотов, чьи успехи на стезе постижения мира ставили на одну доску с триумфами на поле боя.

Он никогда не сомневался. Никогда не позволял метаться между вариантами грядущего, открывавшимися ему. Он видел, что делать, как делать, зачем делать. Он видел момент, когда надо действовать. И делал то, что должен, бестрепетно убирая все мешающее со своего пути.

Он никогда не сожалел о сделанном. И все же иногда ему хотелось мечтать, чтобы кто-то другой взял на себя этот груз, кто-то другой стал тараном, обреченным сокрушить то будущее, крохотный лоскут которого открылся ему на миг — и вселил в душу темный, беспросветный ужас.

Но больше не было времени мечтать. Горропа ждала его, а за спиной были те, кого он должен спасти. Пути назад не было.

Несокрушимая воля в очередной раз заставила встряхнуться, сконцентрироваться. Пульты, системы мостика ожили, зажегся аварийный свет, появились над проекторами экраны. Энергия еще работающих регравов хлынула по отведенным ей каналам — только теперь этой энергией распоряжался тэш'ша, сидящий с закрытыми глазами, вновь окруженный черным, беззвучно кружащим вихрем.

Секунды бежали, складываясь в столь же стремительно утекающие минуты. Быть может, ему и не требовались больше механизмы, системы связи-отражения, вырабатываемая регравами энергия — иногда он сам затруднялся определить, какие барьеры пали пред ним, когда он, наконец, решился сделать необходимое. Быть может, он мог просто потянуться мыслью в нужную точку, просто шагнуть туда, отряхивая путы пространства как снег с ла'кста после метели...

Быть может — сейчас не место и не время выяснять это. И он полагал, ни того, ни другого у него уже не будет. Последние приготовления, последние детали — не очень нужные, однако могущие оказаться полезными.

Проекционные экраны подтвердили установленный канал связи, а бурлящая в нем, вокруг него, повсюду мощь надежно отсекла возможность установить настоящий источник сигнала. В центре мостика человеческого корабля появилась фигура еще не старого, но достаточно пожившего и много повидавшего тэш'ша.

— Феннаир, — негромко обратился он к образу Марраша'атаха. — Вы хотели говорить со мной...

* Сиф'та Оариис-с, система безымянной звезды. Боевая база "Гетман Хмельницкий".

Неуклюжий, лишенный изящности очертаний "Воронов" или стремительности "Стрел", транспортник пронзил тупым, будто обрубленным носом незримую пленку защитного экрана. Под сводами блока ангаров вспыхнули тревожные огни, вокруг транспортника появилось мерцающее бледно-алое свечение, предостерегая работающих в ангаре людей.

Похожий на прямоугольный раздутый в корме брусок, транспортник медленно проплыл над выстроившимися в ряд "Стрелами", "Воронами", десятком "Кракенов" и громадинами "Бармаглотов" — инструкции, регламентирующие работы с космолетами, все дружно забыли. Это было плохо, неправильно — но падающим от изнеможения людям, уже двадцать часов подряд не покидающих ангары, хватало сил сосредоточиться лишь на аккуратной и быстрой работе над поврежденными, израсходовавшими боезапас или даже изувеченными до неузнаваемости космолетами. А командора, ежесекундно ожидавшего появления преследователей, гораздо больше заботило время возвращения в строй космолетов, чем соответствие инструкциям ТехСлужбы. Техникам выдали карт-бланш на все, что придет в голову, разрешили привлекать всех, без кого сейчас боевая база могла обойтись — все во имя того чтобы в любой момент "Гетман Хмельницкий" мог выпустить не менее полутора сотен истребителей, перехватчиков, разведчиков и десантных модулей.

Пока что техники на пару с добровольно-принудительно "мобилизованными", пускай и, выбиваясь из последних сил, со своей задачей справлялись.

Транспортник осторожно опустился на выделенном ему участке: точно посреди ангарного блока, практически в районе центральной оси боевой базы. В обычных условиях там запрещалось сажать что транспортники, что космолеты, но сейчас и на это закрывали глаза. Семь только что прибывших транспортных модулей уже заняли последние свободные места. А с учетом того, что от "Авангарда" спешило еще пять угловатых транспортников — шеф ТехСлужбы разрешил использовать даже площадки подъемников.

Двое на протянувшейся узкой галерее вдоль всего ангара молча смотрели, как к севшему кораблю бросились десятки людей: медики, техники с "помощниками" и грузовыми платформами, даже парочка пилотов. С шипением люки транспортника раскрылись, опуская аппарели; навстречу команде боевой базы потекли эвакуированные с "Авангарда", кто мог передвигаться самостоятельно или с помощью коллег. Могло показаться, что минутная сумятица у пандусов перерастет в затор, но как из-под земли выросшие "серые" [из-за светло-серой формы обиходное название на кораблях Космофлота солдат и офицеров внутренней безопасности] мигом навели порядок.

Неутихающий, пульсирующий гул кипящей повсюду работы, разговоров, команд, стонов раненых, здесь, на высоте двадцати семи метров над палубой ангарного блока сильнее всего бил по ушам, пронизывая голову, за считанные минуты награждая тупой, сверлящей затылок болью. Внизу все внимание поглощала работа, десятки рутинных операций, почти что без участия разума повторяемых над каждым обслуживаемым космолетом — и оглушительная какофония бесконечного аврала просто-напросто не воспринималась измученными людьми.

Там внизу не давила так ответственность за судьбу трех кораблей, оказавшихся отрезанными от любой мыслимой помощи, лишенными пути назад, преследуемые по пятам врагом, который не успокоится, пока не уничтожит боевую базу со всем экипажем. Последний рейд "Гетмана Хмельницкого" по своей территории тэш'ша крайне болезненно и были настроены расшибиться в лепешку, но не выпустить людей.

— Мы должны выпускать космолеты, командор! — один из стоявших на галерее, средних лет коренастый мужчина с необычайно длинными для своего роста руками, и ярко-синими глазами, казавшимися холодно сверкающими сапфирами, наклонился к вцепившемуся в поручни и неотрывно смотрящему вниз, седому как лунь старику. — В любой момент кто-то ошибется — и...

— Я все понимаю, Блейк! — с нажимом ответил командор Фарбах. — Но люди должны отдохнуть. "Авангард"... можно считать, его нет. Что с "Молохом" — скоро, надеюсь, узнаем. Они — наша последняя надежда. Хватит, что помогают с космолетами — больше от них я не буду требовать.

Командор выпустил, наконец, поручни и стремительно прошелся по галерее — даже не глядя на его лицо, по рваным движениям, взмахам рук и злому, свистящему шепоту, с которым он выплевывал слова, можно было представить, насколько Фарбах раздражен.

— Вещунья и Псих уже должны достичь "Молоха" — если расчеты верны. Еще сорок семь минут мы сможем принимать транспорты с "Авангарда" — потом операцию придется свернуть. Усиленные патрули на пределе наших сканеров — запас времени у нас есть, Блейк.

— Они едва успеют за сорок минут переправить людей...

— Значит, все остальное мы оставим здесь. На базе еще достаточно запасов для одного-двух боев. А...

Фарбах на полуслове прервался, вскидывая голову к темно-серому перекрытию над головой. Пришедший на визор вызов дублировался мягким гудком коммуникатора.

Командор коснулся сенсора коммуникатора на поясе, одновременно фиксируя взгляд на спроецированном визором меню связи. Сигнал шел с мостика — без причин его бы не тревожили.

— Командор, вас вызывает "Авангард". И мы получили сообщение от переднего патруля: приближается зонд. Вектор — на "Молох".

— Опознавательный код? — сделав знак заместителю идти следом, Фарбах спросил на ходу.

— Совпадает, сэр. Через семь минут зонд начнет торможение и передачу данных.

— Понятно. Удерживайте канал с "Авангардом". Переднему патрулю — выйти за предел радиуса сканеров, ему на замену отправить патрульную пару с малого периметра.

С мостика ответили стандартным "да, сэр" и отключили связь.

— "Авангард" вызывает, — ответил на невысказанный вопрос заместителя командор, резво взбегая по узкой лестнице, ведущей с галереи ангара в один из служебных переходов. — И зонд от Вещуньи.

Блейк молча кивнул. Невозможность пользоваться гиперсвязью нервировала — любое предупреждение могло запоздать, любая новость — оказаться безнадежно устаревшей. В их ситуации, когда один корабль прикрытия был выведен из строя, а второй — оказался непонятно где, попытка гиперсвязи означала открытое приглашение врагу заглянуть на огонек. Оставалась, конечно, обычная радиосвязь — но и с ней творилось нечто непонятно: в пределах ста-ста пятидесяти тысяч километров все работало без сбоев. Затем начинались помехи, а уже с двухсот тысяч сообщения прекращали доходить. Что за чертовщина происходит — не понимал никто: ни навигаторы, ни техники, ни навком базы — и спокойствия это не прибавляло.

Переходы боевой базы пустовали: все, кто не был занят в ангаре, или в отведенной под временный лазарет зоне, отсыпались. Адские тридцать часов двух боев подряд, рывок сквозь подтягивающиеся силы прикрытия, атака резервной базы снабжения и поднятой им навстречу полусотни космолетов — все это вымотало людей. Сейчас в полной мере можно было оценить жесткий запрет Военного Совета на любые операции вблизи тэш'шской системы — выявленные еще три года тому базы снабжения просто напрашивались на один решительный удар, но командование решил приберечь лакомую цель. Ставка тэш'ша на то, что люди не обнаружили систему, обернулась выпадом боевой базы, превратившей все хоть малость значимое, как на поверхности планеты, так похожей на Марс, так и в ее окрестностях в пыль.

Теперь "Гетману Хмельницкому" приходилось почти в одиночку мчаться по инерции в самом сердце вражеской системы. Впереди в шести часах полета их ждал молчаливый "Молох" — и только-только пришедшее сообщение от высланной разведгруппы могло хоть малость прояснить обстановку. Менее чем два часа назад встреченный беспомощно дрейфующий "Авангард" уже никому и ничему помочь не мог: если в первой стычке тэш'ша не сразу сообразили, с кем имеют дело, то после уничтожения базы снабжения и боя над красным миром, сомнений у них не осталось. "Авангард " прикрыл собой "Гетмана Хмельницкого" от двух тэш'шских кораблей, наплевавших на выживание и пошедших на перехват. АРК связал боем врага, обеспечил прикрытие развернувшихся в безопасной зоне ударных групп космолетов, дал время боевой базе уйти с вектора атаки противника, изувечил одного из "котов" — и сам превратился в развалину. Лишь чудом уцелевший гиперпривод позволил ему уйти с поля боя, но для каждого было ясно — "Авангард" совершил свой последний рейс.

— Командор на мостике, — хрипло приветствовал их дежурный, часто моргая красными от недосыпания глазами. Навком базы отреагировал чуть быстрее, переслав на визор Фарбаха успокоительный отчет.

Фарбах механически кивнул, окидывая взглядом ставший родным мостик боевой базы. Вытянутый овал с равномерно размещенными по периметру рабочими местами, над которыми висели спроецированные экраны, и "яма" в центре, представляющая собой уменьшенная копию овала. Сверху весь мостик накрывал один огромный обзорный экран, на котором в данный момент единственным достойным внимания объектом был оконтуренный белым на фоне звезд корпус "Авангарда". Он же — но в сопровождении столбцов технических данных, диаграмм и отчетов, висел над "ямой", примерно на полтора метра выше основного уровня мостика в виде голограммы.

— Открыть канал связи с "Авангардом", — распорядился командор, поднимаясь за свой пульт. Блейк, перебросившись парой слов с помощником главного навигатора, встал него за плечом.

Тихо тренькнуло, в воздухе над проектором проявился экран. Сверху вниз пробежали белые полосы, экран потемнел, теряя прозрачность — и они увидели мрачного капитана АРК, сидящего в кресле с замотанной регенерационными лентами головой.

— Командор, мы запустили двигатели, — резко бросил он. — Мощность реграва — 27% от нормы, тяга — 75-78% боевой. Начинаем синхронизацию импульсов.

Фарбах и Блейк одновременно посмотрели на голограмму "Авангарда" — там бледно-зеленым пульсировала корма, а на высветившихся вокруг нее экранах бежали данные, подтверждающие слова командира "арки". Фарбах нервно дернул щекой, вновь переводя взгляд на экран перед ним.

— Пауль, какого лешего вы там вытворяете? — тихо, но не менее от того грозно процедил командор. — Вам всем жить надоело? У вас практически не осталось проекторов экрана, только-только ликвидировали последние пожары... Вас первый попавшийся "кот" плевком на тот свет отправит.

— Значит, пока он будет плеваться, вы вырвете ему глотку, — улыбка на лице полковника Пауля Райтсена была одновременно и упрямой, и ожесточенной, и обреченной. Он не испытывал иллюзий по поводу предстоящего, — "Гетман Хмельницкий" должен уйти. Мы не знаем, что с "Молохом", — его лицо не изменилось, но голос дрогнул: с полковником Хейором, командиром "Молоха" он был знаком не один десяток лет, еще с Лётной Школы Цереры. Они — как и сам Фарбах — были одними из немногих, кто прошел как ад Церерианской битвы, так и беспощадный бой у Алос-12. — У вас остаются только космолеты. Если будет бой — этого может быть недостаточно. Мы обеспечим прикрытие и дадим вам время.

— Вы не успеете синхронизировать импульсы, — Блейк смотрел на бегущие строки под голограммой "арки", описывающие параметры его нового курса. — У вас не меньше часа уйдет на торможение и новый разгон. До "Молоха" остается всего шесть часов.

Фарбах бросил короткий взгляд на голограмму, потом требовательно взглянул на Райтсена.

— Мы прикинули, что можно сэкономить на торможении, — командир "Авангарда" посмотрел на невидимый для командора и его заместителя экран, потом набрал команду на развернувшейся перед ним клавиатуре. — Вот расчет.

Экран перед людьми мигнул, сдвигаясь в сторону. На его месте появился зеленоватый куб, в котором белая линия прочертила предполагаемый курс боевой базы. Затем замигала точка "Авангарда" и от нее пошла желтая линия, сужающейся вытянутой в одну сторону спиралью обвивая траекторию "Гетмана Хмельницкого". По схеме прошла рябь, и точки двинулись по линиям: сперва вперед вырвалась белая, но примерно в трети полета от цели, после планируемой коррекции курса, желтая вновь сблизилась и практически уравняла импульс и вектор движения.

— Хитро, — оценивающе произнес Фарбах. — Но часа два вы будете предоставлены сами себе. Я не буду выпускать космолеты без подтверждения о противнике, ремонтных бригад дать не могу — все заняты по уши. До сближения транспорты в обе стороны не полетят, — он посмотрел на хронометр, — им всего двадцать пять минут осталось.

Пауль с монитора кивнул:

— Еще один рейс остался. Мы отправили вам всех раненых и тех, кто не нужен на время корректировки траектории. Мертвые... — он вздохнул, а глаза полыхнули яростью. — Мертвые будут с нами.

— Сколько вам нужно людей?

— На мостике — тринадцать человек со мною, семь — в реакторном отделении, и пятеро у двигателей; еще пять-семь техников на подхвате. Мы отправим вам топливные капсулы и боезаряды для космолетов, и все, что осталось от медицинских запасов. Снаряды для РкОдов и торпеды оставим себе — пригодятся.

Фарбах ничего на это не ответил, молча смотря на полковника. Ему страшно хотелось наорать на упрямца, заставить отказаться от этого самоубийственного решения... но он понимал справедливость всего сказанного. Если бы на "Авангарде" не смогли запустить двигатели, если бы импульсы движения отличались еще сильнее, если бы...

Капитан был прав — "арки" должны защитить боевую базу любой ценой. Никому здесь не требовалось объяснять, что в случае нового боя тэш'ша сделают все возможное и невозможное для уничтожения так сильно досадившей им Кунна'а Хенса.

— Действуй, Пауль, — негромко и мрачно бросил Фарбах. — Когда мы вернемся — я с тебя шкуру спущу.

Впервые с начала разговора капитан "Авангарда" широко улыбнулся.

— Да, сэр.

— Есть еще проблема, о которой вы забыли, полковник, — Блейк, все это время изучавшей переданную схему, напомнил о себе. — На первом витке вы зацепите аномалию.

Райтсен поморщился, набирая очередную команду. Куб вновь мигнул, почти исчез, потом обрел четкость. Теперь траектории боевой базы и АРК окружала выделенная темно-синим цветом зона. Со стороны казалось, что оба корабля стремятся поскорее выйти из объятий огромной медузы, выпроставшей им вслед бесчисленные щупальца.

— Мы не забыли, полковник Джонсон. На семьдесят восьмой минуте воздействие аномалии превысит безопасный уровень, на девяносто первой — достигнет локального максимума.

— И? — Фарбах вопросительно заломил бровь. Капитан "Авангарда" вновь мрачно усмехнулся.

— Гиперпривода у нас нет — все сгорело после взрыва на выходе. Реграв на трети мощности — с единственным термоядерным реактором это предел, на котором мы можем стабилизировать рабочую область. При прохождении аномалии мощность мы снизим до 20% от нормы, отключим все, включая гравитацию и регенерацию воздуха. Работать будут только навком, командная сеть и двигатели.

— А возмущения в контуре гиперпривода "Кракена" достигли двадцати пяти процентов, — негромко напомнил Блейк.

— "Кракен" залетел гораздо дальше, чем зайдут они, — не поворачивая головы, ответил командор. — И все же... Пауль, вы слышали?

— Да, командор, — Райтсен упрямо выпятил губу. — Гиперпривод — это не реграв. Разница...

— Небольшая! — перебил его Фарбах. — Мне не требуется консультация техников, чтобы сказать: с одним реактором в стабилизирующем контуре вам и пятнадцати процентов хватит.

— Мы все понимаем, сэр, — опять кивнул Райтсен. — Я считаю риск минимальным — и, в нашей ситуации, допустимым. Мы попробуем еще выгадать еще чуть-чуть мощности — может, получится проскочить на 15-17%.

Фарбах переглянулся с заместителем; Блейк чуть заметно пожал плечами. Полковник Райтсен был не дурак, возможности своего — остатков своего — корабля знал, а здорового авантюризма в нем было не меньше, чем в любом из людей здесь. В конце концов, любой рейд на тэш'шскую территорию был самоубийственной авантюрой — одной больше, одной меньше...

— Действуйте, — повторил свои же слова Фарбах, но сам при этом смотрел на схему, где синяя "медуза" тянулась вслед кораблям.

Сюрприз, свалившийся им на головы в этой богом забытой системе. Едва боевая база вышла из гиперпространства, как гравидетекторы и сенсоры подняли тревогу: нечто вызывало возмущение в любых устройствах, где был задействован эффект Веллера. Гиперприводы, защитные экраны, главные орудия базы — смертельно опасные возмущения затронули все, но основная угроза крылась в стабилизирующих системах регравов. Окажись точка выхода на какой-то час полета дальше, никого бы не осталось в живых. И слабым утешением служило то, что случись все это с ними — никто не успел бы ничего ни понять, ни сделать хоть что-то.

"Гетман Хмельницкий" успел уйти в безопасное пространство, но тут же обнаружилась вторая проблема: даже здесь, где влияние на реграв почти не ощущалось, аномалия продолжала вносить возмущение в работу гиперпривода. Первая же попытка уйти в гиперпространство приведет — в самом лучшем случае — к полному выходу гиперпривода из строя. Не говоря уж о том, что после этого про их присутствие и местонахождение в системе с точностью плюс-минус миллион километров будет знать каждый "кот".

И уже когда командор с навигаторами решили, что их больше ничего не удивит, настала очередь последнего сюрприза: аномалия неторопливо, но неотвратимо сдвигалась следом за боевой базой. Высланные во все стороны зонды и патрули подтвердили, что "Гетман Хмельницкий" оказался в своеобразном "бутылочном горлышке", окруженный аномалией. Единственным возможным для него направлением оставалось двигаться вперед, надеясь, что рано или поздно, но они выскочат из ловушки — а в том, что это ловушка сомнений ни у кого не оставалось.

— Оставайся на связи, Пауль, — Фарбах коснулся пульта, вызывая навигаторов. — Майор, что с зондом?

Главный навигатор отозвался немедленно, тщетно пытаясь изгнать из голоса следы усталости и опустошения — сейчас именно на навигаторах лежала львиная доля заботы о спасении базы.

— Сэр, сообщение получено, заканчиваем дешифровку. Зонд передал большой объем видеоматериала... — будто оправдываясь, добавил навигатор.

— Заканчивайте быстрее, майор, — не стал дослушивать до конца Фарбах. — Передайте приказ патрулю на малом периметре подобрать зонд.

Командор разорвал связь, прежде чем навигатор успел ответить. Капитан "Авангарда", молча слушавший их, откашлялся:

— Мы можем на третьем витке отправить наши...

Теперь Фарбах отмахнулся и от него.

— Не надо — у нас достаточный запас. Но техникой раскидываться все равно не стоит, — он устало потер виски. — Потом — на зонде может оказаться дополнительная информация.

— Вещунья такого обычно не делает, — заметил Джонсон.

Командор скривился, будто от приступа зубной боли:

— Кроме Вещуньи там Псих есть. А его ж ты знаешь — он на вылетах только Звезду с Джоном боится.

И шеф безопасности, и капитан "Авангарда" дружно улыбнулись, хоть и поводов для веселья у людей было маловато.

— Жаль, что Шонт не успел вернуться, — посерьезнев, вздохнул Джонсон. Фарбах согласно кивнул:

— Да, я тоже предпочел бы его видеть там, на "Молохе". Желательно в компании с Жанной. Аня — молодец, вопросов нет, но иногда ее заносит. Надеюсь, она правильно поняла, что я ей...

Фарбах осекся на полуслове, заметив, что за спиной Джонсона выросла фигура в светло-синем мундире навигационной службы. Майор Каас — низенький толстяк с одутловатым землистым лицом, с которым совсем недавно говорил по внутренней связи командор, — выглядел одновременно и встревоженным, и растерянным. Как всегда тяжело дыша, он то и дело сжимал короткие толстые пальцы в кулаки, — у главного навигатора боевой базы была вредная привычка в тревожной ситуации бешено жестикулировать, размахивать руками прямо перед лицом собеседника. Майор знал, как это раздражает, с собой боролся и даже достиг определенных успехов — но полностью контролировать свои руки так и не научился.

— Расшифровка закончена, майор? — обманчиво-мягко поинтересовался Фарбах, явно намекая, что причина, вынудившая навигатора оторваться от работы над сообщением Вещуньи, должна быть крайне убедительна. Майор поежился под его взглядом, но не отступил: протиснувшись между Джонсоном и стеной мостика, он замер перед командором.

— Весь видеоматериал дешифрован, мой заместитель заканчивает обработку доклада Вещуньи. Целостность данных подтверждена, навком сверил код безопасности — нет никаких признаков вмешательства; все будет готово меньше чем через десять минут, — и прежде чем командор успел задать напрашивающийся вопрос "ну так что ты тут делаешь?.." торопливо выпалил. — Сэр, я... то есть, мы закончили первичный анализ данных с гиперприводов базы и "Авангарда", а так же данные с "Кракена" капитана Гориня и запущенных в аномалию зондов. Сэр, это заслуживает вашего внимания, — добавил Каас, заметив слегка удивленный взгляд капитана "Авангарда" с экрана над пультом командора.

— Это настолько важно, что не может подождать? — скорее для порядка осведомился Фарбах. Главный навигатор "Гетмана Хмельницкого" может и выглядел этаким неуклюжим колобком, но дело свое знал на ять. А последний раз он ошибался... да, собственно, он и не ошибался по-крупному на памяти командора ни разу. С одной стороны, это было в порядке вещей: согласно гулявшей по флоту мрачноватой шутке навигаторы бывают или точные, или мертвые. С другой, на "Гетмане Хмельницком" служили лучшие — никаких других вариантов Фарбах на пару с Джонсоном экипажу не оставляли. Те, кто не выдерживал, или попросту не мог соответствовать требованиям командора — или уходил, или погибал.

К чести экипажа, и к чести командора — большинство становилось именно теми, кого он хотел видеть на своем корабле: умелыми, опытными профессионалами, умеющими думать быстро и правильно, и умеющими отстаивать свою точку зрения.

Вот и Каас резко мотнул головой в ответ на реплику Фарбаха:

— Нет, сэр. И, сэр, я просил бы, чтобы наш разговор никто не слышал, — главный навигатор сделал едва уловимый жест себе за спину.

Фарбах удивленно посмотрел на майора, но колебался недолго — под левой рукой появилась клавиатура с миниатюрным экраном. По палубе почти вплотную к возвышению с командорским пультом стремительно пробежала вереница белых вспышек, в ушах у командора, Джонсона и Кааса заломило, заныли зубы. Изображение капитана "Авангарда" пошло полосами, на миг застыло изломанное, искаженное, точно разваливающаяся на части мозаика. Гул напряженной работы на мостике бесследно исчез — и только сейчас с легким удивлением Фарбах понял, как же на самом деле был шумно. В ушах звенело — но на этот раз не от работы стационарной "глушилки", а от непривычной тишины.

— Докладывайте, — Фарбах отвернул визор, кончиками пальцев помассировал глаза. — Я так понял, у вас появились новые данные по аномалии?

— В общем, не только, сэр... — тут командор, не открывая глаз, звонко хлопнул ладонью по пульту.

— Каас!

— Да, сэ... Простите, — навигатор встрепенулся, оглянулся на Джонсона, потом снова посмотрел на Фарбаха. — Это не аномалия.

Теперь на часто дышащего толстяка с одинаковым выражением уставились сразу двое: шеф безопасности "Гетмана Хмельницкого" и капитан "Авангарда".

— Интересно, а тот бред, что несут гравидетекторы у меня — массовая галлюцинация? — раздраженно бросил с экрана Райтсен. — Или...

— Это не аномалия, — раз за разом сжимая кулаки, упрямо и чуть громче повторил Каас. — Это похоже на пространство Чадера.

Райтсен только собиравшийся выдать что-то сердитое, нахмурился. Фарбах вернул на место визор и посмотрел снизу вверх на своего навигатора, взглядом предлагая продолжать.

— Еще до войны Чадер пытался объединить теорию возмущения вакуума, на которой основана работа регравов, и ее переработанный вариант, обосновавшей возможность гиперперехода и конструкцию гиперпривода. Когда теории только появились, первые гравидетекторы не позволяли получить достаточно точные данные — и не было проблем с объединением уравнения Веллера с уравнением Веллера-Хигса в одну систему. Но уже через сорок лет стало ясно, что первоначальные данные были взяты со слишком большим упрощением; с уточненными данными решения обоих уравнений противоречили друг другу...

— ...но каждое уравнение для своей области работало и работало неплохо, — Фарбах снова ударил ладонью по пульту, останавливая разгорячившегося навигатора и заканчивая вместо него. — Вплоть до сегодняшнего момента несовместимость уравнений считается главной проблемой астрофизики и едва ли не крупнейшей научной загадкой. Чадер выдвинул сумасбродную гипотезу, не смог ни самостоятельно доказать, ни заинтересовать ею научные круги, подвергся травли — и умер с клеймом фантазера, — командор, высказав все на одном дыхании, с "доброй и ласковой" улыбкой посмотрел на чуть опешившего навигатора.

— Майор, здесь все с высшим образованием... — покосился на экран, — ...некоторые даже с двумя. Астрофизику, теорию навигации и все связанное с работами Веллера преподают на первых курсах... и у нас очень мало времени. Вы сказали, что там, — Фарбах кивнул в сторону все еще висящей над пультом схемы движения кораблей, — пространство Чадера. Что это значит для нас? Естественно, кроме того, что теория Чадера оказывается не такой сумасбродной, как полагали?

Терпеливо снесший выволочку, Каас негромко, будто не доверяя работающей "глушилке", ответил:

— Мы не можем уйти в гиперпространство. Мы погибнем при прыжке.

Джонсон шумно вздохнул, с экрана тихо чертыхнулся Райтсен. Фарбах только нервно дернул веком, плотно сжав губы.

— Из-за того, что мы так близко к... к "этому"?

— Из-за того, что как бы не составляли маршрутную карту, прыжковый вектор пересечет... — майор помялся, подбирая слово, и, в конце концов, пожал плечами, — аномалию. Моя секция может предоставить расчеты, если потребуется, но я более чем уверен — нас просто выбросит прямиком в это пространство. Возмущение в рабочей зоне реграва превысит безопасный уровень, стабилизирующий контур не справится... и база погибнет.

— И еще, что я хотел сказать, командор, — торопливо добавил Каас, не дав ни Фарбаху, ни Джонсону вставить и слова. — Мы проверили дважды данные навкома, записи регистраторов гиперпривода, все, что удалось получить с "Авангарда", — он посмотрел на внимательно слушавшего полковника Райтсена. — Ошибки не было. Даже в мелочи — не было. Маршрутные карты составили правильно, параметры последнего прыжка ни разу не вышли за пределы нормы, не было сбоев в работе гиперприводов — мы должны были выйти вместе, как и уходили в гиперпространство. С одним общим импульсом относительно одной общей траектории, — завершил главный навигатор базы: злость на свалившиеся им на голову неприятности отчетливо читалась в его голосе. — Это не ошибка. Это не случайность. Что-то вмешалось и разбросало нас вдоль безопасного участка, нарушило синхронизацию импульсов и окружило пространством Чадера.

Наступила тяжелая, гнетущая тишина. Ни трое у пульта командора, ни командир "Авангарда" с экрана — никто не решался говорить первым. Как верно сказал Фарбах, все были достаточно образованными людьми, чтобы хоть приблизительно представить мощь, требуемую на подобный фортель. И у всех хватало воображения, чтобы — пускай на миг — почувствовать безотчетный, иррациональный страх.

Полковник Райтсен повел головой, разминая затекшую шею. Поморщился от боли, машинально касаясь белых полос регенерационной ткани на затылке.

— "Коты"?! — полувопросительно-полуутвердительно произнес он.

Фарбах медленно, как бы размышляя совсем о другом, покачал головой; Каас в свою очередь энергичным жестом выразил несогласие.

— Вряд ли... вряд ли... Слишком круто... даже для них...

— Тэш'ша не стали бы играть с нами. Чертовы прагматики... — буркнул Джонсон. Командор согласно кивнул:

— Да уж, этого у них не отнять: раса победившего универсализма и прагматизма, что б их... "Коты" рады бы нас живыми сцапать... и поодиночке в космос повыкидывать. Но имея в лапах синицу — не стали бы гоняться за журавлем. Не будут они так рисковать. Это не они.

Райтсен скривился, но спорить не стал. Наверное, ему, как и остальным, пришла в голову простая мысль: умей тэш'ша делать подобное — война давным-давно бы закончилась.

— Майор, мы можем попытаться пройти эту аномалию — неважно, что она представляет, — если полностью заглушим реграв?

— Командор, попытаться можно, но вопрос в том, насколько она велика, — не иначе, навигаторы эту идею обсуждали, раз Каас ответил без раздумий. — На повторный запуск реграва нам нужно два-три часа. Если экономить на всем — даже на гравитации — регенераторы продержатся сутки. Я не знаю, успеем ли мы проскочить за эти сутки... и не представляю, как это выяснить в нашем положении, — навигатор беспомощно развел руками. — Глубокое сканирование разве что... но тогда про нас будет каждый корабль в системе... а то и на парсек-другой от нее.

Фарбах коротко и зло хохотнул, уже в третий раз прихлопнул ладонью по многострадальному пульту.

— Вижу, оптимизмом вы не страдаете, майор. Глубокое сканирование отпадает — и, выходит, другого способа нет? Значит, не будем воду в ступе толочь. Что с дешифровкой? — командор боевой базы вновь вызвал клавиатуру и набрал команду. У основания "командорского гнезда" зажглась и погасла белая полоса — и со звоном в ушах вернулись привычный шум лихорадочно работающего сердца могучей боевой базы. Скоротечное совещание командора с главным навигатором, естественно, не осталось незамеченным, но ни излишнего любопытства, ни особой тревоги люди не проявляли, занимаясь своими делами.

Глаза майора Кааса на пару секунд остекленели, когда он вызвал меню связи визора и послал запрос своему заместителю. Затем моргнул, перевел взгляд на Фарбаха.

— Все готово, сэр. Сообщение с зонда дешифровано, идентификационный код проверен.

— Перекиньте на мой пульт... и дублируйте на "Авангард", майор.

Навигатор еще на миг ушел в работу с визором.

— Готово. Разрешите идти, сэр?

— Свободны. Майор, — только Каас повернулся к ступеньке с "гнезда", как его остановил негромкий возглас командора. — Вы и ваши ребята — молодцы. Хорошая работа.

— Спасибо, сэр. Жаль, что это все, что мы смогли сделать.

— Этого достаточно. Будет что-то еще — докладывайте немедленно.

— Есть, сэр, — и в голосе, и на лице грузного навигатора явственно читалось удовольствие от заслуженной похвалы. Для очень многих — если не вообще всех — на боевой базе быть отмеченным "их стариком" значило зачастую больше, чем иная побрякушка от Военного Совета.

Фарбах смотрел, как Каас идет к своему месту, практически на противоположной стороне мостика. Слабо улыбнулся:

— С этими мальчишками и девчонками я иногда себя чувствую на все свои годы... — хмыкнул и протянул руку к развернувшейся над пультом клавиатуре. — Ну, давайте посмотрим, что там Вещунья нам вещает...

* Сиф'та Оариис-с, система безымянной звезды. Окрестности АРК "Молох".

Корабль появился неожиданно.

Они ждали его, жадно вглядываясь в вечную ночь космоса, следя за отсчетом секунд навкомов, то и дело переключаясь на гравидетекторы, чтобы лишний раз проверить точность курса — и все равно он вынырнул на обзорный экран внезапно. Как Летучий Голландец, тающийся в пелене бури, так и этот корабль, казалось, до последнего мига терпеливо выжидал за иссиня-черной завесой усыпанной алмазами звезд. И лишь когда сканеры обзорных экранов наконец-то нащупали его массивный корпус, он позволил себе выплыть из черноты, отобразившись на обзорных экранах звена желто-зеленым силуэтом, практически лишенным подробных деталей — здесь, в шести с немалым хвостиком миллиардов километров от тускло-алой звезды сканерам "Стрел" и "Воронов" приходилось нелегко. Благо единственному в звене "Жнецу" отсутствие достаточных для освещения корабля источников света мешало меньше, так что изображение на экранах космолетов большей частью состояло из реконструкции "Жнеца", дополненной данными со сканеров истребителей.

В сферах радаров две точки, почти сливающиеся в жирное синее пятно, висели ниже плоскости выпущенного с боевой базы звена. Ничего, в общем-то, удивительного, так как после первого сигнала со сканеров, обнаруживших по курсу массивный объект, всему звену пришлось слегка попотеть, чтобы с минимальной погрешностью выйти на цель. А без малого двадцатиминутное торможение на 4-7g не очень-то способствовало точности навигации — особенно, если приходится лететь без ориентиров, полагаясь только на расчеты навкомов.

И удачу.

— Минус сорок километров в секунду относительно базы, — коммуникатор "Ворона" донес второго пилота в звене. — Хотел бы знать, что себе навигаторы думали, коль нас так разнесло...

— Псих, навигаторам наш старик займется, — лидер звена не отрывала взгляда от выделенного белым маркером "Молоха". Две трети звена шли разреженным строем у края малого периметра "арки", единственный их "Жнец" и три "Стрелы", тянущие десантный модуль, держались поодаль. — Черныш?

Плечи и шея отозвались тупой, тягучей болью, стоило ей повернуться, чтобы посмотреть на оконтуренного зеленой линией "Жнеца" — их глаза и уши в этом вылете. Компенсаторы — компенсаторами, тренировки — тренировками, и все же треть часа, пока перегрузка вдавливала их в мягкие кресла, стискивала груди, мешала нормально дышать — совсем не мед.

— Тихо, — коммуникатор передал неторопливый, глуховатый голос Черныша с его неподражаемой манерой проглатывать окончания и смягчать твердые звуки, насколько это вообще возможно: знаменитый на всю Конфедерацию выговор выходцев с Ордаля — не очень большой, но далеко и не маленькой колонии на окраинах Тай-Сейна. Она не знала, почему именно на этой планете — холодной, негостеприимной, бедной плодородными почвами и со скудной экосистемой — вообще появилась колония, почему разрослась и сохранилась, откуда взялся этот говор, да и много других "почему" — капитан Хаутасен, которого все сослуживцы предпочитали звать Чернышом, про Ордаль рассказывать не любил. — На всех каналах тихо. Маяк молчит. Опознавательного кода нет. Нас не сканируют...

— ...орудия не наводят, — ее напарник, естественно, кто же еще?

— Псих!

— Все молчу-молчу... хотя нет, не молчу. Вещунья, у нас скорость расхождения с "Молохом" еще полкилометра. И мы вот-вот начнем отрываться.

— Вижу, — рассеяно ответила девушка, изучая предложенные навкомом варианты. Проще всего, разумеется, было бы уравнять импульсы раньше, едва АРК появилась в радарных сферах, но отсутствие ответа на вызовы заставляло ожидать худшего и не спешить с торможением. — Звено, принимайте данные для маневра. Не перестраиваемся, идем как есть. Черныш вместе с Жеской [Жеска — название мелкого, проворного, похожего на крылатую ящерицу животного, обитающего на Фурсане] — у вас навкомы включат двигатели с опозданием на две секунды. Черныш — делай, что хочешь, но мне нужны результаты. Хоть какие-то!

— Если нужны результаты — можно отправить Психа на разведку, — невзирая на флегматичный характер, в карман за словом Черныш, если что, не лез.

— Да, можно... — но прежде чем обрадованный идеей Псих выдвинул сам себя в добровольцы, Вещунья решительно перебила напарника.

— Можно последовать совету нашего старика и назначить тебя в дальний патруль. Полетишь вместо зонда с докладом назад. Устраивает? Вижу, что нет. Теперь ты, Черныш...

— Вещунья, я не волшебник, а "нетопырь" — не база с ее сканерами. Тебе нужны данные — я еще полчаса назад предложил пустить "личинку". Перед полковником, если хочешь, сам извинюсь за идею. Мы пока под хорошим углом; немного скорость сближения великовата, но "личинка" крепкая — выдержит.

На сформированном визором экране связи замерцала кличка "Жеска":

— Будет весело с "личинкой", если у них лишь накрылась связь и реграв...

— Ты знаешь, что в таких случаях делают, — Чернышу его идея запустить "личинку" нравилась и отступать он не собирался. — Видишь где-то хоть один их зонд или космолет?

— Я целый ангар вижу — их там полно.

"А вот ангар — это уже не по правилам", — подумала Вещунья, пробуя разглядеть на три четверти заслоненную корпусом "Молоха" и дрейфующую под ним огромную треугольную секцию, вмещавшую ангары, хранилищ и отсеков ТехСлужбы, которые отводились под обслуживание всего летного хозяйства "арки". Причин, по которым полковник Хейор мог отделить ангарную секцию, Вещунья могла насчитать две или три — и ни одна не выглядела правдоподобной в их ситуации.

— Заражение, пожар или разгерметизация, — Псих думал похожим образом. — Я не помню, чтобы "Молох" словил перед прыжком много снарядов — это "Авангарду" не повезло.

— В последнем рапорте, который нам показали — про пожары ни слова не было, — подключился Черныш.

— Могло начаться после прыжка...

— Да не о том вы говорите! — резкий, звенящий голос Мурены не дал договорить напарнику Вещуньи. — И не туда смотрите! Секция дрейфует под "Молохом". Между ними всего тридцать семь километров. Секция не успела даже на треть развернуться. Ни вектора, ни импульсы почти не отличаются. Что отсюда следует?

Вдоль позвоночника Вещуньи скользнула ледяная змейка, когда до нее дошел смысл сказанного.

— Ни во время отделения, ни после — двигатели "арки" не работали. Даже маневровые...— мрачно ответил Черныш; приглушенно чертыхнулся Псих.

— Вот! — с нажимом подхватила Мурена — на радаре ее "Ворон" держался в верхней задней полусфере точно на оси космолета "Вещуньи". — Если они до сих пор не восстановили ни связь, ни двигатели, ни выбрались за космолетами — у них там что-то очень нехорошее случилось. Я за "личинку" — даже две. Вторую предлагаю пустить в ангары — должна же быть причина, по которой они себе такие проблемы с гравитацией организовали.

Вещунья, вполуха слушая напарницу Жески, повторно запросила у навкома данные со сканеров. Ответ ничего нового не сообщил и не удивил: по-прежнему эмиссионный спектр "Молоха" свидетельствовал о — как минимум — нормальной работе реграва. Все данные прекрасно укладывались в наблюдаемую ими картину: дрейфующий АРК, с отключенным экраном, не использующий ни вооружения, ни сканеров, ни систем связи. Только смысла это не прибавляло — в гиперпространство "Молох" ушел несильно потрепанным, в отличие от "Авангарда". И если "Авангард" они обнаружили в ожидаемом состоянии, то со второй "аркой" творилось нечто непонятное. А непонятное всегда означало опасность.

В глубине территории тэш'ша — смертельную опасность.

— Знаете, у меня очень плохое предчувствие, — как ни странно, никто в звене не улыбнулся, услышав излюбленное выражение своего лидера. Наверное, так же думал каждый: безжизненный на вид "Молох", эта чертова дрянь, внутри которой они очутились после прыжка, изувеченный "Авангард", десятки погибших, что на "арке", что на базе — не густо с поводами для оптимизма.

Но они были здесь — и задачей их была разведка. И если здесь есть опасность — они обязаны все выяснить, собрать информацию и предупредить базу, прежде чем она придет сюда.

— Черныш, пускай "личинки", — выдохнула она, отдавая приказ навкому. — Пятнадцать секунд до маневра; семнадцать секунд — для Черныша и Жески; двадцать одна секунда — для модуля. Киборг, Тихоня — идете с модулем. Выдержите?

Визор сообщил о подключившемся пилоте одной из "Стрел" рядом с пузатым "бочонком" десантного модуля.

— Выдержим, — лаконично бросил Киборг.

— Молодцы, — перед ней появилось сообщение, что все навкомы звена замкнуты на навигационный компьютер ее "Ворона"; мигом позже пришло подтверждение о готовности к маневру. — У кого-то есть замечания?

Замечаний не было, да и не очень-то ждала она их. Так уж сложилось, что в звене идеи генерировала "чокнутая пятерка" — приклеившееся прозвище, года два назад брошенное в сердцах командором: она, Псих, Мурена, Черныш и Жеска. Остальные, как правило, с ними соглашались и вперед батьки не лезли. Зато когда к звену присоединялся Бабай с ее рыжеволосой подругой — идеи и решения шли, в основном, от этой парочки. И если со Звездой — хотя бы из упрямства — мог рискнуть поцапаться тот же Псих, то с комэском не по делу спорить редко кто решался.

Космолеты звена разворачивались, будто управляемые одной рукой. Из кабины же казалось, что они замерли в абсолютном покое, а звездное небо вокруг начало вращаться, уподобившись колоссальному калейдоскопу. Пятна "Молоха" с отделившимся ангаром уходили с передней полусферы за корму, две точки, отделившиеся от "Жнеца" понеслись к "Молоху". Вещунья знала, что капсулы с "личинками" пойдут практически "вертикально", относительно плоскости звена, но во время разворота навком отобразил их траектории в виде двойной спирали, загибающейся окончанием в сторону "арки".

Двигатели ожили точно по расписанию — звукогенератор послушно взревел, имитируя невозможный в вакууме шум работающего двигателя. В отличие от торможения на подходе к "Молоху" сейчас на людей давило всего 3-4g — да и длиться все это должно было считанные секунды, а не десятки минут. И все же Вещунья не удивилась, почувствовав слабый апельсиновый запах в суховато-холодном воздухе, поступавшем под шлем, а во рту — чуть заметный кисловатый привкус. Навкомы, медицинские датчики сьютеров, визоры — каждый по отдельности, и все вместе следили за состоянием подопечных, самостоятельно решая, когда и чем взбодрить пилотов.

"ЧЕТЫРЕ СЕКУНДЫ ДО ОТКЛЮЧЕНИЯ МАРШЕВОГО ДВИГАТЕЛЯ", — визор передал доклад навкома. — "ПАРАМЕТРЫ ТРАЕКТОРИИ — В НОРМЕ. ПАРАМЕТРЫ ТРАЕКТОРИИ ЗВЕНА — В НОРМЕ".

"Молодец!" — про себя буркнула девушка, стараясь не замечать вернувшуюся боль в груди и шее — навком дважды скачками изменил тягу "Ворона", выравнивая космолет в плоскости дрейфа "арки". Ничего особенного — в бою обычно много хуже бывает, но и ничего приятного.

Будто ощутив ее раздражение, визор вывесил перед глазами экран связи: идентификатор "Жнеца" и кличка пилота пульсировали зеленым. Затем экран потускнел, а перед ним развернулся янтарного цвета прямоугольник с сообщением Черныша:

"Личинки" закрепились, Вещунья. Обе в порядке. Первая прогрызается внутрь, вторая ползет глубже, к ангарам — в открытых зонах сброшенной секции ничего опасного не нашлось".

Отметив, что даже двужильного Черныша не тянет болтать, Вещунья вызвала меню собственного коммуникатора. Под стонущий вой звукового генератора, призванного изобразить финальные аккорды двигателей "Ворона", она сформулировала ответ, убрала паразитное вкрапление и отправила пилоту "Жнеца" — секунда в секунду с втянувшимися в маршевые дюзы двумя снопами сине-алого сияния:

"Порядок будет, если "личинка" что-нибудь да найдет. Хотя бы большого огнедышащего дракона. Или пару сотен "котов". Или... что угодно! Просто так ангары не сбрасывают".

Вместо умолкших маршевых двигателей "звонко" — в исполнении звукогенератора — напомнили о себе маневровые. Вселенная закружилась безумным колесом вокруг истребителя: "Ворон" — и вместе с ним все звено — стремительно развернулся сразу в двух осях, и замер, устремив хищно вытянутый нос в узкий промежуток между "аркой" и дрейфующей с ней секцией ангаров.

"МАНЕВР ЗАВЕРШЕН. ПОГРЕШНОСТЬ МАНЕВРА — МЕНЕЕ 0,01%. ДИСТАНЦИЯ ДО АРК "МОЛОХ" — 720 МЕТРОВ", — не знай Вещунья, что в навкомах отсутствовала даже тень разума, точно бы решила, что компьютер "Ворона" гордиться проделанной работой. — "УГРОЖАЮЩИХ ОБЪЕКТОВ НЕ ЗАФИКСИРОВАНО".

— Звено? — заставив погаснуть сообщение навкома, спросила девушка. Визор показал десять зеленых кличек, и тут же передал успокоительный сигнал с десантного модуля. Мельком глянув на данные по запасам свободного хода звена, Вещунья подняла голову, смотря на закрывшую звезды махину "над" ними.

Теперь, когда до второго корабля прикрытия боевой базы было, что называется рукой подать, сканеры истребителей выдали изображение не хуже картинки со "Жнеца". И то, что повисло перед каждым пилотом, звена не уменьшало тревоги людей — скорее наоборот, потому что, судя по внешнему облику корабля, с "Молохом" все было в порядке.

Если забыть про сброшенный ангар.

Корабль молчал, никак не реагируя на жмущиеся к нему крохотные корабли. Пятое поколение АРК унаследовало несущую конструкцию от своего предшественника с минимальными изменениями: перевернутая треугольная призма с усеченными ребрами длиной в тысячу сто метров. Первые два поколения "арок" (носивших тогда гордое, а теперь кажущееся смешным, наименование "ударных крейсеров") достойно себя показали во время Двухлетней войны. Но катастрофа приграничных сражений с финальным итогом в виде Фурсанской бойни наглядно продемонстрировали, что их время прошло. В спешке переработанный один из перспективных проектов так и пошел в серию с кучей детских болячек, самой серьезной из которых были регулярные проблемы с перераспределением энергии — и все же, именно третье поколение вынесло на себе тяжесть Цереры и Алос-12. И лишь после освобождения Фурсана с верфей над Марсом сошел прототип проекта "Миштраль" — как будто в качестве компенсации за все проблемы с третьим поколением АРК, оказавшийся на редкость удачным кораблем.

Так что ничего удивительного в решении конструкторов Конфедерации почти ничего не менять в конструкции "арки" не было. Основные доводки крылись внутри темно-серого корпуса — и как раз одна из самых крупных плавала в вакууме на расстоянии всего полутора-двух километров. Корабли проекта "Миштраль", получив ангары со звеном космолетов в нагрузку, заодно и получили систему аварийного сброса самих ангаров, хранилищ и двух уровней над ними. Целесообразность такого новшества (со всеми сложностями "катапульты" одной пятой корабля) и поныне вызывала сомнения, особенно учитывая, как помнилось Вещунье, что за все время к ней ни разу не прибегали. Так что, не будь все так паскудно, можно было бы гордиться: первый в истории Космофлота сброс ангаров в бою.

Но гордиться или смеяться не хотелось. От корабля и плывущего под ним здоровенной "пирамиды" с изломанным, бездонно-темным основанием веяло чем-то очень нехорошим.

Все звено молчало, настороженно приглядываясь к кораблю. Во время полуторачасового разгона они строили гипотезы, выдвигали предположения, спорили о деталях, но никто не предполагал, что им встретится такой "Молох": почти невредимый и безмолвный. В чем-то, призналась себе Вещунья, было бы проще, открой по ним с "арки" огонь или обнаружь они поблизости тэш'шский корабль — с таким они привыкли иметь дело.

— Что с "личинкой"? — вдруг затянувшееся молчание стало нервировать девушку. Одно движение рукояткой и распределителем мощности — и ее "Ворон" начал плавно подниматься к "Молоху". Пузатый десантный модуль тем временем спокойно работал по заданной кем-то из пары Киборг-Тихоня программе: проплыл между двумя "Стрелами", выдвигая сперва захваты-амортизаторы, а с секундной задержкой — тонкие, обманчиво хрупкие причальные фермы. Зря, вообще-то: Вещунье не улыбалось собрать все космолеты звена вокруг этой толстой бочки, если их можно прекрасно разместить на броне "Молоха". Зато десантный модуль стал напоминать странное, слегка забавное насекомое с непомерно раздувшимся брюшком.

Синяя точка на радаре отделилась от десантного бота: зонд занимал позицию для старта к "Гетману Хмельницкому"; поймав взгляд пилота, визор передал сигнал навкому. Последний начал создавать вспомогательный экран, но Вещунья остановила потуги компьютера "Ворона": внешний вид зонда она помнила прекрасно и не собиралась смотреть на двухметровое черное яйцо с шаром разгонного модуля позади.

— Проникла внутрь; канал в броне запломбирован — утечки воздуха нет, — отчитался Черныш. Над проектором навкома "Ворона" — как и в каждом космолете звена — появилась изображение "Молоха". У девушки на миг мелькнула мысль, что теперь корабль походил на пару массивных, затупившихся клыков неведомого монстра, соединенных тонкой нитью "перемычки" двух палуб оставшихся после сброса ангаров. А вкупе с отделившимся пирамидальной секцией изображение "арки" выглядело злым, угрюмым оскалом растворившегося среди тьмы и миллионов неподвижных, холодных точек звезд монстра.

Зеленая точка призывно мигнула совсем рядом с кормовой частью "Молоха". Схема АРК повернулась вокруг своей оси, потом навком убрал все, кроме "перемычки" и прилегающих к ней палуб. Изображение укрупнилось, позволяя разглядеть отдельные отсеки. Отметка "личинка" горела метрах в сорока от спуска с первой палубы к одному из двух транспортных узлов в этой части "арки" — второй узел был ниже на шесть палуб, практически в самом низу корабля. По плану должен был быть и третий узел, примерно на уровне центральной оси "Молоха", но о нем напоминали только красные отметки на ведущих в вакуум и закупоренных тоннелях.

Вещунья, закончив изучать схему, вызвала пилота "Жнеца":

— Значит, атмосфера есть?

— Да. Давление 93% от нормы, но есть проблема — отключена рециркуляция. Уровень СО2 пока в порядке, нет посторонних примесей, нет опасных микроорганизмов — можно ходить без шлемов.

— Странно, реграв работает — вот, сканер не даст соврать — почему же они подачу воздуха отключили? — Мурена выразила вертевшийся в голове у Вещуньи вопрос. — Если ни газов, ни бактерий...

— Нам известных, — напомнил о себе Псих. — Вещунья, как бы мне шлем не надоел, но без анализатора лучше не рисковать.

— А никто и не собирается — пока, по крайней мере, хоть что-то не прояснится. Черныш, давай дальше — надеюсь, это были все плохие новости, — вполголоса произнесла под нос девушка, но пилот "Жнеца" ее услышал.

— Вообще-то, это были хорошие новости. Освещение на первой палубе отключено — ни основного, ни аварийного, только фосфоресцирующие маркеры на стенах видны. Командная сеть отсутствует, информационная сеть отсутствует, в энергосети палубы нет питания — ничего и не работает. Температура 14 градусов выше нуля — или кому-то слишком жарко, или накрылась вся система жизнеобеспечения. Гравитация на первой палубе — одна седьмая от нормы, но тут-то все понятно...

— Вот теперь и у меня плохие предчувствия, — "Ворон" Психа висел совсем рядом, даже ближе, чем позволил бы себе навком. Ее напарник, пускай и побаивался Бабая, но привычку комэска больше доверять своим умениям, чем технике перенял давно. — А Мурена-то была права — как будто ангарами там все закончилось.

Вещунья про себя согласилась с напарником. Потеря четверти массы "арки" нарушило работу гравитационной установки, отчего на "перемычке" сила тяжести резко уменьшилась. Вернуть все в норму можно было калибровкой системы искусственного тяготения — минут десять расчетов главного навкома корабля и примерно полтора часа нудной, но простой работы. На "Молохе" же этим никто не занимался, равно как и не включал двигатели, не восстанавливал защитный экран, не выходил на связь, не пытался добраться до космолетов, не делал даже того, что полагалось сделать в первую очередь — наладить систему жизнеобеспечения.

Все говорило, что "арка", так удачно пережившая последний бой, мертва. И растущее в груди Вещуньи предчувствие буквально умоляло дать отбой всей операции, развернуть звено и убираться отсюда на предельном ускорении. Что-то плохое случилось здесь. Что-то очень и очень плохое.

Усилием воли она подавила малодушный порыв. Боевая база все равно шла сюда — других путей им не оставили. А если бы и не шла — на "Молохе" были их друзья. Как и "Авангард" они готовы были отдать за боевую базу жизнь, закрыть собой, если потребуется. С ними они сражались, делили тяготы рейдов, долгих дрейфов в пустоте, многодневные ожидания подходящего момента для удара, горечь потерь и радость побед. Уйти, даже не попытавшись выяснить, что случилось, стало бы трусливым предательством.

— Для нас ничего не закончилось, — негромко, но с напором произнесла она. — Мы здесь, чтобы выяснить, что случилось — и это мы выясним! Звено, садимся в радиусе 50 метров от бота. Киборг, пусть бот начинает стыковку — веди его на сигнал "личинки". Я, Псих и Черныш передаем данные на зонд для отчета старику, остальным — отправить только записи сканеров. Я сажусь последней, после ухода зонда. Киборг, Тихоня, Танцор — вы идете первыми. Обеспечиваете безопасность выхода, по вашему сигналу заходим мы, — она помедлила, потом продолжила. — До прояснения ситуации всем считать "Молох" захваченным врагом. При малейшей угрозе — открывать огонь на поражение. Возражения есть?

Возражений не было, один лишь неугомонный Псих прислал на ее визор графический знак одобрения, которым пилоты подбадривали друг друга в бою. Космолеты неторопливо падали на видимый только благодаря сканерам внутренней брони над первой и второй палубами. Убедившись, что здесь проблем не намечается, Вещунья развернула "Ворон" брюхом к "Молоху" и начала составлять в уме рапорт для командора, очень сильно надеясь, что ей удастся передать Фарбаху ощущение подстерегающей их беды.

Лапы-захваты бота коснулись "Молоха", мгновенно вплавившись в поверхность серых бронепластин. Цилиндрический переходник соединил бот с броней, и слепяще-белая полоса света вспыхнула в месте контакта.

"ТРИ СЕКУНДЫ ДО ЗАВЕРШЕНИЯ ПРОЖИГА", — проинформировал всех, кого это могло интересовать, навком десантного бота.

На мостике "Молоха" растворившаяся в воцарившем повсюду мраке фигура отвлеклась от своих мыслей, безошибочно найдя взглядом садящиеся космолеты: ни темнота, ни расстояние, ни преграды перекрытий, палуб, механизмов не стали помехой. Тени, еще более глубокие, чем тьма, ожили, закружились вокруг фигуры, рассыпаясь мириадами "снежинок", собираясь в беззвучно ревущий вихрь. Мгновение, другое — вихрь поглотил фигуру, взметнулся от палубы к перекрытию над головой — и вращающаяся колонна замерла в неустойчивом равновесии.

Ждать оставалось недолго.

Обойма встала на место с приглушенным "клац". Пискнул энергоблок, красный индикатор над обоймой сменился на зеленый, визор выдал успокоительное сообщение о готовности "Бури" к бою. Вещунья же понадеялась, что случая пострелять ей сегодня не представится — девушка не разделяла нелюбви Звезды к штурмовым рейкерам, но здесь они не для перестрелок черт-знает-с-кем.

"И ты же сама дала "добро" на огонь при малейшей угрозе", — сама себе напомнила лидер звена, проверяя режим огня "Бури": не хотелось по собственному недосмотру всадить рядом с собой плазмоид. У зева переходника с десантного модуля на палубу "Молоха" она оглянулась на тесный отсек, еще минут десять тому заставленный оборудованием и оружием: пока она занималась зондом, ее звено быстро перетащило все внутрь АРК, оставив за собой только болтающийся у щели воздуховода обрывок крепежной ленты.

В переходнике пришлось согнуться — модуль и так не отличался простором, а здесь оставили места ровно для того, чтобы быстро протиснуться внутрь захватываемого объекта. Хорошо хоть труба оказалась короткой — три с половиной шага и Вещунья, медленно опускаясь на палубу "арки", сощурилась от света фонарей на шлеме Психа, поджидающего ее у выхода.

— Порядок, — произнес напарник в ответ на ее вопросительный взгляд: шлемы пилотов сильно уступали десантным, зато могли похвастаться прозрачной пластиной пластали перед глазами.

На появление лидера звена никто кроме Психа не среагировал: все занимались штатными процедурами, предписанными для десанта на вражеский корабль. Слева от прожженного выхода Черныш и Тихоня успели развернуть анализатор и сейчас над полуметровой пирамидой, будто сложенной из пластин мутного белого стекла, сменяли друг друга экраны с данными анализов. Рядом с ними Киборг и Танцор заканчивали монтаж спаренных рейкеров на треноге с поворотным механизмом. В трех метрах по обе стороны от переходника с десантного модуля уже были установлены пласталевые щиты с подвешенным снаружи слоем композитной брони. Везунчик и Цыган как раз заканчивали крепить последний фрагмент на крайний по правую руку от Вещуньи щит. С противоположной стороны возводимого опорного пункта Жеска с "Бурей" мрачно смотрела вдоль коридора, нетерпеливо притаптывая ногой. Эту привычку девушки все хорошо знали, равно как и то, что подобное свидетельствовало о сильном волнении Жески.

Черныш на миг отвлекся от анализатора атмосферы, посмотрел на напарницу — или она почувствовала его взгляд, или он передал что-то на визор, но легкое постукивание прекратилось.

Вещунье не требовалась помощь визора или коллег по звену, чтобы сориентироваться: на "Молохе" и его точной копии "Авангарде" он бывала не раз, а во время полета сюда времени хватило с лихвой на штудирование схем. Первая палуба между транспортными узлами находилась полностью в распоряжении Медслужбы: здесь был лазарет, операционная, хранилище медикаментов, жилые отсеки и кабинеты медперсонала. Все это хозяйство располагалось между двумя продольными коридорами, соединяющиеся через каждые 70-80 метров широкими проходами. Один из таких переходов начинался сразу после задраенных нынче дверей, за которыми их поджидал обесточенный транспортный узел. Второй переход Вещунья могла бы увидеть, просто обернувшись, если бы не две помехи: во-первых, отсутствие света — светящиеся в темноте маркеры ничего кроме них самих не позволяли разглядеть, а уже размещенных людьми осветительных стержней не хватало на такое расстояние. И второе — сомкнувшиеся в сорока метрах аварийные перегородки, с пылающими полумраке алым багрянцем предостерегающими надписями. Зачем и кому понадобилось превращать весь медицинский блок в ряд изолированных отсеков — а аварийные перегородки падали или все вместе, или не падали вообще — Вещунья не могла даже предположить, но не преминула выругаться про себя. Без подачи энергии от реграва или аварийных генераторов с каждой переборкой придется разбираться отдельно, а это время и трата далеко не бесконечных ресурсов энергоблоков. В десантном модуле был запас как раз на такие случаи — и все же...

Она повернулась к Психу — раз Жеска взяла на себя короткий отрезок до поперечного перехода и задраенной двери к транспортному узлу, значит, он приглядывал за противоположной стороной коридора, заодно дожидаясь напарницу:

— Где Мурена и Умник?

Не опуская рейкер, направленный в сторону алых надписей "ТРЕВОГА! ПРОХОД ВОСПРЕЩЕН!", Псих кивнул в стороны выхода с первой палубы:

— За поворотом.

— Что они там забыли?

— Умник потрошит резервный терминал, Мурена прикрывает, — пожал плечами Псих.

Вещунья сощурилась, со второй попытки найдя в дюжине шагов от них чуть выступающий из стены терминал. Вызвала меню коммуникатора и подключила новый канал связи:

— Мурена, что у тебя?

— Ничего. Умник пытается оживить панель — пока глухо.

— Без штатного питания — глухо и останется, — сипло пробасил Умник, в свою очередь подключаясь к разговору. — Что командная, что инфосеть — бездонные бочки, как есть. Попробуем оживить — будем питать весь корабль, пока не сдохнут энергоблоки. А они сдохнут, быстро сдохнут. Это я гарантирую.

— А я гарантирую, что ищущим приключений на свою задницу, приключения организую. Чем вас терминал у выхода не устроил? — сердито поинтересовалась девушка.

— Во-первых, тем, что там простой терминал, а здесь терминал ТехСлужбы. Во-вторых, тот раздолбан в хлам, — невозмутимо ответил Умник. — Дырку мы прожгли не там, где нужно.

Мурена вообще ничего не ответила: в отношении самостоятельности и умения понимать приказы так, как ей удобно, она могла поспорить с Психом. Нет, по глупому ни Мурена, ни напарник Вещуньи рисковать не будут, но сунуть нос туда, где есть риск без него остаться — это за милую душу.

Вещунья покосилась на задумчиво изучающего задраенную переборку Психа — ее напарник пожал плечами и рейкером показал сначала на терминал, а затем — на лежащие стопкой чуть в стороне кругляши диаметром как раз с прорезанный десантным модулем тоннель. Наружный и внутренний слой брони, термоизолирующая прослойка между ними, и собственно стена коридора первой палубы. Девушка лишь огорченно цокнула и внимательнее посмотрела на стену перед ними.

Десант с использованием модулей на базе отрабатывался, может, не так часто, как следовало бы, и Вещунья только теперь вспомнила про "милый" сюрприз для тех, кто мог встречать абордажную группу: закачиваемый перед самым концом прожига в проделанный туннель инертный газ под большим давлением. Затем прожиг завершался — и все, что было прорезано выдвинувшимся от модуля трубой-переходником, как пробку вышибало внутрь корабля. И это еще гуманный вариант — радикальный отличался закачиваемым составом: иногда легковоспламеняющаяся смесь, иногда какая-нибудь ядовитая гадость. Или же безыскусный, но действенный способ: пара-тройка гранат, выметаемых напором газа.

Тэш'ша, в свою очередь, не брезговали тем же, отчего редко какой десант, добравшийся до вражеского корабля, удавалось пресечь в момент высадки. Не зря десантные модули обе стороны стремились уничтожить любой ценой... хотя, если дело доходило до десантных модулей, то обычно у обороняющихся к тому времени оставалось очень мало средств кого-либо уничтожать. И приходилось одним рвать жилы в попытке прорваться к жизненно важным узлам корабля, а другим — расшибиться в лепешку, но положить всех незваных гостей, прежде те успеют натворить дел.

Вещунья, аккуратно ступая, пересекла коридор, осмотрела широкую и глубокую вмятину, окруженную мелкими трещинами и серебристо-белыми узорами царапин: удар был достаточно силен, чтобы частью сорвать, частью раздробить в декоративные панели, и оставить эти отметины. Потом выбитые "блины" швырнуло три-четыре раза поперек коридора — и одним из таких рикошетов зацепило панель инфосети. Кто-то из ее звена не очень удачно разместил один из осветительных стержней прямо над щитком, отчего она сначала не разглядела вертикальную трещину, разделившую терминал на две части.

— Умник, с нашими ресурсами от терминалов толк будет? — уже без раздражения в голосе спросила Вещунья.

— Нет, — лаконично бросил тот.

— Тогда заканчивайте. Мурена, пусти "паучка" в коридор, Умник — проверь механизм двери. Не по себе мне здесь... — невпопад закончила она, опустив руку на гравитатор на поясе. Дурнота накатилась со стремительно потяжелевшим телом: в пониженной гравитации есть свои плюсы, но на случай боя лучше обойтись без нее.

Распоряжение Мурене и Умнику она передала, перейдя на общий канал связи звена. Киборг, услышавший про "паучка", оставил Тихоню что-то регулировать в поворотном механизме, вытащил из стоящего сразу за треногой турели контейнера толстый диск в защитной оболочке серого цвета. Метко бросил капсулу-диск с разведывательным дроном выглянувшей из-за поворота коридора Мурене, второй и третий диски подхватил Псих, убравший рейкер за спину. Вещунья перевела свою "Бурю" на огонь очередями и отошла к перегородившей коридор стене, с которой как раз закончили возиться Везунчик с Цыганом, настороженно смотря в сгущавшийся уже шагов через двадцать зыбкий сумрак. Цыган принялся помогать Психу, а Везунчик встал рядом с лидером звена, водрузив "Бурю" на край щита, рейками точно на тревожную надпись на перегородке. Вещунья только раз взглянула на укоротившиеся почти в два раза и раздвинувшиеся в крайние позиции рейки оружия Везунчика, но ничего не сказала: если ему спокойнее с плазмоидом в разгонной камере — пускай стоит.

Люди работали молча и быстро — и именно это молчание лучше всего подсказывало Вещунье, что ее звено выбито из колеи происходящим. Им не мешали высадиться, не мешали развернуть опорный пункт, не мешали приготовиться к возможному бою, никто не пытался связаться с ними, не выходил на встречу. Мертвая, угрюмая тишина окружала их, отчего каждый звук казался излишне громким, резал слух, заставлял замирать и прислушиваться.

Только сейчас Вещунья поняла: то, что она считала тишиной в "ночные" часы на базе — лишь выработанная за пару лет службы под началом Фарбаха привычка не замечать естественные для боевого корабля шумы. Шелест гонимого через вентиляционные щели воздуха, тихая, почти неуловимая вибрация огромного корпуса боевой базы, изредка раздающийся тонкое попискивание от настенных терминалов и блоков климат-контроля. Отдаленный, пульсирующий гул периодически включающихся маневровых двигателей — именно во время покоя "ночного" отдыха их и можно было услышать. Приглушенный топот бегущей по коридору очередной смены пилотов или техников, спешащих что-то наладить, исправить, помочь с внезапно возникшим авралом. Она привыкла не замечать, не обращать внимания на ставший неизменным спутником их жизни на "Гетмане Хмельницком" шум, но здесь она вдруг поняла, как на самом деле много звуков было в кажущейся "тишине" боевой базы.

На "Молохе" же беззвучие было абсолютным. Дыхание людей, негромкий лязг и скрежет металла, тихая мелодия сигналов от развернутого анализатора и аналитического блока, пощелкивания включающихся "паучков" — все это каким-то образом терялось в объятиях тишины мертвой "арки". Вещунья вдруг ощутила порыв обернуться, убедиться собственными глазами, что они с Везунчиком не остались одни, что звуки из-за спины не галлюцинация.

Она никогда не чувствовала такого. Что-то неправильное было в молчаливом "Молохе", странное — и, как она не старалась, необъяснимое даже для нее самой. Девушка не могла подобрать слов, чтобы выразить обуревавшие ее ощущения, не могла даже точно сказать, что беспокоит ее до такой степени, что хочется немедленно отдать приказ об отходе с корабля. В чем-то это было сродни балансированию на грани сна, постоянной борьбе с усталостью и желанием сомкнуть глаза "на минутку", сродни накатывающемуся в такие минуты состоянию, когда секунду-другую ты не можешь понять, спишь ты или нет.

Движение над головой привлекло ее внимание: сплюснутое, едва ли больше десяти-двенадцати сантиметров в длину создание, закованное в угольно-черный панцирь, ползло по потолку, быстро-быстро перебирая десятью тоненьких полупрозрачных лапок. Вот оно замерло, точно прислушиваясь к той же тишине, что беспокоила людей, панцирь подернулся рябью, замерцал — и "паучок" пропал. Лишь если очень внимательно приглядеться к тому месту, можно увидеть переход между настоящим потолком и спроецированным над панцирем изображением.

Второй "паучок" ловко переполз через край щита, спрыгнул на палубу и пополз вперед, к выделявшемуся в полутьме около опущенной переборки черному квадрату спуска на вторую палубу. Вещунья следила за ним, пока он не превратился в слабо видимую копошащуюся во мраке тень, и вызвала меню коммуникатора:

— Черныш, где наша "личинка"?

— Внизу, на второй палубе. Летает между трапами к нам.

— Что-то необычное там есть?

Черныш устало хмыкнул:

— Ничего, чего нет у нас. Зато есть новости с ангаров.

Последнюю фразу он сказал, перейдя с общего на персональный канал Вещуньи, так чтобы его слышала только она. Девушка посмотрела на Везунчика, держащего под прицелом коридор, и в свою очередь ушла с общего канала.

— Что там?

— Личинка добралась до ангаров. Там что-то непонятное. Следы высоких температур, разрушения перегородок между отсеками... — он помедлил, прежде чем закончить. — Начиная с четвертой палубы и ниже... много биологических фрагментов.

Вещунья вздрогнула, обернулась к пилоту "Жнеца", и встретилась взглядом с усевшимся на пустом контейнере у аналитического блока Чернышем. Прозрачная пластина шлема не давала разглядеть выражение его лица, только переносицу и глаза, окруженные сеточкой морщин — с трудом, правда, различимых на темно-коричневой, почти черной коже пилота. И Вещунья увидела в глазах Черныша отражение не отпускавшего ее чувства, будто все происходящее — дурной, тяжелый сон: ничем другим не объяснить нарочитое использование бездушного рапорта навкома "Жнеца", как будто и он пытался скрыться за ширмой терминов.

— Дальше, — потребовала она.

— В ангаре все уничтожено: "личинка" непрерывно лавирует между обломками и остатками космолетов. Там был бой — и, кажется Вещунья, в средствах себя никто не стеснял. Сворки ангаров закрыты, броня не пробита — иначе мы бы обломки еще на подлете заметили. Вся сброшенная часть разгерметизирована, следов радиоактивного заражения нет.

— Среди... — Вещунья заколебалась, но все же продолжила, — фрагментов только человеческие?

Черныш отвел взгляд, уставившись на развернувшиеся над аналитическим блоком экраны.

— "Личинка" проверяла выборочно. Других пока не нашла.

Вещунья до боли закусила губу. Поймала вопросительно-встревоженный взгляд Психа — закончив с "паучками", ее напарник ждал, пока она завершит разговор, чтобы наконец вплотную заняться тем, ради чего они сюда прилетели. Да и остальные, как сообразила девушка, тоже заинтересованно поглядывали на лидера звена. Тряхнул головой, она переключилась на общий канал, и сжато повторила для всех то, что сказал Черныш.

Разве что обошлась без "биологических фрагментов", заменив обтекаемым "останки".

Доклады остальных сюрпризов не принесли. Атмосфера пока была в норме, анализатор повторил вердикт "личинки": "опасных бактерий и газов не обнаружено". Умник освидетельствовал механизм двери и гарантировал, что с ней проблем не будет. Информационная и командная сеть признаков жизни по-прежнему не подавали, питание в бортовой сети отсутствовало. Опорный пункт развернут и готов к обороне — здесь и Псих, и Цыган отчитывались не без скепсиса в голосе. Да и Вещунья прекрасно понимала, что даже с дополнительной броней — это больше иллюзия защиты: "Буря" на полной мощности пробьет и броню, и щит, и того, кто за ним будет прятаться. И все же лучше уж такая защита, чем вообще никакой.

После короткого рапорта Психа всеобщее внимание сконцентрировалось на Вещунье. Девушка попросила Черныша вызвать схему "Молоха, а про себя вновь пожалела, что с ними нет Звезды. Рыжеволосая напарница командира первой эскадрильи базы отличалась бульдожьим упорством в достижении цели и умением заставлять даже отъявленных строптивцев работать в одной упряжке.

Псих как-то за глаза назвал ее "волкодавом Бабая". Сам Бабай, позже узнавший про это, только пожал плечами, зато Жанна на первом же спарринге устроила Психу прогулку в санчасть с парой выбитых зубов, а сама отправилась на гауптвахту. С чувством "глубокого внутреннего удовлетворения", как позже призналась подруге.

— Ну, мальчики и девочки, — Вещунья усилием воли отбросила посторонние мысли, обошла схему "Молоха" и встала, чтобы все могли видеть и ее, и парящую на уровне груди голограмму, — ситуацией все прониклись? Значит, сами понимаете: прогулок без шлемов пока не будет. Черныш, — она жестом остановила вскинувшегося пилота "Жнеца", — я верю анализатору, верю тебе, но шлемы никто не снимает без моего приказа. Как минимум, пока не заработает очистка воздуха.

— Ты хочешь идти к реграву? — Вещунья кивнула догадливой Мурене:

— Сначала думала про мостик. Пока не увидела это... — взмах рукой в сторону аварийных перегородок. Если такое по всему кораблю — мы потратим уйму времени только на разблокирование каждой. Нужно дать питание и хотя бы частично восстановить командную сеть. Реграв работает — на космолетах все это видели. До реакторной зоны отсюда почти в два раза ближе, чем до мостика. И самое главное: в реакторной зоне аварийных перегородок меньше — значит, у нас будет больше времени.

— Может, не стоит так спешить? — Псих из-за спины. — Наделаем дел в горячке?

— Во-первых, старик с базой летят сюда. И будут они здесь часов через шесть. И когда они прилетят — они должны быть готовы ко всему, что их может ждать. Значит, нам нужно исходить из того, что у нас на все часа три. Максимум — четыре. А во-вторых, — девушка по очередь обвела взглядом шлемы коллег, — во-вторых, скажите, у меня одной такое чувство, что у нас очень мало времени? Мурена правильно сказала — здесь что-то нехорошее случилось. И мне кажется, что если мы быстро не разберемся, что именно тут произошло, то это нехорошее случится с нами. Что, я одна так думаю?

— Нет, — буркнул Черныш.

— Нет, — повторив, удовлетворенно кивнула Вещунья. — Значит, будем ходить осторожно, и спешить медленно. Но спешить, как ни крути.

Схема "Молоха" укрупнилась, показывая ту часть, где высадилось звено с "Гетмана Хмельницкого".

— Делимся на три команды, — деловито распорядилась девушка. — Со мной идут Мурена, Везунчик и Жеска. Во второй: Псих, Цыган, Танцор и Умник. Черныш, Киборг и Тихоня — вы в третьей группе. Псих — во второй группе ты за главного, Черныш — в третьей.

— Теперь смотрите: мы на первой палубе — здесь Медслужба, на второй — каюты пилотов, кают-компания, зал совещаний, спортзал и столовая. По обеим палуба опущены переборки: одной стороны они нам мешают, с другой — мешают и тем, кто захочет к нам подобраться. Я хочу изолировать вторую палубу — у меня нет желания играть в прятки и постоянно коситься за спину. Здесь, — она похлопала по покореженной стене, — морг, второе хранилище медикаментов и кабинеты. Точно под нами — спортзал, санузел и опять же хранилище. Псих, вы идете вниз: первым делом блокируете обе переборки и обе двери. Я хочу, чтобы через них можно было пройти только с помощью взрывчатки. Умник?

— Повредить подъемный механизм трудновато, — выглядывающий из-за плеча Мурены плотно сбитый, коренастый пилот поднял руку, точно собираясь почесать в затылке. Наткнулся пальцами на гладкую поверхность шлема и отдернул в раздражении. — Можно вывести из строя ручное управление — тогда поднять переборку можно будет лишь с мостика. С дверьми еще проще — подключить энергоблок, включить блокировку — и выжечь к чертям все управление.

— Значит так и сделаете. После себя оставите "сигналки" — чтобы при малейшем намеке на попытку открыть дверь вопили на весь корабль. Как только изолируете эту часть второй палубы — проверьте помещения. Время на работу с терминалами не тратьте — главное, убедиться, что там никто не спрятался. После — блокируйте все выходы, и поднимайтесь сюда. Внизу оставьте "паучков"... и пусть "личинка" дальше летает; спуск на вторую палубу, — Вещунья ткнула пальцем в черный провал, куда недавно уполз дрон, — закрывайте.

Она перевела дух и продолжила:

— Я с Муреной, Везунчиком и Жеской перекроем параллельный коридор и спуск на той стороне. Потом проверим морг и хранилище; Черныш — вы остаетесь здесь, никуда не отлучаетесь: на вас координация, связь... и резерв, на случай проблем. Когда закончим с первой и второй палубами — я с первой группой иду к реакторному отсеку. Псих — ты по этому коридору к передней части "Молоха". По пути блокируете переборки в параллельном коридоре и все пути вниз, все двери. "Паучков" и "сигналки" не экономьте — я хочу, чтобы ни одна мышь не могла прошмыгнуть мимо Черныша.

— Думаешь, это разумно — оставлять только один путь? — задумчиво поинтересовался Псих.

— Нет, но это лучше, чем постоянно гадать есть кто за спиной или нет. Что, Умник? — она посмотрела на сунувшегося вперед пилота.

— К реграву мне надо идти — я лучше разбираюсь...

— Да, ты лучше разбираешься в реакторном хозяйстве, но ты еще лучше разбираешься с терминалами и сетями. А это в первую очередь понадобиться на мостике — если нам удастся дать питание. Поэтому пойдешь с Психом. Псих, в первую очередь надо будет восстановить командную сеть, дать питание на экран и двигатели, потому не лезь, куда не нужно, и Умнику геройствовать не давай.

Ее напарник обиженно фыркнул:

— Ну, ты меня совсем за ненормального не держи...

— А за кого мне тебя еще держать? — деланно удивилась Вещунья. Звено рассмеялось — затасканная шутка чуть-чуть сняла напряжение.

Импровизированное совещание на этом и закончилось: только Везунчик с Умником на пару минут оккупировали аналитический блок. Черныш помог Тихоне настроить систему наведения рейкеров, пока Киборг проверял подачу боеприпасов. К каждому рейкеру было по полтысячи "шипов", и еще три тысячи общим числом лежало в сменных кассетах: более чем достаточно для контроля одного коридора.

Умник не ошибся: разобраться с переборками и дверьми оказалось проще простого. Четверка Психа спустилась на вторую палубу, Черныш и Киборг скинули им контейнер с "паучками" и энергоблоками, в то время как под присмотром Жески Везунчик вскрыл панель доступа. Пара минут возни, ухающий треск — и переборка, дернувшись, приподнялась сантиметров на десять. Все облегченно вздохнули, не услышав свиста утекающего в пустоту воздуха, а тем временем "паучок" уполз в образовавшуюся щель.

Оставив их с Чернышем разбираться с происходящим за переборкой, Вещунья и Мурена быстро заблокировали все выходы в параллельном коридоре. Как оказалось, плазменный резак не только хорошо резал (или сваривал) металл, но и за считанные секунды превращал все за снятой панелью в однородную черную массу, подобно вязкой лаве медленно-медленно потекшей из разобранной панели.

В ограниченной с трех сторон коридорами секции Медслужбы ничего тревожного или интересного не нашлось. Ни в широком "Т"-образном проходе, ни в двух частях хранилища — темнота и тишина, образцовый порядок и ни малейшего намека на то, почему "арка" в таком состоянии. В расположившиеся вдоль "перекладины" над "Т" кабинеты Вещунья даже не заходила: с порога осматривалась, коротко бросала через плечо Мурене "пусто" и шла к следующему под шипение резака. Жеска и Везунчику в морге тоже не задержались: "Молох" действительно очень удачно прошел две последние битвы, без серьезных повреждений и потерь среди экипажа.

— Никого? — осведомилась она у Жески, пока за их спинами Везунчик выжигал замок двери. Та отрицательно качнула головой, не став уточнять, кого имела в виду Вещунья: персонал Медслужбы "Молоха" или покойников в камерах. Вещунья в свою очередь не стала уточнять: "никого" так "никого".

Снаружи их уже поджидал Псих. Ослепительно полыхал плазменный резак, намертво приваривая люк над трапом на вторую палубу. Переборку с тревожной надписью Умник с Чернышем подняли до конца — рапорт "паучка", очевидно, оказался успокоительным.

— Псих, доберетесь до конца палубы — сильно не спешите. Мы постараемся не тянуть — если получится дать питание, вам будет проще.

Ее напарник хмыкнул, мол, "а то я не понимаю...", но вместо этого сказал:

— Ты сама там будь осторожнее. Впереди-то все просто, как по линеечке, а вокруг реграва и над машинным отделением — тот еще лабиринт.

Девушка тщательно скопировала его "кхм", хлопнула по плечу — вместо напутствия. Не тратя время на разговоры люди разделились: Псих во главе своей группы неспешно потрусил вдоль коридора, через каждые десять-пятнадцать метров оставляя осветительные трубки. Вещунья отключила свой гравитатор, подавая пример остальным. Легко прыгнула через перегородивший коридор щит, оттолкнулась от перекрытия над головой и плавно опустилась у двери. Магнитные захваты на ботинках глухо клацнули: сьютер автоматически перешел в режим работы при пониженной силе тяготения.

— Вещунья, скачок гравитации примерно в метре от выхода, — напомнил Черныш. Она махнула рукой, показывая: да, помню-помню, и склонилась над раскуроченной панелью — вообще-то, вся эта спешка и неопределенность вокруг заставила работать с техникой быстро и грубо. "Вандализм, ну чистой воды, вандализм, командор..." — ей почудился укоризненно-скорбный голос шефа ТехСлужбы "Гетмана Хмельницкого".

Вещунья оглянулась: ее группа уже ждала, держа рейкеры наготове. Все как один сосредоточены, подобравшись, как тигры перед прыжком; за ними почти до перекрытия поднялись рейкеры: Тихоня, которую не разглядеть из-за щитов, прикрывала группу. Вещунья переглянулась с Муреной, еще раз посмотрела на угнездившийся среди проводов и трубок кристалат энергоблок, и прижала пластину замка.

Красные огни сменились зелеными, раздалось протяжное "пш-ш-шшш..." и серая с двумя зелеными полосами на уровне груди дверь отползла в сторону. Мурена без понуканий шагнула вперед, за ней капелькой ртути скользнула миниатюрная Жеска, оправдывая кличку. Вещунья вышла последней, сразу за Везунчиком. Дверь закрылась — и лишь четыре пары фонарей разгоняли темноту. Недолго, правда — в руках Мурены и Жески уже разгорались осветительные трубки.

Вещунья сорвала с пояса свою трубку, утопила поршень на конце, резко встряхнула и швырнула изо всех сил к входу во второй коридор. При этом сделала шаг к краю решетчатого мостика, соединяющего оба выхода, от которого начинался уходящий вниз пандус — и охнула, почувствовав как резко, грубо, совсем не похоже на щадящую работу гравитатора, вернулся нормальный вес. Как Черныш и сказал — в метре от выхода.

Фонари на шлемах тускнели — сьютеры исправно реагировали на изменившееся освещение.

Четверка людей рассредоточилась по транспортному узлу, сердцем которого был закрытые сейчас шахты подъемника: одна уходила вглубь кормовой части "Молоха", вторая — соединяла все шесть палуб под ними. По оба бока от подъемника было две двери с парой ярко-оранжевых полос — здесь начиналась вотчина ТехСлужбы.

— Мурена, — уйдя с общего канала, позвала девушка. — Что у тебя на датчике температуры?

Та, бросив очередную трубку к створкам подъемника, удивленно посмотрела на лидера звена:

— Тринадцать с половиной выше нуля. Что-то случилось?

— Нет, ничего, — медленно покачала головой Вещунья. Задала сьютеру провести экспресс-диагностику системы терморегуляции — и без удивления получила ответ "НЕИСПРАВНОСТЕЙ НЕ ОБНАРУЖЕНО!".

"Если все в порядке — то почему мне так холодно?" — спросила себя Вещунья, наблюдая, как в режущем глаза белом свете меркнут фосфоресцирующие зеленые стрелки на створках шахты подъемника.

Космос вокруг корабля был пуст — только свет от звезд, в своем бесконечном беге, разделял его одиночество. Космолеты и десантный модуль неподвижными наростами застыли на внутренней броне, черный зонд давно мчался к боевой базе — ничьи глаза не смотрели на созданный людьми корабль. АРК летел сквозь пустоту, а с ним летела сброшенная много часов назад четверть его огромной массы.

Внезапно пространство вокруг "Молоха" пошло рябью — так бы это мог описать наблюдатель, будь он в сей миг тут и обладай способностью видеть, как содрогнулось пространство. Не капля, и не камень, упавшие в стоячий пруд — а словно отголосок далекого, но невыразимо мощного удара всколыхнул прозрачную гладь, нарушив длящийся немного менее чем вечность покой.

Рябь исчезла так же быстро и неожиданно, как и возникла. Ни люди на корабле, ни дремлющие в космолетах приборы — никто и ничто не видело случившегося. Никто не видел, как в ускользающе малую долю секунды ангары пропали, словно стертые из реальности, и появились снова, но теперь их от "Молоха" отделяло не более десяти километров. И вместо того, чтобы как раньше падать в пустоте, громадный обломок АРК начал поднимался к кораблю, точно незримые нити все сильнее и сильнее тянули его обратно.

Часть 2. Созыв.

Глава 1. Десант.

Выдержка из аналитического доклада, представленного Военному Совету отделом стратегического планирования.

"...последних операций создал уникальный шанс. Несмотря на серию серьезных поражений в ходе битв за Лунный Колодец и Плеть Острага, флот Конфедерации сохранил способность к активным действиям как в секторе Дакота, так и на границе секторов Фурсан и Фито-12. Более того, мы в состоянии добиться локального превосходства над силами Империи, как в тяжелых кораблях, так и космолетах. В первую очередь, это связано с тем, что захват сектора Фито-12 является для Империи слишком важным стратегическим успехом, чтобы тэш'ша могли позволить себе ослаблять оборону завоеванных позиций.

Вместе с тем нет сомнений, что Империя начинает активную перегруппировку, перебрасывая резервы в Фито-12. Мы оцениваем время, требуемое на достижение угрожающей для флота Конфедерации концентрации сил в два с половиной — три месяца. Поэтому крайне существенной задачей представляется воспользоваться в полной мере временным преимуществом в мобильности.

Анализ данных разведки подтверждает, что командование Империи аналогично оценивает сложившуюся ситуацию. Резко возросшая активность флота Империи в секторах Фито-2 и приграничной территории Дакоты, несомненно, является попыткой связать затяжными боями и контрударами наши войска. По предварительным данным ни в секторе Фито-2, ни в секторе Дакота противник не в состоянии добиться существенных успехов, однако такие действия однозначно свидетельствуют о повышении бдительности со стороны Империи.

Исходя из этого, перспективным представляется проведение операции в секторе Фито-12, нацеленной на одну из систем, овладев которой, можно угрожать эффективной блокадой линий снабжения Империи в секторе Фито-12. Согласно данным разведки на текущий момент практически полностью отвечают такому требованию системы Авалон и Куросао.

Всесторонне взвесив преимущества и недостатки расположения систем, разработано два плана действия войск Конфедерации. В ходе первого наносится массированный удар всеми свободными силами. Флот Империи уничтожается или принуждается к отступлению, после чего следует серия ударов по выявленным разведкой уязвимых позиций, с целью нанесения максимального ущерба. В дальнейшем флот Конфедерации переходит к жесткой обороне, одновременно осуществляя перехват конвоев противника. Существенным недостатком данной схемы является неизбежный бой с превосходящими силами Империи. По расчетам с вероятностью восемьдесят три процента в результате сражения флот Конфедерации будет полностью уничтожен. Прогноз на оставшиеся семнадцать процентов неблагоприятен: при максимально благоприятном исходе боя, понесенные потери лишают флот Конфедерации способности осмысленно действовать как против конвоев, так и против регулярных сил Империи.

Таким образом, прямой массированный удар не приводит ни к какому положительному стратегическому результату. Исходя из этого, оптимальным является вариант, согласно которому операция будет развиваться в несколько этапов. Учитывая крайнюю необходимость успешного завершения первого этапа операции хотя бы на одном направлении, рекомендуется задействовать наиболее опытные и хорошо зарекомендовавшие себя подразделения Вооруженных Сил Конфедерации. Параллельно необходимо развернуть агрессивную отвлекающую атаку, с целью отвлечения некоторых сил Империи от приграничных территорий секторов Фито-12 и Дакота..."

* * *

* Система Авалон, 2585.27.10. Орбита планеты Изольда — место высадки десанта — юго-запад от базы Империи.

— ПЕРВАЯ ВОЛНА СБРОШЕНА! — заревели динамики. — ПЕРВАЯ ВОЛНА СБРОШЕНА!

Офицер с высеребренными сединой висками переждал, пока стихнет гудящее эхо. Посмотрел на выстроившихся солдат.

— Мы идем в бой второй волной. Сброс рассчитан на прибрежную зону в квадрате 73 — там предполагается минимальное сопротивление: все силы противника оттянуты к базе. Первая волна берет под контроль зону высадки. Из второй волны: первое, второе, четвертое отделение — ваша цель позиция 5-74. Третье, пятое, седьмое — позиция 4-23. Шестое, восьмое, девятое отделение — после высадки двигаетесь к тэш'шской базе. Десятое отделение — оперативный резерв. Наша задача — взять дельту и прилегающую к ней территорию под полный контроль. "Коты" там засели крепко, но позиция для обороны у них неудачная! Их больше, но мы круче! Высаживаемся, вбиваем гадов в грязь, поднимаем флаг! Все кто выживут, получат по медали. Кто умрет — получит бессрочную увольнительную в рай! — Офицер свирепо осклабился и хлопнул себя по крохотной нашивке: ангел с развернутыми крыльями, воздевший над головой пылающий меч. — Мы "Херувимы"! Мы круче всех! И мы идем давить мохнатых чертей!

Строй одобрительно взревел, да так, что у оказавшихся рядом заложило уши. Несколько секунд офицер смотрел на своих солдат, потом набрал в грудь воздух:

— "Херувимы"! Слушай приказ: по десантным капсулам — РАЗОЙТИСЬ!

— Сэр, да, сэр!!! — почти одновременно прогремел под сводами ангара рев солдат. Помещение мало походило на обычный ангар боевых баз или лайнеров: здесь почти никогда не садились космолеты или транспортные модули. Все свободное пространство занимали толстые, семиметровые цилиндры катапульт с сигарами десантных капсул внутри.

— ГОТОВНОСТЬ ВТОРОЙ ВОЛНЫ ДЕСАНТА! — заревели динамики. — МИНУС ТРИДЦАТЬ СЕКУНД!

— Быстро! Быстро! Быстро! — орали лейтенанты и сержанты. Порядок последнего брифинга мигом взорвался привычным хаосом человеческих ручейков, растекающихся по капсулам. Тысячи часов тренировок, десятки боевых высадок — тут были лучшие, кого могла послать в бой Конфедерация.

Старший лейтенант Моррисон хлопнул по плечу долговязого Бисса и заученным движением нырнул следом во чрево капсулы; сразу за ним опустился люк. Зашипели пневмозахваты.

— Все на месте? — больше по привычке, чем из необходимости спросил он, падая в кресло. На плечи, грудь, ноги опустились фиксаторы; на визор начала поступать дополнительная информация.

— Нету ангела-хранителя, сэр! — хохотнул Сальез. Черный, как эбонит, рослый выходец с Цереры едва помещался в кресло.

— Дурень ты, кто ж ангела к "Херувимам" пустит, — фыркнула Алиса, смуглая брюнетка. Даже в бронекостюме она казалась хрупкой девчонкой, за плечами которой только вчера погасли огни выпускного бала. Но Моррисон лично видел, как эта "девчонка" в одиночку заломала тэш'ша. Правда, потом ей пришлось долго валяться в лазарете, пока медики буквально "сшивали" ее по кусочкам.

Интерком в капсуле щелкнул.

— ГОТОВНОСТЬ ДЕСЯТЬ СЕКкк... — голос автомата прервался протяжным воем. Глухой рокот донесся уже откуда-то снаружи, словно по огромному колоколу кто-то со всей дури врезал тяжелым молотом. Капсула качнулась.

— Твою ма... — приглушенно ругнулся Бисс, подозрительно косясь куда-то вверх. Перед Моррисоном побежали окрашенные алым строки: пробой брони на третьей палубе по левому борту, разгерметизация, взрыв, разрушение перекрытий второй и четвертой палубы...

Капсула еще раз вздрогнула — но это уже была нормальная работа катапульты. Что бы там не случилось, механизм сброса сработал как часы.

Катапульта навела выходное отверстие на заданный участок, сделала упреждение и выплюнула капсулу. Удар, вой за стенами, сводящая зубы дрожь заработавшей гравитационной установки — и миг тишины. Второй толчок — заработали ускорители, бешено сжигая небольшой запас топлива: все во имя того, чтобы пролететь сквозь атмосферу как можно быстрее.

Когда-то десант пытались сбрасывать в больших модулях, по взводу в каждом, к вящей радости развлекавшихся прицельной стрельбой тэш'ша. Потом, посмотрев на статистику потерь, решили перейти к более сложной, менее надежной и дорогой технике сброса десантных капсул. Зато до цели добиралось уже процентов 80 десанта, а не 20-30, как с модулями.

"Вход в атмосферу" — капсулу затрясло, закрутило вокруг оси. За стенами раздался вновь тонкий свист, переходящий с каждой секундой в надрывный, вибрирующий рев. Стабилизаторы и ускорители, переквалифицировавшиеся в двигатели коррекции, выбивались из сил, чтобы удержать капсулу на заданном участке траектории и не дать завалиться на бок.

— Четыре секунды! — перекрывая шум, крикнул лейтенант. Вообще-то, компьютер капсулы и без этого передавал каждому на визор отсчет времени, но ему так было легче. Чувствовался контакт с людьми.

Что происходило на орбите, — Моррисон понятия не имел. Сразу после старта связь прервалась, что наводило на очень нехорошие мысли. Тэш'ша были кем угодно, только не дураками, и десант предпочитали уничтожать до высадки.

На визор пришла информация от компьютера капсулы: как и предполагалось, над местом высадки сплошная облачность, прохладно, но дождя нет. Боковой ветер не очень сильный, зенитный огонь минимальный: тэш'ша действительно сосредоточили основные усилия на отражении десанта на центральную базу, прикрывая эвакуацию. И тем, и другим было ясно, что, во-первых, центральную базу тэш'ша не удержать, а, во-вторых, полностью уничтожить флот Империи на орбите людям не удастся; обратное, впрочем, так же было справедливо.

Капсула отстрелила ловушки, имитаторы — на финальном участке обычно было труднее всего.

На визоре Моррисона цифра "3" сменилась на цифру "2".

Вновь людей охватила противная дрожь: двигатели гасили скорость падения, гравитационная установка работала на полную мощность, чтобы скомпенсировать перегрузки и смягчить удар при посадке. Вокруг шей, шлемов людей вспухла, растеклась податливая, мягкая масса, чем-то похожая на густое желе, но в отличие от желе, совсем не липкая.

Горевший у самого края проекции визора список солдат его взвода сократился на пять имен. Эти имена с идентификационными номерами сместились вниз, меняя цвет с зеленого на красный. "Капсула N173. Столкновение с неопознанным объектом. Столкновение с неопознанным объектом. Столкновение с неопознанным объектом". Моррисон зарычал про себя, до боли стискивая приклад рейкера. Молчун Вайт, братья Чолеску, красавица Анна... Погибли...

Цифра "1" сменилась на "0".

Сверкающим болидом, с ревом послав вперед струи плотного, свирепого пламени, капсула вонзилась в светло-белый песок Изольды. С громким "кракк-к" капсула раскрылась, уподобившись бутону цветка, выпустившим над собой столб песка, пыли и дыма.

— Сэр! Старший лейтенант! — к капсуле подбежали солдаты. Моррисон спрыгнул с края образовавшегося после падения капсулы кратера, оглянулся. Повсюду был дым, клубился размолотый в тончайшую пудру песок: какое бы там ни было, но прикрытие...

— Вайт? — на визоре по-прежнему пять имен горели красным.

— Сэр, они тэш'шский транспортник ударили, — покачал головой брат Сальеза, Салзар, такой же темнокожий верзила, разве что чуть уже в плечах. — Еще над морем. Они сразу погибли, а транспортник туда ушел, — показал на юго-запад, в сторону сплошной стены местного леса.

Моррисон, засопев, зло глянул на набежавшую волну. Волна равнодушно оставила на песке роскошный плюмаж белой пены — и отхлынула прочь.

— Что с "Котенком"?

— Нет "Котенка"! — десантный сплошной шлем не позволял разглядеть лиц, но визор выдал идентификатор сигнала: командир девятого отделения, сержанта Робертс. Она любила в казармах веселить других нехитрыми шутками — сейчас же в ее голосе звучала сталь. — Сразу после нас взорвался, сэр.

Примерно этого Моррисон ждал, но все же надеялся на чудо. Чуда не случилось — как обычно.

Отодвинув, заперев поглубже сожаления и боль, оглянулся, нашел взглядом Бисса. Пехота растеклась по берегу, прижимаясь к темно-зеленым зарослям, начинающихся метрах в сорока, и к нависшему над усеянной островками дельтой холму. Десантный шлем подключился к сети поля боя высадившейся пехоты — Моррисон на бегу отметил, что карте местности, нигде не отмечено красных точек, обозначавших врага. Только готовящиеся к штурму россыпи и плотные сгустки зеленых.

Моррисон, Бисс и Салзар бежали в обход холма; Сальез и Алиса уже поднялись на вершину, присоединившись к тем, кто уже там обеспечивал прикрытие.

— Сержант Робертс, первая волна встретила сопротивление?

— Нет, сэр. Вражеские база расположена частично на берегу, частично на трех укрепленных островах дельты; самих тэш'ша не замечено. Запускаем "мошек".

— Сэр, — подключилась Алиса, с вершины холма. — Мы не фиксируем приближения противника ни со стороны моря, ни со стороны центральной базы. Вероятно они...

В наушниках клацнуло, и голос Алисы исчез.

"Тревога. Подавление командно-информационной сети поля боя. Тревога. Тревога. Трев..."

Моррисон еще не успел осознать смысл высвеченного шлемом сообщения, как по проецированной на сетчатку картине прошла рябь. Изображение смялось, стерлось и последнее, что успел показать шлем на карте — сотни, если не тысячи, белых огоньков, зажегшихся вдоль берега моря, реки, на отмелях устья.

— Атака с тыла. До двадцати целей. Атака... — голос в наушниках пропал во множестве хлопков, объединившихся в сплошной, грохочущий удар. Заблаговременно размещенные "радушными" хозяевами, и самостоятельно затем укрывшиеся на глубине метра биомеханические устройства разом взорвались, швырнув в воздух сотни килограммов песка и пыли, накрыв огромную площадь вокруг правого берега устья реки удушающей тучей.

Сбитый вырвавшимся в шаге от него смерчем лейтенант только вскочил на ноги, как что-то упало, растеклось по наплечнику бронекостюма. Моррисон вскинул руку, чтобы сорвать, сбросить это нечто, когда с краев серой, студенистой массы, вцепившейся в броню, выстрелили тонкие, гибкие щупальца. Одно из щупалец скользнуло по жесткому воротнику бронекостюма, сплющилось, проникая под шлем...

Касаясь кожи...

Моррисон оцепенел, затылок, шею, виски обожгла ледяная волна, родившаяся где-то у основания черепа. Холод заполонил его, сковав мертвой хваткой все тело, оставив лишь способность смотреть на то, что было у него перед глазами, и слушать то, что доносили наушники шлема.

Биоинженеры Империи в таких простых вещах не ошибались никогда.

Он смотрел. Смотрел, как на работающем визоре гаснут отмеченные зеленым цветом имена солдат его взвода и вспыхивают вновь, словно политые кровью. Смотрел, как вскинувшему рейкер Биссу бьет в грудь светло-сиреневая вспышка, прожигая насквозь, выбивая со спины фонтан буро-красного пара. Смотрел, как появившийся у него из-за спины, и с места прыгнувший метров на пять размытый, прозрачный силуэт сшибается с успевшим единственный раз выстрелить Салзаром. Человек и тэш'ша падают вместе, вскрик, тошнотворный хруст, стон — и окутанная оседающим песком призрачная фигура вскакивает на ноги.

Он слушал. Слушал, как в эфире сталкиваются, сплетаются крики боли, предсмертные вопли, требования помощи, бессмысленные мольбы о пощаде. Слушал, как растет, перекидывается между людьми паника, раскалывает, дробит островки организованного сопротивления. Слушал, как гудят секущие воздух сиреневые вспышки, как плавится броня, как хрустят, трескаются под сокрушительными ударами кости.

Слушал, как наступает тишина.

С того момента, когда взорвались заряды, а из замаскированных слоем песка укрытий выскочили теневики, прошло всего шесть с половиной минут.

"Гад! Сволочь!" — беззвучно закричал Моррисон остановившемуся перед ним силуэту, готовый продать тут, на месте душу дьяволу за один единственный удар, за возможность голыми руками, зубами вцепиться, рвать эту тварь. — "Ну что ждешь, будь ты проклят, кончай, кончай и меня, сука блохатая!"

Прозрачная фигура задрожала, сверху вниз по ней побежала рябь. Как изображение на голофото, вынесенном с темноты на яркий свет, фигура потемнела, обретая плоть и цвет.

Черно-матовая с грязно-серыми разводами броня скрывала тело тэш'ша с головы до ног, за исключением лица, спрятанного за сплошной, гладкой маской, одновременно и похожей, и нет на шлемы десантников. Казалось, рослую, двухметровую фигуру облили сперва ртутью, потом тушью, которые, вместо того чтобы стечь на землю, обтекли, облекли в подобие доспехов. Ни единого шва, сочленения, ничего привычного, на чем мог бы остановиться взгляд; лишь от локтя до кисти на левой руке из брони выступали семь упругих дуг-рессор, на которые опирались параллельно руке круглые толстые стержни, соединявшиеся между собой без всякой, казалось, системы короткими гибкими отростками. Сиреневые искорки пробегали по черным дугам и стержням, иногда сплавляясь в крохотный клубок лиловых молний, облизывающих кисть тэш'ша.

Теневик, преодолевая сопротивление разрыхленного, вязкого песка, шагнул к Моррисону. На ногах, где броня касалась песка, мутно-серые разводы заплясали, меняя цвет, уплотняясь, сгущаясь... Скрип песка под ногами теневика еще не достиг ушей лейтенанта, как мимикрирующее покрытие безупречно скопировало внешний вид окружающей среды. Одновременно вся конструкция на левой руке оплыла, потекла как нагретый воск, всасываясь, вливаясь без остатка в броню.

Тэш'ша протянул руку к плечу Моррисона. Студень вырастил новое щупальце, перебросил его теневику на руку — только сейчас человек, сходящий с ума от собственного бессилия и ярости, заметил, как одна их плавающих в черноте серых полос обернулась вокруг запястья, посветлела, набухла, превращаясь в серебристо-голубое тонкое кольцо. Щупальце оплело своеобразный "браслет", замерло.

Моррисон почувствовал, что летит куда-то. В лицо рванулась, хищным зверем прыгнула земля. Миллионы белых песчинок-искорок закружились вокруг, пожрали вырвавшееся из сердца проклятие...

И потянули за собой.

Кораблю не повезло дважды. Первый раз не повезло, когда, поднимаясь к границе атмосферы, он оказался на пути несущейся к реке десантной капсулы. Десантники погибли в мгновение ока вместе с большей частью тех, кто был на транспортнике. Пилоты тэш'шского остальные прожили еще минуты четыре. Этого им хватило, чтобы, пока транспортник еще был над морем, сбросить в воду свой смертоносный груз. Массивным, полутораметровым капсулам ничего не грозило на дне — рано или поздно их найдут по сигналу маяка на каждой и поднимут на поверхность. Потом прорвавшийся в кабину огонь и ядовитый, едкий дым убил и их — к тому времени транспортник уже несся по пологой, нисходящей дуге к горизонту, оставив позади берег, устье и высаживающийся прямиком в ловушку десант Конфедерации.

Второй раз кораблю не повезло, когда миновала десятая минута от гибели пилотов. Оказавшийся на его пути скалы не были особо высокими или особо протяженными — но никого, кто мог скорректировать курс, в живых уже не осталось. Транспортник совсем чуть-чуть чиркнул брюхом по острому краю одной из скал, и это оказалось последней каплей. Сноп пламени разорвал корабль пополам, второй взрыв уничтожил горящий двигательный отсек. Дождь огненных капель обрушился на скалы, скудную растительность, вихрь прокатился по камням, сметая пыль, мелкие обломки, слабо крепящиеся на каменистой поверхности светло-зеленые ковры чего-то похожего то ли на мхи, то ли на плесень.

В склон с протяжным воем вонзилась горящая металлическая масса: почти треть грузового отсека, уцелевшая после первого взрыва. Камень брызнул в стороны, длинные трещины разбежались от точки удара. Глухой удар метнулся к небесам, отразился от зависших над горами туч и рухнул обратно.

Будь здесь кто-то, может он и заметил бы, как вниз по склону, от места падения катилась, подпрыгивала капсула, точно такая же, как те, что приняло в себя море. Одна из трех, не выброшенных аварийной катапультой, застрявшая в перекрученном, оплавившемся после первого удара металле, с трудом, но выдержавшая как мимолетное соприкосновение с пронзившей корабль десантной капсулой, так и взрыв над скалами. Любопытствующий, заглянувший внутрь, был бы разочарован: в капсуле, казалось, хранился неподвижный, плотный серо-стального цвета туман. Туман — и восемь впаянных с внутренней стороны в прозрачную оболочку пластин — шесть продольных полосок и два диска в противоположных концах капсулы — вот и все, что там можно было рассмотреть.

Сделанная из похожего на обычное стекло, но очень прочного материала, она стремительно катилась вниз, по потемневшему, выщербленному склону, а за ней с треском, рокотом сползала небольшая лавина: выветренная, изъеденная непогодой и ветрами скальная поверхность не выдержала удара обломков корабля. Далеко катиться ей не пришлось: подпрыгнув, капсула перелетела оказавшуюся на пути расселину, врезалась в выступающую на противоположном краю глыбу — и упала вниз. Почти пятьсот метров она, со звоном и лязгом отскакивая от стен, пока не вонзилась в узкую трещину у самого дна, где и застряла.

Нарастающий сверху глухой рокот перерос в скрежет и треск. Стекающий по склону каменный язык свесился над провалом и потек вниз. С гулом мелкие — и не очень — обломки заполонили на дно расселины, накрыв и трещину, и капсулу.

Секундой позже в завал ударили остатки грузового отсека. Со скрежетом масса горячего, кое-где еще раскаленного металла подпрыгнула, осыпая все вокруг снопами искр, осела на камни...

И замерла.

Глава 2. Военные планы.

* Сиф'та Оариис-с, система Рра'аш.

Массивный корабль пересек линию терминатора всего через час после наступления ночи по времени Зорас'стриа. Голубая планета медленно вращалась под ним, от полюсов до экватора покрытая огромным океаном. Ни единого клочка суши, если не считать искусственные острова-базы. И было-то их всего три штуки — по тэш'шским меркам, что днем, что ночью жарковато.

Взамен Руалата Тэш'ша оборудовала с добрую сотню подводных поселений и баз, разбросав их по всей планете — от склонов потухших вулканов и вершин подводных хребтов, всего на считанные десятки метров отстоявших от поверхности, до глубоководных плато.

Как ни странно, такие поселения считались едва ли не самым безопасным местом в зоне конфликта с Конфедерацией. Люди попросту не имели средств выковыривать обосновавшихся глубже трети к'та-ра [тэш'шская мера длины, приблизительно 1,5 километра] тэш'ша, равно как и вести боевые действия под водой.

В отличие от Руалата Тэш'ша, освоившей глубины родной планеты задолго до начала экспансии в космос.

Несмотря на поздний час в тактическом центре корабля-лидера кипела работа. Последние новости, в известной мере застали командование секторальным флотом.

Семь фигур, окруженные иллюзией межзвездного пространства, молча рассматривали висящую в воздухе схему секторов Конфедерации и прилегающей к ним территории Руалата Тэш'ша. Наконец, стоящий с краю тэш'ша повел рукой в управляющей матрице, меняя ракурс схемы.

— Откуда последовал удар?

Три области в глубине человеческой части карты оконтурила зеленая линия.

— Предположительно — отсюда, еашш-руал. Мы не смогли вскрыть переброску резервов с тыловых баз к зоне конфликта. Люди воспользовались временной скованностью наших сил и рискнули оставить без защиты второстепенные системы.

Тэш'ша сформировал краткий импульс раздражения.

— Вам известны потери людей. Они никогда не стали бы затевать такую операцию без резервов. Одну систему мы отстояли. Во второй потеряна центральная база, наша са'джета понесла тяжелые потери. Сейчас она занимает блокирующую позицию над планетой. Это тот максимум, что они могли выжать из внезапности своей атаки.

— Еашш-руал Трэддаш, анализ хода сражения в обеих системах свидетельствует о высоком уровне подготовки как войск Конфедерации. Люди послали лучшие войска, имеющиеся в их резерве.

Командующий сердито отмахнулся:

— Я ознакомлен с отчетом. Со сравнительными данными эффективности действий людей в системах Куросао и Авалон и усредненными за последние полтора Оборота — так же. Знаю, каковы наши потери. И все равно — рассчитывать на больше, чем они смогли достичь могли лишь глупцы. Я не настолько самоуверен, чтобы считать командование Конфедерации глупцами.

Еашш-руал обошел схему, понаблюдал за неторопливо кружащими возле одной из звезд зелеными точками.

— При максимально благоприятных обстоятельствах, они могли удержать позиции в системе Куросао. Наши потери могли быть больше... на четверть. Если бы их поддержали боевые базы... — он помедлил. — Первая загадка: почему ни в одной из атак не принимали участия боевые базы?

— Мы знаем, что, по меньшей мере, четыре боевых базы за последние пол-Оборота вернулись в тыловые системы, — заметила Лесста, пожилая тэш'ша в мундире когор'руала. — Кунна'а Хенса, в том числе.

По тактическому центру прокатилась волна импульсов гнева. Раздражало уже то, что пришлось особо выделить именно эту боевую базу, наградить зловещим прозвищем. В истории Руалата Тэш'ша это был первый случай, и каждый из присутствующих в тактическом центре часто просил Ушедших, чтобы этот "первый" случай стал и последним.

С другой стороны, многим приходило в голову, что эта база, невероятно везучая, с отличными, пожри их горропа, пилотами — кара Ушедших за череду поражений, за крах на пороге окончательного триумфа, за ужас и позор Битвы Шести Скорбных Часов.

Что лишний раз заставляло как Руала, так Совет Кланов требовать покончить с Кунна'а Хенса.

Трэддаш послал успокаивающий импульс.

— Тем не менее, ни одной базы не приняло участия в сражении. Выводы?

— Люди послали свои элитные отряды, рассчитывая добиться успеха малыми силами, — быстро ответил стоящий с противоположной стороны схемы тэш'ша. — Резерв будет использован для окончательного вытеснения наших войск из Авалона. Они считают, что все наши са'джета связаны боями и удержанием захваченных систем. Когда же мы сможем подготовить контратаку, они закрепятся, завершат перегруппировку в Дакоте — и нажимом оттуда попытаются сорвать наши планы.

Трэддаш почувствовал озабоченность когор'руала Лессты. Посмотрел на командующую ударной са'джетой, рассеянно разглаживающую поблекшую, поседевшую шерсть-покров на шее. Не так давно она разменяла третью сотню Оборотов, но даже не думала слагать с себя тяжесть командования.

— У нас действительно нет свободных сил для немедленного контрудара. Мы едва ли сможем покрыть потери в системе Куросао. То, что можно послать в Авалон, хватит для стабилизации...

Еашш-руал решительно прервал ее:

— Пока, я считаю, это самый лучший выход. Признаюсь, люди переиграли нас — остается искать шансы в тактических схватках. Когор'руал Лесста, когор'руал Машта — вас я отправлю в систему Авалон: к следующему плановому совещанию я хочу видеть график передислокации и соображения по конфигурации ваших са'джета. Тоа'аноа Архаш, — заместитель подобрался, внимательно слушая. — Займитесь анализом всех текущих операций и планируемых операций — я хочу получить полный отчет. Я...

Закончить помешал короткий, тревожный гудок. Перед еашш-руалом затрепетал, потемнел воздух. Из ниоткуда появилось белесое, плотное облачко, сжалось, еще больше уплотняясь, приобретая форму небольшого тонкого прямоугольника. По нему пробежали волнообразные колебания, он сменил цвет, стал почти прозрачным — и перед еашш-руалом повис информационный экран. Секунду-вторую ничего не было, потом появилось короткое сообщение.

Он прочитал его дважды. Просмотрел приложенный к сообщению отчет. Несколько секунд стоял неподвижно, размышляя, соотнося новую информацию с тем, что уже знал, взвешивая, анализируя, прикидывая варианты развития событий.

Он опустил руку в управляющую матрицу. Схема погасла, следом исчез информационный экран, уступая место голограмме командира флагмана.

— Перешлите сигнал на корабль-лидер тушд-руала Рилл-саррата, — отрывисто скомандовал Трэддаш. — Необходим прямой сеанс связи.

Командир корабля-лидера коротко кивнул. Вокруг его кисти сложился светло-желтый полупрозрачный куб управляющей матрицы, но, прежде чем отдать приказ, он послал вопросительный импульс:

— Что-либо еще, еашш-руал?

— Если нужно — используйте резервный канал сети Руалата Тэш'ша. Связь должна быть установлена как можно быстрее, — не дожидаясь ответа, отключил коммуникатор. Губы Трэддаша дрогнули, обнажив в свирепой гримасе молочно-белые клыки:

— Когор'руал Лесста, когор'руал Машта — после совещания начинайте развертывание ваших са'джета. Задача — перехват отдельных рейдеров или небольших мобильных сил, возможно — отражение локальных ударов в приграничной территории; предполагаемая конфигурация — са'джет-рейли, — отразившемуся в эмпатическом всплеске раздражению не нашлось места в голосе тэш'ша. — К обсуждению переброски в Авалон вернемся, когда я переговорю с тушд-руалом.

* Система Авалон, Изольда.

Остроносый челнок заложил вираж вокруг лениво поднимающегося в безоблачное небо столба черного, жирного дыма. Для офицера, наблюдавшего с земли за ним, темно-синие полосы на коротких крылышках и хвостовом стабилизаторе слились в сплошные росчерки, когда челнок нырнул вниз, резко сбрасывая скорость.

Челнок выровнялся у самой земли, покачивая крылышками. Проскользнул над оплавленными, спекшимися в грязно-черный шлак краями кратеров, оставшихся после лопнувших "облаков" плазмы, лихо крутанулся над одним из немногих относительно ровных участков, выдвигая опоры.

Стоящий у края площадки капитан покачал головой — зряшного лихачества он не одобрял. Учитывая, что на челноке везли отнюдь не взвод салаг — совсем не одобрял.

Челнок бесшумно и чисто коснулся земли. С шипением отошел в сторону люк, вниз пополз трап.

— Полковник Стэптон?

Смуглая, чуть полноватая женщина средних лет вскинула руку к фуражке, отвечая на салют. Очень светлые, зеленые глаза на миг пристально всмотрелись в капитана, потом в них мелькнула искра узнавания.

— Капитан Лесов. Далеко вы забрались от Индиго 7...

Губы офицера сложились в мимолетную улыбку.

— Повезло с самого начала оказаться на Аршаб'бе и повезло оказаться среди тех, кто убрался оттуда с генералом живыми. С тех пор регулярно попадаем в самое пекло: полезно для карьеры, но очень уж... утомительно.

— Юмор вам там, похоже, капитан не отшибло, — уважительно кивнула полковник: десант на Аршаб'б успел стать легендой Космофлота. Загадочное сооружение, обнаруженное во Внешних Территориях практически одновременно разведчиками Империи и Конфедерации, вызвало огромный интерес у тех и других. Экспедиции людей и тэш'ша столкнулись нос к носу, и отступить не захотел никто. Конфедерации послала на подмогу ученым войска, аналогично поступила и Империя. Почти три месяца стороны активно пускали друг другу кровь, в бесчисленных сражениях в паутине сотен и тысяч туннелей, коридоров и залов. Трудно сказать, сколько бы это все продолжалось, если бы не выводы, к которым пришли исследователи: шансов найти что-либо заслуживающее внимания — практически нет. Дрейфующее в вакууме сооружение было именно тем, чем казалось с самого начала: могильником, склепом, последним пристанищем для пяти с лишним миллиардов существ неведомой расы. С учетом этого, приказ об эвакуации был отдан без особых колебаний.

И тем горше осознавать, что все жертвы, все смерти в эти три месяца были принесены ради столь мизерного результата.

— Да, мадам. Генерал Хазер в оперативном штабе, — капитан показал на выделяющийся среди жавшихся к земле полусфер темно-зеленый блок смонтированных на скорую руку построек. Вокруг них высились узкие башенки, увенчанные жалами орудий. — Мне приказано провести вас к нему.

— Понятно, капитан, — полковник оглянулась на стремительно рванувшийся в небо челнок. "Шалопай!" — буркнула про себя: лихой полет на захваченную базу ей самой не доставил удовольствия. Мастерство — мастерством, но обидно было бы попасть в глупую аварию сейчас.

Элизабет Стэптон сошла с края посадочной площадки, немедленно оккупированного дюжиной мрачных, до предела вымотанных медиков в перепачканных зеленых халатах. Следом подтягивались не менее уставшие солдаты, осторожно направляя парящие над грунтом медкапсулы. Один из медиков хмуро покосился на Элизабет и капитана, потом посмотрел наверх, на снижающиеся сразу три челнока. Полковник прикинула количество медкапсул, прикинула вместимость челнока — что ж, они их в два ряда туда запихивать собрались?

— Что тут происходит, капитан? Куда вы их?

— Наверх, полковник. Генерал распорядился эвакуировать госпиталь, кроме легкораненых, — капитан переступил через растекшуюся и застывшую светло-серым языком часть стены тэш'шского здания-полусферы. Полковник на миг замедлила шаг, пристально вгляделась в оплавившиеся края пролома. Странный материал поразительно легкий, поразительно прочный, поразительно удобный — еще один предмет зависти ученых Конфедерации, так до сих пор и не пришедших к единому мнению: строят тэш'ша свои дома, отливают или выращивают. Некоторые особенности позволяли с одинаковым пылом отстаивать любую из версий.

— Понятн... То есть как, эвакуировать госпиталь? Совсем?

— Да, совсем, полковник, — заученно-нейтральным тоном произнес Лесов. — Это распоряжение генерала...

— И спрашивать его. Ясно. А это что?

Они как раз поднялись по насыпи к оперативному штабу, сопровождаемые подозрительными взглядами часовых у входа. Почти треть базы, очень напоминавшая в этот миг полковнику гроздь распухших после дождя в луже пузырей, оставалась позади и справа, но ее внимание привлекла вспышка у края перепаханного, исковерканного взрывами пологого подъема, переходящего в склон господствующей высоты. Гулкий, ослабленный расстоянием грохот донесся двумя секундами спустя; облако черного дыма, пыли и песка неторопливо расползалось от места вспышки. Капитан всмотрелся в данные своего визора, не замедляя шага:

— Засекли "мошек", полковник. Уже седьмой или десятый рой за сегодня сожгли.

— Обычные разведчики или что похуже? — поднимаясь по насыпи к штабу, Стэптон прищурилась, безуспешно пытаясь что-либо разобрать в почти осевшем облаке. "Мошки", передвигавшиеся обычно компактным роем, вблизи цели рассыпались крохотными группами, сохраняя связь и координацию между собой. В зависимости от поставленных задач и преобладающих в рое типов "мошек", они могли быть как очень эффективными "глазами" в стране врага, так и устраивать пакости, мелкие и не очень.

— Предполагаем, что разведчики. Генерал распорядился выставить три пояса датчиков, и наши "мошки" без дела не сидят: пока мы успеваем жечь рой целиком, не давая развернуться.

— Это пока, — заметила Стэптон, вслед за капитаном минуя часовых у входа в штаб: судя по тому, что их пропустили без вопросов и проверок — Лесова и его спутницу ждали. Темно-зеленая дверь сомкнулась за спинами вошедших в тамбур-перемычку и два ярко-алых луча стремительно оконтурили их фигуры. Лесов провел ладонью по сканирующей панели и быстро набрал на развернувшейся проекционной клавиатуре сигнальный код. — Ночью у вас с "мошками" будут проблемы, капитан.

Дверь раскрылась, выпуская полковника и капитана в деятельную, напряженную атмосферу штаба. Шум раздвинувшихся створок оказался достаточным, чтобы привлечь внимание к входящим, но не достаточным, чтобы заглушить ее слова. По крайней мере, стоящие у голографической карты окрестностей захваченной войсками Конфедерации базы офицеры ее услышали.

— Ночью у нас будет работающий периметр и про "мошек" мы забудем, полковник Стэптон, — шагнул от карты высокий, очень худой и жилистый мужчина, с роскошными, пышными усами и аккуратно подстриженной бородкой, в которой каплями серебра, скатившимися с выбеленной временем шевелюры, сверкала седина. Элизабет вытянулась в струнку и вскинула руку к фуражке, приветствуя генерала Виктора Хазера, под началом которого она начала карьеру еще лейтенантом. Именно он, после представления к званию подполковника, рекомендовал ее секторальному штабу, как подходящую кандидатуру нового командующего ОГФ. Звание полковника она уже получила после самостоятельных операций в Дакоте и Фито-2, а генерал тем временем получил приказ возглавить штаб двадцать четвертой армии.

— Полковник Стэптон явилась по вашему приказу, генерал, — отчеканила Элизабет. Формально, генерал армии отдавать приказы командующему СГФ не мог. Скорее, наоборот, в обычной ситуации его бы вызывали на флагман... Только вот флагман "Вальхалла" не успевший вырваться из фокуса огня тэш'шского флота, изувеченный, потерявший возможность вести огонь и маневрировать, не отступил, не отошел на безопасную позицию, а остался координировать и направлять сражение. И когда флот Конфедерации невероятными усилиями отжал врага от десантных кораблей, когда весь резерв прикрывал высадку, когда рядом не осталось никого — одиночный тэш'шский ударный корабль вышел из боя курсом точно на флагман.

Последним приказом генерал Эндю Бейн, перед этим категорически запретившим отвлекать на перехват "кота" даже космолет, передал командование над СГФ полковнику Элизабет Стэптон, с напутствием "стереть мохнатых сволочей в порошок". А семнадцатью секундами, спустя главные орудия вышедшего на ударную позицию тэш'ша отправили волну Веллера в цель и "Вальхалла" исчезла со всех сканеров, унеся с собой сто восемьдесят четыре жизни.

Секторальный штаб решение покойного генерала пересматривать не стал, но общее командование над операцией, прозванной умниками из штаба "Слепящее пламя", в системе Изольда передали генералу Хазеру. То ли ткнули пальцем в самого старшего по званию в системе, то ли решили, что, учитывая их совместный послужной список, проблем не возникнет — Элизабет это не волновало. Генерал Хазер — хоть на поверхности, хоть на борту "Танненберга" — устраивал ее без всяких оговорок.

— Вольно, полковник. Капитан, вы свободны, — Лесов в свою очередь отсалютовал, развернулся на месте и быстро вышел из штаба. Генерал несколько секунд изучал стоящую перед ним женщину, потом невесело улыбнулся:

— Я с самого начала был уверен, что ты не засидишься во главе опергруппы. А ты спорила...

— Да, сэр. Но я бы предпочла, чтобы ваши слова подтвердились... как-то по-другому.

Тень мелькнула по лицу генерала.

— Я мало был знаком с генералом Бейном, Элизабет, но одно я могу сказать точно: он погиб так, как и подобает офицеру Космофлота. Оставаясь на своем посту, до самого конца. Я не сомневаюсь, он знал, кого назначить вместо себя. И я рад, что именно ты будешь там, наверху.

— Спасибо, сэр, — Элизабет приблизилась к карте, только сейчас заметив змеящуюся под ногами темно-серую, узкую ленту. Лента оббегала стол с проектором, образовывая почти правильное кольцо и оставляя достаточно места, чтобы вокруг карты могло без стеснения стоять четыре-пять человек.

Генерал клацнул переключателем и по ленте пробежали частые, быстрые сполохи; Элизабет показалось, что невидимый зажим на миг сдавил виски — и бесследно исчез.

— Приходится страховаться, — недовольно кашлянул генерал. — В чем-то ты права на счет "мошек" — проблем с ними уже по горло. Элизабет, познакомься с майором Мэттом Регисом, руководителем отдела разведки при штабе.

Доселе молчавший блондин со спокойным, уверенным взглядом серых глаз коротко кивнул, протягивая руку. Элизабет удивило, что, несмотря на скромный рост — едва на пару сантиметров выше ее — и не блещущую атлетизмом фигуру, хватка у разведчика оказалась железной. Впрочем, руфовцы часто за невзрачной внешностью прятали впечатляющие навыки.

— Мы разместили дополнительные сканеры по территории базы, в дополнение к вашим, генерал, — если у Хазера голос почти что "стандартный командирский", как шутили преподаватели на офицерских курсах при вузах, то майор говорил очень размеренно и спокойно. — Процентов на семьдесят мы можем гарантировать, что "мошки" все перехвачены на внешнем поясе обороны; здесь, около штаба — гарантия, думаю, процентов девяносто пять.

— Мне и одного процента хватит, — сверкнул глазами генерал. — Если техслужба до вечера не наладит периметр, они у меня всю ночь будут там бегать, каждую "мошку" отлавливать. Меня они знают!

Служившая с генералом Элизабет более чем хорошо знала, что обещаниями тот не разбрасывается. Наверняка, в курсе был и начальник техслужбы, так что за готовность периметра волноваться не стоило.

— Так, давайте к делу. Элизабет, твой доклад я получил. Есть у тебя что добавить?

Прежде чем ответить, полковник быстро просмотрела данные визора: она хорошо помнила сводку по флоту, но всегда в последний момент что-то могло измениться.

— Почти ничего, генерал. Ремонтные бригады восстановили работу энергетических установок на "Химере" и "Тапире", но раньше чем через десять дней на них рассчитывать не стоит. Корветы "С-341", "С-298" и "В-532" признаны не подлежащими восстановлению — сейчас демонтируется все, что может пригодиться для ремонта других кораблей.

— "В-532" фигурировал в графе "уничтоженные", — подал голос руфовец, глядя сквозь собственный визор на нее.

— Фактически, так оно и есть. "В-532" прошел через зону фокуса — каким чудом он остался в одном куске я не представляю. Сейчас это не более чем груда металла.

— Выжившие были? — это уже спросил генерал, на лице которого играли желваки. Попавший в зону фокуса корвет в девяноста девяти случаях из ста имел столько же шансов уцелеть, сколько у ледышки в пустыне дождаться заката. Наверняка, только потому ударные корабли тэш'ша не стали тратить на него время и энергию, оставив той самой "грудой металла" кувыркаться в пустоте.

— Двое. Скончались в госпитале через три часа после эвакуации с корвета.

— Общие потери?

— Тысяча сто двадцать пять человек. По сравнению с последним рапортом еще восемь человек умерло сегодня утром. Остальные, если судить по докладу с госпитального корабля, вне опасности, но требуют эвакуации из зоны конфликта.

Эти данные она получила еще местной ночью, и все равно Элизабет ощутила горечь. "Танненберг" отделался сравнительно легко, потеряв треть батарей в правой полусфере и с десяток проекторов защитного экрана, но восемь "арок", четыре корвета и один линкор сражение не пережили.

Генерал задумчиво покивал, думая о чем-то своем, потом, будто спохватившись, глянул на бывшую подопечную:

— Госпитальное судно сможет уйти, как только мы отправим всех раненых с планеты. Сейчас главное выгрузить припасы и тяжелое вооружение. Майор?

— Полтора часа, максимум — два, — ответил тот, моментально поняв, что хочет услышать генерал. — У нас немного не хватает челноков.

Элизабет подумала, что здесь он слегка приукрашает действительность. Генерал Бейн проявил дьявольскую проницательность и дальновидность, решив полностью отказаться от кораблей снабжения в броске к Изольде. Каждый АРК и корвет, каждый десантный корабль до предела загрузил трюмы, все доступные хранилища и даже те помещения, куда в норме распихивать боеприпасы, грузы для снабжения десанта, топливо космолетов не полагалось. Дальность прыжка СГФ пришлось пожертвовать, но это уже никого не волновало — точка сбора была выбрана так, чтобы даже перегруженный линкор мог допрыгнуть до Авалона. Правда, их-то перегружать никто не осмелился — слишком мало оставалось линкорам и боевым базам до той максимальной массы, превышение которой превращало прыжок в дорогу на тот свет.

Тэш'ша корабли снабжения людей ждали с нетерпением, твердо решив не пропустить их к планете. Анализ размещения вражеских кораблей однозначно свидетельствовал: как только вблизи планеты появится хоть один человеческий транспортник — тэш'ша приложат все силы, чтобы прорваться к ним и разнести на куски. Элизабет много бы дала, чтобы услышать сказанное командующим флотом Империи, когда от большинства кораблей СГФ отделилось по два-три самых обычных планетарных челнока — и пошли к Изольде.

К сожалению, за все хорошее приходилось платить. Отсутствие кораблей снабжения означало, что флот Конфедерации может рассчитывать только на такие вот челноки, не особенно вместительные, не особенно надежные, мало приспособленные для быстрой переброски больших партий груза.

Так что челноков не "немного не хватало" — челноков не хватало катастрофически. И это касалось не только базы на Изольде: переброска грузов между кораблями, передача раненых — все требовало ставшего крайне дефицитным ресурса.

Мысли о раненых и транспортниках навели Элизабет на вопрос, преследовавший ее с того момента, когда командный состав СГФ ознакомили с директивой Военного совета, приказывающего начать операцию "Слепящее пламя". Вопрос, задать который генералу Бейну не получилось во время подготовки к последнему прыжку, а теперь уже и не получится никогда.

Она посмотрела на разложенную за их спинами ленту, игриво посверкивающую бликами ярко-зеленого света. За ней люди работали напряженно, зло, без показной суеты, спешки, но со спокойствием профессионалов, не позволяющих себе потратить зря ни единой лишней минуты. Генерал подчиненных школил без всякого снисхождения, при необходимости готовый закрыть глаза на многое, но требуя от всех и каждого полной самоотдачи помноженной на умение в каждой, самой простой ситуации находить нетривиальные, необычные решения. Элизабет зачастую ловила себя на том, что в собственном штабе наводит порядки теми же методами, что и ее учитель.

Она повернулась к наблюдавшему за ней Хазеру.

— Генерал, разрешите вопрос?

— Разрешаю, полковник, — она не могла с уверенностью сказать, что за выражение появилось и погасло в глазах генерала — раздражение, недовольство, интерес, — но решила, что останавливаться будет глупо.

— Генерал, зачем все это? — Элизабет невольно понизила голос. — Зачем высажен десант, прежде чем мы установили полный контроль на орбите?

— А зачем вам это, полковник? — сухо осведомился Хазер. — Хотите потешить свое любопытство?

Генерал любил периодически проверять своих на, как он выражался, "прочношкурность", на умение держать удар даже в самой непринужденной обстановке. Конечно, с такими вопросами она нарывалась сама, но последний раз на этот прием ее ловили... да, она и не помнила, собственно, когда это было.

— Я хочу знать, что может ожидать вверенную моему командованию стратегическую группу, генерал. Не подвести своих людей, вас, сэр, и оправдать доверие генерала Бейна. Мне, как командующему стратегической группой, не нравится ситуация на орбите, не нравится ситуация на поверхности и, учитывая информацию, которой располагает мой штаб на данный момент, мне очень не нравятся вырисовывающиеся перед нами перспективы... сэр.

— Не нравятся... — протянул Хазер, заложив руки за спину. — Не нравятся... Майор Регис, что у там вас по "котам"?

Разведчика и этот вопрос не застал врасплох: чувствовалось, что представитель РУФа давно работал с генералом и успел хорошо изучить его манеру беседовать.

— Точных данных нет. Мой отдел полагает, что подготовка к операции — хоть и велась в предельно сжатые сроки и максимально скрытно — встревожила тэш'ша и вынудила их подтянуть резервы. В ходе последних столкновений значительная часть станций наблюдения в секторе Дакота уничтожена; данные, которые поступают с Фурсана и с Фито-2 лишь частично позволяют судить о перемещении вражеских сил. Детали и промежуточные выводы анализа, я полагаю, сейчас излишни, потому остановлюсь на самом существенном, — он перевел дух, а Элизабет подумалось, что выводы, похоже, самому руфовцу не сильно по душе. — В течение ближайших двадцати часов вероятность прибытия подкрепления к флоту тэш'ша мы оцениваем как крайне низкую. В следующие тридцать-сорок часов можно ожидать появления в системе незначительных сил Империи Тэш'ша: караванов снабжения или отряда тяжелых кораблей не превышающего размером ОГФ. Эти шестьдесят часов, по нашим оценкам, потребуются тэш'ша для накопления и развертывания контратакующей группировки. После чего вероятность атаки возрастает до восьмидесяти процентов. Из оставшихся двадцати: полпроцента — что Империя отведет войска с Изольды и не сделает попытки отбить систему. Четыре с половиной — на вероятность удара в Дакоту или Фурсан. И пятнадцать процентов — на случай, если тэш'ша решат произвести полную перегруппировку войск в зоне конфликта и перебросить резервы из центральных областей сектора Оариис-с.

— И каких размеров будет тэш'шская группировка? Которую нам ждать через три дня?

Регис только собрался ответить, как его перебил генерал Хазер:

— В лучшем для нас случае придется иметь дело с эквивалентом полной эскадры. В худшем — в гости пожалует почти две. Не считая тех, пятидесяти с хвостиком кораблей... — он ткнул пальцем в потолок. Пояснять, кого он имеет в виду, не потребовалось. — Все подкрепление, про которое извещен я, — одна оперативная группа из Дакоты. Теперь, полковник, вам ситуация нравится больше?

Шпильку генерала Элизабет пропустила мимо ушей, очень сильно надеясь, что на ее лице не отразилось ничего, кроме естественной озабоченности профессионала, столкнувшегося со сложной и интересной задачей. Понятно, почему майор так неохотно озвучивал сделанный его подчиненными анализ ситуации.

На деле же у нее на душе скреблись кошки. Две эскадры — а пусть бы и всего одна! — имели все шансы выполнить пожелание генерала Бейна, с поправкой на то, что вместо "мохнатых сволочей" окажется ее стратегическая группа. И такая перспектива уж точно не могла ее радовать.

— Вижу — не нравится, — с невеселым вздохом заключил генерал. Очевидно, ему надоело играть роль "высокого начальства" и в голосе больше не звучали иронично-сварливые нотки. — Элизабет, я хочу, чтобы ты ответила на вопрос, как командующий стратегической группой: предположим, мы засекли прыжок тэш'шской эскадры к Изольде. Твои действия?

Она фыркнула про себя: такие задачки на первом курсе академий щелкают.

— Отступление не рассматриваем? — улыбка генерала в ответ. — Тогда все просто: станций наблюдения у нас нет — о прибытии эскадры мы узнаем минут за тридцать. Как только сомнений не останется, я отдам приказ к атаке на силы Империи, оставшиеся над Изольдой.

— Исход боя?

— Мы теряем примерно пятьдесят пять — пятьдесят семь кораблей; почти наверняка гибнут все корветы и линкоры. Группировка тэш'ша над планетой уничтожается практически полностью, но противостоять прибывающей эскадре некому и нечем. Тэш'ша сметают все с орбиты, потом на счет "раз" давят вас, генерал. Все!

— Умница! — Хазер кивнул ей без всякого сарказма или холодной иронии, но доброжелательно, как будто ничего иного он и не ожидал услышать. — А теперь, Элизабет, я прошу подумать над совсем простым вопросом: если, обнаружив скорое прибытие тэш'шских кораблей, ты точно знала, что на Изольде нет ни одного человека...

Незавершенная фраза повисла в воздухе, точно подталкивая Элизабет подхватить и продолжить недоговоренное — она же молча стояла, выдерживая тяжелый и вдруг ставший таким усталым взгляд генерала, и внимательно-изучающий — майора. Генерал не стал говорить "ответь" — он сказал "подумать". Такие вопросы в академиях тоже любили задавать, но уже далеко не на первых курсах. И наставники тоже редко требовали быстрого ответа. Хотя, казалось, все просто и понятно: приказ, боевая задача с одной стороны и жизни подчиненных, корабли и космолеты, без толку и смысла сгорающие в огне битвы — с другой. Но тот, кто рисковал сходу дать напрашивающийся ответ, мигом нарывались на показательный разнос, завершавшийся долгой нотацией на тему того, что офицер Космофлота, не желающий шевелить извилинами, выше лейтенанта не поднимется до конца жизни. "На войне нет шаблонных ситуаций — есть ситуации, похожие на шаблонные!" — фразу, выгравированную над входом в центральный учебный корпус Академии Космофлота в Штутгарте, под разным соусом, но в голову выпускникам вбивали намертво.

Для Военного совета вообще-то было характерным доводить до непосредственных исполнителей их планов ровно столько информации, сколько требуется для достижения требуемых целей, — но думать и делать выводы военное руководство Конфедерации никогда не запрещало. Инициативные, умные, способные быстро и точно решать поставленные задачи, не прячась за формальные строки приказов и директив, офицеры как кровь из носа требовались Конфедерации, изнемогавшей в борьбе с очень опасным, очень непредсказуемым и по-своему очень талантливым на сюрпризы врагом. Ретивые вояки, хорошо умеющие выполнять приказы, но плохо умеющие думать головой, в первые годы войны "докомандовались" до Фурсанской катастрофы, погребшие последние надежды удержать врага в приграничных секторах. После того, как в пламени битвы над Фурсаном сгорело три эскадры, победоносную поступь флота Империи Тэш'ша удалось остановить только у Цереры.

— Тэш'ша не дураки, генерал, — осторожно заметила Элизабет. — Они обязательно поймут, что мы провоцируем их.

— Поймут. Но каждый час, который они проведут, прикидывая варианты, — для нас бесценен.

— Но рассчитывать мы можем только на одну оперативную группу?

Хазер нехорошо усмехнулся.

— Подмога, о которой мы знаем. А то, чего мы не знаем, из нас никак не вырвут, случись что. Сейчас наша главная задача — подбросить песочка в шестеренки им. Чтоб было о чем размышлять. Вот... — генерал повернулся к проектору. На развернувшейся над столом клавиатуре он набрал команду и перед людьми, фактически держащими в своих руках нити операции в системе Изольда, появилась подробная карта местности. Синий овал очертил контролируемую людьми территорию, а разбухшие красные кляксы накрыли резервную тэш'шскую базу, куда отошли их войска после боя, и выявленные на данный момент опорные точки. Светло-голубая имитация воды омывала берег, почти идеально прямо идущий с севера на юг, у самого края карты совершенно неожиданно круто сворачивающий на запад. Как результат: солидный по меркам этого, угнездившегося почти в центре континента — не то маленького моря, не то крупного озера — залив; Элизабет про себя рассмеялась, когда визор высветил название, данное заливу первыми картографами Изольды: "Грудь девы". Там, где дуга берега завершала бег вдогонку уходящему за горизонт солнцу, и начинала неспешно тянуться обратно на северо-восток, в залив впадала солидной ширины река, дробя русло на добрую дюжину рукавов, узких каналов между небольших островков. И красная отметина на всей дельте — больше ни карта, ни визор информации не давали.

Второе, самое крупное алое пятно мерцало южнее — там, где тэш'ша организовали резервную базу, и куда отошли их войска. Третье пятно накрывало вытянутый, узкий остров, расположившийся параллельно берегу и отделенный от него примерно двухкилометровым проливом. И на этом достопримечательности заканчивались: все видимое пространство суши от берега до края карты занимали сплошной зеленый покров, описываемый визором весьма скупо: "лесные массивы".

— Мы достаточно надежно держимся здесь, — позволив Элизабет рассмотреть карту, начал генерал. — Когда закончим оснащение периметра — "коты" кровью умоются, ежели что. Тут проблем нет, проблема в ином — два часа назад пришла директива от секторального штаба, а им ее передали с Земли, от Военного Совета. Мы любой ценой должны сохранить стратегическую группу в целости и сохранности, ни в коем случае не спровоцировать "котов" на атаку до начала второй фазы операции.

— Второй фазы, сэр? — хмурящаяся Элизабет механически постукивала пальцами по пряжке пояса. Генерал в ответ страдальчески взглянул на нее:

— В детали нас никто посвящать не собирается, но я — и разведка, — Хазер кивнул на невозмутимо слушающего их майора, — считаем, что, чем бы эта "вторая фаза" не обернулась, "коты" ей будут совсем не рады. И наверняка постараются выместить свою досаду на нас. И пойдут с трех сторон, — он по очереди указал на дельту реки, остров и вторую базу. — А вот это уже совсем нам не нужно, особенно, если они решат не считаться с потерями, но удавить нас всех тут. Потому я хочу, пока главное веселье не началось, с их обороной в устье реки покончить.

— Насколько серьезно они там укрепились? — она оценивающе смотрела на карту, начиная прикидывать возможные варианты.

— Не то что бы очень сильно, — заговорил Регис. — Раньше там был небольшой контрольный пост — дельту реки и саму реку нельзя было оставлять без присмотра. Когда тэш'ша захватили планету, они укрепили три или четыре острова, частично разместились на левом берегу — стандартная опорная точка, как мы предполагали: минимум войск, отсутствие тяжелого вооружения, комплексного периметра...

— Но вы ошиблись, майор?

— По всей видимости — да, полковник, — с видимым неудовольствием ответил Регис. РУФ вообще очень ревностно относилось к своей работе "глаз и ушей" Космофлота, потому — даже самую мелкую — неудачу воспринимало болезненно.

Продолжил генерал, недобро щурясь:

— Туда было сброшена рота восемьдесят третьего батальона, "Херувимы". Мы не ждали трудностей — по всем прогнозам там не должно было быть ничего угрожающего для них. Мы точно знаем, что высадка прошла успешно и рота заняла позицию для атаки тэш'шской базы. Затем было сообщение, что их атаковали — больше никаких рапортов мы не получили. Послали "мошек" — судя по следам, там действительно шел бой. Каким образом проклятые "коты" перемололи больше полторы сотни первоклассных солдат, да так, что никто не ушел — пока не понимаем. Зато понимаем, что с таким гнойником у себя за спиной надо разобраться и разобраться кардинально.

Она посмотрела на карту и еще раз, но уже гораздо внимательнее изучила расположение сил Империи Тэш'ша. Не оборачиваясь, сказала:

— Бросать в бой крупные силы вы не можете — они нужны для обороны базы. Я так понимаю, у вас есть план, как справиться с "котами" малой кровью с моей помощью?

Вместо генерала ответил майор Регис:

— Да, полковник Стэптон, есть у нас одна мысль...

2585.28.10, из личного дневника младшего лейтенанта Ли Твиста, запись N1743-1 (последняя запись в дневнике).

Я даже не знаю, что думать. Разговор — а точнее спор — с капитаном Констильон... мне все кажется неправильным, не таким, как должно быть. Но нет ничего, что я мог бы возразить.

Дьявол! Меня не учили этому в Академии. Даже на "Альфе-2" обошли стороной. Историю — довоенную и современную — сколько угодно, разбор крупнейших сражений, биографии и послужные списки отличившихся адмиралов и командиров оперативных групп. Нам рассказывали о рейде "Гетмана Хмельницкого", о четырехмесячном периоде, когда даже отъявленные оптимисты в штабах потеряли надежду на возвращение боевой базы, о прорыве.

Но почему никто не рассказывал этого так, как сделала капитан Констильон?

Сейчас, пока она с подполковником Шонтом засели у командира "Тинагры", пока мы с Пилигримом скучаем в кают-компании, я вспоминаю последний прыжок — и что было после. Серигуанин беседовать не намерен: как сказал подполковник отдыхать, так он и уселся на диван у стены. И сидит с закрытыми глазами и забавно скрещенными руками. Может действительно отдыхает, может, думает о чем-то. А я предоставлен самому себе — и записываю воспоминания, пока не стерлись детали.

Те дни, когда я ходил сам не свой после случившегося на Марите, кое-что из пояснений наших спутников я пропустил. Мне казалось, что до самой Небесной Гавани мы будем добираться прыжковыми воротами, дожидаясь на планетах или станциях свободного "окна" в расписании. Как оказалось, так лететь хорошо в тыловых — если их так можно теперь называть — системах. В зоне конфликта же прыжковых ворот гораздо меньше, а те, что уцелели, под завязку загружены как регулярными транспортными перевозками, так и переброской военных кораблей.

Подполковник ждать, пока во всей этой мешанине маршрутов нарисуется свободное "окно" для нас, не собирался. Вместо этого он потратил два часа на согласование деталей с комендантом той системы, носящей зубодробительный набор цифр и букв вместо нормального названия, и выбил разрешение на прыжок напрямую в Небесную Гавань. Мы с большим облегчением распрощались с этой системкой, где кроме бешено вращающегося голубого гиганта, не то что планеты — даже паршивого астероида не сыщешь. Станция наблюдения, прыжковые ворота, пара корветов — вот и все достопримечательности.

"Карлссон" не подвел и выбросил нас точно в цель: мне осталось только молча восхищаться, тому, как подполковник Шонт со Звездой все точно рассчитали. Визор пару секунд сверялся с навигационным компьютером "Карлссона", чтобы подтвердить: отклонение от заданных параметров прыжка в пределах сотой процента, все часы необходимо сдвинуть на полтора дня вперед.

Подполковник быстро проверил системы "Карлссона", связался с навкомами обеих "Стрел" — и только потом запросил для доклада дежурного орбитальной станции, зависшей над экватором Корабельщика. Дань вежливости, не более — навком "Карлссона" выслал идентификатор и код прохода сразу же после выхода из гиперпространства. В противном случае, у нас уже бы были проблемы.

С другой стороны, проблемы у нас нарисовались и без того: обменявшись приветствиями, подполковник запросил маршрут к "Гетману Хмельницкому" — и услышал в ответ, что боевая база два дня назад ушла из системы. А подполковника Шонта дожидается два кодированных сообщения, оставленных командором Джоном Фарбахом.

Пилотов "Гетмана Хмельницкого" такой оборот дел совсем не обрадовал, меня — тем более; один Пилигрим выглядел спокойным. Себе я врать не хочу: именно мысли о боевой базе помогли сбросить апатию и заставить себя не думать о Марите. И тут оказывается, что "Гетман Хмельницкий" отправлен неизвестно куда с боевой миссией, не дождавшись ни своих пилотов, ни пополнения в нашем с Пилигримом лице.

Приблизительно так передал нам смысл полученных приказов подполковник Шонт, заодно сказав, что вместо "Гетмана Хмельницкого" мы летим на "Тиграну".

— Линкор Этвуда, — Звезда негромко хмыкнула. Она занимала место второго пилота рядом со своим напарником, мы с Пилигримом — в креслах сразу за ними. "Карлссонов" проектировали с расчетом на полное звено тяжелых перехватчиков, так что за нами оставалось еще шесть свободных мест. — Все это очень скверно.

Подполковник Шонт выглядел невозмутимым, будто его совсем не взволновали новости.

— Скверно или нет — выбирать не приходится. Этвуд объяснит, куда отправили наших.

— Да, если знает сам. Очень надеюсь, что это не идиотизм, вроде того путешествия к "котам", — сердито ответила капитан Констильон.

Я удивился. Очень сильно. Рейд "Гетмана Хмельницкого" — а ничего иного ее слова не могли означать — называли по-разному. Я лично слышал эпитета четыре... но слова "идиотизм" еще не встречал. Кажется, и Пилигрим обратил внимание на это:

— Удивленный Пилигрим сспрашивает: почему так на'вана 'аменитая операция?

Лица капитана Констильон я в тот момент не видел, но по резкому, сердитому голосу догадывался, что улыбки на нем ждать не стоит.

— Я могу назвать по-другому, если это слово не нравится: безумие, глупость.

Я не выдержал:

— Но почему? Ведь тот рейд...

— Что?! — перебила Звезда. — Геройский, выдающийся, результативный? Этих эпитетов я наслушалась. Но ничто из этого не отменяет факта, что этот рейд был с самого начала идиотизмом.

Подполковник Шонт, закончивший корректировать курс "Карлссона", посмотрел на капитана Констильон, и обернулся к нам. Я поежился — все еще никак не могу приспособиться к его глазам. Никогда бы не подумал, что у человека может быть такой страшный взгляд.

— Тигр, — в кабине "Карлссона" его голос звучал гулко, — то, что рассказывают на Земле — далеко не всегда то, что было на самом деле. То... было ошибкой. От начала и до конца. Оно принесла пользу — дав пропаганде повод поднять боевой дух людей. Это хорошо, когда молодежь, воодушевленная такими историями, идет на фронт. Плохо, когда, попав на фронт, продолжает считать эти истории правдой.

Капитан Констильон, собравшая тем временем волосы в тугой узел, искоса посмотрела на своего напарника. Чему-то улыбнулась.

— Знаешь, Тигр, тогда все началось вот так спокойно. Обычный полет, обычный патруль, обычная система. Мы, правда, там одну базу раздолбали — мелочь, но больше почти ничего вдоль границы не осталось. А туда вдруг десяток кораблей прилетело. А там мы — бардак разводим. А у этих гадов с собой их аналог нашей блок-станции, как он...

— Оф'рат, — не оборачиваясь, бросил через плечо тэш'шское слово подполковник, изучая висящий над панелью экран навкома.

— А, да... Оф'рат, — у Звезды так же чисто, как ее напарник, выговорить не получилось. — А когда "коты" поняли, с кем имеют дело... Они нас — в смысле, "Гетман Хмельницкий" — очень не любят. Так не любят, что эти десять кораблей с радостью на нас разменяют, и по всей Империи будут песни петь. Мол, победили.

Она продолжала улыбаться, но это была очень злая улыбка. А в глазах ее улыбки не было совсем.

— Наши тогдашние "арки" — "Сигмунд" и "Барракуда" готовились уйти за нами, мы прыгали первыми. А "коты" свою клятую машинку запустили как раз с нашим прыжком. Повезло нам — специально так не подгадаешь. Наше счастье — она не успела набрать полную мощность. Черта с два мы бы оттуда тогда ушли. Но нам хватило — сбило вектор, сбило опорные координаты. Вот мы и прыгнули... в самый центр нигде.

— А "арки"? — я задал, наверное, глупый вопрос: слово "тогдашние" все объяснило. Капитан Констильон закрыла глаза, немного помолчала.

— Их больше никто не видел, прыжок мы завершили без них, в Конфедерацию они не вернулись. Тэш'ша, как ты понимаешь, отчета о случившемся нам не выслали. А мы, на "Гетмане Хмельницком", поняли, что висим черт-знает-где, до ближайшей звезды полдня прыгать, еще две — в одном— и двухдневном прыжке. И мы понятие не имеем, что это за звезды, где граница, где та система, откуда мы улетели. Что по этому поводу говорит теория? — едко поинтересовалась она.

От того, что говорит теория меня, затрясло, едва я представил ситуацию, в которую они попали. Все-таки я учился в Академии Космонавигации, хоть и на военной специальности. И ту самую теорию в нас вбивали без скидок.

— Умный Пилигрим 'ает: не во'можно ссосставить маршрутную карту для гиперпривода, — блеснул эрудицией серигуанин.

— Именно. К чему привязывать опорные координаты, если все известные звезды и системы непонятно где? Куда вести вектор прыжка, если в твоем распоряжении 360-градусная сфера всевозможных направлений? К чему все звездное великолепие вокруг, если опорные координаты нужны текущие, а не те, которые были... ну, сколько до нас тот свет летел. Мы даже не знали где мы точно: в Империи, во Внешних Территориях, может в каком-то медвежьем углу Конфедерации... Конечно, если посидеть там с пару месяцев, а лучше с годик, забыв про тэш'ша, — с картой мы бы разобрались. Вот только тэш'ша про нас забывать не собирались. Я ведь сказали, Тигр, — они нас очень не любят.

— Мы были там три месяца, — она отвернулась к обзорному экрану, на котором с каждой минутой ближе был крупный, раза в два больше АРК корабль. — К концу второго месяца, все считали себя покойниками. Каждый день ждали появления тэш'ша — никто не верил, что они оставят нас. Почти не вылезали из космолетов — готовились продать свои шкуры подороже.

В голове у меня была каша, честно признаюсь. Все, что она говорила, все, что я слышал... Неужели, все так и будет дальше: темное нутро у каждой, самой невинной вещи? С тех пор, как я ступил на борт "Корнуолла" на около Луны, я сталкиваюсь с тем, что казавшееся неоспоримой правдой... ну, иногда становится просто правдой. А иногда...

— А что было потом? — я решил обдумать все потом. Сейчас хотелось как-то закончить этот разговор.

— Потом? Потом определили-таки, куда нас занесло. Оказалось — Империя, но сильно не там, где мы думали. Рисковать лететь обратно мы не могли — тэш'ша перехватили бы нас. Потому прыгнули во Внешние Территории, благо не так далеко было. И пошли кружным путем домой. Если тэш'ша и поняли, что мы ускользнули, то во Внешних Территориях поймать нас не успели. Вот такая вот, Тигр, это была грустная и печальная история.

Теперь я молчал, уже не рискуя задавать вопросы. Но вдруг второй раз в разговор вмешался подполковник Шонт.

— Тигр, ты задаешь себе вопрос, почему Звезда говорит все именно так, — он не спрашивал меня. — Она сказала правду: все началось обычным пустяковым рейдом. Но за день до отлета на борт "Гетмана Хмельницкого" поднялась одна молодая девочка, которая заменила погибшего пилота. В бою утой небольшой базы ее новый напарник погиб. Погиб на ее глазах, погиб по-глупому... как чаще всего и бывает. Та молодая девочка тогда еще верила в геройские истории. Она захотела отомстить сама — и отмстила, как ни странно. Но при этом отлетела чуть дальше, чем следовало, и возвращалась последней. Возвращалась чуть дольше, чем следует.

— А вел ее на посадку командир эскадрильи, к которой она была приписана, и ставший потом ее постоянным напарником, — с улыбкой, в которой в равной мере смешались печаль и горечь, ввернула Звезда. — Иногда я думаю, может из-за той глупой дуры, Фарбах и промедлил на ту роковую секунду. Ведь мы ушли сразу, как я села...

— Ты спрашивала его не раз, Звезда, и каждый раз он отвечал тебе одно и то же. Фарбах промедлил, потом что он решил так. Он принимал свои решения сам. И сам за них отвечал.

Она согласно кивнула и больше ничего не сказала. Полковник Шонт что-то внимательно читал, видимое только ему через визор, затем убрал экран навкома и повернулся в кресле. Пристально посмотрел на меня. Прямо в глаза.

— Ты все понял, Джеймс?

Я и сейчас не знаю, чем мне больше гордиться: тем, что я смог ответь "да" без дрожи в голосе, или тем, что, кажется, впервые выдержал его взгляд. Хоть мне очень хотелось опустить глаза.

Но я выдержал.

А теперь, пока мы с Пилигримом ждем в кают-компании "Тинагры", я с удивлением понимаю, что не забыл ничего из разговора. Каждое слово, каждая интонация, выражение лиц подполковника и капитана Констильон — я помню все.

А еще я вспоминаю капитана Берга, и, кажется, начинаю понимать, что он хотел мне сказать.

Но почему мне приходится понимать это... вот так?

* Система Небесная Гавань, на орбите Корабельщика.

— Джон! Чудище-страшище, ты наше, как же я рад тебя видеть!.. Ага, и ты, красавица, опять с ним? Не надоело еще?

Все, кто сталкивался с полковником Этвудом в неформальной обстановке, первым делом отмечали, что его всегда слишком много. Коренастый, чуть более плотный, чем следовало бы при его росте, с подвижным, добродушным лицом под коротким ежиком песчаного цвета волос, во всем умудрявшийся находить светлые стороны и заряжать своими чувствами окружающих, он вскочил из-за стола, шагая навстречу входящим в его каюту пилотам.

Жанна весело улыбнулась в ответ на приветствие; Шонт ограничился сухим кивком, что вызвало у командира "Тинагры" очередную ухмылку-сполох.

— Садитесь, летуны, садитесь, — Этвуд широким жестом указал на кресла перед столом. Дождавшись, пока пилоты усядутся, он опустился на свое прежнее место. — Что, не ждали приглашения в гости?

— Говоря откровенно — нет, — Шонт поерзал в едва выдерживающем его вес кресле. — Ты Фарбаха застал?

— А то! Часа четыре болтали. Тезка твой, знаешь, как наше родное начальство костерил? Они тут едва не рехнулись, весь график снабжения сломали...

— Но ведь уложились же, правда?

— А когда Фарбах не успевал, красавица? — хохотнул Этвуд. — Говорю же, всю систему поставил на уши, половине кораблей поломал снабжение, но базу к походу подготовил. Вы на два дня разминулись...

— Мы знаем. Какая муха секторальный штаб укусила?

— Шершень, а не муха. И не штаб, а Военный Совет. Приказ пришел с Земли, Джон. Фарбах обмолвился, что приказ подписан Денисовым.

По пепельно-серому лицу Бабая мелькнула странная гримаса, словно пилот разжевал какую-то гадость и теперь жалеет, что не выплюнул ее минутой назад. Жанна обеспокоенно поджала губы: адмирал Денисов, без малого двадцать лет бессменный глава Военного совета обычно на такие пустяки, как раздача приказов боевым базам не разменивался.

— Что у вас тут происходит, Фред? — с полковником (тогда еще майором) Жанна познакомилась в самом начале карьеры на "Гетмане Хмельницком", когда прихоть военной судьбы и директивы командования свели корабли в оборонительном сражении вблизи границы. Да и потом, уже летая с Шонтом, они не редко пересекались: возглавляемая Этвудом оперативная группа считалась одной из самых удачливых и опытных в зоне конфликта, зачастую оказываясь там же, где рыскала боевая база Фарбаха. Так что ни полковник, ни Шонт и бровью не повели, услышав фамильярное обращение девушки.

Теперь пришла очередь гримасничать Этвуда.

— А то я знаю?! Секторальный штаб то ли не в курсе, то ли им ухорезы глазастые замки на морды нацепили. Но, кабы меня просили угадывать, я бы поставил на Авалон и Куросао.

Шонт сощурился.

— Это системы в Фито-12. Недалеко от границ. Потеряны довольно давно. К чему они тут?

— А вы не слышали? — удивленно моргнул Этвуд. — Каким-то образом наши на пустом месте сколотили две группы и врезали сразу по обеим. В Куросао без особых успехов; на Авалоне повезло больше: частично флот "котов" разбит, с главной базы на планете их вытурили.

— А в чем смысл? Тэш'ша же подтянут резервы...

— Красавица, за смыслом ты не по адресу! Я человек маленький: куда скажут — туда и лечу...

— И тянешь за собой целую оперативную группу. "Маленький" — скажешь ведь... — перебила Жанна, усмехаясь. Правда усмешка вышла вымученной: девушке некстати вспомнился разговор с Джеймсом на летящем к флагману Этвуда "Карлссоне". Вспомнись слова о ставшем знаменитом броске "Гетмана Хмельницкого" по тэш'шской территории, наполняя душу смутной тревогой. Если, ради отвлечения внимания тэш'ша, командование решилось бросить боевую базу в глубокий рейд...

— "Молох" и "Авангард" ушли с Фарбахом? — спросил Шонт, явно подумавший про то же самое. Этвуд проницательно посмотрел на пилотов.

— Да. Думаете, Фарбаха отправили на задворки "котам"?

— Искренне надеюсь, что нет. "Коты" дважды на одну уловку не попадаются.

— Фарбах и не из таких передряг выбирался. Вам ли не знать, что он волк хитрый и удачливый.

— Да знаю я, знаю, — буркнула Жанна. — Просто... нам там надо быть. С ребятами. У нашего старика и так пилотов мало.

Этвуд внимательно посмотрел на девушку, потом на Шонта. Аккуратно сдвинул крышку с вмонтированного в стол хранилища дата-кристаллов и достал оттуда небольшой предмет, полностью уместившийся в его кулаке.

— Джон, я так понимаю, тебе Фарбах оставил отдельный приказ, — закрывая хранилище, поинтересовался полковник. Шонт молча кивнул. — Ее он касается? — второй кивок. Прежде чем Жанна успела задать вопрос, он положил треугольное устройство на коричнево-красную полированную поверхность стола и утопил активирующую кнопку.

Тонкий, пронзительный звук заставил людей на миг поморщиться и исчез так же быстро, как и появился.

— Не доверяешь своим?

— В бою доверяю, — лаконично ответил Этвуд, уверенным движением беря со стола свой визор и прилаживая к виску. — Береженого бог бережет и, потом, Джон, Фарбах просил, чтобы разговор остался между нами. Старая модель, конечно, но надежная. Ладно... — командир "Тинагры" нервно потер руки. — Что вы там на Марите устроили?

Бабай не шевельнулся, зато Жанна весьма недвусмысленно изобразила на лице возмущено-удивленное выражение: "МЫ?!!". Правда, Этвуда это не обмануло:

— Да-да, именно вы. Короче, циркуляр по флоту прошел за день до отлета "Гетмана Хмельницкого". О том, что "коты" разнесли всю систему в клочья, мы знаем. Что там был всего один корабль — тоже. Ребята из РУФа в легкой панике, "безопасники" — в панике большой: что делать, если еще один такой рейдер появится — никто не знает. Солнечная и Церера фактически на осадном положении, подтянуты все свободные корабли к Фурсану, секторальным штабам и базам снабжения; верфи, заводы — везде "желтая тревога". Проблема в том, что свободных кораблей — раз-два и обчелся, а мест, куда эти гады могут прилететь — много. Станции наблюдения работают на полную катушку, вроде принято решение о восстановлении сети зондов, внутрисистемных патрулях... но кто и когда этим сможет заняться? А у Военного совета теперь еще и голова болит: откуда пополнение брать?

— И это все было в циркуляре? — саркастически спросила Жанна. Хотя, если быть совсем честной, то все сказанное полковником логически проистекало из непредвзятого анализа удара по Марите. Тэш'ша творчески подошли к опыту использования людьми боевых баз вообще, и "Гетмана Хмельницкого" — в частности.

— Нет, капитан, в циркуляре был только отчет по Марите. Остальное Фарбаху переслали... друзья.

Шонт вскинул руку, останавливая удивленный возглас Жанны: "Друзья?!".

— Звезда, подожди с вопросами, — пилот "Гетмана Хмельницкого" очень внимательно посмотрел на Этвуда. — С чего такая оперативность, Фред?

К чести полковника взгляд Бабая он выдержал, лишь криво усмехнулся:

— Это я вас спрашивать должен. "Безопасники", чтоб им... — полковник вполголоса выругался, — очень на вас двоих злы. Понятно, все без имен, но других "пилотов "Гетмана Хмельницкого", как бы на Марите не наблюдалось. Ведь так? Вот, — он вновь покосился на Жанну, — друзья и решили предупредить Фарбаха. Знаете же, как он "любит", когда "безопасники" его людей трогают. Так что вы там натворили, что СБК аж кипятком писает?

Жанна и Шонт посмотрели друг на друга: девушка с показательно-равнодушным выражением, Бабай — с брезгливо-презрительным.

— Были свидетелями, как один сосунок двинулся мозгами после бомбардировки и своего шефа пристрелил, — неохотно сказала Жанна, поняв, что напарник отвечать не намерен. Этвуд, конечно, ситуацию понять должен, но все равно отчитываться она намеревалась только перед командором. Может, Фарбах и устроит им головомойку, но уж точно не позволит лапам СБК дотянуться до его пилотов. — А у шефа по всем углам "глазки" нарисованы.

Брови на широком лице Этвуда сложились в аккуратный "домик".

— И этот "сосунок" сознался, зачем ему потребовалось стрелять в шефа?

— Нет, — скрежетнул голос Бабая. — После бомбардировки осталось много провалов между уровнями. Он упал в один, прежде чем его успели скрутить. Сломал шею.

Полковник издал многозначительное "хммм" и опустил глаза на край столешницы, внезапно чем-то заинтересовавшись там.

— Печально. Выходит, СБК недовольно, что вы оказались нерасторопны и не успели спасти... глазастого шефа?

— Или тем, что увели у "безопасников" двух пилотов.

— Пилоты? У "безопасников"? — Этвуд оторвался от изучения выщерблин на столе. — Пилотов готовят по линии Военного Совета.

— Как оказывается — уже нет.

— Это те младшие лейтенанты, что прибыли с вами? — с каждой минутой серьезного разговора в Этвуде оставалось все меньше и меньше от веселого и добродушного толстяка. Перед пилотами "Гетмана Хмельницкого" сидел матерый, опытный офицер Космофлота, своим потом и кровью заслуживший все до единой награды и нынешний пост. — Где они, кстати?

— Оставили в кают-компании — здесь им делать нечего.

— Хм... Верно, нечего. Так что с ними и СБК?

На то, чтобы ввести Этвуда в курс (предварительно заручившись равнодушным кивком Шонта) у Жанны ушло минут десять. Сжато, без лишних фактов, только по сути дела: странности с обучением Джеймса и Пилигрима, странности с медицинской частью досье, неадекватная реакция офицера СБК на решение Шонта.

Дослушав до конца, полковник откинулся в своем кресле и сумрачно уставился на них.

— Все страньше и страньше. Вы берете их с собой?

Погруженный в свои мысли Шонт отрицательно качнул головой.

— Нет. Они будут обузой. И права брать с собой у меня нет.

— Так! — до Жанны дошло, что здесь она одна не посвящена в приказ командора. И пусть это все больше походило на брифинг, неформальный стиль беседы еще никто не отменил. — Одну минуту. Джон, мы куда-то летим?

— Да, — все так же отстраненно сказал ее напарник. — Во втором сообщении был приказ командора. Нам надлежит отправиться на Порубежье.

— Система, на самой границе: почти стык Дакоты и Фито-12, — пояснил Этвуд, увидел, что название ничего не говорит девушке. — Там старый, заброшенный аванпост.

— Зачем? — девушка повернулась к напарнику.

— Не могу сказать, Звезда. Не имею права. В свое время командор не сказал мне ни слова.

— Ты там уже был?

— Был.

Этвуд подался вперед, облокотившись о стол. Жанну поразил непривычно суровый взгляд полковника.

— И больше ты не полетишь, Джон. Ни ты, ни кто-либо иной с "Гетмана Хмельницкого". Порубежье — и все с ним связанное — переходит под контроль СБК.

Шонт резко выпрямился, заставив кресло жалобно заскрипеть под весом серокожего гиганта.

— Что?! Военный Совет рехнулся?! Фарбах...

— Джон, ни ты, ни я, ни Фарбах тут ничего не решаем! — сердито перебил его Этвуд. — Я даже не уверен, что решение шло от Военного Совета.

— А РУФ? — ярость, звенящая в каждом слове Шонта, наконец, добралась до его лица, испещрив морщинами белесое пятно ожога. Только глаза остались прежними: холодными, пустыми и оттого — еще более пугающими. — Им все равно?

— А что РУФ?! — отпарировал полковник. — Ты не хуже меня знаешь, что флотские с самого начала всеми лапками отбрыкивались от Порубежья. Они постоянно твердили, что этим должно заниматься СБК. И Джон, чтобы мы не думали о "безопасниках", — это действительно в их компетенции. Если бы "Гетман Хмельницкий" не оказался поблизости тогда, если бы наш старик не пробил по своим каналам поддержку в РУФе и Военном Совете — СБК все под себя бы и загребло. Кончай своим басом на меня рычать, Бабай, — Фарбах уже по столу кулаком стучал. Вряд ли ты что-либо новое к тому, что я тут выслушал, добавишь.

Жанну позабавило, что командир "Тинагры" повторил ее же слова про "нашего старика", но девушка не могла не отдать должного полковнику: спокойно спорить с разозленным Шонтом, при этом глядя ему в лицо, умудрялось не так много людей.

Пилот "Гетмана Хмельницкого" после слов Этвуда резко успокоился, будто повернув в себе выключатель. Только сжавшиеся в тонкую ниточку губы выдавали его раздражение.

— Ты прекрасно знаешь отношение "безопасников" к Порубежью, — наконец выдохнул Шонт.

Этвуд скривил губы.

— Знаю. И Фарбах сказал, что боится... эксцессов, но надеется, что Военный Совет совсем уж СБК с поводка не спустит. И добавил, что как только "Гетман Хмельницкий" вернется назад, он костьми ляжет, но поговорит с Денисовым. Они друзья скоро как полвека, вместе начинали служить.

— Я знаю, — смирившись, Шонт вновь откинулся в кресле. Пустой, холодный взгляд пилота скользнул над плечом полковника к выгравированному на стене гербу Конфедерации: длинному, изящному мечу над полумесяцем золотистых звезд. Несколько минут в кабинете командира "Тиграны" царила тишина.

— Как мы доберемся до Порубежья? У нас вторая модификация "Карлссона" — такое расстояние он не вытянет.

— Скажи спасибо Фарбаху. Он оставил "четвертку" и ваш перехватчик, — услышав про "Кобру", Жанна довольно усмехнулась. Одиночные патрули и полеты парами она любила, но гораздо больше ей нравилось летать, пусть даже вторым пилотом, на тяжелом перехватчике, одном из мощнейших космолетов Конфедерации. — Фарбах сказал, что "Кракен" полностью готова к полету, но я заставил своих техников осмотреть ее, так что за свои шкуры можете быть спокойны.

— А потом?

— Вот это вопрос серьезнее, — Этвуд повернул визор на глаз, жестом предложив пилотам "Гетмана Хмельницкого" последовать его примеру. Активация визоров заняла считанные мгновения, после чего Жанна поняла, что видит схему части Фито-12, Дакоты и тэш'шской территории. Одна из звезд, лежащая почти вплотную к условной границе мерцала желтым — визор, как только Жанна задержала на ней взгляд, высветил название "Порубежье". Не так далеко, уже в пределах Фито-12 тревожно светилась алым вторая звезда — "Авалон".

— В Дакоте и здесь вам делать нечего, — деловито заговорил Этвуд, дав им рассмотреть схему. — Джон, если ситуация на Авалоне изменится не в нашу пользу, ко времени вашего прибытия на Порубежье получите предупреждение. Естественно, кодированный сигнал, никакой секретной или подробной информации — просто предостережение. Тогда вы возвращаетесь сюда и докладываете командованию. Если сигнала не будет — летите на Авалон. Там пилоты вашего уровня, боюсь, очень понадобятся.

— Боишься? — Жанна выгнула бровь, всем видом изображая удивление.

— Боюсь, красавица, боюсь, — вновь вернувшийся шутливый тон Этвуда не смог обмануть ни Жанну, ни Шонта. — Я как тот старый пес: грозу костями чувствую раньше барометра. За последний год "коты" здорово нам надрали задницу в Фито-12. Как бы наши сгоряча на рожон не поперли.

Девушка и выходец с Деспера переглянулись, молчаливо признав правоту сказанного.

— За ребятами, что с вами прилетели, — чуть погодя продолжил полковник, — я пригляжу. Выбор у меня, по сравнению с вашей базой, считай что никакой — едва два звена на "Тинагре" наберется, но пару опытных пилотов я к ним приставлю. Так что если у них руки из правильного места растут и в голове что-то есть — не пропадут.

— Опыта у них маловато, а в остальном нормально. Вот только... — Жанна замялась, не зная как закончить.

Этвуд, поняв невысказанную мысль, зло усмехнулся:

— Если "безопасники" попробуют тронуть кого-то в моей оперативной группе, я их тонким слоем размажу по броне "Тиграны", — процедил он. — Может, как Фарбах до Денисова не докричусь, но глазки за двадцать лет выкалывать научился.

— Значит, с этой стороны все в порядке, — Шонт легко хлопнул по подлокотнику, привлекая к себе внимание. Кресло в ответ жалобно скрипнуло. — Фред, Фарбах должен был оставить два дата-кристалла? Их я заберу перед отлетом. Звезда, проверишь "Кобру", и отправляйся отдыхать. Я возьму наших новичков и оформлю временный перевод на "Тиграну". Потом посмотрю сводки по Авалону. Отправляемся через четыре с половиной часа. Все?

— Вы мне забыли дать задание, подполковник Шонт, — ядовитый сарказм в голосе полковника Этвуда не распознал бы разве что глухой. Жанна раскашлялась, отвернувшись к стене. Шонт мельком покосился на напарницу, мазнул взглядом по лицу полковника и посмотрел на стол.

— Выключи "глушилку", Фред, — посоветовал он, вставая. — Аккумулятор сдохнет.

Глава 3. Откровения.

...чавкнула грязь. Я ругаюсь про себя, тащу завязшую по щиколотку ногу, с трудом удерживаю одной рукой тело девушки, с каждой минутой, казалось, становившуюся все тяжелее и тяжелее. Мышцы болят, рана на груди вновь открылась и кровоточит. Хочу упасть, лечь прямо тут, около воды, на такой мягкий, прохладный от впитавшейся влаги песчаный берег, выбросить оттягивающую плечо "Бурю", закрыть глаза и заснуть. Выспаться, впервые за черт знает сколько часов нормально отдохнуть, забыть все, что случилось. Забыть все сны, все кошмары, забыть туннели, забыть обрыв над рекой, забыть тэш'ша, забыть, как "Буря" выплюнула смерть, забыть вырытые на безымянной прогалине холмики без крестов и имен.

Я. Хочу. Чтобы. Все. Закончилось!

Ветер, и не думавший стихать, усиливался, задорно посвистывает, лихо швыряя песчинки в глаза. Мокрые, вымазанные в грязи, крови и песке медно-рыжие волосы Жанны хлещут меня по подбородку. Секунду стою, трясу головой — сколько я простоял на одном месте, как сомнамбула смотря в никуда? Минуту? Десять? Не знаю.

Шатаюсь, делаю шаг. Второй. Идти по песку трудно, трудно гнать вперед непослушные, дрожащие ноги. В ушах гудит — сначала, кажется, это просто пульсирует кровь, но потом доходит, что рев доносится сверху. Он раздирает воздух, бьет в барабанные перепонки, отзывается жалящими укусами боли в груди. В окружающей меня мгле пляшут тени, качаются, меняют очертания предметы.

Смотрю наверх, уже зная, что увижу: едва видимый сквозь черную вьюгу пепла и заволокший все смог, расколовший иссиня-черные тучи огнистый росчерк. "Арка"... или линкор? Наш или их? Не знаю. Но я видел уже такое. Там, на обрыве. Потом раскалывающий горизонт удар, нарастающий гул и вздыбившаяся, взбесившаяся земля.

Нужно идти. Я должен. Я хочу спать, хочу забыться, хочу освободиться, — но ее я должен донести. Я не могу позволить ей умереть, не могу и не хочу. Хоть что-то я должен сделать сам, перестать быть щепкой, влекомой потоком, поступить так, чтобы смотреть себе в глаза без стыда.

Хоть что-то.

Туман, мгла, пепел и сажа кружатся перед глазами. Почти ничего не видно, свет фонаря на плече едва позволяет видеть то, что под ногами. Во рту горечь, что-то скрипит на зубах. Дышать трудно, при каждом вдохе точно огонь катится от горла к легким, будто в груди кипит воздух. Как больно на каждом шагу сплевывать эту противную слизь, в которую превращается слюна и собирающаяся во рту кровь. Как мне не хватает шлема — пускай даже не десантного, а простого шлема пилота.

Как тяжело идти!

Шум впереди. Чувствую, что шагаю в гору — как будто мне мало проблем. Обмякшая, безвольно мотающаяся на плече Жанна тихонько стонет — это хорошо. Раз стонет — жива. Значит, есть смысл брести, бороться дальше.

Ветер становится сильнее — уже не шаловливый, игривый бриз, а свирепый, злой, цепкий зверь. "Ураган начинается" — крутятся в голове слова. Они что-то означают, что-то важное, — но сил вспомнить нет. Последние крохи ушли на борьбу с пытающимся опрокинуть, повалить вихрем, с тысячью щупалец песка, цепляющихся за ноги. Я даже не сразу замечаю, что подъем остался позади, а ко мне бегут темные фигуры.

Тэш'ша? Нет, не похожи. Но рисковать нельзя — одной рукой крепче прижимаю к себе Жанну, сбрасываю с плеча "Бурю". Лучи фонарей их шлемов нащупывают нас как раз, когда удлиняющийся, перестроившийся ствол направляется в их сторону.

— Кто такие?! Стоять, оружие на землю!

Справа и слева туман озаряют вспышки включившихся фонарей — этих я не заметил, пока они сами не позволили себя увидеть. Двое спереди, двое — по бокам; усилившийся ветер хоть немного разогнал грязную мглу вокруг и мне хорошо видны направленные на нас "Иволги". Счастье, что на них шлемы, не позволяющие спутать нас с тэш'ша.

"Буря" тяжело падает на песок.

— Пилот "Тинагры" младший лейтенант Ли Твист! — поднимаю освободившуюся от тяжести оружия руку и не узнаю свой голос, превратившийся в сиплое карканье. — Пилот "Гетмана Хмельницкого" капитан Констильон. Совершили аварийную посадку, пробивались вдоль реки. Кто вы?

Одна фигура опускает "Иволгу", осторожно приближается. Остальные держат нас на прицеле, дожидаясь вердикта старшего — все верно, все по уставу... но как же мне в эту секунду хочется орать, кричать на них, чтобы они плюнули на все, пропустили нас.

— Сержант Камский, сорок третий взвод, 67 пехотная дивизия, — фигура в бронекостюме, глухом десантном шлеме останавливается за шаг от нас. Я чувствую на себе его взгляд, потом он поворачивает голову, рассматривая Жанну. — Она жива?

— Да! — выплевываю со свирепой, яростной надеждой. Она жива. Она выживет.

— Хорошо, — наверное, он что-то говорит своим по локальному каналу, поскольку солдаты опускают оружие. Сержант снимает с пояса черный разомкнутый браслет и, не говоря ни слова, цепляет мне на руку. С легким "клац" тяжелая полоса металла без надписей или индикаторов сжимается, плотно прилегая к коже.

— Следяще-сторожевой модуль, сэр, — кричит сержант, даже с помощью динамика шлема с трудом перекрывая вой усиливающегося ветра; двойник моего браслета защелкивается вокруг тонкой руки Жанны. — Он не ограничивает ваши перемещения, но вы обязаны будете явиться к начальнику службы безопасности для подтверждения вашей личности и полного отчета — тогда модуль деактивируют. Гарт, Барсов! — двое пехотинцев подбегают к нам. — Несите капитана на челнок. Сэр, вы за мной — отдан приказ о полной эвакуации. Вы очень вовремя вышли к нам.

Солдаты бережно подхватывают девушку, один ловко закрепляет у нее на свободной руке диагностический блок, уже на ходу прикладывая инъектор к запястью. Я, пошатываясь, стою на месте, смотрю им вслед — и вдруг чувствую холод металла у яремной вены, резкий толчок, шипение. Машинально хватаюсь за шею, смотрю на сержанта. На инъектор в его руке.

— Сэр, у нас нет времени! За мной! Быстрее!

Киваю, неуверенно делаю первый шаг следом. Как ни странно, этот чертов коктейль, который он впрыснул, действительно помогает, разгоняет дурман, очищает мысли. Я даже нахожу в себе силы неуверенно, спотыкаясь, но трусить за ним — все одно быстрее, чем раньше. На ходу оборачиваюсь, вспоминая об оружии — "Буря" сиротливо лежит на песке, прощально помигивая индикаторами готовности.

Плевать! Обойдусь! Хотят — пусть штрафуют!

Два челнока действительно ждут нас. Пехотинцы несут Жанну к крайнему, дергаюсь следом, но сержант хватает меня за плечо и указывает на второй челнок. Что-то кричит — скорее догадываюсь, чем слышу, что нужно идти туда. Единственное, что могу разобрать — слова о времени и какой-то "гвардии".

Взбегаем по аппарели на борт. Не успеваю удивиться тому, сколько же тут людей, как раздается натужный гул, свист. Челнок дрожит, рывком поднимается; хватаюсь за ближайшую страховочную петлю. Высота растет медленно, челнок по спирали валко, неторопливо поднимается — секунду-другую не могу врубиться, потом доходит: что-то с аппарелью. Заклинило механизм или еще что-то, но автоматика не срабатывает. Камский и еще кто-то ругаются у мигающей красными огоньками панели.

Я не мешаюсь, стою в стороне, смотрю в открытый люк. Еще немного, еще пару минут — и все. И эта проклятая планета, все что было — можно будет закрыть глаза, успокоиться, заснуть.

Второй челнок отрывается от земли. На нем Жанна, и, кажется, проблем нет — он ровно и быстро поднимается. А под ним, на песке, где бешеным зверем, потерявшим добычу, отчаянно воет ветер... там... там...

Я бросаюсь к самому краю, до рези в глазах вглядываюсь. Это кажется фантомом, миражем, игрой перенапряженных нервов, но испуганно-гневный вскрик за спиной лишает последних надежд. Почти невидимая, заметная только благодаря оконтуривающей ее пыли, расплывающаяся, нечеткая фигура выходит по нашим следам к месту взлета челноков. Я слышу снова чей-то возглас "гвардия" — и на этот раз я понимаю, что это значит.

Понимаю, кто стоит внизу.

Челнок кренится в сторону взбудораженного, рассерженного моря, вычерненного пеплом и грязью. Пилот пытается увести нас подальше, пока не заработает механизм аппарели, пока не сможем улететь, покинуть атмосферу. Но тэш'ша интересуем не мы — он поднимает руку, направляет ее на второй челнок, уносящий Жанну к звездам.

Звон в ушах — я кричу, захожусь в беспомощном, обреченном стоне, хватая пустоту за плечом. Кто-то швыряет меня назад, останавливая самоубийственный порыв, безумную попытку сделать шаг к убегающей земле. Пронзительно-белая колющая глаза искра срывается с руки окруженного завихрениями песка и пыли призрака, несется вверх, беспощадно и неумолимо догоняя второй челнок.

Медленный. Неуклюжий. Беззащитный.

Я падаю на спину. Сбитый чьим-то ударом крик превращается в клокочущий в горле кашель.

Искра догоняет челнок...

* На борту "Тинагры".

В каюте было темно. Темно и прохладно — климатическая система работала безукоризненно, — но, проведя рукой по лбу, Джеймс не удивился горячим и крупным каплям под ладонью. Повернул голову — и с легким раздражением приподнялся на койке: плотный, узкий валик в изголовье влагу впитывал неохотно и сейчас был весь покрыт потом юноши.

Джеймс уселся на койне, оперся спиной о стену каюты и потряс головой, сбрасывая ощущение дежавю. Так уже было. Два... нет, все же один раз. На "Корнуолле", когда он вскочил с криком, увидев сон с циклопической башней и поднимающейся за ней черной стеной. Ночь, прохлада воздуха, текущий по лицу пот и ощущение чего-то очень страшного. Страшного и непонятного.

Но тогда он помнил сон, весь, до мельчайших деталей. Сейчас... сейчас он даже не мог сказать, что же он видел. Башня, небо с двумя солнцами над несуществующей паутиной дорог... нет, не то. Усталость, опустошение, необходимость идти куда-то, бороться за каждый шаг — и страх, ужас перед чем-то, что должно было случиться. Перед чем-то, что он должен был предотвратить. И от чего не осталось ровным счетом ничего в памяти — только этот липкий, горячий пот, как напоминание об утекшем из памяти, как вода сквозь сито, кошмаре.

"Но был и второй случай!" — напомнил себе Джеймс. На тэш'шском корабле, перед встречей с капитаном Констильон и подполковником Шонтом. Тоже явственное ощущение кошмара, ощущение бесплодной, отчаянной борьбы с чем-то, борьбы за что-то очень важное — и ни одного, хоть самого мелкого, фрагмента самого сна.

"Нервы ни к черту!" — ругнулся про себя Джеймс. Протянул руку, безошибочно нашел визор в креплении на стене. Со слабым щелчком визор встал в разъем на виске. Джеймс криво усмехнулся, собираясь запросить время... и осекся. Активация должна была занять считанные мгновения, но его визор даже и не думал включаться. Не было привычного мимолетного мерцания, дрожи на краю зрения, всегда сопровождавшей включение миниатюрных проекторов на сетчатку, не было фантомной щекотки между глазом и виском, не было появляющегося на полсекунды идентификационного номера вживленной под череп нейросети.

Визор просто не работал.

Джеймс снова потряс головой, осторожно постучал указательным пальцем по бугорку на виске. Сдвинул с глаза визор, выщелкнул его из разъема и не глядя хлопнул ладонью по небольшой, как он помнил, почти квадратной пластине над изголовьем койки.

В каюте зажегся свет — но, первое, что заметил Джеймс, свет был не обычным желто-белым, а аварийным тускло-красным. А второе — в каюте он был один. Один, хотя, когда засыпал, все три оставшихся койки были заняты пилотами "Тинагры".

Уже не на шутку встревоженный юноша вскочил с койки. Быстро осмотрел визор: естественно, ничего необычного не заметил. Визор был таким же, как и несколько часов тому, когда он снял его с глаза и вложил в крепление над головой. Но он работать отказывался, в чем Джеймс повторно убедился, вставив визор в разъем.

Его форма, по меньшей мере, никуда не делась. Джеймс торопливо, но без заминок — сказались казарменные навыки Академии и месячная муштра Мариты — оделся, приладил на пояс кобуру с "Шершнем" и интерком. Проверив обойму и энергоблок пистолета, включил переговорное устройство.

— Младший лейтенант Ли Твист вызывает дежурный пост линкора "Тинагра".

Интерком пискнул, подтверждая совпадение голоса с контрольным слепком и одновременно сигнализируя о передаче запроса. И все — напрасно Джеймс сначала с нетерпением, а затем — с все возрастающей тревогой ждал ответа. Интерком молчал.

— Да что тут... — юноша на всякий случай расстегнул кобуру. Прислушался, хоть и сознавал полную бессмысленность этого: звукоизоляция на "Тинагре", как и на любом военном корабле Космофлота, не оставляла желать лучшего. — Младший лейтенант Ли Твист вызывает командный мостик линкора "Тинагра".

Интерком поддакивающим свистом постарался разрядить тишину, но безуспешно — потому что и второй запрос остался без ответа. Уже не сомневающийся, что происходит нечто очень скверное, Джеймс внимательно осмотрел интерком, убедился, что индикатор приема горит, значок статуса коммуникационной сети подтверждает, что его сообщение исправно передаются... только никто не отвечает.

Джеймс вложил интерком в гнездо на поясе, крепче стискивая рифленую рукоять "Шершня". Он и сам не заметил, когда успел вытащить из кобуры пистолет, но прятать обратно не собирался. На память пришли слова подполковника Шонта: "Ошибешься — будет сюрприз приятный. Не ошибешься — не дашь застать врасплох". Сидеть в каюте дальше смысла не было — надо идти и разбираться, что происходит.

У самой двери Джеймсу вдруг пришла в голову мысль: а что, если это шутка пилотов-старожилов "Тинагры"? Откроет он дверь, вывалится в коридор с "Шершнем" наизготовку, — а там они над ним потешаются... Юноша вновь посмотрел на пистолет, прикидывая варианты. Шутка, в общем-то, объясняла все... кроме визора. Интерком — Бог с ним, все равно важные сообщение дублируются по внутрикорабельной сети, но сделать что-то с визором — это намного серьезнее. Визор в принципе отключить можно было только одним способом: сломав либо его, либо разъем. А за это светил трибунал, и никто скидок на шутку делать не будет. Потому Джеймс "Шершень" прятать не стал, лишь перевел его в режим бесшумной стрельбы одиночными "шипами". Встал справа от входа и коснулся отпирающей пластины.

Дверь артачиться не стала и уползла вверх. Снаружи никто не прыгнул, не ворвался в каюту, не раздалось ни единого подозрительного звука — только стихающее шипение двери. Джеймс осторожно выглянул в коридор.

Никого. И все тоже аварийное освещение. Джеймс принюхался, вдохнул чуть более теплый, чем в каюте воздух — и позволил себе чуть расслабиться. Угрозы — по крайней мере, непосредственной — поблизости не наблюдалось, общей тревоги не объявляли, и не похоже было, что с линкором что-то не так.

— Младший лейтенант Ли Твист вызывает командный мостик линкора "Тинагра", — еще раз сделал попытку достучаться до кого-нибудь Джеймс. Успешной попытка оказалась не более чем две предшествующие.

Из-за спины раздалось приглушенный шелестящий звук. Находящийся на взводе Джеймс крутанулся на месте, отпрыгнул к стене, почти вплотную к двери каюты напротив, вскидывая "Шершень". Но это оказалась лишь опускающаяся дверь каюты, которую он только что покинул. Джеймс чертыхнулся и опустил пистолет. Оглянулся по сторонам, вспоминая, как шел сюда несколько часов назад.

Подполковник Шонт, после того, как вместе с капитаном Констильон разговаривал с командующим ОГФ и капитаном "Тинагры", пришел в кают-компанию и сообщил, что его и Пилигрима временно приписывают к штату пилотов линкора. Сам же подполковник вместе со своей напарницей получили какое-то срочное задание и должны выполнить его без них. Джеймса это немного расстроило — за время полета с Мариты он успел... ну, привыкнуть, наверное, к высоченному серокожему десперианину с жутким ожогом на голове, и к иногда бывавшей раздраженно-язвительной, иногда — иронично-язвительной, а иногда — просто язвительной девушке, со слабым ароматом фиалок от рыжих волос. С другой стороны, как понял юноша, перевод на "Тинагру" завершится, как только они вернутся со своей секретной миссии — то есть, максимум через три-четыре дня.

После оформления документов и визита к интенданту, с подполковником Шонтом Джеймс с Пилигримом расстались: он в тактический центр линкора, они — к каютам, в которых они могут сложить пожитки и отдыхать, когда будет время. Как сейчас — "Тиграна" вместе с оперативной группой полковника Этвуда все еще готовилась к походу, и большая часть экипажа наслаждалась увольнительными. Пилоты, во всяком случае, в эту "большую часть" попадали. Потому, разобравшись с формальностями, Джеймс просто завалился спать — удобства "Карлссона", в том числе и предназначавшиеся для отдыха, были весьма относительными.

Джеймс отлип от стены и посмотрел на дверь. Если он правильно запомнил, Пилигриму досталось место как раз в этой каюте. Серигуанин в своей обычной манере сказал, что — возможно — тоже отдохнет, но, сколько он отдыхал и отдыхал ли вообще — этого Джеймс не знал.

Дверь в каюту поднялась без задержек — неизвестно почему, но то, что заставило работать лампы аварийного света, на механизмы дверей никак не повлияло. Впрочем, Джеймса это мало интересовало в тот момент: все его внимание приковала каюта, с четырьмя аккуратно заправленными койками. Три койки пустовали, а на четвертой кто-то сидел. Освещение в каюте было выключено, и тусклого аварийного света, горевшего в коридоре, хватало только чтобы рассмотреть неясный, смутный абрис фигуры, откинувшейся на стену. Джеймс даже не мог сказать — серигуанин это сидит, человек или... или тэш'ша. Дикая, бредовая, невероятная мысль, но после Мариты Джеймс испытывал к слову "невероятно" некий скепсис.

— Пилигрим? — готовый в любой момент вскинуть руку с пистолетом Джеймс провел рукой по стене. Нащупал сенсорную пластину, провел по ней рукой.

Свет не загорелся. Если в коридоре и его каюте аварийное освещение работало, то здесь не было и этого. И молчал некто, сидящий в шести шагах от него.

— Кто вы?! — разгонно-направляющие рейки "Шершня" уже смотрели не в настил палубы, а сторону неподвижной фигуры, туда, где у сидящего человека должна была бы оказаться голова. Ситуация нравилась юноше все меньше и меньше, и, как он ни старался, голос сорвался. Джеймс и сам не мог сказать, каких усилий ему стоило не нажать немедленно на курок, всадить парочку "шипов" в это непонятно-что-такое. Для профилактики.

Шаг. И пять шагов до койки, до темной фигуры. Войдя в каюту, Джеймс потратил секунду-другую, чтобы убедиться, что никто не прячется по углам, и снова взял на прицел неизвестного, плавно — как ему хотелось надеяться — смещаясь от двери вправо. Теперь, когда он освободил дверной проем, в каюте стало светлее. Ненамного, но достаточно, чтобы определить, что перед ним не тэш'ша, и не серигуанин.

Человек.

Два шага позади. И четыре осталось. Здесь такой же прохладный воздух, как в его каюте, но... но в чем-то другой. Суше и как бы... старее. Почему-то много холоднее, чем он ожидал. Если, входя в каюту, его едва не трясло от напряжения, то сейчас он чувствовал, как кожа покрывается мурашками.

Три шага. И столько же еще сделать. Рдяная полоса света, растянувшаяся по полу каюты, обрела странную, тревожащую резкость, четкость, словно ее обрамлявшая темнота сжалась, уплотнилась по краям, подобрав вуаль полутеней.

Два шага. Вдвое больше за спиной. Атмосфера в каюте так спокойна, так неподвижна, что Джеймсу кажется, будто он наяву слышит легкий шорох молекул воздуха, ударяющихся об его одежду, кожу, волосы. Будто бессчетное множество песчинок, размолотых, растертых в мелкую пудру, пыль текут вокруг него.

Шаг. Последний из шести. Джеймса от коктейля из холода и напряжения колотило, трясло, ломило виски. Спрессованная, сконцентрированная почти до овеществления тишина как бы выдавливала из себя на грани инфразвука вибрирующий тремор десятка туго натянутых струн. Почти все краски, полутона исчезли, оставив в окружающем только два цвета: черный и красный.

Юноша замер у края койки, тщетно пытаясь разглядеть лицо человека. Не было заметно, чтобы его присутствие хоть как-то взволновало, встревожило незнакомца. Все та же расслабленно полулежащая фигура, вроде бы закрытые глаза, спокойно сложенные на животе руки. Больше — ни черт лица, ни деталей одежды, ни цвета волос — ничего нельзя разглядеть.

Джеймс открыл было рот, чтобы выкрикнуть еще одно, очередное предупреждение-требование, но внезапно для самого себя чуть наклонился и, направив "Шершень" в голову человеку на койке, дотронулся до тыльной стороны его ладони.

И не ощутил ничего. Пустоты как будто коснулся он.

Свет вспыхнул сразу и повсюду. Яркий, жгучий, слепящий, всепроникающий свет термоядерного котла бурлящего в недрах звезд, свет рождающихся и умирающих галактик смел черное с красным, затопил каюту, безумным шквалом вонзился в глаза...

В каюте было темно. Темно и прохладно.

Джеймс лежал на койке, взахлеб глотая холодный воздух, смаргивая текущий в глаза пот, и держа, давя рвущийся из глубины души испуганный крик, крик, с точной копией которого он проснулся в каюте "Корнуолла".

Он лежал, чувствуя, как исчезает, уходит странное, по-своему манящее ощущение остановившегося мгновения, мгновения, в котором осталось так и не сбывшееся обещание чего-то нового, неведомого и непонятного.

"Тинагра" начала и завершила гиперпрыжок.

Руку свела судорога. Морщась, никак не в силах отдышаться, он выдернул из захвата визор, и присоединил к разъему.

Визор включился мгновенно, как и положено надежной, отшлифованной десятилетиями повсеместного использования, модели. Джеймс не стал читать выдаваемые сообщения, сведения о необходимости скорректировать дату и время — закрыв глаза, он уронил руку и шепотом выплюнул проклятие.

Сон. Чертов сон, хитро замаскировавшийся под пробуждение от не запомнившегося кошмара. До одури реальный, реальный настолько, что даже теперь, когда все осталось позади, Джеймс не мог избавиться от озноба.

— Что за... что за дерьмо мне сниться!! — прошептал в темноту юноша, облизнув пересохший губы. — Что со мной такое?!

Темнота ничего не ответила ему.

Зато оглушительно, звонко и зло взревели сирены.

Сирены боевой тревоги.

* Система Небесная Гавань — Порубежье.

"Карлссон" с висящим под брюхом перехватчиком шел прочь от Корабельщика.

— Мы в зоне свободного прыжка, — Жанна озвучила переданный на визор сигнал гравидетектора.

— Навком "Карлссона" принял маршрут-карту, накопление энергии завершено, — Шонт ввел последнюю команду и скупым, коротким движением перекинул тумблер. — Минутная готовность.

По кабине "Кобры" прошла мерцающая волна. Космос, звезды, оконтуренные синими дугами точки кораблей, неторопливо уплывавшая назад ночная сторона Корабельщика, массивная, по сравнению с перехватчиком, туша "Карлссона" над ними — все исчезло, потонуло в ровном белом свечение. Затем окружавший людей спереди, сверху, по бокам обзорный экран ослепительно полыхнул — и погас, предоставив пилотам любоваться серо-стальным, сплошным куполом кабины с черными выступами проекторов.

Визор Жанны отметил, что двигатели "Карлссона" прекратили работу. Лично ей совершенно не нравилась идея напарника оставаться в перехватчике во время прыжка — даже, если не брать во внимание, более комфортные условия полета, ее не очень прельщала перспектива полностью довериться автоматике "Карлссона". Но Шонт был непреклонен, мотивируя свое распоряжение тем, что времени у них маловато — и вместо того, чтобы тратить время, перебираясь из носителя в перехватчик — лучше сразу после прибытия спокойно отстыковаться и лететь на планету. Куда летят, зачем летят, и кто их ждет — Жанна даже не пыталась узнать. Намеривайся Шонт рассказать — рассказал бы еще во время разговора с Этвудом.

— Тридцать секунд, — Шонт расслабленно полулежал в кресле, отслеживая через визор работу навкома "Карлссона". Эту привычку напарника девушка то же не очень понимала: смысл изучать рапорты системы, вмешаться в работу которой нет возможности? После того, как под пальцами Шонта растаяла клавиатура, и он объявил о "минутной готовности", запуск гипердвигателя "Карлссона" происходил независимо от их желания или нежелания. Девушка рассеянно посмотрела направо, туда, где перед отключением обзорного экрана, прямо над плечом напарника висел готовящийся к прыжку флагман оперативной группы Этвуда. Наткнулась взглядом на стену кабины угрюмого окраса и поморщилась.

— Не нравится мне это, Бабай. Какое-то у меня... неприятное чувство.

— Решила примерить лавры Вещуньи, Звезда?

Жанна невольно хихикнула, вспомнил миниатюрную подругу, заслуженно получившую прозвище за регулярно-пессимистические прогнозы. И это притом, что второго такого жизнерадостного, доброго и легкого в общение человека она не встречала за всю свою жизнь — что, впрочем, совершенно не мешало Вещунье всего на шаг стоять позади Жанны в неформальном рейтинге пилотов "Гетмана Хмельницкого". Но только в том, что касалось боевых достижений и таланта пилота-истребителя; во втором неформальном рейтинге — "самой очаровательной кошкодавки", как однажды, хандрящий по поводу затянувшегося ремонта и простоя боевой базы на верфи, брякнул командор — уже Жанне приходилось дышать в затылок подруги.

— Вещунья каркает постоянно, а я — исключительно по делу, — погасив улыбку, она подумала про себя, что в этом весь ее напарник. Трудно поверить, что с его лицом, обезображенным ожогом, с холодновато-равнодушным голосом он мог одним словом поднять настроение, помочь сконцентрировать на деле или наоборот, расслабиться, чтобы спокойно привести мысли в порядок. Фарбах назначил Шонта комполка не только за феноменальную живучесть и длиннющий послужной список, сколько за умение работать с людьми, добиваться от каждого наилучших результатов.

— Она каркает, а ты накаркиваешь. Десять секунд. Приготовься к прыжку, Звезда.

Жанна сжала подлокотники, чувствуя сквозь перчатки сьютера, как поддается под пальцами пластичный, мягкий материал пилотского кресла. Летать на перехватчике она любила, а прыжки на нем удовольствия ей совсем не доставляли. И тщетно она напоминала себе основы теории гиперперехода, тщетно вспоминала, что в совершающем прыжок корабле время не движется, что самые скрупулезные измерения не смогли зафиксировать того ускользающе малого интервала, который можно было обозначить как "проведенный в гиперпространстве"... — все равно побороть себя не могла.

Тяжелое, давящее предчувствие звука родилось вокруг них, в них — повсюду. Меньше чем на долю секунды, меньше чем на мгновение Жанну охватило чувство, будто нечто невообразимо огромное, невообразимо могучее, невообразимо чужое взглянуло сквозь нее. Точно пылинка, падающая в ночи, окунулась в бьющий в бесконечность луч света, замерла в его пронзительной струе — и продолжила свой путь.

Все кончилось, как и началось — незаметно: звук так и остался тенью чего-то не осуществившегося; бессмысленный, всепроникающий взгляд погас, заинтересовавшись чем-то иным, чем напряженно застывшая в кресле второго пилота "Кобры" рыжеволосая женщина.

Вообще-то такая реакция не была чем-то выдающимся или необычным: примерно каждый сотый человек в той или иной мере болезненно реагировал на гиперпространственные переходы на небольших кораблях. Почему-то такие же прыжки на корвете или АРК, не говоря уж о линкоре или боевой базе, как и переход через прыжковые ворота обходились практически без последствий. Ученые упрямо спорили, было ли это следствием потраченной энергии или зависело от количества людей на борту, однако дальше пары остроумных — и неподтвержденных пока — гипотез дело так и не пошло.

Жанна устало повела головой, сбрасывая напряжение. Полет до Небесной Гавани, к огромной ее радости, большей частью сводился к входу-выходу через ворота и терпеливым ожиданием следующего "окна", и лишь последний прыжок они совершили при помощи "Карлссона". Оказалось, что как серигуанин, так и черноволосый парень, все еще с опасливым интересом поглядывающего на нее (когда ему казалось, что она этих взглядов не замечает), в эту замечательную когорту "один-из-сотни" не входят. Тогда она приложила все силы, чтобы они ничего не заметили; сейчас же с Шонтом по левую руку, знавшим ее как облупленную, маскироваться смысла не было.

"СТАТУС — КОНТРОЛЬНЫЕ ПАРАМЕТРЫ МАРШРУТ-КАРТЫ СОВПАДАЮТ С НАБЛЮДАЕМЫМИ. ПОГРЕШНОСТЬ ТОЧКИ ВЫХОДА — 0,082 ПРОЦЕНТА. РАССИНХРОНИЗАЦИЯ БОРТОВЫХ ХРОНОМЕТРОВ — 14 ЧАСОВ 43 МИНУТЫ 19 СЕКУНД. УГРОЖАЮЩИХ ОБЪЕКТОВ НЕ ЗАФИКСИРОВАНО", — навком, которому дел до самочувствия пассажиров не было, рутинно передавал на их визоры стандартный рапорт о прибытии.

— Удачно мы, — она уважительно посмотрела на напарника, который тем временем отправил команду "Карлссону" отключить захваты. "Кобру" легко встряхнуло, навком и визоры сообщили о разъединение систем управления перехватчика и носителя — и только тогда Шонт, запустивший восстановление обзорного экрана, ответил:

— Семь лет назад, когда я летел сюда второй раз, а Фарбах — третий, маршрут-карту составили небрежно. И мы шесть часов догоняли планету. С тех пор я ввожу дополнительные опорные координаты.

Жанна недоуменно склонила голову, обдумывая услышанное — все равно пока что обзорный экран, сверкающий ярче снега под полуденным солнцем, к любованию панорамой неведомого Порубежья не располагал.

— Этвуд же говорил, что здесь был аванпост, пускай даже заброшенный сейчас. Почему не ориентироваться на маяк ворот?

Укутавшее купол кабины белое сияние померкло. Шонт несколько секунд смотрел на звездное небо, на распухший на пол-экрана под ними мертвенно-красный шар планеты, на поднявшуюся над проектором сферу локатора. Не глядя, набрал на появившейся клавиатуре команду — Жанна не успела рассмотреть, какую именно.

По центру обзорного экрана появился маркер, замерцал и резко сместился вправо и вверх, совсем немного не дойдя до края передней полусферы. Едва Жанна послушно посмотрела на призывно подмигивающий красный огонек, как окружавший его космос и звезды потускнели, подернулись мутной, полупрозрачной дымкой. Маркер исчез, а на его месте, обрамленное пунктирной белой рамкой появилось изображение прыжковых ворот.

Того, что от них осталось.

Возможно, там некогда было и что-то еще — раз Этвуд говорил об аванпосте, воротам могли придать станцию наблюдения, но распознать в той груде обломков без долгого и нудного изучения каждого фрагмента что-либо еще представлялось затруднительным. Изломанные, распотрошенные внутренними взрывами, ударами снарядов и ракет ворота каким-то чудом сохранили хотя бы намек на прежнюю, кольцеобразную форму. Остальные же обломки понемногу растягивались не очень длинным, бесформенным шлейфом, придавая остову погибших ворот сходство с какой-то фантастической кометой. Этот бой закончился очень давно. Возможно, учитывая, как близко к границе находилась система, Жанна смотрела на следы одного из первых сражений войны.

— Здесь был аванпост на планете, ворота и три корвета; планировали потом разместить станцию наблюдения, — глухо заговорил Шонт, хоть Жанна не задала ни единого вопроса, мысленно ругая себя последними словами за так некстати прорезавшееся любопытство. Вовсе незачем было напоминать напарнику о том, что случилось много позже, много ближе к сердцу Конфедерации, — но завершилось точно так же: уничтоженные ворота и корабли, лишенные выхода, загнанные в смертельную ловушку фокуса тэш'шской группировки. Вот только она не могла понять: зачем же он каждый год — если судить по его словам и словам Этвуда — летал сюда? Неужели Фарбах не мог подобрать другого пилота? В конце концов, кроме Джона на "Гетмане Хмельницком" было еще два комполка — не столь опытных и талантливых, но для путешествия на какую-то задрипанную планетку в чертовом углу чертовой зоны конфликта уж сгодились бы! Или же Джон сам настоял на собственной кандидатуре?

— Всего две недели прошло после удара по Дакоте и боя там. Никто еще не понимал ничего, все надеялись на лучшее. Было много хаоса, много паники, — Шонт снова говорил как обычно, и она даже не была уверена — не почудились ли ей странные нотки в его голосе поначалу. — Тэш'ша прислали сюда около двадцати кораблей — один из первых разведывательных рейдов на нашу территорию. Комендант принял решение эвакуировать всех из системы и корветы пошли к воротам, чтобы прикрывать отступление. Тогда концепция фокусного боя крупных группировок не была популярна — "Двухлетняя война" в этом отношении оказала плохую услугу. Все закончилось очень быстро

Жанна отвернулась от укрупненного навкомом изображения произошедшей много лет тому трагедии. Напарник не вдавался в детали, но ей не требовалось объяснять, что могут сделать двадцать кораблей Империи с тремя корветами — вне зависимости от того, будут ли последние маневрировать или ждать около стационарной, неподвижной цели над планетой, до самого конца не понимая, что их ждет.

— Почему же, когда систему отбили, ворота не восстанавливали? — уводя разговор от неприятной для Шонта темы, спросила Жанна. Пока они разговаривали, перехватчик почти вплотную опустился к верхним слоям атмосферы, и теперь она следила, как навком аккуратно корректирует курс "Кобры", готовясь к переходу на планетарные двигатели.

— Никто ее не отбивал. Тут больше не было сражений. Сама система никому не нужна, планета для жизни не из лучших, ресурсов, оправдывающих развертывание колонии, нет.

Это Жанна и сама видела, как раз заканчивая читать выведенный визором отчет о системе. В полтора раза больше Марса, с пригодной — в принципе — для дыхания атмосферой, с весьма скудной биосферой. Очень старый мир, с практически угасшей тектонической активностью — пройдет еще с полмиллиарда лет, последние остатки железа опустятся в ядро, и окончательно иссякнет источник плавящей недра планеты энергии. Неуютное местечко.

"Кракен" мягко качнулся, затем люди почувствовали серию резких, жестких толчков. Навалившаяся на плечи и спину незримая тяжесть давила минуты полторы-две, пока визор не высветил, что скорость перехватчика оптимальна для перехода на планетарные двигатели. Упрашивать себя навком не заставил.

— Зачем же здесь был нужен аванпост и три корвета?

— Ни зачем. Но ГКСК и Военный Совет считали, что по периметру освоенного пространства без них не обойтись. Такие аванпосты были полезны раньше, а инерция мышления — вещь упрямая.

Жанна задумчиво кивнула. Строго говоря, во время войны с Та-Гоном аванпосты спасли Бог весть сколько жизней, — когда засекли рейдеры с термоядерными бомбами, — однако Жанна прекрасно поняла, что имел в виду напарник. Та-Гон по сравнению с тэш'ша был слабым противником. И весь опыт, все уроки, вынесенные человечеством из "Двухлетней войны", оказались совершенно бесполезными, если не сказать — вредными.

— Если здесь никого нет — зачем мы сюда прилетели?

— Здесь есть люди.

— Есть? — Жанна озадачено скосила глаз на последнюю строку все еще висящего перед ней отчета "ПЛАНЕТЕ ПРИСВОЕН СТАТУС "МЕРТВОГО МИРА", УСЛОВНО-ПРИГОДНОГО ДЛЯ КОЛОНИЗАЦИИ".

— Я сказал, что приказ об эвакуации был отдан. Его не успели выполнить. Тэш'ша вышли слишком близко. Не осталось ни транспортов, ни ворот, ни военных кораблей.

— Но как же они выжили тут? — "Кракен" снизился до одного километра, и обзорный экран демонстрировал во всех деталях плоскую, бескрайнюю каменистую равнину, по которой сильный ветер гнал пыльные смерчи. Красноватый оттенок потрескавшейся почвы и одинокие странные растения, похожие на пожелтевшие скелеты загадочных животных, обросшие длинными ветками-шипами — все это совсем не наводило на мысль, что здесь можно не то что жить, а хотя бы существовать. — И что, "коты" не высаживали десант?

— Выжили они с трудом. Коменданту хватило ума вывести и спрятать людей, заглушить генераторы и сидеть тише воды. А тэш'ша прошлись вокруг экватора и к полюсам, просканировали поверхность в поисках источников энергии — и прекратили поиски. Каких-то пленников взяли на орбите, задания захватывать планету или искать всех у них не было. Корабли Империи оставались в системе еще три дня, потом ушли. А люди почти месяц жили без энергии, экономя каждый грамм продовольствия и не выходя на открытые места. Затем вернулись к аванпосту, попытались наладить связь, а когда не вышло — ждали помощи.

— А помощь запоздала. Сильно запоздала, — прошептала Жанна. После приграничных рейдов Империи, после удара по всем секторам, после рывка тэш'шских флотилий к первым найденным колониям еще была надежда остановить и отбросить назад, не пропустить дальше приграничных секторов.

Потом был Фурсан — и все надежды умерли.

Шонт неопределенно пожал плечами.

— Можно и так сказать. В Конфедерации о них узнали десять лет назад.

Жанна недоверчиво посмотрела на напарника. На мрачную, суровую пустыню, проносящуюся в ста-двухстах метрах под ними. На неторопливо выглядывающие из-за кромки горизонта оплывшие, точно огарки свеч, вершины гор. Снова на напарника.

— Они прожили здесь тринадцать лет? Сами?

— Можно и так сказать, — снова повторил Шонт. Не дав Жанне задать напрашивающийся вопрос, он показал вправо и вниз от себя. — Остатки аванпоста. Мы почти прилетели, Звезда.

Жанна успела заметить с десяток, теряющихся в предрассветных тенях, силуэтов широких и низких зданий, равномерно разбросанных вдоль неглубокого ущелья — или древнего, высохшего русла реки. Эта картина пронеслась мимо них слишком быстро, чтобы она успела рассмотреть детали, но и того, что увидела, хватило: аванпост Конфедерации выглядел заброшенным и совершенно мертвым.

Отвлекшись от панорамы, передаваемой обзорным экраном, Жанна запросила у навкома отчет по планетарным двигателям. Навком подумал с полминуты и передал на визор успокаивающие результаты проверки: все в пределах нормы, посадка-взлет гарантированны.

Перехватчик рывком снизился до пятнадцати метров, столь же быстро гася скорость. Горы, казалось, совсем недавно робко подставлявшие лишь вершины безымянному светилу, катящемуся за спинами Жанны и Шонта к горизонту, как-то вдруг выросли, распухли, нависли над снижающимся космолетом. Ночь, которую "Кракен" почти догнал, попробовала размыть, утопить в бархатисто-черном пологе сумерек склоны и подножья гор, но люди этого даже не заметили: навком моментально подобрал нужный фильтр, настроил режим работы сенсоров — бесшумная, быстрая рябь проскочила по обзорному экрану, сделав изображение светлее и четче.

— Поселок, — услышала Жанна, стоило "Кобре" двумя лихими виражами миновать скопление устремившихся в зенит почти вертикальных, похожих на минареты скал. "Кракен" еще больше сбросил скорость, приживаясь к земле, четко следуя заложенному в навком маршруту, а созвездие огней впереди призывно манило, мерцало, стремительно приближаясь. Их не было очень много, но больше, чем Жанне представлялось по рассказу напарника.

Первые лучи солнца рассыпались широким веером бликов от бездействующих маневровых двигателей, и перехватчик окунулся в густую, вязкую тень. Шонт склонил голову к плечу, как бы изучая что-то в россыпи огней, и вдруг коснулся клавиши отключения автопилота. Легко качнул к себе рукоять управления, одновременно корректируя работу двигателей.

"Кракен" хищно взметнулся над селением, застыл на долю секунды в высшей точке дуги, пока инерция и гравитация боролись друг с другом. Перевернулся, буквально "на кончике крыла", и неторопливо опустился на землю. Жана совсем не удивилась, что сели они на ровную, тщательно очищенную площадку, почти не подняв пыли. Она особо не сомневалась, что во все предыдущие визиты сюда Шонт точно так же сажал "Кобру", возможно — даже точно на то же самое место.

— Зачем художества, Бабай? На базе ты такого никому не спускаешь... — навком не получал задания работать в боевом режиме и потому спокойно выполнял все положенные процедуры, давая пилотом время оглядеться и приготовиться к выходу из космолета.

— Здесь к нам прохладно относятся. Считают, мы бросили их и их родных на произвол судьбы.

Жанна поморщилась и покачала головой:

— Бабай, я не это тебя спрашивала.

— Да? — Шонт снял шлем и дал команду разблокировать захваты кресла. — Художества — для них.

Жанна проследила за жестом: за краем площадки, за каким-то невообразимым то ли высоким бордюром, то ли низким забором из сложенных плоских серо-желтых камней дюжина маленьких фигур заворожено смотрела на них.

— Здесь есть дети? — ее захваты раскрылись, но вставать с кресла она не спешила. — Почему их не забрали отсюда? Почему людей не отвезли в Конфедерацию?

— Потому что они отказались, — Шонт зачем-то пожал плечами и добавил, — кроме всего прочего. А для детей... почти все они здесь родились. Здесь их дом, — навком наконец-то просигнализировал, что люк разблокирован и Шонт погасил экран над панелью. — Звезда, бери только "Шершень".

Жанна только собравшая достать оружие, настороженно покосилась на неприветливую панораму на обзорном экране, но спорить не стала. "Иволга" опустился обратно в гнездо рядом с креслом, а Жанна проверила обойму пистолета. Годы совместных полетов с одним из лучших пилотов "Гетмана Хмельницкого" научили ее тому, что Джону следует доверять. Раз он сказал, что "Иволга" здесь лишняя — значит, так оно и есть. В конце концов, сюда он летает седьмой год, а она здесь впервые — ему виднее, какие тут у местных заморочки.

Снаружи холодный предрассветный ветер заставил девушку вздрогнуть. Анализаторы навкома не нашли в атмосфере планеты чего-то угрожающего для людей — да и Джон бы предупредил, — но поначалу ей пришлось делать скупые и редкие вдохи. И если зуд в горле прошел достаточно быстро, то обонянию пришлось хуже. Резкий, сильный и странный запах, вызывающий ассоциации с металлом, долго лежащим на солнце, и нечто еще, неуловимое, слабое, похожее на затхлый, застоявшийся воздух давно запертых помещений — эта смесь ароматов царствовала здесь безраздельно. Нельзя сказать, что Жанне они не нравились, но и удовольствия особого не вызвали.

Пока напарник выносил из "Кобры" и складывал ровными рядами бело-красные кубы контейнеров, Жанна обходила по периметру площадку, куда сел перехватчик. Возбужденно галдевших детей она старательно "не замечала", внимательно изучая видимую ей часть поселка.

Селений на планетах, неприветливых к людям, она повидала немало. Каждая такая планета налагала свой отпечаток на возводимые здания и планировку застройки, иногда приводя в конечном виде к любопытным с точки зрения архитектуры или общего вида поселка результатам, но нигде она не видела такого полного пренебрежения соображениями удобства или красоты, как здесь. Поселок на Порубежье вырос из лагеря беженцев, единственной и главной задачей которого было укрытие, защита от обнаружения. Жанна провела рукой по шероховатой, зернистой поверхности верхней плиты ограды, попробовала сколупнуть небольшой выступ, окинула взглядом три ближайших дома и недоверчиво вздохнула. В голове не укладывалось, как они жили здесь, в этой пустыне, у подножия мертвых, мрачных гор, жили — и выжили.

У края ограждения, где горел один из двух шаров-фонарей, освещавших посадочную площадку, начиналась бегущую в центр селения дорожку. Как и повсюду здесь не видно было ни плиток защитного покрытия, ни самой обычной "пешеходной" травы — просто утоптанная, ограниченная с двух сторон бордюром серо-бурых брусков тропа, на которой едва ли смогли идти в ряд три человека.

Рядом кто-то громко и вызывающе вздохнул. Задумавшаяся Жанна не забывала об местных детишках и краем глаза следила, как сперва их стайка устроила оживленную дискуссию, а затем назначила добровольца устанавливать первый контакт. Добровольцем оказалась девочка лет восьми — десяти в бежевой накидке, под которой пилот "Гетмана Хмельницкого" разглядела вполне практичную одежду: плотный, потертый комбинезон темно-синего цвета, и некрасивые, но прочные и удобные в гористой местности ботинки. Интерком на поясе, небольшой нож, парализатор и мешочек из выкрашенной в черный цвет кожи размером с два кулака довершали экипировку девочки.

— Привет, — Жанна опустилась на колено, чтобы не заставлять девочку смотреть на нее снизу вверх. — Ты здесь самая главная?

— Нее-а, — девочка мотнула головой, без всякого страха или смущения смотря на нее. Жанна неожиданно для себя залюбовалась очаровательной мордашкой девчушки, на которой озорно поблескивали серые глаза. Нет сомнений — очень скоро она начнет превращаться в очень красивую девушку, но и сейчас ее лицо еще сохраняло то странное сочетание невинности, неуемного любопытства и кипящей, рвущейся через край энергии детства, сочетание, от которого у Жанны перехватило дух. — Я самая умная. И я знаю, что с незнакомками разговаривать нельзя. Но ты прилетела с дядей Бабаем. Значит, с тобой можно познакомиться.

"Дядя Бабай!" Жанна героическими усилиями заставила себя не смеяться, лишь вежливо улыбнуться девочке. "Фарбах пошутил или детишки сами придумали?"

— Значит, ты знаешь дядю... — девочка демонстративно изобразила всем своим видом "ничего-не-слышу-не-понимаю-не-скажу". — Ах да, прости. Меня зовут Жанна.

Девочка важно кивнула.

— Красивое имя. А я Сеф. На самом деле, Серафима, но Серафима долго и неинтересно. И когда зовешь, проще крикнуть Сеф, чем выговаривать Серафима. Так что все меня зовут Сеф, только мама и папа зовут Серафимой. И они еще зовут меня Серафимой, но они всех называют полностью. А дядю Бабая мы знаем давно. Он прилетает сюда каждый год... кажется, — девочка наморщила лоб. — С ним еще такой смешной старик прилетал два раза: низкий, весь в морщинах и совсем седой. Он говорил, он самый главный, но мне кажется — он врет. Я когда их увидела в первый раз, я поняла, что самый главный — дядя Бабай. Он только кажется страшным, но на самом деле он умный и храбрый.

Жанна улыбалась в открытую, даже не пытаясь вставить хоть слово в бурный монолог девочки. Лишь когда та остановилась, чтобы перевести дух, поинтересовалась:

— А откуда ты знаешь, что он храбрый, Сеф?

— А он не испугался каменного червяка, — засмеялась Серафима, вызывающе глядя ей в глаза. Ну, тут у Жанны большого выбора не оставалось:

— И что такое каменный червяк?

Секундой спустя она пожалела, что спросила. Сеф хитро улыбнулась, быстро засунула руку в небольшой мешочек на поясе и с торжествующим возгласом вытянула почти вплотную к лицу Жанны. Вместе с черным, извивающимся клубком, уютно разместившимся на ее ладошке.

К чести Жанны, она не отпрыгнула, не вскочила и не вскрикнула — или что там ожидала от нее мелкая проказница. Но гримасу отвращения сдержать не удалось, и вместе с ней девушка чуть подалась назад. Где у этой твари голова или хвост, и есть ли они вообще — в мешанине постоянно двигающегося сегментного нечто понять она не смогла.

Стайка детей разразилась радостными воплями, Серафима с видом победительницы спрятала червя вновь в мешочек.

— Ты тоже смелая. А ваш старик испугался. А дядя Бабай не испугался — он даже червяка себе на руку брал. Правда?

Сперва Жанна решила, что этот вопрос адресован ей, но низкий, гулкий голос Шонта из-за спины развеял сомнения.

— Правда, Сеф. Уже познакомилась с моей напарницей?

Серафима быстро-быстро закивала головой. Капюшон накидки от резких движений слетел ей на спину и по плечам девочки рассыпались светло-каштановые вьющиеся волосы. Жанна на мгновение позавидовала ей, снова представив, в какую красавицу превратится Сеф. Девушка поднялась на ноги, стряхнула с ткани сьютера пыль, пока дети здоровались с Джоном, и еще раз поразилась угрюмой мертвенности окружающего поселок пейзажа. "Почему они не улетают отсюда? Неужели это место стало так много значить для них?"

— ...ходили к Красным скалам и нашли десять червей, — Серафима рассказывала Шонту об их утренней прогулке: Жанна не прислушивалась, но уловила, что дети поднялись задолго до рассвета (до которого оставалось не так уж и много) и отправились за червяками. — Мы думали, что найдем больше, но потом начался ветер, и мы решили вернуться. Когда ветер — червяки прячутся.

Джон, в точности скопировав недавний жест Сеф, как будто девочка сообщила ему нечто очень важное.

— Умница. Но мы должны идти. А вы возвращайтесь к родителям. Если разрешат — приходите провожать нас.

Серафима улыбнулась, набросила на голову капюшон. Покопалась в кармане комбинезона, выудила светло-зеленую широкую и толстую пластину чего-то похожего на высохший корж, и резким движением разломала на две части. Протянула по куску Жанне и Шонту.

— Мама всегда гостей угощает. А вы прилетели, наверное, даже не позавтракав. Может, я приду вас провожать. А если нет, вы прилетайте к нам, я покажу вам Красные скалы и научу ловить червей.

Жанна рассмеялась:

— Сеф, но мы ведь и так к вам прилетели.

— Нее-а, — как в начале их знакомства девочка мотнула головой. — Вы прилетели не к нам, а к ним.

Дети, дружно помахав на прощанье пилотам "Гетмана Хмельницкого", убежали по тропе вглубь поселка. Жанна, с лица которой сползла улыбка, отметила подпирающую спиной стену одного из местных уродливых домов фигуру в серой накидке, очень похожей на ту, что носила Серафима. Все время, пока она разговаривала с детьми, с них не сводили глаз — и почему-то Жанне казалось, что в случае чего у местных нашлись бы не только парализаторы.

Девушка опустила взгляд на подаренный Сеф пищевой концентрат. Осторожно принюхалась — так и есть, острый, непривычный запах, будто составленный из сотен, тысяч всевозможных ароматов. Но секунда, другая — и все это богатство исчезло, оставив только запах свежих, только что взятых из улья сот, сочащихся густым, ароматным вересковым медом. Лизнула краешек доставшегося ей куска — и вновь странный ощущение калейдоскопа самых разных блюд, деликатесов, фруктов на языке, пока мозг не вытащил из памяти все тот же вкус верескового меда. Иллюзия, разумеется, игра с подсознанием — приятная и, в общем-то, безвредная.

Жанна подбросила на ладони концентрат, покрутила и спрятала в карман, чувствуя на себе взгляд стоящего за плечом Шонта. Качнула головой в сторону, куда убежали дети:

— Зачем им эти черви? Они их, надеюсь, не едят?

— Нет, — если Джон и ждал другого вопроса, то ничем этого не выдал. — Эти черви выделяют бесцветную слизь — хороший коагулянт и антисептик. Здесь с ними все ходят — случись что, есть чем остановить кровь и обработать рану. Перед восходом черви выползают из трещин в скалах — дети их ловят и несут в селение.

Жанна молча выслушала Джона и, запрокинув голову, посмотрела вверх. Солнце Порубежья, от которого они успешно "убежали", летя на "Кобре" к поселку, уже залило горизонт бледно-розовым пламенем зари, с каждой минутой опуская полосу рассвета все ниже и ниже по склону горы.

— Идем, Звезда, — позвал ее Шонт.

— Идем, — согласилась девушка.

В центре поселка они оказались минут через десять быстрой ходьбы. Зданий здесь было больше, их неказистые, угловатые формы теряли свою уникальность, странность, незаметно превращаясь в естественную здесь деталь пейзажа. Девушка с легким удивлением поняла, что ей первоначально-негативное мнение потихоньку меняется: да, поселок строили, постоянно помня про угрозу вторжения, — и вместе с этим людям удалось вписать практически все постройки в ландшафт подножья горы. Поселок казался хамелеоном, спрятавшимся среди скал и маскирующимся под их прихотливые, ломаные узоры. И при этом поселок совсем не походил на убежище отчаявшихся, оторванных от цивилизации беженцев. Гаснущие с надвигающимся рассветом фонари, почти что безупречная чистота повсюду, камуфлирующая пленка на узких и высоких окнах, дети, выглядящие вполне здоровыми и ухоженными. И веселыми, даже если им приходилось вставать спозаранку, чтобы наловить каменных червей — Жанна улыбнулась про себя.

Чем ближе они подходили к горе, тем больше им попадалось жителей Порубежья. Все, кого заметила Жанна, одевались почти одинаково: прочная, хорошо защищающая от пыли и ветра верхняя одежда, поверх которой носили плащ-накидку. Расцветки накидок разнообразием не отличались: серый, темно-коричневый и бежевый, как у Сеф.

Ее напарника здесь, похоже, знали, и удивление от встречи с человеком не самой ординарной внешности заметно не было. Периодически Жанна ловила на себе внимательные взгляды, но никто не рассматривал ее дольше пары секунд, равно как и не пытался завязать с ними разговор или поинтересоваться, что они тут забыли. То ли это было проявлением вежливости в местном понимании, то ли того холодка, который, по словам Джона, испытывали местные к военным Конфедерации — определиться Жанна не успела: Шонт свернул к стоявшему чуть на отшибе зданию, над входом которого наливался багровым светом в лучах восходящей звезды крест Единой Церкви.

Внутри храма никого не было: ни у алтаря, ни на скамейках, ни в исповедальнях. Самая обычная церковь, двойников которой можно без труда отыскать на многих колонизированных людьми мирах. Тишина, покой и безмятежность — вот что витало под сводами, между скамеек, вокруг алтаря. Неторопливо, будто смакуя эту тишину, девушка прошла к алтарю и подняла взгляд на распятие. Ее напарник же остался позади, и Жанне не требовалось оборачиваться, чтобы увидеть, как он крутит тонкую, в его пальцах выглядящую совсем хрупкой свечу, бережно подносит к пламени, смотрит, как весело пляшет огонек на фитиле. Как аккуратно отламывает с треть горящей свечи, как подносит получившуюся новую, маленькую свечку к фитилю старой, как шипит, отекает воск, как с потрескиванием разгорается второй огонек. Как ставит на предназначенное место обе свечи, ставит совсем рядом друг с другом, и смотрит долгим, неподвижным взглядом на ровное, высокое пламя обеих. Смотрит, как оплывающий белый воск постепенно соединяет обе свечи в единое целое.

Сама Жанна просто стояла перед алтарем. Молча наслаждалась тем, как безраздельно царствующее в храме умиротворение успокаивает, помогает хоть на миг отодвинуть заботы, тревогу, догадки и мысли о будущем. Если чему жизнь на борту "Гетмана Хмельницкого" и учила — так это тому, что каждый день, каждый час может оказаться последним. Иногда Жанна с горечью ловила себя на том, что не может вспомнить имена тех пилотов, с которыми познакомилась, впервые ступив на борт боевой базы, и которые погибли еще до того, как она провела на ней первые полгода. В памяти оставались иногда смутные воспоминания, где мелькали кажущиеся сейчас незнакомцами люди, иногда оставались только голоса, иногда — всего лишь сосущая, холодная пустота.

"Пусть они вернуться!" — неожиданно попросила про себя Жанна, глядя во всепонимающие, всепрощающие глаза Спасителя. — "Командор, все наши... Что бы они там ни делали, с чем бы там они столкнулись — пусть вернутся!"

— Звезда? — голос Джона прямо над ухом вернул ее к реальности: до девушки дошло, что на какое-то время — полминуты, минуту, десять? — она совершенно перестала обращаться внимание на окружающее.

— Да, я в порядке, — она резко тряхнула головой. — Теперь куда?

Шонт показал налево, в сторону исповедален. Там, у самой стены огороженная невысокой каменной балюстрадой начиналась лестница, ведущая вниз. От входа в церковь ее заметить было почти невозможно, но от алтаря она просматривалась великолепно, и Жанна мысленно влепила себе затрещину. Покой — покоем, церковь — церковью, но это не повод расслабляться.

— Спуск в подземелья, начинающийся в церкви? — она прошлась вдоль ограждения, наклонилась, посмотрела вниз. — Как оригинально. Знаешь, если так и будет продолжаться, я начну себя чувствовать героиней какой-то глупой истории.

На иронию Шонт отреагировал как обычно — то есть, никак.

— Есть другие входы, но этот — ближе всего к месту посадки.

— И кто сюда может войти?

— Кто угодно. Они позволяют прийти всем.

— "Они", — Жанна покивала головой, как будто напарник сообщил ей нечто, что она давным-давно знала. — Серафима говорила о "них", ты говоришь "они". Девочка носит с собой пищевой концентрат, как две капли воды похожий на те, что производят в Империи. Если я поменяю "они" на "тэш'ша"... — чувствуя за спиной присутствие Джона, Жанна отстучала незамысловатый ритм на верхушке балюстрады, — я сильно ошибусь?

— Совсем не ошибешься.

— Просто замечательно! — какая-то хмельная злость нахлынула, снесла все спокойствие, всю умиротворенность. Жанна даже не могла однозначно сказать, говорит ли в ней раздражение на Шонта, молчавшего чуть ли не до последнего, на само присутствия на одной с ней планете "котов", которых — как ей казалось — пристрелить вряд ли позволят, или просто так, по факту. — Кто еще в курсе?

— Все местные, ГКСК, Военный Совет, руководство РУФа и безопасников, верхушка всех секторальных штабов, командор, наш шеф безопасности, я, Этвуд. Теперь ты, — монотонно перечислил он.

— И Фред тоже?

— Год назад он летел с Фарбахом.

— Просто замечательно! — повторила она. Ей страшно хотелось со всего размаха, от души ударить по балюстраде, но мысль, что они находятся в церкви, остановила девушку. — Объяснения будут?

— По пути. Но прежде, чем мы спустимся, — клацающий звук привлек ее внимание: она обернулась как раз вовремя, чтобы увидеть, как Шонт разъединил обойму "Шершня" с энергоблоком. Пистолет вернулся в кобуру, а энергоблок он вложил в гнездо на поясе, — ты разрядишь оружие.

Жанна изобразила намек на улыбку.

— Ты хочешь, чтобы я шла к "котам" без оружия?

— Я хочу, чтобы мне не пришлось отдавать тебе приказ, Звезда. Если тебе будет легче, без оружия шел и Фарбах, и Этвуд.

— Не сильно мне от этого легче... — она спрятала свой энергоблок, скептически осмотрела "Шершень" и убрала в кобуру.

— Когда люди поняли, что помощь не придет, им пришлось как-то налаживать жизнь. Первый год они надеялись, что вот-вот прилетят спасатели, потом — думали только о выживании. Среди них большей частью были военные, но были и инженеры, техники — готовились к развертыванию станции наблюдения, достраивали аванпост. Некоторые были с семьями.

Лестница осталась позади, выведя пилотов в узкий, чуть наклонный коридор. По расчетам Жанны, им оставалось пройти еще метров двести, чтобы окончательно покинуть пределы поселка и оказаться под толщей горы. Вопреки опасениям идти было легко — чем бы ни было устройство, пробившее этот проход, оно со своей задачей справилось выше всяческих похвал. Через каждые двадцать шагов по обе стороны коридора висели лампы, почти не оставляя места теням.

— Припасов хватило ненадолго, — Шонт шел нарочито неспешно, рассказывая. — Им очень повезло, что еще до постройки аванпоста удалось найти внизу большое озеро — вода плохая, но после очистки пить можно. Второй раз повезло, когда они смогли развернуть гидропонику. Наконец, в озере растет нечто вроде водорослей — после тщательной обработки вполне съедобных. Так себе еда, но к концу первого года люди могли уже не опасаться голодной смерти. Хуже было то, что заканчивались медикаменты, выдыхались энергоблоки — и никаких перспектив впереди. Второй год и половина третьего стали самыми тяжелыми — они все лучше понимали, что этот мир может стать их домом навсегда.

Жанна припомнила проносившуюся под "Коброй" бесплодную, потрескавшуюся землю, редкие, уродливые растения — и поежилась.

— На исходе третьего года около поселения упало с полсотни грузовых контейнеров — все тэш'шские. В контейнерах оказалось продовольствие, медикаменты, адаптированные к нашим машинам и приборам энергоблоки, одежда. Большей частью все трофейное.

— Как щедро с тэш'шской стороны, — не удержалась от шпильки Жанна. — И они стали это все использовать?

— Не сразу. Но когда болеют и недоедают дети — вопросы преданности зачастую отходят на второй план. Те, кто жил на Порубежье из всей войны видели только бой над планетой. Они даже понятия не имели, с кем мы столкнулись, не знали, закончилась война или еще идет. Они вообще ничего не знали. Да, они стали использовать то, что им сбросили с орбиты. Не осуждай их, Звезда.

Жанна только дернула щекой в ответ. Логика в словах Шонта была — неприятная, спорная... но была.

— А добренькие тэш'ша раньше подсуетиться не могли? Чтобы людям не мучиться три года?

С десять шагов Шонт прошел молча.

— Здесь все, на что можем полагаться — слова самих тэш'ша. Они сказали, что узнали о людях на поверхности спустя два года. У них оказалось очень много пленных, и в первую очередь они искали военную, навигационную информацию, сведения о жизненно важных центрах Конфедерации. До мелких поселений, аванпостов дело дошло не сразу. А когда дошло — дело в свои руки взяли зовущие себя Стражами Небес. Ты знаешь о них?

— Их священники, те, кто занимаются в Империи Внешними Территориями, дальней разведкой, — нехотя ответила девушка. Шонт согласно кивнул.

— Знаешь о директиве для кораблей, оказавшихся во Внешних Территориях, на случай встречи с тэш'ша? Директиве ГКСК и Военного Совета?

— Слышала. Если будут хоть малейшие подозрения в том, что встречные корабли могут принадлежать Стражам Небес — ни в коем случае не начинать бой. Разрешается только отвечать на нападение, — она сердито вдохнула-выдохнула сухой, холодный воздух. Прекрасно понимая, каким будет следующий вопрос, добавила: — Потому что это единственный клан, который не воюет с Конфедерацией.

— Правильно. Тэш'ша регулярно сбрасывали свои контейнеры, не пытаясь вступить в контакт, или же забрать людей с планеты. Но однажды на поверхность отправили капсулу с дата-кристаллами. С информацией о войне и основных сражениях, краткий обзор Империи, о самих тэш'ша: совсем бегло по всей расе — и чуть подробнее о Стражах Небес. Упоминалось, что Стражи Небес не принимают участие в войне, что контейнеры — от них, что людям на планете ничего не грозит. И было предложение встретить их эмиссара.

Жанна недоверчиво покрутила головой. Не то, чтобы она сомневалась в словах напарника...

— Тэш'ша, идущие на контакт — это что-то очень интересное. Почему?

— Церера.

— Вот как, — зло рассмеялась девушка. — Как "котам" подпалили шерстку, так они сразу заинтересовались...

Шонт равнодушно пожал плечами.

— Они этого не скрывали. Если верить тэш'ша — Церера первый случай в их истории, когда они не просто потерпели поражение, а были разгромлены.

"Наголову!" — про себя добавила Жанна. Каждый год дату завершения Церерианской битвы отмечали едва ли не наравне с Днем Создания Конфедерации. Битвы на грани бездны, битвы, на кону в которой стояла судьба Конфедерации — либо люди выигрывали, либо следующим ударом тэш'шский флот выходил к беззащитной Земле. На Цереру было брошено все: собранные повсюду резервы, корабли, которые смог выделить Серигуан, самые несчастные лоханки, способные летать и стрелять — все до последнего.

— Было много споров. Кто-то не знал, чему верить, кто-то не хотел никаких контактов. В конце концов, на встречу согласились, но дали понять, что контейнеры — контейнерами, а ничего делать во вред Конфедерации они не будут. Тэш'ша прилетели, по своему обыкновению ответили только на вопросы, на которые хотели ответить. Сообщили, что собираются создать в пещерах под хребтом небольшую базу, сказали, что Стражи Небес в своих действиях вне пределов Империи не подотчетны никому, кроме лидера своего клана, что их действия на Порубежье никак не направлены против людей. В общем, проинформировали о своих намерениях.

— Большой выбор, ничего не скажешь! — коридор начал постепенно загибаться влево и вместе с тем стало ощутимо холоднее, а струящийся из ламп свет все отчетливее приобретал алый оттенок.

— Выбора действительно у них не было, но комендант все равно выдвинул ряд требований. Запчасти, дата-кристаллы с художественной и научно-образовательной информацией: в поселке уже родились дети, не считая тех, кто был там до начала войны — приходилось думать, чему и как их учить. Потребовал, чтобы без разрешения ни один тэш'ша не заходил на обжитую людьми территорию, чтобы в случае появления в системе кораблей Конфедерации была предоставлена возможность связаться с ними. Как ни странно, тэш'ша согласились. Разве что предупредили: в случае агрессивных действий отвечать будут все. Вкратце, это и есть вся история появления здесь тэш'ша.

Когда освещение окончательно стало из бело-желтого алым, когда дыхание людей начало вычерчивать в воздухе белые завитушки, коридор неожиданно повернул влево. Там, где еще пару секунд тому был лишь плавный изгиб серых стен, вдруг образовался крутой поворот. А за ним в сотне шагов Жанна увидела выход, закрытый свободно спадающей, слегка колеблющейся движением воздуха завесой из черной ткани.

Шонт ничего не говорил, пока они не подошли вплотную к выходу. Здесь Жанна заметила, что всю поверхность завесы покрывают идущие сверху вниз завитки тэш'шских надписей. Как обычно — крупные, перетекающие друг в друга без промежутков знаки центрального ряда, и две полосы мелкой сплошной вязи по обе стороны от него. Девушка попыталась прочесть — и спустя две минуты бесплодных попыток сдалась. Что-то знакомое, что-то почти угадываемое было в них, но в осмысленную фразу упрямо не складывалось. И удивляться не приходилось: язык тэш'ша слишком отличался как от человеческого, так и от предельно логичного, сухо-утилитарного языка Серигуана. В чон-саа важным было не столько умение прочитать сообразно правилам слово, сколько интуитивно понять вложенное в него значение.

— Это на диалекте Стражей Небес, — поняв затруднения Жанны, подсказал Шонт. — На нем написана их священная книга, на нем же ведутся их религиозные церемонии. Один из самых сложных и меньше всего изменившихся диалектов.

— Снова они рассказали?

— Читал исследования.

— Ясно. Так что там с окончанием истории?

Прежде чем ответить, Джон отвернул визор и потер уголок глаза.

— Десять лет назад во Внешних Территориях тэш'ша перехватили корабль дальней разведки. Тэш'ша назвались Стражами Небес и вызвали капитана. Дали координаты Порубежья, потребовали, чтобы туда прибыл кто-либо, имеющий полномочия вести переговоры от имени ГКСК. Оговорили, что это инициатива исключительно Стражей Небес и ни о мире, ни о прекращении огня речь вестись не будет.

— Тогда ГКСК с Военным Советом решили, что это дело должно идти по линии РУФа, и принялись искать ближайший корабль, где есть их ребята. По случайности, ближе всех к Порубежью оказались мы. С нами связались, Фарбах увел базу от границы, взял шефа безопасности, и они полетели на встречу. Суть тэш'шского предложения сводилась к следующему: у них скопилось много наших пленных, с которыми они не знали что делать; у нас скопилось много их пленных, от которых тоже было мало толку. Тэш'ша предложили согласовать списки и обменять всех на всех, а затем повторять эту процедуру каждый земной год. Предложили ограниченный обмен культурно-исторической информацией. Гарантировала безопасность любому кораблю, вошедшему в систему. Потребовали, чтобы местные не подверглись никаким преследованиям за вынужденное сосуществование с тэш'ша под боком. И пригрозили, что в случае любой враждебной акции нейтралитет Стражей Небес будет пересмотрен.

Жанна раздраженно прошлась от стены к стене, потом обратно. Выплюнула злую смешинку:

— Просто замечательно! Тэш'ша требуют, потом снова требуют и еще чуть-чуть требуют... в конце концов, еще и угрожают. И мы что, вот так берем и соглашаемся, да?!

Массивная рука Шонта сжала ее плечо, останавливая в полушаге от стены. Не больно, не грубо, но так, что одним движением освободиться у Жанны не вышло бы.

— Звезда, они требуют, потому что нужны нам больше, чем мы им. Стражи Небес не воюют с нами — это мы знаем совершенно точно. Другой возможности вернуть наших людей из плена — нет. Эти тэш'ша — единственный канал, которым мы можем получить информацию, и единственная наша возможность передать хоть что-то на тот уровень, где принимают действительно важные решения. Их клан — второй по влиянию в Империи, их слово значит очень много для всех тэш'ша. Ты считаешь, Звезда, мы могли все это выбросить на помойку? Ты считаешь, Фарбах был неправ, когда согласился на их условия? Ты считаешь, Военный Совет и ГКСК были неправы, утвердив все сделанное Фарбахом?

Девушка развернулась, в свою очередь вцепилась в ткань сьютера Шонта, и рывком заставила его чуть склониться, чтобы между пепельно-серым лицом десперианина и ее лицом едва ли можно было просунуть ладонь — и уставилась прямо ему в глаза. Ее-то взгляд напарника давно уже не пугал — в каком бы состоянии он не был.

— А ты считаешь, — звеняще выдохнула она, — все это нормальным?!

— Я считаю все это тем, что нужно пока принять! — тяжело лязгнул голос Шонта в ответ. — И еще я считаю, нам стоит идти дальше и делать то, ради чего мы прилетели.

Его рука на плече девушки разжалась. Жанна проглотила рвущееся на язык непечатное слово и выпустила ткань сьютера напарника. Мысленно проделала ряд упражнений, чтобы восстановить равновесие и привести в порядок мысли. Резко сдвинув в сторону завесу, она нырнула в проем, ведущий из туннеля наружу.

Привыкшим к слабому освещению глазам потребовалось несколько мгновений, чтобы адаптироваться к почти полному отсутствию света. Жанна поймала себя на том, что машинально держит руку в сантиметре от разряженного "Шершня", с досадой скривилась и решительно прошагала к самому краю моря сизой, текучей дымки — как ей показалось, заинтересованно дрогнувшей, всколыхнувшейся, стоило ей остановиться перед плывущими на уровне ее колена лоскутами мглы.

Посмотрела вперед, откуда лился слабый, чуть подсвечивающий туман свет, и не удержалась от удивленно-саркастичного "кхм".

— Это что?

Протуберанцы тумана поднялись и отхлынули от установленной хозяевами этого места невидимой черты.

— Храм Ушедших, Звезда, — тихо ответил напарнице Шонт.

Глава 4. Звезды падают с небес.

Пилот "Гетмана Хмельницкого" без опаски опустил руку, зачерпнул горсть тумана и поднял над пеленой мглы, выжидающе смотря, как дымчатые струи текут с его пальцев вниз. Раздельно, не повышая голоса, сказал на чон-саа:

— Мы пришли для переговоров, как было условлено, — Всеобщий диалект Жанна, как и большинство на боевой базе, умела разбирать, особенно если говорилось без спешки и четко. Сама так правильно она сказать не могла, но объясниться с "котом", в случае чего, получилось бы.

Туманное море задрожало, вскипело. Сизые облачка, бурлящие перед людьми, подались в стороны, в холодновато-влажном воздухе гулко отозвался тягучий посвист, и Жанне почудилось, точно незримый плуг вспорол туман, проложив прямую, узкую тропу к Храму.

— Нам сюда, — Шонт невозмутимо шагнул вперед. — Иди за мной, Звезда.

Девушка недоверчиво посмотрела на поднявшиеся почти до уровня ее глаз бесформенные, полупрозрачные стены по обе стороны от дороги. Почему-то тэш'ша не позволили отброшенным в стороны клубам странного не то пара, не то тумана растечься, разойтись — и ей не очень нравилось идти между этими стенами. Как только она откинула в сторону занавесь с надписями на чон-саа, в окружающем не осталось ничего человеческого. И строгая, безупречно-холодная игла Храма перед ними лишь подчеркивала: здесь ничего не было для людей.

И еще ей не нравилось, как туманная дымка тянулась к ней и к Джону, едва они вышли в пещеру. Слишком целеустремленно, слишком явно.

— Звезда?

Стоять дальше было глупо. Жанна в последний раз оценивающе присмотрелось к вроде бы присмиревшему туману и быстро пошла следом.

Света от Храма хватало только чтобы не потерять фигуру ее напарника и следить за дорогой. Что бы там ни было под ногами — оно слегка подавалось, мягко пружинило, и звук шагов стал другим: глухим и очень слабым. Визор чуть помогал, но совсем "чуть": пробиться сквозь туман, разглядеть в подробностях Храм и то, что его окружало — уже не получалось. Зато настораживало то, что он не смог обнаружить оградивших тропу силовых барьеров — иначе, что же удерживало в неподвижности этот туман? Жанна легонько дунула в сторону едва заметно взгорбившегося лоскута — и озадачено хмыкнула, когда он послушно отплыл назад. На ходу провела ладонью в сантиметре-другом от туманной стены — и вновь ничего, если не считать легкого, бережного касания, как будто легенькое перышко тополиного пуха прошлось по ее ладони: тонкий, почти невидимый глазом жгут лизнул кисть девушки.

Жанна одернула руку и с подозрением посмотрела на приближающийся шпиль. Про религию "котов" она знала немного, про их Храмы — еще меньше. На фронте мало кого интересовали такие вещи: сражаться с тэш'ша они не помогали, понять их — тоже. Скорее сбивали с толку, подсовывая легкие и простые ответы, которые при тщательном изучении оказывались совсем не такими простыми и не такими легкими.

Тэш'ша поклоняются своим мертвым — и так просто было бы объяснить этим войну, их агрессивность, готовность при необходимости жертвовать собой. Если бы не то, что во фразе "тэш'ша поклоняются своими мертвым" три слова из четырех были ложью. Или грубым приближением, в лучшем случае.

Иногда даже спорили, была ли вера тэш'ша религией в земном смысле слова или же философской доктриной. Жанну подобные споры обходили стороной — это командор интересовался такими вещами, а не она. Наверняка, что-то знал Джон, но лекции по "тэш'шаведению" ее слишком утомили, чтобы окликнуть и спросить у напарника.

Жанна провела снова рукой по гибкой, текучей стене, оставив короткие, сразу же исчезнувшие бороздки. Сопротивления почти не чувствовалось, не осталось ни капли влаги: туман просто слегка холодил руку, облизывая, обтекая пальцы. Совсем не так, как в предрассветную пору, когда сгустившаяся над землей дымка заставляет зябко потирать руки, ища глазами почти угасший костер. Девушка встряхнула кистью и принюхалась: ей показалось, от тумана дохнуло вереском... не вересковым медом, а именно душистым, сладковатым ароматом вереска, за день впитавшего в себя жар неторопливо катящегося по небу желто-горячего солнца.

Девушка зажмурилась, моргнула... и с удивлением отметила, что башня Храма стала ближе. Задумавшись, она и не заметила, как прошла почти пятьдесят метров. Теперь уже приходилось запрокидывать голову, чтобы увидеть вершину этого образчика тэш'шской архитектуры.

Пещера сама по себе могла поразить воображение — от входа они прошли около четырех сотен шагов, и еще с сотню осталось до Храма. На глаз от подножия до вершины башни было метров сорок или все пятьдесят, а это значит, что и высота пещеры не меньше этой полусотни метров. Учитывая же, что над ними нависали не меньше двух-трех километров скальных пород, — смелости тэш'ша стоило позавидовать. С другой стороны, обвались все это на этот презрительно выпяченный вверх перст Храма — Жанна последней бы сокрушалась.

Хотя с обвалом все же стоило подождать, пока они отсюда не выйдут...

Туман влажно-холодно покусывал пальцы, в такт глухим ударам каблуков о странную поверхность дороги. Жанна с некоторым опозданием подметила, что ее первоначальное мнение о подсвеченной мгле идущим от башни светом — слегка неправильно. Бледно-молочное свечение пронизывало туман на метра два от идущих по черной тропе людей, оставляя все остальное надежно укрытым. Было странно — и чуть тревожно — смотреть, как в трех-четырех шагах начинается скорее угадываемая, чем различимая, вздымающаяся и опускающаяся темная, смутная волна. Странно смотреть, как уменьшающееся с каждым шагом расстояние до Храма не ни на каплю не улучшает видимость — будто свету была положена четкая граница, которую он не мог пересечь.

Так бывало, когда предрассветная мгла сжималась вокруг почти угасшего костра, смешиваясь с едва вившимся над золой дымком. Жанна поежилась, охваченная тревожным, непонятным самой себе предчувствием: слабый ветерок щекотал спину, локти, неровно обкорнанные сзади волосы. Мама клятвенно обещала, как только дождется возвращение своей упрямой дочери из похода, первым делом исправить последствия ее... самостоятельности. Жанна зябко повела плечами, потирая ладони — ей было холодно и неуютно.

Надо было взять куртку или попробовать разжечь заново костер.

Она сделала шаг к черному пятну, где должны были быть остывающие угли — запоздало удивляясь, почему никто не проследил за этим. Но до костра не дошла — на первом же шаге ей показалось, будто откуда-то со стороны доносятся невнятные, приглушенные голоса. А заодно поняла, что можно обойтись и без света: мрак медленно, но верно сменялся серыми, зыбкими сумерками.

Голоса стали тише...

— Звезда!!! — резкий окрик из-за спины...

...падает...

Жанна вскинулась — и с невольным вскриком отшатнулась назад: она на целый шаг сошла с дорожки, в объятия забурлившего, поднимающегося к плечам, шее тумана. Она выскочила на черную дорогу, но мгла, словно упустивший добычу зверь, не хотела оставлять ее в покое — и белесые хлопья выплеснулись вместе с ней и теперь медленно оседали, падали...

...над нами...

На долгий, страшный миг Жанна словно застыла между двумя совершенно реальными, отчетливыми, правдоподобными мирами. Прошлое и настоящее переплелись в борьбе, отчаянно пытаясь утянуть ее — каждое в свою сторону. Не давая пошевелиться, не давая даже вдохнуть...

... увести детей...

Холод пещеры и ледяной свет Храма — утренний холодок и усиливающиеся из-за спины мертвенно-белые отсветы. Туман тэш'ша и предрассветная мгла. Почти полное отсутствие запахов — и дым, и вереск и терпкий, слабый аромат влажной земли. Тихий, встревоженный шелест голосов перед ней — и резкие, глухие шаги за спиной...

...подожди... остановись...

— Звезда! — Шонт схватил ее за плечи и легко встряхнул, разрывая нить между прошлым и настоящим. Напряжение в мышцах прошло, и поддержка Шонта оказалась как нельзя кстати — в противном случае она наверняка не удержалась бы на ногах. — Звезда, успокойся! Это только воспоминания. Что бы ты ни видела — это твоя память, не более.

— Я... — Жанна резко и глубоко вздохнула, успокаиваясь. Сводящее с ума раздвоение окончательно исчезло, туман, признав свое поражение, успокоился. Отстранила руку напарника, шагнула к краю дорожки. — Все в порядке!

Она даже не могла точно сказать, на кого больше злиться: на тэш'ша, устроивших на принадлежащей Конфедерации планете черт знает что, или на саму себя. Расслабилась, забыла, что с "котами" никогда нельзя терять бдительности — и поплатилась.

Туман никак не отреагировал на нее, словно ему не было никакого дела до рассерженной девушки, — но теперь Жанна ни на йоту не доверяла этому обманчивому равнодушию. Посмотрела через плечо на шпиль Храма — и на этот раз ей показалось, что величавое сооружение смотрит на нее со снисходительной усмешкой. Огромных усилий ей стоило не плюнуть в сторону белой башни — один раз она уже сглупила. Второй раз меньше чем за пять минут наступать на те же грабли ей совершенно не хотело.

— Теперь я понимаю, почему ты просил разрядить пистолет, Бабай, — пар ее дыхания вплелся в хаотичное движение прозрачных клубов. — Мог бы предупредить.

— Забыл, — прогудел Шонт. Постороннему человеку наверняка показалось бы, что пилот "Гетмана Хмельницкого" скупо роняет слова с циничным безразличием; постороннему — но не Жанне. Она-то слышала, что Шонт и сам недоволен, что не сказал ей о том, что это место может сделать. — Забыл, что со мной не Фарбах.

Жанна понимающе кивнула.

— Туман вызывает галлюцинации?

— Туман? Нет. Он катализатор. Средство нарушить концентрацию на окружающих тебя вещах, потерять ориентировку. И, Звезда, это не галлюцинации — только твои воспоминания.

Пожалуй, в этом был смысл. Она не сходила поначалу с дорожки, но вспомнила о предрассветном сумраке девятилетней давности. Туман пах вереском — запахом, преследовавший ее, стоило попробовать пищевой концентрат Серафимы. Вереском, покрывавшим поле до горизонта и холм, у подножья которого, на самой опушке леса они разбили лагерь. Последний лагерь в их тогдашнем походе, последний перед возвращением домой.

Жанна медленно, осторожно сдвинула с глаза визор — все равно в пещере он почти не помогал. Подняла глаза на Храм — и теперь ей почудилась уже не снисходительная, а заинтересованная усмешка. За спиной негромко стукнули каблуки — Шонт сделал один шаг к ней, но не сказал ни слова.

Туман аккуратно, бережно обволок ее руку. Жанна повторила жест напарника, зачерпнув полную горсть "вроде-как-тумана", и отступила от края.

Запах вереска вернулся... — и все. Она смотрела на стремительно тающую пенку в руке, вспоминая быт на боевой базе, вспоминая учебу, друзей, корабль Этвуда. Собранный в ладони туман таял, утекал сквозь пальцы, но так и не заставил ее — пусть и ненадолго — потерять контроль над собой.

— Удивлена? — мимолетная усмешка чуть оживила голос Шонта. Прежде чем ответить, Жанна вытерла ладонь о сьютер и встала рядом с напарником.

— Все дело в контроле, ведь так? В контроле и концентрации. Зачем же тогда дорога к Храму? Она же наоборот помогает концентрироваться...

— Тем, кто пришел на переговоры. Все остальным — дорога через туман.

Жанна помолчала, обдумывая слова Шонта. В груди лениво плеснуло глухое раздражение.

— То есть, это испытание? Игра? Эксперимент?

— Зеркало.

Подобно тому, как невидимое лезвие полосовало море тумана, голос вспорол стылый воздух. И почти секунда ушла у Жанны, чтобы понять, что ответил ей совсем не напарник.

Тэш'ша стоял в пяти метрах от них по направлению к Храму на самом краю освещенной области вокруг черной дороги. Высокая фигура сливалась с бархатисто-аспидным пологом, в котором Жанне немногим ранее почудилось мерное движение потревоженного моря. Темный силуэт выделялся только благодаря тому, что казался уплотнением, сгущением черноты, вокруг которого вихрилась мгла.

Шонт плавным, текучим движением отшагнул от Жанны вправо и вперед; девушка, не задумываясь, повторила его движение в противоположную сторону. Тэш'ша не шевелился, никак не угрожал, но черта с два она станет в присутствии "кота" расслабляться. На миг проснулось сожаление о разряженном пистолете, быстро забытое. Здесь и сейчас оружие им помочь не могло: захоти тэш'ша что-то с ними сделать — они и двух шагов сделать не успеют. В общем-то, они с Джоном могли спокойно стоять на месте, а не пытаться впечатлить "котов" слаженностью реакции.

"Идиотка!" — теперь она была определенно зла на себя. "Насмешка Храма", как же! Тэш'ша — конкретно этот, или еще парочка за компанию — все время шли рядом с ними, умудрившись ничем себя не выдать до самого конца. И — наверняка — от души повеселился, наблюдая за ней.

Тусклый свет и беспрерывные, бессистемные движения тумана сыграли злую шутку: Жанна не отрывала глаз от "кота", но пропустила миг, когда он двинулся ей навстречу. Темное пятно оторвалось от границы мрака и сделало два широких шага к дороге — почти беззвучно: чертово покрытие под ногами совершенно гасило звуки.

Случайно или нет, но тэш'ша остановился напротив Жанны, которой самой оставалось сделать шаг до границы дороги и тумана. Массивная, круглая голова повернулась в сторону Шонта, затем тяжелый, будто впитавший стылое, давящее дыхание пещеры, взгляд уперся в Жанну, неторопливо пройдясь по фигуре девушки от ног к голове.

Взгляды человека и тэш'ша скрестились.

Жанна давно уже не была сопливой курсанткой, трясущейся от страха рядом с "котом", доводилось ей пару раз смотреть им в глаза, как в записи, так и вживую, но привыкнуть к чуждости тэш'шского взгляда она не смогла и по сей день. Те, кто никогда не видел вблизи тэш'ша, могли сравнить их глаза с глазами кошек или змей: вертикальный, почти рассекший пополам белок вторичный зрачок, окаймленный тончайшей полоской радужной оболочки, действительно мог вызвать подобные ассоциации. Если не присматриваться, радужку легко было и вовсе не заметить, и тогда казалось, что в пронизанном тончайшей паутинкой кровеносных сосудов белке плавает небольшой изумруд, на сотнях граней которого весело играют злые, жалящие искорки. И только абсолютно черная бусинка основного зрачка, застывшая точно посреди ярко-зеленого "изумруда" мигом вышибала из головы все сравнения, вызывая исключительно сильное желание отвернуться, а еще лучше — оказаться как можно дальше от обладателя этих глаз.

Жанна выдержала. Ей лишь страстно хотелось, чтобы проклятый тэш'ша прочел в ее взгляде все, что она думает про него, его расу, их чертов Храм, этот туман... Про то, что тэш'ша совсем нет надобности смотреть ей в глаза, чтобы считать эмоции, она вспомнила, только вновь ощутив снисходительную иронию. Странное чувство — будто тебя окатило внезапно поднявшимся над берегом гребнем упругой, теплой воды, игриво облепившей с ног до головы густой пеной и на прощанье оставившей в тебе какую-то крохотную часть себя.

Огонек раздражения в груди девушки с готовностью вцепился в подброшенный хворост иронии, мигом разрастаясь до гудящего костра гнева. И, словно это прорвало некую преграду, бурлящая ярость затопила ее сознание, приятной, хмельной волной жара прокатилась по телу. Ярость влилась в нее вместе с обжигающе-холодным воздухом, сквозь стиснутые до хруста зубы. На неразличимо краткий миг ярость стала смыслом всего для нее. Краткий, но достаточный, чтобы обнаружить себя опять замершей перед туманной стеной, готовой очертя голову броситься вперед, к массивной фигуре в свободно ниспадающей шафранной мантии-балахоне.

Ярость ревела, давила изнутри, рвалась на свободу, как пар из перегретого котла. Всего пара метров, один хороший бросок, один рывок — и она достанет эту мохнатую, проклятую тварь! Прыгнуть, стремительным движением разметать в стороны этот фальшивый туман, врезаться в "кота", сбить его, вколотить в него каждую насмешку, заставить его ответить за каждую минуту горечи, отчаяния, боли, испытанных на этой войне! Достать его, доказать, что они тут не всесильны, что это мир людей! Всего один бросок! Так близко! Так легко! Один бросок вперед! Впередвпередвперед...

— НЕТ!!!

В самый последний момент, когда, казалось, уже ничто не могло помешать сдаться такому притягательному зову гнева, ей удалось нащупать в глубине себя опору. Вцепиться в нее, собрать в кулак до последней капли волю, не позволить вновь ускользнуть контролю. Самообладание и дисциплина — особенно, дисциплина в собственной голове — этому учили ее сперва наставники, а затем война. Пилот, теряющий над собой контроль, дающий волю чувствам — не плохой, а мертвый пилот.

Но то, что ревело раненым зверем в ней, все равно требовало выхода. И Жанна выбрала самый простой путь — выплеснула всю ярость, ненависть, боль в исступленном, звенящем, опустошающем крике прямо в лицо тэш'ша.

И вместе с затихающим, вибрирующим под далекими сводами пещеры эхом, Жанна почувствовала, как эмпатическая волна снова ударила в нее, смела насмешку, смела ярость и злость — и, уже откатываясь, на миг подарила крохотную каплю одобрительного уважения. Все это время тэш'ша стоял совершенно неподвижно, ни один мускул не дрогнул под шерстью на его лице, но отчетливо представила себе, что будь на его месте человек, он наверняка медленно, задумчиво кивнул бы, потирая подбородок.

Только тогда Жанна поняла, что же, собственно говоря, произошло.

Чертов эмпат воспринял направленные на него эмоции, отобрал принадлежащие Жанне, и направил обратно, разжигая, усиливая ее же собственные чувства.

Зеркало.

Или тэш'ша умел разбираться в выражении человеческих лиц, или вновь просто прочитал эмоции девушки. Широкий шаг, вздыбившийся серо-белыми хоботами туман бессильно тянется вслед — и тэш'ша оказывается на черной дороге.

Жанна настороженно смотрела на "кота". Оставаться вплотную с тэш'ша ей не хотелось совершенно, потому она отодвинулась ближе к противоположному краю дороги. Разницу между трусостью и осторожностью девушка понимала, и здесь ей не составляло ни малейшего труда найти между ними грань.

— Живем, терзаясь неопределенностью. О будущем — мечтаем, о прошлом — забываем, — голос тэш'ша оказался обычным для его расы: низким, гортанным... и сильным. Сильным в звучании, сильным в осознании мощи, стоящей за ним — как в переносном, так и в буквальном, рвущем пополам мрак пещеры, смысле. Как бы ни хотелось Жанне, как бы она не твердила себе о "человеческом мире" — здесь, в свете Храма, под двухкилометровой толщей камня хозяевами были отнюдь не люди. — В настоящем — пребываем.

Выговаривал слова тэш'ша совершенно свободно и очень правильно. Настолько правильно, что именно подчеркнутая корректность произношения свидетельствовала, что для него лингвос был чужим языком, языком, который он хорошо выучил, но редко использовал. Лишь если очень-очень внимательно прислушаться, можно было почувствовать почти неуловимую странность в произношении шипящих согласных.

— Сполох мгновения, определяющий нас, теряется в сиянии последствий или в череде Оборотов, и с ним теряем понимание своей сути, — покрытое мягкой шерстью лицо тэш'ша оставалось бесстрастной, окаменевшей маской, на которой жили лишь серые губы и жутковатые глаза — расе эмпатов для общения более чем хватало очень сложного языка и способности обмениваться эмоциями. — То, что нарушает цельность, трудно увидеть. Нужно зеркало, в котором отразятся мысли, воспоминания; сон и явь сойдутся воедино, память станет дорогой к истоку, — нечто едва ощутимое коснулось разума Жанны. У нее вновь появилась твердая уверенность, что будь на его месте человек, он обязательно свел бы руки вместе, иллюстрируя соединение несоединимого. Тэш'ша не проецировал на нее свои эмоции, но и не блокировал, разговаривая с ней, как стал бы говорить со своим сородичем; другое дело, что воспринять без помощи самого тэш'ша она почти ничего не могла, кроме таких вот спорадических всплесков. — Грань реальности стирается, прошлое становится настоящим, и в зеркале отражается суть. С ней обретаем себя, а иллюзия неизвестности отступает.

Будь Жанна хоть наполовину меньше раздражена, непременно потребовала бы толковый словарь тэш'шского варианта лингвоса. "Кот" явно ответил на ее вопрос, но ответил так, что лучше бы молчал. Зато кое-кто другой понял гораздо больше:

— Ты говоришь о выборе, — сухо отчеканил за ее спиной Шонт. Сухо, да достаточно для Жанны, чтобы понять: ее напарник очень недоволен. И недоволен он в первую — и главную — очередь "котом". Что, впрочем, вряд ли хоть на мгновение являлось для того секретом.

— Выбор — иллюзия, — "кот" оторвал взгляд от Жанны — и оказалось, что и тэш'ша умеет говорить так, будто каждое слово весит не меньше тонны. — Наша суть определяет наши поступки. Не выбираем то, кем являемся, но можем терять понимание. Понимание, не саму сущность. Раздвоенность вызывает сомнение. Сомнение — неопределенность. В неопределенности является иллюзия выбора.

Слова падали тяжело. Ровно. Бесстрастно. Сила никуда не делась из голоса чужака, наоборот — еще больше окрепла, буквально источая уверенность, совсем не похожую на слепую истеричность фанатика, а скорее — на терпеливую умудренность много повидавшего старика. При том, что "кот" — уж это Жанна за годы службы различать научилась — вовсе не выглядел "стариком". Сравнивать тэш'ша, живущих по двести пятьдесят земных лет, с так и не побитым человеческим рекордом в сто семьдесят три года было трудновато, но для себя Жанна решила, что "кот" старше ее раза в полтора. Ну, максимум в два.

Взгляд тэш'ша вернулся к девушке — оказалось, выдержать его в упор вторично ничуть не проще, чем было в первый раз.

— Ваш язык конкретен и точен, но плох для оттенков. Полутонов, — тэш'ша сделал паузу, как бы подчеркивая сказанное. — Одно слово называет разные вещи. Выбор — такое слово. Когда суть отчетливо видна, когда приходит понимание пути, остается место... — теперь в паузе не было ничего особенного: тэш'ша взвешивал в уме слова, подбирая подходящее. — Т'са-ль. Осознанности.

Слово на чон-саа резануло слух. Была в нем некая странность, непривычность, если для, понимавшей с пятого на десятое Всеобщий, девушки подходило это выражение. Жанне не потребовались пояснения Джона, чтобы сообразить: тэш'ша произнес слово на своем родном диалекте.

— Рождаемся свободными. Живем свободными. Свободными идем на Последнюю Черту. Но каждый раз, когда познаем себя, приходиться решать: готовы ли к осознанию сути того, что есть мы, — Жанна механически отметила, что "кот", при всей отточенности произношения, странно строил фразы, по минимуму используя местоимения. — С иллюзией просто жить. Принять реальность, ответственность, неизбежность того, что требуется сделать — трудно. И, как ни парадоксально, осознавая отсутствие выбора в том, кем являемся, приходим к неизбежности выбора в том, принимать ли понимание своей сути или нет.

Тэш'ша обошел напряженно следящую за ним девушку. Зачерпнул горсть тумана из послушно подавшейся к нему сизой стены. И, как сперва Шонт, а совсем недавно и сама Жанна, пропустил текучую субстанцию между пальцев.

— Здесь видится то, что хочется видеть. Что рвется из глубин памяти. Момент радости или горя, миг, проскользнувший незаметно, или оставшийся в воспоминаниях, но понятый неправильно. Частично. Или непонятый вовсе — из-за чувств, которые осознание может принести. Каждый, кто отбрасывает тень в свете Храма Ушедших, приходит за помощью. Каждый получает помощь. И в миг осознания каждый решает, смириться ли с неизбежностью того, что должно быть сделано, или отречься от своей сути в пользу иллюзий.

Последние клочья тумана соскользнули с выпущенных когтей тэш'ша. Жанне стоило немалых сил подавить желание выхватить оружие, когда из бугристых наростов на концах пальцев тэш'ша выползли серповидные полуторасантиметровые "коготки" — рудименты, доставшиеся им в наследство от их предков. Такие же рудименты, как и пара клыков, молочно-белые кончики которых чуть выступали из-под верхней губы стоящего перед ней "кота"; рудименты, невесть зачем сохраненные имперскими генетиками. Жанна вспомнила изуродованное застарелой пятеркой шрамов лицо шефа службы безопасности "Гетмана Хмельницкого" — "рудименты" там или не "рудименты", а еще один довод не доводить дело до рукопашных с "котами". Как правило, заканчивалось это плохо.

— Один раз было сказано, тэш'ша, — когда Джон заговорил, у девушки возник образ беззвучно выходящего из ножен клинка — и здесь уж "кот"-эмпат был совершенно ни при чем. — Мы не нуждаемся в вашей помощи!

— Не нуждаетесь, — отвернувшийся от Жанны тэш'ша предпочел истолковать фразу по-своему. — И постоянно... почти постоянно приходите. Меняются спутники, по-разному реагируют на Зал Памяти, по-разному общаются — неизменны вы. Вошли в аирит-та'ашая и увидели то, что должны были увидеть, — слова на чон-саа Жанна не поняла, но сообразила, что имел в виду "кот". А вот что напарник побывал в этой белой дряни — удивило... немного. Все же Джона она знала, как облупленного. — И остались... безучастным.

Эмпатический импульс коснулся людей — странная смесь равнодушного любопытства и совершенно дикого в теперешней ситуации сожаления.

— Думали. Изучали. Следили. Наш долг понять тех, кто приходит к Стражам Небес — понять и помочь в осознании себя. Слова и мудрость Ушедших дарованы народу тэш'ша, но так же сказано, что мы первые. Не единственные, — неожиданно тэш'ша совсем по-человечески вздохнул. — Но вы вне помощи, которую Стражи Небес могут оказать. Есть только помощь, что окажут Ушедшие, когда осознаете и примете то, что должны были осознать и принять давным-давно.

Он замолчал и в наступившей тишине даже приглушенный стук шагов показался громче выстрела рейкера. Ее напарник спокойно выдержал взгляд Стража Небес; разве что серая кожа десперианина чуть посветлела, — но это могло быть игрой тутошнего освещения.

Если тэш'ша и рассчитывал на ответ Шонта, то молчание ее напарника не смутило "кота". Или счел, что сказанного достаточно, или вспомнил, зачем здесь вообще они появились сегодня — опустив руку к поясу, он коснулся чего-то, спрятанного под одеждой.

Родившийся под сводом пещеры звук напомнил Жанне свист, с которым им проложили дорогу к Храму... до которого они, к слову сказать, так и не дошли. Видать тэш'ша это место для переговоров вполне устраивало, и, судя по тому, как спокойно наблюдал за происходящим Шонт, — похожие случаи были в прошлом.

Впереди и позади волны тумана хлынули на дорогу, в мгновение ока скрыв даже намек, что там четвертью часа раннее шли люди. Что-то невидимое гулко ухнуло — и серо-белые стены рывком раздвинулись метров на десять-пятнадцать, образовав почти правильный круг, в центре которого стояли люди и священник тэш'ша.

Стало значительно светлее: теперь Жанне не приходилось напрягать зрение в попытках рассмотреть "кота". Кроме естественной тревоги от присутствия на расстоянии всего пары шагов врага, подстегиваемой уязвленным самолюбием, была еще крохотная капля любопытства. На фронте Стражи Небес появлялись очень редко и в число тех, кто повидал их не через прицельный маркер визора или боевого шлема, Жанна не входила.

Сейчас, когда они стояли почти вплотную, девушка с небольшим удивлением поняла, что "кот" не так высок, как ей казалось раньше. На Шонта, во всяком случае, у него не вышло бы смотреть сверху вниз, зато размахом плеч тэш'ша сантиметров на двадцать превосходил пилота "Гетмана Хмельницкого". Массивные наплечники — пусть даже короче тех, что были неотъемлемой частью военных мундиров Империи — только придавали некую завершенность массивной фигуре "кота".

Вышитый на мантии с левой стороны груди тэш'ша герб Клана — черная узкая вертикальная полоска, венчаемая столь же узким белым кольцом, — и непонятные знаки по обе стороны герба она едва удостоила вниманием, подняв глаза к неподвижному лицу тэш'ша.

Когда о тэш'ша говорят "коты", пришло Жанне в голову, редко кто задумывается, что нет ничего более далекого от истины. Лишь при первом, торопливо брошенном взгляде можно было найти нечто общее между ним и любым представителем кошачьих. Даже тигриная морда, чаще всего называемая, как ближайший аналог лица тэш'ша среди земных животных, так же мало подходила на эту роль, как морда какого-то бабуина подходила для сравнения с человеческим лицом. Много ближе к истине были те, кто находил в нем сплав отчасти человеческих, отчасти звериных черт, но сейчас, стоя на расстоянии вытянутой руки от него, Жанна мысленно согласилась с как-то высказанным командором мнением, что это "чушь собачья". В лице тэш'ша не было ничего человеческого, и ничего тигриного — и про это нельзя было никогда забывать. Стоящее перед ней существо не имело ничего общего ни с человеком, ни с любым земным животным, а было опасным, хитрым и умным врагом. Как бы оно не выглядело, чтобы не делало или говорило.

И все же... и все же Жанна была достаточно честна с собой, чтобы ни признать своеобразную красоту лица тэш'ша. Девушка хорошо знала, что если срезать всю шерсть до самой черной, плотно облегающей кости черепа кожи, то зрелище будет... неприятным. Но у данного тэш'ша шерсть была на месте, сглаживая угловатость двойной дуги скул, скрывая как маленькие, круглые ороговелые ушные раковины почти у самого основания черепа, так и квадратный, мощный подбородок. Шерсть прятала чуть выступавшую над кожей пару костяных гребней, начинающихся по обе стороны головы у затылка и "V"-образно сходящихся к переносице, откуда вниз росла бело-серая стреловидная пластина, защищавшая носовую впадину. Шерсть укутывала почти все "неприятности" лица, позволяя Жанне, скрепя сердце, признать его завораживающим — и в то же время жутким. Потому что она ни на секунду не позволяла себе забыть, на кого она смотрит.

Тягучий свист вновь повторился, обрывая ее размышления. Черная поверхность под ногами дрогнула — и начала вспучиваться в двух местах: слева от Джона и перед Стражем Небес. Шонт равнодушно посторонился, ничуть не удивляясь происходящему, но девушка на всякий случай подошла ближе к напарнику: ей совершенно не хотелось на себе опробовать какой-то побочный эффект технологий Империи.

Тем временем конусообразные бугорки одновременно выпустили вверх округлые, толстые не то стебли, не то щупальца. Они не проломили, не прорвали выросшие за считанные секунды "нарывы" под ногами у людей и тэш'ша, а именно вытянулись из их верхушек. Жанна не могла найти ни малейшего различия между тем странным веществом, из которого состояло покрытие под ее ботинками, и этими щупальцами-стеблями; она даже не сомневалась, что если дотронется до них, что ощутит ту же мягкую, упругую податливость, что сопровождала каждый ее шаг. И впервые, с момента, как она ступила вслед за Джоном дорогу между туманными стенами, ей в голову пришла мысль: а не было ли... "нечто" под ногами одним огромным живым существом, благодаря кому держался у земли чертов туман и пробуждались у неосторожных путников воспоминания?

На вершине стебля, замершей на уровне груди Шонта, появилось утолщение, незаметно для глаза превратившееся в шар идеальной формы сантиметров двадцати диаметром; посмотрев в сторону тэш'ша, Жанна увидела, что такой же шар набух и на его стебле. С тихим треском вершина шара раскрылась, как бутон цветка, наклоняясь к пилоту "Гетмана Хмельницкого". Уже не сомневаясь в предназначении устройства, Жанна заглянула внутрь и увидела там четыре фиксатора из того же материала, что и щупальце-стебель. "Как раз, чтобы закрепить стандартный дата-кристалл... вроде того, что аккуратно вытащил из футляра на поясе Джон", — улыбнулась своей догадке Жанна.

Восемь лепестков сомкнулись, едва Шонт вложил внутрь кристалл, и стебель выпрямился.

Голос тэш'ша, в котором одновременно звучал и вопрос и приказ, ударом хлыста рассек тишину:

— Начнем?!

* Сиф'та Оариис-с. Военная крепость Тагар Дусит.

— ...приблизительное количество: 41 корабль. Время прибытия: восемь часов. Предполагаемое количество собранных сил для атаки: более 250 — менее 270 кораблей. Время атаки: минус 17 — минус 21 час. Время прибытия в систему Авалон: 3.1 часа.

На схеме, заполонившей большую часть зала стратегического контроля, белые искры одна за другой слетались к системе, помеченной как "Баска". Затем искры слиплись в одну жирную белую точку; рядом с Марраша'атахом появился информационный экран с копией выкладок логико-аналитического Ядра. Точка, помедлив, прыгнула к поочередно вспыхивающему то белым, то красным цветом Авалону.

— Концентрация са'джета Руалата Тэш'ша в точке сбора будет завершена через 11 часов, — теперь на поместившейся на схеме территории сиф'та Оариис-с зажглось десятки алых огоньков. Больше всего их было возле Рра'ша, но спустя мгновение множество из них начали перемещаться к безымянной системе неподалеку от границы. — Общая численность са'джета: 391 корабль. Предполагаемое время завершения развертывания: минус 16 часов. Время ухода на отражение: немедленно, после подтверждения выбора целью атаки "флотом" Конфедерации системы Авалон. Время прибытия в систему Авалон: 2.5 часа.

Едва голос центрального Ядра Тагар Дусит завершил первую часть доклада, как вся схема, мигнув, погасла. На ее месте тут же появился детальный образ системы Авалон.

Марраша'атах вычертил в управляющей матрице символ, отступая в сторону, чтобы одновременно видеть как центральную область образа, так и потрескивающий, гудящий столб ионизированного воздуха у противоположного края зала. Его собеседник не создал достаточно мощного канала для передачи визуального образа, ограничившись только голосовой связью. Впрочем, если вспомнить, что почти процент мощности Тагар Дусит в данный момент шел на поддержание прямого канала и трансляцию всего происходившего в зале стратегического контроля — бережливый подход тушд-руала вызывал у Марраша'атаха полное понимание.

Символ-код полыхнул алым в желтом кубе управляющей матрице и рассыпался горстью блесток. Дождавшееся приказа логико-аналитическое Ядро продолжило:

— После сражения в системе Авалон баланс сил следующий. Руалата Тэш'ша: 26 полностью боеспособных кораблей, 31 — частично боеспособных. Выведено из системы, как небоеспособных — 12 кораблей, уничтожено в сражении — 17 кораблей.

Конфедерация: предположительно полностью боеспособных 15 кораблей; частично боеспособных — 40 кораблей. Предположительно полностью небоеспособных — 6 кораблей, уничтожено в сражении — 13 кораблей.

— Са'джета когор'руала Аддара и "флот" Конфедерации заняли взаимно-блокирующие позиции над планетой Изольда, — иллюстрируя сказанное, белые и красные точки брызнули от атмосферы вверх, и застыли двумя неровными, широкими "веерами" напротив друг друга. Основная масса человеческих кораблей тяготела к нижней части "веера"; когор'руал Аддар же более-менее равномерно разместил несколько групп по "вееру". — Попытки блокировать коммуникации Конфедерации с войсками на поверхности завершились неудачей, после чего ситуация стабилизировалась.

Образ системы вновь изменился. Звезда, три планеты, корабли — все уменьшилось, сжалось в центр зала. Перед феннаиром Тагар Дусит появился кометный пояс — на удивление плотный и насыщенный для такой звезды, как Авалон. Внутри пояса, у самой границы системы с противоположной стороны звезды от Изольды быстро-быстро замерцало бледно-красное пятно; такое же пятно появилось у самой Изольды.

— Минус 12 часов от текущего момента. Передислокация части сил Конфедерации в систему. Атака станции наблюдения в кометном поясе системы. Общее количество сил Конфедерации: 75-80 кораблей; для атаки станции наблюдения выделено 25 кораблей. Для перехвата и отражения атаки задействована са'джет-рейли когор'руала Лессты. Станция наблюдения и силы прикрытия уничтожены, потери са'джет-рейли когор'руала Лессты — 5 кораблей. Потери Конфедерации — 12 кораблей. Уцелевшие корабли Конфедерации ушли на отражение к Изольде; когор'руал Лесста, подобрав уцелевших и пленных, последовала за ними. Когор'руал Лесста приняла командование над са'джета в системе Изольда согласно приказу еашш-руала Трэддаша. На данный момент ситуация стабильна.

Марраша'атах остановил доклад Ядра, полностью убирая образ Авалона, и выжидающе посмотрел в сторону гудящей призрачной колонны. Ждать пришлось недолго.

— Любопытно, — на памяти феннаира не было случая, чтобы его собеседник говорил иначе, чем сейчас: сухо, негромко и чуть монотонно, но никогда еще Марраша'атах не слышал в его голосе такой страшной усталости и опустошенности, отчего он казался едва слышным шепотом ветра, гонящего снежинки по льду. — Это и есть причина, по которой еашш-руал настойчиво пытался добиться разговора со мною?

— Да, но все попытки были безуспешны.

— Я приложил немало усилий, чтобы они были безуспешны, — эмпатический модуль на корабле-лидере не работал, и Марраша'атаху оставалось лишь гадать, какие эмоции сопроводили реплику брата Руала. — Вы обсудили ситуацию?

— Да, тушд-руал, — на самом деле, Трэддаш не столько нуждался в совете, сколько в оценке ситуации со стороны — и оперативной информации со всей зоны конфликта. Но и мнением феннаира крепости он ни в коем случае не пренебрег, даже если оно почти полностью совпало с его собственным.

— И пришли к выводу, что ситуация странная, — тушд-руал не спрашивал, а лишь озвучил свои мысли. — Решение Ядра? — это уже был вопрос.

— Бой после завершения накопления и развертывания сил. Исход сражения...

— Взаимное истребление, — ровно произнес тушд-руал Рилл-саррат. Марраша'атах ничего не ответил, отправив на эмпатический модуль импульс согласия, окрашенный горечью. С тех пор, как было получено подтверждение о сборе сил Конфедерации, с тех пор, как еашш-руал начал стягивать в один кулак все доступные корабли — сражение становилось неизбежным. Возможно, люди рассчитывали застать врасплох Руалата Тэш'ша и выиграть достаточно времени на концентрацию своего "флота" — если и так, то их надежды не оправдались. Даже учитывая, что после безуспешной атаки на Куросао вдоль всей границы сиф'та Оариис-с и человеческих секторов Дакота и Фито-12 осталась одна единственная станция наблюдения (а теперь, после боя в кометном поясе Авалона не осталось ни одной), учитывая, что никто, в том числе и сам Марраша'атах, не ожидали в ближайшие полтора-два Оборота такого агрессивного поведения от людей...

Голос тушд-руала нарушил мысли феннаира:

— Вы и еашш-руал считаете целью людей систему Авалон. Но в пределах досягаемости от точки сбора их сил есть, как минимум, две важных для нас системы. Захват и удержание любой из них может обесценить достижения Руалата Тэш'ша за последние три Оборота.

— Но только в системе Авалон собрано уже свыше ста кораблей Конфедерации. Это слишком много для простой имитации активности — и слишком много люди уже потеряли на планете, и над нею. Все доступные источники говорят, что на Авалоне задействованы самые боеспособные войска Конфедерации. Их военная элита.

— Люди склонны переоценивать свои силы... и склонны к авантюрам, — нечто в голосе Рилл-саррата подсказало феннаиру, что ответа тушд-руал не ждет, опять размышляя вслух. Но последним словам Марраша'атах про себя улыбнулся: кто-то, а Рилл-саррат толк в авантюрах знал. И почти все они заканчивались весьма печально для тех, кто попадал под каток са'джета, возглавляемой тушд-руалом. А потому его слова вовсе не означали, будто возможную авантюру людей он считает ошибкой: брат Руала никогда не позволял себе ни на миг проявить неуважение или недооценку противника. Как и кто-либо в зоне конфликта с Конфедерацией: люди убедительно доказали, что относиться к ним стоит со всей серьезностью.

— Вы ничего не сказали о боевых базах, феннаир. Люди не задействовали их?

Марраша'атах послал отрицательный импульс.

— Пять боевых баз были выведены из зоны конфликта. Последний раз мы сталкивались с боевыми базами во время сражения за систему Плеть Острага, как ее зовут люди. В сражении принимало участие две боевых базы; одна уничтожена, одна отступила. Мы полагаем, что несколько боевых баз уже прибыли — или в ближайшее время прибудут — в систему Баска, — про единственную боевую базу, чье внезапное появление три дня назад заставило многих на время позабыть о Фито-12, феннаир не стал ничего говорить, небезосновательно полагая, что тушд-руал гораздо лучше его осведомлен. И, как бы услышав его мысли, тушд-руал произнес:

— О Кунна'а Хенса можете не говорить, феннаир. На Ан-атра-ша большие потери.

Марраша'атах ответил согласием, смешанным с долей беспокойства.

— Люди пошли на очень большой риск, отправив Кунна'а Хенса в наше пространство. И это еще одно свидетельство, как серьезно они готовятся к сражению. Еашш-руал Трэддаш был... обеспокоен необходимостью выделить ресурсы для...

— Ловящего в одиночку горропу стоит уважать, феннаир, — вновь перебил его Рилл-саррат — и вновь Марраша'атах даже с отключенным на корабле-лидере эмпатическим модулем ощутил страшную усталость тушд-руала. — Люди отправили Кунна'а Хенса, чтобы отвлечь наши корабли для ее поиска и перехвата, заставить все оставшиеся здесь станции наблюдения отслеживать не сбор сил Конфедерации, а ее возможный уход на отражение... Они получили то, что хотели, — в алом сумраке зала стратегического контроля раздался скрипучий, холодный смешок Рилл-саррата. — Теперь они за это заплатят.

Марраша'атах стоял неподвижно, осторожно спрашивая себя: правильно ли он понял...

— Кунна'а Хенса моя проблема. Я искал ее. Я нашел ее. Я знаю, где она. Я разберусь с ней, — тушд-руал снова размеренно ронял слова. Потом передатчик принес в зал Тагар Дусит усталый, короткий вздох. — Феннаир, все, что я услышал — любопытно, но не стоит ни тех усилий, что вы потратили на установление прямого канала с моим кораблем, ни моего времени. Еашш-руал Трэддаш более чем компетентен, чтобы решить вопросы планирования предстоящего сражения, что он и продемонстрировал. В его распоряжении достаточно сил, чтобы адекватно противостоять действиям людей. Вы, феннаир, обладаете огромным опытом и умеете разбираться в сложных ситуациях, а потому должны были понимать, что в этой беседе нет никакой необходимости. И все же вы вызвали меня.

Невысказанный вопрос повис в наступившей тишине, лишь прерываемой гудением и треском, когда по вихрю воздуха напротив Марраша'атаха пробегали волны светло-синего света. Вопрос, который Марраша'атах ждал с самого начала разговора, на который он хотел как можно быстрее ответить, но вместе с тем какая-то часть тэш'ша надеялась, что этого не придется делать как можно дольше.

Он боялся. Себе он не мог лгать — иногда так сильно, что его начинал пугать сам страх. Его качества, отмеченные Рилл-сарратом — что было очень высокой оценкой из уст тушд-руала, — его опыт, его интуиция, способность быстро решать сложные задачи в сложной обстановке — все это лишь подстегивало тревогу феннаира.

Он не боялся за себя. Он боялся вновь совершить ошибку, которая унесет тысячи жизней, и боялся, что кто-то другой ошибется, если он будет бездействовать.

Он боялся, что уже слишком поздно бояться.

— Феннаир? — по-прежнему сухо напомнил о себе невидимый собеседник. Марраша'атах усилием воли заставил себя успокоиться, сконцентрироваться на предстоящем. Впервые с начала разговора он пожалел, что не может видеть лица Рилл-саррата и не чувствует ментального фона.

— Рунай Вентдарр летит на Изольду, — четко, спокойно и предельно отстраненно произнес феннаир.

В груди ритмичный пульс те'зорр-клаи отсчитывал секунды. Марраша'атах не сказал больше ни слова, не стал ничего объяснять. Молчание Рилл-саррата лучше всяких слов говорило, что он не нуждается в пояснениях, и Марраша'атах был уверен, что тушд-руал прекрасно понял значение, кроющееся за пятью простыми словами.

— Любопытно, — медленно, как бы пробуя на вкус каждый звук, проговорил Рилл-саррат. Внезапно феннаир почувствовал, будто нечто изменилось в темном зале стратегического контроля. Несмотря на выключенный на корабле-лидере эмпатический модуль, Марраша'атах чувствовал, что услышанное вырвало Рилл-саррата из тисков непонятной усталости и заставило сконцентрировать все, без остатка, внимание на феннаире. Откуда-то пришло не самое приятное ощущение пронзительного взгляда, идущего из миллионов к'та-ра разделявшей их пустоты.

— Значит, надежда, что мы опасаемся зря, не оправдалась, — все так же неторопливо продолжил Рилл-саррат, но Марраша'атах не обманывался этой неспешность: бешеная, напряженная работа, возможно, самого изощренного и острого ума Руалата Тэш'ша стояла за ней. — Прошло двадцать Оборотов... Вы нашли человека?

— Да. Он был снят с остатков корабля, разбитого в самом конце боя в кометном поясе системы Авалон. Доставлен на Изольду — там его опознали и немедленно сообщили на Тагар Дусит и рунай Вентдарру.

— Рунай Вентдарр был не на Тагар Дусит?

— Я настаивал, чтобы рунай остался... он игнорировал все мои соображения. Он был на носителе в пределах полусуток полета от Изольды; после сообщения с поверхности он ушел на отражение.

— Рунай Вентдарр всегда был упрям. Я помню его доклад Руалу и Артх'хдеа Каш'шшоду, когда он вернулся с Кедат'стриа... — что-то неуловимое появилось и тут же исчезло из голоса тушд-руала. — Артх'хдеа и Руал сочли его действия чрезмерно рискованными, хоть он и имел право принимать любые решения. Это я помню... но не помню, что им удалось склонить Вентдарра к своей точке зрения. — Связь донесла до Марраша'атаха очередной вздох Рилл-саррата. — Почему он остался так близко от Изольды? Человека могли обнаружить где угодно в зоне конфликта. И ничто из случившегося на Кедат'стриа не говорило, что он попадет к нам. Или что попадет именно сейчас.

Марраша'атах постарался тщательно заблокировать собственный эмпатический фон, чтобы собеседник не почувствовал его раздражения от последнего разговора... нет, яростного спора с Вентдарром, когда он безуспешно пытался донести свои соображения, опасения до рассудка руная. Рилл-саррат был прав: прошедшие Обороты ни на каплю не смягчили упрямства молодого руная Стражей Небес.

— Рунай Вентдарр считал, что больше всего шансов там, где Конфедерации приступила к активным действиям.

— Или он знал что-то, чего не знаем мы. Что-то, что он вынес с Кедат'стриа, что-то, чем не поделился с Руалом и Артх'хдеа. Мы ведь до сих пор не понимаем, что в действительности случилось на Кедат'стриа.

— Вы знаете об этом больше меня, тушд-руал, — спокойно — хоть и далось это нелегко — признал феннаир.

— Значительно больше, — согласился тушд-руал. — Но и вы должны понимать достаточно, чтобы предположить: может ли рунай Вентдарр знать больше, что мы полагаем?

— Я не делаю предположений без фактов, которых у меня сейчас нет, — с легким всплеском недовольства ответил Марраша'атах. — В поведении или словах руная ничего не дало мне повода так полагать. Но такую вероятность я не стал бы оставлять без внимания.

— И такая вероятность беспокоит вас, феннаир, — резюмировал Рилл-саррат. Марраша'атах на миг прикрыл глаза:

— Мне страшно. Мне страшно от стремительности... всего.

Рилл-саррат молчал, и в этом молчании феннаир Тагар Дусит услышал безмолвный вопрос.

— Как все началось, как происходит... — Марраша'атах запнулся, в очередной раз жалея, что не может ни ощутить ментального поля Рилл-саррата, ни увидеть его образ. — Мы встречаем в общих информационных сводках Конфедерации имя человека, о котором узнали двадцать Оборотов назад. Мы сообщаем на Шенарот и Стражи Небес посылают рунай Вентдарра. Не проходит и нескольких дней, после его появления в зоне конфликта, как человек оказывается на борту полуразрушенного корабля, пережив, по воле Ушедших, и сам бой, и прямой удар ха'граш. Этого человека вместе с пленными доставляют на планету, которая в любой момент может оказаться в центре, возможно, самого крупного сражения за последние пять Оборотов. И, вместо того, чтобы дождаться, пока его перевезут на Тагар Дусит, рунай, выбравший окрестности именно этой системы, решает лететь на нее и самому забрать человека, чтобы доставить его на Шенарот. Вы отметили мой опыт, тушд-руал, и весь мой опыт говорит, что подобная цепь событий может быть чем угодно, но не совпадением. Если это тень Кедат'стриа, напомнившая о себе из прошлого, то мы по-прежнему не понимаем, что происходит. И мне страшно... страшно, что рунай Вентдарр не справится с потоком, в который позволил себя втянуть. Что рунай Вентдарр из-за того, что ему довелось пережить, не сможет объективно оценить ситуацию. Что рунай Вентдарр...

— ...совершит ошибку, подобно совершенной вами тридцать четыре Оборота назад, феннаир? — холодно закончил фразу Рилл-саррат.

Марраша'атах вздрогнул, на секунду теряя контроль над своими эмоциями. Вспышка боли из глубины души, мимолетный шок от проснувшегося чувства вины, горечь от брошенного ему в лицо упрека, который, тем не менее, был более чем справедлив, — все выплеснулось вслед за тем, что он пытался передать тушд-руалу: убежденность в своей правоте, тревогу за будущее, тревогу за настоящее. Тяжело павшие слова лишний раз явили редкое даже по меркам Руалата Тэш'ша качество тушд-руала: Рилл-саррат никогда не был жестоким, но всегда был беспощадным. Как к себе, так и к другим.

— Вы говорите словами руная, тушд-руал, — загоняя обратно боль, пряча эмоции под щит спокойствия, тихо ответил Марраша'атах...

...

— Вы командовали разведкой в Яррее Хенсаба, феннаир, тридцать с половиной Оборотов тому! Вы встретили чужой корабль, опознанный как дракаш'ш-та Друма! Вы отдали приказ к атаке! — Глаза Вентдарра горели яростным, нетерпеливым огнем: казавшийся бесконечным спор изрядно утомил очевидной бессмысленностью Стража Небес.

Феннаир усилием воли сдавил в кулаке вспыхнувший гнев, одновременно гася порыв выпустить на всю длину когти. Шагнул вплотную к образу посреди зала.

— Ядро моего корабля-лидера подтвердило опознание. Никто не мог знать, что это случайность, нелепое совпадение! Вы бы поступили так же, рунай!

— Поступил бы, — сопровождавший слова ментальный фон стал чуть мягче, чего нельзя было сказать о звеневшем голосе. — Но, вернувшись с подкреплением, вы не стали искать подтверждения. Вы подошли к планете и вновь отдали приказ к атаке. И только после этого запустили зонды. Когда вы получили с них данные и поняли свою ошибку, семь ваших кораблей уже нанесли удар! Вы забрали двадцать восемь тысяч жизней, феннаир! Так что говорит в вас сейчас? Ваш опыт? Ваш талант феннаира Тагар Дусит? Или жгущая вас память о прошлом?..

...отбрасывая некстати всплывшее воспоминание. Воспоминание о словах, в которых было слишком много горькой правды, и которое сейчас могло лишь помешать.

Несколько секунд царила тишина.

— Я помню доклад рунай Вентдарра, — заговорил Рилл-саррат. — Я помню его самого. Вы говорите о собственном страхе, но я помню его страх. Страх перед тем, к чему он едва прикоснулся, попытался осознать, но не смог. Страх из-за того решения, что ему пришлось дважды принять. Страх перед ответственностью за грядущее, что Ушедшие возложили на него. Он достойно перенес случившееся, не колебался, принимая тяжелые решения, не позволял страху управлять его поступками. Артх'хдеа Каш'шшод очень высоко ценит и ценил рунай Вентдарра все эти двадцать Оборотов. То, что Стражи Небес послали его одного — лишь говорит, что они верят в его способности, в его необходимость быть здесь. Верят ему. Я не вижу причины, почему должны сомневаться мы.

— Феннаир, — устало, будто теряя всякий интерес к Изольде, Марраша'атаху, Вентдарру, продолжил Рилл-саррат. — Никто не знает, что произошло на Кедат'стриа. Это сказал я, это повторили вы. Все что у нас есть — слова человеческой женщины и ее последняя просьба. В конце ее слышал только рунай Вентдарр — и, можно полагать, знает, что делает. Возможно, вы правы, и рунай совершает ошибку. Возможно, прав он, и его решения — единственно верные. Все это не имеет никакого значения, поскольку что правильно, что нет, мы будем знать, когда все закончится. Вы, феннаир, не строите предположений без фактов — так не стройте и опасений.

Марраша'атах боролся с собой несколько мгновений, пока здравый смысл не победил. Здесь снова начиналась область, в которой равных Рилл-саррату почти не было: принимать странные, рискованные, подчас безумные решения, которые, в конце концов, оказывались правильными. Принимать — и идти до конца.

— Я понимаю вас, тушд-руал, — феннаир прижал кулак к груди, отдавая дань уважения брату Руала. — Я буду ждать известий с Изольды.

— Как и все, — голос Рилл-саррата причудливо задрожал, предвещая скорое исчезновение канала связи. — И не беспокойте меня больше, феннаир. По меньшей мере, пока я не решу проблему с Кунна'а Хенса.

По вихрю пробежала последняя, слепящая волна света, и, чуть опередив сигнал отключения передатчика, он развалился на резкие порывы ветра, унесшие с собой последние слова Рилл-саррата.

Феннаир Тагар Дусит остался один.

* Порубежье, пещера Храма Ушедших.

Ей никогда не приходило в голову, что их может быть так много. Там, где ей приходилось сражаться, синонимом поражения была смерть. Иногда быстрая: в огненной агонии сбитого космолета, в молниеносном шторме распада, после удара волной Веллера; иногда неторопливая: от безжалостно стискивающей горло и легкие хватки удушья до отказывающего работать после запредельных доз радиации тела. Там, где она сражалась, было два врага — тэш'ша и вакуум — и ни тот, ни другой милосердием не отличался. Каждый раз, садясь в кресло пилота, она знала, что либо останется в живых и благополучно вернется назад, либо умрет. Как знал каждый пилот на борту "Гетмана Хмельницкого". Никто не верил в иной исход, не рассчитывал на него. Она никогда не спрашивала ни командора, ни друзей из техслужбы или навигаторов, но всегда ей казалось, что они ответят так же.

Плен — не для них. Никто не будет брать их в плен.

Жанна редко думала о тех, кто попадал в руки тэш'ша живым. Бывает — на войне случается всякое. В любом случае, такого человека можно считать почти что мертвым: тэш'ша не ведут переговоров, не вступают в контакт, не отвечают, не говорят, не слушают... И вот сегодня она совершенно неожиданно поняла две вещи: во-первых, на кое-какие переговоры тэш'ша идут. А во-вторых, пленных гораздо больше, чем она ожидала. Много больше.

Соткавшиеся из ничего экраны окружали их, плавали перед глазами. И на каждом были десятки строк, где коротких, где длинных. Иногда рядом с именем было название корабля или части, к которой был приписан бедолага, но гораздо чаще только имя, фамилия и звание. Единственное, что встречалось у всех без исключения — дата пленения.

Воздух густел, шел волнами, превращаясь в светло-желтые плоскости, плавно дрейфующие над землей, быстро заполняемые информацией о пленных. Каждая из них существовала не более пары секунд, а после ее исчезновения имена перекочевывали на огромный, отделивший людей от тэш'ша, полупрозрачный экран. Единственное, что менялось — цвет: если на малых экранах все надписи были черными росчерками в золотистом свете, то на главном часть их окрашивалась серым, а одно-два, иногда три имени становились белыми.

— Почему так много?

Ее напарник впервые заговорил, после того, как тэш'шские системы начали анализировать данные с кристаллов. Тэш'ша напротив них по очереди посмотрел на Джона, на экран, снова на Джона.

— Возникла потребность в информации, — едва ощутимое, похожее на воспоминание об ускользнувшем сне, дуновение чужого чувства коснулось людей: ирония, сарказм, удивление — все вместе, будто тэш'ша озадачила необходимость пояснять такие простые — на его взгляд — вещи.

Жанна, стараясь сохранить невозмутимое выражение, повернулась к напарнику. Услышав вопрос, она думала, что Джон так же озадачен количеством пленных, но, судя по всему, его интересовало что-то другое.

— Много чего? — не особо беспокоясь, чтобы тэш'ша не услышал — все равно ведь услышит, даже если шептать на ухо, — спросила девушка. — Пленных?

— Нет, — Джон в свою очередь ответил в обычной манере. — Тех, кому сканировали память. Они отмечены серым цветом.

— А белым?

— Те, кто умер в плену.

Жанна кивнула, обдумывая сказанное. Повернула голову обратно к экрану. Теперь ей стало понятно удивление Джона: список сортировался по дате пленения, и большая часть была черной, лишь изредка разбавляемой серым или — еще реже — белым цветом. Но когда шли имена плененных немногим больше месяца назад, ситуация менялась на противоположную: все строки были серыми. Ни одной черной строки и только две белых.

Жанна постаралась вспомнить, что она слышала о тэш'шской методике сканирования. Это не было чтением мыслей, как иногда представляла пропаганда в тылу, а что-то вроде поиска в громадном массиве неструктурированной информации. И занимались этим, только четко представляя, что хотят найти — в противном случае, попытка разобраться в содержимом сканированной памяти стало бы пыткой уже для самих тэш'ша. Что косвенно и подтверждало малое число сканированных среди тех, кого взяли в плен больше полутора месяцев тому. Тэш'ша шли на это, когда подозревали, что человек знает нечто полезное для них, и, что самое важное, знали, что именно они хотят от этого человека добиться. Но где-то с полтора месяца назад они начали сканировать всех подряд.

Что-то случилось в это время, поняла Жанна. Что-то очень сильно заинтересовало тэш'ша, заставив их копаться в памяти каждого попавшего им в лапы. Она постаралась вспомнить все, что ей было известно о происходящем в зоне конфликта в то время, но ничего полезного в голову не приходило. Особо крупных сражений не было, ничего не было слышно о подготовке масштабных операций, "Гетман Хмельницкий" завершал очередной патруль и в скором времени готовился прыгать к Небесной Гавани. В самой Конфедерации вроде ничего странного или необычного не случалось — по меньшей мере, ничего такого, что могло бы, по мнению Жанны, заинтересовать "котов".

Но что-то их таки заинтересовало. Сильно заинтересовало. И она почему-то была уверена, что единственный тэш'ша поблизости не снизойдет до объяснений по сему поводу. Значит, будет лишний повод аналитикам секторального штаба — и Военного Совета — поломать голову.

Последний раз малый экран появился и погас, перебросив порцию серых строк в конец занявшего почти всю плоскость между ними списка. Как заметила девушка, перед тэш'ша новых экранов не появлялось уже пару минут: очевидно, по количеству пленных люди проигрывали. Что мало удивляло, учитывая, как шли дела последний год.

Рябь прошла по экрану, стирая все, что было написано. Он посветлел, стал совершенно прозрачным — и пропал.

— Вопрос с пленными решен, — не глядя на людей сказал тэш'ша, меняя кристалл в черном шаре перед ним. — Транспорты с охраной прибудут через тридцать планетарных оборотов от текущего момента.

— Тоже со стороны Конфедерации, — Шонт взял свой кристалл и спрятал в футляр на поясе. — Процедура обмена?..

— Прежняя, — Жанна думала, что на этом все, но ее напарник не сдвинулся с места, продолжая смотреть на тэш'ша. Тот сделал странное вращающее движение кистью перед собой. Ярко-золотистые искры появились вокруг его пальцев, сначала пара десятков, потом вспыхнул целый рой: много сотен, если не тысяч. Искры сложились в полуметровый прозрачный охряный куб, внутри которого свободно плавали стекловидные фигуры, сверкающие расплавленным золотом. Круги, несколько многогранников, волнистые линии, что-то похожее на разлохмаченный картофельный клубень... Тэш'ша быстрым отточенным движением коснулся одного из многогранников, прокручивая его вокруг невидимой оси, одновременно вычерчивая указательным пальцем символы, подобных которым Жанна никогда раньше не видела.

— Два Оборота назад Стражам Небес было передано предложение от лидеров Конфедерации, — два символа повисли в центре куба, медленно меняя цвет с темно-желтого до насыщенного пурпура. — Знаете суть предложения?

Слова тэш'ша мигом отвлекли Жанну от наблюдения за действием имперских технологий. Холодок неприятного предчувствия пробежал по позвоночнику, когда она поняла, что сказал "кот". "Предложение"? Какое еще к черту "предложение"? "Два Оборота..." — то есть год по земному времени, когда, по словам Джона, сюда летели Фарбах и Этвуд. Что они могли предложить?

— Нет, — если Шонт и удивился, как Жанна, то этого ничем не показал. — Но знаем, что вы должны дать ответ.

"Ну, кто знает, а кто нет!" — чуть раздосадовано подумала девушка. Кажется, Джон забыл ей рассказать немало интересного по пути сюда.

Тэш'ша коснулся указательным пальцем крайнего символа. Тот мигнул, раз, другой — и пропал.

Метрах в семи от людей появилось мерцание. Воздух задрожал, искривляясь, расступаясь перед двумя тенями, в которые сжалось мерцание. Тени обрели объем, мерцание исчезло, в последний момент за долю секунды проскочив все цвета радуги, и Жанна удивленно моргнула, рассматривая неподвижные, будто окаменевшие фигуры командора "Гетмана Хмельницкого" и полковника Этвуда. Больше всего поразило девушку, что они были облачены не в сьютеры, а парадные мундиры Конфедерации: темно-синий у Этвуда и слепяще-белый у Фарбаха.

Тэш'ша коснулся второго символа. Прозвучал сухой треск, похожий на звук ломающейся ветки. Не успел он стихнуть, как раздался так хорошо знакомый девушке голос командора самой знаменитой в Конфедерации боевой базы.

— Мы говорим от имени Главного Координационного Совета Конфедерации и от имени Военного Совета, от имени всего населения Конфедерации. Нам поручено передать следующее...

Фарбах глубоко вздохнул, собираясь с силами — явно то, что ему предстояло сказать, требовало от командора всей его выдержки.

— Война между нашими расами не имеет, и не имела с самого начала смысла. Нет ничего, что Конфедерация могла бы требовать от Руалата Тэш'ша, нет ничего, что могло бы заинтересовать Конфедерацию в продолжение войны. Конфедерация неоднократно пыталась донести свою точку зрения, Конфедерация неоднократно пыталась заключить перемирие, чтобы попытаться мирным путем решить все возможные противоречия и претензии, что могут быть между нашими расами. Все наши попытки оказались бессмысленными. Конфедерация вынуждена продолжать вести войну, которая уносит тысячи жизней, несет страдания и горе обеим сторонам конфликта, вынуждена тратить огромные ресурсы, которые могли бы быть использованы для строительства мирной жизни. Конфедерация считает, что ответственность за начало войны, ее продолжение, всех погибших и искалеченных, за причиненные разрушения несет Руалата Тэш'ша, и не видит ничего, что могло бы оправдать подобное. Конфедерация хочет заявить следующее: мы не позволим, чтобы нашим будущим, нашей свободой, нашим правом решать свою судьбу распоряжалась чуждая нам раса! Это та черта, за которую мы будем сражаться до конца, которую мы не отдадим, пока будем способны поднять оружие в ее защиту! И если народ тэш'ша хочет дойти до конца, если народ тэш'ша видит завершение войны только таким, то мы говорим: вы получите это, лишь уничтожив нас всех! И вам придется заплатить это самую высокую цену!

Фарбах перевел дух. Жанна обнаружила, что слушает, так сильно сжав кулаки, что ногти до крови впились в ладони. Она очень хорошо знала командора и сейчас видела, как ему было тяжело. Видела бледное, без единой кровинки, лицо Этвуда, смотрящего в никуда. Услышанное должно бы было наполнить ее гордостью за силу человеческого духа, за отвагу, как командора, так и лидеров Конфедерации, но вместо этого лишь подстегивало тревогу и предчувствие чего-то очень плохого.

— Но Конфедерация хочет верить, что народ тэш'ша не ставит перед собой подобных целей. Конфедерация хочет верить, что понимание может быть достигнуто. Конфедерация знает, что Руалата Тэш'ша ни в какой форме не примет идею мирного договора между нашими народами, не пойдет на перемирие. Потому Конфедерация, во имя того, чтобы остановить колесо войны, забирающее тысячи жизней как людей и серигуан, так и тэш'ша, приносящее боль и страдание миллионам, готова поступиться гордостью, пожертвовать ей во имя мира, во имя будущего. Конфедерация хочет знать, на каких условиях Руалата Тэш'ша... — на миг голос подвел командор, чье лицо стало таким же белым, как его парадный мундир; лицо Этвуда напоминало каменную маску. Фарбах собрался с силами и медленно, очень четко и громко закончил. — На каких условиях Руалата Тэш'ша согласится принять капитуляцию Конфедерации?

Звуки исчезли. Исчезло мрачное, давящее ощущение пещеры с тэш'шским Храмом. Исчез холодивший ладони и лицо ветерок. Исчез окруживший их туман. Исчез тэш'ша. Исчез Джон. Исчезло все, кроме отчаянно бьющегося в груди сердца, наполнявшего все, что осталось от ее мира, громовым стуком.

Она не могла поверить... Не могла понять... Воздух стал жестким и неподатливым, застревая тяжелым, грубым комом в горле, превращая каждый вздох в мучительную борьбу. Ужас, гнев, отчаяние — пронеслись по ней свирепым палом, оставив после себя звенящую, жуткую пустоту, от которой в голове, в груди... везде растеклись и холодная дрожь, и лихорадочный жар. Секунда осознания, растянувшаяся в вечность, оставила ее покинутой, обнаженной, распятой на исполинской наковальне, по которой в ритм рокочущим спазмам сердца бил лязгающий молот одного слова.

Капитуляция!

Затем все вернулось. Звуки, запахи, туман, пещера, Джон, Храм, тэш'ша, земля, темнота, холодный воздух — все вернулось в одно мгновение, буквально оглушив девушку. Она пошатнулась, шагнула назад, борясь со ставшими ватными ногами, борясь с навалившейся слабостью.

"Нет! Не может быть!" — все в ней смыло волной неверия, отрицания. Как это могло быть? Как могло им прийти такое в голову? Как они могли?!! Она стремительно двинулась вперед, словно собираясь броситься к тэш'ша, схватить его за глотку, вытрясти из него признание, что все это подлый трюк, обманка... На полушаге замерла, обернулась к застывшему на месте Джону, чуть наклонившемуся вперед, тяжело уставившемуся на равнодушно наблюдавшего за людьми тэш'ша — и весь ее запал исчез. Некуда бежать, не у кого требовать ответа — здесь нет ни командора, ни Этвуда, уже пропали даже их голограммы... хоть и какой с них спрос? Они выполняли приказ, выполняли через силу, выдавливая ненавистные им самим слова, чувствуя себя так же, как она сейчас: преданными, брошенными на произвол судьбы, обманутыми. Все жертвы, все потери и победы — все было растерто в пыль один коротким и страшным словом.

На ее плечо легла рука Джона, сжимая, как тогда, в коридоре перед завесой с тэш'шскими письменами. Тепло его руки, его молчаливого прикосновения, ее друга, единственного, кроме нее человека в безразличном свете Храма Ушедших помогло разжать леденящей душу тиски.

— Теперь знаете, — зачем-то подытожил тэш'ша, приближаясь к ним. Из-под свободно ниспадавшей мантии тэш'ша достал небольшую трубку серо-стального цвета, оба конца которой запечатывала густая, плотная масса, немного похожая на застывшую смолу. Красная, в палец шириной лента, испещренная тройной вязью букв чон-саа, была аккуратно обмотана вокруг трубки, начинаясь и заканчиваясь в смолоподобной массе — печати... или чем-оно-там-было — с обеих сторон.

Шонт изучающе посмотрел на Стража Небес, на протянутый ему предмет, прежде чем принять ее из рук тэш'ша.

— Слово Конфедерации было услышано и рассмотрено, — тэш'ша отступил на шаг, прежде чем заговорить. — Руалата Тэш'ша не примет предложение о перемирии, не примет предложения о мире. Руалата Тэш'ша ведет войну — и будет вести — до победы. Победы, которая устранит саму возможность угрозы в будущем со стороны Конфедерации. Никакой другой исход не может быть приемлем, никакой другой исход не может быть — и не будет — рассмотрен.

Мощь, звенящая в словах Стража Небес, стала еще ощутимее. Бессильно сжимавшая кулаки Жанна не могла не задуматься: что испытывает сейчас "кот"? Гордость? Торжество? Презрение? Или лишь отрешенное спокойствие, струящееся с каждой его чертовой шерстинки?

— Однако победа и поражение могут иметь разные формы. Проявленная людьми доблесть, мужество, готовность бороться до конца, отчаянно сражаться за свою родину — завоевали уважение Руалата Тэш'ша. Завоевали уважение каждого Клана. Завоевали уважение Стражей Небес. И потому слово Стражей Небес, слово Артх'хдеа Мезуту'а Холл таково:

Конфедерация капитулирует. Все корабли, боевые базы, военные станции будут уничтожены или переданы под контроль Стражей Небес. Все верфи, все средства производства вооружений и вся военная инфраструктура будут уничтожены или переданы под контроль Стражей Небес. Все силы, используемые Конфедерацией для ведения боевых действий на поверхности планет, будут расформированы под контролем Стражей Небес. Все вооруженные силы Конфедерации и поддерживающая инфраструктура прекратят свое существование, и тем самым угроза со стороны Конфедерации для Руалата Тэш'ша будет полностью ликвидирована.

В ответ Стражи Небес гарантируют безопасность Конфедерации. Стражи Небес имеют право и обязанность самостоятельно устанавливать взаимоотношения с развивающимися мирами, не представляющими угрозы для Руалата Тэш'ша. Конфедерация будет взята под защиту Стражей Небес, Конфедерации будет возвращено все контролируемое са'джета Руалата Тэш'ша пространство. Конфедерация сохранит существующие как транспортные корабли, так и возможность создавать новые. Вмешательство Стражей Небес и Руалата Тэш'ша будет ограничено контролем соблюдения условий капитуляции; все существующие структуры Конфедерации, исключая военную, сохранят свою независимость и право самостоятельно распоряжаться будущим. В пространстве Конфедерации не будет создано военных баз или колоний Руалата Тэш'ша; доступ иных Кланов Руалата Тэш'ша в пространство Конфедерации будет требовать согласия ее лидеров.

Тэш'ша не моргая смотрел в глаза Шонту, лицо которого теперь мало отличалось от безжизненной маски, нацепленной Этвудом, когда Фарбах заставил себя произнести слова о капитуляции. Как она выглядела со стороны — Жанна не знала; что-то подсказывало ей, что не многим лучше.

— Это слово Стражей Небес. Оно не будет изменено. Оно не будет обсуждено! — бесстрастность ушла из голоса тэш'ша, сменившись жестким напором. — Есть две дороги. На одной ждет безоговорочная капитуляция, когда са'джета Руалата Тэш'ша сокрушат Конфедерацию. На второй — капитуляция на условиях, позволяющая жить и развиваться по своей воле.

Струи пара растеклись в сторону тэш'ша, безнадежно отстав от сердито выдохнутых слов.

— Вы, тэш'ша, забываете о третьем варианте, — может, ей и стоило молчать, не встревать в разговор, но эта непоколебимая, наглая уверенность "кота" была невыносима... особенно, после того, что она сегодня услышала из уст ее командора. — Мы победим, и капитулируете вы!

Взгляд тэш'ша сместился к ней.

— Вы не победите, — просто сказал Страж Небес. Без насмешки, без презрения или сарказма — так же просто, как если бы он сообщил людям, что завтра утром взойдет солнце.

Между тэш'ша и пилотами "Гетмана Хмельницкого" зажглась жирная красная точка. Рядом повис непонятный девушке знак, потом еще одна точка появился чуть выше и правее, затем еще одна, и еще, и еще... Точки вспыхивали повсюду, сверху, снизу, по бокам, между людьми, за их спинами; две точки появились у ее шеи, почти касаясь воротника сьютера. Не прошло и минуты, как они оказались в центре занявшей почти все свободное пространство схемы... или же звездной карты, сообразила Жанна. Тэш'ша шагнул к самой первой точке и с неожиданной деликатностью дотронулся сперва нее, а затем до странного символа.

— Зорас'стриа.

Объяснений не потребовалось: Жанна прекрасно знала, что означает это слово. Родной мир тэш'ша, "Родина", если перевести с чон-саа. Символ погас, и вся карта стремительно уменьшилась. Теперь, чтобы рассмотреть ее всю целиком не приходилось крутить головой, достаточно было только отойти назад на шаг-другой.

Рядом с картой начали загораться новые точки — на этот раз малахитового цвета. Их было меньше, гораздо меньше, чем красных, и, когда цвет новых точек изменился на темно-зеленый, Жанна окончательно утвердилась в своей догадке.

— Руалата Тэш'ша, — словно услышав ее мысли, "кот" указал на скопление алых точек, со стороны напоминавшее неправильную, исковерканную пирамиду с криво отсеченной вершиной. Потом повел рукой в сторону зеленого овала, примерно под 15-20 градусным углом наклоненного к несуществующей "вершине" тэш'шского государства. — Конфедерация. Масштаб соблюден.

Жанне вспомнились ее мысли, когда она смотрела на список пленных. Все на фронте знали, что Империя больше Конфедерации, как по населению, так и по освоенным мирам... но никогда раньше она не думала, что настолько больше. Карты Империи всегда относились к разряду секретных документов, не демонстрировались широкой публике... черт, они даже не демонстрировались тем, кто ежедневно рисковал головой и лил кровь в зоне конфликта! Раньше она думала, что все из-за вечной привычки безопасников и — в меньшей степени — руфовцев прятать под замок все, до чего дотянутся их загребущие руки. Теперь ей казалось, что Военный Совет не афишировал добытые сведения по самой простой и банальной причине: поддерживать моральный дух солдат и пилотов, не позволять им забивать себе голову мыслями об истинной мощи противостоящего им врага.

У нее за спиной шевельнулся Шонт; к немалому облегчению девушки "кот" перестал смотреть ей в глаза и решил поиграть в гляделки с ее напарником.

— Если Конфедерация отвергнет предложение Стражей Небес?

— Будет сокрушена. Военная угроза будет устранена. Все колонии будут уничтожены. Все корабли, верфи, средства производства, расположенные за пределами материнского мира будут уничтожены. Все население будет перемещено на материнский мир. Уровень технологий вашей расы будет понижен. Материнский мир подвергнется полной блокаде. Человечеству будет воспрещен выход к звездам.

Голос тэш'ша звучал спокойно. Сухо. Монотонно. Дыхание Жанны перехватило, когда она заставила себя поверить, что тэш'ша не шутит, не пугает, не грозит... А просто произносит приговор целой расе, так же легко и буднично, как если бы сообщал людям распорядок дел на остаток дня. Девушка не была экспертом по экономике Конфедерации, почти не интересовалась достижениями генетиков, отчаянно пытавшихся если не догнать, то хоть чуть-чуть сократить разрыв с Империей, но прекрасно понимала простую вещь: Земля не способна прокормить двадцать семь миллиардов человек. Если тэш'ша, не приведи Господи, воплотят свою угрозу в жизнь, как минимум треть из этих двадцати семи миллиардов ждет голодная смерть. А остальным предстоит прозябать в нищете, поскольку и произвести все необходимое для нормальной жизни стольких людей Земля не сможет.

Карта Конфедерации и Империи погасла. Одновременно стало темнеть, бывший ярко-белым свет от Храма становился тусклым, как поздним вечером в пасмурный день на переломе зимы; ранее четкая фигура "кота" расплывалась, вновь превращаясь в смутный темный абрис.

— То, что увидите, до сих пор не видел ни один человек, — из сумерек пришел голос Стража Небес. — Вы первые. Лидеры Конфедерации будут вторыми. Артх'хдеа Мезуту'а Холл пришел к выводу, что Конфедерация недооценивает решимость Руалата Тэш'ша, упускает из вида нюансы войны, и не поймет, что предложенные условия капитуляции — необычайно щедрый дар, равный которому не будет предложен ни одной из рас, оказавшейся на пути Руалата Тэш'ша. То, что считаете пренебрежением и гордыней, — Жанна уже не видела глаз тэш'ша, но всем телом ощутила, что эмпат пристально смотрит на нее, — есть уважение и милосердие.

Ни Жанна, ни Шонт не успели сказать в ответ ни слова. Тени ожили вокруг них, тени зыбкого сумрака, грациозно скользящие между людьми и тэш'ша, сходящиеся к центру круга, где они стояли. Потом беззвучная волна, в которую превратились тени, прошла по ним, сквозь них, ударилась о туманные стены и отразилась обратно. Жанна дважды моргнула, стряхивая с ресниц неожиданно выступившие слезы, закрыла глаза... а когда открыла, вокруг были звезды.

Миллионы звезд, сверкающих бриллиантов разбросанных по черному бархату космоса — она не узнавала ни единого созвездия, ничего, что могло бы подсказать ей, где она. Светло-коричневый шар планеты впереди окруженный дымчатым слоем атмосферы — так же был незнаком. Он казался слишком большим для планеты земного типа: либо это была действительно большая планета, либо они висели слишком близко от нее.

Что-то мелькнула на краю зрения: повернув голову, она заметила появившийся корабль. Овальная помесь картофелины со сплюснутой раковиной и оконтурившая ее алая нить с гроздью символов сняли все вопросы о принадлежности корабля... кораблей. Один за другим они появлялись из пустоты, завершая прыжок: десяток, другой, третий... сотня...

Челюсть девушки отвисла, пока она в оцепенении смотрела на выходящую из гиперпространства армаду. Казалось, ей не будет конца: все новые и новые группы кораблей присоединялись, затмевая звезды. Это было невозможно, невероятно... но Жанна своими глазами видела висящие в вакууме тысячи кораблей и новые сотни, выходящие из гиперпространства.

Когда-то ее интересовало, сколько кораблей сможет выставить Конфедерация, если соберет все силы в один кулак... как было на Церере. ГКСК и Военный Совет тщательно хранили в секрете точные данные о численности Космофлота Конфедерации, но приблизительно оценить проблем не составляло для любого, кто имел голову на плечах. В зоне конфликта действовало от десяти до тринадцати ЭФ, штук пять прикрывали жизненно важные центры Конфедерации, еще с пару держали в резерве. В любом случае, если на минуту стать оптимистом, то в подобном "кулаке" едва ли оказалось больше двадцати ЭФ, а скорее всего — пятнадцать-семнадцать. От трех до четырех с половиной тысяч кораблей... ну, если собрать еще всю мелочь, все корабли с Серигуана, то, может, и удалось бы дотянуть до пяти тысяч. Ровно в два раза больше, чем флот, начавший Церерианское сражение, и почти в шесть — завершивший.

Здесь же уже на глаз прибыло раза в полтора больше кораблей, и новые продолжали появляться. Разум отказывался верить тому, что видели глаза... и Жанну бросало в дрожь при одной мысли о том, чем может закончиться удар такой армады.

Тень, о которой девушка чуть не позабыла, чуть шевельнулась:

— Семнадцать Оборотов назад ("одиннадцать или двенадцать лет, — быстро прикинула Жанна") — под командованием тушд-руала и Х'хиара Руалата Тэш'ша Тахарансья-рантья была сокрушена оборона Альянса, открывая дорогу к материнскому миру Вианта. Третьей расы по численности и второй — по боеспособности в Альянсе. Цель, которую Альянс не мог оставить без защиты. Четвертая часть всех сил Руалата Тэш'ша, что сражались с Альянсом, была собрана для атаки. Три са'джета, двенадцать тысяч кораблей прибыли в систему — и Х'хиар вел нас. Вел к Сиоа, — тэш'ша взмахнул рукой — едва видимый в звездной темноте жест, — указывая на висящий перед ними мир.

Шумно вздохнул Шонт. У Жанны же только хватило сил в немом ужасе смотреть на Стража Небес. Двенадцать тысяч кораблей, пятьдесят Эскадр Флота... и эта колоссальная армада — всего лишь четверть флота Империи в зоне конфликта с этим Альянсом?! Она едва могла себе представить хотя бы пятьдесят полных Эскадр, даже не обязательно в одном месте, но представить двести... Представить почти пятьдесят тысяч кораблей — этого она не могла. Она оглянулась на растянувшийся в пространстве исполинский флот, потом снова уставилась на высокую тень перед ней. Сейчас она ощущала всеми фибрами двухкилометровую толщу над головой — словно она дамокловым мечом висела над ней, Джоном, этим черноволосым пареньком, оставшимся с Этвудом, командором, всеми ее друзьями, всей Конфедерацией, каждым человеком. Сейчас она страстно жалела, что Джон взял ее с собой, что не оставил на орбите с "Карлссоном", не оставил рядом с "Кракеном", жалела, что узнала все это.

"Вы не победите!" — ответил ей тэш'ша. Знал ли все это Фарбах, Военный Совет, ГКСК? Должны были. Только так можно объяснить слова об условиях капитуляции. Отчаянной попыткой уклониться, уйти с пути всесокрушающей лавины, в любой момент готовой ринуться на человечество и серигуан.

Отвлекшись на миг, Жанна не заметила, как "кот" сделал быстрый жест рукой. Все опять пошло волнами, резь в глазах повторилась и пропала. Вернулись звезды, планета, вернулись корабли. Не было только прежнего угрожающего спокойствия готовящейся к битве армады.

Теперь вокруг пылала бездна.

Бог знает, сколько кораблей собрали защитники планеты. Сколько длился бой. Сколько погибло, сколько уцелело... Происходящее казалось самим Рагнареком, и мертвая тишина, сопровождавшая развернувшийся перед глазами Жанны кошмар, лишь подчеркивала это впечатление.

Прямо перед ней десяток тэш'шских групп, выстроив фокусы огня, методично и неумолимо сжимали тиски вокруг огромного скопления чужих, совершенно не похожих ни на что знакомое Жанне кораблей. То, как отчаянно командующие обороной пытались разделить еще не до конца утратившее форму выгнутого зеркала скопление на две части, и перестроить каждую для отражения удара сказало все: противники тэш'ша допустили при маневрировании силами над планетой какую-то роковую ошибку и теперь расплачивались за нее. Шансов у них почти не было: тэш'ша явственно стремились свести все фокусы в один над самой планетой, загнав туда обремененные необходимостью маневрировать в гравитационном колодце корабли врага, и устроить показательную бойню. Силам Альянса предстояло либо бесславно потерять большую часть кораблей, либо пытать прорываться через десяток зон фокуса огня, чтобы встретиться со вторым эшелоном тэш'ша, как раз поджидающего подобного шага.

И вспышки. Вспышки повсюду. Белые, ослепляющие в одно мгновение превращающие корабль в пыль; огнисто-багровые, стремительно выплескивающиеся в вакуум и так же быстро исчезающие, не находя живительного для огня кислорода. Прямо на глазах Жанны смерч огня разорвал на куски тэш'шский корабль, а в следующую секунду его победитель, одним своим — чужим — видом вызывающий спазмы в животе, получил сразу две волны Веллера в борт. Просто и быстро: много десятков метров брони, перекрытий, механизмов, коммуникаций, живых существ — все исчезает в сиреневой вспышке. А то, что уцелело, начинает гореть, плавиться, превращаться в пар, плазму в шквале энергии, не поглощенной волной после распада. Потом звездный блеск рвется из центра того, что полторы-три секунды тому было кораблем.

Жанна зажмурилась, отчасти от яростной вспышки, отчасти — чтобы не видеть безжалостную бойню. Пускай она была всего лишь пилотом, но это не мешало ей понять, что судьба сражения решена. Ошибка защитников или талант и хитрость тушд-руала, возглавлявшего флот Империи, позволили разорвать всю оборону напополам, попутно уничтожив едва ли не пару тысяч кораблей над планетой. До конца сражения было далеко, но исход его сомнений не вызывал.

Подняв веки, она увидела только полумрак.

— Двенадцать тысяч кораблей пришло на Сиоа, — напомнил о себе тэш'ша. — Только три тысячи пережили битву. Эта цена, которую Руалата Тэш'ша заплатила за победу. Конфедерация вправе гордиться Церерианской битвой, Битвой Шести Скорбных Часов, но они лишь слабая тень битвы за Сиоа. Равного не было ни до, ни после.

Трудностей — и без дотянувшейся до людей эмпатической волны — в понимании испытываемых тэш'ша чувствах не оказалось.

— Это то послание, что вы хотели передать Конфедерации?

— Большая часть, — ответил Шонту Страж Небес. — Сейчас увидите окончание.

Они снова смотрели на планету. Больше не было битвы, не было вспыхивающих и гаснущих зарниц. Только поредевшие остатки армады, пришедшей на Сиоа, и оказавшийся совсем близко беззащитный мир.

На планете под ними преобладали коричневые, светло-желтые цвета. С расстояния пары тысяч километров над верхним краем атмосферы очень хорошо было заметно, что соотношение суши и воды отличалось от привычного для людей. Если на Земле большую часть поверхности планеты занимал океан, то здесь пропорции были почти равны, может даже с небольшим преобладанием суши.

Движение привлекло внимание девушки, оторвав от разглядывания незнакомого мира. Сначала она подумала, что это Страж Небес, но моментально осознала ошибку: этот "кот" носил не просторную мантию, и даже не военный мундир Империи. Мягко мерцающая пепельным блеском пончоподобная верхняя одежда, плотно прижатая к талии чем-то невидимым — и далее свободно спускающаяся к ногам. Длинные наплечники из странного материала, похожего на черное непрозрачное стекло; простроченные алыми нитями широкие темно-синие рукава до локтей; черные штаны из плотной ткани, покрытой россыпью багровых спиралей. На груди, примерно там же, где Страж Небес носил герб своего Клана, у этого тэш'ша белыми нитями был вышит сложный узор: сплетение завитушек, дуг и коротких росчерков. А над узором белое кольцо, в центре которого то ли ящерица с по-змеиному длинной шеей, то ли бескрылый дракон, замахивался одной из шести когтистых лап.

В отличие от Стража Небес его шерсть густо покрывали черные пятна и полосы — одно из главных различий между двумя существующими тэш'шскими расами. Остальные различия можно было найти, только вооружившись микроскопом.

— Х'хиар Тахарансья-рантья, — услышала Жанна наполовину понятное пояснение. "Наполовину" — потому что имени она никогда раньше не слышала, а вот титул встречала в справочниках. И если справочник не врал, то она смотрела на изображение того, кто в далеком (или не очень) будущем встанет во главе всей Империи Тэш'ша. Смотрела на ее следующего правителя.

Качественная, создающая полную иллюзию присутствия, голограмма командующего пришедшим на Сиоа флотом замерла перед планетой. Х'хиар протянул руку, указывая на что-то невидимое Жанне, и перед ним в воздухе развернулось изображение поверхности с высоты птичьего полета. В центре появившегося фрагмента Сиоа — гладкой как стол равнины — стояло странное сооружение: множество шпилей, поднимающихся из огромного, облицованного отполированными до блеска красными пластинами, куба. Каждую из его граней, кроме верхней, скрытой под основаниями шпилей, хаотически усеивали круглые отверстия, из которых то и дело выпрыгивали маленькие фигурки, раскрывающие широкие крылья, переводя падение в плавный полет. Другие наоборот подлетали к отверстиям, плавно гасили скорость, складывали крылья и исчезали внутри. С высоты, откуда они смотрели на жителей планеты, почти невозможно было сказать — это индивидуальные летательные устройства, позволявшие уподобляться птицам, или населявшая планету раса на самом деле обладала крыльями.

Но внимание Жанны привлекло не загадочное сооружение, и не аборигены планеты. Едва она увидела поверхность Сиоа, как ей показалось, что вся равнина пульсирует, шевелится, движется. Сперва она решила, что это ошибка проекционной аппаратуры тэш'ша, но приглядевшись, поняла, что причина не в аппаратуре. Поверхность действительно двигалась, перемещалась... потому что по равнине к шпилям и кубу двигались сотни тысяч, если не миллионов существ. Их было так много, что они все вместе казались одной огромной живой тварью, текущей к центру равнины, спешащей, стремящейся укрыться от заполонивших ночные небеса рукотворных звезд. Как и летунов, Жанна не могла разглядеть подробно этих существ, чему, пожалуй, была даже рада: само сооружение, как и раннее вид кораблей Альянса вызывал у девушки ничем, вроде бы, необъяснимое отвращение. И ей совсем не хотелось вблизи рассматривать тех, чьи творения так повлияли на нее.

Тэш'ша на записи двенадцатилетней давности что-то негромко сказал. Жанна не поняла ни слова — это был не Всеобщий диалект, и даже не диалект Стражей Небес, — но от одного звука этого голоса вздрогнула. Обычный гортанный, рыкающий голос тэш'ша, звучащий даже мягче, чем у Стража Небес... но почему ей после первого же слова вспомнилась любимая поговорка Вещуньи: "чувство, как будто кто-то прошелся по моей могиле"?

Х'хиар выпустил коготь и вычертил поверх "окна на Сиоа" два символа, загоревшиеся злым багровым светом. Потом оба погасли, оставив после себя правильный шестиугольник лазурного цвета. Тэш'ша обхватил шестиугольник и сдвинул его так, чтобы центр фигуры оказался точно на скоплении шпилей.

Жанна нервно сглотнула. Действия тэш'ша казались безобидными, но отчего-то ее все сильнее и сильнее била дрожь. Нехорошее предчувствие, вроде испытанного во время речи Фарбаха, не отпускало девушку. Совсем рядом был Джон, но и присутствие напарника не успокаивало. Совсем.

Шестиугольник из лазурного стал белым. Потом поочередно каждая из шести линий загорелась красным. В углах фигуры набрякли жирные алые точки, седьмая точка появилась в ее центре.

Х'хиар несколько секунд наблюдал за происходящим, затем быстро дотронулся до каждой из точек в углах шестиугольника. Занес палец над последней точкой в центре, на мгновение замер — и бережно чиркнул когтем по ней. Вся фигура замерцала: сначала точки в углах, потом соединяющие их линии, потом искра в центре.

Повинуясь неясному предчувствию, Жанна оглянулась — и кровь в венах застыла. Шесть кораблей, окружавших их, мерцали таким же алым цветом, все быстрее и быстрее, подчиняясь ритму фигуры перед Х'хиаром. Она посмотрела на тэш'ша, на едва видимого Джона, на тень Стража Небес, на готовящиеся выполнить приказ корабли, на планету — в отчаянной надежде, что остановить, помешать тому, что должно произойти. В самом конце ее взгляд остановился на равнине, на сплошной реке живых существ, бегущих к цитадели и шпилям, к парящим вокруг на широких крыльях летунам... "Господи, нет!" — она попыталась закричать, остановить это, но побелевшие губы не шелохнулись, и бессмысленный вскрик прозвучал только в ее собственной голове.

Шестиугольник вспыхнул в последний раз и погас.

С кораблей сорвалось нечто маленькое и быстрее, чем разум смог осознать случившееся, рванулось к планете. Затем еще по одному снаряду понеслось вдогонку, но если первые были видны благодаря сопроводившим их отметкам, то вторые сверкали так, словно были кусочками солнца, осколками брошенных с небес звезд. И только после того, как шесть кинетических снарядов вонзились в атмосферу, окружив себя облаком плазмы, флагман тушд-руала в свою очередь открыл огонь.

"Нет!"

В огненном ореоле кинетические снаряды вошли в поверхность Сиоа, разметав все, что имело несчастье очутиться в месте удара, вывесив грязный, густой плюмаж пыли и дыма. Почва вздрогнула, приподнялась, опустилась — и будто разбуженный гостинцами с неба титан со всей силы ударил в ответ из глубин.

Это было похоже на взрыв, на извержение вулкана. Кипящий, беззвучно ревущий ураган подхватил и швырнул в небо все, что окружало точки удара на много сотен метров. Страшные судороги пошли волнами во все стороны от колоссального выброса, как вовне, так и внутрь, сходясь к центру, к колеблющемуся, трясущемуся, разваливающемуся как карточный домик сооружению. Следом бежали трещины, каждая из которых с легкостью заглотнула бы перехватчик Жанны и Джона, земля ходила ходуном, вздымаясь, опадая, как море в шторм.

Но это все было не более чем прелюдией, увертюрой. Осколки солнца, осколки звезд пали с небес. Снаряды с антиматерией вонзились в сердце поднимающимся им навстречу тучам пыли и грязи — и ночь стала днем.

Все исчезло, утонуло в океане истребительного света. Еще не сокрушительная ударная волна, еще не сошедший из недр звезд жар — только шесть одновременных вспышек испарили, истребили все, что умудрилось уцелеть вблизи истоков вырвавшегося из-под земли шторма. Даже ослабленный передачей на борт флагмана безумный блеск отшвырнул сумерки, осветив и равнодушно следящего за людьми "кота", и обратившегося в статую Шонта, и мелкими шажками пятящуюся Жанну.

Изображение ада на Сиоа померкло, когда седьмой снаряд обратил в пыль остатки цитадели, вернув общий план планеты. Единственным отличием было расходящееся бело-желтое пятно, быстро темнеющее, наливающееся багрянцем, расталкивающее, раздвигающее прочь облака. Х'хиар что-то сказал, скорее всего, самому себе — и мрачное удовлетворение в его голосе услышали и люди, — и коротко выплюнул приказ в пустоту.

Шар Сиоа перед ними потемнел, а когда вернулся к прежнему виду — от полюса до полюса его усеяли лазурные шестиугольники, снимая все вопросы о судьбе планеты.

Планетарная стерилизация. Полное истребление всего живого на поверхности. То, к чему за время войны с Империей, ни люди, ни тэш'ша в зоне конфликта не прибегали ни разу.

Десятки шестиугольных фигур стали белыми, затем красными, начав мерцать...

— ХВАТИТ!!! — ее крик оглушил ее саму. Она и не подозревала, что может крикнуть так громко. Не подозревала, что может чувствовать такую ярость к тому, чьи сородичи учинили подобный кошмар. Не подозревала, что, всегда гордящаяся умением владеть собой, она не сможет унять колотящую ее лихорадочную дрожь.

Запись замерла, а тэш'ша, с которым ее разделяло уже метров десять, повернулся. Стало чуть светлее, так что она могла более-менее нормально видеть "кота", и видеть, как он совсем по-человечески склонил голову к плечу.

— Вы монстры! — издевательски-изучающий жест тэш'ша окончательно разъярил девушку. — Вы, ваша Империя, ваши Кланы... вы все. Монстры!.. Раз делаете такое! Вы... вы...

— Вы смеете осуждать? — тэш'ша не приближался, но Жанна не могла избавиться от ощущения, будто он стоит буквально в шаге от нее, холодно уставившись сверху вниз. — Вы, люди? Смеете судить?

— Мы не бомбили населенных миров, тэш'ша! Мы не устраивали геноцид...

— Не бомбили! — бросил Страж Небес. Нечто незримое, тонкая нить эмоций протянулась между человеком и тэш'ша, и потому Жанна почувствовала глухое раздражение, вздымающееся в тэш'ша. — Но позволили!

— Никогда мы... — почти закричала в запале девушка... и осеклась, когда поняла, что имеет в виду тэш'ша. В ошеломлении тряхнула головой, собираясь с силами. — Нет... мы... мы не...

— Разве не вступили на сторону тех, кого вы зовете Серигуаном, рак'караш-та, в войне против расы Та-Гон? Разве не обеспечили превосходство в силах, не обеспечили окончательную победу? Разве не сокрушили остатки обороны над родным миром Та-Гона? Разве не наблюдали, как союзник опустошает с орбиты материнский — и все прочие миры Та-Гона? Разве не перехватили корабли с беженцами, пытающиеся спастись, разве не позволили союзнику уничтожить их? Разве не были молчаливыми, деятельными помощниками в истреблении целой расы? И смеете после этого. Нас. Судить!?

Раздражение тэш'ша переросло в гнев, похожий на трепещущую в груди Жанны ярость. Она задыхалась, чувствуя, что теряет над собой контроль, что последние капли спокойствия утекают — и уже не приходится надеяться на раз выручившую опору в глубине души. Задыхалась, ужасаясь тому, что сделали тэш'ша двенадцать лет назад. Задыхалась, бессильно ища и не находя слов, чтобы возразить на ответный выпад Стража Небес.

— Это... другое! — все, на что хватило ее.

— Разумеется!

— Та-Гон уничтожил одну из наших колоний! — резко вмешался Шонт, бросил на Жанну предостерегающий взгляд.

— А Виант молчал, когда должен был говорить! — рявкнул тэш'ша, впервые повысив голос. — Когда Друм пришел на Блефс'сиор, когда убивал нас, истреблял без пощады, без разбора, сметая как пыль с камней — почему молчал Виант? Почему не вступился? Почему не остановил Друм? Почему не услышал мольбы тех, кто умирал в пространстве Блефс'сиор?

Шонт молчал. Молчала и Жанна. Ярость тэш'ша стала огнем, выжигающим все эмоции, все чувства, кроме нее самой.

— Три тысячи Оборотов сражались с горропами за право жить на Зорас'стриа, за само право существовать. Мы победили, закалились, выстояли — в беспрерывной борьбе стали теми, кто есть, воздвигли Руалата Тэш'ша, осознали себя целым, единым. Шагнули к звездам, желая покоя, шанса мирно строить будущее, желая мира и безопасности. Затем встретили Друм — чтобы вновь увидеть угрозу полного истребления! Друм пришел в пространство Блефс'сиор — и две трети населения Руалата Тэш'ша умерло. Семьдесят миллиардов было истреблено дракаш'ш-та Друма, опустошавшими каждый мир, убивавшими всех, не щадя никого. Взывали к милосердию — милосердия не было, молили о пощаде — мольбы остались без ответа. Гибель всей расы ждала нас, когда бежавшие на Шен'ат-а'Кар отдали свои жизни, чтобы остановить Друм. Когда Ушедшие приняли жертву и закрыли остатки Руалата Тэш'ша Великим Безмолвием, спася нас от уничтожения.

— Триста Оборотов Великое Безмолвие отделяло нас от Друма. Триста Оборотов создавали новые корабли, са'джета, развивались, осваивали новые миры, делая все, чтобы защитить себя, быть готовыми к возвращению Друма. И когда Безмолвие исчезло, мы пришли к Друму, — воздух клокотал в горле тэш'ша, не сводящего глаз с Жанны. — Мы не хотели войны! Пришли, чтобы потребовать справедливости! Пришли, чтобы спросить: "за что?"! Но вместо справедливости вновь встретили смерть. И тогда сами принесли смерть Друму!

Ярость тэш'ша рвалась с каждым словом к людям, не давая осмыслить сказанное, найти слова для ответа. Жанну трясло не от того, что она услышала — сейчас она не могла трезво мыслить, прилагая все силы, чтобы не потоку чужих чувств захлестнуть с головой. Ее трясло от того, как быстро и легко тэш'ша, все это время бывший образцом спокойствия и самоконтроля, выпустил на свободу эту черную, исходящую ненавистью и болью, ярость — и это было гораздо страшнее всего, что он говорил.

— Но когда пришли к Друму... когда принесли ему войну, другие вступились за него. Это был наш спор! Наша война! Это было между Руалата Тэш'ша и Друмом! Почему Туур, Б'блоб, Илраш и Виант вступились за Друм? Почему защищали?! Почему не услышали моливших о пощаде на Блефс'сиоре?! Почему не защити их? Почему не остановили Друм? Почему позволили семидесяти миллиардам умереть? Почему встали на нашем пути?! — выплюнул в одном порыве тэш'ша и на миг замолчал. Жанна, ни кровинки в лице которой не осталось, приготовилась к последнему, бешеному всплеску ярости, но вместо этого тэш'ша сделал шаг к ним и очень тихо, очень спокойно спросил:

— Что мы им сделали?

И тогда людей ударила боль.

Не физическая, но боль отчаявшейся, потерявшей надежду души, боль ребенка, беспричинно и неимоверно жестоко наказанного, боль, сохранившаяся в поколениях, боль целой расы, с отблеском которой в каждой мысли, каждом вздохе, каждом слове рождались, жили, умирали. Боль, ищущая выхода, ищущая — и не находящая утешения, бьющаяся в незримых, но несокрушимых стенах, — и переплавлявшаяся в безрассудную, безжалостную ненависть к тем, кто причинил столько страданий, кто стал причиной такой страшной боли. Боль и ненависть стали кровью целой расы, сутью ее существования, целью и миссией, устремленной в грядущее.

Жанна пришла в себя у самой стены тумана, согнувшейся, обхватившей плечи руками, словно пытаясь стать как можно незаметнее. Никакая гордость, никакая дисциплина — ничто не могло помочь против тарана боли целой расы, ненависти целой расы. Между девушкой и тэш'ша стоял Джон, который, как обычно, лучше держал себя в руках, тяжелым, цепким взглядом сверля "кота".

Секунду-другую Страж Небес разглядывал людей. Ни Жанна, ни Шонт больше не чувствовали его эмоций: тэш'ша полностью заблокировал ментальное поле.

— Однажды мы придем к родному миру Друма, — пугающе спокойным тоном сказал тэш'ша. — Соберем все корабли, что сможем собрать. Сметем с поверхности все. Обрушим горы, испарим океаны. Вгоним каждый клочок в планетарное ядро, будем бить, пока не расколем планету на части, а потом размелем, разотрем эти куски в пыль. И сделаем это с каждой планетой, с каждым астероидом, кометой, с каждым обломком, пока не оставим в системе ничего, кроме праха. А потом найдем способ превратить звезду в сверхновую, чтобы очищающее пламя взрыва выжгло прах, саму память о Друме, стерло все следы его существования. И тогда — и только тогда — закончим эту войну.

— Это был ответ Стражей Небес. Другого — не будет. Две дороги открыты перед Конфедерацией. Но лидеры Конфедерации не должны забывать, что чем дольше будет тянуться война, чем дольше Конфедерация будет мешать Руалата Тэш'ша — тем больше шансов, что появится третий путь. И судьба Вианта, судьба Сиоа станет вашей судьбой.

За его спиной ожила запись последних минут родного мира Вианта. Корабли, застлавшие небеса Сиоа, почти одновременно открыли огонь, и тысячи осколков звезд рухнули на обреченный мир.

Жанна отвернулась, заставляя непослушные ноги сделать первый шаг. Ее сердце колотилось так быстро, что она испугалась, что оно вырвется из груди. В висках разливалась тупая, ноющая боль, глаза жгло.

Шонт, стоявший к ней спиной, не заметил — или сделал вид — ее ухода. Сейчас ей было плевать на то, что он мог потом сказать, плевать на тэш'ша... да почти на все плевать. Она чувствовала себя очень усталой и очень больной — все силы вымотала эта проклятая пещера, этот проклятый "кот", эти... откровения. Раздраженно отмахнувшись от чего-то холодного, почти невесомого, коснувшегося ее лица — и пошла, сначала медленно, потом с каждым шагом все быстрее и быстрее прочь от освещенного круга.

Она и не заметила, как с быстрого шага перешла на бег, прижимая руку к боку, жадно вдыхая стылый воздух, наполненный запахами предрассветного леса. Стелящаяся по земле дымка расступалась перед ней, ботинки жалобно поскрипывали, чуть проскальзывая по мокрой траве. Опустившиеся ветви больно хлестали по лицу, но она не тратила время, чтобы отталкивать, уклоняться от ударов. Все до последней капли, она вкладывала в бег, гонку со временем, гонку с огненным шаром, мчавшимся по небу так близко, что, когда в просветах над головой виднелся серый, предрассветный небосвод, рассеченный черной, расплывающейся полосой, казалось, его можно потрогать рукой.

— Жанна! Жанна, стой! Остановись! — крики из-за спины не прекращающиеся, назойливые — с того мига, как она у погасшего костра услышала о падающей "Звезде". Кто-то ломился следом за ней, быстрый, настойчивый, — но она была быстрее. Она всегда была быстрее.

Лес кончился неожиданно — секунду назад она, проворная и гибкая, проскальзывает между двух склонившихся друг к другу деревцев, а затем листва исчезает, ветви отходят назад и вверх — и перед ней не остается ничего, кроме крутого склона холма, чья вершина закрывает пылающий, несущийся к далекому горизонту шар. К дому, где ее ждала мама. Где ее ждал младший брат, игравший с мячом на лужайке перед домом. Где неказистый гномик, которого они, отбирая друг у друга кисточки, месяц назад раскрашивали вместе, стоит у ведущей к двери дорожке, приветственно помахивая рукой, на которой уже не хватает двух пальцев.

Глухой, стонущий вой нагнал ее, вместе со склонившим верхушки деревьев вихрем. Листья, обломки веток, пыль — швырнуло ей в спину, подталкивая, словно говоря: "Быстрее! Вперед! Торопись!". Она спешила, спотыкаясь, скользя на усыпанной каплями утренней росы траве, слыша только собственное дыхание, чувствуя вездесущий, забивающий все запах вереска, укоренившегося на чужой земле повсюду.

Трудно бежать. Леденящий покрытый испариной лоб воздух неожиданно становится обжигающе-горячим, жидким огнем вливаясь в легкие. Мышцы, привыкшие к физическим упражнениям в школе, стонут, пока лишь слабым тремором напоминая о себе, как бы прося: "прекрати, хватит...". Ревущий, окруженный пламенеющей вуалью шар исчез за вершиной, до которой осталось совсем немного, совсем чуть-чуть, и вокруг лежат зыбкие сумерки рассвета, укрывая крутой склон густой тенью. Топот за спиной все ближе, знакомый голос наставника, пытающегося на бегу звать ее, просить остановиться.

Но она не слушает. Она не хочет слушать. Она большими, резкими скачками стремится вперед, к вершине. Последние метры, последние шаги. Проклятие и звук падения за спиной, слабый ветерок от не дотянувшейся до ее спины на считанные сантиметры руки. В лицо ей бьет сердитый ветер, в ушах звенит от затихающего гула, всколыхнувшего, заставившего вибрировать все кругом. Горизонт купается в бледно-розовом пламени рассвета, а над ним горит успевший улететь так далеко, ставший таким маленьким огнистый болид. Он почти касается незримой черты, где небо сходится с землей, где с минуты на минуту должен выступить край светила, там, где глубокой ночью можно увидеть призывно мерцающие далекие огни города, огни дома.

Алая звезда коснулась горизонта, взлохмаченным, злым оком смотря на задыхающуюся, упавшую на колени девочку.

"Загадай желание, если увидишь падающую звезду", — давным-давно говорила ей мама.

Нестерпимым, жестоким холодом повеяло от дыры в небе, прорехи, в которую, казалось, утекала жизнь.

Шум за спиной. Кто-то зовет ее по имени...

...загадай желание...

— Лети прочь! — закричала она, все силы, всю душу вкладывая в крик. — УЛЕТАЙ!

Белый сполох смял горизонт.

И небо взорвалось огнем.

Глава 5. Причины и следствия.

* Порубежье.

Женщина с рыжими волосами стояла на краю уходящей, казалось, в бесконечность сухой, бесплодной равнины. Светило системы, дотянувшееся до зенита, едва-едва согревало воздух и каменистую, растрескавшуюся буро-красную почву.

Стылый, зябкий ветер гнал пыль, песок в ущелье за ее спиной. Изредка крохотные пылевые смерчи поднимались над землей, и тогда она прикрывала лицо рукой, но не прекращала смотреть до рези в глазах в почти неразличимую в желтоватом небе линию горизонта.

Очередной смерч надвинулся на женщину, но в последний момент, точно испугавшись ее окаменевшего, напряженного лица, вильнул в сторону, протанцевал по краю высохшего многие тысячи лет тому русла, осыпав песком маленькую фигуру в белой накидке. Возмущенно пискнув, она попыталась уклониться от песка, громко и звонко чихнув.

— Тебе не нужно было идти со мной, Сеф, — сказала, не оборачиваясь, Жанна. — Твоя мама будет волноваться за тебя.

Серафима, закончив оттряхивать накидку, подошла и встала рядом, с любопытством смотря на мертвый пейзаж.

— Мама знает, что со мною все в порядке, — она покрутила головой по сторонам, как будто ища что-то, потом посмотрела на Жанну снизу вверх. — Мне нравится здесь быть. Я люблю смотреть. Здесь красиво.

— Красиво? — Жанна, не отводя глаз от горизонта, переспросила. — Тебе здесь нравится.

Девочка смущенно кашлянула.

— Ну... когда-то здесь все было красиво. Мама показывала мне голофото из той жизни... с Земли... — она помолчала и вытянула руку в сторону русла. — Здесь текла река — много воды. Мама говорит — эта река самая большая здесь. И все берега в траве. И много травы вокруг. Все зеленое и яркое. А за тем большим камнем, — девочка показала на огромный валун, на треть ушедший в землю шагах в ста от них, — растет дерево. Большое и пышное. И много-много листьев, так много, что не видно даже веток. И трава вокруг густая-густая, такая, что можно идти по ней босиком — и не чувствовать земли. Только траву, будто под ногами мягкий ковер. И если забраться на камень — то листья будут накрывать тебя, защищать от солнца. И оттуда будет видна река и равнина — вся в цветах. Желтых и белых.

Жанна посмотрела на мечтательно уставившуюся вдаль девочку. Потом на мертвую пустошь, чей покой уже многие столетия нарушал только ветер, гонящий пыль и песок. На миг ее охватила острая зависть к девочке, никогда не видевшей того, что пришлось увидеть в своей жизни ей. Не видевшей войны, не видевшей смерти друзей, не садящейся каждый раз в кабину космолета с мыслью, что это последний вылет. Для которой "коты" были странными, загадочными чужаками, жившими глубоко под скалами.

У которой была и мать.

Жанна почти ничего не помнила, после того, как смявшие ее волю воспоминания отступили, оставив ее наедине с морем тумана. После того, как снежная белизна огня, испепелившего горизонт в ее прошлом, сменилась серым свечением из-за спины. Светом Храма Ушедших. Липкой паутиной мглы, забивающей рот, плескающейся в глаза. Больше ни видений, ни обескураживающих шуток с памятью — она увидела все, что полагалось.

На этот раз.

В себя она пришла, когда ее нашел Джон. Сколько времени прошло — она не спросила: не очень-то и хотелось знать. Наверное, он прошел следом за ней, сквозь туманное море — или тэш'ша открыли проход точно к ней — она не спрашивала. Лишь, чувствуя, как промозглое дыхание пещеры холодит вспотевшее лицо, пытаясь сбросить назад слипшиеся пряди, поинтересовалась: "мы закончили?".

И только получив утвердительный ответ, почувствовала чье-то испуганно-любопытное присутствие рядом, так отличающееся от растекавшихся повсюду волн тэш'шских эмоций. Она посмотрела вокруг — почти без удивления обнаружив, что они стоят у того входа, через который прошли сегодня. А из-под сдвинутой вбок ткани, с обратной стороны покрытой вязью чон-саа, на нее смотрела знакомое детское лицо, обрамленное каштановыми кудрями.

Теперь Жанна поняла, что не зря из всей ватаги детей к ней подошла именно Серафима.

Обратно путь она помнила лучше, чем дорогу сквозь туман, но главное памяти удержала: следующий на шаг позади Шонт, готовый в любой момент помочь, дать руку — и теплая маленькая ладошка девочки, ведущей за собой. Стараясь не привлекать внимания — и не мешать — прошли церковь и тем же путем вернулись к перехватчику, вокруг которого крутилась детвора, что-то оживленно обсуждавшая.

Джон, решивший переговорить с местными руководителями, предложил ей отдохнуть в "Кракене", но Жанна отказалась — сидеть одной в кабине совсем не хотелось. Тогда Серафима и потянула ее "показать равнину"; к вящему недовольству остальных сверстников девочки, Сеф все попытки навязаться в число "показывающих" решительно пресекла. И что удивительно — ее послушались. С ворчанием и завистливыми взглядами, но послушались. Правда, из всех детей она была самой старшей — или одной из самых старших, так что вполне возможно, что они давно приучились слушать ее, как "главную".

И теперь она рассказывала Жанне о красоте, которая была видна ей вокруг. А Жанна завидовала девочке. Ее безудержной энергии, детскому оптимизму, стремлению видеть повсюду только хорошее. Она завидовала, потому что сама видела вокруг только мертвую пустошь, жестокую и беспощадную к людям.

Новый порыв ветра вцепился в их одежды: сьютер девушки, накидку ребенка. С глубоким урчанием "Кракен" вынырнул из-за группы скалистых шпилей, будто выросших из засеянных там зубов дракона. Скользя метрах в двадцати над землей, перехватчик дважды облетел Жанну и Серафиму: Шонт подбирал место для посадки.

По земле, следом за космолетом бежал столб пыли: нижние дуги маневровых двигателей работали на всю катушку. Будь она с девочкой ближе — их бы накрыло с головой, но ее напарник не стал приближаться — "Кракен" завершил второй круг и направился к равнине, замедляя ход. Перед космолетом взметнулась красно-серая стена пыли, в которой Жанна едва его не потеряла.

— Почему ты плакала? — голос Серафимы напомнил Жанне, что она здесь не одна. Она посмотрела на девочку:

— Что?

— В пещере. Я видела: ты вышла из тумана и плакала. Постояла на краю, а туман стекал с тебя. Потом подошла к стене и села у нее — на корточки, — с серьезным видом старательно перечислила действия Жанны Сеф. — У тебя было такое лицо... — она замешкалась, морща лоб. — ... потерянное. И ты плакала. А меня не видела, хоть я стояла рядом. Совсем-совсем рядом, — словно это было очень важно, рукой показала девочка, как близко это "рядом" было.

Жанна смотрела на Серафиму в замешательстве. Она сама не помнила слез, как не помнила того, что ей рассказала девочка. Белое пламя взорвавшейся "Звезды" словно выжгло не только все в прошлом, но и стерло воспоминания в настоящем.

Девочка, с детской непосредственностью дожидавшаяся ответа, шмыгнула носом и снова посмотрела на опустившийся перехватчик.

— А я не плакала, — сообщила она Жанне со странной смесью гордости и смущения. Вдруг покраснела и отвернулась, не желая, чтобы ее лицо было видно. — Ну... я плакала раньше. Но потом — не плакала. Мама говорит, что девочкам можно плакать, но мне не нравиться плакать. Когда я плачу, я становлюсь похожа на глупую — а я не глупая. Все говорят — я умная...

Жанна положила ладонь на плечо девочки, поворачивая ее к себе лицом.

— Подожди, Сер... Сеф, — она присела, так чтобы их глаза находились на одном уровне. — Ты что — была в этом тумане? Ты ходила к башне?

Копна каштановых кудрей всколыхнулась, когда девочка часто закивала.

— Зачем, Сеф? Зачем ты туда ходила? — отчасти недоуменно, отчасти встревожено спросила Жанна. Ее мутило от одной только мысли о пещере Храма, а когда пыталась представить там эту маленькую девочку...

Серафима посмотрела ей в глаза, поджав губы: кажется, упрек, прозвучавший в голосе пилота "Гетмана Хмельницкого", был ей очень хорошо знаком.

— У меня младший брат заболел. Ему был почти годик — и он заболел. Мама сказала, что он поправится, что я тоже болела. Мама сказала, чтобы я не волновалась, что все дети болеют... — девочка закусила губу; в этот миг ее лицо неожиданно стало замкнутым и... взрослым. — А я не хотела.

Жанна склонила голову, начиная кое-что понимать.

— Не хотела? Не хотела волноваться или не хотела... — девушка помедлила, аккуратно подбирая слова, — ...чтобы он выздоравливал?

Вопреки ожиданиям Серафима не отвернулась. Девочка лишь внимательнее всматривалась в лицо Жанны, точно пытаясь отыскать то, что, как ей казалось, должно было появиться в ответ на ее слова. Искала — и не находила, и Жанна ощущала, как в серых глазах девчушки нечто непреклонное, упрямое отступает, поддается.

— Мама с папой всегда заботились обо мне, — тихо и быстро заговорила Серафима. — А когда родился Вали — они больше заботились о нем. Мама почти не гуляла со мной. Папа не читал мне сказки. Я хотела, чтобы все было прежним. И когда Вали заболел, я подумала... подумала, что...

Жанна осторожно выдохнула и бережно, будто касаясь хрупкого фарфора, взяла Серафиму за подбородок, не позволяя ей отвести взгляд.

— Они все равно любили тебя. Просто... просто так всегда бывает, когда рождаются дети. Кажется, что родители забывают о старших, но на самом деле, они всегда помнят о них.

Серафима сморщила носик, часто моргая.

— Они мне сказали, что я боялась посмотреть вперед.

Жанна почувствовала, как вдоль позвоночника пробежала ледяная змейка. Уточнять, о каких именно "они" говорит девочка, она не стала — и так все понятно.

— Зачем ты пошла к ним? Как тебя к ним пустили?

Серафима поджала губы — но это уже была только попытка казаться взрослой.

— К ним можно всем. Они сердятся, если кто-то хочет к ним попасть — и не пускают. Когда Вали стало очень плохо — мама и папа забрали его. Меня оставили — я уже была взрослая, — Жанна приложила титанические усилия, чтобы не рассмеяться — так забавно в этот момент выглядела девочка. — А я ушла. Я не хотела быть одна.

— К ним? — уточнила Жанна.

Серафима замотала головой.

— В церковь. Я нравлюсь отцу Джозефу, — с этим Жанна спорить не стала бы: наверняка этот живой, неуемный ребенок нравился всем вокруг. Ей — точно нравился. — Он рассказывает разные истории... только его сын — забияка. Меня дразнит.

Серафима насупилась, опять шмыгнула носом. Краем глаза Жанна отметила, что "Кракен" окончательно приземлился, окружив место посадки пылевым облаком.

— Но в церкви его не было. Я посидела там, а потом вспомнила про туннель. Про него все знают, но не любят говорить. Со мной про него даже мама не разговаривает. Я подумала: может отец Джозеф там, внизу?

— И ты спустилась?

— Я не хотела быть одна, — снова повторила девочка. Она повернулась и посмотрела на громаду горы, в недрах которой скрывался шпиль Храма Ушедших. — Отец Джозеф говорил — в церкви никто не остается один, но я была одна. Я спустилась — и прошла до выхода. По туннелю. А отца Джозефа не было. И я вошла внутрь. В пещеру.

Жанна молча смотрела на девочку. Нетрудно понять, что детей предупреждали о пещере Храма, о тэш'ша, о тумане. Но так же нетрудно понять, что рассерженная и напуганная девочка тогда просто делала все наоборот, не особо задумываясь о последствиях. "Здесь о тэш'ша не считают врагами", — опять напомнила себе Жанна. Как бы ее такая мысль не коробила.

— Я думала постоять с краю, посмотреть, — девочка оправдывалась — или повторяла уже сказанные давно оправдания. — Я зачерпывала туман — и выпускала его. Я не хотела заходить.

И это Жанна — теперь — прекрасно понимала. Тэш'ша все-таки хитрые твари — хитрые и умные. Она задумалась: что же могло заставить Серафиму войти в туман, что "оно" показало ей? Вспомнила "я не хотела быть одна" — и поняла:

— Тебя позвали из тумана? Твоя мама? Твой папа?

Серафима снова быстро закивала. Вздохнула, будто скидывая с себя тяжелую ношу.

— Это было как сон. Все было зеленым — и голубое небо, — в голосе девочки появилась знакомые Жанне нотки — как чуть раньше, когда она рассказывала про траву до горизонта и цветы повсюду. — Мама и папа сидели под деревом, смеялись. А я была с братом. Только он был уже старше. Он сплел мне венок и надел мне на голову. А потом мы вместе бежали по лугу, по траве, а мама с папой махали нам. Мы бежали все дальше и дальше. Просто бежали. И вокруг были цветы. А над ними были бабочки. Большие и красивые.

— И ты не чувствовала себя одинокой, — Жанна не спрашивала, но Серафима кивнула. — Что было потом?

— Не помню, — грусть уходила из голоса девочки. — Я стояла на краю тумана — и смотрела на башню. А тэш... тэш'ша, — Сеф запнулась, но упрямо — чуть ли не по буквам — выговорила слово, — смотрел на меня. Я немного испугалась сначала, но поняла, что на меня не сердятся. Он спросил: зачем я здесь? Я сказала, что не хотела заходить... просто так случилось. Тогда он улыбнулся... правда, на самом деле он не улыбался, — Серафима опять наморщилась, передать словами то, что сама плохо понимала. — Он сказал, что никто не приходит сюда просто так. Он сказал, что туман дает ответ, но самое главное — понять вопрос. И открыл в тумане дорогу обратно. И сказал, что я могу вернуться... ну, то есть, прийти в пещеру снова, только если пойму свой вопрос. А мама дома мне сказала...

— А мама сказала, что тебе не надо было ходить туда вообще, — высокий резкий голос, донесшийся из-за спины Жанны, остановил девочку на полуслове. Жанна, чертыхнувшись про себя, развернулась на месте, автоматически опуская руку на рукоять — уже заряженного — "Шершня" и увидела в паре метров своего напарника, рядом с которым стояла незнакомая женщина в практичном, поношенном светло-сером костюме, поверх которого — как и все здесь — носила мышиного цвета накидку с откинутым назад капюшоном. — И сегодня не надо было.

Серафима, в свою очередь обернувшись, ойкнула — и отступила назад, за спину Жанны. Ее мать — а в этом, глядя на ее, пускай отмеченное морщинами прожитых годов на Порубежье, лицо, не оставалось сомнений, — покачала головой и вздохнула.

— Вы произвели впечатление на мою дочь, — она сухо заметила, протягивая руку Жанне. Рукопожатие у матери Серафимы оказалось крепким и уверенным, а взгляд, которым она смерила с ног до головы пилота "Гетмана Хмельницкого", — одновременно цепким и оценивающим, не упускающим ни единой детали. — Анна Джешко, мать этой сорвиголовы, как вы поняли.

Серафима сердито засопела, но гордо промолчала.

— Очень приятно. Я...

— Жанна. Знаю. Серафима рассказала, как вы прилетели, — Анна несколько секунд пристально смотрела Жанне в глаза, словно пытаясь найти там что-то понятное только ей одной. Потом перевела взгляд на дочь. — Серафима, прощайся с гостями — и иди домой. Прямо домой — а не до ближайшего укрытия, — многозначительно добавила она.

— Мама-аа...

— Серафима! — Анна не повышала голос, но протест со стороны девочки умер в зародыше. Потом улыбнулась. — Прощайся.

Девочка тяжело вздохнула, изо всех сил стараясь показать "вот-видите-как-мне-трудно". Посмотрела на Жанну, потом на ее напарника.

— Прилетайте к нам еще. Я вас научу ловить каменных червяков.

Жанна рассмеялась, борясь с желанием взъерошить шевелюру Сеф — вот неугомонный ребенок.

Джон выступил вперед, двигаясь с привычной для него грацией крадущегося тигра. Обошел Жанну, мать девочки и опустился на одно колено перед Серафимой.

— Сеф, прежде чем уйдешь, я хочу, чтобы ты внимательно выслушала. Тебе понравилась моя напарница?

Девочка бросила хитрый взгляд на Жанну, потом быстро кивнула.

— А помнишь, кто прилетал в прошлый раз, когда меня не было?

— Старик в белом и смешной толстяк, — хихикнула своим воспоминаниям Серафима. Жанна закашляла, давя смех — интересно, что бы сказали командор с Этвудом, услышь они слова ребенка?

— Молодец. Но следующий раз мы можем не прилететь. Могут прилететь другие люди. И я прошу тебя, Сеф, если с ними не будет меня, Жанны или, — в голосе Шонта мелькнула тень усмешки, — тех, кто был в прошлый раз — не подходи к ним. Не говори с ними. Не пытайся знакомиться с ними. А если увидишь у них знак, похожий на глаз в руке — ни в коем случае не оставайся с ними одна. И, раз ты самая умная среди своих друзей, — не пускай их знакомиться с этими людьми. Понимаешь меня, Сеф?

На лице девочки уже не было улыбки: озабоченность, непонимание — и легкий испуг. Она посмотрела на мать, но Анна просто наблюдала за беседой Шонта со своей дочерью, не вмешиваясь.

— Эти люди плохие?

"Хороший вопрос", — про себя подумала Жанна. — "Смотрит в корень..."

— Плохие? — Шонт не позволял себе ни на миг проявить снисходительность или поучать девочку — он говорил, не делая скидок на возраст, как с взрослой. — Они не думают о тебе, Сеф. Они не заботятся о тебе. Они не заботятся о твоей маме. О твоих друзьях. Они заботятся только о себе. Они могут улыбаться тебе... и если увидишь их улыбку — беги от них. А самое лучшее — не попадайся им на глаза и не говори с ними. Ты обещаешь мне, Сеф? Мне и Жанне — обещаешь?

Помедлив, она кивнула — немного неуверенно, но кивнула.

— Беги домой, Серафима, — сказала ей Анна. — Я скоро приду.

Девочка снова кивнула, посмотрела по очереди на Жанну и Шонта — и сперва быстро пошла, а затем и побежала в сторону заслонившей небо горы. Трое людей молча смотрели ей вслед, пока крохотная фигурка не скрылась среди вырастающих из потрескавшейся сухой земли бурых скал.

— Значит — СБК? — нарушила тишину Анна.

— Вероятно, — Шонт отряхнул пыль с ткани сьютера. — Хоть и не решено. Когда вернемся — командор приложит все силы, чтобы оставить все по-прежнему. Но вам стоит быть готовыми, что у нас не получится.

Анна сухо ответила:

— Мы будем готовы. Эти стервятники — не лучшая новость, но мы справимся, — она оглянулась, окидывая взглядом бесплодную равнину. — Мы привыкли справляться.

— Вы можете вернуться... — осторожно начала Жанна, но осеклась, увидев гримасу на лице Анны.

— Вернуться? Куда? — горечь и раздражение сплелись в голосе матери Серафимы. — Там был дом — когда-то... Кто хотел — вернулся, едва появилась возможность. А остальные... Что там их ждет? Трибунал, может, как меня? Или им, как всем с Фурсана всю жизнь слышать "подстилка кошачья"?

Жанна открыла рот — и не нашла, что сказать. Шонт молчал.

Анна покачала головой, с кривой усмешкой наблюдая за пилотами.

— Я ведь давно привыкла к причудам дочери — сама такая. Меня еще в Академии прозвали "бабой со стальными яйцами". Потом — "неугомонная стерва". Потом — еще как-то... уже и не припомню. Спихивали с рук на руки — нигде не могла с начальством ужиться. Была бы паинькой, лизала б задницы штабным крысам — может, получила на звездочку больше... или даже на пару. В итоге — перед самой войной налепили мне погоны старлея и выпихнули сюда — руководить аванпостом, — Жанна удивленно вздохнула, покосилась на Шонта — и по его лицу поняла, что для напарника это — не новость. — В саму глушь законопатили — дальше некуда.

— А потом там, вверху, зажглись и погасли две новые звезды, когда раздолбали ворота. И мы остались одни. О нас все забыли. Нас бросили здесь умирать! — с нажимом сказала она.

Жанна облизнула пересохшие губы, удивляясь, что Джон ничего не возражает — видно, похожую беседу он уже вел в прошлом.

— Мы не знали. Не осталось сил... ничего не осталось, чтобы помочь вам. Мы...

— Отступали! Бежали! Давали сдачи! — словно вколачивая гвозди, процедила Анна. — Но у вас хоть была надежда. Что было у нас?

Девушка ничего не ответила на это — повторять "мы не знали" явно было плохой идеей.

— Забавно... Раз в жизни "баба со стальными яйцами" оказалась там, где больше всего была нужна. Знаете, на что тут все было похоже в первые дни после? Не знаете — я скажу: на психушку с психами в роли санитаров. Их всех мне пришлось взять за глотку. Всех. До последнего нытика. А кому-то пришлось эту глотку вырвать — чтобы спасти других. А из остальных выбить все дерьмо. Заставить пахать. Грызть землю по двадцать часов в сутки. Не терять надежды. Верить. Мы два года ждали. Два года надеялись. Два года верили. А потом — в один прекрасный день — перестали верить. И начали завидовать тем, кто умер за эти два года. Потому что они умерли с надеждой. Потому что они умерли, веря в вас.

Она провела рукой по лицу. Оглянулась в сторону, куда ушла ее дочь, и вновь посмотрела на пилотов "Гетмана Хмельницкого". Создалось впечатление, она хочет что-то еще сказать, но лишь глубоко вздохнула.

Было бы проще, брось она все это в лицо с той же яростью и гневом, что тэш'ша в пещере, подумала Жанна. Проще понять, проще ответить. Но что ответить на горькую усталость, отпечатавшуюся в каждом слове? Жанна нашла бы, что ответить на ее упреки. Но что ответить на горечь и разочарование — этого она не знала.

В очередной раз за сегодня она пожалела о своем прилете на эту забытую Богом планету. И в очередной раз за сегодня она просто промолчала.

— Формально, я до сих пор на службе, — от смешинки Анны девушка вздрогнула. — Никто-то меня в отставку не отправлял. И я должна бы вернуться. Но старшего лейтенанта Джешко давно нет. Есть дезертир. И немного врач. Немного биолог. Немного фермер. Немного мэр или староста или... или черт-знает-еще-что. Но в основном — жена и мать. Это все, что у меня есть. А там, — она сделала неопределенный жест куда-то в сторону горизонта, — боюсь, меня, в конце концов, ждет расстрельная команда. Или прозябание среди сотен тысяч безработных. Клеймо "подстилки", ха... Новости сюда доходят поздно. И не все. Но доходят. Так что... кое о чем мы в курсе.

— А дочь? — негромко спросил Шонт. — Если она захочет улететь? Уже ведь слишком поздно для имплантаций нейросети. Она никогда не сможет пользоваться визором. Если она попадет туда, — Джон скопировал жест Анны, — ей тяжело придется.

Мать Серафимы выдержала взгляд Бабая, причем Жанна ничего не смогла прочесть по ее лицу — в миг оно стало бесстрастным, непроницаемым. Точь-в-точь как у Стража Небес — с той разницей, что тэш'ша мог все эмоции передать собеседнику.

— Я знаю. Иногда я спрашиваю себя о том же.

— И? — Жанна постаралась, чтобы в ее вопросе не звучало ни малейшего намека на сарказм.

Улыбка Анны походила на оскал.

— И тогда я радуюсь, что в ней так много от меня. У нее хватит упрямства и сил выдержать все. Как выдержала я. И верю, что у нее будет лучшая жизнь, чем у меня.

Затихший было ветер с удвоенной яростью взвыл, заметался над равниной. Жанна и Шонт переглянулись, потом по очереди пожали Анне руку. Никто ничего не говорил — как будто решив по взаимному согласию, что и так сказали слишком много.

Анна смотрела вслед идущим к перехватчику пилотам боевой базы. Смотрела, как "Кракен" тяжело, как бы через силу, поднялся в облаке пыли на метров двадцать над землей. Из нижних дуг маневровых двигателей ударили иглы светло-синего пламени, перехватчик торжествующе взревел, бросая вызов тяготению планеты — и ушел вверх, в зенит, теряясь в сиянии светила Порубежья.

Анна следила за ним, пока не заслезились глаза. Сморгнув выступившие слезы, прошлась вдоль русла высохшей реки, посмотрела на массивный валун. Усмехнулась про себя, подошла к камню, прислонилась спиной к теплой шершавой поверхности.

— Вы всегда смотрите. Всегда наблюдаете. За всем, — негромко сказала она, хотя рядом, казалось, не было никого. — Вы ведь все слышали. Они сказали вам?

Ветер тоскливо рыдал над валуном, а ответившей ей говорил тихо — но она хорошо расслышала знакомый, гортанно-рыкающий голос.

— Нет. Кто говорит — мало значит. Важно послание — не вестник.

Женщина посмотрела направо, откуда доносился голос — где дрожал, колебался воздух. Только если хорошо приглядеться — и знать, что искать — можно было в этой "дрожи" различить призрачный силуэт на целую голову выше бывшего старшего лейтенанта Джешко. И гораздо массивнее.

Чужие эмоции коснулись ее: невыразимая словами смесь ожидания, интереса, понимания. Анна, как всегда, встречаясь с тэш'ша, не могла не задуматься — чем бы все закончилось, очутись на ее месте какой-нибудь принципиальный идиот? Как бы поступили тэш'ша?

И как всегда она вознесла благодарность Богу, удаче, себе — да кому угодно! — что ей не представилось случая выяснить все это на своей шкуре. И на шкуре людей, за которых она несла ответственность с того мига, как впервые ступила на землю Порубежья.

Мысль о СБК заставила ее посмотреть в сторону поселка... в сторону, куда ушла ее дочь. Она всегда была стервой — и жизнь ей давала возможность за возможностью стервой оставаться, но она никогда не была дурой.

У нее не было права быть дурой. Как не было права быть слабой — как бы ей иногда не хотелось этого.

— Если они узнают... — голос женщины надломился. Она вздохнула, сплевывая скрипевший на зубах песок, и повторила. — Если они узнают — они придут и убьют нас. Убьют всех. И заберут их. Чтобы разрезать на части. На кусочки — и засунуть под микроскоп. Они убьют их.

Понимание и уверенность в своих силах обволокли ее.

— Не узнают. И не придут. Не сюда. Здесь важно только слово Стражей Небес.

Анна зло мотнула головой.

— Пускай. А там? Когда они вырастут? Когда решат увидеть другие миры? Мы не сможем держать их вечно здесь.

Тэш'ша молчал.

— А однажды, когда нам придется им все рассказать... Когда они узнают, что мы сделали с ними...

— Сделали мы, — сухо поправил ее тэш'ша, но она не собиралась делиться ответственностью. Она никогда ей не делилась. Она всегда отвечала за то, что считала своей ответственностью.

Как сейчас.

— Мы сделали, — по слогам произнесла она. — Что они скажут? Простят ли они нас? Или проклянут?!

Тэш'ша издал звук, чем-то похожий на саркастический смешок, подкрепленный уколом переброшенных женщине эмоций.

— Простят ли дети за то, что живы? Простят ли за то, что уже двадцать Оборотов видят восходы и закаты — вместо того, чтобы шагнуть на Последнюю Черту на втором Обороте жизни? Простят ли за то, что будут жить еще долго? Можете узнать прямо сейчас. Спросите — простят ли за то, что рождены? За то, что принесены в этот мир? Простят ли за жизнь? Спросите — и узнаете ответ.

— А что вам отвечают на такие вопросы ваши дети, тэш'ша?

— Детям не задаем таких вопросов. Для тэш'ша таких вопросов нет. Самой мысли о таких вопросах нет. Дети придают смысл жизни. Дети наследники творимого. Наследники будущего. Детьми оставляем следы в вечности. Детям передаем мечты и надежды.

Анна не сводила глаз с громады горы, нависающей над ними. Обдумывая слова тэш'ша.

— Вы обещали нам безопасность здесь. Защиту тем, кто решит жить здесь. Это не измениться?

Если бы слова Стража Небес стали камнями — каждое бы придавило Анну к земле.

— Обещание было дано. Обещание будет выполнено.

Над ними, высоко в небе, будто скрепляя сказанное, зажглась и погасла белая точка.

"Карлссон", неся под брюхом перехватчик, ушел в гиперпространство.

* Изольда. Бывшая база Руалата Тэш'ша, штаб двадцать четвертой армии.

Дерево росло здесь много лет. Толстый ствол, покрытый темно-коричневой выщербленной, потрескавшейся корой — укоренившийся у края крохотной заводи великан величаво посматривал на два притока, сливающихся здесь в полноводную реку почти километровой ширины. Дереву не было дела до реки, до островков в месте слияния притоков, до построек, выросших там по воде двуногих существ, — дерево из года в год просто росло, пуская корни все глубже и вширь.

И, несомненно, росло бы себе и дальше, если не явившиеся в этот мир двуногие. Точнее — их враги, пришедшие следом.

Шелестящий звук отразился от серебряной глади реки, всколыхнул зеркало заводи. У основания дерева вспучился шар огня, сокрушительный удар сломал ствол как тонкую спичку; рядом упали еще три снаряда, разрывая на части берег заводи, выбрасывая в воздух облака грязи и пара. Дерево только начало падать, как с протяжным воем в сторону островов ушли ракеты под аккомпанемент перестука "АРПов" [в войсках Конфедерации "АРП" — артиллерийско-ракетная платформа].

И будто это стало знаком остальным — со всех сторон ударил вой и грохот. Залпы орудий, взрывы ракет и тэш'шских "обелисков", валящиеся десятками с небес и оставляющие за собой черные дымные следы дроны. Сперва на правом берегу, затем и с противоположной стороны реки отдельные стычки превратились в ожесточенную схватку, быстрые, скоротечные — и кровавые.

Середина реки вдруг взорвалась водяным горбом, из вершины которого растекся гриб оранжево-белого огня; горб, не успев опасть обратно, таял, исходя паром. От места взрыва побежали волны кипятка, разрываемые начавшими падать повсюду снарядами — тэш'ша решили перестраховываться. Большая часть выстрелов пропала втуне, но один из последних залпов накрыл что-то — второй горб, хоть и меньших размеров, знаменовал конец попыток прорваться под водой к тэш'шской базе.

Грохот, до сего мига бывший просто оглушительным, стал просто непереносимым — люди будто решили арт-огнем и ракетами стереть в порошок занятые тэш'ша острова; те не оставались в долгу. В какой-то момент свыше полутысячи дронов поднялись у берегов, присоединяясь к обороне. Острова будто опоясали огненные кольца, а спустя пару секунд — песчаные отмели и пенящаяся вода скрылись в смерчах пламени, грязи и пара.

Транслируемое изображение померкло. Перед генералом Хазером и майором Регисом осталась висеть карта реки и местности вокруг нее — от устья до начала плато. Красные точки отмечали места столкновений людей и тэш'ша — и сейчас от реки на полсотни километров в обе стороны практически все горело россыпями алых огней. Место же слияния притоков было целиком накрыто красным пятном — там шел самый ожесточенный бой.

— Как же вы все это проморгали? — устало спросил генерал, обеими руками опираясь о край стола перед спроецированным изображением. Майор Регис ничего не ответил на это — да и генерал не особо интересовался ответом. Все что можно было сказать — было сказано еще ночью, когда группа, разбиравшая завалы и обследующая оставленные "котами" здания, нашла вход в незамеченное ранее хранилище.

Генералу — как и майору — до сих пор было не по себе. А при мысли, что они штурмовали эту базу, понятия не имея, что на ней храниться, не особо утруждая себя выбором целей для ударов "АРПами" — волосы вставали дыбом. Ведь были же мысли запросить удар кинетическими снарядами — и возможность была, особенно под конец боя на орбите.

Майор поежился, вспоминая освещенное красным светом помещение, где в однотипных коконах-контейнерах хранились полутораметровые капсулы с впаянными в прозрачную обшивку пластинами. Хранилище было рассчитано на несколько сотен таких контейнеров, но тут их осталось только тридцать штук — немного на первый взгляд, если не вспомнить о том, что внутри каждой капсулы хранился почти килограмм антиматерии. Попади в это хранилище хоть один снаряд с орбиты — и они бы все отправились на небеса. Люди, тэш'ша... да и вся планета за компанию.

"Какого черта эти твари хранили все это здесь?" — эта мысль посетила каждого, как только прошел первый шок. Майор и сейчас периодически задавал себе тот же вопрос — не столько интересуясь ответом, сколько проклиная про себя мохнатых выродков подкинувших им такую свинью. Ответ-то он уже знал — как знал его и генерал. Оттого и устало задавал риторический вопрос, глядя на карту, где все шло совсем не так, как они ожидали.

Первые сюрпризы обнаружились, когда разведчики нашли покинутыми ближайшие к захваченной людьми базе укрепления тэш'ша. В особенности — место гибели "Херувимов", в устье реки, куда собирались наносить самый сильный удар. Тэш'ша просто отошли, забрав почти все ценное, ничего не минируя, не оставляя никаких "неожиданностей" — все говорило о том, что "коты" так или иначе планировали все вернуть себе в скором времени и не видели смысла уничтожать инфраструктуру.

Потом разведка, отправленная вдоль реки, наткнулась на мощнейший оборонительный район в месте слияния притоков — а спустя еще час подтвердила, что между людьми и плато расположен целый пояс обороны. И никто не может гарантировать, что за ним нет второго, а то и третьего. Посланные к плато зонды ничего не передали и не вернулись — что быстро отрезвило некоторые горячие головы, предложившие атаковать космолетами.

Штабные аналитики к исходу ночи выдали на-гора вывод, слово в слово повторивший то, что начали подозревать генерал с майором сразу после увиденного в хранилище — тэш'ша планировали использовать Изольду в качестве одной из баз снабжения в Фито-12. А то и вообще — как центр управления флотом в секторе.

А это означало две простых вещи: во-первых, просто так систему тэш'ша не отдадут. И, во-вторых, теперь никто не мог предположить, что может оказаться в закромах у тэш'ша. И какие козыри они предъявят людям, когда сочтут, что время пришло. Найденная антиматерия наводила на худшие мысли — и оттого у генерала, и у майора настроение не поднималось выше отметки "предельно отвратное".

— В двадцатом и двадцать третьем квадрате — мощный заградительный огонь, — один из тактиков, поджарый беловолосый десперианин, привлек внимание Хазера. — Свыше трехсот "обелисков" — они не успевают их уничтожать; примерно треть активировалась. Подтверждено триста сорок две единицы безвозвратными, две семьсот — санитарными. Запрашивают поддержку и эвакуацию раненых.

Карта мигнула, меняя ракурс и укрупняя изображение. Место, о котором говорил тактик, ничем особым не отличалось — гряда холмов и две петли правого притока, похожих вместе на вытянутую "S". И Регис, и Хазер сразу увидели, что командующие на участках прорыва не рискнули биться лбом об оборону тэш'ша, а пытались прорваться у начала — и, соответственно, конца изгибов притока, чтобы затем с тыла ударить по засевшим на холмам котам. К сожалению, пока у них не выходило ровным счетом ничего.

— В подкреплении отказано, — продолжал тактик, быстрыми, отточенными движениями делая пометки на планшете перед собой — и одновременно работая на проекционной клавиатуре. — Продолжать атаку, задействовать оперативный резерв двадцать второго и двадцать пятого участка.

У генерала дернулась жилка на виске, но он не сказал ни слова — ни тактику, ни Регису. Майор не обольщался по поводу его молчания и не искал себе оправданий — разведка облажалась по полной программе, не смогла выполнить свою работу. И никого уже не волнует, что шансы узнать все это до высадки были практически нулевые. Да и не должно волновать: разведка ошиблась — и, как обычно, ценой ее ошибок будут жизни солдат.

Главный удар наносился в сердце тэш'шской обороны — по островам, по раскинувшейся у слияния притоков базе. Туда шли все резервы, вся поддержка — все, что можно было выделить, не ослабляя оборону центральной базы Конфедерации. На остальных участках людям предстояла незавидная участь — атаковать почти без поддержки, истечь кровью, но не допустить маневра тэш'шскими резервами.

Генерал вернул карту к прежнему виду, доставая из кармана небольшой предмет. На первый взгляд — обычный камень, легко помещавшийся в руке. Но именно этот, найденный в одном из подземных комплексов захваченной базы, камень, наряду с антиматерией не давал ни мгновения покоя никому: ни генералу, ни разведке, ни аналитикам штаба.

— Есть что-то новое, майор? — в свете ламп по сколам камня бежали разноцветные искорки. — Есть предположения, сколько тут может оказаться этих штук.

— Нет, сэр, — Регис был бы безумно рад сказать "ни одной", снять как с генерала, так и с себя груз ожидания худшего... но не мог. Опять разведка не могла ничем помочь — и опять их ошибка, их беспомощность может иметь страшную цену. — У нет данных о наличии или отсутствии у тэш'ша "титанов". Это, — он кивнул на камень — или, точнее, на осколок, оставшийся от "титана", проходивший в том комплексе ремонт. Или осмотр — не так уж и важно. — Это может быть уловкой.

— Но вы так не думаете, верно, майор? — генерал бросил обломок на стол. Подпрыгнув, он перекатился, сверкая радужными сполохами. Хазер наклонился над столом, в упор посмотрев на шефа разведуправления. — Ладно, Мэтт. Твои парни могут еще неделю головы ломать. Нет у нас недели, — негромко сказал он. — Давай без протокола — сколько их тут? Твое мнение?

— Пять, — не задумываясь, ответил майор. — Пять "титанов".

Генерал хмыкнул. Он прекрасно знал, что никаких данных у Региса не было. Что с тем же успехом он и сам мог назвать любое число, и попробовать угадать. И все же он понял, почему тот сказал именно "пять". Майор не предполагал, что у "котов" пять "титанов". Он надеялся, что их только пять.

Потому что в противном случае — а генерал это знал не хуже своего шефа разведки, — для большей части двадцать четвертой армии Изольда станет братской могилой.

Тревожный звон зуммера оборвал мысли генерала. Карта перед ним рванулась вперед, увеличивая новый участок.

— Потеряна визуальная и голосовая связь с тринадцатым квадратом, — все тот же пепельноликий тактик быстро проговаривал поступающие к нему сведения. — Оперативная группа капитана Стахенсвена не выходит на связь; командная сеть в районе тринадцатого квадрата нарушена. Последнее сообщение от капитана Стахенсвена — контратака тэш'ша, до ста пятидесяти целей, тяжелой техники не замечено.

"Началось!" — подобравшись, майор переключил визор, вполголоса отдавая распоряжения: вряд ли у его группы будет информация, которой нет здесь, но сейчас только самоубийца будет выпендриваться и тянуть одеяло на себя.

— Потеряна связь с высланными зондами; полученные данные подтверждают продвижение тэш'ша вглубь тринадцатого квадрата. С первого по восьмой квадраты продвижение войск Конфедерации приостановлено; атакованы девятый, десятый и одиннадцатый квадраты — с десятого по пятнадцатый квадрат мощный ракетно-артиллерийский огонь. С одиннадцатого по пятнадцатый квадрат подтверждены удары "обелисками".

На карте тринадцатый квадрат накрыло алое пятно, неторопливо трансформируясь в три стрелки, расходившиеся трилистником. Самая толстая сворачивала к реке, нацеливаясь на позиции артиллерии, поддерживающей войска, штурмующие острова. Центральная тянулась с квадрата вглубь занятой людьми территории, а правая неторопливо разворачивалась в линию, готовая принять ответный удар.

Генерал и майор одновременно проследили взглядом вдоль центральной стрелки — к оконтуренному пунктиром синему овалу.

— Третий оперативный штаб под ударом, — на лице генерала заходили желваки. В штабе резко возросло напряжение, но особой тревоги пока не ощущалось — выпад тэш'ша был неприятным сюрпризом, но скорее, все бы тревожились, если бы подобного не произошло. Давление на центр давало свои результаты — медленно и кроваво, как подумал про себя Регис, — но давало.

Теперь оставалось держаться — и молиться, чтобы у тэш'ша не нашлось туза в рукаве.

* Изольда. Третий оперативный штаб.

Пятерка дронов пронеслась над головами людей навстречу поднимающимся над верхушками деревьев черным точкам. Следом рванулось еще с три десятка, оставив две дюжины барражировать по периметру обороны.

— Они рассредоточиваются, — лейтенант повернул глухой, закрывавший лицо боевой шлем в сторону Лесова. Капитан молча кивнул, видя тоже сообщение, продублированное визором и шлемом — первую атаку тэш'ша они отбили, но сдаваться "коты" не собирались. Их счастье, что тэш'ша львиную долю прорвавшихся бросили в тыл тем, кто атаковал острова, а по их душу отправили все, что осталось.

Впереди дроны закружились в бешеной карусели, жаля друг друга огнем — и если получалось, еще кого-то на земле. Тэш'шские беспилотники не столько пытались прорваться, сколько уничтожить как можно больше дронов Конфедерации. Или просто связать боем.

Где-то рядом глухо бухнуло — как будто великан с размаха ударил молотом по наковальне. Шелестящий звук приближался, распадаясь на резкий треск и балансирующий на грани инфразвука гул.

— "Обелиски"! — крикнул Лесов, поудобнее перехватывая свою "Бурю". — Не давайте им зары...

Серий ударов оборвала его: обгоняя звуковую волну, веретенообразные "обелиски" рухнули на позиции людей, почти на две трети уйдя в почву. В этот раз тэш'ша не могли себя упрекнуть ни в чем: наведение оказалось идеальным, как на полигоне.

Отовсюду загрохотали выстрелы рейкеров. Командно-информационная сеть распределяла цели, координируя атаку — со стороны штаба рявкнули орудия "Скорпионов" [обиходное название в войсках Конфедерации "АРП-75"]. Вокруг черных как смоль "обелисков" земля плавилась, превращаясь в раскаленную жидкую массу, в которую довольно быстро погружались черные веретена. Один из "обелисков", глубже всех вонзившийся, уже скрылся в желто-белой лужице лавы; сержант из пятнадцатого взвода, как сообщил Лесову визор, подбежал почти вплотную, опустошая обойму рейкера.

— НАЗАД, СЕРЖАНТ! — закричал Лесов, прекратив всаживать "шипы" в ближайший "обелиск".

Земля хрупнула, спекаясь в плотную, черную корку и тут же разламываясь. От исчезнувшего "обелиска" побежали тонкие трещины, из которых выстреливали султаны пара. Сообразивший, что происходит, сержант бросился назад, но земля под ним лопнула, и вверх хлестнул фонтан огня — "обелиск" зафиксировал движение и безошибочно ударил.

Жуткий вопль длился едва ли пару секунд — в извергаемом огне плавилась даже пласталь. Черные остатки того, что только что было человеком, повалились на спекшуюся землю, идентификатор на экране боевого шлема Лесова мигнул, из зеленого становясь красным. В верхнем правом углу экрана, где постоянно обновлялись данные по полку, погасли и вновь появились два числа, разделенные косой чертой: 1710/215; верхнее — зеленое, нижнее — красное.

Еще пять минут назад под чертой было 208.

К счастью, только один "обелиск" здесь ушел под землю — остальные вовремя расстреляли; семь штук записали на свой счет "Скорпионы". Но задачу свою "обелиски" выполнили — пускай пару минут, но людям было не до "котов".

"АТАКА С ТРЕХ НАПРАВЛЕНИЙ. ВЫСОКИЙ УРОВЕНЬ УГРОЗЫ. МАССИРОВАННЫЙ ВОЗДУШНЫЙ УДАР", — визор и боевой шлем исправно передавали информацию командной сети.

Лазурные сгустки понеслись в сторону людей от рванувшихся из-под прикрытия местного леса платформ. Воздух наполнился жужжанием и воем, звоном и рокотом. Потом орудия людей ответили — и мир будто раскололся на части.

Шары тэш'шских выстрелов ударили по позициям "Скорпионов", меньше чем за удар сердца уничтожив семь из восьми платформ. Не успели люди прийти в себя, как столбы пламени рванули к небу там, где ждали момента вступить в бой замаскированные доты — тэш'ша били с безупречной точностью, уничтожая ключевые точки обороны.

— Какая сволочь наводит их? — в ярости взвыл лейтенант, бывший рядом с Лесовым. Капитан не ответил, трижды выстрелив плазмоидами в вынырнувшую из-за стены дыма и пыли покалеченную платформу. Звукофильтры шлема приглушили грохот, как только огнистые шары пробили скругленный борт парящей над землей платформы, и все исчезло в вихре взрыва.

"АТАКА! ФИКСИРУЕТСЯ СВЫШЕ СЕМИСОТ ЦЕЛЕЙ!", — визор передал очередную новость, а шлем спроецировал на сетчатку карту местности, с последними данными об атакующих. Над ними небо чернело от схлестнувшихся машин: вариант с массированным ударом с воздуха люди ждали, и в свою очередь придержали дронов. Один за другим дроны падали, сбитые зенитным огнем "Скорпионов" или уничтоженные вражескими беспилотниками; черно-оранжевые полосы то и дело рассекали небо, иногда завершаясь взрывами или роем горящих обломков, падающих вниз.

Лесов перевел "Бурю" на стрельбу "шипами" — кажется, техника со стороны тэш'ша кончилась. Теперь в атаку шли "коты", а у оборонявшихся людей почти половина уже была убита или ранена. Капитан мельком глянул на числа в углу — 1317/608 — и вызвал штаб.

— Говорит Лесов. Внутри периметра обороны теневики. Повторяю, внутри периметра — теневики, — ларингофон визора кольнул горло. Лейтенант, услышав слова капитана, вполголоса выругался. Сам Лесов не был до конца уверен в своем предположении, но интуиция и кое-что из прошлого подсказывали, что лучше быть пессимистом. — Точное число неизвестно.

— Принято, капитан, — передал ответ визор. Закрыв канал связи, Лесов сменил энергоблок "Бури". Лейтенант рядом вскинул свой штурмовой рейкер и дважды выпустил тройку "шипов"; сзади их поддержали огнем солдаты тридцать второго взвода.

В бою время летело незаметно. Короткие стычки, как правило, заканчивающиеся, едва успев начаться, сменяли друг друга так быстро, что все вокруг казалось мозаикой в калейдоскопе спятившего мира. Доведенная до предела война технологий, война орудий и машин, почти что идеальных средств уничтожения, не давала времени на передышку, на паузу, на осмысление происходящего. Не было место позиционным играм, не было возможности до бесконечности парировать удары атакующего врага — бой превращался в танец, зачастую бессмысленную карусель, дробясь на столкновения групп, когда не то что рота, а всего взвод, сражающийся в одном месте, мог считаться "крупным" отрядом.

Сиреневые и лазурные выстрелы тэш'шских дента-ша летели навстречу очередям "шипов" или взлохмаченным шарам плазмоидов. Земля дрожала, когда среда хаоса находила свой конец одна из чудом уцелевших платформ. Над головами рвали друг друга дроны, поливая землю каплями огня и чадящими обломками.

А в углу шлема все меньше становилось зеленое число, и все больше — красное.

И все заволакивали облака пыли и дыма, иногда снижая видимость до пяти-десяти метров.

Лесов — и вместе с ним десять человек — отходили к холму, следуя переданным указаниям из штаба. Лейтенант погиб тремя — или четырьмя — скоротечными перестрелками ранее. Выскочивший из воронки "кот" в упор выстрелил ему в грудь — и попытался, прикрывшись падающим телом лейтенанта, застрелить Лесова. И надо признать — у него почти получилось: сиреневая вспышка разминулась с головой бросившегося на землю капитана на считанные сантиметры. Третий раз "коту" выстрелить не дали, нашпиговав десятком "шипов".

Капитан вогнал в гнездо предпоследнюю обойму "шипов"; последняя обойма плазмоидов давно уже стояла на своем месте — и если верить индикатору, в ней был всего один заряд. Мертвые отдавали свои запасы живым, но все равно этого едва-едва хватало. Адский по напряжению бой затихал, с каждой минутой становилось все тише и спокойнее кругом. Прорыв тэш'ша закончился ничем — пытавшихся дотянуться к позициям артиллеристов сжали с двух сторон и стерли в порошок; потом перегруппировавшиеся резервы вновь заняли тринадцатый квадрат. Атаковавшие штаб записали в свой актив только гибель большей части защитников, но полегли практически все. Небо осталось за Конфедерацией — опять же, ценой потери процентов семидесяти дронов.

"И это мы называем победой!" — отчасти с болью, отчасти с удовлетворением подумал капитан.

Символ связи с оперативным штабом на экране боевого шлема мигнул, задрожал — и пропал.

"ПОТЕРЯ ОБЩЕЙ КОМАНДНО-ИНФОРМАЦИОННОЙ СЕТИ ПОЛЯ БОЯ!" — сухо сообщил визор. — "ПЕРЕХОД В РЕЖИМ "МОЗАИКИ". ВОССТАНОВЛЕНИЕ СЕТИ ЧЕРЕЗ ВОСЕМЬ СЕКУНД!"

— Тарк?.. — Лесов подобрался, поворачиваясь к кряжистому ветерану, с которым он служил уже который год — чуть ли не самого Аршаб'ба. Но тот и сам встревожено вскинулся:

— Сэр, пропала связь со штабом...

Лесов жестом остановил его.

— Да, сержант, у меня тож... — договорить ему опять не дали. За холмом громыхнуло — раз, другой; столбы дыма и огня завились спиралью. Рокот взрыва рванулся к посеревшему небу, отразился от свинцовых облаков — и рухнул обратно; земля под ногами затряслась, сбивая людей с ног.

Упав на спину, капитан перекатился на бок, умудрившись не потерять ни "Бури", ни выхваченного из обоймы на поясе "Шершня". Отблески трех взрывов, пускай и заслоненных холмом, причудливо на миг исказили пасмурный свет подступающего вечера Изольды — и, наверное, только это и спасло ему жизнь. Потому что, когда он поднял взгляд к вершине холма — то в меняющемся, неверном освещении от догорающих неподалеку остатков двух "Скорпионов", едва пробивающегося сквозь тучи Авалона и сполохов взрывов смог разглядеть несущуюся на них по склону громадными скачками призрачную, мерцающую фигуру.

— ТЕНЕВИК! — закричал Лесов; визор и боевой шлем вмиг отметили абрис тэш'ша алым контуром, прогнозируя траектория, определяя степень угрозы, передавая данные на визоры и шлемы всех, кто был рядом, планируя скоординированную атаку. Но для нее людям требовалось минимум две-три секунды, чтобы хоть подняться на ноги и понять, что происходит.

Теневик этих секунд им давать не стал.

Лесов в последний миг заметил движение тэш'ша в его сторону. Будь на его месте кто-то другой, не имевший опыта Аршаб'ба, не сталкивавшийся в тесных, беспросветных туннелях с такими же гадами в маскировочной броне — лежать бы ему тут с дымящейся дырой в груди. В долю секунды лазурные молнии пробежали от локтя к кисти, собрались в гудящий комок, метнувшийся к человеку — отчаянным, неуклюжим прыжком вбок Лесов едва уклонился от искрящейся смерти.

На время исключив капитана из числа угроз, теневик последним прыжком очутился среди людей. Второй среди них сержант увидел только размытую тень и бегущие ломаные разряды к его лицу. Потом его голова разлетелась на куски, окропив на полдюжины метров позади землю кровавой росой и каплями оплавленного металла.

С руки, свободной от боевой конструкции, выстрелила вперед на полметра гибкая тонкая лента, вырастающая прямо из брони. Тэш'ша развернулся на месте, взмахивая рукой — лента уплотнилась, сжалась, превращаясь в чуть изогнутое хрупкое на вид лезвие. Рядовой, чьего имени Лесов не знал, не успел даже повернуть голову к "коту", как лезвие рассекло ткань бронекостюма, словно гнилую тряпку, а заодно — и человеческую плоть от бедра до шеи. С левой руки тэш'ша сорвался очередной комок молний в спину спотыкающегося, бегущего к остовам "Скорпионов" солдата, пробив человека насквозь. Сам же теневик, продолжая движение, ударил в грудь бросившегося на него рядового Лайма. Окровавленный клинок выступил между лопаток человека, а от места удара разбежались злые, игривые разряды — Лайм весь затрясся, будто окаменев. Лезвие всосалось в скрытую камуфлирующим экраном броню, а из локтя вытянулась его точная копия — и теневик не глядя ударил назад, в горло Анны-Марии, всего два месяца назад получившей чин лейтенанта, и за это время успевшая стать одной из самых ценных помощников капитана по полку. Вот и сейчас она даже не подумала бежать, пытаясь в упор расстрелять тэш'ша, — и умерла, застыв на месте, опутанная сковавшими мышцы разрядами энергии.

С момента, когда Лесов чудом увернулся от выстрела теневика, прошло три с половиной секунды.

Перед теневиком остался только сержант Тарк — остальных в этот миг заслонили умирающие Лайм и Анна-Мария. Он даже успел выстрелить — тройка "шипов" пролетела над плечом тэш'ша, одним плавным движением оказавшимся рядом с сержантом. На руках теневика выросли боевые конструкции, кольца молний побежали к кистям тэш'ша. Поднырнув под руку Тарка, теневик проскользнул ему за спину, раскидывая руки. Тени заплясали, когда лазурные сгустки понеслись к своим целям. Лесов не видел, в кого они попали, но слышал короткие вскрики, громкий треск и шипение. А тэш'ша все с той же грацией текучей воды повернулся обратно — и капитан успел заметить, как черно-серое лезвие втягивается, всасывается в левое плечо.

А сержант Тарк падает на колени и затем валиться на бок, как сломанная кукла с разрубленной грудью.

Пять секунд.

Лесов не знал, каким богам молиться, что меж рейками "Бури" своего часа ждал плазмоид, а не обычный "шип". Он не успевал поднять с песка рейкер, не успевал прицелиться, не успевал схватить лежащий у бедра "Шершень". Он успевал только приподнять "Бурю" и выстрелить в землю между Лаймом и Анной-Марией — туда, куда прыгнул тэш'ша.

Бело-оранжевый болид ударил в вычерненную боем и сажей землю, лопнул, растекаясь облаком белого огня. Тела рядового и лейтенанта швырнуло в стороны, теневик, в последний миг понявший, что происходит, умудрился среагировать — и среагировать правильно: еще не восстановив равновесие после прыжка, одним мощным толчком бросил себя вперед, сквозь край плазменного смерча.

Семь секунд.

Время замирало, останавливалось. Звуки доходили искаженными, неестественно громкими и медленными. Стрелять приходилось из предельно неудобной позиции, но сейчас главным было то, что увернувшийся от облака плазмы "кот" не успевал прицелиться вообще. Маркер боевого шлема, отмечавший движение руки с "Шершнем", сомкнулся с трехлучевым прицелом, поверх него легла контрольная отметка визора — и все это замерло на голове теневика.

У локтя тэш'ша плясали молнии, собираясь для выстрела. Теневик начал поднимать руку, медленно, очень медленно, как будто все происходило во сне — и от бедра, держа в левой руке "Шершень" Лесов выстрелил.

Восемь секунд.

"Шип" пробил маску-шлем теневика, прошил насквозь голову тэш'ша, раскрывая чешуйки, как бутон цветка. Затылок тэш'ша лопнул, подобно перезрелому плоду, голова дернулась назад — и остановленный в прыжке теневик тяжело рухнул на землю, перевернулся и застыл.

* "Кракен". Порубежье — Изольда.

"Кракен" поднимался над красным шаром Порубежья. Шонт не тратил время и от самой поверхности врубил маршевые двигатели, за считанные минуты поднявшие перехватчик из гравитационного колодца планеты. Звезды заострялись холодными колючими иглами; в углу обзорного экрана навком вывесил белую рамку с точкой в центре — "Карлссон" менял орбиту, идя на сближение с "Кракеном".

Люди с момента старта не сказали ни слова. Шонт погрузился в управление космолетом, Жанна взялась за прокладку траектории для "Карлссона" и просчет маршрут-карты в систему Авалон. Запрос ее напарника навкому носителя о сообщениях для пилотов "Гетмана Хмельницкого" остался без ответа — за все время, что они провели внизу, от Этвуда не пришло ничего.

Перехватчик и "Карлссон" сблизились, уравнивая скорости; Шонт взял на себя контроль маневровыми двигателями — и аккуратно подвел "Кракен" к захватам. Со стороны его поведение могло показаться выпендрежем, но Жанна и сама нередко предпочитала сажать или стыковывать космолеты вручную. Во-первых, неплохая тренировка рефлексов и мастерства пилотажа, а во-вторых, все, кто служил на боевой базе, больше привыкли полагаться на себя, свое чутье, чем на технику — сколь бы совершенной она не казалась.

Пока что послужной список, как пилотов, так и "Гетмана Хмельницкого", скорее говорил в пользу такого подхода.

— У нас будут проблемы с синхронизацией импульса, — Жанна перепроверила данные, выданные навкомом. — Фред не оставлял тебе ничего свежее?

— Нет, — Шонт бросил один взгляд на ее результаты, и вернулся к рапорту навкома "Карлссона". — Погрешность если и будет, то небольшой.

Жанна ничего не стоило заметить, что "небольшая погрешность" могла бы привести их прямо в центр тэш'шского флота, но говорить банальности ей сейчас не хотелось — Джон все прекрасно понимал и сам. Навком рассчитал приблизительную маршрут-карту, определил максимальную величину возможной ошибки — и предложил несколько вариантов, позволяющих эту погрешность минимизировать.

— Гиперпривод "Карлссона" даст максимальную мощность, — сказал Шонт, краем глаза посматривая на результаты. — Не хочу терять время — и не хочу попасть в середину сражения.

— Может оно уже началось, — Жанна приняла поправку напарника, корректируя маршрут-карту. Они оба помнили, что отсутствие сигнала с "Тинагры " могло объясняться предельно просто — линкор, как и все, кто был на его борту, уже много раз имели шансы погибнуть.

— Могло, — просто сказал напарник. — Фред полагал, что у нас будет еще часов двенадцать в запасе минимум. Он редко ошибается.

— Знаю! — Жанна закончила маршрут-карту, передавая ее навкому. Навком четверть минуты изучал карту, потом выдал успокоительное резюме. — У меня все.

Шонт развернул проекционную клавиатуру, передавая данные навкому "Карлссона". Не поворачивая головы, негромко спросил:

— Жалеешь, что прилетела?

Девушка только хмыкнула с горечью. Жалеть о выполнении приказа — самое меньшее, глупо, но жалеть о том, что боевая база ушла из Небесной Гавани так рано — это, пожалуй, да. Успей они до отлета "Гетмана Хмельницкого" — и на Порубежье наверняка полетел бы Шонт с командором. А то и лишь командор с Этвудом — справляться о результатах прошлогоднего "посольства".

Вот уж они порадовались бы!

— Тебя не сильно удивили слова тэш'ша, — бросила она в ответ. Требовалось так же, как она хорошо знать Джона, чтобы увидеть за его словами, произнесенными обычным для Бабая гулким басом, беспокойство за ее состояние. Девушка почувствовала на себе взгляд напарника, но продолжала смотреть в звездное небо.

— Мы сдадимся? — ровно поинтересовалась Жанна, сама удивляясь тому, что не ощущает ничего: ни гнева, ни отчаяния.

— Не знаю, — что ж, Шонт всегда был честен с ней и сейчас он не изменил этой привычке. — Я не знаю, что решит Военный Совет. Все может быть.

В другое время ее позабавило бы, что Джон, упомянув роль Военного Совета в решении такого вопроса, ни словом не обмолвился о ГКСК. Председатели всех пятнадцати Советов входивших в состав ГКСК, имели равный голос, и никто не мог игнорировать чужие интересы.

Формально, разумеется.

— Что бы ты решил? Если бы решал за Военный Совет, а? Что бы ты решил? — теперь она смотрела на Шонта, но, в отличие от нее, он не прятал глаза, повторяя:

— Не знаю. Я не Военный Совет. В ближайшие пару лет никакой и никому сдачи не будет. С такими условиями... — он покачал головой. — Лет пять про это можно не беспокоиться. Или думаешь, достаточно Денисову выступить с такой новостью — и все закончится? Скорее начнется — и мы будем считать себя везунчиками, если "все" не выльется в гражданскую войну.

Резким движением он убрал клавиатуру, перебросил пару тумблеров.

— Пятнадцать секунд, Звезда, — едва заметной сменой тона Шонт дал понять, что разговор продолжать не стоит. — Четырнадцать секунд до сброса захватов "Карлссона".

Жанна кивнула, в последний раз проверив работу двигателей "Кракена" и носителя. Визор начал отсчет секунд, обзорный экран погас.

Она глубоко вздохнула, задерживая дыхание, — и дурнота прыжка навалилась с цифрой "ноль" на визоре. От сердца в голове прошла волна холода, необъяснимая паника вновь попробовала на зуб нервы девушки. Миг между секундами, показавшийся годом, ушел — и ушло мерзкое давление глядящей в нее бесконечности.

"СТАТУС — КОНТРОЛЬНЫЕ ПАРАМЕТРЫ МАРШРУТ-КАРТЫ СОВПАДАЮТ С НАБЛЮДАЕМЫМИ. ПОГРЕШНОСТЬ ТОЧКИ ВЫХОДА — 0,47 ПРОЦЕНТА. РАССИНХРОНИЗАЦИЯ БОРТОВЫХ ХРОНОМЕТРОВ — 21 ЧАС 11 МИНУТ 59 СЕКУНД. ЗАФИКСИРОВАНЫ НЕИДЕНТИФИЦИРОВАННЫЕ ОБЪЕКТЫ, УРОВЕНЬ УГРОЗЫ НЕИЗВЕСТЕН..." — навком поспешил обрадовать их.

— Приехали! — прошептала девушка, глядя на всплывшую между пилотами сферу радара. Обзорный экран только начинал пробуждаться, когда в сфере зажглись красные точки, а навком исправил свой отчет: "ФИКСИРУЮТСЯ ВРАЖЕСКИЕ ОБЪЕКТЫ. ПРЕДПОЛОЖИТЕЛЬНО — ДО ТРЕХ КОСМОЛЕТОВ И ТРАНСПОРТНЫЙ КОРАБЛЬ". Рядом с радаром появился узкий экран со столбцами данных. — Бабай...

— "Хрусталик" — вижу. И что-то еще рядом, — Шонту ту же информацию навком передал на визор. — Судя по мощности сигнала — носитель.

Купол кабины с проекторами исчез за включившимся обзорным экраном.

Изольда была под ними, в нижней полусфере перехватчика — расчет курса оказался точным, и они вышли практически над границей атмосферы. А вот синхронизировать импульс — как и побаивалась Жанна — полностью не вышло: "Кракен" стремительно нагонял планету, слишком быстро, чтобы рисковать переходом на планетарные двигатели без предварительного торможения.

Перехватчик вышел над дневной стороной планеты, и как раз пересекал линию местного полдня. Точных данных о продолжительности дня, климатических условиях, характеристики планеты — Жанна заставила навком убрать всю эту бессмысленную в их ситуации информацию.

Потом, все потом!

— Я не вижу наших! — на обзорном экране появились три красные: две совсем рядом, одна чуть жирнее. Тэш'шский перехватчик, двойник того, с которым им довелось пересечься на Марите, и нечто, определенное Джоном как носитель. Жанна задержала взгляд на толстой рамке — и обзорный экран открыл рядом небольшой окно с реконструированным изображением. Жанна несколько мгновений смотрела на кольцо с двойным рядом "лепестков", после чего вернула экран в обычный режим. Проверила каналы связи — и присвистнула про себя:

— На всех каналах глушение — кажется, всю гиперсвязь в системе отрубило.

— Значит, связаться ни с кем мы не сможем, — Шонт продолжал вести "Кракен" к Изольде, словно не замечая идущего под небольшим углом к плоскости их движения "Хрусталик". Пока космолеты ничего друг другу сделать не могли, кроме как следовать прежним курсом. Навком быстро проверил траектории и текущие скорости космолетов — и пришел к выводу, что особо опасаться тэш'ша стоило у самой атмосферы. Выйти на дистанцию атаки своими орудиями он не успевал, но запустить ракету по "Кракену", которому предстояло гасить скорость перед посадкой — вполне.

Радар передал данные о трех целях вперед.

— Транспортник и "Бабочки", — одновременно с сообщением навкома сказала Жанна. Одна из точек на радаре начала замедлять ход, меняя плоскость и траекторию движения. — А это по нашу душу.

— Просчитай траекторию транспортника, — почти не разжимая губ, произнес Шонт. Девушка вызвала из памяти навкома карту Изольды, задала параметры с радара.

— Готово, — на карте, спроецировавшейся в маленьком окне перед ней и Шонтом, протянулась красная линия. — Я не вижу ничего подходящего до побережья.

Ее напарник пару долгих секунд смотрел на карту, что-то взвешивая про себя. Навком тем временем начал педантично выплевывать предупреждение за предупреждением о слишком высокой скорости для входа в атмосферу; догонявший их Сунк'х чуть скорректировал курс. Тем временем "Бабочка", оставшаяся над планетой, сменила курс, стремительно разгоняясь: не требовалось быть семи пядей во лбу, чтобы понять — тэш'ша занимали позицию не столько для того, чтобы уничтожить перехватчик Конфедерации, сколько закрыть от возможной атаки транспортник.

Шонт, все еще глядя на экран, не глядя один за другим переключил тумблеры на пульте под рукой.

"НАЧАТА РАЗГЕРМЕТИЗАЦИЯ КАБИНЫ" — сообщил навком. — "ВСЕ СИСТЕМЫ ПЕРЕВЕДЕНЫ В РЕЖИМ АВАРИЙНОЙ ПОСАДКИ".

Жанна посмотрела на напарника, на отмеченную красным точку транспортника внизу, на очередное воззвание навкома к рассудку пилотов — и улыбнулась. Проверила герметичность шлема, про себя думаю, что желание надрать задницу "котам", после визита на Порубежье, не только у нее одной проклюнулось.

"ФИКСИРУЕТСЯ НАВЕДЕНИЕ. ПОДТВЕРЖДЕН ПУСК РАКЕТЫ. ПОДТВЕРЖДЕН ПУСК РАКЕТЫ", — в кабине уже почти не осталось воздуха, потому нервного зуммера они не услышали. Лишь тревожное сообщение на экране навкома, сдублированное их визорами. На радаре от "Хрусталика" отделились две крохотных точки — и понеслись догонять "Кракен", которому полагалось как раз включать двигатели, гасить скорость, замедляться, терять возможность увернуться от удара — или же стать добычей мчащейся "Бабочки".

Вместо этого дуги маневровых двигателей в верхней полусфере сработали одновременно, отклоняя перехватчик еще больше вниз, к планете.

Жанна досчитала про себя до пяти, как вдоль бронепластин "Кракена" потекли оранжево-желтые, местами желто-белые, змейки пламени, быстро сливаясь в один огненный шлейф. Выпущенные Сунк'хом ракеты, как и "Бабочка" отставали.

"Кракен" несся к поверхности планеты, спускаясь навстречу последней оставшейся "Бабочке" и транспортному кораблю, держащему курс к встающим на горизонте горам.

* Изольда. Третий оперативный штаб.

Напряжение схватки схлынуло, оставив после себя сложную гамму чувств: радость от того, что остался в живых, законную гордость — так как уцелел там, где большая часть бывших с ним людей сложила головы. И пощипывающий сердце страх, щедро подпитываемый то и дело всплывающими воспоминаниями.

Но самым сильным чувством было опустошение и бессильная ярость. Теневик прошел сквозь них, как будто они только вчера, впервые в жизни взяв рейкеры в руки, напялили форму Конфедерации и отправились воевать. Меньше десяти секунд — и в живых осталось лишь двое: сам капитан и рядовой из восьмого взвода, сейчас стоявший перед трупом тэш'ша, держа рейкер наизготовку. Лица рядового, скрытого боевым шлемом, капитан не видел, зато видел, как он держит оружие, как вздрагивает при малейшем шорохе, как нервно крутит головой.

Лесов положил "Бурю" рядом с Тарком, пристроил шлем на груди сержанта. Он видел рану, видел, как падал сержант, видел сообщение, полученное собственным боевым шлемом, когда медсканер бронекостюма Тарка сигнализировал о смерти человека. И все равно — пока не снял шлем и не увидел собственными глазами бледное, спокойное, застывшее лицо сержанта, до самого последнего момента он наделся на лучшее. А потом... потом ему остались только вот такие простые и привычные на этой войне действия: сложить руки на груди, положить рядом оружие, закрыть мертвецу глаза.

Лесов посмотрел на лежащие на земле тела людей. Перевел взгляд на труп теневика — после смерти "кота" маскировка перестала работать, и массивную фигуру в сплошной гладкой броне, похожей на черную ртуть, теперь можно было разглядеть без помощи боевого шлема. Лесов вспомнил, как оставшийся с ним рядовой, вернувшись с докладом о состоянии дел возле оперативного штаба — паршивом состоянии дел, откровенно говоря — хотел снять шлем-маску с головы тэш'ша. И как он, остановив солдата, едва сдерживаясь, чтобы не наорать на подчиненного, коротко и не особо выбирая выражения, объяснил, что из себя представляет эта гладкая, похожая на жидкий металл, "броня" — и что случится с любопытными, рискнувшими поверить, что это всего лишь металл. Кажется, рядовой проникся — потому что трупа тэш'ша он боялся едва ли не больше, чем возможного появления второго теневика. Лесов мог бы сказать, что этого бояться не стоит. Теневики наверняка уже убрались к чертям: штаб уничтожили, устроили мясорубку вокруг, прорвались — незачем возвращаться.

Равно, как мог сказать, что если здесь появится еще один такой теневик — капитан с рядовым долго не протянут. Он и первого-то завалил на чистом везении и щепотке опыта, вынесенного с Аршаб'ба, куда под самый конец Империя прислала этих тварей. Но сержанту Тарку тот же самый опыт Аршаб'ба не помог ничем — тэш'ша убил его так же просто, как человек мог бы прихлопнуть досаждающую муху.

Хлоп — и все!

Лесов вытянул нож, поднимаясь на ноги. В том, что он собирался делать, особого смысла не было — длившийся считанные секунды бой сказал ему все, что он хотел знать. Спроси кто его, он честно бы признался, что предпочел бы как можно дольше сохранить надежду, что им просто попался очень ловкий-везучий-тренерованный тэш'шский сукин сын. Но переложить ответственность на других он не мог. Не сейчас, когда все на Изольде начало идти наперекосяк.

Жестом приказав солдату отойти и следить больше за местностью, чем за трупом "кота", Лесов присел около мертвого теневика. Мельком глянул на дыру в шлеме, в которой было видно что-то красное и взлохмаченное, потом быстро осмотрел броню с ног до головы. Ни стыка, ни шва, ни единой детали, за которую мог бы уцепиться взгляд — ничего, кроме плотно облегавшей тело тэш'ша черной субстанции.

Аккуратно, стараясь не касаться руками брони теневика, капитан провел кончиком ножа по груди тэш'ша, вспоминая похожую сцену в узком, извилистом туннеле, погруженном в вечный мрак Аршаб'ба. Тогда он — еще лейтенант — смотрел, как командир их батальона, на глаз найдя нужную точку на теле "кота", медленно вводит лезвие в броню.

Лесов почувствовал, как поддается материал брони теневика. Он не рвался, не разрезался — скорее, расступался, чтобы тут же сомкнуться за лезвием, вновь являя гладкую, неповрежденную поверхность. Медленно, медленно, преодолевая вязкое сопротивление, Лесов вел лезвие наискосок через грудь тэш'ша, пока не почувствовал, как нож зацепил что-то в пластичной массе брони.

— Рядовой, — шлем быстро выплюнул на экран имя и идентификационный номер, — рядовой Ташин, дайте ваш нож.

— Да, сэр, — по крайней мере, голос у солдата не дрожал — уже не дрожал. Лесов взял нож и ввел в броню, рядом с собственным клинком. Пара секунд ушла, чтобы подцепить небольшой предмет, оказавшийся там, где он и предполагал его найти.

Тянуть его наружу было много труднее, чем просто вести лезвие через броню. Так и хотелось плюнуть, протянуть руку — и достать эту штуковину... и умереть, как только броня теневика опознает чужака. Не спасут ни перчатки бронекостюма, ни сам бронекостюм — Лесов хорошо помнил, чем закончилось на Аршаб'бе для одного идиота подобная глупость.

Сенсоры боевого шлема донесли легкий чавкающий звук, с которым сверкающий белизной горного снега, знак появился под лучи поднимающегося в зенит Авалона. Секунду Лесов держал перед глазами, внимательно изучая — и чувствуя, как внутри него все леденеет, а потом с брезгливостью и растущей яростью швырнул на землю подле руки тэш'ша.

На первый взгляд это казалось безобидной фигуркой, вырезанной из чего-то похожего на слоновью кость — если бы только можно было придать ей такой режущий глаз, яркий белый цвет. Два кольца, в центре внутреннего шестипалая зверюга, занесшая для удара одну из передних лап. А внешнее кольцо, соединенное с внутренним четырьмя перемычками, щерилось шестью лучевыми короткими иглами.

— ...! — Лесов не удержался, вслух послав проклятие "котам", судьбе, да и этой планете за компанию. Удивленный рядовой не успел задать вопрос, как на экране шлема появился знак установившейся связи с главным штабом.

— Капитан Лесов, — голос генерала звучал так, как ему и следовало бы в подобной ситуации. Казалось, ему очень хочется устроить разнос... кому-то, но воли эмоциям он не давал. — Докладывайте!

Окончание: "что за дерьмо у вас там твориться!" — не прозвучало, но Лесов его прекрасно понимал, что стой он перед генералом — все услышал бы без купюр.

— Третий оперативный штаб уничтожен. Под прикрытием атаки прорвавшихся через тринадцатый квадрат сил группа теневиков проникла в глубину наших позиций. Один из теневиков перехвачен после диверсии и уничтожен в бою. Во втором полку боеспособно 1024 человек.

В эфире повисла тишина — добавить больше капитану было нечего: да, они отбили неожиданную и сильную атаку тэш'ша, но что с того, если противник смог дотянуться до своей цели? Конечно, после уничтожения третьего оперативного штаба ситуация фатальной не становилась — второй и первый штабы примут на себя части, раннее координировавшиеся с этих холмов, — но у них сейчас и своих забот хватало.

— Это все, капитан? — голос генерала звучал сердито и устало, но Лесов понимал, что его вины в нотках раздражения мало. И, к сожалению, то, что он должен был сообщить, лишь прибавляло генералу — и всему штабу — проблем.

— Нет, сэр, — капитан посмотрел на знак, белым пятном выделявшийся на вычерненной, опаленной земле. — Теневики, атаковавшие оперативный штаб... Сэр, это кедат а-нэррбэ! — он четко выговорил слово на чон-саа, как и привык с тех страшных дней Аршаб'ба. Хоть в Конфедерации их предпочитали называть проще — и малость приятнее для слуха.

Пауза длилась чуть дольше, чем предыдущая. Наконец неестественно спокойно Хазер спросил:

— Вы уверены, капитан?

— Абсолютно, сэр. Я видел его в бою — и достал герб, знак-регистратор. Это кедат а-нэррбэ, — уверенно повторил Лесов.

Вздох.

— Обеспечьте охрану тела теневика — им займется разведка, — отрывисто распорядился генерал. — Подготовьте раненых для транспортировки на базу. К вам будет переброшен первый полк шестьдесят восьмой дивизии под командованием полковника Ропашина — до их прибытия вы отвечаете за оборону.

— Да, сэр! — сигнал связи мигнул и пропал.

"Вот они там забегают!" — мелькнула дурацкая мысль и пропала: сейчас Лесову меньше всего хотелось бы очутиться на месте генерала. Изольда, которую перед началом операции все считали — для пехоты — за "готовый упасть в руки плод", все больше напоминала разворошенное гнездо ос.

И жалили те осы больно, и спуску давать никому не собирались.

На вершине холма появились фигуры в бронекостюмах; на экране шлема быстро вспыхнули идентификаторы — дюжина из третьего полка, семь оставшихся — из второго.

Лесов подтолкнул герб теневика ближе к телу и ножом передвинул его руку, чтобы закрыть белый кругляш.

— Рядовой Ташин — вы остаетесь здесь, обеспечиваете сохранность тела тэш'ша, — Лесов скопировал резкие, рваные интонации генерала, протягивая второй нож солдату, а свой — пряча в ножны. — Прикасаться к телу запрещаю, до прибытия эвакуационной команды с центральной базы — ни с кем происшедшее не обсуждать. Вам ясно, рядовой?

Но солдат не ответил. Он даже не взял нож. Шлем скрывал его лицо, но если всего парой минут раннее в движениях, в поведении читалась боязливо-настороженное внимание, то теперь вся поза солдата буквально выражала ошеломление. И вовсе не трупом "кота" — а, судя по тому, куда он смотрел, перед чем-то за спиной капитана.

— С... сэр-р...

Вокруг изменилось странным образом освещение. Все цвета поблекли, словно выцвели — словно боевой шлем по какой-то прихоти включил один из светофильтров. И в то же время очертания предметов стали необычайно четкими, тени налились густой чернотой, вытягиваясь, удлиняясь.

Лесов стремительно повернулся на месте, перехватывая удобнее "Бурю", готовясь стрелять... и уставился на набухший на горизонте белый, слепящий нарыв, как будто там всходило второе солнце.

* Изольда. Бывшая база Руалата Тэш'ша, штаб двадцать четвертой армии.

Генерал Хазер стукнул костяшками пальцев по столу. Оперся о край, неторопливо сосчитав про себя до десяти.

Майор, понявший, что взрыва со стороны генерала не будет — сейчас, по крайне мере, — мрачно бросил:

— Полагаю, вопрос о том, как тэш'ша прорвали оборону тринадцатого участка, можно закрывать.

— Можно, майор, — Хазер посмотрел на дежурного офицера. — Усилить оборону периметра базы; развернуть второй пояс наблюдения вне периметра. Дополнительные посты к арсеналу, хранилищам и посадочной площадке — и генераторам. Вызвать ко мне полковника Ропашина — и подготовьте транспорт для переброски второго полка к третьему оперативному штабу.

— Да, сэр! — отрапортовал офицер, а генерал уже поворачивался к шефу разведки.

— Майор, отправляйте своих за телом, — Хазер сжал губы в тонкую линию и покачал головой. — Только Имперской гвардии нам для полного счастья...

Сигнал тревоги без предупреждения ввинтился в напряженный гул штаба. На многочисленных экранах, возникших перед людьми, побежали строки текста; почти отовсюду пропали голограммы хода сражений, схемы периметра базы, детальные и не очень карты рек — все сменило изображение Изольды. Совсем недалеко — в масштабах планеты — от островов в месте слияния рукавов, где продолжался бой, появился белая рамка. Изображение укрупнилось, показывая карту региона. Ближе к восточной стороне плато в центре невысокого хребта, являющегося отрогом колоссального горного массива занимающего дальше к западу всю центральную область единственного континента Изольды, бешено пульсировала красная точка.

— Всплески в эмиссионном спектре! Два... три импульса, датчики зашкаливают! — выкрикнул, перекрывая вой сирены, десперианин. На висевшем рядом с ним экране из ломано-волнистой диаграммы вытянулись три пика: сперва самый высокий, потом, почти сливаясь друг с другом, два оставшихся. — Семьдесят восьмой квадрат, координаты двадцать-девяносто пять. Суммарный импульс — 11,2 единицы, ориентировочная мощность — 90-140 мегатонн. Сэр, — он повернул "посеревшее" лицо к генералу, — у нас...

— Аннигиляция! — одновременно с десперианином выдохнул Регис, сжавший кулаки так, что ногти до крови впились в ладони.

— ...! — так же тихо ответил генерал, сам того не подозревая, в точности повторив непечатную реплику в адрес "котов" капитана Лесова.

* "Кракен". Изольда. Минус двадцать минут.

На радаре точка "Бабочка" отошла от уходящего все ниже транспортника, начав набирать высоту. Вторая "Бабочка" поднималась над планетой, летя обратно к тэш'шскому носителю, а Сунк'х, разогнавшийся до предела, явно собирался повторить трюк Шонта. С той разницей, что перехватчик Империи гораздо лучше мог перенести вход в атмосферу на такой скорости — и, значит, у них оставалось немного меньше времени на разборки с пытающимися ускользнуть "котами". Если, конечно, они до того не развалятся на куски.

Вокруг "Кракена" билось, утробно ревело пламя. Перехватчик трясло, раскачивало, швыряло из стороны в сторону. Захваты надежно держали девушку в кресле второго пилота, амортизаторы работали на износ, стараясь смягчить особо сильные рывки, но все равно ей казалось, что она попала внутрь какой-то гигантской погремушки.

"ПРЕВЫШЕНА КРИТИЧЕСКАЯ СКОРОСТЬ! ПРЕВЫШЕНА КРИТИЧЕСКАЯ СКОРОСТЬ!" — вещал навком, упрямо пытаясь вразумить пилотов. — "УГРОЗА ПОВРЕЖДЕНИЕ МАНЕВРОВЫХ ДВИГАТЕЛЕЙ. ПОВРЕЖДЕНИЕ ВНЕШНИХ СЕНСОРОВ. ТЕМПЕРАТУРА БРОНИ НА КРИТИЧЕСКОМ УРОВНЕ. УГРОЗА РАЗРУШЕНИЯ НЕСУЩИХ КОНСТРУКЦИЙ".

— Приготовься, Звезда, — по лбу Шонта, по краю белесого пятна ожога стекала крупная капля пота.

— Энергоблоки экрана готовы, — Жанна раньше не думала, что быть в самом сердце перехватчика с дикой скоростью несущегося к поверхности, готовясь выполнить то, что командор в свое время емко обозвал "маневром самоубийц" может так ее увлечь. В вакууме скорость почти не ощущалась, как и вся мощь выкладывающегося на полную катушку космолета. Но сейчас, когда "Кракен" с ревом преодолевал сопротивление воздуха, когда корпус перехватчика дрожал, ходил ходуном — она чувствовала себя оседлавшей ураган.

Страха не было. Слишком много забрало Порубежье, пещера тэш'ша, чтобы бояться еще здесь. Был восторг. Было упоение. И больше всего она жалела, что навком отключил обзорный экран — правда, все равно сейчас ничего кроме танца пламени за броней она бы не увидела.

— Я готова, — добавила Жанна, в последний раз проверяя синхронизацию энергоблоков. Розовой, голубой — да вообще, просто, мечтой инженеров и конструкторов кораблей Конфедерации было найти способ, чтобы экран мог отражать — или уничтожать — объекты с плотностью выше предела Веллера. Но пока все эксперименты заканчивались ничем — при превышении мощности экрана у корабля оставалась выбор между мгновенной гибелью и уходом в гиперпространство. Точнее, в гиперпространство корабль попадал в любом случае — просто, во втором случае он из него выходил.

В их же случае — самым главным было то, что экран мог на пару секунд изолировать "Кракен" от атмосферы и огненного шторма за броней. Всего на пару — дольше четыре энергоблока такое напряжение не могли выдержать, но им должно было хватить. В крайнем случае, оставалась еще пара резервных энергоблоков, до которых, как Жанна надеялась, дело не дойдет.

Шонт скупо кивнул, едва заметными движениями корректируя курс "Кракена". В такие моменты напарник казался Жанне ожившей статуей, с безупречной точностью заставляющий космолет выполнять самый сложный или вычурный маневр.

"ЗАДЕЙСТВОВАНЫ МАНЕВРОВЫЕ ДВИГАТЕЛИ. УГРОЗА РАЗРУШЕНИЕ МАНЕВРОВЫХ ДВИГАТЕЛЕЙ".

"Кракен" накренился влево-вниз. Дуги маневровых двигателей поочередно плюнули огнем, разворачивая космолет; перехватчик затрясло так, что девушка испугалась за прочность обшивки.

— Держись! — сквозь стиснутые зубы процедил пилот "Гетмана Хмельницкого".

"ЭКРАН АКТИВИРОВАН. РАСХОД МОЩНОСТИ ВЫШЕ РАСЧЕТНОГО".

"Кракен" свирепо тряхнуло — Жанне даже показалось, что купол кабины немного искривился, но то был лишь обман зрения — и наступила тишина. Окруженный эллипсовидным коконом экрана перехватчик развернулся — и Шонт, выждав секунду-другую, на треть передвинул распределитель мощности маршевого двигателя. Выполнивший свою задачу — и опустошивший до дна все четыре основных энергоблока — экран погас, а людей вдавило в кресла перегрузка.

Багровая пелена смазала, размыла все перед девушкой; страшная тяжесть навалилась на грудь, не давая вдохнуть. В красном тумане мелькнули цифры, переданные навкомом и визором, но Жанне было не до них — все силы уходили на то, чтобы не потерять сознание, держаться, дышать. Краем сознания едва воспринимался вернувшийся захлебывающийся рев за броней "Кракена", звон системы жизнеобеспечения сьютера под шлемом, ощущаемые всем телом судороги перехватчика, борющегося с тяготением Изольды и собственной скоростью.

Наверное, она таки отключилась на пару секунд, потому что, когда темнота перед глазами отступила — беспощадного пресса перегрузки уже не было, а рев за броней перехватчика переходил в протяжный вой. Не отстававшая с самого входа в атмосферу вибрация стихала, напоминая о себе лишь мелкой, почти незаметной дрожью.

Они выдержали.

"ПОВРЕЖДЕНЫ МАНЕВРОВЫЕ ДВИГАТЕЛИ — СНИЖЕНИЕ МОЩНОСТИ 13%. ПОВРЕЖДЕНА БРОНЯ — РАЗРУШЕНО 3.4%. ПОВРЕЖДЕНИЕ ТЫЛОВЫХ СЕНСОРОВ. ПОВРЕЖДЕНИЕ МАРШЕВОГО ДВИГАТЕЛЯ — СНИЖЕНИЕ МОЩНОСТИ 8%", — сообщениям вторила трехмерная схема перехватчика, где красными пятнами навком отметил некритичные повреждения, а желтым — куда просто следовало обратить внимание. Ничего невосстановимого, ничего, что помешало бы им закончить начатое.

— Звезда? — Шонт перегрузку перенес легче, что мало удивило девушку — ей бы его выносливость.

— В порядке. Жаль нас, Бабай, командор не видит...

Шонт не ответил, поглощенный управлением, и лица его Жанна не видела — но наверняка ее напарник тоже вспомнил слова Фарбаха.

Включился обзорный экран, вновь всплыла сфера радара. Что бы там себе "коты" не думали, но такого они не ожидали. "Бабочка", готовая перехватить "Кракен", как только перехватчик попытается сбросить скорость обычным способом, теперь безнадежно опаздывала. Тэш'шский истребитель, при всех своих положительных качествах, эффективностью маневрирования в атмосфере похвастаться не мог. Единственный, кого им стоило опасаться — "Хрусталик" — был слишком далеко позади и сверху.

Тэш'ша в истребителе все это оценил правильно и быстро — "Бабочка", прекратив набор высоты, перешла в горизонтальный полет, догоняя транспортник, идущий к краю плато над которым они как раз летели. Несомненно, "кот" рассчитывал на секунды, что потребовало бы переключение на планетарные двигатели, вырваться вперед — и встречать "Кракен" уже у транспортника. Но Шонт не стал оправдывать его ожидания: двигатель "Кракена" умолк, выхлоп верхних дуг вновь наклонили его вниз — и почти отвесно, устремившись к пересекающим плато горам, перехватчик понесся навстречу Фухт-фухтаха. И на сей раз расстояние и скорость сближения времени тэш'ша на раздумья не оставляли.

В последнюю секунду "Бабочка" попыталась в немыслимом в нынешних условиях пируэте перестроиться, захватить в прицел падающий на нее "Кракен". Навком четко отметил ее попытки, спрогнозировал траекторию, рассчитал упреждение — Шонту осталось только чуть довернуть космолет и выстрелить. Почти не пострадавшие орудия "Кракена" выпустили две очереди шипов, вся левая сторона "Бабочки" взорвалась роем ошметков, распоротом, пронизанном изнутри короткими стрелами пламени. Неровно покачнувшись, истребитель завалился на правый бок, по спирали начав последний короткий путь вниз, оставляя за собой жирный шлейф черного дыма.

— Один готов, — сухо резюмировал Шонт, выводя "Кракен" из пикирования и закладывая широкую дугу. Планетарные двигатели включились, выравнивая космолет. — Идем за главным.

Транспортник тем временем продолжал лететь прежним курсом, будто ничуть не обеспокоенный гибелью последнего защитника.

— Или он ведет нас на зенитные орудия — или он почти прилетел, куда собирался, — озвучила пришедшие ей в голову мысли Жанна. От самого подножья хребта и до края плато все скрывал изумрудный ковер леса — ни единого просвета. Посмотрев вперед, Жанна про себя отметила, что и за плато местной растительности меньше не становится — казалось, они летят над огромным зеленым океаном.

— По данным Этвуда — тэш'шские базы к востоку от этого плато; наши — там же. Он же идет на северо-северо-восток, — Шонт уверенно вел "Кракен" за врагом, с каждой секундой сокращая разрыв. Напарник Жанны помолчал, потом добавил. — Скорее — второе.

"Что орудия совсем не исключает", — про себя закончила Жанна, глядя на висящий у ее руки экран, где "Бабочка" встретила свой конец, врезавшись в разорванный огромным ущельем склон.

— Отлетал мотылек, — без тени усмешки проговорил Шонт. Жанна улыбнулась напарнику, и снова посмотрела на обзорный экран.

Но гор больше не было. Не было серых мрачных гигантов, выпирающих из зеленого моря. Не было неба, на треть заполненного изломанным хребтом. Не было облаков, пугливо зависших над заснеженными вершинами. Не было вершин.

Только затопивший весь мир, ослепительно-яркий, выжегший все цвета кроме белого, свет.

Она вынесла многое...

Скользящий удар десантной капсулы, пробивший насквозь грузовой отсек. Взрыв корабля. Падение. Удары об скалы. Падение в ущелье. Накрывшую дно ущелья лавину. Непрекращающееся ни на миг давление массы камней. Она все выдержала, не развалившись, сохранив в неприкосновенности содержимое, стиснутое оковами силового поля. Но микроскопические трещины, полученные первого, самого страшного удара десантной капсулой, медленно, неспешно расширялись, расползались по прозрачной оболочке. Сливались друг с другом, росли, раскидывая ветвистые узоры — под завалом никто не видел, как микрон за микроном, миллиметр за миллиметром даже это прочнейшая оболочка поддавалась...

Она держалась долго...

...пока длинная и широкая трещинка не прошила оболочку почти насквозь.

...пока после небольшой лавины спустившейся в ущелье, давление на капсулу чуть-чуть не усилилось.

...пока...

...капсула лопнула.

Глава 6. Реконструкция реальности.

Ночь всегда разная. Иногда — бесконечная пустошь космоса. Иногда — звездное полотно над пахнущей полынью и пылью степью. Иногда — теплая и уютная тишина детской в родном доме.

А иногда — вот такая, беспросветно черная, подобно окружавшей меня в этот миг. Ночь, шепчущая мне нечто утешительное без слов, обнимающая так плотно, что не могу пошевелиться. Странные образы, в которых я не могу ничего понять, приходят и тут же исчезают, оставляя за собой безмолвные просьбы уснуть, не бороться, ждать.

Ночь говорит, шепчет о времени. Пять дней. Пять ночей. Пять суток — не словами, но вспыхивающими образами она твердит мне. Пять суток жизни — если не усну. Пять суток жизни — если не исцелюсь.

"Спи!" — беззвучная мольба. — "Исцеление не завершено!"

Я не могу.

Я не понимаю, что со мною.

Я не понимаю, кто я.

Ночь окружает меня. Ночь наполняет меня. Нет тела, нет памяти, нет ничего, кроме ночи и скользящих в ее объятиях мыслей.

Можно смириться. Заснуть. Надеяться, что, пробудившись, я все буду помнить. Ночь не пугает, не давит, ласково убаюкивая, уговаривая. Но я боюсь довериться одной надежде. Я боюсь, что закрыв глаза, я погружусь в вечный сон. Что ночь останется со мною навсегда. Я боюсь остаться в ночи потерянным, забывшим все и всех. Мыслям не может быть больно, — но моя жизнь, отсеченная, утраченная суть — все это причиняет почти физические муки.

И потому я борюсь. Не сдаюсь. Не отступаю. Упрямо раз за разом отвечаю "нет".

Я не знаю, что нужно делать. Не могу даже полагаться на интуицию: нет ни ощущения ошибки, ни уверенности в правильности поступков. Есть лишь я и ночь. И я делаю, единственное, что мне остается: стягиваю, собираю все мысли, дрейфующие в ночи, сжимая в плотный комок. Я гашу все, кроме одного страстного желания: раздвинуть окружающую меня завесу.

Увидеть. Вспомнить. Обрести себя.

"Спи!!!" — в образах звенит отчаяние. — "Спи! Спи!"

Ночи страшно, — что бы это не значило. Ее долг, ее миссия не выполнена. Она не пытается остановить меня — возможно, не может, — но просит не лишать ее смысла существования.

Ее страх, ее боль почти заставляют меня подчиниться.

Почти.

Комок замирает. Не остается иных мыслей, не остается ничего... и вдруг приходит осознание, что этот сгусток — это и есть моя суть. Это и есть я, разбитый, расколотый на сотни, тысячи осколков.

Я пытаюсь собрать осколки в одно целое, соединить их — и не могу. Не могу понять, как. Не могу понять, не могу увидеть, что на осколках.

Я пытаюсь дотянуться до скрытого в них, но везде мои касания будто натыкаются на сплошную стену. Мне становится все труднее держать их вместе, труднее заставлять концентрировать на желании освободиться, вспомнить. Труднее отгораживаться от панического зова ночи.

Я делаю последнее, кажущееся самому себе запредельным, усилие — и вдруг один из осколков поддается, раскрывается навстречу. Мне даже кажется, что он только и ждал подходящего момента, чтобы принять меня.

Потом приходит свет.

Потом приходит боль.

Я падаю в многоцветный вихрь, рвущий на части с таким трудом собранную мою сердцевину, мою суть. Я пытаюсь кричать — и не могу: мне нечем кричать, нечем говорить. Я пытаюсь остановить распад, удержать себя — и вдруг я становлюсь вихрем. Ураган вокруг меня. Ураган во мне.

Я — ураган.

Я впервые слышу нечто отличное от цепочки образов-посланий ночи. Тихий, многоголосый шепот со всех сторон. Он пытается сказать мне что-то очень важное, что я обязательно должен услышать... но я не слышу слов. Только шепот.

Я раздвигаю границы себя, границы урагана, захватывая все больше и больше пространства. Смерч сверкает, переливается всеми цветами радуги, в нем мелькают лица, множество лиц, предметов, мест. Я не узнаю их, по-прежнему, не могу коснуться воспоминаний — есть лишь миг, в котором я, ставший ураганом, падаю в бесконечность.

"Миг" — пришедшее на ум слово почему-то остается со мною, заполоняя собой все. Я не могу избавиться от него, не могу сосредоточиться ни на чем другом — есть лишь миг. Мгновение. Секунда. Миг.

Шепот меняется. Он становится звуком текущего по стеклу песка, перетертого в пыль, в мелкую пудру. Приходит гул урагана, стремительно падая к неслышимой ухом вибрации, дрожанию на грани слышимости, на грани сна миллиона струн.

Вокруг меня остается только одно лицо. В завитках смерча, вокруг, сверху и снизу — я знаю его. Не помню — но знаю!

Я сжимаю обратно себя-ураган. Ближе, ближе! Чтобы рассмотреть, чтобы принять единственное, что знакомо мне. Кружится, мчится в беснующемся вихре сонм лиц... нет, не лиц, вдруг понимаю я.

Отражений.

Я не успеваю подумать, почти инстинктивно тяну к себе ураган. Его стены схлопываются. Ураган втискивается в меня, в сосредоточие, падающее в ночи, — но то совсем не та, ласковая, что кричала мне "спи". Бесконечно голодная, смотрящая мириадами глаз в меня, наполняющая ужасом одним присутствием. Я сжимаюсь, подобно ребенку в утробе матери, пытаюсь стать маленьким, незаметным. Зажмуриваю глаза — и с опозданием понимаю, что у меня появились и глаза, и веки. Что я обрел тело, живое, дышащее, чувствующее. Но даже восторг от осознания этого не может перебить леденящий ужас перед глядящей в меня бездной.

Шелест песка, неслышно-вибрирующий гул становятся оглушительными. Чувство полета в бесконечность сменяется неожиданным покоем — и ощущением чего-то прочного подо мною. Прочного, прохладного и самое главное — реального. Сквозь заглушивший все тандем гула и шелеста неожиданно отчетливо пробивается тонкое пение ветерка, кажущееся прекраснейшей мелодией.

Мириады взглядов голодной черноты исчезают, как туман с первыми лучами солнца, уходят вместе с дрожью бесчисленных струн и струящейся песчаной пылью.

Я открываю...

...глаза.

Горячий, обжигающий даже сквозь ткань сьютера, металл давит со всех сторон. В ушах звенит отчаянный вой систем жизнеобеспечения сьютера, что-то липкое, теплое стекает по виску, щеке, шее; пульсирующие надписи появляются и исчезают перед глазами, никак не складываясь в осмысленную фразу. Единственное, за что успевает ухватиться затуманенный двумя страшными ударами разум, так это слова: "ПРЕВЫШЕН ПРЕДЕЛЬНЫЙ УРОВЕНЬ...". Чего — он не успевает понять: сообщения ломаются, идут рябью искажений — странное, никогда не виденное поведение визора.

Все дрожит вокруг, все колеблется, словно он смотрит на мир из-под слоя воды. В груди проклевывается тупая боль, пока лишь лениво напоминая о себе, разминаясь, готовясь вскоре лютым зверем вцепиться, вгрызться в тело. Во рту странный металлический привкус и сухость. К горлу подступает тошнота, желудок выворачивает наизнанку. Но блевать в шлеме — совсем плохая идея. Надо снять. Стереть розовую пену с прозрачной пласталевой пластины перед глазами, очистить разъем визора, по которому постоянно что-то течет. Что-то горячее и липкое...

Почему так ломит висок возле разъема? Почему у затылка поселился раскалывающий череп комок боли, будто посылающий короткие, жгучие разряды к глазам и шее? Почему вокруг так темно, что даже визор не помогает... Надо снять шлем... Проверить...

Левая рука сдавлена. Как и все тело. Полоски света выхватывают искореженный, смятый как тонкая фольга металл повсюду; обломок кольца маневровых двигателей, насквозь пронзив почерневший, разорванный фонарь "Стрелы", почти касается шлема. Рукоять управления сломана у основания, приборная панель мертва, вскрыта, как брюхо распотрошенной рыбы, обнажая оплавленные внутренности, разбитые, раздробленные в крошево кристалаты [кристалаты — кристалловые платы, синтез человеческих и тэш'шских технологий, основной компонент всех сложных устройств в Конфедерации].

Жар медленно спадает, напоминая о себе только теплыми объятиями раздавленной ударом кабины космолета. Он с натугой тянет правую руку, молясь про себя, чтобы не подвел уже дважды спасший его сьютер: сначала от высокой температуры, следы которой окружали его, а потом от вакуума. Очерченное жирной красной рамкой предостережение регулярно вспыхивало перед глазами, с какого-то раза доходя до раздираемого выстрела боли сознания и отметая безумную идею снять шлем. К сожалению, унять позывы к рвоте, как и избавиться от сухого привкуса разогретой пластали во рту, это совсем не помогает.

Он извивается ужом, пытаясь развернуться в узком, тесном пространстве изувеченной кабины. Он чувствует себя заживо похороненным, закрытым в металлическом гробу, обреченным сходить с ума в оставшиеся часы жизни. Ужас придает сил и, позабыв о своих опасениях, он рывком вытягивает левую руку из тисков того, что совсем недавно было панелью гиперсвязи и выступом проектора обзорного экрана. Зазубренные, взлохмаченные челюсти остатков пласталевого покрытия фонаря с неохотой выпускают запястье. С запозданием приходит испуг, что ткань сьютера не выдержит, но все обошлось — только острая боль в локте и ладони напоминает о случившемся.

Привычно сосредоточившись, он вызывает коммуникационное меню визора. Минута, другая, пока визор посылает запросы в коммуникационную сеть корабля, ищет контакты поблизости... и ничего. Нет сети, связи, нет никого. Он один, запертый в мертвом корпусе "Стрелы".

Приходит жуткая мысль: что, если он уже не на корабле? Что, если его вместе со всяким мусором вышвырнуло из ангаров? Последнее, что он помнил — пробирающий до костей низкий, басовитый гул, гаснущий и загорающий вновь свет... Стремительно опускающееся перекрытие ангара, слишком быстро, слишком внезапно. Он только успевает схватиться за рукоять управления, как все гаснет перед глазами.

Потом... потом он очнулся от проникающего сквозь сьютер жара медленно остывающего металла.

Кровь не останавливается, пульсирующий под черепом огонь не ослабевает. Визор по-прежнему работает с перебоями. Шипя от боли в руках и груди, он хватает край пробившего фонарь обломка двигателя. Вопреки опасениям, обломок, раскроивший металл не намертво застрял: усилие, другое — и он вываливается наружу, оставляя широкую трещину. Широкую, но едва достаточную, чтобы просунуть наружу руку. И надеяться не стоит, что сквозь нее можно выбраться.

Рычаг аварийного сброса фонаря на месте нет — там вообще нет ничего, что должно было бы быть. Жуткая мешанина пластали, обрывков кабелей, перекрученных, изломанных деталей. И нет совсем места, чтобы вытащить из-под остатков приборной панели ноги — мысль о гробе все чаще приходит ему на ум. Мысль, от которой хочется выть от ужаса, биться о покореженный металл, пытаться руками расширить трещину. Мысль, которую он гонит, стискивая до боли зубы. Зная: если поддастся панике — он покойник. И легкой или быстрой та смерть не будет.

Быстрый, мимолетный, как удар молнии, отблеск света. Отразившегося от обломка маневровых двигателей, поднимающегося над остатками "Стрелы". Отразившийся и ударивший сквозь трещину прямо ему в глаза.

"Помощь! Кто-то идет на помощь!" — радостная мысль не успевает оформиться, как набухающий у затылка сгусток боли беззвучно лопается, заполоняя все чистым белым пламенем. Стирая мысли, чувства, гася нарождающееся удивление: если это помощь, почему в коммуникационной сети визора по-прежнему нет ни одного обнаруженного контакта?

Все исчезает, оставляя наедине с хрустально-кипенным светом, каждым квантом заставляющим корчиться в адовых муках. Сквозь белоснежную пелену прорывается страстный, обжигающий порыв: "катапультироваться! Спастись! Должен...".

— КАТАПУЛЬТИРОВАТЬСЯ!!! — кричит он, не столько выражая этот порыв, сколько облекая в слова сжигающую каждую клетку его тела боль. Рука вслепую тянется к рычагу катапульты, сжимая пустоту на том месте, где он должен быть.

Он издает бессильный...

...стон и переворачиваюсь на спину. Глаза болят, точно в них насыпали песка. Все вокруг красное и черное.

Я в туннеле. Идеально круглом, словно кто-то не поленился выверить каждый сантиметр, не допустить нигде перекоса. Красный камень с прожилками черного. Непонятно откуда берущийся мягкий свет. Теплый, ровно дующий, не ослабевающий ни на секунду ветер.

Где я?

"В месте начала".

Тихий голос, чуть сильнее жалобного плача ветерка. Но для меня он звучит подобно раскатам грома. Рывком поднимаюсь... чтобы немедля упасть на спину, соскользнув по стене туннеля на полметра вниз. Страшная слабость едва позволяет поднять руку. Я чувствую себя словно после долгой и тяжелой болезни, высосавшей почте все силы. А того что осталось, едва хватает на лихорадочную, неровную работу легких и сердца.

— Кто... кто здесь?! — моему голосу полагалось быть громким и требовательным, а на деле выходит хриплое, задыхающееся карканье. С какой-то попытки переворачиваюсь на живот, нахожу опору на отполированной закругляющейся поверхности и поднимаюсь на колени. Озираюсь, сам не представляя, кого готов увидеть.

Темная, смутно различимая фигура слева от меня. Разворачиваюсь, проклиная про себя непослушное тело — и изумлением смотрю на пустой туннель, идущий вниз. А та самая фигура, все так же нечетко, неясно маячащая на краю зрения, каким-то образом оказывается уже по правую руку, там, куда я миг тому смотрел. Поворачиваюсь обратно — и вновь передо мною никого нет.

"Не пытайся!" — тихо, равнодушно вползает в уши шепот, едва различимый сквозь бешеный гул крови в висках. Я не слушаюсь, в третий раз разворачиваясь на месте, — чтобы выдохнуть одно за другим пару проклятий: сперва от разочарования, никого не увидев перед собой, потом от испуга и растерянности, когда от резкого движения нога скользит, и я опять падаю на черно-красный камень, больно ударившись грудью и рукой. От локтя к кисти пробегает змейка боли, на мгновение отняв руку от плеча до кончиков пальцев.

— Кто ты? — упрямо спрашиваю, едва отдышавшись и избавившись от разноцветных кругов перед глазами.

"Здесь не место для ответов. Ты не готов".

— Кто ты?! — рычу сквозь стиснутые зубы, аккуратно вставая и стараясь не делать резких или необдуманных движений; поняв бесплодность прошлых попыток, краем глаза слежу за странной фигурой, но больше не пытаюсь смотреть на нее прямо.

"А кто ты?"

Вопрос застает меня врасплох. Злость меркнет, отступает прочь, давая дорогу растерянности и тревоге. Я... я...

— ...не помню, — все-таки приходится опереться о стену. Не только потому что дрожат, подгибаются ноги, но и потому что зияющая, черная дыра в памяти словно стремится затянуть в себя.

"Ты помнишь свое имя?" — странно, но сквозь все равнодушие и мертвенную спокойность сквозит не столько слышимое, сколько угадываемое желание помочь. Почему-то я не чувствую опасности от... этого... что говорит со мною. Меня тревожит моя память, тревожит происходящее со мною, тревожит вопрос "кто я?" — но не эта тень.

— Я... я помню космолет! — ужас зажатого в изувеченной кабине пилота, ужас, с которым тот успешно боролся, но от которого не мог избавиться, обжег меня как удар хлыста. — Я был там... Я был ранен... — рука мимо воли касается виска, нащупывая бугорок и разъем. Потом осторожно дотрагиваюсь до ресниц, век, брови — самого визора нет, как и нет крови. Или ран. — Я был... Я был в космолете.

"Ты был пилотом. Ты помнишь, как тебя зовут?"

Я стою, отчаянно пытаясь найти ответ. Кажется глупым, но отсутствие имени бьет больнее всего. Я чувствую твердость, основательность камня вокруг, чувствую ветер, чувствую, как работают мышцы моего тела, как бежит кровь по венам, как стучит сердце... Но без имени, без возможности назвать себя, сказать, кто я — все это кажется призрачным, неверным, могущим исчезнуть в любой миг. Как мираж. Как сон.

— Я не помню! — в моем голосе отчаяние, и гордость даже не думает просыпаться. Мне слишком страшно. — Я не помню, кто я!

"А что ты помнишь?"

Миг — я стою задумавшись. Обрывки воспоминаний... или бреда сплывают и гаснут, прежде чем я успеваю ухватить их. Кроме одного.

— Сирены. Я помню сирены...

...выли. Красные огни тревожно мерцали у каждого прохода, над каждой дверью. Подстегивали бегущих, будили спящих. Пронизывающий, раскалывающий голову вой несся по громадному кораблю, повторяемый сообщениями визоров, информационных экранов.

"ВСЕМУ ПЕРСОНАЛУ ЗАНЯТЬ БОЕВЫЕ ПОСТЫ СОГЛАСНО РАСПИСАНИЮ. ЛОКАЛЬНЫЙ ИНТЕРВАЛ БЕЗОПАСНОСТИ — ДВЕНАДЦАТЬ МИНУТ СОРОК ОДНА СЕКУНДА", — настойчиво рыкало в спины торопящимся людям. — "ВРЕМЯ ДО ПРЫЖКА — ТРИНАДЦАТЬ МИНУТ ДВАДЦАТЬ СЕМЬ СЕКУНД".

Он так и не сумел понять, зачем все еще во флоте пользовались этим анахронизмом. Все прекрасно — причем адресно — передавалось-принималось визорами; в любом случае, задачу надрывающимся динамикам доставляла все та же коммуникационная сеть корабля, что использовалась визорами и интеркомами. Им говорили преподаватели о создании надлежащего психологического настроения, но сводящий с ума вой и грохочущий металлический голос, если и создавал настроение, так только побыстрее сесть в кабину пилота и улететь подальше от этой какофонии. "Что ж, может в этом и весь смысл", — про себя подумал он, вбегая в ангар и на ходу застегивая предохранительную ленту-манжету вокруг воротника сьютера.

Едва он спустился по пандусу в ангар, как визор сформировал перед ним зеленую стрелку-указатель, помогая сориентироваться и без промедления отыскать его "Стрелу". Но как он не спешил, все же чуть помедлил возле ряда сползающих с подъемников космолетов, оглядываясь.

Внутри ангара "Тинагры" вой сирен и рев динамиком мигом отступили, задавленные лязгом, шипением, гулом — сперва служебных механизмов, заканчивающих обслуживание космолетов, потом пробуждающихся от сна в хранилищах истребителей и бомбардировщиков линкора. Перехватчиков он не заметил: ни стремительных, узконосых "Фаэтонов", ни обманчиво неуклюжих "Кракенов", действительно напоминающих обрубок тела кальмара, забросившего от одного конца к другому четыре щупальца. С той разницей, что вместо щупалец были дуги маневровых двигателей, образовывавших, если смотреть сзади или спереди, букву "Х", а в стреловидном "плавнике" находилась кабина пилотов.

Удивляться этому не стоило — линкоры могли нести больше любого другого корабля (не считая, понятно дело, боевой базы) космолетов, но "больше" означало, в данном случае, всего лишь "больше на одно звено". Три звена в штатном составе: бомбардировщик — громоздкий, здоровенный "Бармаглот" — и четыре истребителя. Все, как и полагалось, разве что он не ждал, что из всех двенадцати истребителей "Стрел" будет всего три. Его, Пилигрима и еще чья-то, уже стоящая в туннеле одной из двух разгонных шахт.

Серигуанина он увидел уже сидящего в кабине: серый фонарь медленно опускался, пока техники и служебные платформы перебирались к соседнему "Ворону". Пилигрим что-то деловито настраивал, напомнив в этот миг поглощенного игрой музыканта.

Поднырнув под край заднего кольца маневровых двигателей, он быстро кивнул в ответ на нетерпеливый жест старшего техника в группе, обслуживающий его космолет. Упал в кресло, пластично изогнувшееся под его весом, подхватывая шлем, протянутый усатым техником с очень усталыми глазами. Захваты обжали воротник, со щелчком встали на место фиксаторы. Визор проконтролировал состояние сьютера и выдал успокоительное резюме, переключаясь на обработку рапортов от систем космолета.

Фонарь плавно опустился, отсекая кабину от предстартового гама. Едва трапецевидная "крышка" встала на свое место, ожили проекторы обзорного экрана. В ангаре техники и их техника спешили к пандусам на верхнюю палубу; подгонявший его начальник группы в последний раз оглядел веретено "Стрелы" в кольцах маневровых двигателей и на прощанье хлопнул ладонью по фонарю — изнутри казалось, что его рука ударила по чему-то невидимому.

Визор привлек внимание, формируя упрощенную схему какой-то системы. Впрочем, "какой-то" она была не долго: под ней появилась надпись "Авалон", затем краткая информация о последних операциях флота Конфедерации в системе. Изображение несколько уменьшилось, вокруг системы появилась мерцающая линия внешней границы [принятые в астрографии Конфедерации термин, обозначавший внутренний к системе край пояса Койпера. Соответственно, за внутреннюю границу принимается орбита последней планеты системы].

Визор начал выдавать информацию о задании, одновременно сообщая о подключении "Стрелы" и ее навкома к тактической сети — пока что только "Тинагры", но как только они совершат прыжок и окажутся в открытом космосе, взаимодействовать в этой сети будут в основном космолеты.

Он смотрел на мерцающие перед глазами строки и вспыхивающие схемы: последняя станция наблюдения тэш'ша плюс какая-то охрана — разведка предполагала от пяти до восьми тяжелых кораблей. Количество космолетов неизвестно, возможность прибытия подкрепления — "весьма высокая". Он удивленно покрутил головой, прочитав сводку по выделенным для атаки силам: целая ОГФ, двадцать пять кораблей, в том числе и флагман.

"45 СЕКУНД ДО ПРЫЖКА!" — проинформировал визор, считав данные с навкома. В ангаре уже практически никого не осталось. Гравизахваты подхватили "Стрелу", приподняв на метр над палубой. Повсюду таким же образом взмывали "Вороны" и "Бармаглоты" — последние из-за размеров и массы поднялись последними.

Навком удовлетворенно пискнул, завершив тест систем истребителя. Одновременно с ним визор выдал короткое сообщение о подключении энергоблоков экрана; посмотрев через плечо, он увидел две черные цилиндрические формы под задним маневровым кольцом. Два других были снизу и из кабины видеть их он не мог.

"30 СЕКУНД ДО ПРЫЖКА. ПРИСВОЕН ИДЕНТИФИКАТОР "ЗЕЛЕНЫЙ-18", ТРЕТЬЯ "ЗЕЛЕНАЯ" ЭСКАДРИЛЬЯ". Он сверился с планом развертывания космолетов после прыжка, чтобы не тратить на это время потом. О кличке придется пока забыть — в такой сборной солянке может "Тигров" встретиться и пять, и десять. Но вот "Зеленая эскадрилья" — это значит, если он не успел позабыть после Мариты цветовые кода, что их пока решили держать во второй линии. Самые многочисленные "Красные" пойдут первыми в бой, "Синяя" — прикрывать бомбардировщики, пока не расчистят дорогу или пока ОГФ не сформирует фокус огня, и встречать тех, кто прорвется сквозь "Красных". Им же — "Зеленым" — предстоит латать дыры или встречать неожиданные сюрпризы. Или же "сурпрызы" — вдруг он вспомнил день атаки на Мариту и нервно сглотнул. Сейчас вновь пришло острое сожаление, что пилоты "Гетмана Хмельницкого" улетели по каким-то своим делам... обещая, правда, вернуться не позже трех-четырех дней.

"ДВАДЦАТЬ СЕКУНД ДО ПРЫЖКА". Повинуясь команде навкома, сьютер впрыснул под шлем порцию бесцветного газа: коктейль разной химической дряни, стимулирующий внимание, работу нервной системы, реакцию. Как раз вовремя: раньше он уже проходил все эти процедуры на тренировках или симуляторах, но тогда в голову не лезли мысли о возможном присутствии в месте выхода из гиперпространства вражеских кораблей. Вечная игра в "орлянку" с судьбой, которой занимался каждый корабль, прыгающий куда-либо в зоне конфликта: одна минута и сорок пять секунд на восстановление защитного экрана после прыжка оставляли достаточно времени любому желающему отправить пять-шесть кораблей на тот свет. Это не говоря об обычных торпедах с термоядерными боеголовками или снарядов РкОдов [РкОд — рейковое орудие]: от последних экран не защищал, а первые можно было успеть посбивать до их выхода на двухкилометровую дистанцию. Но волна Веллера, делящая первое место по скорости со светом, шансов практически не оставляла. Если в радиусе двух-четырех тысяч километров от точки их выхода окажутся враги, все, на что остается надеяться, что целью изберут какой-то другой корабль.

"10 СЕКУНД ДО ПРЫЖКА... 9... 8... 7... 6... 5...", — визор вел непрерывный отсчет секунд. — "4... 3... 2... 1...". Привычное ощущение остановившегося и вновь возобновившего свой бег времени накатилось...

... спазмами, перекрутившими внутренности.

Я останавливаюсь. Голова кружится, на каждом шагу приходится касаться стены, чтобы удержаться на ногах — чему немало способствует отсутствие нормальной ровной дороги.

Позади — два или три витка, которые я прошел в полузабытьи, погрузившись в воспоминания. Что-то в голове спускает крючок, и из-за серой пелены, закрывшей все в моей памяти, выныривают лоскуты прошлого, сами по себе сшиваясь в видения случившегося.

Очень хочется пить — но здесь нет ни капли воды. Только красно-черный камень, дрожащая на краю зрения тень и теплый ветер, дующий по туннелю, легко подталкивающий вперед, зовущий за собой.

Тень останавливается вместе со мною. Я же не пытаюсь увидеть ее — предыдущие попытки все как одна доказали полную бессмысленность. Она молчит, пока я перебираю воспоминания о "Стреле", узкой, тесной кабине, опасения и напряжение, державшие перед прыжком. Прыжком в бой!

"Война!" — наконец я слышу голос. Киваю, соглашаясь. Я был пилотом-истребителем и готовился сражаться. Но с кем?

"С кем вы воюете? Ты помнишь?"

Враги... Сосущая дыра в памяти упрямо не хочет отдавать свою добычу, но и я не собираюсь сдаваться без борьбы. Я, как раньше, тяну к себе разрозненные фрагменты, отстраняясь от туннеля, ветра, тени...

"Коты" — слово само появляется. И следом, подхваченный осколок моей памяти, вспыхивают очередным воспоминанием.

Коты...

— ...занимаются позиционной перестановкой своих сил, аккуратно наращивают давление и смотрят, как мы на это отреагируем. Тэш'ша может и нелюдь, но уважать себя они заставят любого — хочешь ты этого или нет, — седой как лунь Берг договорил, допивая свой чай.

Неожиданное раздражение, едва не переросшее в лютую ярость, вдруг вспыхивает в нем после слов капитана Берга. Оно жжет изнутри, затрудняет дыхание, затуманивает все перед глазами красноватой дымкой ненависти и боли, заставляющей забыть о приличиях. Ненадолго, но достаточно, чтобы процедить в ответ:

— Что-то не слишком сильно я хочу "котов" уважать! Плазмой накормить, вместе со щенками, чтобы не плодились, — и хватит с них!

Капитан "Корнуолла" поднимает глаза и смотрит на него со странным выражением. Не удивление и не гнев из-за резких слов, а что-то... похожее на жалость... Нет, даже не жалость, а разочарованное сожаление. Как будто его лучший ученик на экзамене оконфузился на совершенно простом вопросе, выставив себя дураком.

Капитана "Корнуолла" отвлекает что-то пришедшее на его визор — взгляд Берга стекленеет, на пару секунд его подвижное лицо становится отстраненным, сосредоточенным на чем-то постороннем. Потом он отставляет пустую чашку с такой осторожностью, словно она от малейшего дуновения может рассыпаться на куски.

— Вам пора собираться, — спокойно говорит он. — Скоро старт пассажирского челнока.

Не требуется быть семи пядей во лбу, чтобы ощутить недовольство и разочарование, облеченное в холодноватый тон. Немного сказавший за все время Пилигрим послушно встает, он повторяет движение серигуанина, лишь на долю секунды проведя в борьбе с желанием извиниться и пониманием, что никто его извинений не ждет. У открывшейся двери его догоняют жесткие и сухие слова капитана:

— Ли Твист? — ответное "сэр" Дитрих Берг пропускает мимо ушей, размеренно вколачивая слова, глядя прямо в глаза. — Просто на будущее: у тэш'ша нет щенков. У них есть дети!

Взгляд капитана лайнера пронзает...

...насквозь, подобно раскаленному клинку. Фамилия обтекает меня, обволакивает. Я, сам не до конца понимая почему, всем своим естеством — или тем, что уцелело — сродняюсь с ней, принимаю ее.

Она моя. Это часть меня.

Сразу становится легче. Легче дышать, легче думать. Серый туман в памяти всколыхивается, тает — не до конца, но достаточно, чтобы наполнить меня торжеством. Верой в успех. Раз я вспомнил это — я вспомню и все остальное. Я снова буду собой.

"Теперь ты помнишь свое имя? Ты помнишь, с кем вы воюете?"

Я почти забыл о тени. Вопрос чуть приглушает радость, заставляя собраться. Но вместо ответа я спрашиваю сам:

— Это ты делаешь? Ты показываешь мне это?

"Ты делаешь все сам. Я лишь помогаю тебе сделать первый шаг".

— Кто ты?— уже оставленный раз без ответа вопрос, но сейчас кажется нужным и естественным.

"Еще не время. Ты не готов. Твой разум расколот".

Точно подтверждение этому подкрадывается знакомая слабость, и от оставленных в памяти прорех буквально хочется выть. Так омерзительно чувствовать в себе пустоту, ранее заполненную мыслями, событиями, людьми. Заполненную эмоциями, неважно хорошими или плохими.

Я сглатываю подкативший к горлу ком. Радость отступает на задний план, а на передний выходит то, на что следовало обратить внимание давно.

Если бы я мог тогда обращать на что-то, кроме изнуряющей слабости и отчаяния от потерянности, внимание.

— Как я пришел сюда? Где это место?

"Сюда нельзя прийти. Это место начала. У каждого свой путь".

— Начала чего? — я морщусь, привалившись к стене — теплой, как все вокруг. В затылке начинает постукивать крохотный молоточек, ритмично выбивая свои "тук-тук-тук", как бы каждым ударом говоря: "помнишь меня?".

...сгусток чудовищной боли лопается у затылка и все сметает шквал белого огня...

"Место начала", — не обращая внимания на меня, повторяет тень. — "Ты должен идти. Ты не можешь остановиться".

— А если я хочу спуститься? — постукивание становится все назойливее, и первые уколы — пока еще слабой — боли начинают свой путь через всю голову к шее, к глазам, к вискам.

"Ты не можешь спуститься. Ты не можешь остановиться. Можно только упасть. И можно подняться. Другого — нет".

Я отлипаю от стены, тратя секунду, чтобы удержаться на ногах. Первый шаг дается с трудом, но затем втягиваюсь — и как по волшебству предостерегающее биение в голове замирает. Только слабый зуд под волосами — чтобы не забыл окончательно.

— Это все не настоящее. Это какой-то бред... — наверное, больше для того, чтобы хоть что-то сказать, бросаю красно-черному зеву туннеля.

"Реальность — это миг, когда ты осознаешь себя. Когда говоришь: "Я есть". Когда вычленяешь из мира свою самость и даешь ей свое имя", — тень спокойна и невозмутима, двигаясь вместе со мною, не отставая, не становясь четче. Или понятнее.

— Я не помню своего имени...

Если бы мог посмотреть на тень прямо, то наверняка бы увидел, как она кивает.

"Твой разум расколот. С ним твоя сущность расколота и заперта среди осколков тебя. Вместе с тем расколота и твоя реальность. Ты должен вспомнить себя. Обрести себя — и тогда ты вернешь свою реальность. Важен только миг. Все остальное — это сон ".

— Сон...

...кажется, воцарился здесь.

Буря пронеслась вчера, вывалив, на первый взгляд, годовой запас снега, завалив все белой толстой, пышной шубой. Буря ушла, но угрюмые тучи остались, низко нависнув над долиной, холмами, над укрывшимися под шапками снега яблонями и вишнями. Еще только полтора часа назад был полдень, но всюду уже лежат густые сумерки, а свет становится серым и тусклым, будто проходя по пути к земле через потрескавшееся, потемневшее от времени стекло.

Ветра нет — вся ярость воздушной стихии выплеснулась во вчерашнем зимнем шторме.

Он прошел за ограду — в доме давно уже никого нет, никто не убирал снег ни у входа, ни тем более в яблоневом саду, где затесалось с десяток вишневых деревьев. Проваливаясь по колено в белые сугробы, он сошел с едва угадываемой дорожки к старой высокой яблоне, чья верхушка на добрых десять метров была выше флюгера на крыше дома.

Здесь всегда было спокойно. Тихо и уютно. Но сегодня эта тишина, пришедшая вместе остановившемся, выдохшемся после целых суток безумия небом, вместе с умершим ветром, тишина глухая и тяжелая была покоем склепа. Он шел, под скрип вминаемого сапогами снега, потрескивание ветвей, опустившихся почти до самой земли, лишь недовольно отряхиваясь, когда с задетой ветки на плечо или спину ссыпались белые лавины. Перед старой яблоней он остановился и несколько долгих минут смотрел на такое знакомое некогда, а сейчас, нацепившее белую вуаль, ставшее немного чужим дерево.

Снега намело много, но он не собирался отступать. Первым делом очистив стоявшую у самого края скамейку, положил на нее цветы и серо-стального цвета портфель. Затем усердно начал очищать все вокруг прячущейся в тени яблони могилы. Белый мрамор, соперничающий с блеском в погожий день свежевыпавшего снега, покрытый защищающей от непогоды и времени прозрачной — и вблизи едва различимой — пленкой. Вырастающий с края могилы куст роз и тюльпанов, даже в такой пасмурный день ярко сверкающий серебром — могила была едва ли ни единственным ярким пятном в сумеречном, сером дне.

Или она лишь такой казалась.

Раскрытая посредине книга, сделанная из бежевого камня, опиралась на куст так, что с того места, где он стоял, без труда можно было прочитать выгравированные черным с серебристой каймой надписи.

"Майкл Ли Твист. 2550-2575". "Марта Ли Твист. 2553-2575".

На каждой половине книге легкими, едва заметными штрихами был нанесен герб Дальней Разведки: плывущий к горизонту по неспокойному морю парусник, а снизу по три слова: "Помним. Любим. Скорбим". И крест Единой Церкви на мраморе от книги до края плиты.

Он смел последние крупицы снега с пленки на мраморе, отступил на шаг. Глаза кольнуло, и нечто чуть подзабытое дрогнуло, пробуждаясь, в груди. Три года он не приезжал сюда, словно надеясь, что время сможет приглушить, ослабить боль утраты.

Как оказалось, засевшие в сердце шипы все эти время исправно делали вид, что их зазубренные края сгладились, а острие сломано и затупилось — чтобы сейчас разом пробудиться и вонзиться еще глубже в старые раны.

Некоторая боль не утихает никогда. И время не лечит, а просто позволяет дожить до того мига, когда ты наберешься сил вновь взглянуть прошлому в глаза. Мало — но иногда и такая малость оказывается ценнее всех благ мира.

Он сморгнул, чтобы вновь видеть все четко, а не расплывшимися контурами. Взял со скамейки цветы, встал сбоку от мраморной плиты и опустился на колени прямо в оставшийся, примятый снег.

Бутоны алыми кляксами растеклись по пленке над мрамором. Во всем, что было в саду — цветы оказались единственной яркой краской, кроме черного, белого и серого, будто подчеркивая контрастом всю горечь пасмурного дня.

Горячие капли побежали по гладко выбритой щеке, оставили на губах соленый привкус и сорвались, одна за другой, падая на...

...изгиб туннеля под ногами.

Я стоял, держась одной рукой за стену, другой — за грудь, изо всех сил пытаясь унять неровно бьющееся сердце. Это воспоминание вернуло утраченную частицу меня, но, Господи, как же больно от всего этого

Как же больно.

"Они умерли", — тень говорит.

— Они убили их! — цежу сквозь стиснутые зубы, стоя с зажмуренными глазами. Молоточки в затылке с радостью принимаются за свое дело, но пока я не обращаю на них внимания — они ничто по сравнению с тем, что пытается проломиться на свободу сквозь ребра. — Тэш'ша убили их!

Я не могу сказать, откуда и как, но знаю, что каждое слово — правда. Мои родители погибли и убили их наши враги. Забрали у меня самых близких людей, заставили мучиться от одиночества, горя, боли утраты.

Испытанная в прошлом, в каюте капитана лайнера ненависть приходит на смену боли.

"Ты ненавидишь тэш'ша?" — тень словно читает мои мысли.

— ДА! — бессмысленный ответ на бессмысленный вопрос, но мне нужно хоть как-то сбросить напряжение, взять под контроль душащий гнев.

"Почему? Зачем они это сделали?"

Я открываю глаза, смаргиваю слезы, машинально пытаясь посмотреть на фата-моргану, следующую за мной. Тень ускользает, как и прежде, оставляя по себе чувство, будто я опоздал на долю секунды.

— Это что, шутка?

"Нет. Все имеет причину. Всякая причина имеет следствие. Постигая причину, ты постигаешь следствие. С ними постигаешь нити, связавшие их воедино. Цепь причин и следствий образует новые нити, по которым мы скользим от мига к мигу. Почему они убили твоих родителей?"

— Они враги, — выплевываю в пустоту слово, объясняющее все.

"И это единственная причина? Они убили их просто потому, что враги?"

Я с трудом слежу за смыслом сказанного. Сердце немного успокоилось, и я продолжаю брести вверх по очередному витку.

— Этого мало?

"Очевидно, достаточно для твоей ненависти".

— Какая разница? Какая тебе разница?!

"Все имеет причину. Всякая причина имеет следствие. Если ненависть самоценна, то причина действительно не имеет значения. Но если нет — то глупо расходовать такое сильное чувство без понимания истоков".

Я запинаюсь на ходу, очумело тряся головой. Что это... эта пытается сказать?

— Они убили их! Они забрали их у меня! Это ли не причина?!

"Это помогает тебе сражаться? Помогает убивать их?"

— Да!

"Ты помнишь, что было после прыжка?"

Я закрываю глаза, концентрируясь на вопросе. Не самый плохой способ, чтобы унять кипящие в душе чувства.

— Был бой. Мы сражались, атаковали станцию наблюдения...

"Ты помнишь бой?"

Я медленно иду вслепую, кончиками пальцев ведя по стене, чтобы не потерять ориентацию. Бой...

...шел уже вторую половину часа — и приятного в происходившем было мало.

Совсем мало.

"ТРЕТЬЯ "ЗЕЛЕНАЯ" ЭСКАДРИЛЬЯ: ПРИГОТОВИТЬСЯ К ПЕРЕХВАТУ КОСМОЛЕТОВ ПРОТИВНИКА; РАЗВЕРНУТЬСЯ КУРСОМ "+альфа.45" [принятый в Конфедерации порядок указания курса: 360-градусная сфера вокруг корабля делится на две полусферы (передняя — плюс, задняя - минус); в полусферах выделяется 4 части по часовой стрелке с верхней левой (альфа, бета — верхние, гамма, дельта — нижние); каждая часть делится на 150 сегментов], — сообщил визор. Маркеры отметили курс и предполагаемые места появления носителей тэш'ша с космолетами.

Два с половиной десятка космолетов оторвались от поредевшего строя "Зеленых" эскадрилий над колонной тяжелых кораблей. Все казалось простым и понятным, когда план атаки на станцию наблюдения пришли на визор в ангаре.

В реальности все оказалось сложнее и страшнее.

Тэш'ша не собирались сдаваться или дарить легкую победу людям.

"Красные" эскадрильи увязли в подтягивающихся из-за станции наблюдения космолетах — и, хоть разведке удалось точно установить ее местонахождение, в угадывании количества сил прикрытия руфовцы полностью облажались. Точнее, тяжелых кораблей оказалось даже на два меньше, чем ожидалось — восемь штук, но вот космолеты все прибывали и прибывали, почти сравнявшись числом со всеми "Красными". А командовавшие обороной тэш'ша не стали бросаться в бессмысленную атаку, начав расходиться от станции наблюдения. Не очень далеко, но достаточно, чтобы даже у пилотов, занятых прикрытием ждущих своего часа "Бармаглотов", не осталось сомнения — стоит только ОГФ сунуться к станции, как тэш'шские корабли пойдут в атаку. Никто не сомневался, что их уничтожат — и станцию за компанию, — но также никто не сомневался, что цена такой победы будет велика.

И все же, выстроившись стандартным "цилиндром" — в центре линкоры, вокруг них "арки" и корветы, — ОГФ двигалась к станции наблюдения. Время уходило, и с каждой минутой росла вероятность прибытия подкрепления к "котам". Переданный на каждый космолет перед вылетом приказ Военного Совета не оставлял места для раздумий или сомнений: последняя станция наблюдения Империи вблизи Авалона должна быть уничтожена любой ценой.

И по самым оптимистическим оценкам "любой ценой" начнется минут через десять, как только колонна ОГФ приблизится к бешеной карусели "Красных" и тэш'ша.

Визор вывел очередное сообщение: Тактический Центр ОГФ корректировал курс их эскадрильи. Еще две "Зеленых". Линкор "Касабланка", две "арки" — "Северный Хаталь", "Мартин Хайнгрем" и пять корветов — все это им на подмогу. Сообщение мигнуло, погасло, сменившись общим предупреждением: уровень угрозы силам Конфедерации со "среднего" стал "высоким".

Ему не требовалась помощь визора или навкома, или специальные разъяснения ТЦ, чтобы понять смысл последних директив: гравидетекторы зафиксировали идущие к ним силы Империи. Будто читая его мысли, навком передал на визор приблизительные координаты зон выхода из гиперпространства врага — все, к сожалению, еще вне досягаемости что "арок", что линкора.

Время, отпущенное им на раскачку, вышло.

Сферу радара перечеркнули две-три дюжины точек — линкор и "арки" выпустили зонды к ожидаемому месту прибытия врага. Строй эскадрильи окончательно распался — космолеты разошлись, активируя энергоблоки защитных экранов. С тэш'ша станется первым делом запустить навстречу им торпеды с термоядерными боеголовками... как и будут — бесспорно — запущены торпеды с кораблей ОГФ.

Он коснулся кнопки на панели перед ним. Навком спроецировал изображение "Стрелы" оконтуренной пульсирующей линией; один из четырех энергоблоков у заднего маневрового кольца мигал в такт пульсации линии — защитный экран обволок космолет.

Юноша подумал, что экран, как и бронекостюму у пехоты, лишь средство чуть увеличить шансы на выживание. Взрыв "Т-10" менее чем в пяти-семи километрах от космолета мигом исчерпает до дна потенциал сразу двух энергоблоков, а затем излучение убьет пилота и превратит космолет в груду лома. Экран давал шанс, если зацепит краем, но от прямого удара не спасал. Только у тяжелых кораблей хватало мощности, чтобы пережить подобное — или одиночный удар волной Веллера, но ни в коем случае не у космолета.

Правда, ради космолетов редко тратили ценный боезапас. Разве что пилоты дружно хотели покончить с жизнью, и шли плотный строем.

Визор и навком одновременно выдали предостережение, транслируемое с "Касабланки". Одно слово, повторяемое раз за разом: "выход", "выход", "выход"... На радаре, минутах в восьми, появилось окрашенное алым пятно — определенное гравидетекторами место выхода из гиперпространства тэш'ша. Дополнительная информация об ожидаемом количестве кораблей противника была весьма приблизительной и малополезной.

— Всей эскадрильи, "Касабланка" запустила торпеды по сфере выхода, — внезапно напомнил о себе комэск — второй или третий раз с момента вылета. Что, в общем-то, правильно — основная и самая важная информация шла по командной сети с Тактического Центра, но и совсем о подчиненных толковый командир забывать не должен. Неплохое разнообразие после Мариты, где во время учений ему все попадались такие, что трещали в эфире как сороки.

Визор продублировал слова комэска; навком начала показывать траекторию пронесшихся сквозь разреженный строй космолетов торпед, точки взрыва, область максимального поражения, рекомендованные ТЦ курсы... он не смотрел. Все внимание — как и, наверняка, всей эскадрильи — приковала к себе жирная красная точка у края алого пятна.

Линкор не успевал. Не успевали "арки". Не успевали никто из "Зеленых" — корабль тэш'ша был слишком далеко, чтобы ударить по нему волной Веллера или выпустить снаряды РкОдов, запустить... да хотя бы, "Вольты" [обиходное название в Космофлоте Конфедерации волновой торпеды "ВОГ"], что висели у каждого космолета на подвесках.

Успевал только рой "Т-10", навстречу которому уже рвались залпы заградительного огня тэш'ша. Успевал... но не до конца.

"Фиксируется залп торпед с корабля противника", — с изображения корабля Империи сорвались несколько десятков искорок и понеслись в сторону людей; навком мигом отметил самые угрожающие направления. Шесть "Воронов" начали смещаться навстречу выпущенным тэш'ша торпедам, бешено стреляя. На встречных курсах, с такими мелкими и, вдобавок, согласованно маневрирующими мишенями это могло принести мало пользы, но любая сбитая торпеда означала больше шансов для их главной надежды — тяжелых кораблей. Два огонька зажглись посреди выявленной полосы траекторий торпед, две торпеды вспыхнули и разлетелись в клочья. Сидя в кабине "Стрелы", он радостно улыбнулся... и улыбка умерла, когда почти там же, где остались обломки, появилась нестерпимо яркая точка.

Стая торпед сочла угрозу со стороны космолетов достойной внимания — и один из последних снарядов, неожиданно погасив скорость, активировал боеголовку.

"ПОПАДАНИЕ!" — визор и навком одновременно послали сигнал. Один — об ударившем в экран излучении. Второй — об пяти торпедах, прошедших сквозь заградительный огонь тэш'ша на дистанцию подрыва.

Термоядерный взрыв в вакууме выглядит совсем не так впечатляюще, как на поверхности. Нет ударной волны, нет бело-желтого шара огня, нет протыкающего макушкой "шляпки" стратосферу ядерного гриба. Только невероятно ярко сияющая доли секунды точка. Яркая настолько, что стоит глянуть на нее без защиты светофильтров обзорного экрана, как мир минуту-другую выворачивает наизнанку, меняя местами свет и тьму, превращая в искаженный, неверный негатив себя.

А потом, когда точка исчезает, расходящаяся от нее во все стороны невидимая смерть начинает собирать свой урожай.

Обзорный экран потемнел, защищая глаза пилота, но даже сквозь дымчатый слой, застлавший тэш'шский корабль, он видел, как тот вздрагивает, будто получив удар сокрушительной силы. Секунда, другая — и все до единой иглы сошедшего с недр звезд пламени гаснут, а на броне корабля то тут, то там появляются участки, наливающиеся сперва багровым, потом белым свечением. Потом изнутри пятна выплескивается гейзер искр и капель расплавившегося металла, брызжет факел мгновенно гаснущего в вакууме огня. Небольшие участки брони вспучиваются, другие "вдавливаются" вглубь корабля, окружая себя патиной трещин; некоторые бронепластины откалываются, сверкая снежной белизной раскаленного металла.

И все же корабль Империи жил — удар пяти "Т-10" мгновенно перевел его в разряд частично боеспособных, но даже в таком состоянии он представлял собой немалую угрозу. К тому же все торпеды взорвались с право-верхней стороны, если смотреть с его "Стрелы" — и вся противоположная полусфера тэш'шского корабля почти не получила повреждений. А те, что были... главным образом оказались более эффектными, чем эффективными. Да, все РкОды, датчики, проекторы защитного поля, батареи, даже главные орудия — все, что попало под удар торпед, вышло из строя или оказалось серьезно повреждено, но второй, внутренний, слой брони наверняка почти не пострадал. Как перенес экипаж свирепый шторм излучения — сказать не мог никто, но судя по тому, что корабль двигался и не собирался превращаться в дрейфующую груду лома — рассчитывать на их массовое упокоение не стоило.

Навком отметил заработавшие проекторы защитного экрана с неповрежденной полусферы; тэш'ша разворачивался так, чтобы подставить прикрытую экраном сторону людям.

"ПЕРЕГРУППИРОВКА, СМЕНА ЦЕЛИ", — деловито сообщил визор. Эскадрилья меняла курс, поднимаясь над плоскостью атаки тяжелых кораблей. Двадцать космолетов выполнили маневр, может не так красиво, как на параде, но без огрехов, занимая свои места.

"Стрела" уровняла скорость со скоростью эскадрильи, навком, воспользовавшись передышкой, переключил питание защитного экрана на второй энергоблок. Он же сидел в кресле, читая выделенные красным позывные в списке третьей "Зеленой" эскадрильи: "Зеленый-12", "Зеленый-11", "Зеленый-7", "Зеленый-5". Они оказались рядом с тэш'шской торпедой — и не имели и крохотного шанса на спасение. Пять человек умерли в долю секунды, когда звездный огонь смел их защиту.

"Хорошо, хоть Пилигрим уцелел", — мелькнула мысль, находя взглядом на радаре точку с отметкой "Зеленый-22".

Три красные точки появились на радаре в зоне выхода; обзорный экран среагировал моментально, передавая сигналы с зондов. Вопреки ожиданиям, только один из новоприбывших был двойником изувеченного залпом торпед с "Касабланки". Остальные представляли собой две соединенных основаниями восьмигранных пирамиды, массивными стометровыми ромбами повисшие чуть поодаль от кораблей.

"Носители!" — выдохнув воздух, зло подумал про себя он. Тэш'ша не любили размещать космолеты на кораблях, и не захотели повторять путь Конфедерации, не стали создавать боевые базы. По своему обыкновению, "коты" придумали оригинальное решение.

Грани "ромбов" раскрылись. Если раньше носители походили на соединенные пирамиды, то теперь в космосе плыли огромные хризантемы с дырой в центре венчика. Только не толстые шмели с жужжанием поднимались с этих "венчиков", а два с лишним десятка космолетов в угрожающей тишине разворачивались навстречу людям. В отличие от "Карлссонов" единственным ограничением тэш'шских носителей был объем внутри сомкнувшихся "лепестков". На Марите им рассказывали, как "коты" иногда умудрялись запихнуть в носитель чуть ли не целый полк космолетов.

Еще один корабль и носитель выскочили из гиперпространства. Радар тихонько пискнул, навком отрапортовал о выходе на дистанцию, где их — теоретически — могли достать орудия первого корабля. Вряд ли он, имел такое намерение, больше занимаясь прикрытием появляющегося из гиперпространства подкрепления и борьбой за жизнь, но расслабляться или относится снисходительно к "котам" сейчас мог бы только самоубийца.

Уже далеко позади основные силы ОГФ начали прорываться сквозь охрану станции наблюдения — если верить радару. Там тоже начали выходить из гиперпространства поодиночке и небольшими группами враги, но с ними уже придется разбираться другим. Как "Синим", чуть ли не в полном составе отряженным на перехват рванувшихся к бомбардировщикам трех-пяти десятков чего-то очень быстрого и верткого. "Даркхи", наверное. Предыдущее поколение перехватчиков Империи значительно уступало пришедшим им на смену "хрусталикам" — а кто им не уступал по обе стороны фронта? — но по-прежнему оставались весьма неприятным противником.

Последние спокойные секунды истекали. "Касабланка", "арки" и корветы неслись на врага, две присоединившихся к ним "Зеленых" эскадрильи не отставали, взяв на себя роль подвижного щита от вражеских космолетов — и по возможности ракет. Им же — третьей "Зеленой" — досталась задача разобраться с выброшенными первыми носителями космолетами, чтобы заняться затем привычной — для "Зеленых" — работой: помогать, где надо, затыкать дыры, служить оперативным резервом.

Юноша крепче сжал рукоять управления, опустив вторую руку на панель контроля маневровых двигателей. Облако космолетов Империи приближалось, на первый взгляд бесформенное, никак не могущее собраться и выстроить правильный и красивый боевой порядок. Как правило, тому, кто позволял себе так думать, редко выпадала возможность "второго" взгляда — такие "облака" тэш'ша умели очень быстро и неожиданно перестраиваться, принимать наиболее эффективную в данный момент форму, копируя тактику фокусного боя тяжелых кораблей.

"ДИСТАНЦИЯ АТАКИ — ПЯТНАДЦАТЬ СЕКУНД", — навком работал как проклятый, просеивая через себя лавину информации, отбирая жизненно необходимую для пилота "Стрелы", анализируя непрерывно поступающие данные. Под ними, под плоскостью атаки эскадрильи космолеты Империи атаковали первую и вторую "Зеленую" эскадрильи, пытаясь резким ударом прорваться к корветам и "аркам"; "Касабланка", как и положено, держалась позади.

— Эскадрилья! — комэск вновь появился в эфире, а юноша с неожиданным раскаянием подумал, что так и не узнал его имени. Он даже не видел его в лицо: может, это был один из тех, кто спал в каюте "Тинагры"? Или кто-то из тех, с кем он бежал по коридору к пандусу в ангар? Голос у комэска был молодым и сильным, полным предбоевого напряжения и тревоги. — Готовность к бою. Вторым номерам — держаться лидеров крыльев, не теряться. Не забывать о других, действовать аккуратно, но давить "котов". Сделайте то, что от вас требует долг — и мы вернемся домой. Во имя тех, кто погиб, и тех, кто жив.

"ДИСТАНЦИЯ АТАКИ ДОСТИГНУТА", — навкому до слов комэска дела не было, и сообщение появилось перед пилотом "Стрелы" одновременно с последними словами командира "Зеленой-3".

Спустя секунду всем все слова стали безразличны.

Мир спокойного полета разлетелся хрустальными осколками — и сложился вновь водоворотом хаоса, огня и смерти. "Зеленая-3" сменила плоскость атаки, примерно на 60 градусов наклонившись к плоскости начавших свой бой тяжелых кораблей. Тэш'шские космолеты поднимались им навстречу, выстраиваясь тремя пятилучевыми звездами.

К счастью людей, здесь не было не одного Сунк'ха, всего пара "Бабочек" — в основном "Даркхи" и "Салати", что, впрочем, не делало ситуацию намного лучше. Будь у него время, он наверняка бы задумался бы о том, что, несмотря на сбитый на Марите "хрусталик", его совсем не греет мысль еще раз столкнуться с такой тварью в бою. Задумался бы, что победой над тэш'ша можно — и нужно — гордиться, но ни в коем случае нельзя позволять себе переоценивать ее. Будь здесь, сейчас хоть пяток Сунк'хов — один Бог знает, уцелел бы хоть кто-то из третьей "Зеленой".

Если бы было время...

Кабину залило багрянцем аварийной сигнализации, космолет от души тряхнуло. Идущие в лоб тэш'ша открыли огонь, выпуская ракеты, люди в долгу не остались. Очередь какого-то "Салати" вскользь прошлась по броне "Стрелы", чудом разминувшись с энергоблоком и креплением заднего маневрового кольца; его же ответный выстрел оказался малость удачнее, но так же не причинил "коту" существенных повреждений.

Космолеты столкнулись, закручиваясь тугой спиралью вокруг друг друга, падая к плоскости боя тяжелых кораблей. Меньше чем за дюжину секунд четыре "Ворона" распались на куски, разорванные очередями "Бабочек" и "Даркхов"; ответным огнем люди отправили на встречу с их Ушедшими шесть тэш'ша. "Внизу" новые и новые термоядерные огни загорались между сближающимися кораблями; вышедший первым тэш'ша, изувеченный до неузнаваемости, окончательно лишившийся защитных экранов, как раз в этот момент получил удар волной Веллера с "Касабланки". Досмотреть — и порадоваться — гибель "кота" он не успел, сосредотачиваясь на бое.

"Зеленый-17", его ведущий, ловко увильнул от очереди сначала одного "Даркха", потом от пары "Салати" — его "Ворон" мчался за пытающейся вырваться из огненного кольца рвущих друг друга космолетов "Бабочкой". "Стрела" юноши следовала за ним: ему приходилось раз за разом вспоминать слова комэска, когда навком показывал подходящие цели для атаки поблизости. Личный счет — не важен. Важно сделать дело и остаться в живых.

Тэш'ша на Фухт-фухтаха, отчаявшись оторваться от крыла космолетов Конфедерации, обернулся вокруг оси, резко меняя вектор движения. Радар "Стрелы" взвыл, сигнализируя о приближающихся с "альфы" задней полусферы ракетах — к "Бабочке" шло подкрепление.

Маневровые кольца плюнули снопами сияния, швырнув "Стрелу" вверх, разворачивая в вертикальной и горизонтальной оси — ведущий не сказал ни слова, лишь отправив утвердительный сигнал, продолжая гоняться за "Бабочкой". Не дожидаясь, пока навком откалибрует рыскание "Стрелы", юноша сдвинул рычаг ускорения, подавая трехкратную мощность на ходовые двигатели. Системы наведения ракет отреагировали на маневр космолета, но слишком поздно: "Стрела" пронеслась мимо всех четырех тэш'шских "гостинцев", безуспешно пытавшихся достать ее на контркурсе. Юноша тут же забыл о ракетах — запаса их хода едва хватит, чтобы погасить скорость, но уж никак не догнать его снова, больше беспокоясь о сразу двух "Салати", заходящих на него с нижней части передней полусферы.

Затылок сжал обруч тупой, дергающей боли. Но для боли места не было.

Реальность начала размываться, тонуть в бешеном темпе боя. Мир сужался до данных навкома, обзорного экрана, шкалы наведения и прицела — все остальное было бессмысленным и бесполезным. То, что еще полминуты тому было целостным, единым — распадалось на рваные фрагменты, соединенные заполненными зыбкой хмарью забвения провалами.

Огненная нить, отображенная визором и навкомом, прочеркивает обзорный экран... Сплюснутый сверху и снизу яйцеподобный "Салати" вертится в прицеле, уклоняется от коротких выстрелов, чередующих по два плазмоида с одиночным пакетом "шипов"... Визор отслеживает, по движениям глаза, цель, передавая данные навкому — тот в долю секунды рассчитывает дистанцию, корректирует время подрыва пакета, чтобы добиться максимального накрытия врага... Летящий мимо "Ворон", у которого не осталось одного крыла и сорван фонарь — в краткий миг относительного покоя, когда ни одна из сторон не может достать противника, он видит, как пилот истребителя скупыми очередями добивает потерявших ход, похожий на неправильную трапецию с бугристыми вздутиями "Даркх"... Вторая "Стрела" эскадрильи и два "Ворона" отстреливаются от насевших на них пары "Бабочек" — и как раз в этот миг залпы строенных орудий тэш'ша превращают запоздавшего с маневром "Ворона" в облако раскаленных осколков... Оставшаяся "Стрела" и "Ворон", будто и не заметили гибель напарника, берут в клещи чуть вырвавшуюся "Бабочку", кромсая ее слаженными залпами... Пилот-тэш'ша катапультируется из обреченной машины, секундой спустя взрывающейся бело-оранжевым шаром...

А затылок точно поселился крохотный осьминог, выбрасывающий и втягивающий обратно обжигающие щупальца — к вискам, глазам, шее.

Но для боли места не было. Был враг. Была его "Стрела". Была смерть.

Больше не было ничего.

"Стрела" сманеврировала, уворачиваясь от роя мелких обломков. Кресло-катапульта тэш'ша задрожала в прицеле. Навком определил тип цели, отсекая подачу плазмоидов на орудия. Визор рассчитал дистанцию, коррекцию траектории, передавая данный для подрыва пакетов "шипов". Ходовые и маневровые двигатели сработали ровно, выровняв истребитель курсом на цель, и отключились, предоставив "Стреле" мчаться по инерции. Предгрозовая тишина в эфире пришла неожиданно, и ничто не нарушало ее, даже собственное дыхание доносилось, как бы издали.

Был один из тех редких моментов в бою, когда он очутился в своеобразном "окне" шторма: один, без врагов, идущих на него. Как в холодный, зимний безлунный вечер, когда весь мир погружен в тишину, сковавшую все вокруг не хуже льда, когда есть только ты и звезды, смотрящие с неба. Был момент, который может длиться не больше пары секунд, но казаться, что прошли года.

Чувства, эмоции ушли. Холодноватая смесь кислорода со стимулирующим внимание газом легко щипала горло, глаза, неотрывно следящие за беспомощно вращающимся креслом-катапультой с "котом", слезились от напряжения. Не было ненависти, не было ярости. Были отточенные, сухие мысли, решения; мозг работал как компьютер, точно слившись со "Стрелой", оставив за кормой, в пустоте все человеческое, все живое.

Он нажал на гашетку — и осьминог в голове в очередной раз...

...ужалил виски, глаза, позвоночник. Боль вернулась, несмотря на то, что я, не останавливаясь, бреду вверх и вверх.

Воспоминания ушли, вернув в красно-черный туннель, вернув в компанию зыбкой тени, неотступно следующей за мной.

"Ты убил его", — спокойная констатация факта. Бесстрастная констатация, но почему-то я уверен, что за этим равнодушием кроется неодобрение.

— Он враг! — хрипло бросаю через плечо, сплевываю на овальное дно туннеля. Я не собираюсь оправдываться, не собираюсь сожалеть. — Это не запрещается...

"Но не приветствуется", — тень безупречно-логична.

— Он враг. Он мертв. Больше он не убьет ни одного человека!

"А те, кто видел твой поступок, собьют катапультировавшегося человека. И оправдают себя так же. Или не собьют — и твои оправдания станут пустым шепотом ветра, гонящего пыль".

— Мне наплевать... — я шагаю, балансируя на чертовом дне туннеля. — Мне наплевать на то, что думают "коты".

"Возможно. И мы возвращаемся к вопросу, на котором остановились. Причина и следствие".

— При чем... — я осекаюсь: в затылке бьют уже не молоточки, а кувалды.

"Ты убил его. У тебя была возможность. У тебя была причина. У тебя было желание. И ты убил. Причина — и следствие", — тень делает паузу, словно давая мне время осознать сказанное. — "Почему убили твоих родителей?".

Жгущий огонь разрывает голову, но он лишь слабое эхо того, что кромсает сердце. Опять этот вопрос, опять мучительная память о потере, о том, чего я был лишен.

О том, что отобрали у меня тэш'ша.

— Они убили их! — я почти кричу, борясь с бессмысленным желанием повернуться и броситься на проклятый, не замолкающий ни на секунду фантом. — Почему ты не хочешь этого понять?! Почему не хочешь понять, что важно только это! Их забрали у меня!

Я останавливаюсь-таки, поворачиваюсь, смотря в пустоту позади. Тень, как и раньше, оказывается за плечом, но почему-то мне кажется, что я смотрю прямо на нее.

— У меня не осталось ничего! Только голофото и записи. Пустые могилы, потому что даже их тел не осталось, чтобы похоронить дома. Пустой дом...

...встретил его молчанием. За дверью в серых сумерках лежал снег, выпавший вчера, а внутри все покрывали пласты пыли. Кто знает, когда здесь убирали в последний раз. Сколько лет сюда никто не заходил.

Затхлый, сухой запах, всегда появляющийся в заброшенных домах, заставил морщиться. Он знал, что здесь все будет... гнетуще и одиноко, но от знания легче не становилось.

Он посмотрел кругом, тщетно пытаясь найти место, где пыли было бы меньше, чертыхнулся и поставил портфель на столик с зеркалом у входа. Старинная темно-коричневая вешалка на трех вычурных ножках, потрескавшихся от времени и давних детских шалостей, украсилась его черным пальто с эмблемой ВАК на рукавах.

Ковровая дорожка, как и все остальное в дому, прятала орнаментный узор ромбов, трилистников и зигзагов под грязным покрывалом пыли. Дымные облачка взмывали к коленям при каждом шаге, иные поднимаются до пояса; вездесущий запах пыли усилился, окончательно забивая все остальное. И он был рад этому — пыль заставляла морщиться от отвращения, но не от застарелых укусов памяти прямо в сердце.

Ему хватило часа, пролетевшего как миг, у двух пустых могил, наполненного запахом лежащих на мраморе тюльпанов.

У начала лестницы на второй этаж он помедлил. Коридор поворачивал, ведя к кабинету деда, где он — давным-давно — играл со старым Яношем в шахматы или читал мемуары адмиралов, воевавших на Земле до Серого Времени. Или писал от руки письма оставшимся в живых сослуживцам, бывшим подчиненным, друзьям. Или сидел, укрывшись полосатым, красно-белым, подаренным Яношем, ворсистым пледом в кресле-качалке, смотрел на дождь за окном или кружащиеся снежинки и, редко-редко, поднося к губам стального цвета трубку, выдыхал ровные пушистые кольца дыма.

Коридор вел к кухне, где всегда раньше пахло корицей и яблоками, где любил спать под столом черно-серый Хаусгист, пушистый и наглый, ласково и выжидающе мурлыкающий, стоило кому-то войти на кухню. Жизнь кошек пошла вкривь и вкось после начала войны, но ни у кого не поднималась рука (что там, даже мыслей не было) выгнать старого, важного цап-царапыча.

Коридор вел к кладовкам, пыльным и темным, царству загадочных и увлекательных вещей для ребенка, любящего искать там приключений и волнующий открытий. Чаще находившего грязь, паутину, ссадины и ушибы, но иногда упорство вознаграждалось воистину прекрасными находками. А не только наполовину усталыми, наполовину веселыми вздохами бабушки и мамы.

Коридор, погруженный в полумрак, шел мимо пузатых вазонов, в которых еще была растрескавшаяся земля — растения давно погибли и только желто-белые остатки стебля, едва выступавшие из сухого грунта, напоминали об их существовании. Мимо двери, около которой стояли пустые кадки, в которых когда-то росли диффенбахия и кариота.

Ступеньки скрипнули, протяжно и визгливо. Каждая звучала похоже — и вместе с тем немного по-другому: точно старая лестница радовалась ему, на свой лад приветствуя последнего хозяина вернувшегося омой.

На последней ступеньке он помедлил. Две ближайших к лестнице двери, друг напротив друга, красно-коричневые, со стилизованными под старину деревянными ручками над электронным замком. Сейчас ни один индикатор на замках не горел, как не горели ни ночники, ни лампы в коридоре. Ничто, кроме тусклого света, проникающего сквозь окно в конце короткого коридора, света дня, умирающего в объятиях оставшихся после бури туч.

Он подошел к правой двери. Ручка тонко скрипнула, дверь беззвучно отошла в сторону.

Иногда сделать шаг так трудно. Он не заходил в эту комнату — точнее, две комнаты, соединенные между собой арочным проходом с тяжелыми, красными занавесками — больше девяти лет. Он часто стоял на пороге, смотря в — рассеченную серебрящейся лунной дорожкой — комнату. Или утонувшую в бархатистой темноте безлунной ночи. Или освещенную алебастровой, зависшей над горизонтом огромной луной. Всегда ночью. Когда все спали. Когда никто не мог видеть его здесь, не мог увидеть, как он стоит на пороге, борясь с собой, пытаясь заставить себя шагнуть за оббитый красной кожей порог...

Сегодня, впервые за годы, он смотрел на комнату матери днем. И все равно — не делал последнего, самого важного шага. Не шел к столику на трех ножках, покрытому некогда белой, а сейчас грязно-желтой скатертью. К рабочему столу, где лежали в кажущемся беспорядке дюжина дата-кристаллов. К запылившемуся зеркалу рядом с черным приоткрытым шкафом. К так не прибранной после отлета в последнюю экспедицию кровати, на подушке которой лежали остатки пышного букета тюльпанов, любимых цветов мамы.

Когда-то они были повсюду в доме, почти в каждой комнате. Росли на десятках клумб в саду. И каждое утро, когда они были дома, отец приносил ей новый букет.

Сейчас запах тюльпанов напоминал о двух пустых могилах под яблоней.

Он ненавидел эти цветы. С той ночи. С того лета. Их запах, их хрупкие бутоны, норовящие рассыпаться скарлатными лепестками, их мягкая шелковистость на ощупь.

Дверь закрылась, сухо клацнув фиксатором. Он развернулся на месте, двумя широкими шагами пересекая коридор. Вторая дверь, внешне ничем не отличающаяся от двери в комнату матери, послушно открылась.

Здесь так же мало что изменилось. Комната мальчишки, увлеченного космосом, войной, кораблями. Аккуратно прибранная кровать. Квадратный ковер в центре комнаты. Стол у окна, заваленный всякой всячиной. Полки с книгами рядом со столом. Запертый шкаф, в отличие от стоящего в комнате матери, не черный, а жженого кофе — в тон паркету и ворсистому ковру. Стулья у стены со стопками старой одежды, выкинуть которую ни у кого не нашлось времени. Кресло у стола, со следами царапин когтей на подлокотниках и спинке.

Он прошел через комнату, оглядываясь по сторонам. Каждая деталь, каждый предмет, каждый шаг рождал воспоминания, выпускал на волю каскад образов, событий. Здесь прошло его детство, здесь он вырос — эта комната была олицетворением дома, больше чем что-либо еще в этом здании.

У стола он застыл на... он и сам не мог сказать на сколько. Десять минут... Полчаса... Час... Время было подобно пыли, оживающей при каждом шаге, но затем опускающейся обратно и замирающей, возвращающейся к своему долгому сну. Дом заснул, вырвался из потока времени, очутившись в странном миге между "вчера" и "завтра", миге, так и не набравшемся сил назваться "сегодня".

Юноша опустил взгляд на стол. Аккуратно отодвинул хрустальный шар с домиком и снегом. Книга в сиреневом кожаном переплете лежала на своем месте; на покрывшей ее пыли еще сохранился отпечаток подставки с голофото — сейчас стоявшего у его кровати в комнате общежития ВАК.

Он взял книгу, резкими, нервными движениями сметя пыль. Томик стихов — любимых стихов мамы, стихов, которые она читала ему на ночь, когда он был совсем маленьким и не мог заснуть: почему-то испытанные временем и поколениями бабушек-мам "сказки на ночь" ему совсем не помогали. Помогал прочитанные мягким, спокойным голосом мамы стихи, не всегда понятные, не всегда радостные, чаще грустные и тревожные — но помогали.

Книга сама раскрылась на странице, заложенной серебристой лентой-закладкой. Плотные листы, не поддавшиеся времени, сохранили сверкающую белизну, подчеркивая черные завитки стилизованного под рукопись текста.

Он пробежал глазами первые строки сонета, чувствуя, как в горле...

...встает комок, а осознание утраченного рвет душу, сердце на части.

Я опять теряю равновесие и падаю на колени, ударившись коленом о теплый камень.

— Они забрали у меня все! — я повторяю то, что сказал тени перед видением. Хочу добавить что-то еще, но едва могу вздохнуть: в затылок раскалывается, жжет, будто там течет расплавленный металл. Мене трясет, не могу сосредоточиться, не могу связно думать.

— Что... что со мн... мной?..

"Ты обретаешь себя. Расколотое становится целым. Единым. Но брешь в твоем разуме с каждым шагом тоже становится сильнее. То, что разорвало твое сознание, что раскололо тебя — оно вновь может сокрушить тебя".

Я пытаюсь встать... и вновь падаю на колени, поскуливая от боли. Это невыносимо! Мне больно... как никогда раньше не было! Осьминог под черепом превратился в яростного монстра, терзающего меня огненными щупальцами.

— Чч-что это?!! Как... как остановить...

"Я не могу сказать".

— ПОЧЕМУ?!! — я кричу уже не от ярости, а от боли.

Тень равнодушна и бесстрастна. Как всегда.

"Я говорю твоими словами. Твоими мыслями. Твоими образами. Я не могу сказать ничего, что ты не знаешь, я не могу облечь суть в слова, которых нет у тебя".

Сквозь боль прорывается какой-то приказ. Требование. Что-то, чему я должен подчиниться. Что должен сделать. Беспрекословно. Без размышлений. Оно горит во мне, кричит мне без слов — я не понимаю, что оно хочет, что я должен делать. Я только чувствую непреклонность... этого.

"Ты можешь или подняться, или упасть", — говорит тень. — "Остановиться нельзя. Ты должен вспомнить себя. Обрести целостность. Брешь, дыра в тебе вернется, но тогда у тебя будет возможность бороться. У тебя будет опора, о которую ты сможешь держаться".

Я хочу ответить, хочу что-то сказать — и не могу. Меня трясет, я падаю, сжимаясь, как в самом начале, под взглядом голодной ночи. Даже кричать не могу — боль забирает все, не оставляя места ничему иному. Как вспомнить с этим? Как сосредоточиться? Как?!

КАК?!

Тень колеблется у противоположной стены.

"Ты помнишь свое имя?"

Осьминог тянет щупальца через всю голову, к глазам, к вискам. Неумолимая, безжалостная тварь во мне не знает снисхождения, не собирается давать покоя.

Имя.

Имя. ИМЯ...

"Вспомни стихи. Вспомни, что читала тебе твоя мать. Вспомни себя", — в шепоте тени приказ.

ИМЯ... СТИХИ... ИМЯ... ИМЯ... СТИХИ... ИМЯ... ИМЯ... СТИХИ...

— ...почитай еще. Пожалуйста! — он смотрит на маму, погасившую свет.

— Мы же договорились! — укоризненно говорит она. Мальчик не видит ее лица, но знает, что она смотрит на него с улыбкой, чуть склонив к плечу голову. — Один стих — и ты спишь.

— Ну, мам... Пожалуйста, — так жалобно, как только может, просит. — Еще немного.

Она смеется, но берет со стола книгу.

— Ладно, но немного, — подходит к кровати, клацая выключателем ночника у изголовья. Тусклый синеватый свет отбрасывает темноту на пять-семь шагов. Сперва поправляет одеяло, только потом присаживается на край кровати, раскрывая книгу на закладке. Света едва хватает, чтобы рассмотреть рассыпавшиеся по плечам волосы, сиреневый, расшитый драконами халат с кружевным воротником. Как всегда слегка откашливается, прежде чем начать тихо, но выразительно читать:

" Чего еще желать? Я с юных дней

Раздаривал любовь, но не всегда ли

Мне злобой и презреньем отвечали?

А вот и смерть — что требовать у ней?

Жизнь хочет жить — нет правила верней.

Страданья никого не убивали,

А там, превыше всей земной печали,

Прибежище нам есть от всех скорбей.

Но смерть не спросит о моем желанье:

Ни слез, ни горя нет в ее стране.

Все потерял я в горьком ожиданье,

Зато враждой пресытился вполне.

До смерти мне осталось лишь страданье.

Для этого ль пришлось родиться мне?" [Здесь и далее использованы стихи Л. де Камоэнса]

Голос мамы неторопливо журчал, свиваясь вокруг него. Ласковое, доброе тепло будто снисходило на него от каждого ее слова, убаюкивая, лучше всякой колыбельной, лучше всякой сказки. Невыразимо приятно слушать ее, приятно уплывать в сон под звуки ее голоса.

Уже почти заснув, он услышал, как она остановилась на полуслове. Наклонилась над ним, коснулась губами лба.

— Спи, малыш, — прошептала мама. — Спи, Джеймс.

Он заснул.

"Джеймс".

Если бы вокруг ударил гром — он и то меньше поразил бы меня. В одно мгновение все застыло, замерло: осьминог в голове, боль, страх, растущая в глубине души паника...

"Джеймс".

Я.

Джеймс

Я.

"Ты — Джеймс", — скрипуче, ровно резюмирует из-за плеча тень.

Дрожь, вибрация проходит по окружающему миру, по мне и сквозь меня. Туннель, вместо размеренной спирали вдруг оказывается резко идущим вверх, а прямо передо мною его преграждает серая, будто только что возведенная стена. Она выглядит хрупкой, точно сложенной из песка, но что-то во мне подсказывает, что она прочнее и несокрушимее гранита.

"Ты не можешь остановиться!" — без нужды подсказывает тень. — "Или поднимаешься — или падаешь".

Я не хочу!

Я не буду!

Я не паду!

Ярость, замешанная на боли, на горечи, на ненависти взрывается во мне. Мой гневный бессвязный вопль отражается от черно-красных стен, от серой преграды у меня под носом. Я ударяюсь в очередной раз коленями об закругленный "пол", приваливаясь к стене на пути — но сдаваться не собираюсь. Не собираюсь подчиняться твари в голове, не собираюсь подчиняться вздымающемуся в сознании приказу.

Обхватываю голову, нащупывая пальцами место, где под черепом укоренился источник боли. Не понимаю, откуда это пришло, зачем делаю и почему уверен, что так правильно — просто понимаю, что мое время истекает. Что у меня только одна попытка.

И я не потрачу ее зря.

Волосы, кожа под пальцами горячая, сухая, точно там, глубоко под ними горит нестерпимый, жадный огонь, жрущий все, что попадает ему. От боли я зажмуриваюсь, вновь стискиваю зубы, да так, что крошится эмаль. Слезы текут сквозь веки, прочерчивая дорожки на щеках, подбородке, губах.

Я не сдамся.

Я — Джеймс. Я есть.

Как во сне пальцы вдруг погружаются в череп, сквозь кожу, сквозь волосы, сквозь кость. Под ними дрожит нечто, пульсирует, бьется, как муха в паутине, плюется огненными сполохами в глаза, виски, позвоночник — тварь не хочет уходить без боя.

Но я заставляю глупое тело забыть о боли. Забыть о муках. Забыть обо всем — есть только я.

Джеймс.

Я рву тварь, выдергивая, выкручивая, тяня прочь. В голове взрывается слепящий шар, я кричу, надрываясь, захлебываясь воплем — меня будто ввергает в чан с кислотой, медленно, по сантиметру сжигающей кожу, плоть. Бросить все, забыться, упасть — все кажется лучшим, чем эта медленная, страшная пытка...

Но я не позволяю себе и доли сомнений.

Я есть.

Тварь в руке рвется на свободу, рвется обратно — странная, постоянно меняющаяся сущность, окруженная гиацинтовым ореолом. Миг — она кажется механизмом, устройством, набором кристалатов и проводов, другой миг — и в ладони бьется бесформенный клубок чего-то омерзительного, но живого. Я давлю его, давлю изо всех сил — и не могу уничтожить. А по руке — от ладони к локтю, к плечу — тянется все та же жгучая, обжигающая боль.

Я размахиваюсь, продолжая попытки удавить в кулаке тварь, и бью в стену. Не чувствую ударов, не чувствую ссадин — бью и бью, снова и снова, в бешенстве, в ярости, выплескивая с каждым ударом ненависть, ярость. На тварь, на тэш'ша, на судьбу, на все, что этого заслуживает.

А тень наблюдает... нет, тень неторопливо, почти как моя мама в том, далеком-далеком детстве, глухо проговаривает стоки стиха. Того самого, что я прочитал, вернувшись последний раз в опустевший дом. Того самого, заложенного серебристой закладкой:

"Меняются и время, и мечты;

Меняются, как время, представленья.

Удар, новый, новый... Я бью в стену, которая и не думает поддаваться. И тварь не думает умирать. И ползущая по руке боль не думает останавливаться...

Изменчивы под солнцем все явленья,

И мир всечасно видишь новым ты...

Каждый удар — рождает воспоминания. Те, что уже были. Те, что уже видел здесь. И те, на которые не осталось времени. Воспоминания, моя жизнь, мое прошлое — они приходили, расцветали зарницами Сверхновых в памяти, занимая свое место, откуда были изгнаны, поглощены прожорливой, сосущей дырой.

Тварью.

Во всем и всюду новые черты,

Но для надежды нет осуществленья.

"Умри!" — кричу. — " Умри! Умри! Умри!". Всаживаю полусжатый кулак в стену, во влажную, холодную, неровную преграду, гоня навстречу подбирающемуся к сердцу огненному жалу твари все самые светлые, самые яркие, самые добрые воспоминанья. Все тепло, всю любовь, все, что было радостного в жизни — все бросая навстречу.

От счастья остаются сожаленья,

От горя — только чувство пустоты.

"Я есть" — каждый удар.

"Я есть" — каждый всхлип-стон, с которым размахиваюсь.

"Я есть" — каждая капля соленых, горячих слез, падающих с моих губ, подбородка.

Уйдет зима, уйдут снега и холод,

И мир весной, как прежде, станет молод,

Но есть закон...

Голос тени вдруг замирает, обрываясь на полуслове — и я, по какому-то наитию, замахнувшись в очередной раз, подхватываю, хрипло, через силу, выплевывая, выговаривая отпечатавшиеся в памяти строки:

...все обратится в тлен.

Само веселье слез не уничтожит,

И страшно то, что час пробьет, быть может,

Когда не станет в мире перемен".

Мой кулак сжимается, давя, кроша, наконец, тварь. Она кричит странным, свистяще-металлическим воплем.

Горящий в моих жилах, в крови яд твари выплескивается наружу, в кулак, вбираясь в гиацинтовый ореол, оставляя за собой только тепло и радость воспоминаний. Даже горьких. Даже печальных.

— Я — Джеймс! — кричу стене, как злейшему врагу. И бью в самый центр объятым ореолом кулаком, в котором зажаты останки твари.

Стена покрывается трещинами, крошится — и вдруг взрывается мне в лицо.

Исчезает туннель, исчезает тень.

Вихрь, ураган вокруг. Голодная, жадная ночь оплетает вихрь.

Начало и конец. Мы падаем вместе. Единые и разделенные.

"Пустота идет..." — равнодушным беззвучным пастиччо голосов кричит ночь.

И вместе с вихрем врывается в меня...

Я открыл глаза — и увидел перед собой желтый, растрескавшийся камень.

Нельзя сказать, что я чувствовал. Нельзя передать радость от того, что я сознавал себя целым, обретшим единение с самим собой.

Я ощутил себя живым.

Осторожно поднявшись, — с некоторым удивлением поняв, что совершенно не чувствую усталости, — я оглянулся, пытаясь понять, где нахожусь. Как я попал сюда — и что здесь происходит — эти вопросы решил оставить на потом.

Я ждал многого, даже подсознательно был готов увидеть направленное на меня дуло тэш'шского дэнта-ша... но обнаружил только плоскую, идеально ровную площадку, с которой открывался воистину потрясающий вид.

Каньоны... Ущелья... Меня окружала настоящий скалистый лабиринт, простирающийся во все стороны, насколько хватало глаз. А над ним, едва заметное, теряющееся в золотистой дымке нависало каменное небо, окончательно утверждая в мысли, что я в колоссальной, непредставимо огромной пещере. На вершине тонкого высокого шпиля, зиккурата, взметнувшегося над лабиринтом ущелий, точно гигантская стрела, собирающаяся пронзить небо.

— Это место начала, — раздается за моей спиной знакомый голос.

Я разворачиваюсь — и сперва не осознаю, что тень, которая раньше усердно пряталась от прямого взгляда, теперь неподвижно стоит в паре шагов от меня.

А потом и вовсе не остается времени на удивление... по крайней мере, на удивление такой мелочи.

Я смотрю на самого себя, будто мое собственное отражение ожило и вышло из зеркала, чтобы стать в двух метрах. Ни в фигуре, ни в одежде не могу найти ни малейшего отличия: моя точная копия, кроме... кроме...

Я судорожно вдыхаю теплый воздух, пахнущий чем-то сухим и древним, когда вижу то, что у моего двойника вместо глаз. Ищу слова, чтобы назвать это — и разум, отчасти парализованный ужасом, в бессилии сдается. Нечто — иного слова и не подберешь — текучее, точно вязкая жидкость, струящееся, точно дымка над озером ранним холодным утром. Черное, чернее китайской туши, чернее тьмы космоса, чернее беззвездной и безлунной ночи — течет, струиться, дрожит, пляшет в глазницах. Нет ни белков, ни зрачков, ни даже намека на глазные яблоки — только два бесформенных сгустка живого, нетерпеливого мрака.

И этот мрак смотрит на меня, изучает, оценивает.

Пугает до смерти.

— Ч...что... — мой голос дрожит, едва не срываясь в панический вскрик.

— Это миг, Джеймс, — говорит "оно". — Миг, когда вероятность становится неизбежностью. Миг выбора. Единственное, что имеет значение.

Делает ко мне шаг. Уголки губ вздрагивают в намеке на улыбку, когда я отшатываюсь назад.

— Есть вероятности, Джеймс. Невоплощенные, несуществующие... пока. Их иногда много, иногда мало, но они есть всегда. У каждого свои. И каждый приходит к моменту, когда все вероятности сходятся, становятся реальными. Когда приходится выбрать одну их вероятностей — и она станет неизбежностью. Той, что определит дальнейший путь, нить к следующему мигу. Что отбросит тень на новые вероятности, станет их частью, зерном в каждой. Но остальные вероятности — те, которые не стали неизбежностью — не исчезают. Они остаются тенью, отражением той единственной, выбранной неизбежности. Их нет в реальности, они не воплощены, но самой возможностью своего существования, отражения они влияют на нить событий, которые ведут к следующему мигу.

Я облизываю пересохшие губы. Страшно слушать свой собственный голос, когда эта жуть смотрит неотрывно мне в глаза.

— Я не понимаю...

Мой двойник кивает:

— Не понимаешь — и это печально. Я говорю твоими словами, твоими мыслями, твоими образами. Если бы понимал — я бы сказал тебе всю суть, все, что ты должен знать... но ты не понимаешь. Потому я говорю так, образно, самым близким, что ты можешь понять. Следующий шаг тебе придется сделать самому.

— Почему? — помимо воли спрашиваю я. Кажется, "это" ничего со мной делать не собирается... сейчас, по крайней мере.

— Каждая неизбежность отбрасывает тень на грядущие вероятности. Редко бывает, что зерно избранной неизбежности вплетается во множество вероятностей, которые никак не принадлежат неизбежности. В твоем случае, Джеймс, была выбрана неизбежность — и ее тень накрыла все вероятности, что есть у тебя. Куда бы ты ни шел, чтобы ты не делал — ее зерно будет в каждой вероятности: как в той, что ты изберешь, так и в тех, что будут невоплощенными тенями.

— Это место начала, — "оно" указывает на окружающее нас под каменным небом. — Его больше нет, осталось только память, отражение, следующее за нитями событий, ведущих к мигу выбора. Здесь была сокрушена твоя судьба, стерта, смята — и переписана заново. Ты идешь к своему мигу, к моменту, когда тебе предстоит сделать выбор, выбрать вероятность. Это мало бы значило, будь все по иному, но так случилось, что твой выбор определит слишком многое. Твоя неизбежность отбросит тень не просто на многие вероятности. Ее тень накроет все вероятности, все что есть. Под каждой звездой, под каждым небом. Вероятность, которую ты выберешь, станет осью, сердцевиной мира, что повернется вокруг.

Несмотря на теплый воздух над шпилем меня пробирает дрожь. Я чувствую, как мой рассудок дрожит над тонкой гранью, за которой безумие.

— Какой выбор? Вероятность чего?

— Ты не знаешь, — это не вопрос. — Не знаю и я. Если бы ты знал — то в этом разговоре не было бы смысла. Но ты должен понять так много, сколько сможешь. Иначе...

— Что? Что будет, если я не выберу?! — мне хочется, чтобы в голосе звучал твердый, уверенный вызов, насмешка — но себе я врать не хочу.

Мой двойник качает головой.

— Ты не понимаешь: ты выберешь. Ты придешь в миг, сойдутся вероятности — и одна из них станет неизбежностью. Остальные — зыбкими, смутными тенями. Нет пути, чтобы изменить это. Нет дороги назад.

"Оно" замолкает, смотрит на меня, словно раздумывая, что еще сказать.

— Представь, Джеймс, огромное море. Океан. Океан без дна. Безграничный, у которого есть только один берег. На берегу скалы. За скалами — холмы и равнина до горизонта. На горизонте — горы. Над горами — небо и звезды. Вы же — все, кто есть — муравьи на берегу, строящие замки из песка.

Что-то меняется в голосе двойника: я сам не могу сказать почему, но твердо знаю, что нужно слушать очень внимательно. Что это очень-очень важно.

И — как в туннеле — что время, отпущенное мне, истекает.

— Океан бьется в берег, накатывается волнами и отступает. В вечном, беспрерывном ритме. Иногда он смывает часть берега, а в другом месте насыпает гряду песка. Так было и так должно было быть. Но однажды поднялся ветер. Ветер гонит... по сути, только одну волну. Вода отхлынула от берега, к горизонту, где волна вздымается, растет, тянется к небу. И ветер гонит ее, подталкивает; волна несется, набирает с каждым мигом скорость. Она несется, чтобы стереть в пыль берег и скалы, смести холмы, разорваться равнину, раздробить горы и обрушить небо. Волна несется, чтобы уничтожить все, оставив только себя, единственную и бесконечную, оставить только свой безумный бег, в слепой ярости, порожденной ветром.

Но, ты должен понять, волне не хочется — если эти слова могут быть вообще применимы тут — этого бега. Ей не хочется крушить все, не хочется нестись вечно — ее устраивал ровный ритм приливов и отливов, рокот прибоя в скалах, шелест песка, на котором она оставляет шапку пены, накатываясь на берег. Но у волны нет выбора. Ветер поднялся и гонит ее. Вода отхлынула от берега.

Я слушаю, завороженный серьезным голосом двойника. Внезапно вспоминаю последнее, что запомнил, после рухнувшей стены в туннеле. "Пустота идет..."

Снова тень улыбки пробегает по губам двойника.

— Волна сминает вероятности, крушит неизбежности — чтобы в конечном итоге оставить одну единственную: вечную и неизбывную неизбежность пребывания себя. Ее мощь чудовищна — но пока не беспредельна. Еще можно остановить ее.

Мой двойник оказывается совсем близко, черная жуть под веками смотрит мне в глаза буквально в упор.

— Остановите ветер, Джеймс! Не дайте волне взметнуться выше звезд! Не дайте набрать мощи, больше мощь мириада светил! Иначе волна станет концом — и начала не будет! Остановите ветер!

Я заставляю себя стоять прямо, не отступить ни на сантиметр перед его напором, перед своим страхом. Не только из-за того, что дрожит в глазницах, но и что веет от его слов. И неожиданно спрашиваю совсем не то, что собирался:

— Кто ты? — я не могу заставить себя смотреть в эти глазницы, туда, где кольцами свивается чернильная субстанция — не жидкость, не газ — нечто непостижимое, нечто за пределами понимания, за пределами рассудка — и в тоже время я не могу не смотреть на нее. Она манит, тянет к себе, тянет в себя.

Двойник выжидает мгновение, потом чуть наклоняет голову.

— Представь волну, Джеймс. Волну в бесконечном океане, бездонном и бескрайнем. Представь волну, поднимающуюся к звездам, несущуюся вперед. Представь мельчайшую каплю этой волны, крохотный атом в ее, стремящейся к бесконечности, мощи... Представь луч света, ослепительно яркого, что бьет в эту каплю и отражается в тебя...

Я смотрю на своего двойника.

— Ты — этот луч?

— Нет, Джеймс. Я тень, отброшенная тобой.

Тишина между нами звенит. Я смотрю на двойника, вспоминаю туннель...

— Значит, все...

— Волна не знает тебя. Не знает вас. Вас нет для нее. Ты слышишь вибрацию воздуха — и называешь ее словами. Ты слышишь ритмичный шум — и называешь его музыкой. Ты слышишь свист ветра — и называешь его песней. Ты один из тех, чьих вероятностей коснулась волна, — кто слышит ее рокот, кто слышит рев ветра. Ты слышишь то, что ты можешь услышать, можешь понять, для чего у тебя есть нужные слова.

Мне кажется, мои губы сами шевелятся:

— Если мы остановим ветер... волна...

Мой двойник неподвижен. Только черная жуть в глазницах живет своей жизнью. Его голос беспощаден и холоден.

— Вода отхлынула от берега. Волна уже пришла в движение. Волна уже тянется к небу. Волна уже поднимается над горизонтом. Волна сокрушит берег, разотрет скалы в пыль, разорвет в клочья равнину... Но если вы остановите ветер, если волна не взметнется выше звезд, если волна не наберет мощь мириада светил — то, быть может, она пощадит горы и не обрушит небо. Будущее падет, но восстанет из пепла.

Я едва могу дышать. Едва хватает сил, чтобы выдавливать из себя слова, точно воздух, ставший плотным и липким, задался целью лишить меня речи.

— А мы...

— ...муравьи на берегу. Волна сметет берег.

Я молчу, ощущая страшную усталость. Усталость безнадежности, усталость страха, ставшего настолько большим, что просто перестаешь воспринимать его. Перестаешь бояться, потому что это больше того, что можешь вынести.

— Значит, мы обречены... — слышу сиплое карканье, в котором с трудом узнаю свой голос. Живой, голодный мрак в глазницах дрожит.

— Вы были обречены всегда, — сколами крошащегося льда — крошащейся надежды — слова царапают мою душу.

— Тогда зачем все? Зачем я? Почему... — последним усилием спрашиваю.

Двойник изучает меня, изучает сквозь черную сущность, живущую в глазницах.

— Обернись! — приказ, противиться которому нет сил.

Я оборачиваюсь...

* Система Авалон, планета Изольда, резервная вспомогательная база в пещерном комплексе плато, сорок три километра от хребта. Аннигиляция.

Ночь обнимала Джеймса.

Ласково, нежно, и в то же время не давая шевельнуться, не давая освободиться.

Что-то мягкое, упругое заполняло рот, спускалось в горло. Тошнота скрутила юношу, прокатившись судорогой от живота к груди. Бесплодная попытка избавиться от "этого" ни к чему не привела, даже прокусить не получалось — безвкусная поверхность только слегка поддается, но не более того.

Осознание, что нормально дышать оно не мешает — приходит не сразу.

Он не чувствовал ни холода, ни тепла — то, что окружало его поддерживало температуру человеческого тела.

"Исцеление не завершено!" — мысль-образ вплыл в сознание, мигом напомнив то, с чего началось все. Но если тот был испуганно-умоляющим, обращенным к нему, просящим не противиться и спать, то этот образ был соткан из паники, порожденный бессилием пред чем-то извне. — "Внешняя угроза ".

Снаружи послышался мощный грохот. Даже через эту черноту, оградившую Джеймса от мира, он оглушал. Давил.

Грохот налетел, стал невыносимым, распадаясь на треск, звук ломающегося камня, металла, звон, вой, визг — будто снаружи лопнула оболочка планеты, и сотни вулканов ожили, выплевывая столбы лавы до небес.

"Исцеление не завершено!!!" — отчаянная мысль-образ прорезалась сквозь нарастающее крещендо адской какофонии, одновременно с уплотняющимся, сжимающимся вокруг него пружинящим... чем-то. — "Ресурс на защиту! Максимальная защита! Угроза! Угроза! Угроза!.."

Грохот достиг своего пика. А потом играючи превысил, став чем-то непостижимым. Ревом Судного Дня. Маршем Апокалипсиса.

Его — вместе с тем, что держало, защищало, пыталось спасти — подхватило, мотнуло вперед-назад, будто щепку, сорванную с берега прибоем...

"Ресурс защиты исчерпан! Угроза!".

А потом Джеймсу показалось, что там, снаружи на него рухнул целый мир.

КОНЕЦ ВТОРОЙ ЧАСТИ

Интерлюдия. Тьма теней (окончание).

* Сиф'та Оариис-с, система безымянной звезды. АРК "Молох".

Восемь клинков света вспарывали темноту, с каждым шагом выхватывая новые и новые участки стен, поручни, ступеньки трапов, иногда закованные в толстую черную оболочку жгуты кабелей — Вещунье они напоминали перекормленную анаконду, растянувшейся по перекрытиям над головой. Казалось, четыре пары фонарей должно хватить, чтобы не освещать дорогу, но на деле лучше всего они освещали только то, на что были направлены. В остальном за пределами прыгающих световых полос темнота словно сгущалась, становилась непроницаемой для взгляда черной завесой, и кто знает, что могло прятаться за ней.

Сразу за транспортным узлом Мурена предложила использовать один из осветительных стержней, но Вещунья с сожалением отказалась: они немало потратили на узел, а впереди еще неизвестно сколько придется использовать, чтобы обеспечить себе нормальные условия для работы. Стрежней же у них оставалось не так много, как хотелось: кроме своего оружия, они тащили по несколько комплектов энергоблоков, а Везунчик — еще и продолговатый контейнер с оборудованием и инструментами. Он, как и остальные, не без основания полагал, что и в зале управления реактором придется немного "повандальничать".

С момента, когда они покинули транспортный узел, прошло почти двадцать минут — темнота и неопределенность происходящего на "Молохе" вынуждали двигаться медленно, стараться не шуметь, иногда замирать и чутко вслушиваться в передаваемую микрофонами сьютера тишину, да изучать данные дронов. Вещунью этот черепаший темп, отсутствие света и постоянное напряжение в ожидании неприятностей буквально доводили до бешенства. Во мраке, в глубине отсеков, переходов с уровня на уровень, узких коридорчиков с постоянными поворотами и дугами, за которыми могло поджидать их что угодно — она казалась самой себе мушкой, ползущей по придуманной ненормальным ученым головоломке. И в такие минуты она опасалась, что в конце лабиринта будет не награда за старание, а большая мухобойка.

Плохо было то, что пилоты не часто оказывались в реакторном отсеке или его окрестностях. Ничего интересного там не встречалось, зато хватало мест, где присутствие посторонних было просто опасным, как для самих посторонних, так и для безопасности корабля. И ТехСлужба крайне негативно относилась к появлению шатающихся там без повода — что обычно заканчивалось немедленным выдворением попавшихся с последующими разборками между старшими офицерами корабля.

Лучи света остановились на решетчатом трапе, теряющемся во мраке внизу. Низкий и тесный коридор последние пятьдесят метров шел по прямой, не петляя, не прерываясь опущенными перегородками, не раздваиваясь, не вынуждая постоянно сверяться со схемой корабля. Здесь ничего не стоило заплутать на ровном месте: ни карта, ни изредка встречающиеся маркеры на стенах перекрытию над головой не могли заменить умения ориентироваться в переплетениях коридоров, служебных туннелей, переходов.

И никакого злого умысла: слишком много вспомогательных систем требовалось для нормальной работы реграва, слишком много приходилось размещать не там, где хотелось, а там, где получалось. Техники сами бы дорого дали за простую и понятную планировку, как было сделано над ангарами и в передней части "арки". Но необходимость обеспечить реграву с двигателями максимальной защиты в итоге требовала жертвовать удобствами персонала, обслуживающего жизненно важные "органы" корабля.

Кроме того, напомнила себе Вещунья, к реграву или контрольному залу двигателей обычно добирались с помощью транспортной системы "арки", а путь, которым они пробирались к цели, использовали либо для плановых инспекций, или для ремонтных работ. По правде говоря, мелькала у нее мысль попробовать оживить транспортный узел, но Везунчик идею зарубил на корню. Мало того, что придется тратить энергию на ВСЮ транспортную систему — что сожрет запасы энергоблоков за минут десять-пятнадцать, так еще и ничего не сделаешь с перегородившими шахты аварийными щитами. А эти — в отличие от перегородок в коридорах — в принципе не предусматривали ручного управления. Что заставило отказаться и от идеи топать пешком по горизонтальной шахте, оставив единственный вариант — кружным путем, медленно, опасаясь каждого поворота, каждой двери или ответвляющегося от их пути тоннеля.

Спускаясь по неудобной, узкой лестнице они дважды миновали коридоры, как две капли воды похожие на только что оставленный позади. Здесь понятие палуб было весьма относительным: техники обычно оперировали "секциями", причем понять логику разделения хозяйства ТехСлужбы на секции постороннему человеку не сразу удавалось. Впрочем, Вещунью ни логика, ни порядки ТехСлужбы не заботили: на схеме "арки", в очередной раз показанной визором, путеводная линия подсказывала, что они практически достигли цели. Третий по счету коридор, пройти метров сорок по нему, никуда не сворачивая — и все. На словах просто, но уже на пятом-шестом шаге от лестницы Вещунья вскинула руку, останавливая остальных.

— Погасите фонари, — бросила она, вслепую набирая сигнальный код на управляющем браслете на запястье правой руки.

Плотная темнота надвинулась на людей, едва последний луч света исчез, заставляя сердце биться чаще, пробуя на излом силу воли, способность обуздывать страх от мысли о полном одиночестве в чернильной мгле. Но стоило глазам немного привыкнуть к исчезновению освещения, как приходит понимание, что темнота далеко не так непроницаема и густа. Впереди, где схема визора указывала на вход в контрольный зал реграва, слабая, едва-едва различимая бежевая полоса лежала на металлическом настиле коридора. И пускай падающий из зала реграва свет был слаб, но он разрушал гнетущую однородность темноты, впервые за прошедшее время после транспортного узла подарив людям что-то вроде надежды.

Неотступно следовавшие за людьми "паучки" уползли вперед: одну пару дронов контролировала Жеска, вторую — Мурена. Вещунья оставила за собой ориентирование в хитросплетении секций ТехСлужбы, а Везунчик терзал переносной детектор, пытаясь найти хоть малейший намек, который даст ответы на тревожащие всех вопросы.

Визор вывесил знак соединения и следом кличку: сначала синюю, потом — когда коммуникатор проверил идентификационный код — густо-зеленого цвета.

— Вещунья, вы у реграва? — Черныш подстраховывал обе группы, отслеживая местоположение "паучков" — и получая от них периодически скудные сводки: обстановка, температура, состав воздуха, радиационный фон. Вот, увидев, где находятся "дроны", решил узнать обстановку... не считая того, что и так подошло время вызова: перед уходом с транспортного узла Вещунья распорядилась о сеансах связи каждые двадцать минут.

— У входа. Внутри есть освещение. Слабое, но все же... Что у Психа?

— Вышли к транспортному узлу, заблокировали все входы, теперь думают, как спускаться на третью палубу. Псих сказал, что в офисе шефа Медслужбы беспорядок: перевернуто кресло, дата-кристаллы разбросаны по всему офису. На драку не похоже — Псих и Танцор уверены, что кто-то куда-то очень сильно спешил. У меня все спокойно — дроны молчат, ничего подозрительного.

Девушка без особого интереса выслушало о "беспорядке" — это могло случиться и во время боя над красным миром, перед последним прыжком. А вот сказанное Чернышем прежде...

— Зачем им третья палуба? Придется обходить тоннель главных орудий...

— Они не смогли поднять переборку на первой палубе. Или поврежден механизм, или кто-то заблокировал с той стороны. Умник бился минут пять, но и он не сдюжил.

Вещунья вздохнула про себя, но промолчала. Хорошо хоть Психу хватило ума не лезть в служебную зону боевых постов.

— Ясно. Мы идем в зал реграва. Связь по расписанию.

Символ коммуникатора исчез. Жеска, как и остальные, слышавшая весь разговор, тут же переслала выжимку из отчетов "паучков": все спокойно, ни врагов, ни друзей. За дверью контрольного зала реграва никого нет, освещение на самом деле отключено — маслянистый бледно-желтый свет идет от голограммы в центре помещения. Движение не отмечено, в электромагнитном спектре ничего нового.

Вещунья, прочитав куцее сообщение, ничего не сказала. Голограмма — это хорошо, это значит, что связь с регравом не утеряна, и можно надеяться на способность Везунчика наладить подачу энергии. А все остальное — плохо, но уже привычно.

Следовало бы двигаться дальше, но девушка не сразу заставила себя подать жестом команду остальным. Добрую дюжину секунд она смотрела вперед, борясь с желанием обхватить себя руками и включить на полную мощность обогрев сьютера: странный, непонятный холод, накатившийся на нее около транспортного узла, не отступал. Тогда она думала, что шалят нервы, но чем дальше они заходили в реакторный отсек, тем сильнее становился ощущение пронизывающей каждую клетку тела стужи. Дважды запущенная диагностика сьютера дважды дала отрицательный результат: никаких признаков неисправности, медицинские датчики молчали, даже визор не реагировал. Единственное, что изменилось — в груди словно поселился плотный комок, рассылающий оттуда ледяные волны. Больше никого подобная напасть не беспокоила: сьютеры поддерживали температуру человеческого тела, так что ни Жеска, ни Везунчик даже намека на холод не чувствовали. Мурена только призналась, что сразу после высадки ее будто обдало стылым ветерком, но ничего подобного больше не повторилось.

"У меня очень нехорошее предчувствие!" — словно смакуя каждое слово, медленно произнесла про себя Вещунья, решив, что с шалящими нервами она разберется позже — держать рейкер и думать не мешает, а остальное как-нибудь перетерпит. Визор получил команду тщательнее отслеживать психологическое состояние хозяйки, она же махнула рукой, указывая на дверь.

Порядок движения не меняли: Жеска сразу за ней, потом Везунчик и замыкающая Мурена. Пара "паучков" за спиной Мурены — не в счет.

Несмотря на заверения дронов, к двери подошли со всей осторожностью, не сводя реек "Бурь" с все четче проступающего в полумраке входа. Вещунья и Жеска получили изображение от "паучков", быстро переглянулись и одна за другой нырнули в проем — каждая к противоположному от себя углу, одновременно проверяя все, что может послужить укрытием. По хорошему, перед собой стоило бы бросить пару гранат — и Вещунья не преминула бы так и сделать, не будь это залом управления реграва. Здесь подобные шутки могли закончиться крайне печально — и потому пришлось положиться на удачу и реакцию.

На схемах комната управления напоминала скарабея, которому кто-то обкусил все лапки, кроме правой передней. По крайней мере, так предпочитали считать в ТехСлужбе. Вещунья, как и многие пилоты, находила больше сходства с насосавшимся крови клещом. Вход, через который они проникли, находился в самой широкой части, а большая часть оборудования, панелей дежурной смены, проекторов информационных экранов — на противоположной от них стороне, заслоненной сейчас громадной голограммой. Похожий на шляпку гриба невысокий пульт на передвижной платформе стоял метрах трех от ограждения голограммы — к нему бросился Везунчик, едва они с Муреной ворвались в зал. Мурена хлопнула по переключателю замка — и впервые за все время, проведенное ими на борту "Молоха", хоть что-то заработала само, без "вандализма". Дверь плавно закрылась, подмигнув людям алыми огоньками над замком, а Мурена, проскочив пустое пространство до ограждения голограммы, присела за невысокий бело-синий щит. Вещунья и Жеска пробежали вдоль стен, поравнялись с укрывшимся за платформой Везунчиком — и обе остановились, держа маркеры прицелов на шести силуэтах в креслах за главными пультами. Везунчик, сбросивший опостылевший ему груз на платформу передвижного пульта оператора стабилизирующего контура, контролировал тылы, вход, через который они только что прошли в зал. Мурена, краем глаза поглядывая на центральный пульт, основное внимание уделяла темному провалу "передней ножки" — небольшого тупикового коридора, который вел к комнате отдыха, санузлу и маленькой столовой.

— Майор Далиш?! — позвала Вещунья, переходя на внешний микрофон. Голос девушки гулко отозвался в пустоте контрольного зала, но ответа не последовало. Ни одна из фигур за пультами не шелохнулась, не издала и звука — только слабое потрескивание от вращающейся вокруг своей оси голограммы нарушало тишину.

Вещунья скрипнула зубами: ну почему, чем дальше — тем все сложнее и сложнее?

— Везунчик, можешь включить здесь нормальное освещение?

Тот приподнялся, бросил быстрый взгляд на панель.

— Пульт работает. Дай две минуты.

— Даю, — буркнула девушка, пройдя вперед немного, чтобы отчетливо видеть вход в тупичок.

Назначенный себе срок он опередил где-то на полминуты: сначала неспешно, потом все сильнее и сильнее световые панели по периметру помещения разгорелись ровным, теплым светом, показавшимся привыкшим к тьме переходов "Молоха" глазам болезненно-ярким. Панели в коридоре загорелись с небольшой задержкой и не так ярко как в зале: Везунчик не стал мудрствовать и включил последний установленный дежурной сменой режим.

Четверка пилотов "Гетмана Хмельницкого" настороженно осматривалась, стараясь не пропустить даже самой маленькой детали. Появившееся освещение ничего не изменило: никто не появился из коридорчика, ни один из дежурной смены не оглянулся — разве что ощущение стремительно убегающего времени становилось все сильнее и сильнее.

Осторожно ступая, точно под каждой рифленой плиткой покрытия скрывалась мина, Вещунья подошла к изогнувшимся дугой пультам. Позади Мурена оставалась у голограммы, а Жеска подобралась к входу в тупичок.

Пятерых из сидевших за пультами Вещунья не знала, что было в порядке вещей: она и с доброй половиной ТехСлужбы боевой базы хорошо, если один-два раза встречалась. Зато знала осанистого мужчину с чуть тронутыми сединой каштановыми волосами в центральном кресле Иоганн Далиш, заместитель шефа ТехСлужбы и одновременно глава энергетиков "Молоха". Лично они виделись несколько раз, после возвращения базы из рейдов домой, но перед вылетом всем дали досье на старших офицеров пропавшей "арки". Так что она сразу узнала замершего в своем кресле, откинувшегося на спинку с закрытыми глазами майора.

— Майор Далиш? — еще раз негромко произнесла Вещунья, не ожидая уже ответа.

Ответа они и не дождались.

Осветительные стержни не помогали. Совсем. Трудно светить сквозь плавающую в воздухе взвесь пепла и сажи, пускай даже большая часть уже осела на покореженную черную основу палубы.

Псих пошевелил плотный слой пепла и вполголоса выругался. Хотели найти какие-то следы экипажа? Пожалуйста, вот вам — кушайте до отвала!

Одна мысль об еде после увиденного вызвала мимолетный спазм тошноты: напарник Вещуньи стиснул зубы и выпрямился, аккуратно провел кончиками пальцев по змеящейся трещине в стене: нечто разорвало пласталевую плиту, вывернув края разрыва наружу. Не осталось и следов декоративных накладок на стены, ни настила палубы, ни осветительных панелей, ни проводов и кристалатовых трубок — бушевавшее в коридоре адское пламя сожрало все без остатка.

— Что думаешь, Псих? — Цыган снизу вверх посмотрел на напарника Вещуньи. — Чертовщина какая-то выходит. С кем тут дрались-то они, а?

И Псих, и Цыган старались не смотреть на бесформенную кучу шагах в двадцати от них, лишь отчасти прикрытую осевшим пеплом. Они даже толком не могли сказать, сколько обугленных, разорванных на части тел лежит в этой кучи: Псих категорически запретил копаться в останках, да и не сильно кто-либо рвался.

На их несчастье, на трапе со второй палубы лежало еще одно тело, опознать которое они не смогли: одежда и все предметы, что были у погибшего, либо сгорели без остатка, либо деформировались до неузнаваемости. И обойти этого несчастного у них возможности не осталось: на второй палубу, как и на первой, аварийные перегородки оказались невосприимчивы к талантам Умника. Пришлось топать на третью... и сходу наткнуться на обезображенный огнем труп: неизвестного, похоже, со страшной силой швырнуло об лестницу, да так, что край одной ступеньки почти отделил ему правую руку у локтя — и уже потом мертвец сгорел вместе со всем, что окружало его.

На третьей палубе было еще хуже. Псих — да и его группа — доками в десантном деле не являлись, но у каждого создалось впечатление, что некто задался целью залить плазмой весь коридор, каждую щель, каждую дырку. И нельзя сказать, что этому "некто" — первым на ум, естественно, приходил экипаж "Молоха" — не удалось осуществить задуманное.

— Зачем они стреляли-то в них? — Цыган недоумевающе смотрел на Психа: не требовалось спрашивать, кого он имел в виду. Оба пилота старались даже не смотреть лишний раз в сторону страшной груды, но ни у того, ни другого это не очень хорошо получалось. — Зачем они вообще стреляли-то плазмой?

— Может здесь теневики побывали? — Умник с Танцором остались на второй палубе: держать всю группу в этом черно-сером царстве опустошения было бессмысленно, да и Умник не хотел сдаваться и копался в пульте управления перегородки.

— Теневики не боги, и не бесплотные духи! — непонятно почему Психа охватила странная, беспричинная злость: на этот корабль, на чертову темноту, на нервничающего Цыгана, на Вещунью, которая оставила его командовать второй группой, вместо того, чтобы взять с собой, где он мог бы приглядывать за своей напарницей. Очевидно, эта злость отразилась в голосе, потому что Цыган с удивлением глянул на него. Псих успокаивающе поднял руку, показывая, что все в порядке, и уже спокойнее продолжил:

— Здесь кто-то устроил филиал ада — а "коты" чертям братья, но, к счастью, совсем не черти. Тут никто не мог выжить, Умник, — Псих дотронулся до плеча Цыгана, показал на лестницу наверх. Один за другим они поднялись на вторую палубу — и в этот момент визор сообщил о пришедшем сигнале от Черныша.

На целых пять минут раньше планового обмена новостями.

Охваченный нехорошими предчувствиями — хотя казалось куда дальше — Псих сконцентрировался на меню коммуникатора, машинально потерев грудь: будто ледяная игла ужалила в сердце, растеклась холодными змейками вдоль позвоночника к шее и ногам — и бесследно исчезла. "Нервничаю", — недовольно подумал пилот.

— Псих, у нас проблемы, — торопливо заговорил Черныш: от волнения акцент в его речи слышался еще отчетливее, чем обычно. — Пропала связь с Вещуньей.

— Подожди, Черныш, до связи...

— Да, я знаю, рано! — не дал закончить Черныш. — Они вошли в контрольный зал, потом пропали сигналы от дронов. Перестали приходить. Я пробовал связаться с Вещуньей — ничего. Она не отвечает, ее коммуникаторы не реагируют.

— Ч-черт! — зло прошипел пилот. — Куда она дошла, когда ты с ней говорил?

— Перед регравом, собирались внутрь.

Псих задумался, быстро взвешивая варианты. Хотя, какие к чертям варианты...

— Умник, ты слышал? В зале реграва может что-то экранировать сигнал?

Пара секунд тишины — потом Умник сухо пробасил "нет". Псих не переспрашивал — Умник крайне редко ошибался. Раз говорит "нет" — значит "нет".

— Черныш, мы возвращаемся. Держи канал связи открытым, вызывай Вещунью, — не дожидаясь ответа пилота Жнеца, бросил уже своим:

— Умник, Танцор — бросайте все, кроме оружия. Мы...

Он не договорил. Световые панели замерцали и почти сразу же вспыхнули ослепительным светом. Везде. Повсюду. Еще минуту назад властвовавшей повсюду темноте совершенно не осталось места: сразу заработавшее на полную катушку освещение не оставило ей и крохотного закоулка.

Индикаторные огни зажглись над замками и информационными терминалами. Стрекочущий звук пронесся по коридору, и следом за ним раздалось громкое "пх-х-хх..." — тонкий слой пепла и сажи, слежавшийся у щелей воздуховодов, мощным порывом воздуха смело прочь. В одну секунду "Молох", бывший грудой мертвого металла, вернулся к жизни.

И людей, вставших спина к спине, не думающих опускать оружие, готовых стрелять по первой команде, это преображение совсем не радовало.

— Информационная сеть "Молоха" восстановлена, — чуть нервно сказал Цыган. — Вещунья-то разобралась с регравом?

— Не знаю. Не думаю. Черныш! — до боли в руках сжимая "Бурю", Псих неожиданно понял, что сигнал открытого канала с их опорным пунктом исчез. Чертыхаясь про себя, он снова вызвал меню коммуникатора, дал команду открыть канал... и увидел ответ: "СВЯЗЬ НЕ УСТАНОВЛЕНА".

"...!" — про себя взвыл напарник Вещуньи, с огромным трудом удержавшись, чтобы не выругаться вслух.

Звук родился где-то в глубине "Молоха". Странный, ни на что привычное пилотам не похожий: низкое, басовитое гудение, будто миллионы пчел вылетели из ульев. Звук заполонил корабль, заставил вздрогнуть воздух в коридорах, стены и перекрытия, встряхнул кружащуюся у настила палубы сажу. Заполонил — и исчез, оставив за собой почти неощутимую человеческим слухом низкую, тяжелую вибрацию.

— Это что за дерьмо-то, а? — потрясенно спросил из-за спины Цыган.

"Хотел бы я знать!" — подумал Псих, бросаясь к трапу на первую палубу.

Трое спутников Вещуньи стояли над аккуратно положенными в ряд мертвецами. Девушка же, закончив собирать идентификационные пластины, молча присоединилась к ним. Как бы не торопились, как бы мало времени не оставалось — не отдать дань уважения погибшим на боевом посту они не могли.

— Почему они умерли? Ни ран, ни следов борьбы, ни радиации... — Жеска, как бы не в силах поверить в то, что видела, потрясла головой. — Ничего. Они просто взяли и... умерли.

Хороший вопрос, подумала Вещунья. К несчастью, возможностей найти ответ на него у пилотов боевой базы почти не было.

— Газ? — не то спрашивая, не то утверждая произнес Везунчик. — Ул'к "котов" или что-то такое, а? Похоже ведь: мгновенная потеря сознания, потом смерть. И распадается быстро.

— Похоже, да не совсем, — ответила Жеска. — Почернели бы губы, выделялись бы набухшие вены — тоже черные.

— Тогда, может, Псих был прав...

— Хватит гадать, — оборвала их Вещунья. — Если будет возможность — старик пошлет сюда наших медиков. Давайте заканчивать: Везунчик — займись системой, Мурена, Жеска — проверьте коридор и зону отдыха.

Она посмотрела в последний раз на спокойные лица членов экипажа "Молоха". В груди поднималась волна глухой ярости: из-за того, что погибли хорошие люди, из-за постоянно грызущей ее тревоги. Отчасти гнев смягчал пульсирующий ледяной осколок у сердца, не давая думать о нем, заставляя еще усерднее концентрироваться на задаче. Вещунья прошлась за спиной Везунчика, колдующего над панелью, за которой пару минут тому сидел майор Далиш: он пока пытался обойтись без захваченных с собой инструментов. Взятые с "Гетмана Хмельницкого" кода позволяли получить полный доступ к любой системе "Молоха" — главное, чтобы нашлось куда эти кода вводить.

Она успела всего два раза пройти от одного края дуги пультов к другому, как пришел вызов от Мурены:

— Вещунья, Везунчик — идите сюда. Вы должны это видеть.

Везунчик оторвался от панели, вопросительно посмотрел на девушку. Вещунья поджала губы, но кивнула: оставаться одному сейчас — плохая идея. Даже на пару минут.

В тупиковом коридоре свет горел тускло — у Везунчика руки не дошли настроить освещение, но его более чем хватало, чтобы не напрягать лишний раз глаза. Всего тут было пять отсеков: по два до изгиба прохода, еще два сразу после — и небольшой санузел в самом конце. В первых двух, судя по включенной блокировке замков, Мурена и Жеска ничего интересного не обнаружили, но вот в третьем...

Изуродованную стену она увидела, едва подошла к изгибу, где их поджидала Жеска; Мурена караулила вход в столовую. Вся в дырах, оспинах, трещинах — будто безумный скульптор прошелся по ней долотом. Настил палубы густо усыпали остатки накладных панелей — пробившие стену "шипы" превратили их в мелкое крошево. Две пробоины зияли в световой панели на полметра левее двери в столовую — в мутном белом прямоугольнике окруженные паутиной трещин черные дырки казались чьими-то хмурыми злыми глазами.

Не только противоположная стена пострадала — сквозные пробоины с вывернутыми в коридор краями во множестве виднелись вокруг дверного проема столовой. На месте. где обычно крепился электронный замок, зияла здоровенная дыра — "шип" снес сам замок, всю электронно-кристалатовую начинку механизма, выворотил внешнюю панель. Остатки замка лежали среди фрагментов декоративной панели, так же разбитые на мелкие куски.

— Ничего себе, — не удержалась Вещунья.

— Это еще не все, — Мурена повела рейками "Бури" в сторону двери. — Мы не заходили — только заглянули и послали "паучка". Там... неприятное зрелище, — добавила она, стоило Вещунье двинуться к столовой.

Лидер звена внимательно смерила Мурену взглядом. Та старалась держаться спокойно и уверенно, но то, как отводила взгляд в сторону, яснее ясного говорило, что всегда сдержанной и собранной молодой женщине очень сильно не по себе. Жеска — та выглядела, будто проглотила по ошибке что-то малоаппетитное, и теперь не знает, что с этим делать.

Свет внутри горел как в зале реграва — на полную мощность, и видно было превосходно. Скромная обстановка таких вот мелких столовых: три круглых стола с сине-белым пластиковым покрытием, по три стула около каждого. Напротив второго стола из левой стены выдавался шкафчик для посуды, сразу за ним стоял почти с человека высотой пищевой процессор. Над каждым столом вместо декоративных панелей на серо-стальной стене висели крупные, не меньше метра в диаметре, спокойные, умиротворяющие репродукции — все в основном на маринистическую тему. Стандартная столовая, стандартная обстановка, все стандартное... кроме крови.

Кровь было много. Очень много. Буро-ржавые кляксы на столах, стульях, огромное пятно на полпути от входа. Извилистый смазанный след тянулся от пятна к дальней стене — смертельно раненый человек зачем-то тратил последние мгновения жизни, чтобы отползти подальше от входа.

Вещунья шагнула внутрь, беря рейкер наизготовку. Глупо, по правде говоря: кроме выхода, в данный момент охраняемого Жеской и Муреной, других путей в столовую не было, равно как и не было укромных мест, чтобы прятаться. Но сейчас Вещунья совсем не боялась показаться глупой: шестое чувство, ее ангел-хранитель, интуиция или бог-знает-что-еще — все вместе и по отдельности буквально вопили ей "БЕГИ! БЕГИ ОТСЮДА!". Она не собиралась бежать, но и не собиралась ни на секунду терять бдительность.

Она — и тенью следовавший за ней Везунчик — обошли два валявшихся перед кровавым пятном стула, но само пятно обойти не получалось — если не лезть по столам. Пришлось предельно аккуратно пройтись по краю пятна — и занятая этим Вещунья едва не наступила на сиротливо лежащие между столов обломки "Иволги".

— Ничего себе... — с изумлением пробормотала девушка. Она и не знала, что можно чем-то рассечь рейку да еще так чисто. Сломать — это да, это можно. Трудно, правда — ходили байки, что на рейку можно до тонны подвесить. Она не сильно такому верила, но про их огромную прочность знала. Но здесь нечто наискось разрубило "Иволгу" от приклада до четырех реек, попутно зацепив две из них. Вещунья присела, подобрала ребристый обломок: срез блестел, гладкий как зеркало. Приложила отсеченную часть к торчащему из "Иволги" обрубку и совсем не удивилась: место разреза едва можно разглядеть — тоньше волосинки оказалась щель.

Везунчик, увидевший сломанную "Иволгу", буркнул что-то неразборчивое. От двери их окликнула Мурена, обеспокоенная вырвавшимися у Вещуньи словами. Вместо ответа она показала той, что осталось от "Иволги", выщелкивая из гнезда магазин. Пусто. Лежащий у стены человек израсходовал все до последнего шестьдесят зарядов, изрешетил дверь, стену с противоположной стороной коридора — и только тогда нечто смертельно ранило его, разрушив заодно рейкер. Вопрос: что или кто мог уклониться от очередей "Иволги" на таком расстоянии? Ответ: никто. Погибший стрелял не наугад во все стороны: он бил очередями в дверной проем и вокруг него, пытался не дать чему-то войти — и все оказалось бессмысленным. "Что-то" вошло и убило его.

— Он прятался за этим столом, — тихо сказала Вещунья, вновь, как в первый раз, обводя взглядом столовую. — Отсюда начал стрелять. Когда понял, что это не помогает — выскочил в проход между столами, сбросив стулья. Здесь, — она кивнула на кровавое пятно, — он стоял, пока не выпустил всю обойму. Он стрелял практически в упор — и все равно не попал. Когда "шипы" кончились — его достали... чем-то.

— Чем-то? — Мурена не оспаривала выводы лидера, лишь уточняла.

— Чем-то. Очень острым и тонким. Очень тонким — может, в десяток атомов толщиной, — Вещунья швырнула ей срезанную часть рейки, закрывая все возможные вопросы. Подняла руку, указывая на перекрытие над головой: — Ударили снизу вверх, наискось — вот на потолке капли крови — по пути зацепило "Иволгу". От удара он развернулся на месте, выпустил оружие — оно развалилось, только ударившись о палубу, — а сам упал там же где стоял.

Вещунья обернулась, посмотрела на скорчившегося у стены человека. Прищурилась, заметив нечто, пропущенное при первом осмотре.

— А когда его убийца ушел — он пополз сюда, — Вещунья вновь осторожно прошла по краю высохшего пятна крови, прошла вдоль короткого следа, оставленного ползущим человеком. Опустилась на одно колено, приподняла закрывающую грудь руку — бережно, но с определенным трудом, преодолевая сопротивление коченеющих мышц. Глубокая и длинная рана от бедра до ключицы несомненно была смертельной, хотя трудно сейчас сказать, от чего именно он умер: от раны или от потери крови.

— Пытался спрятаться? — Мурена оставалась у двери, не сильно стремясь присоединиться к ним; легкое постукивание доносилось с коридора — Жеска более чем нервничала. Впрочем, как и все они.

— Нет, — свет в помещении хватало, но Вещунья все же включила фонари сьютера на полную мощность, направляя их на неровно, криво написанное слово, дрожащей, немеющей от потери крови рукой. — Пытался предупредить нас.

Заинтересованный Везунчик подошел ближе, наклонился. Озадаченно хмыкнул.

— "Нихилис"? Это еще что такое?

— Что там такое? — Мурена все же сделала шаг-другой внутрь.

— Здесь надпись на стене. Его кровью, видать, — Вещунья молчала, внимательно по сантиметру изучая стену и слово на ней, потому ответил Везунчик. — Написано на лингвосе, но я такого в жизни не слышал. Одно слово: "нихилис".

Краткая пауза последовала за этим: все пытались осмыслить услышанное.

— Не очень похоже на язык "котов", — постукивание прекратилось, и Жеска появилась в дверном проеме, чтобы не терять из виду Мурену. — Что-то похожее я слышала... что-то из Писания...

— Нет, — решительно возразила Вещунья, выпрямляясь. — Там другое слово. Похожее — ты права, — но другое.

— Думаешь, есть связь?

Вместе с Везунчиком она подошла к выходу.

— Не знаю, Мурена, и не собираюсь это выяснять. Сейчас, во всяком случае. Надо заканчивать и убираться отсюда: что-то убило всех в зале, что-то убило его — и я не вижу здесь трупа этого "чего-то". Значит, оно бродит где-то по "Молоху" и Бог его знает, где оно может выскочить. Значит, времени у нас еще меньше, чем мы полагали.

— Мурена, вы с Жеской остаетесь здесь. Гоняйте "паучков" в хвост и гриву, используйте камеры шлемов — я хочу, чтобы наш старик мог каждый метр этой столовой увидеть. У вас десять минут — только десять. Затем сворачивайтесь. Везунчик, идем к пультам... и про десять минут тебя тоже касается. Не придумаешь ничего — уходим.

Пропустив перед собой Везунчика, она посмотрела на Мурену. Ни она, ни Жеска не выглядели слишком довольными полученным заданием, но и не возражали.

В контрольном зале никаких изменений не произошло. Везунчик торопливо добрался до пульта и принялся с удвоенным пылом работать. Она несколько секунд наблюдала за своим пилотом, окружившим рабочее место доброй полудюжиной экранов, — и уже собралась вызвать меню коммуникатора, — как с изумленным возгласом он с силой опустил ладони на край пульта. Резкий звук удара прогремел в пустом зале как выстрел. Пилот вскочил с кресла, от души приложив массивную опору консоли ботинком, и с чувством выругался.

— Ты рехнулся!? — зло окликнула его девушка: она уж решила, что тут какая-то опасность. — У нас совсем нет...

Везунчик повернул к ней отчасти разъяренное, отчасти изумленное лицо: кажется, он даже не слышал ее:

— Вещунья, либо эта система вообще не работает, либо какая-то сволочь с нами играет! Она полный бред гонит... не может такого быть...

Девушка в два шага оказалась рядом с ним, схватила за плечо и резко встряхнула, почти вплотную приблизив свой шлем к его:

— Везунчик, быстро и ясно объясни мне, про что ты бормочешь — или тебе никакое везение не поможет!

— Я говорю про реграв! Про данные из рабочей зоны! Про эту чушь... — он ткнул пальцем в плавающие над пультом экраны. Но затем, видно прочитав что-то в глазах лидера звена, повернулся и показал на голограмму в центре зала:

— Смотри: рабочая зона. Вокруг нее два плазменных вихря — экранирующий и энергосбора. В норме вся система работает как единое целое: часть энергии питает вихри, обеспечивает их стабильность. Потом львиная доля теряется в области Веллера. И, наконец, остаток преобразуется через вихрь энергосбора и попадает в бортовую сеть. Это основа основ. Базис всего. Реграв не может работать иначе, — казалось, он пытается не столько объяснить происходящее, сколько убедить себя.

— Везунчик! — тише, но все еще сердито прикрикнула Вещунья: не хватало еще тратить время на приведение его в чувство. — Что значит "не может работать"? Как он работает?

Секунду-другую он смотрел на нее, словно не понимая, что она говорит. Потом выдохнул через стиснутые зубы:

— Сейчас потенциал рабочей зоны на пределе допустимого. Или даже немного за пределом — там постоянные возмущения, трудно точно измерить. Распад рабочего тела идет с предельной скоростью — значит, должна выделяться ну... просто чертова прорва энергии. Но те же приборы говорят, что на обоих вихрях по нулям — ни капли той энергии на них не попадает. Но этого быть не может, Вещунья. Этого не может быть, потому что такого просто не может быть!

— Так, успокойся, — она выпустила его плечо и бросила быстрый взгляд на пульт с экранами. Цифры, схемы, таблицы — они ровным счетом ничего не говорили ей: в звене только двое прилично разбирались во всей этой кухне. Умник действительно был опытнее, но и компетентность Везунчика у нее не было повода оспаривать. — Ты говоришь, что вырабатывается запредельное количество энергии, но корабль она не питает, так? Куда же она идет?

— Она никуда не идет, Вещунья. Она не может не идти в бортовую сеть. Реграв не может работать так, как показывают нам здесь. Нельзя никак перенастроить рабочую зону, чтобы была вот такая картина. Тем более за те часы, что мы летели сюда.

— Хочешь сказать, показания приборов — обман?

— Лучше надеяться, что обман. Иначе... иначе я понятия не имею, с чем мы имеем дело.

Она поочередно посмотрела на голограмму, на Везунчика, на пульт, на лежащих в ряд мертвецов. Что ж, теперь у нее есть один неоспоримый факт: боевая база не должна приближаться к "Молоху". Каким образом и куда лететь, если их окружала черт-знает-что-за-аномалия — она не имела представления, но командор должен получить все собранные сведения как можно раньше, чтобы найти решение. "Молох" был или хитрой ловушкой, или... Или.. чем-то еще. И лучше бы им не выяснять, чем именно.

— Записывая все, — хрипло сказала Вещунья. — Все что сможешь — архивы последней смены, все показания, все, понял?! Я свяжусь с Чернышем — потом уходим. Работай!

Проследив, как он вернулся за пульт, Вещунья вызвала меню связи... и сначала даже не поняла, что случилось: обычный запрос коммуникатору послать вызов, но вместо, как правило, мгновенного ответа от мощного передатчика, оставшегося у Черныша, — визор сформировал извиняющуюся табличку: "СВЯЗЬ НЕ УСТАНОВЛЕНА!".

Девушка недоуменно тряхнула головой, моргнула — но сообщение никуда не делось. Посмотрела было на Везунчика, но сперва решила отойти от голограммы и повторить вызов.

По какой-то причине контрольный зал реграва обходился без декоративных панелей: стены и перекрытие над головой покрывала матово-черная краска, отчего, если подойти близко, возникало смутное, размытое отражение. Вещунья прошлась взад-вперед в шаге от стены, дважды повторив вызов — и дважды получив обескураживающий ответ. Она никогда не слышала, чтоб в районе реграва что-то могло блокировать связь, но сегодня готова была поверить во что угодно. "Придется попробовать снаружи," — решила девушка, гася меню визора. Мельком посмотрела на свое отражение, собираясь вызвать Мурену с Жеской, — отпущенные десять минут подходили к концу — но, не сделав и шага, вдруг остановилась и вновь повернулась к стене.

Она сама не поняла, что привлекло ее внимание. Из темной глубины, как будто заслоненная полупрозрачным стеклом, на нее смотрела усталая девушка с платиновыми, почти белыми короткими вихрами. Она столько раз видела свое отражение, что не могла взять в голову, что же заставило ее забыть намерение вызвать Мурену, о пропаже связи — и пристально, внимательно вглядываться в своеобразное черное зеркало. И лишь почти минуту спустя до нее дошло то, что следовало бы понять с самого начала.

В отличие от нее, на ее двойнике не было ни сьютера, ни шлема, ни визора.

Будто все это время ждав проблеска понимания, ее двойник обрел пугающую, невозможную четкость, став почти неотличим от отражения в обычном зеркале. Оно подняло руку и приложило со своей стороны ладонь к разделявшей их черной грани. Стена заколебалась, пошла кольцами волн — и от ладони побежали ветвистые и белые как сверкающий под солнцем снег узоры трещин, похожие на застывшие в грозовом небе молнии.

Все заняло не более секунды — но Вещунье показалось, что прошли часы. Она отшатнулась, ударилась об платформу с пультом, едва удержавшись на ногах. Завитки расчертили почти весь участок стены перед ней, точно невидимый паук, от рождения лишенный чувства симметрии, заткал все белоснежной паутиной. Сквозь которую за Вещуньей неотрывно следили большие, подтянутые к вискам глаза ее двойника. Когда она выпрямилась, оттолкнув прочь платформу, эти глаза затопила черная хмарь, в глубине которой бились мертвые искорки в такт пульсирующему сосредоточию холода в ее груди.

И отражение улыбалось — холодным, расчетливым оскалом голодного зверя.

Оглушительный грохот "Бури" оборвал растянувшееся мгновение. Рефлексы сделали все за шокированную иррациональностью происходящего хозяйку: рейкер привычно повело после первого выпущенного "шипа", но так же привычно она удержала оружие направленным точно на центр растекающейся по стене паутины. "Шипы" кромсали, рвали стену, выбивали кусочки металла, сбивали целыми пластами слои краски — и больше на черных лоскутах, падающих на палубу, не было ни трещин, ни ожившего отражения.

Вещунья слышала чей-то яростный крик, с трудом пробивающийся сквозь сплошной рокот опустошавшей обойму "Бури", — и не сразу поняла, что слышит саму себя.

— Странно!

Жеска отвернулась от двери и взглянула на Мурену. Та стояла у края пятна между столиками, задумчиво вертя отрезанный кусок разгонно-направляющей рейки.

— "Странно" что?

Ее старшая коллега передернула плечами, точно не желая развивать эту тему — скорее всего, Мурена просто размышляла вслух. Гладкий до невозможности срез дважды пустил блики по стене и картине над крайним столиком, прежде чем она ответила.

— "Иволга" — вот что странно.

— Ну... Вещунья про это и говорила: очень острое...

— Да не про то я! — в голосе Мурены звякнуло раздражение. — На базе ты, пилот-истребитель, а не техник, как он, — молодая женщина рейкером указала на тело у стены, — часто с "Иволгой" или "Вихрем" разгуливаешь?

— Да я и с "Шершнем" не часто разгуливаю, — теперь она поняла намек: на боевых базах часто пилотам дозволялись вольности, немыслимые на большинстве кораблей Космофлота, но уж точно просто так взять из арсенала ту же "Иволгу" им бы никто не позволил. Что уж говорить о технике из персонала ангаров?

— Служба безопасности могла открыть арсенал — если решили, что сами не справятся...

Выстрел из центрального зала здесь прозвучал как раскатистый звонкий хлопок — точно огромный хлыст щелкнул. И дальше загрохотало — безостановочно, быстро, вперемешку с металлическим скрежетом и звоном.

Обе женщины оцепенели на долю секунды, синхронно вскинув рейкеры, затем Жеска, крикнув "Вещунья!", устремилась к изгибу коридорчика и далее — залу контроля. Мурена в два прыжка оказалась около дверного проема, на ходу переводя "Бурю" в режим стрельбы очередями, но сделать последний шаг не смогла.

Помещение сдвинулось.

Это невозможно было описать словами. Молодая женщина, обстановка, следы крови, труп и надпись у стены — все осталось на месте... и в то же время изменилось. Заколебалось, словно два почти одинаковых рисунка на прозрачной пленке кто-то пытался свести воедино, накладывая друг на друга. Льющийся свет из коридора стал ослепительно-ярким, а осветительные панели в столовой потускнели, часто-часто заморгали, наполнив все вокруг пляской обезумевших теней. Странная слабость охватила Мурену, выпила все силы, окутала серей пеленой мысли — она не смогла удержаться на неожиданно ставших ватными, непослушными ногах, упала на колени, едва удержавшись, чтобы не распластаться ничком.

Все прекратилось, как и началось — вдруг и сразу. Освещение вернулся к норме, слабость как будто бесследно пропала, но прежде, чем она облегченно вздохнула — привычно держащиеся на краю зрения значки рабочего статуса визора исчезли.

— Что... — хрипло начала Мурена, но и закончить ей не было позволено. Фонари шлема, прощально мигнув, погасли, браслет сьютера отключился, превратившись в мертвый груз на руке, исчезло тихонькое шипение подаваемой в шлем дыхательной смеси.

— Жеска... — попыталась крикнуть она, но не смогла произнести и звука. Губы, глаза — будто окатило холодной водой, во рту мгновенно пересохло. Все звуки снаружи ослабли, отодвинулись, будто испугавшись окружившей ее мертвой тишины.

Тупая давящая боль растеклась в груди, вместе с вернувшейся слабостью. Мурена попробовала подняться на ноги, потянулась к краю проема, — и в результате повалилась на настил палубы, точно куль с песком. Перекатилась на спину, хватаясь трясущимися руками за грудь, шею, пытаясь вдохнуть хоть глоток воздуха — но лишь бесплодно разевала рот, как выброшенная на берег рыба.

Резь в пересохших глазах стала нестерпимой, в ушах звенело, неровно, безумно быстро билось сердце. Девушка схватилась за фиксаторы шлема, выщелкнула скобы безопасности, отчаянно, изо всех оставшихся сил рванула шлем. Обычно хватало самого малого усилия, чтобы всего на четверть провернуть и снять шлем... Мурена беззвучно застонала от ужаса и неверия: шлем сдвинулся на сантиметр-другой и замер, не продвигаясь дальше ни на миллиметр. Она дернула его еще и еще раз, растрачивая последние силы, но с тем же результатом.

"Вещунья... Жеска... помогите!!!" — сама не осознавая того, она рвала, царапала прочнейшую ткань сьютера на груди — бессмысленная в своей обреченности попытка. Звон в ушах превратился в громовой гул колоколов, легкие, казалось, лопались, выворачивались наизнанку.

Белый свет бил ей в глаза, становясь с каждой секундой все сильнее и сильнее — к чему уже осветительные панели "Молоха" не имели никакого отношения. Сознание путалось, ускользало, как дрожащая на ветру свеча. Бьющаяся в агонии женщина выгнулась дугой, в последнем усилии пытаясь сорвать неприступный шлем, или разорвать сьютер, или...

Свет стал еще ярче, накрыл ее, заполнил ее разум.

Убрал боль, убрал страх. Успокоил и утешил.

И вместе с ним свеча погасла.

"ОСНОВНОЙ БОЕЗАПАС ИЗРАСХОДОВАН! ЗАМЕНИТЬ ОБОЙМУ! ОСНОВНОЙ БОЕЗАПАС ИЗРАСХОДОВАН! ЗАМЕНИТЬ ОБОЙМУ!.." — надпись визора вспыхивала и гасла перед тяжело дышащей девушкой. В контрольном зале еще металось эхо шестидесяти выпущенных практически в упор выстрелом, металлического грохота, с которым стену покрывали дырки и трещины.

Опустевшая обойма, выпавшая их "Бури" в последний раз перевернулась через ребро, покачалась в неустойчивом равновесии и плашмя упала.

Гудение реек смолкло, когда она отпустила гашетку, чувствуя, как уходит липкое ощущение чего-то невообразимо жуткого и чуждого, менее минуты тому подступившее к ней.

— Вещунья!!! — оглушительно рявкнул обозленный Везунчик — только теперь она поняла, что это не первый раз, когда он пытается дозваться до нее. — Черт, ты меня слышишь?!

Она вздрогнула, окончательно вырываясь из оцепенения, охватившего ее, едва последний "шип" покинул разгонную камеру "Бури". Сорвала с пояса обойму, отступив под прикрытие платформы с пультом — хотя на участке стены перед ней почти не осталось крупных фрагментов черно-зеркального покрытия.

— Вещунья!.. — Жеска оббежала ограждение голограммы, ища врага — и не находя ничего стоящего внимания. — Что случ...

— Тихо! — теперь она крикнула, вгоняя обойму в гнездо рейкера. Зря, конечно, — глупо так срываться, но еще более глупо сейчас терять время. Подняла руку и повторила:

— Тихо... тихо...

Они подчинились, чутко вслушиваясь в наступившую тишину. Потрескивала голограмма, чуть слышно скрипели сорванные ударами "шипов" пласты краски — в остальном же люди слышали только биение собственных сердец.

Вещунья медленно, замирая и прислушиваясь на каждом шаге, вышла из-за платформы. Готовая в любой момент открыть огонь, наклонилась, дотронулась рейками "Бури" до самого большого черного треугольного куска покрытия, похожего на акулий зуб. Подтянула ближе и осторожно приподняла за край, с легким трепетом всмотрелась...

Ничего.

Мутное, едва различимое отражение, словно отгороженное потоком текучей черной воды — она с отвращением отшвырнула эту мерзость в сторону и выпрямилась. Ничего нет... и все же Вещунья не нашла в себе достаточно уверенности, чтобы повернуться к расстрелянной стене спиной — попятилась, отходя к ограждению.

— В кого ты стреляла? — Везунчик говорил спокойнее, убедившись, что с ней все в порядке. Жеска по другую сторону голограммы тяжело дышала, держа под прицелом выход из зала. — Что случилось?

— Не знаю, — по меньшей мере, голос не дрожал, когда она ответила. — Я что-то... что-то увидела.

— Увидела? Где?

— В отражении... там, — она показала на стену. — Я пыталась связаться с Чернышем...

Вещунья остановилась, не договорив. Что-то было не так. Что-то было неправильно, теребило ее, тревожило. Не размолотые "шипами" пласталевые лохмотья, не пропавшая связь. Что-то здесь, в этом зале...

Вещунья через плечо посмотрела на Везунчика: пилот не сводил "Бури" с усеянной пробоинами стены — в звене привыкли доверять друг другу, интуиции коллег. Иногда даже больше чем приборам — и раз Вещунья сказала, что она там что-то увидела, Везунчик считал это "там" основной угрозой. Потом повернулась к Жеске — и ей будто за шиворот засыпали горсть свежевыпавшего снега.

— Жеска... — сдавленно прошептала Вещунья, стискивая мертвой хваткой рейкер. — Где Мурена?

Жеска сначала недоуменно смотрела на нее, затем бросила вокруг быстрый взгляд. Вскочила на ноги, озираясь, пытаясь в пустом зале найти пропавшую подругу. С другой стороны голограммы тем же занимался Везунчик — и с тем же результатом.

— Она бежала за мной... — девушка осеклась. — Она была в этой столовой, когда мы услышали выстрелы... она должна была...

Будто по команде они сорвались к коридору: Вещунья впереди, Жеска и Везунчик следом.

— Мурена! — Вещунья послала запрос на коммуникатор, одновременно открывая общий канал. Не успев пробежать и полпути, она получила ответ: два контакта в пределах досягаемости коммуникатора. Кодовые идентификаторы и клички Везунчика с Жеской горели перед глазами — контакта Мурены не было.

— Мурена, отвечай! — холодея от предчувствия беды, она остановилась перед изгибом коридора, быстро глянула дальше — и метнулась к противоположной стене, держа маркер прицела на открытой двери столовой. И первое, что увидела — безвольно откинувшуюся на щель, в которой скользила дверь, раскрытую ладонью вверх руку Мурены.

Точно так же притормозившие перед поворотом, ее пилоты выскочили и замерли, увидев то же самое.

— Мурена... — неверяще выдохнула она, приспуская оружие. Опомнившись, одним движением оказалась у двери, не останавливаясь, проскочила мимо входа, успев заметить, что внутри все как раньше.

Кроме Мурены.

Вещунья опустилась на колено, схватила руку Мурены с управляющим браслетом — и не поверила глазам, увидев погасшие индикаторы, не реагирующие на команды сенсоры. Подоспевшая Жеска попыталась снять шлем — две попытки, ничего кроме разочарованно-сердитого вздоха не принесшие. Коммуникатор на поясе, индикаторы "Бури", фонари шлема, резервное управление дыхательным аппаратом, спрятанное под предохранительной панелью на его торце, — не работало ничего.

Как если бы нечто выпило до капли все запасы энергии, превратив надежные приборы и устройства в бесполезный груз. И, не удовлетворившись этим, забрало жизнь их хорошей подруги. Ее пилота. Которую она привела на борт "Молоха".

Вещунья посветила фонарями через обзорную пластину шлема: в горле встал комок, когда увидела искаженное мучительной борьбой лицо Мурены, налившиеся алым белки глаз, кожу, приобретшую страшный синеватый оттенок. Рядом Жеска, отчаявшись сорвать шлем Мурены, дышала так, будто только что пробежала весь корабль от двигателей к волноводам главных орудий.

— Она... она была за мной... ведь все было в порядке...

Вещунья не ответила: внутри нее все словно заледенело, порывом стылого ветра выдуло все мысли, все желания. Иррациональность, быстрота случившегося, ужасающая в своей простоте смерть Мурены — как, КАК она могла задохнуться в собственном сьютере? Почему все отключилось? Почему не снимается шлем? Почему-почему-почему...

— Ве...Вещунья... — тихо, как-то странно произнес Везунчик, стоящий за их спинами. И заорал, когда она не откликнулась. — ВЕЩУНЬЯ!

Как ужаленные они с Жеской подскочили, вырываясь из вызванного смерть Мурены шока. Вещунья вскинула "Бурю", целясь в сторону контрольного зала, но, как оказалось, смотреть стоило не туда.

В столовой что-то двигалось. Что-то менялось. Точно блеснувшая далеко-далеко зарница на миг заставила тени людей, предметов сдвинуться и вернуться на место.

Кровь черной, черно-красной лужей растеклась между столами, на потолке кровавые брызги неторопливо пузырились, набухали каплями... но не падали. Вместо этого в багряном озерце по ровной поверхности пробежала волна, собралась в кольцо, стянулось к центру — и вопреки притяжению, вопреки здравому смыслу капля оторвалась от натекшей крови и прыгнула вверх.

Тихий, тихий скрип отвлек их. Человек в форме техника, с разрубленной грудью, ранее коченевший у стены теперь лежал, приподнявшись на локте, и трясущейся рукой выводил надпись. Или, вернее, вел окрашенные алым, собранные щепотью пальцы в обратном направлении — и линии букв исчезали, будто стертые невидимой губкой.

Троица пилотов инстинктивно сделали шаг назад, когда человек пополз к луже. Задом наперед, опять же повторяя в наоборот все движения — и размазанный след крови "стирался" с каждым метром. Движения казались странными, неправильными: все было похоже на пущенную задом наперед запись. С той лишь разницей, что это не была записью, не было сном — все было слишком реальным, слишком правдоподобным, чтобы усомниться в происходящем. Потерявшие дар речи люди смотрели, как "отматывались" последние минуты жизни неизвестного им техника, все быстрее и быстрее — словно некто задался целью показать им все случившееся без траты лишнего времени.

В центре лужи человек замер на несколько секунд — в реальности, наверное, он лежал не одну минуту. Сейчас же натекшая кровь стягивалась к нему — Вещунья и пилоты не видели отсюда, но могли представить, как она возвращается через рассеченную грудь в вены, артерии, как бежит назад по телу, заполняет капилляры.

Он поднялся, разворачиваясь к ним лицом; оба куска "Иволги" прыгнули ему в руки, соединяясь на лету. Выражение ужаса, неверия и обреченности мелькнуло только на один удар сердца — миг, когда нечто, презревшее ураганный огонь "Иволги", нанесло свой удар.

Это походило на ленту, черную, узкую: не ткань, не металл и не жидкость. В то, сжатое мгновение, за которое "нечто" мелькнула перед глазами, Вещунье показалось, что оно собрано из мелкой, текучей пыли, сквозь которую бежали сполохи белого сияния. Лента вытянулась атакующей змеей, прошлась по груди человека — и вот теперь они отчетливо видели, как исчезает разрез на теле, как соединяется в одно целое его серая рубашка, поднимаются на свое место отсеченные края рабочего жилета.

Лента изогнулась, закрутилась спиралью и быстрее молнии втянулась в дверной проем, "возвращаясь" к источнику. Все случилось так неожиданно и стремительно, что никто не успел вовремя повернуться, посмотреть на того, кто убил человека в столовой. Лишь смутный абрис, темный, смазанный контур — вот и все, что отпечаталось на сетчатке обернувшихся следом за лентой людей. Они были одни в коридоре, как по волшебству, возвращавшемуся к норме: исчезали дыры, склеивались трещины, поднимались и занимали свое место отбитые панели и куски металла.

"Все сон..." — мелькнула мысль в голове Вещуньи. Мелькнула и пропала, потому что она знала, что это не сон.

Везунчик первым услышал звук. Вернее, звук за спиной они услышали одновременно, но он первым среагировал на тонкое, басовитое гудение: звук выходящих в боевой режим разгонно-направляющих реек. Ему часто улыбалась удача — в картах, в бою, и просто так — и сейчас она улыбнулась ему в последний раз, подарив драгоценную долю секунды.

— ААААААААААааа! — Дикий, обезумевший, надрывный вопль перекрыл гул реек, уходящий в недоступную человеческому слуху область. Пилоты "Гетмана Хмельницкого" развернулись; девушки инстинктивно дернулись в сторону, прочь от открытой двери... Но первым успел Везунчик, плечом толкнувший Вещунью на Жеску, отбрасывая их в сторону, и одновременно поднимая "Бурю". Та самая доля секунды позволила ему вышвырнуть их с линии огня... но не спастись самому.

Первый "шип" вспорол стену, пересек коридор, врезался в только что восстановившуюся панель. Никто из пилотов не смог бы промахнуться с такого расстояния, в такой ситуации, но техник или забыл, или не знал о "раскачке" рейкера, когда первый "шип" тянет за собой, выталкивает оторвавшийся фронт воздуха в канале между рейками. Потому Везунчик успел поднять "Бурю" и вдавить гашетку, прежде чем сразу три "шипа" ударили ему в грудь.

Время замедлялось, все становилось неспешным, тягучим. Резкие, звенящие хлопки выстрелов "Иволги" превращались в гулкие, вибрирующие удары, словно огромный молот бил в массивный колокол. Вещунья, падая, видела, как со спины Везунчика выбило сгустки крови, ошметков плоти, осколки костей, и эту тошнотворную массу бросило на стену, где пробившие его тело "шипы" оставили зияющие отверстия.

Сверкающий теплым бело-оранжевым светом плазмоид вырвался из реек "Бури" и нырнул в столовую, в то время как "шипы" "Иволги" продолжали разносить в клочья все вокруг двери, механизм замка, осветительные панели над головой, тело заваливающего назад Везунчика. Один из "шипов" пробил его шлем, еще два почти одновременно предплечье и локоть руки, держащей рейкер, с которого один за другим срывались огнистые плазмоиды. Пилот спиной врезался в осыпающиеся декоративные панели, медленно начал сползать по ней, а внутри столовой громыхнуло так, что мигом прочие звуки стали едва различимы.

Вещунья и Жеска упали, перекатились, начали подниматься как раз вовремя, чтобы увидеть, как из двери выплескивает волна кипящего пламени, выкручивая, выворачивая лохмотья металла из изрешеченной выстрелами стены. Волна подхватила тело Везунчика, еще раз швырнула его об противоположную сторону коридора. Эта же волна подхватила "Бурю", раскрутила, повернула, срывая с нее все еще сжимающую рукоять и гашетку обрубок руки Везунчика... но слишком медленно, слишком поздно — и последний плазмоид разбился об настил палубы прямо по центру коридора.

Обзорная пластина шлема помутнела, щадя глаза хозяйки от полыхнувшего в считанных метрах слепяще-белого шара огня. Следующее, что почувствовала девушка — сокрушительный удар, будто в грудь и живот кто-то врезал со всей дури, и следом — мимолетное ощущение полета. Ударная волна швырнула их с Жеской, потащила по содрогающемуся настилу палубы, пока не приложила об стену, да так, что Вещунье почудился хруст ломаемых ребер. Коротко, резко вскрикнула Жеска — и вдруг крик оборвался, точно обрезанный ножом.

Перекатывающееся от стены к стене пламя накрыло их, пронеслось дальше, в контрольный зал. Сьютер выдержал, хоть Вещунья успела испугаться, что огонь вот-вот найдет себе путь — так жарко стало. И тут же поток холода от дремлющего сгустка в груди растекся по телу, заставив на миг задохнуться от боли — только на сей раз не от жара.

Рев пламени, грохочущее эхо взрывов, визг рикошетящего металла стихли. Осветительные панели коридора — те, что уцелели, — мигнули на прощание, угасая. Со стоном Вещунья перевернулась, заставляя себя забыть о боли — и прямо перед собой увидела лежащую Жеску, неподвижным, застывшим взглядом смотрящую куда-то вверх.

Взглядом, из которого ушла даже тень жизни.

— Жеска! Жеска, нет!!! Жеска... — закричала Вещунья, приподнимая подругу за плечи — и тогда она увидела это. Длинный, узкий как стилет обломок, сначала вывернутый из стены "шипами", затем сорванный взрывами плазмоидов — он на две трети погрузился в грудь Жески. Наверное, сьютер смог бы остановить осколок сам по себе, если бы не палуба, на которую ударная волна бросила Жеску. И тогда вес ее тела помноженный на силу удара превозмог сопротивление ткани сьютера — зазубренное "лезвие" дотянулось до сердца, не оставив ей ни единого шанса.

Красный треугольник с белой окантовкой мигал на браслете Жески: три вспышки — пауза — три вспышки, подтверждая смерть хозяйки.

— Нет... — вскочила, вцепившись в "Бурю", словно верное оружие осталось последним свидетельством реальности, последней опорой в сходящем с ума мире, вновь и вновь, как заведенная, спрашивая себя тоже самое, что и над телом Мурены. Как? Как за считанные минуты три ее друга, ее пилоты погибли? Что произошло в столовой? Что случилось с Муреной? Почему...

— Почему, Господи!.. ПОЧЕМУ!!! — рискуя надорвать связки, в отчаянии и ярости закричала она, отступая к выходу в зал.

И "Молох" ответил.

Звуки возникли сразу, повсюду, донеслись до нее не через микрофоны сьютера, а будто возникая сразу в ушах, в голове. Шипение... нет, только вначале оно казалось шипением — быстрый, стремительный шелест тысяч и тысяч жуков, расправляющих крылышки, лавины мелкой пыли, текущей по бесконечной трубе. Гудение — низкое, замершее на грани с инфразвуком, похожее на дрожь туго натянутых толстых тросов на сильном ветру. Два звука, два потока схлестнулись вокруг, заставляя одну часть девушки кричать от блаженства, и в то же время внушая другой части беспросветный ужас, страстное, опаляющее желание сделать что угодно, но избавиться от.

Тихий, призрачный шепот прорезался сквозь торжествующую симфонию шелеста и тремора. Она даже не могла сказать с уверенностью, что действительно слышит что-то: так слабо и тихо оно прозвучало, так быстро возникло и так быстро пропало. Сотни голосов, где-то знакомых, где-то вызывающих лишь тень узнавания, но ей показалось, что среде этих сотен голосов звучал шепот трех самых важных сейчас для нее людей: Жески, Везунчика и Мурены. И все они шептали ей одно:

"Беги".

Черныш, давая выход гневу, с проклятием ударил по штабелю опустевших контейнеров, сложенных у щита по правую руку от прожженного модулем прохода. Связь исчезла — не только с Вещуньей и ее группой, но и с Психом. И вновь — без малейших намеков на неполадки, без причин. Все выглядело так, словно непроницаемая преграда опустилась между ними.

Киборг с беспокойством смотрел вдоль уходящего коридора, освещенного цепочкой выложенных группой Психа осветительных стержней. Услышав сердитый рык Черныша и звук удара, глянул на пилота "Жнеца":

— Связь?

— Теперь и с Психом, — Черныш наклонился над аналитическим блоком и соединенным с ним передатчиком. Один за другим три экрана всплыли над проектором блока, все как один сигнализируя про нормальную работу приборов. — Черт знает, что творится...

— Вещунья должна восстановить подачу энергии. Может, в этом причина?

— Умник говорит... говорил, пока была связь — "нет". Да я и не слышал о чем-то подобном.

— А если через "личинку"?

Черныш и Киборг одновременно посмотрели на сидящую с черной полусферой на лицевой стороне шлема Тихоню. Модуль управления турелью не мешал ей слушать их разговор, в связке с визором показывая происходящее вокруг.

— "Личинка" — та, в ангарах... Если через нее бросить сигнал?

Киборг скептически хмыкнул:

— Сколько до нее? Километров сорок, а, Черныш?

— Где-то так... — Черныш, прикидывая варианты, послал запрос: чтобы не отвлекаться на подобные мелочи, он сразу после ухода Вещуньи и Психа повесил на аналитический блок прием и обработку сигналов от "личинок". Вряд ли из идеи Тихони выйдет толк, но проверить недолго.

Новый экран появился над черным корпусом блока. Большую часть заполнила обычная техническая информация, идентификационные данные "личинки" — и снизу, у самого края искомое число: "372 метра".

— Не понял... — озадаченно уставился на экран Киборг, пока Черныш торопливо проверял заданные для отслеживания "личинки" параметры.

372 сменилось на 368. Затем — на 364... 360... 356...

— Черныш... — Тихоня, получившая тот же отчет, с растущей тревогой вскочила на ноги.

В коридоре на полную мощность зажглись осветительные панели. Разбитые терминал зашипел, плюнул искрами и с громким хлопком взорвался, соединив на мгновение стороны коридора ломаной бело-синей змеей разряда энергии. Отовсюду раздалось шипение открывающихся дверей, уходящих на свои места аварийных перегородок — и звонкий, яростный вой расставленных "сигналок".

Черныш и Киборг нырнули под прикрытия брони. Тихоня пригнулась, а рейкеры развернулись по ее команде и приподнялись над краем щитов, готовые в любой миг стрелять.

— У Вещуньи все же получилось... — пробормотал Киборг.

— Не знаю, что и у кого получилось... — Черныш второпях рухнул около передатчика и аналитического блока, бросая через плечо: — Следите за коридором и спуском к узлу... Вещунья, Псих — если вы слышите меня: немедленно возвращайтесь! Бросайте все и возвращайтесь! Красная тревога, повторяю, красная тревога. Немедленно возвращайтесь.

Несмотря на все усилия, передатчик продолжал слать однообразные неутешительные ответы: нет связи, нет контактов в пробудившейся информационной сети "Молоха", нет ответа. В эфире кроме напряженного дыхания самого Черныша царило молчание.

Очередной экран всплыл над проектором с отрывистыми черными строками на оранжево-желтом фоне: "ПРОВЕРКА ЗАВЕРШЕНА. НЕИСПРАВНОСТЕЙ НЕ ОБНАРУЖЕНО. НЕСООТВЕТСТВИЙ В РАБОТЕ ПРОТОКОЛОВ НЕ ОБНАРУЖЕНО. ДОСТОВЕРНОСТЬ РЕЗУЛЬТАТА ВЫСОКАЯ".

"РАССТОЯНИЕ: 296 метров".

"Беги".

Донесшийся из ниоткуда беззвучный совет не отступал, вновь и вновь напоминая о себе. Она бежала, выжимая все, на что была способна в сьютере, с неудобной для такого забега "Бурей", под аккомпанемент пробуждающегося "Молоха".

Она бежала, потому что иного не оставалось.

Два страшных и чарующих звука пропали, но тишины, с которой она, Жеска, Везунчик и Мурена шли к реакторному отсеку, не было. Из недр корабля доносился мерное и гулкое урчание работающих в холостом режиме двигателей, попискивали изредка попадающиеся терминалы и пульты, где-то сопело и ухало нечто, прокачиваемое по скрытым от глаз трубам. Свет горел везде, не оставив места темноте, но Вещунья уже не была рада этому. Темнота пугала неизвестностью, но в то же время в темноте не было места отражениям. Она с трудом заставляла себя не шарахаться, каждый раз видя смутный, неразборчивый образ на гладкой, полированной поверхности поручней трапов между отсеками, лишь стараясь бежать еще быстрее. Она помнила, что чувствовала, что испытала, когда ее отражение улыбнулось ей в контрольном зале.

Она помнила, что с этого началось безумие, в считанные мгновения забравшее жизни ее друзей.

Очередная лестница окончилась раскинувшимся над горизонтальной шахтой транспортной сети мостиком — переводя дыхание, она позволила себе вымученную улыбку. Это место она запомнила хорошо — сюда они вышли из длинной дуги коридора, ведущего от транспортного узла. Оставалось совсем немного.

Свист и лязгающие удары донеслись из транспортной шахты, пока она бежала по мостику. Поднимались аварийные щиты, сообразила она — транспортная система включалась в работу систем "арки". Вещунья не понимала ничего в происходящем, не понимала, как может выглядевший совсем мертвым корабль, вот так, в мгновение ока вернуться к почти нормальной работе.

И, что самое главное, она не понимала, кто мог заставить его делать все это. И зачем.

Девушка мчалась дугой, ведущей к транспортному узлу, прижимая к себе "Бурю", жадно глотая смесь воздуха со стимулирующим газом. Двадцать минут потребовалось им, чтобы дойти до реакторного отсека, озираясь на каждом шагу, всматриваясь за каждый угол, в каждый не нужный им туннель. Она же управилась раз в восемь-девять быстрее, не позволяя себе думать, вспоминать о случившемся, о погибших, полностью уйдя в нехитрый ритм бега, прыжков через пролеты трапов, стараясь не сбиться с дыхания.

Когда она вернется к своим людям, когда увидит Психа и других — тогда она сможет осмыслить все. Позволить себе окончательно и бесповоротно принять бессмысленную, неправильную смерть Жески, Мурены, Везунчика.

Впереди показался прямоугольник двери, за которой сходились шахты подъемника. Усилием воли она подавила желание бежать еще быстрее, а наоборот — чуть замедлила бег, концентрируясь на меню визора, посылая запрос коммуникатору.

"СВЯЗЬ НЕ УСТАНОВЛЕНА!" — отрапортовал визор, пока она преодолевала последние метры коридора.

— Черныш! Псих! — закричала Вещунья, огромным прыжком выбираясь на пандус.

Весь корабля содрогнулся, покачнулся, застонали переборки, перекрытия палуб. Помещение внезапно закружилось перед глазами Вещуньи — и не сразу до нее дошло, что отброшенная страшным ударом она летит через весь узел к ожидающей пассажиров кабине подъемника. Необычная тишина наступила — и вновь ей потребовалось несколько секунд, чтобы понять: не звуки исчезли, и не микрофоны сьютера вышли из строя, а она сама едва не оглохла от грохота невероятной мощи.

Свет успел погаснуть, вспыхнуть, снова погаснуть пока она летела к створкам подъемника. Перекрытие под ногами выгнуло дугой, с яростным воем лопнуло с треть осветительных панелей. Девушку ударило об закрытую кабину, едва не выбив дух, и в этот самый момент стена вокруг дверей на первую палубу смялась, выгнулась, трескаясь и раскалываясь; сами двери с ужасающей легкостью сложились гармошкой — и точно от пинка великана их выбило в помещение транспортного узла.

А следом хлынул огонь.

Со стороны это даже выглядело... скучно.

Секция ангаров поднималась относительно медленно — метры в секунду для космоса не скорость. Но масса, помноженная на эти метры, преобразовывалась в совсем не относительную мощь.

В последние мгновения перед ударом секция, попав под влияние гравитационной установки "Молоха", почти незаметно начала вибрировать, качнувшись из стороны в сторону. Ни одному инженеру и в страшном сне не могло привидеться такое "возвращение" сброшенной секции, а потому никто и никогда не оборудовал корабли чем-то, что могло стабилизировать вибрацию.

Секция ударила "Молох" с незначительным смещением, пару метров от пазов и фиксирующих захватов. Беззвучно для стороннего наблюдателя, неторопливо и величаво.

Сила удара оказалась настолько велика, что закрепившиеся на внутренней броне "Молоха" космолеты буквально растерло в пыль, вдавливая, вминая в разрушающуюся под ними поверхность. По всей "арке" пробежала мимолетная судорога, секция ангаров немного скользнула в сторону, выбросив в пространство каскад почти мгновенно погасших искр. Броневые пластины над первой и второй палубами смялись, где-то треснули, где-то вспучились; сам "Молох" после удара сменил ориентацию в пространстве, начав неторопливо поворачиваться в вертикальной плоскости.

Так все выглядело снаружи.

Внутри же скучным не выглядело ничего.

Черныш так и не успел понять, что же происходит. Но дурнота, звон в ушах, то неожиданно тяжелеющее, то становящееся почти невесомым тело — этого хватило, чтобы отключить гравитатор на поясе: когда начинаются шутки с гравитационной установкой лучше обойтись без них. Еще он успел крикнуть Киборгу и Тихоне, чтобы они отключали свои гравитаторы, но выполнить приказ они не успели.

Звук был похож на тресканье скорлупы яйца — но усиленное в миллионы раз. Пускай микрофоны сьютеров не в полной мере передали страшный грохот, но и того, что они услышали, хватило, чтобы барабанные перепонки чуть не лопнули.

Людей бросило вверх, как тряпичных кукол. Черныш в миг краткого полета к перекрытию над головой видел, как ходуном ходит весь коридор, как лопается и рвется металл, будто обветшалая ткань, как корежатся стены, искрят оборванные кабели, мелким крошевом рассыпающиеся выбитые из стен кристалаты.

Потом их ударило об перекрытие, и желание смотреть куда-либо мигом пропало из Черныша. Под лопаткой лопнул шар боли, хрустнул шлем за затылком — благо еще амортизаторы не позволили голове как следует приложиться об металл. Как мячики они отскочили от потолка коридора — и в этот миг на первой и второй палубе вернулась нормальная гравитация.

Острая боль пронзила руку Черныша, одновременно с треском в запястье — он не успел сгруппироваться и очень неудачно упал. Но это были цветочки, по сравнению с Тихоней и Киборгом, которых швырнуло об лопающийся на глазах настил палубы почти с два раза большей силой.

Жалобно и коротко вскрикнула Тихоня, захрипел Киборг — Черныш даже сквозь рокочущий рев откуда-то снизу, звон и скрежет вообще отовсюду, услышал звук ломающихся костей. Превозмогая простреливающую руку боль, Черныш приподнялся и посмотрел на напарников: посреди разбросанных контейнеров скорчилась Тихоня, а над ней рейкеры поднимались над покосившимися щитами; Киборг неподвижно лежал в полуметре от нее со странно вывернутой левой рукой: он тоже упал не самым лучшим образом. Имплантат оказался прочнее человеческих костей, но Черныш не удивился бы, если его вообще вырвало из сустава — таким сильным был удар. И, точно этого мало, ногой Киборг напоролся на зазубренный край распоротого настила, и теперь темная струйка стекала сперва по ткани сьютера, затем и по ставшему на дыбы металлу в трещину.

Ощущая на губах соленый привкус крови, Черныш перекатился на бок — и услышал, как рев снизу стал ближе, к нему добавился лязг разрываемых перекрытий.

Сводящая зубы дрожь охватила палубу, крошево кристалатов, декоративных панелей, осколков металла и осветительных панелей подпрыгнули, затанцевали. Черныш успел привстать на колено, успел услышать, как оглушительно загрохотали рейкеры над ним, перейдя в автоматический режим после смерти оператора, посылая сокрушительный смерч "шипов" вдоль коридора. Он успел увидеть, как вспучивается палуба в полусотне метров впереди, как бегут сперва тонкие, а затем стремительно расширяющиеся змеи трещин, как настил вместе со всем, что под ним выворачивает наружу...

Бушующее, ревущее пламя вырвалось из проломов в палубе, неудержимым потоком расплескалось во все стороны, выплеснулось из воздуховодов шипящими факелами. Сквозь сьютер Черныш почувствовал обжигающий жар, опередивший на считанные метры стену огня, с умопомрачительно скоростью несущуюся на него.

Огонь и жар — было последним, что он увидел и ощутил.

В транспортном узле Вещунья инстинктивно закрыла обзорную пластину шлема руками, когда огненный поток с воем вырвался из дыры, после выбитой двери; очередная судорога палубы под ногами поставила точку в попытке хотя бы поднять на колени. Тугой кулак раскаленного воздуха ударил ее, опять потащило по настилу назад — девушка ждала нового удара о кабину подъемника. Но то ли она случайно задела отпирающую платину, то от всего кошмара вокруг сам замок вышел из строя — створки разошлись в стороны, и она вкатилась прямиком в кабину. Вдобавок, сперва медленно, затем все быстрее и быстрее воздух потек вниз, в мгновение ока превратившись в настоящий ураган.

Створки подъемника закрывали обычно быстро, но Вещунье показалось, что они сходились целую вечность. В последний миг сквозь тонкую щель пробился пышущий жаром отблеск затопившего все в транспортном узле пламени, оранжево-красные султаны лизнули противоположную стену. Кабина покачнулась, осела, отовсюду раздался скрип и тягучий, надрывный скрежет. Освещение, мигнув на прощание, погасло, свист где-то рвущегося в вакуум воздуха превратился в оглушающий вой.

Кабину тряхнуло еще раз, бросив девушку от стены к стене: "как лягушка в жестянке" — мелькнула глупая мысль. Подъемник просел еще на метр-другой, замер, заскрежетал — и сорвался.

Стремительный полет. Легкость в теле. Включившиеся фонари сьютера.

Неописуемый холод в груди.

Удар.

Тьма...

* Сиф'та Оариис-с, система безымянной звезды. Боевая база "Гетман Хмельницкий", на подходе к АРК "Молох".

"ЗЕЛЕНОЕ СЕМЬ ЗАПУЩЕНО. КРАСНОЕ ДЕСЯТЬ ЗАПУЩЕНО. СИНЕЕ СЕМЬ ЗАПУЩЕНО." — на экране над командорским пультом один за другим появлялись рапорты с ангаров, но на них почти никто не смотрел. Сейчас все внимание на мостике приковывали два корабля: один, послуживший причиной массового старта космолетов, и другой, безответно дрейфующий в пустоте.

— В последний раз спрашиваю: мысли по поводу ЭТОГО есть, а?!

Сказать, что Фарбах был в гневе — ничего не сказать, хотя внешне это выражалось скорее со знаком "минус": сжавшиеся в тонкую линию губы, четче обозначившиеся морщины на лбу и у краев сердито сощурившихся глаз. Вопреки обыкновению командор не расхаживал взад-вперед перед пультом, лишь барабанил пальцами по подлокотнику кресла, выбивая незатейливую мелодию: знакомое каждому здесь вступление к маршу Космофлота.

На вспомогательном экране недобро хмурился Райтсен: "Авангард" догнал боевую базу, и теперь корабли Конфедерации летели, описывая тесно переплетающиеся спирали, а за ними расползался шлейф космолетов. Полковник Джонсон хмурился не менее сердито, чем командир "арки", прислонившись к светло-коричневой панели за спиной командора.

И, наверное, вся смена изредка бросала — отчасти раздраженные, отчасти недоумевающие — взгляды на неторопливо вращающуюся над "ямой" голограмму "арки".

Удивление и растерянность людей не выглядела странной, если вспомнить доклад Вещуньи. Все видели "арку" запечатленную как издали, так и вблизи: и в обоих вариантах у корабля не было ангаров. Сам по себе этот факт — равно как и мысль Мурены о том, что после сброса двигатели больше не работали — обеспечило всем не один час обсуждений и попыток выдвинуть сколь бы то правдоподобную гипотезу.

— Объяснение летит к нам, командор, — заметил Джонсон, кивнув на оперативную схему, временно уменьшившуюся до метрового куба у края изображения "Молоха".

— Черта с два, это объяснение! — процедил Фарбах. — "Котам" что — делать нечего, чинить наш корабль? И как ты себе представляешь, они это сделали? Прицепили космолеты и тянули?

— Хотя бы... — Джонсон не очень верил в то, что обратно ангары к "арке" прибили тэш'ша, но других идей просто-напросто не приходило в голову. И молчание разведывательной группы Вещуньи наводило на нехорошие мысли. Как и то, что в обозримом радиусе от "Молоха" не было и следа одиннадцати космолетов с десантным модулем в придачу.

— "Хотя бы..." — буркнул Фарбах. Коснулся пульта, передавая команду проектору, и голограмма "Молоха" исчезла. Вместо нее развернулась оперативная схема с двумя синими, одной серой и тремя красными точками. — Хотел бы я, чтобы именно так и было: с дураками воевать просто. Пауль, что у тебя? — это уже командиру "Авангарда".

— Нового — ничего. Расход энергии в норме, экраны вышли на сорок процентов. Поборемся, командор.

— Поборетесь... Ладно, следи там за всем. Навигаторы, что с траекториями?

Ответил не Каас, а его помощник: майор по уши ушел в просчет аномалии, одновременно переговариваясь с машинным отделением, контрольным залом реграва — и с теми, кто на "Авангарде" следил за работой двигателей "арки".

— Противник сохраняет текущий курс, активного маневрирования не зафиксировано, сэр. Они еще в фазе разгона — и минут десять будут в ней оставаться.

— Схождение рассчитали?

— Два раза, сэр. Они на нисходящей к нашей плоскости, двенадцать с половиной градусов к +дельте. Маневр совмещения плоскостей через пять минут, схождение начнется через семнадцать минут. Интервал схождения — двадцать шесть минут. Если задействовать главные двигатели на торможение — тридцать пять минут.

Перед Фарбахом — и перед Райтсеном на "Авангарде" — появился экран с детальной схемой, иллюстрирующей слова навигатора. Так же и на оперативной схеме пунктирная линия побежала от боевой базы, показывая рассчитанную траекторию.

— Дистанция?

Навигатор позволил себе чуть заметную паузу:

— До трех тысяч километров в начале схождения. От тысячи восьмисот до двух двухсот — в конце. Если использовать главные двигатели на торможение — до полутора тысяч.

Неопределенно хмыкнул Джонсон: не поймешь, то ли мрачная усмешка, то ли не до конца подавленное желание выругаться. Фарбах лишь коротко кивнул, словно навигатор мог его видеть.

— Аномалия?

— На прежнем уровне, диаметр коридора безопасности стабилен.

— Понятно. Конец связи.

Джонсон посмотрел на хмурящегося Райтсена: на "Авангарде" только основные двигатели работали с приемлемой отдачей. Маневровые или частично вышли из строя, или работали едва ли на треть мощности, что значительно уменьшало шансы на выживание корабля. Впрочем, эти шансы стоило взвешивать только в узком промежутке между двумя и шестью тысячами километров от врага. Как иногда говорили, если после двух тысяч все решает статистика, то до двух тысяч — баллистика.

"ЭСКАДРИЛЬЯ ОДИН ЗАПУЩЕНА. ЭСКАДРИЛЬЯ ДВА ЗАПУЩЕНА. ЭСКАДРИЛЬЯ ТРИ ЗАПУЩЕНА", — появилось на экране командора и на визоре Джонсона. — "ВСЕ КОСМОЛЕТЫ ЗАПУЩЕНЫ".

— Может, не стоило выпускать их?

Фарбах поморщился — эту тему они уже обсудили, как только один их последних зондов к "Молоху" сообщил о приближающемся тэш'шском корабле в компании двух носителей.

— Стоило, стоило, Блейк. Черт знает, что у нас тут будет твориться... и сможем ли мы потом хоть кого-то из ангара запустить.

— Чего ж они медлят? — на схеме оба ромбообразных носителя по-прежнему держались за кораблем, прикрытые его тушей и экранами от возможных сюрпризов со стороны людей.

— У них это быстрее: раскрылся и полетел. Или не видят смысла: носители прикрыты, скорость схождения велика для нормального боя. Это только первый раунд — второй будет у "Молоха".

— Если они его до того момента в пыль не превратят...

— Хотели бы — давно бы уничтожили, — ответил Фарбах Райтсену. — Экраны у "Молоха" отключены, двигатели не работают — идеальная мишень. Нет, "котам" тоже интересно, что с ним случилось.

— Выходит, они не при чем? — вопросительно заломил бровь шеф безопасности боевой базы. Фарбах неопределенно пожал плечами, ничего не ответив.

Этот вопрос тоже возник сразу после донесения зонда: исходя из расчета траектории, тэш'ша достаточно поздно начали торможение. Как если бы они и не подозревали о присутствии здесь корабля Конфедерации — что само по себе выглядело странным: надо быть или очень самоуверенным или очень глупым, чтобы в подобной ситуации не "подсвечивать" себе путь патрулями или зондами. Но факт оставался фактом: за все время пути от места встречи с "Авангардом" боевая база не встретила и намека на чужие зонды.

Джонсон был уверен: тэш'ша не подозревали — тэш'ша знали, где люди. И выжидали, пока они соберут все корабли в одной точке, чтобы не гонять за каждым по отдельности — хотя, куда им от этой чертовой аномалии деваться, кроме как лететь вперед? Хорошая теория... с одним недостатков: единственный корабль плюс два носителя совсем не гарантировали "котам" успеха. Даже с учетом того, что "Авангард" походил на бледную тень себя, даже с молчащим и безучастным "Молохом". Даже останься они один на один с боевой базой — Блейк ставил бы все деньги на базу, и вряд ли сильно ошибся.

"НАЧАТ МАНЕВР СИНХРОНИЗАЦИИ ПЛОСКОСТЕЙ" — появилась предупреждающая надпись; скупо рявкнула сирена. — "ПРОТОКОЛЫ БОЕВОГО РЕЖИМА ЗАДЕЙСТВОВАНЫ. КРАСНАЯ ТРЕВОГА. ИНТЕРВАЛ БЕЗОПАСНОСТИ ДЕСЯТЬ МИНУТ".

— Вот и все, — Фарбах нервно потер руки. На обзорном экране звездное небо неторопливо вращалось вокруг них, а алая точка в пульсирующей рамке столь же неторопливо сдвигалась на левую сторону базы.

— Сэр, противник прекратил разгон, — теперь от навигаторов вновь говорил Каас: после "красной тревоги" не до научных изысканий. — Курс прежний.

"ИНТЕРВАЛ БЕЗОПАСНОСТИ ВОСЕМЬ МИНУТ".

Фарбах усмехнулся про себя: видно, тэш'ша не терпится повоевать.

— Что с эмиссионным спектром?

— Почти в пределах нормы, сэр.

— Почти?

— Десятипроцентное превышение фоновой эмиссии. Или у них нестандартная энергетическая установка, или они решили не экономить энергию.

— Или готовят нам сюрприз, — добавил Джонсон, спускаясь с возвышения. Фарбах приказал навигаторам следить за всеми изменениями в эмиссионном спектре, после чего приложил ладонь к сенсорной пластине на пульте. Полоса света пробежала по сенсору сверху вниз, по краям идентификатора зажглись зеленые полосы. То же самое сделал и Джонсон у пульта тактиков.

"ЦЕПЬ КОМАНДОВАНИЯ ПОДТВЕРЖДЕНА. ГЛАВНЫЕ ОРУДИЯ, ПУСКОВЫЕ УСТАНОВКИ ПРИВЕДЕНЫ В ПОЛНУЮ БОЕВУЮ ГОТОВНОСТЬ".

Корабли стремительно неслись сквозь пустоту, настигая врага. Тэш'шский корабль ничем не высказывал беспокойства по поводу преследователей — и одной этой невыраженной уверенности хватало, чтобы всерьез подозревать какой-нибудь неприятный сюрприз. Тэш'ша не были дураками и расклад "боевая база с частично боеспособным кораблем прикрытия против одного корабля" могли просчитать не хуже людей. Но не сделали ничего, даже наоборот — прекратили разгон, тем самым приближая неизбежный бой.

Тэш'ша достаточно равнодушно относились к боевым потерям — это хорошо знали в Конфедерации. Но так же хорошо знали, что "коты" никогда не станут громоздить горы трупов там, где можно обойтись малой кровью. И, к несчастью, у них хватало и умения, и гибкости мышления, чтобы не ломиться короткой и кровавой дорожкой, а придумывать что-то оригинальное и неожиданное. Битва за Плеть Острага продемонстрировала это с удручающей убедительностью.

"ИНТЕРВАЛ БЕЗОПАСНОСТИ ТРИ МИНУТЫ".

Фарбах открыл общий канал связи — его должны были слышать не только по всей базе, но и на космолетах, выстроившихся тремя клиньями по правую сторону базы, и на "Авангарде":

— Мы были во многих переделках, но сегодня, пожалуй, перед нами самая опасная и трудная задача. Мы должны выстоять, победить, помочь нашим друзьям и товарищам на "Молохе". Враг рискнул дать бой с одним кораблем — и мы дадим прочувствовать ему в полной мере ошибочность такого пренебрежения к нам. Я не жду от вас невозможного. Конфедерация не ждет от вас невозможного — лишь того, чтобы каждый исполнил свой долг наилучшим образом. И я знаю, что этого будет достаточно для победы. Удачи, и да хранит вас Господь.

"Не самая лучшая речь", — самокритично подумал командор, разрывая канал связи. Но он и в лучшие времена не любил много говорить перед боем — как и его первый командир, ставший еще при жизни человеком-легендой, адмирал Альберт Рильский, выигравший для всего человечества Церерианскую битву. Адмирал вел эскадры и во время второго великого сражения у Алос-12, но увидеть во второй раз разгром тэш'шского флота ему не судилось: флагман погиб во время последнего, отчаянного рывка "котов", последней попытке переломить ход сражения.

"ИНТЕРВАЛ БЕЗОПАСНОСТИ ИСЧЕРПАН. ПРОТИВНИК В ЗОНЕ ПОРАЖЕНИЯ".

— Фиксируем передачу на нашем канале с вражеского корабля, — из "ямы" громко сообщили операторы связи. — Передача на чон-саа, Всеобщий диалект.

— Дайте звук и переводите, — командор провел пальцами по воротнику мундира: на мгновение стало тяжело дышать. Тэш'шский обычай, от которого они никогда не отступали: непосредственно перед тем, как открыть огонь, они сообщали, кто командует ими. Не важно, один корабль или несколько эскадр — "коты" всегда предупреждали, с кем людям приходится иметь дело. И это было своеобразной границей между относительным покоем предбоевой подготовки и адом схватки. — Всем боевым постам — готовность к огню по команде.

На мостике раздался скрипучий, размеренный голос тэш'ша. Люди за пультами больше разбирались в том, как убивать "котов", чем в их языке, но сейчас почему-то каждого этот негромкий, и вроде бы даже усталый голос заставил против воли поежиться.

— "Это сообщение для "Кунна'а Хенса" с корабля-лидера тушд-руала Рилл-саррата. Вы не уйдете!".

На мгновение на мостике стало очень тихо. В зоне конфликта это имя знали все: родной брат правителя Империи Тэш'ша, главнокомандующий всеми войсками, сражающимися с Конфедерацией — об этом тэш'ша ходило много историй, но ни одной хорошей для людей среди них не встречалось.

Командор, стиснул зубы, прогоняя вспыхнувшее на долю секунды чувство неуверенности. В любом случае отступать поздно — и тем важнее было уничтожить врага. Своим рейдом в глубину тэш'шского пространства "Гетман Хмельницкий" так или иначе отвлек какие-то силы противника от готовящейся операции в системе Авалон. Если же удастся еще вдобавок лишить "котов" их выдающегося — как бы командору не хотелось, но и он не мог отрицать незаурядные способности тушд-руала — командующего, то можно с чистой совестью считать, что все жертвы полностью окупились. Даже возможная гибель базы в таком раскладе могла в некотором смысле считаться приемлемой ценой.

— Всплески в эмиссионном спектре! — громко сообщил тактик-офицер, рядом с которым Джонсон что-то внимательно изучал на оперативной схеме. — Противник открыл огонь!

— Всем боевым постам — огонь! — голос командора прозвучал буднично и спокойно: время для волнений прошло.

На оперативной схеме замерцали прогнозируемые навкомом траектории снарядов, одновременно включились маневровые двигатели. Навком автоматически начал "раскачивать" из стороны в сторону базу, с разными промежутками, с разной интенсивностью включая и выключая двигатели, не забывая при этом передавать нужные данные на боевые посты.

Не дожидаясь команды, начал обстреливать тэш'ша и "Авангард": как и было условленно, "Гетман Хмельницкий" в основном накрывал зону возможных маневров вражеского корабля, а "арка" Райтсена — била по центру этой зоны. Будь с ними "Молох" — волноваться бы почти не пришлось: три корабля с одним так или иначе, но разберутся. Тут уж скорее тэш'ша пришлось бы выкручиваться, ища способ или уклониться от боя, или каким-то хитрым способом заставить людей разделиться.

"ПРЕДПОЛАГАЕМОЕ ВРЕМЯ ПОДХОДА СНАРЯДОВ ПРОТИВНИКА ПЯТЬ СЕКУНД!" — это навком продублировал не только текстовыми сообщениями на экраны и визоры, но и мелодичным женским голосом во всех помещениях базы. Не успело стихнуть эхо сообщения, как "Гетман Хмельницкий" содрогнулся.

Могло бы показаться смешным, не будь все так серьезно: тэш'ша умудрились одним из первых, выпущенных наугад — как и все первые выстрелы — достать боевую базу. Снаряд врезался в броню несколькими десятками метров выше центральной оси и на треть километра ближе к корме от геометрического центра корабля.

Вокруг точки поражения бронепластины на пять-шесть метров выгнулись, бешено вибрируя: сейчас вся колоссальная энергия удара расходовалась на то, чтобы проломить полуметровый щит брони с перестроенной кристаллической структурой верхнего слоя, и преодолеть не менее колоссальное натяжение почти что мономолекулярных нитей внутри бронепластин. Это длилось не дольше десятой доли секунды, пока пластина в точку удара разламывалась, пока превращающийся в облако плазмы снаряд методично вгрызался вглубь брони — затем осталось только светящееся оранжево-багровым светом пятнышко, окруженное завитками сверкающих белым огнем трещин. И передавшийся корпусу, пускай и приглушенный изолирующей прослойкой между внешней и внутренней броней, отзвук удара.

— Поврежден фрагмент внешней брони, боевые посты и внешние датчики не пострадали. Ближайшие проекторы экрана работают на полную мощность, — немедленно доложил Джонсон. Командор молча кивнул, ничем не показывая своих чувств, и вернулся к изучению висящей над "ямой" оперативно-тактической схемы.

В чем-то это могло показаться парадоксальным, но после начала боя роль командоров, капитанов кораблей или командующих ударными группировками чаще всего сводилась к такому вот созерцанию. Работали навигаторы, работал навком, работали тактики и артиллеристы, работали боевые посты, выплевывающие снаряд за снарядом, работала в поте лица ТехСлужба и даже служба безопасности была готова в любом момент сорваться с места и мчаться к месту возможного десанта. Только для одного единственного человека, поставленного во главе всех этих служб, руководящегося кораблем все или большая часть заканчивалась с первым выстрелом.

Дальше работали статистика с баллистикой. С поправкой на удачу.

В чем-то в этом и заключалась самая страшная вещь космических боев. Отчетливее всего, конечно, это виделось для крупных масс кораблей, но справедливым оставалось и для одиночных схваток. Именно на командующих лежала ответственность за подготовку и планирование, за умение предвидеть ситуацию, за способность заложить даже в самый примитивный и просчитываемый план нечто, способное застать врага врасплох. Но главной особенностью было то, что на них лежала вся тяжесть ошибок и упущенных возможностей. Ведь суть заключалась в простом правиле, накрепко усвоенном по обе стороны фронта: ошибку в развертывании, маневрировании или планировании перед боем практически невозможно было исправить в ходе самого боя.

Разумеется, если противник не допустит какой-либо ошибки.

Корабли сближались, посылая друг в друга десятки и сотни снарядов. После первого попадания "Гетман Хмельницкий" почти десять минут умудрялся обходиться без новых "гостинцев" от тэш'ша, зато "Авангарду" везло много меньше. Почти двадцать снарядов ударили в борт "арки", где принятые уцелевшими после прошлого боя бронепластинами, а где, беспрепятственно пронизав изолирующую прослойку, два слоя внутренней брони, добрались до палуб "Авангарда". А последний пробивший корпус "арки" снаряд еще и унес жизни всех, кого Райтсен отрядит в "летучую команду" для быстрого ремонта в самых важных для боя узлах. И, что было очень плохо, "Авангард" потерял сразу несколько проекторов экрана с левой стороны — их работу на себя взяли оставшиеся, но общий потенциал защиты упал еще на несколько процентов.

Правда, и тэш'ша хорошенько досталось: и сенсоры, и запущенные зонды показывали радующую душу картину ряда обширных багровых зон на вражеской броне, а в одном месте — даже пробоину: несколько снарядов явно угодили неподалеку друг от друга. И проекторы тэш'ша пострадали значительно сильнее: мощность экрана упала почти на треть, а не на пару процентов, как у Райтсена. В другой ситуации командующие взяли бы паузу, развернули бы корабли другим боком к противнику, но здесь ни о каких задержках и речи быть не могло. Время схождения истекало, еще минут десять-двенадцать — и боевая база с "аркой" выйдут из зоны поражения. Фарбах с Райтсеном именно на такой исход и рассчитывали, но у тэш'ша были свои планы.

— Противник запустил главные двигатели! — сообщение тактиков перекрыл удовлетворенно-обрадованный дружный выдох, пронесшийся по мостику. На обзорном экране примерно посредине тэш'шского корабля выстрелил фонтан расплавившейся до жидкого состояния брони, раскаленных добела кусков металла. Фарбах зло ухмыльнулся: чей-то удачный выстрел накрыл тэш'шский боевой пост в момент разгона их снаряда. "Коты" не использовали РкОды или что-то им подобное, но в случае таких попаданий их орудия реагировали, как и человеческие. Так что головная боль с пожарами, разрушениями и каким-то количеством убитых и раненых тэш'ша точно обеспечена.

Сейчас Фарбах заметил, что Джонсон о чем-то напряженно спорит со старшим тактиком — и это что-то его заместителю не очень нравится.

— Блейк?! — негромко бросил командор, вызывая полковника. Тот посмотрел на Фарбаха, потом что-то еще сказал тактику, и ответил:

— Да, сэр?

— Что у тебя?

— Пока не знаем. Тактики заметили странность: плотность огня почти вдвое меньше стандартной для корабля тэш'ша.

— По результатам не очень заметно...

— Они компенсируют это частотой выстрелов. Работают на пределе, вносят разлад в работу экранов — потому так сильно упала мощность.

— Ясно... — медленно произнес Фарбах, хотя на самом деле особой ясности тут не было. — У тактиков мысли есть?

— Нестандартное вооружение.

— Или новое вооружение, — завершил за него командор. — Про Рилл-саррата я слыхал, что он у "котов" крупный изобретатель, ко всему прочему...

В этот момент сразу три снаряда с интервалом в полсекунды ударили в корпус боевой базы. Первые два превратили в груду лома один из боевых постов и пару проекторов экрана, а вот третий ударил в район ангаров. Выходные створки все равно не было возможности забронировать, как большую часть корпуса, потому основную надежду возлагали на то, что снаряд пролетит насквозь пустой ангар, пробьет вторые створки, и улетит себе куда подальше. Так бы случилось и в этот раз, если бы снаряд не ударил "Гетман Хмельницкий" под небольшим углом. И примерно посредине ангара он врезался, по иронии судьбы, в то самое место, где всего несколько часов назад стояли командор и полковник Джонсон.

Если прежние попадания напоминали о себе экипажу лишь мгновенной дрожью палуб и стен, звоном посуды, то это заявило о себе громовым, кашляющим звуком, похожим на грохот раскалывающегося от старости утеса-великана. Снаряд пробил сразу три палубы, оставляя за собой развороченные, перекрученные перекрытия, оборванные провода, бьющие во все стороны струи пара и жадно урчащее пламя. На добрую полусотню метров от пролома прокатилась волна колебаний, как при землетрясении сбивающая людей с ног, деформирующая перекрытия, заставляя даже пласталь рваться как бумагу.

На мостике, кроме грохота, силу удара смогли оценить в основном по десяткам тревожных сообщений, а так же по больно ударившему по ногам настилу палубы. Но даже отвести душу, послав одно-два проклятия "котам", и оценить ущерб люди не успели: друг за другом свои сообщения выкрикнули тактики и навигаторы:

— Противник прекратил огонь!

— Всплеск в эмиссионном спектре! Мощность — семьдесят пять процентов от нормы!

А затем им осталось только наблюдать, сжимая кулаки в бессильном отчаянии.

Не было ни красочных эффектов, ни следов, ничего, чего подсознательно ожидалось в подобных случаях. Будто невидимая дубина невидимого великана со всего размаха врезалась в борт "Авангарда" в районе двигателей, как скорлупку пробив все слои брони, круша и давя все, что она защищала. Облако огненных брызг окутало корму "арки", коротко полыхнуло пламя, пока хватало рвущегося в пустоту воздуха. Один за другим серия взрывов изнутри корабля, ближе к центру, буквально разделили "Авангард" на две части.

Экран с полковником Райтсеном смялся, пошел квадратами искаженного изображения, распался в бессмысленную мозаику. Связь исчезла практически одномоментно, донеся лишь обрывки: "...зиру... ...ур ...ет".

— Всплеск от "Авангарда"! Предельная мощность!

Между "Гетманом Хмельницким" и кораблем-лидером Рилл-саррата зажглась новая звезда. Обзорный экран стал почти черным, спасая зрение людей; взвыли сирены, дублируя тревожные сообщения навкома о падении мощности защиты из-за ударившего в нее шквала излучения. Когда экран вернулся к норме, ничто не напоминало о том, еще несколько минут назад в трехстах километрах от боевой базы вел бой АРК "Авангард".

Люди на мостике в ошеломлении молчали, не в силах поверить тому, что видели собственными глазами. Не только у одного командора возникло чувство иллюзорность, нереальности происходящего, кошмара, от которого нестерпимо хочется проснуться — и в то же время нет никакой возможности от него убежать.

Что-то очень страшное было им продемонстрировано. Что-то очень страшное для людей, для Конфедерации, для их надежд, для их будущего. До сих пор единственным оружием, способным с одного выстрела уничтожить корабль оставалась волна Веллера, но от нее была защита в виде экранов. Тому, что на их глазах за секунду обратило в ничто "Авангард", защитные экраны явно не были помехой.

Фарбах поймал взгляд Джонсона и подумал, нет ли у него самого такого одновременно яростного и непонимающего выражения в глазах. Выбросив из головы эти мысли, он вскочил со своего кресла, вымещая ярость в рубленых, отрывистых приказах:

— Продолжать вести огонь по противнику. Частоту выстрелов до максимума! Задействовать главные двигатели! Космолетам — самостоятельно прорываться к "Молоху"! На тварь не отвлекаться! Экраны держать на максимально возможном уровне! Все пусковые установки к залпу! Загрузить "Т-10", максимальная скорость, минимальная дистанция подрыва!

— Приказы приняты, — отрапортовал Джонсон, и эти простые, традиционные слова подстегнули остальных: мостик вновь вернулся к напряженному ритму работы, но что-то изменилось. Будто вся боль и злость, не нашедшие выхода в словах, текли сквозь людей, наполняли их новыми силами, позволяя работать так быстро и споро, как никогда раньше.

— Расстояние до противника? — Фарбах не садился обратно за пульт, а, гневно сощурившись, стоял у спуска с возвышения, не сводя глаз с вражеского корабля.

— Два триста. Командор, мы сблизились на минимальное расстояние, время до завершения схождения — три минуты сорок пять секунд. Зону поражения мы покинем через шесть минут двенадцать секунд.

— Держать курс. Не снижать интенсивности огня!

Боевая база и корабль-лидер неслись сквозь пустоту, с каким-то остервенением опустошая запасы снарядов — словно каждый во что бы то ни стало стремился закончить бой в отведенное им время. Дистанция между ними достаточно уменьшилась, и каждый четвертый, а то и третий снаряд находил свою цель. Проклятие же кораблей Конфедерации — большие размеры, — на коротких дистанциях превращалось в, пускай и сомнительное, но преимущество. Точность попаданий по кораблю на таком расстоянии не столько зависела от размера цели и удачи, сколько от систем наведения и вычислительных мощностей.

И все же попадания оставались попаданиями. И гибли при этом не бездушные циферки, а живые люди.

После двадцатого удара Фарбах сбился со счета: грохот и звенящий гул не прекращались ни на секунду. Боевую базу трясло, бронепластины не успевали сбросить напряжение после одного удара, как следовал следующий, а то и два сразу — тогда одним махом срывало сразу несколько пластин. Целая палуба — третья — стала братской могилой для всех, кто имел несчастье оказаться на ней — тэш'шский снаряд ударил в боевой пост во время выстрела, а двумястами метрами к центру базы еще один снаряд проломил исковерканную броню. Мощность экрана двумя скачками упала до шестидесяти процентов, более трети РкОдов и с десяток пусковых установок, дважды по паре снарядов пронеслось сквозь ангары к звездам.

Но и корабль-лидер выглядел не лучше. Изрытая оспинами попаданий, местами сливающимися в безобразные громадные кляксы, расчерченная ущельями трещин поверхность корабля выглядела в лучшем случае насмешкой над словом "броня". Ближе к закругленной носовой оконечности на ней светилось темно-вишневым светом обширное пятно, чуть светлеющее к центру. "Коты" пытались компенсировать недостачу боевых постов интенсивностью стрельбы, но все больше и больше орудий корабля замолкало, оставляя убийцу "Авангарда" безответно содрогаться от мчащихся с "Гетмана Хмельницкого" снарядов. Двигатели прекратили работать уже на сотой секунде взаимного обстрела: или тэш'ша срочно пришлось экономить энергию, или какие-то из снарядов дотянулись до чего-то важного. Казалось, еще немного...

— Противник прекратил огонь!

— Всем пусковым установкам — ОГОНЬ!!! — задыхаясь от ярости и гнева, выкрикнул Фарбах. Столько же яростно выпалил снизу "приказ принят!" Джонсон.

Сорок семь разгонных капсул с торпедами рванулись к цели. На второй трети секунды полета капсулы развалились на две части, как гороховые стручки, и включились маршевые двигатели самих торпед. А на мостике боевой базы пронзительный вой гравидетектора перекрыл слова и про "всплеск", и про "сорок процентов".

"Гетмана Хмельницкого" ударило по-настоящему.

Командор Фарбах не запомнил, как падал на настил мостика — и дальше в "яму". Не запомнил, как ударился головой. Не запомнил, как стонала в агонии гибнущая база.

Он запомнил только, как погас свет.

* Время и место не определены.

Она очнулась, окруженная тенями.

Фонари шлема тускло мерцали, почему-то не желая светить на полную мощность — и оттого по свернувшейся двойной петлей толстой опоре перед ней двигались не привычные яркие белые полосы, а размытые бежевые овалы.

Вещунья лежала, пытаясь вспомнить, что же случилось. Память подбрасывала разрозненные фрагменты, но не ответы: последнее, что запомнилось — затопивший транспортный узел огненный шторм... и падение. Больше — ничего.

С трудом она попыталась встать, но нависшая над головой изувеченная и перекрученная опора оставляла места только для того, чтобы немного приподнять шлем. Тогда Вещунья осторожно повернулась, до рези в глазах вглядываясь в то, что окружало ее.

Она думала, что очнулась в подъемнике, но или ее выбросило из кабины сразу после удара, или она каким-то образом умудрилась выбраться наружу, сама того не запомнив. Почему она вообще осталась в живых, или хотя бы не получила серьезных травм — ее не сильно волновало. Повезло, так повезло.

Вокруг было очень много металла. Разорванного в лохмотья, оплавленного, помятого почти до неузнаваемости — в темной бесформенной глыбе, угрюмо давящей на согнувшуюся параллельно палубе опору, Вещунья едва смогла опознать переднюю половину "Стрелы".

К счастью завалы вокруг были совсем не сплошными: где-то больше, где-то меньше. Осторожно, стараясь не зацепить ничего лишнего, девушка выбралась на более-менее свободное место, где можно выпрямиться, не опасаясь, что на голову свалиться нечто очень тяжелое. И, как будто дожидаясь именно этого момента, фонари прощально мигнули и погасли.

Он лежал на чем-то, похожем на гладко отполированный обсидиан, протирающийся во все стороны. Ровная поверхность, без швов, без стыков, без выступов или углублений — насколько хватало глаз, повсюду было поле сплошного обсидиана.

Он не чувствовал ни холода, ни жары. Не было ветра. Не было слишком сыро, или слишком сухо. Даже воздух был каким-то... безвкусным, нейтральным.

И еще здесь не было света, но по какой-то причине это не мешало ему видеть все, что окружало его. Хотя и смотреть особо было не на что: черный камень прямо перед глазами, и черная бесконечность над ним.

Джон Фарбах лежал, отчаянно пытаясь понять, что происходит. Он помнил бой, помнил страшный удар, обрушившийся на "Гетман Хмельницкий", но будь он проклят, если он понимал, как он очутился тут. И вообще, где именно это "тут"? Где его люди? Что с его базой?

Командор перевернулся на спину, дотронулся до головы, груди... и вдруг понял, что вместе с мостиком "Гетмана Хмельницкого", его экипажем исчезла и та одежда, что была на нем в последнем бою. Он остался без ставшего для него второй кожей бело-синего мундира командора, без оружия, без визора, без нижнего белья — в чем мать родила он лежал на черном камне, словно кому-то доставило удовольствие таким образом поиздеваться над стариком.

Оскорбленная гордость и гнев подстегнули командора: он вскочил, пошатнулся от нахлынувшего головокружения, но удержался на ногах. И тогда заметил еще одну странность: пока он лежал на обсидиановом поле эта... вещь была совершенно невидимой, прозрачной, но стоило подняться — и оказалось, что он по пояс стоит в чем-то, похожем на туман, но туманом не являющимся. Мелкая-мелкая черная пыль, как растертая несколько раз сахарная пудра, покрывала все поле обсидиана ровным, гладким слоем. Фарбах опустил руку в "пыль" — и ничего не ощутил: это "нечто" обтекало руку, не вызывая никаких ощущений. Как будто он стоял в голограмме.

Два звука безраздельно доминировали над черной гладью. Тихий-тихий шелест — командор сравнил его с падающими крупинками в песочных часах, — и очень низкий, мерный гул, ощущаемый скорее кожей, чем слухом. У звуков не было источника: они просто неслись отовсюду, они просто... были.

Командор медленно повернулся, оглядываясь по сторонам. Ни ориентиров, ни направлений — везде взгляду открывалось одно и то же, что сверху, что снизу. Черная бесконечность. Пустота.

— Кто вы?! Что вам нужно от меня?! — преодолевая застилающую глаза ярость, прохрипел командор.

Перед ним вдали мрак рассекла одинокая зарница. Потом вторая. Третья. Они вспыхивали и гасли, как маяк в ночи.

Фарбах несколько мгновений смотрел на отдаленные искры, считая про себя вспышки. Потом оглянулся по сторонам и неторопливо зашагал по направлению к манящим огням.

Сначала Вещунье показалось, что она сходит с ума.

Когда погасли фонари, она даже не успела толком испугаться, хоть прекрасно понимала: в ее положении остаться в темноте — верный путь к тому, чтобы бродить здесь до бесконечности, или просто свернуть шею. Но прежде чем она успела проникнуться этой мыслью, девушка поняла, что прекрасно видит в кромешной тьме.

Очень странное чувство: как если бы у нее вдруг появилась вторая пара глаз. И если ее родные глаза сейчас не видели ровным счетом ничего, то для новых темноты будто не существовало.

Вторым потрясением было то, что визор не отвечал. Не было ни идентификатора, ни реакции на команды: надежнейшее устройство просто взяло и прекратило работать. Вещунья с испугом посмотрела на управляющий браслет — и увидела именно то, чего и боялась: ни индикаторов, ни подсветки клавиш. Воспоминание о погибшей так нелепо Мурене еще были слишком свежи — девушка потянулась к дыхательному аппарату за плечами, но на полпути рука остановилась на затылочной части шлема. Вместо гладкой полусферы пальцы наткнулись на растрескавшуюся, покоробившуюся поверхность, а от основания шеи до самого затылка шел извилистый разлом, достаточно широкий, чтобы просунуть в него два пальца. Девушка так и сделала, дотянулась до шеи — и под пальцами, даже сквозь материал перчаток, почувствовала грубую, неподатливую массу, в которую превратились залитые кровью волосы. Ничего удивительного: чтобы расколоть шлем таким образом, требовался удар чудовищной силы, — а подобное не могло пройти без последствий. Но почему она не чувствует ни боли, ни неудобств? Почему она до сих пор жива, после такого удара?

Вещунья чувствовала, что понемногу теряет над собой контроль — и ничего не могла поделать. Она не понимала, что происходит, не понимала, реальность это или всего лишь бред угасающего сознания... Ей было просто страшно, так страшно, как никогда в жизни — и ничто не могло помочь ей справиться с этим.

Она беспомощно развернулась на одном месте: надо же что-то делать... но что? Куда идти? Она помнила, как погибли все, кто были с ней, помнила поток пламени с первой палубы, где их ждал Черныш... Оставался Псих — он шел к мостику, может, он еще где-то там...

До Вещуньи вдруг дошло, что она-то и толком не представляет, где находится. Вокруг возвышались груды всякого хлама, изувеченного до неузнаваемости, а над головой было почти сорок-пятьдесят метров свободного пространства. Она отошла от кучи, откуда только что выползла, обошла вонзившийся в палубу зазубренный треугольный обломок, очень похожий на половину крыла "Жнеца" — и вновь застыла на месте всего в сотне шагов от раскрытого ряда ангарных створок, за которыми на нее смотрели мириады звезд.

Вещунья еще раз неверяще дотронулась до расколотого шлема, вторую положив на бурно вздымающуюся грудь. Она дышала... но, Бога ради, чем она могла дышать в разгерметизированном ангаре с разгерметизированным сьютером?! Что происходит с ней? ЧТО С НЕЙ ПРОИСХОДИТ?!

Идти было нетрудно: черная взвесь текуче расступалась перед ним, плавно и бесследно смыкаясь позади. Поверхность под ногами, вопреки опасениям, оказалась совсем не скользкой. Командор шел достаточно быстро: гнев, ярость, жажда найти тех, кто устроили все это, и пускай голыми руками, но вцепиться им в глотку подгоняла. Ему с трудом удавалось сдерживать себя, чтобы с быстрого шага не перейти на бег — все же об осторожности он не забывал.

Кроме того очень скоро он понял, что немного ошибся с оценкой расстояния: огни появлялись и гасли не так далеко, как казалось изначально. Километр или около того — и уже на половине пути он смог разглядеть то место, куда спешил.

Огромный смерч, вращающийся с обманчивой неспешностью в центре обширного пустого пространства метров триста-четыреста радиусом. Командору трудно было оценить диаметр смерча, но впечатление чудовищной, опустошительной мощи эта штука производила в любом случае. Узкие, тонкие ленты, наполненные черной взвесью, тысячами тянулись от края "не-тумана", через который шел Фарбах, прямиком к основанию грозной колонны, аккуратно обминая раскиданные во множестве повсюду полуметровые холмики все той же вездесущей пыли.

Новая вспышка родилась где-то в выси, понеслась вниз стремительной полосой холодного, мертвого огня. Фарбах и сам не мог сказать, откуда ему пришло на ум такое сравнение, но что-то упорно не давало назвать этот белый, резкий свет иначе, как "мертвым". Полоса неслась вниз, к центру освобожденного от покрывала пыли круга обсидиана, но кольца смерча рвали, растягивали ее на части, на одинокие мертвые искорки — и уносили их вверх, не позволяя приблизиться к основанию смерча. А командора будто оглушило опять невесть откуда пришедшее понимание: этот огонь не должен коснуться черного поля. Ни в коем случае не должен.

Фарбах не понимал, что это значит. Не понимал, откуда все это берется — не было похоже, что кто-то вкладывает ему в голову чужие мысли. Да и не мысли это были: скорее нечто, что он всегда знал, но до сегодняшнего дня никогда не вспоминал.

Перед тем, как выйти из моря пыли на голый обсидиан с тысячами холмиков, Фарбах помедлил секунду-другую. Все это выглядело очень странно. И непонятно. А "странно" и "непонятно" всегда в его профессии означали опасность. Но ведь и больше идти некуда было. Если его заманивают в ловушку — что ж, ловушка всегда работает в обе стороны.

А пока он дышит — надежда есть.

Вещунья брела через хаос того, что некогда было ангарами "Молоха" точно сомнамбула, не обращая внимания ни на что. Что-то надломилось в ней, после всего случившегося, что-то оказалось слишком сильным для девушки — с каждым шагом крошились и рассыпались остатки воли, позволяя рассудку соскальзывать в зыбкий сумрак, в котором не было грани между реальным или нереальным.

Она была без шлема — сама не помня, когда и зачем сняла его. Иногда она дышала, иногда десятки метров шла ни разу не вздохнув, и не чувствуя при этом никакой разницы. Мыслей не было, желаний не было — отупляющее оцепенение выдавливало, выжигало все.

И в груди, рядом с небьющимся сердцем, пульсировало то, что она раньше принимала за сгусток льда. Но льдом оно не было — хотя могло казаться невероятно холодным.

"Бездна" — сквозь серую пелену, мешающую думать, приходило название. Просто слово. Без объяснений, без смысла. Она тянулась к девушке, с каждым спазмом, с каждым шагом растекаясь по телу. Бездна говорила без слов, без звуков. Она говорила, что поддержала ее. Что спасла ее. Что держит ее. Бездна говорила об истине. О правде. О реальности. Она кричала о бесконечном голоде. О вечности. О пустоте.

Она говорила "смотри"! И Вещунья смотрела.

Белые росчерки появились сразу и повсюду. Завитки, спирали, узоры, полосы и кольца — каждый предмет, каждая молекула, каждый микрон окружающего мира был заполнен ими. А потом исчезло все, кроме узоров. Целый корабль стал одними лишь узорами, звезды стали узорами, пространство стало узорами — все стало узорами. И только черная тень аномалии плотным коконом окружала пылающий бело-желтым огнем шар узоров, которые стали истинной сутью того, что Вещунья и остальные принимали за реальность.

И, наконец, пришло понимание.

Первый холмик оказался на пути командора на первом десятке шагов. Фарбаху не очень хотелось к нему приближаться, но таких холмиков тут слишком много — как ни петляй, рядом с какими-то придется пройти. Настороженно оглянувшись, командор присел на корточки у неподвижного скопления черной пыли и еще раз внимательно его осмотрел. Ничего особенного не заметил — да и не знал он, что именно "особенное" стоит искать. Провел кончиками пальцев сверху вниз: пыль как и раньше расступилась и сомкнулась за ними, не оставив и следа. Глубоко вдохнул и опустил руку на вершину холмика: кисть, не встречая сопротивления, опустилась почти на метр — и наткнулась на что-то. Или на кого-то, поскольку под пальцами командор ощутил теплую человеческую кожу. Поводив рукой, Фарбах приблизительно прикинул, что этот "кто-то" лежит на боку, свернувшись в позе эмбриона и на прикосновения не реагирует. Сглотнув, он осторожно опустил голову в эту странную взвесь — и ни миг забыл дышать.

Перед ним лежал, как он и думал, свернувшийся эмбрионом, один из его людей, майор Винсент Тарк, возглавивший первую эскадрилью на время отсутствия Шонта. Он был среди пилотов, отправленных им к "Молоху", перед последним ударом по боевой базе... выходит, и он очутился здесь?

Командор попробовал сперва осторожно, потом энергичнее растолкать майора — без результатов. Пытался дозваться, чуть ли не прямо в ухо — и никакой реакции. Наконец, он решил попробовать вытащить его из этой мелкой дряни, но задумать это оказалось много проще, чем исполнить. Командору казалось, он пытается поднять не поджарого человека весом около восьмидесяти килограмм, а целого слона. Ни вытащить, ни даже сдвинуть с места не вышло — что-то надежно держало человека.

В следующих семи холмиках командор нашел других людей, но их всех объединяло одно: они были или с "Молоха", или с "Авангарда", или с "Гетмана Хмельницкого". Все, как один находились в бессознательном состоянии, ни на что не реагировали, и вытащить их или разбудить у командора не получалось. Зато в восьмом по счету, как он про себя решил называть, "хранилище" Фарбаха ждал сюрприз. Там лежал не человек. Там лежал тэш'ша.

Ошеломленный Фарбах медленно шел мимо "хранилищ", уже не пытаясь заглядывать в каждое из них, лишь выборочно проверяя через каждые десять-пятнадцать шагов. Чаще встречались люди, но попадались и "коты" — если такая же картина везде на очищенном от пыли пространстве, то их должно быть не меньше четверти от общей численности людей.

"Молох". "Авангард". "Гетман Хмельницкий". И корабль тэш'ша. Здесь были все, кто сошлись в последнем бою... но это же невозможно. Он ни разу в жизни не слышал о чем-либо подобном, да и не могло быть у "котов" таких технологий. Такого... просто не могло быть.

Додумать он не успел. Один их холмиков "пыли" осветился изнутри тем же самым — мертвым — светом. Ни краткий миг он увидел внутри человеческую фигуру, скорчившуюся, как остальные — и этот странный, пугающий свет бил из нее. Потом оболочка "пыли" лопнула, распалась лохмотьями тающего, быстро всасывающегося в черную поверхность тумана. Камень под ногами подпрыгнул, сбивая с ног, но Фарбах успел увидеть, как человеческий силуэт исчезает, сжимается в шар нестерпимо сияющего мертвого света.

Шар срывается с места и мчится к основанию колонны.

Вновь появилась мысль: он не должен добраться до цели. Ни в коем случае не должен.

Но что он мог сделать?

Тень. Одна единственная — и взятые из нее тысячи новых. Это не было реальностью — той, где они жили, воевали, любили, умирали, — а реальностью поднятой невоплощенной вероятности, напитанной слепой мощью, перестроенной по чужому замыслу, сотканной из снов, кошмаров, видений и воспоминаний запертых в ней людей. Отсюда не было выхода. Не было спасения. Они все были изначально обречены.

Вещунья, освободившись от видения, упала на колени. Если бы она могла — она бы закричала от отчаяния и утраты последней надежды, но кричать она не могла.

Бездна текла в ней, сквозь нее, сливаясь с ней. Но потерянной, испуганной, потерявшей веру девушке до этого не было дела. И потому пропустила тот крохотный миг, когда все, чем когда-либо она была, разлетелось, как лопнувшее зеркало, под напором чужой, свирепой мощи. Она слилась с ней, с тем, что составляло саму суть личности девушки, ее жизни, ее сознания, заполнило ее. Стало одним целым с ней.

Бездна пришла.

И внутри аномалии исчезло почти все. Корабль, тела погибших, космолеты, Псих и Умник, который час пытавшиеся пробиться через завалы, межзвездный газ, излучение, микрометеориты, гравитация, вакуум, пространство, время — все. Оно не было уничтожено, разрушено, превращено в нечто иное...

Оно. Просто. Перестало. Быть.

Пустота осталась там, где было все. И черная колонна, устоявшая перед ее мощью, единственная нить, ведущая из невоплощенной тени в реальность.

Бездна рванулась туда.

Целый виток смерча в абсолютной тишине развернулся и упал на пути шара, охватил его, спеленал, выбросив сотни нитей к "хранилищам", цепляясь за вершину каждого. Одна из нитей повисла над опрокинутым навзничь командором, дернулась как бы в нерешительности, но он сам поднял руку и бережно схватил ее за кончик.

Фарбах и сам не мог точно сказать, почему он так поступил. Наверное, беззвучный вопль из глубины души "остановить мертвый свет" так подействовал. Или то самое пресловутое шестое чувство, что много лет помогало ему в боевых походах.

Горячая волна прокатилась по старому телу, бодрящим потоком унося усталость, сомнения, страхи. Он чувствовал себя единым с сотнями других, спаянных единой целью, чувствовал, как их совместные усилия приглушают мертвый свет, останавливают его порыв, отбрасывают назад, загоняют в ту дыру, откуда он выполз. Он чувствовал других, не в силах разобрать, кто из них человек, кто тэш'ша — перед лицом мертвого света не было рас, не было жизни и не было смерти. Было только существование всего мира, всех, кто в нем был, всех, кто дышал, сражался, умирал — и отсутствие всего этого. Небытие. Пустота.

Часть смерча, ставшая несокрушимой преградой на пути шара, плотнее оплелась вокруг него. Последний раз темную пелену пробился тусклый отблеск, и с громовым хлопком клубок света и теней сжался в точку и исчез без следа. Только тающий в ладони командора остаток нити напоминал обо всем, что произошло.

А когда последняя пылинка просочилась между пальцев старика, он увидел начало.

Тень осталась тенью. Невоплощенной. И ворвавшаяся в нее бездна так же стала лишь тенью возможного. Брешь в реальность закрылась, и все, что случилось, присоединилось к бесчисленному множеству таких же нереализованных теней.

Командор видел, как Вещунья прибыла на "Молох". Видел, как погибали ее друзья, видел ее отчаяние, видел, как растет угнездившийся в ее душе зародыш бездумной, бесконечно голодной силы. Видел ее падение в темноту, видел ее короткую и обреченную на поражение борьбу. Видел миг осознания Вещуньей истинной сути всего, что случилось — и миг триумфа этой силы. Видел, что она делала и хотела делать — потому что это был единственный способ ее существования.

И понимал, что отныне он никогда не сможет этого забыть.

Когда Фарбах открыл глаза снова, он увидел аварийно-красный, но зато обычный свет.

Он лежал на холодной палубе, одетый в свой повседневный мундир. Ни следа черной пыли, бесконечного поля обсидиана, исполинского смерча в центре — приподняв голову, он легко узнал мостик обычной "арки" Конфедерации. Пустой: никого из экипажа не было на своих местах. Не работали приборы, не горели индикаторы, ни единого звука не доносилось до командора. Было тихо — но впервые тишина была просто тишиной.

Приглядевшись, чуть внимательнее, понял, что эту "арку" он хорошо знает: "Молох". Но ведь...

— Командор Фарбах? — скрипучий холодный голос из-за спины заставил его оставить все лишние мысли и осторожно подняться: оружия-то Фарбах не обнаружил при себе. Сглотнув, он повернулся и твердо встретил взгляд развалившегося в кресле командира корабля высокого тэш'ша. Белыми пятнами на ткани мундира выделялись герб Клана и сложный, путаный узор. А Фарбах знал, кто в Империи имеет право носить такой узор.

— Тушд-руал Рилл-саррат, так? — очень хотелось пить, но вряд ли в ближайшем будущем стоит рассчитывать на такую роскошь. — Опять... опять ваши фокусы?

— Ничего не было фокусом или иллюзией, командор Фарбах, — Рилл-саррат говорил на лингвосе очень чисто, как для тэш'ша, почти без акцента: закрой глаза — и не сразу поймешь, что говорит не человек. — Это реальность. Вы, командор Фарбах, должны уже понимать разницу.

— Тень, — командор кивнул, сжимая кулаки. Очень уж хотелось броситься на этого тэш'ша, но прекрасно понимая, что ничего этим не добьется, старался сдерживать себя. — Твоя работа?

— Поднял ее, отделил крохотную часть, с помощью людей с этого корабля и ваших людей придал ей форму, — методично перечислил Рилл-саррат. — С отражения ушел только этот корабль, командор Фарбах. Ваша база и второй корабль остались на отражении, среди возможных вероятностей. Вы здесь — только потому, что я забрал вас из последнего боя.

— Последнего? — ухватился за заключительную фразу Фарбах. — Что ты несешь?

— Было семь боев, командор Фарбах, — все так же сухо и размеренно сказал тэш'ша. — Семь вариантов. Я должен отдать должное вашим людям и вам — только в трех случаях мне удалось победить вас и выжить. Во всех остальных — уничтожал вас, но и погибал при этом.

Фарбах почувствовал легкую дурноту при словах тушд-руала. Все это не укладывалось в голове, и слишком много всего на него свалилось.

— Ты не можешь такого сделать. Такого никто не может...

— Нереализованная реальность вне времени, командор Фарбах. Все, что в ней случилось — только вариант того, что могло быть. Можно идти вперед, можно идти назад — тень остается тенью.

— А Вещунья? Это ведь тоже твоих рук дело? — ярость и боль душила командора, горечь понесенных потерь — все вместе и по отдельности едва-едва позволяли сохранить хотя бы видимость контроля. — Ты показал мне это... зачем ты показал мне, как она погибла?

Гнев командора не произвел на тэш'ша ровным счетом никакого впечатления: полускрытый тенью от свисающего с потолка квадрата накладной панели, вывернутой со своего места, Рилл-саррат изучающе смотрел на человека.

— Случившееся с вашей... Вещуньей — случилось только раз. Была надежда, что кто-то сможет без подготовки, без защиты устоять. Знал, что надежда иллюзорна, но проверить должен был. Вмешивался редко, подправляя ход событий, так, что бы она осталась одна, лицом к лицу с бездной. Не знал заранее, кто именно окажется чувствителен к ее дыханию: мог быть каждый из отправленных вами в разведку. Оказалась та, кого зовете Вещуньей. Она не устояла. Эксперимент окончен.

— Значит это все — ради этого эксперимента, да? — Фарбах сам поразился тому хриплому карканью, в которое превратился его голос. Голос же Рилл-саррата по-прежнему оставался холодно-монотонным:

— Нет. Все ради вас.

— Нас? Или меня?

— Одно и тоже, командор Фарбах. Раньше, когда вопросы войны с вашей расой интересовали меня, очень внимательно следил за вами. Вы очень удачливы, командор Фарбах. Вы умудрились уйти живыми из таких ситуаций, когда все было против вас. Вам очень везло, командор Фарбах. И решил, что вы пригодитесь мне, хотя мог начать все раньше и без вас. Вам бы осталась безнадежная битва с моей са'джета. Вашему командованию не стоило недооценивать меня, командор Фарбах. И не стоит повторять этой ошибки вам.

— Ты не ответил на мой вопрос, — процедил командор, тем временем пытаясь придумать хоть какой-то выход. Но ничего не придумывалось, кроме как слушать "кота" дальше.

— Верно. Вы удачливы. И возможно, это останется с вами и вашими людьми, куда бы вы не пошли. В том, что мне предстоит... в том, что нам предстоит, удача, быть может, будет совсем не лишним звеном.

Командор недоверчиво уставился на громадную фигуру в кресле командира "Молоха", едва веря тому, что услышал:

— Ты... ты меня... ты нас за вшивый талисман на удачу держишь, кот?!!

Тэш'ша вдруг встал, одним плавным и мощным движением: что-то в нем было от вала морской воды, несущейся на берег.

— Вы, ваши, люди, экипаж моего корабля-лидера — все вместе станут частью бастиона, стоящего на пути неизбежного. Война — не имеет значения. Разность в расах — не имеет значение. Имеют значение только те жизни, которые нам удастся спасти. Мы пойдем туда, куда очень и очень давно не ходил никто, увидим, что до нас еще не видел никто, поймем, что должны понять, дабы сделать необходимое.

Фарбах медленно покачал головой и отчетливо, зло выплюнул:

— Нет!

Рилл-саррат обошел пульт командира "Молоха" и встал лицом к командору. Склонил голову, словно с любопытством изучая человека:

— У вас есть будущее, командор Фарбах, но у вас нет выбора, — холодно произнес тэш'ша. — Вы будете или основой бастиона, или его сутью — иного не дано. Бежать некуда. А если бы и было... — выпустив коготь, он сперва показал на командора, а затем в сторону. Там воздух задрожал, сжался, уплотнился, превращаясь в квадрат серебристой пленки. Она повернулась вокруг оси, отразив в себе весь мостик, и зависла в метре от человека, волнообразно подергиваясь. И в ней командор увидел себя.

С шумом рухнуло кресло оператора связи, задетое Фарбахом, сам он вжался в стену, словно пытаясь убежать от своего отражение — но пленка неотступно следовала за ним, безжалостно показывая напугавшую его картину. Его лицо, усталое, осунувшееся, отмеченное печатью ярости на этого тушд-руала — и черные глаза. Ни белков, ни зрачков — ничего, кроме текучей, черной субстанции. Командор не мог заставить себя присмотреться к... к этому, но отчего-то не сомневался, что увидит там ту же мелкую-мелкую пыль, как та, что стелилась над гладким обсидианом.

— Человек по имени Фарбах умер, как умер тэш'ша по имени Рилл-саррат, — сочувствия в голосе тушд-руала не было ни на грамм. Тэш'ша вообще не проецировал своих эмоций, не позволял им проскальзывать в речи — если не считать ледяную невозмутимость за эмоцию. — Частица слепой мощи бездны горит в нас, командор Фарбах, делает нас ее воплощением, ее предвестниками. Мы несем в себе зерно грядущего уничтожения — и мы же единственная надежда на спасение немногих. Звезды вспыхнут и погаснут, командор Фарбах. Планеты сгорят. Са'джета рассыплются в прах. Цивилизации рухнут. Миллиарды и миллиарды погибнут. Этого изменить нельзя. Но есть немногие — те, кто устоят, когда придет День Огня, кого не опалит истребительное пламя, кого дыхание бездны не коснется. Они — надежда для грядущего. А мы — их единственный шанс, что грядущее будет.

Что-то невидимое схватило командора, поднимая над палубой мостика, разворачивая лицом к Рилл-саррату. На что Фарбах почти не обратил внимания, ошеломленный увиденным, погребенный потоком образов, ощущений, видений. Теперь, после слов тушд-руала он и сам чувствовал в себе нечто чужое, будто откровение Рилл-саррата открыло ему на это присутствие глаза. Здесь не было холода, как в воспоминаниях Вещуньи — оно было похоже на второе сердце, пульсирующее в одном ритме с родным. Оно не пыталось подчинить себе человека, не пыталось управлять его поступками, не пыталось играть с ним — оно лишь было его частью. Фарбах не понимал, что оно делает, не понимал, как оно появилось, не понимал... не понимал ничего, кроме все еще звучащего немого крика из глубины души:

"Мертвый свет не должен достичь цели!".

Фарбах посмотрел в упор в ставшие такими же черными, текучими глаза тэш'ша. Или бывшего тэш'ша.

— А теперь, командор Фарбах, мы должны идти на Изольду. Там нас ждет человек — и он умирает. Мы заберем его — и уснем. Ненадолго, но когда проснемся, наш крик, звук нашего пробуждения — сотрясет Вселенную до основания. И тогда мы пойдем искать ответы. Искать истоки. Мы знаем так мало — достаточно, чтобы увидеть путь, но слишком мало, чтобы понять, как идти по нему. Времени очень мало. Мы идем на Изольду.

— Там... будет... бой... — что-то странное случилось со зрением командора: все как будто стало плоским, точно попавшим под гигантский пресс. А сам командор чувствовал себя так, как если бы его растянули между звездами на сотни парсек. — Туда... десять... дней... полета...

Словно не побеспокоенный этим странным ощущением Рилл-саррат повернулся в сторону обзорного экрана. Сам, без приказа, экран ожил, и перед командором и тэш'ша развернулось изображение Изольды. Но не той Изольды, которую Фарбах запомнил по снимкам и атласам. Вычерненный, грязно-серый шар, точно бесчисленные взрывы подняли всю пыль и грязь с поверхности, замутнив атмосферу.

А в самой атмосфере, на орбите над ней, в космосе, повсюду — кипел ад.

— Мы уже там, командор Фарбах, — ровно произнес Рилл-саррат. — И мы очень, очень вовремя. Судьба за нас.

Часть 3. Неизбежность.

Глава 1. Выжившие.

* Система Авалон, планета Изольда. Тридцать шесть часов до прибытия Рилл-саррата.

Великое всегда начинается с малого.

Сначала маленькая трещина прошла через оболочку капсулы, через экранирующее покрытие с внутренней стороны — и почти сразу же целая россыпь маленьких разломов появились рядом с ней.

Затем очень большая трещина оббежала капсулу точно по экватору, раскидывая короткие отростки по обе стороны. Такие же едва заметные тоненькие линии устремились сквозь оболочку, то сливаясь вместе, то разбегаясь, словно щупальца медуз.

Вместе с трещинами в капсулу проник воздух. Сначала одинокие молекулы, потом слабые струйки — раз начав разрушаться, оболочка разваливалась все быстрее и быстрее. Воздух устремлялся в почти что абсолютный вакуум капсулы, где в цепких тисках силового поля висели плотно спрессованные хлопья "снега" — с той лишь разницей, что этот "снег" таял при температуре всего на пару градусов выше абсолютного нуля. В нормальной обстановке силовое поле служило последним барьером, защищающим антиматерию, но когда капсула раскалывалась на части, остановить врывающийся внутрь воздух оно не могло.

Все, что должно было произойти внутри капсулы, заняло миллиардные и миллионные доли секунды. Эти процессы всегда шли с ошеломляющей скоростью.

А когда процессы заканчивались — начинались последствия.

Над плато вырос купол слепяще-белого света, макушкой проткнув границу стратосферы. Три капсулы с антиматерией взорвались практически одновременно — только чувствительные датчики на кораблях и на базе людей успели отметить исчезающе малый интервал между взрывами.

Скалы, ущелье, подножье хребта — все исчезло, сметенное растущим плазменным шаром. Строенная вспышка в мгновение ока превратила в пепел леса на добрый десяток километров от эпицентра, и зажгла тянувшиеся до края плато лесные массивы: зеленый океан вдруг, как по мановению волшебной палочки, стал огненно-рыже-черным.

Земля всколыхнулась, разрываемая чудовищной силой аннигиляции. Под самим хребтом тэш'ша почти не было — так далеко забираться они посчитали излишним, оставив пару наблюдательных постов, некоторые лаборатории и небольшие хранилища. Все это с едва ли полусотней персонала погибло мгновенно, а звездное пламя понеслось вглубь, сокрушая пустоты, переходы, заполоняя древние тоннели на многие километры, выжигая все на своем пути. И, в конце концов, пламя дотянулось до русла подземной реки, по диагонали пересекающей плато и выходящей с восточной стороны на поверхность, чтобы влиться затем в ту самую реку, где люди и тэш'ша отчаянно сражались, не подозревая о грядущем катаклизме.

Пламя и пар понеслось по руслу в обе стороны, лишь на считанные минуты опережая сокрушительные толчки, волнами расходящимися от эпицентра взрыва, а на поверхности плато ударная волна сметала все на своем пути, подхватывая обугленные, горящие деревья, срывая верхние слои грунта, дробя в мелкую пыль скалы.

Распухший, гигантский огненный шар, с каждой секундой темнеющий, поднимался над остатками простоявшего тысячи лет хребта, окруженный грязно-черной колонной пепла, пара и дыма — колоссальных размеров столб захватил едва ли не весь центр плато, в считанные мгновения вознесшись на десятки километров над расширяющейся во все стороны кипящей стеной ударной волны.

Точно по линии подземного русла плато раскрылось, с невероятным грохотом, тем не менее едва различимым в адской какофонии взрыва. Тысячи гейзеров пара и султанов огня выплеснулись из новосотворенного разлома, уничтожая все, что каким-то чудом уцелело после истребительной вспышки. Развивший чудовищное давление пар крушил скалы и породу, разрывал все вокруг русла в клочья, врывался с оглушающим ревом и свистом в попадающиеся на пути пустоты и туннели. Постепенно замедляющиеся и остывающие потоки плазмы успели найти себе еще одну жертву: огромный водный резервуар, под который тэш'ша на свою голову приспособили одну из крупнейших пещер.

Именно здесь — в восточной части плато — погибла большая часть тэш'ша: укрытая в пещерах база казалась вполне защищенной от большинства угроз со стороны людей, но от аннигиляции, да еще на поверхности, никто и не думал — да и не мог — придумывать какую-либо защиту. Когда дело доходило до планетарной стерилизации, не было смысла в защите: сочетание тектонических снарядов и ударов антиматерией уничтожало все, что на поверхности, что под нею. Вот и здесь никаких шансов в основной части базы в пещерах плато для тэш'ша не осталось: перегретый пар под огромным давлением превратил все в одну братскую могилу.

Для тех, кто сражался у слияния притоков, все выглядело столь же страшно: самой вспышки они не увидели, но не могли не заметить мгновенной смены освещения, точно где-то неподалеку взошло второе солнце. Зато все увидели, как до трети стены заколебалась, пошла трещинами, вздулась, словно нечто изнутри отчаянно рвалось на свободу. Сотни и тысячи стрел пара пробили ее, пронизывающий вой и свист оглушали, нарастающий рев смешался с отрывистым грохотом, словно некто раздирал на части планету.

Все это произошло почти мгновенно, но всем казалось, что почти отвесная, многосотметровая серо-красная стена очень медленно раздается под неистовым давлением, разваливается на кажущиеся мелкими с отдаления куски. Из множащихся проломов вырываются бело-сизые облака, стремительно сползающие вниз и устремляющиеся дальше вдоль русла с умопомрачительной скоростью. Потом словно беснующемуся в глубине титану надоело ждать, и он гневно бухнул кулачищем в кое-как держащиеся остатки стены.

Все от земли до края плато взорвалось, скрылось в клокочущей туче. Огромные обломки скал разлетались, точно мелкие камушки брошенные ребенком, на треть километра по обе стороны пролома стена оседала, сходила оползнями и обвалами. Земля под ногами ощутимо дрогнула, взбаламутив пока еще спокойную воду в воронках от взрывов.

И только затем черная как смоль, туча ударной волны взметнулась над краем плато, возникнув везде и сразу, заслонив собою небо и бледно-желтый диск Авалона.

Не было ни проклятий, ни вопросов. Только безумно быстрая работа, предельная концентрация, отчаянные усилия найти выход из обрушившегося на них кошмара.

"Кракен" провалился километров на пять, выжимая все из планетарных двигателей: Шонт даже и мысли не допускал направить перехватчик ввысь. Судьба Сунк'ха, исчезнувшего без следа в истребительном шторме света, была лучшим предостережением против самоубийственной попытки. Да, им не грозила участь развеяться на атомы, но слишком мало времени оставалось, чтобы выйти за пределы атмосферы. Оставался единственный шанс: попытаться обогнать волну и нырнуть к подножью плато. Слабый шанс, но за неимением лучшего...

— Разрыв четыре секунды... — Жанна работала с сенсорами, радаром, забрала себе все свободные ресурсы навкома, чтобы найти хоть что-то, что даст им лишний шанс. На вспомогательном экране гонимая ударной волной туча казалась фантасмагорическим скоплением башенок, шпилей, гор и ущелий. Все это появлялось на одни миг, чтобы тут же бесследно раствориться в кипящем черном аду позади, с каждой секундой все ближе и ближе подбирающемся к ним. — Она догонит нас у самого края. Бабай, нужно уходить на маршевых...

Сгорбившийся в кресле Шонт казался воплощением спокойствия: могучая фигура уверенно и расчетливо держащая рукоять управления, точно по нотам играя с распределением мощности маневровых двигателей.

— На маршевых мы или сгорим, или врежемся в землю, — глухо ответил Шонт. Едва заметное движение рукой — и "Кракен" опустился еще ниже, проносясь над багрово-черным океаном огня. Все, насколько хватало глаз, горело — Жанна больше не могла найти ни единого пятнышка зелени до самого обрыва. "Кракен" вспарывал жирные, густые столбы дыма, оставляя за собой разреженный шлейф, изредка мягко покачиваясь, в завихрениях раскаленного воздуха с земли. — Следи за тучей.

Жанна прикусила губу: ничего полезного в голову не шло. Они мчались на пределе, безжалостно выжимая из двигателей все, но оторваться от колоссального фронта ударной волны не могли. И пусть до края плато оставалось совсем немного, но еще меньше разделяло их и переднюю границу поднятой волной тучи пепла, дыма и грязи.

Белая с красным рамка обозначила нечто впереди и немного ниже "Кракена". Еще один экран явил пилотам изображение жмущегося к земле тэш'шского корабля. Девушку на миг охватила ярость: из-за этой твари они тут и, наверняка, настигающее их черное чудовище их же рук дело. С огромным трудом ей удалось подавить эмоции, как и мысль сверить траектории: авось удастся угостить "кота" очередью-другой. Тешащая душу идея, но малость самоубийственная.

— Две секунды... — она не успела договорить, как "Кракен" нырнул в закручивающиеся вихри огня; Шонт так же заметил тэш'ша и скорректировал курс так, чтобы перехватчик шел параллельным курсом. Жанна даже подумала на миг, что Бабай прочитал ее мысли и решил напоследок разобраться с транспортником. Но только на миг — слишком хорошо она знала своего напарника. — Бабай?

— Он лучше нас знает это место, — Шонт понял ее сомнения. — Быть может, он знает, что делает...

Жанна бросила быстрый взгляд на почти догнавшую их тучу — чуть более секунды разделяло их. Визор выбрасывал одно тревожное сообщение за другим: "Кракен" раскачивало, трясло, но навком успевал гасить опасные колебания, помогая пилоту удержать космолет.

— Быть может... — шепнула она, краем глаза следя за приближающимся транспортником: каким бы хорошим он не был, но соревноваться в скорости с перехватчиком он не мог. Пускай "Кракен" не очень хорошо подходил для полетов в атмосфере — он все равно был быстрее.

Перехватчик мчался сквозь огненный шторм — так похоже, на совсем недавно ярящееся за броней пламя, когда они падали следом за "Бабочкой", и в то же время — отличаясь почти во всем. Жанна не ощущала ярости этого огня, напряженной борьбы космолета с ним, ошеломляющего безумия полета — это пламя было жадным, голодным зверем, ревущими смерчами вздымаясь к небесам.

Они почти ничего не видели: ни сенсоры, ни помощь навкома ничего не могли поделать с рыже-багровым пламенем и черным, густым дымом. Шонт вел их следом за тэш'шским кораблем практически вслепую, руководствуясь данными навкома и собственным чутьем. И Жанна не могла не восхититься мастерством напарника: сама бы она никогда так не позволила себе пилотировать перехватчик, легкими, едва заметными движениями руки удерживая тяжелую машину над горящими лесами Изольды.

Оглушительный треск и вой пронесшийся над человеческим и тэш'шским кораблем оказался ошеломляюще громким — девушка даже подумала, что зачем-то Шонт включил внешние микрофоны. Даже Бабай бросил быстрый взгляд через плечо, в сторону, откуда пришел звук, перекрывший какофонию настигающей их волны. Как будто услышав мысли людей, сильный порыв ветра прижал дым и пламя к земле, на несколько секунд очистив пространство вокруг "Кракена".

Весь горизонт застила сплошная грязно-серая пелена, точно там начал извергаться вулкан. Чуть дальше творилось нечто невообразимое: огромные даже на таком расстоянии облака стремительно росли во все стороны. Жанна прикинула, что это чертовщина происходит где-то у края плато, но, Бога ради, что эти твари устроили там?

— Бабай?..

— Не имею понятия, — не дал договорить Шонт. "Кракен" вновь скрылся в огненной волне и дыму, но теперь к раскачиванию с бока на бок перехватчик начала отчетливо кренить вперед, словно подталкивая нырнуть к поверхности, еще ближе к источнику огня.

Хаос почти догнал их: как "Кракен" был быстрее транспортника, так и фронт ударной волны был быстрее перехватчика. На вспомогательном экране не получало ничего разобрать: безумное мельтешение черно-серых разводов, из которых изредка прорывалось темно-багровое свечение. Ударная волна срывала верхний слой земли, пепел, горящие и уже сгоревшие деревья, подхватывала пляшущее пламя, рваные клочья дыма — и перемалывало все в черную бурлящую тучу. И еще немного, еще каких-то пару секунд — и то же самое случится с ними: ни "Кракен", ни тэш'шский транспортник не выдержит удара. Жанна ничего не имела против идеи оставить "кота" на растерзание волне, но ей совсем не улыбалось разделить его судьбу.

Навком передал тревожный сигнал: тэш'ша резко ушел вниз, опускаясь еще ниже. Не раздумывая, Шонт наклонил перехватчик следом за ним, выжимая все из планетарных двигателей, и без того работавших на пределе. Экран запестрел сообщениями о множащихся сбоях в гравитационном блоке: планетарный двигатель доживал свои последние минуты.

И тут люди увидели, куда стремился тэш'ша, вернее, визор и навком отобразили предельно упрощенную карту.

Когда-то очень большой кусок края плато обрушился вниз, оставив после себя почти километровой длины выемку. Время сгладило края обрыва, стерло ломаные линии круто уходящего вниз разлома, но общая форма осталась неизменной: узкий треугольный клин, точно лезвие стилета вбитый в тело плато. Километр или около того длиной — ничтожное по меркам несущегося "Кракена" расстояние, но в данной ситуации — единственный шанс для них.

— Держись! — проскрежетал Шонт, отжимая рукоять управления. Перехватчик нырнул за тэш'ша, покачнулся на очередном вихре, и ворвался в разлом, тяня за собой спиралевидный шлейф дыма и огня.

Шлейф просуществовал не более доли секунды, как его смела ударная волна. Основная ее мощь прошла верхом, но и немало перепало на долю трещины: стиснутый в узком проходе бешеный вихрь с удвоенной скоростью рванулся за двумя кораблями.

Дополнительные захваты выскочили из кресел, фиксируя ноги; гибкая лента охватила их шлемы, прижимая к подголовнику. Ни Шонт, ни навком не рассчитывали на нормальную посадку — в любой момент гравитационный блок сгорит, и тогда "Кракену" придется худо. Аэродинамика перехватчика без нейтрализующего силу тяготения гравитационного блока позволяла уверенно лететь только в одном направлении — вниз. Либо включать маршевые двигатели, что в их ситуации могло привести только к смерти.

"Кракен" приблизился почти вплотную к тэш'ша, следуя как по ниточке за ним: у Шонта не было выбора, кроме как довериться мастерству врага и его навигационной системе. Они не имели карт, едва различали сливающиеся в серо-коричневые полосы стены ущелья. Одна ошибка, одно неверное движение...

"ТРЕВОГА! ТРЕВОГА! ТРЕВО..." — в нарастающем отовсюду вое пронзительный зуммер сирены пропал незамеченным. Стены разлома растрескались, где-то осыпались десятком лавин, где-то выплюнули из себя фонтаны грязи и обломков скал. Ни люди, ни тэш'ша не увидели, как ущелье враз сжалось вдвое, как мелкое крошево и пыль заполонили все, как начал откалываться и с все возрастающей скоростью падать весь правый край — все произошло так быстро, что никто не имел и шанса среагировать.

Транспортник завалился на бок, отчаянно пытаясь стабилизировать полет — что-то ударило его, но что именно — Жанна не видела. "Кракен" под надрывный вой радара оказался у самого дна разлома, каким-то чудом миновав встречи с вывернутым пластом земли. Считанные метры были до выхода: Жанна видела развернувшийся перед ними бескрайний простор... и в этот миг их швырнуло вперед и вниз.

Ударная волна догнала космолет.

Край разлома оказался вдруг совсем близко — и страшный удар снес обе левых дуги маневровых двигателей, распорол броню и оболочку под ней. "Кракен" как мячик отбросило к противоположной стене, перевернуло. Со звоном и грохотом перехватчик еще раз ударился, теряя правую нижнюю дугу, снова лопнула броня. Жанна потеряла всяческую ориентацию, ничего не в состоянии разобрать в беснующемся водовороте вокруг них: все, что сохранилось в памяти — бесчисленные сообщения визора об отказах и поломках.

Планетарный двигатель умер еще при первом ударе. Второй удар прикончил все их вооружение и вывел из строя внешние сенсоры: вокруг людей все стало белым, и обзорный экран погас. Ослепший "Кракен" падал рядом всего в сорока-шестидесяти метрах от скалистой стены: им "повезло", в какой-то мере, выпасть из пронесшегося по разлому потока прежде, чем их отнесло слишком далеко. Впрочем, Жанна понятия не имела, имеет ли это значение для них: как посадить — хотя бы аварийно — космолет в таком состоянии она не имела понятия.

Сквозь звон в ушах она услышала хриплый, захлебывающийся звук работавшей единственной оставшейся дуги маневровых двигателей: Шонт умудрился погасить начавшееся вращение и теперь пытался выровнять космолет кормой к приближающейся земле. Радар — единственное, что еще работало из навигации космолета — исправно показывал схематическое изображение почти отвесного склона и падающую совсем рядом точку: тэш'шскому транспортнику так же не удалось ускользнуть от пронесшегося по разлому вихря.

Кресло Жанны выбросило новые захваты и ленты, спеленав ее как мумию, лишив возможности даже пошевелиться. Девушка попыталась вызвать меню навкома, чтобы снять захват с рук — вдруг понадобиться Бабаю помочь... но вместо ответа вспыхнула надпись: "УПРАВЛЯЮЩИЙ МОДУЛЬ ЗАБЛОКИРОВАН!". Кресло отодвинулось немного от пульта, а на визор пришло новое сообщение: "ЗАДЕЙСТВОВАН РЕЖИМ АВАРИЙНОЙ ПОСАДКИ!".

— Бабай, что ты... — начала Жанна, когда сверху хлынула вязкая лазоревая жидкость. Низкое гудение сигнализировало о включение силового поля вокруг кресла, удерживающее амортизирующий гель. Гель тек быстро, заполняя все внутри невидимого круга, очерченного полем вокруг кресла. Дважды Жанна уже сталкивалась с таким — один раз на "Стреле" много лет назад — и знала, что будет дальше: превращающийся в прочную скорлупу-корку наружный слой, и густое, упругое желе вокруг пилота. Единственное, чего она не помнила — чтобы геля было так много.

С трудом, преодолевая сопротивление держащей шлем ленты и подступившего уже горлу геля, Жанна посмотрела на напарника, и не сдержала изумленного вздоха: Шонт как прежде сидел в кресле, не сводя взгляда с радара и видимых только ему показаний визора. И ни капли геля на нем, как и ни дополнительных амортизирующих лент и захватов — Шонт собирался пилотировать "Кракен" до конца.

Небеская жидкость лизнула прозрачную пластину шлема, а визор передал последнее сообщение от навкома "ВКЛЮЧЕНИЕ МАРШЕВЫХ ДВИГАТЕЛЕЙ! КРИТИЧЕСКАЯ ВЫСОТА! КРИТИЧЕСКАЯ..."

— Джон, не смей! — крикнула Жанна. Рванулась, пытаясь сбросить цепкие захваты, вырваться из безопасных объятий всего запаса геля перехватчика... Естественно, ничего у нее не вышло: даже у Бабая не хватило бы сил преодолеть сопротивление застывающего желе. Голубой поток захлестнул ее с головой, скрыв напарника, сдвигающего до предела рычаг распределения мощности. Ни отвечать, ни тратить драгоценные мгновения, чтобы посмотреть на Жанну, Шонт не стал.

Новый крик умер у нее в груди, выдавленный вместе с воздухом из легких: словно великан схватил ее, нещадно сжимая в кулачище. Ее показалось, что она слышит хриплый стон Бабая, скрежет и хруст корпуса космолета, борющегося с собственной скоростью и тяготением Изольды. Не было сил дышать, в глазах темнело, спина, грудь, ноги — все тело терзала перегрузка, равной которой девушка еще ни разу не испытывала. Ей хотелось кричать от боли — и на это не было сил. Ей казалось, что прошли минуты, но на деле — не более двух-трех секунд.

В огнистом ореоле, сверкая как маленькое солнце, "Кракен" врезался в землю.

Тишина.

Это слово лучше всего описывало то, что произошло после взрыва. Хотя, конечно, никакой тишины и близко не было.

Но все равно, многим на ум пришло именно это слово. Миг, следующий за вспышкой молнии, миг напряженного, звенящего молчания, когда все как бы застывает в ожидании громового раската: далекого, угрюмо рокочущего где-то за горизонтом, или сухого треска, бьющего молотом звука по захваченным врасплох наблюдателям.

Битва прекратилась везде, кроме слияния притоков — никто так и не узнал, чем руководствовались тэш'ша, вцепившиеся в пытающихся отойти людей, заставив их принять последний, безумный по накалу бой. И, как назло, здесь не осталось резервов, способных отбросить тэш'ша или прикрыть отход. Кого-то, конечно, удалось вывести из боя, кому-то повезло оказаться в стороне, но большей части людей не осталось ничего другого, как сражаться. Сражаться, до последнего. Сражаться, пока по руслу реки не пронесся сель и вал кипящей воды, разом похоронив всех, не делая различия между людьми и тэш'ша, в одну минуту положив конец кровавой бойне.

Там, где были живые и мертвые, осталась только толстый слой топкой и горячей грязи.

Леса горели. Отчасти зажженные сражающимися людьми и тэш'ша, отчасти — ослепительной вспышкой, десятки очагов невозбранно расширялись, где неторопливо пожирая кустарник и сорванные ветки, а где свирепым зверем мечась по кронам, огромными рывками захватывая иногда по десятку километров за раз.

Земля дрожала, периодически извергая из глубин низкий, угрожающий гул, сопровождаемый ощутимыми толчками. Ушедший вглубь импульс трех взрывов нарушил равновесие, дал начало сбросу копившегося тысячелетия напряжения. Оживилось с полдюжины вулканов вдоль горной цепи, ведущей к колоссальному нагорью, занявшего весь центр единственного континента Изольды. В полутысяче километров на юго-запад в древней кальдере вскипело двадцатикилометровое озеро в ее центре, а доселе неспешно дымившие фумаролы выпустили свистящие струи ядовитых газов и пара.

А над самим плато висел черный гриб взрыва, постепенно расползающийся во все стороны, видимый на сотни километров. Пепел, сажа, миллионы кубометров измельченного грунта и растертых в пыль скал сплошным зонтиком накрыли все плато, средь белого дня принеся ночь.

Все это не было началом. Все это не было концом. Лишь затишьем, кратким мигом покоя в "оке тайфуна".

Тишина. Пока что.

* Изольда, нижние ярусы вспомогательной базы в пещерном комплексе плато. Тридцать пять часов до прибытия Рилл-саррата.

Из забытья Джеймса вырвала нехватка воздуха и удушающий жар. На сей раз не было ни снов, ни видений — или он просто не запомнил ничего.

Слабые мысли-образы касались юноши. "Исцеление не завершено... исцеление не завершено... исцеление не завершено..." Все, как раньше... хотя, нет, не все. Джеймс ощущал образы, но теперь их не сопровождали эмоции неведомого источника. Раньше был страх и забота за вверенного... чему-то человека. Теперь — механическое и бесстрастное повторение одного и того же, как прощальное напоминание-напутствие.

Едва эта мысль мелькнула у Джеймса, как он вдруг понял, что оно действительно мертво. Он не мог сказать, что именно он подразумевает под словом "оно", не мог решить, с механизмом или живым существом имел дело, зато с необъяснимой для самого себя уверенностью чувствовал, что сущность, выложившаяся до предела в попытках его спасти, погибла сама.

"Ресурс защиты исчерпан! " — вспомнил Джеймс последний образ перед тем, как невыносимый грохот снаружи обернулся хаосом ударов и рывков. Джеймс плохо помнил, сколько все длилось: в какой-то момент он просто потерял сознание — чтобы очнуться только сейчас.

Сколько он пробыл в забытьи — не представлял. Скорее всего — не очень долго, но полагаться на собственное чувство времени сейчас юноша не стал бы.

Впервые в окружающую темноту проник свет. Режуще-яркий: четыре белые полосы соединились точно над головой. С тягучим звуком, похожим на треск разрываемой ткани, полосы стали толще и распались надвое. От места соединения линий прямо перед глазами вниз побежала еще более толстая линия. Снова треск: на этот раз как спереди, так и сзади, одновременно с охватившей всего Джеймса неприятной щекоткой: словно полчища муравьев устроили гонки по его телу от шеи до пяток. Зуд неожиданно обернулся жалящей болью: муравьям надоело просто бегать и они принялись кусаться. К счастью, длилось все это недолго: последняя — и самая сильная — вспышка боли в позвоночнике и груди, легкое покалывание у основания черепа, и черный кокон вокруг юноши развалился на две части. Судорога пробежала по закрывавшей нос и рот плотной массе, и она рывком отошла от лица юноши. Джеймс мог бы сравнить это с последним усилием тонущего пловца, если бы не был занят борьбой с собственным желудком: вышедшая из горла короткая трубка, по которой ему, как он теперь понимал, ему поступал воздух и — возможно — еда, оставила по себе металлический привкус, пересохший язык и тошноту.

Горящие белым светом края, по которым распался кокон, почти погасли, затем, будто набравшись сил, разгорелись еще ярче. Света оказалось достаточным, чтобы отодвинуть круг темноты от кашляющего, жадно хватающего горячий, влажный воздух человека, но Джеймс не обратил на это внимания: от первой же попытки приподняться закружилась голова, и его все же вырвало отвратительно пахнущей водянистой массой. Все, на что его хватило: перекатиться и привстать на колени, упершись ладонями в острые кромки камней под ним, дожидаясь, пока пройдут выворачивающий наизнанку и без того пустой желудок спазмы.

Было жарко. Жарко и душно, как в бане: когда Джеймс рискнул отодвинуться от остатков кокона и осмотреться, он заметил, что над единственным источником света точно висит разреженная дымка. Камни, его кожа, маслянисто блестевшее покрытие кокона — все вокруг покрывали крупные капли конденсировавшейся воды. Дышать получалось с трудом: если внутри непонятного нечто, пытавшегося лечить, он получал ровно столько воздуха, чтобы хватило до освобождения из ставшей бесполезной скорлупы, то теперь вместе с воздухом оказалось слишком много пара.

Смахнув заливавший глаза пот и оседающую на лице влагу, Джеймс провел рукой по щеке и подбородку. Последний раз он брился на "Тинагре", значит, судя по щетине, после боя и гибели "Касабланки" прошло не больше двух-трех дней. Если, конечно, нечто, чьи остатки лежали у него под ногами, не замедлило каким-то образом рост волос на лице.

Два или три дня. Не так уж много, но главное все же в другом. Джеймс смотрел на оконтуренные белыми линиями половинки кокона. Он никогда не слышал о таких штуках в арсенале медиков Конфедерации. Тем более он никогда не слышал о чем-то созданном людьми, что могло общаться с пациентом бессловесными образами. И даже если на секунду допустить, что это какая-то фантастически секретная разработка, то каковы шансы очутиться в такой "разработке" через двое суток после того, как он потерял сознание, замурованный в искалеченном истребителе в ангаре погибшего линкора? Особенно, если этот линкор остался в подконтрольном врагу пространстве? Ноль без палочки.

На поверхности второй половинки кокона появились какие-то знаки. Джеймс присмотрелся, стараясь все же не слишком сильно наклоняться — головокружение и общая слабость давали о себе знать. Он вгляделся в короткий столбик перетекающих один в другой символов, дождался, когда по обе стороны от них появились мелкие значки, и криво улыбнулся в темноте, одновременно чувствуя и горечь, и некую опустошенность. Что пыталось это сказать ему — Джеймс не понимал: диалекта, на котором сложилась надпись, он не знал. На Всеобщем он, как и большинство пилотов, с грехом пополам мог разобрать не особо сложный текст или сказать что-то короткое и простое, но тут первая же связка правого вспомогательного ряда поставила его в тупик.

Однако самое главное оно ему сказало, лишь подтвердив невеселый вывод: устройства такого рода, да еще рисующие на себе надписи на чон-саа, создавала только одна раса. И единственное, чего не понимал Джеймс, зачем "котам" — наверняка разъяренным из-за станции наблюдения, не говоря уж о сопутствующих потерях — сажать его в эту штуковину, вместо того чтобы просто дать умереть в "Стреле"? Почему он до сих пор жив? Что за не то сон, не то видение пришло ему в голову, пока он был внутри этой штуки?

Джеймс на этот раз очень хорошо запомнил все, что видел. Вплоть до момента, когда его жутковатый двойник приказал обернуться — и он подчинился. Что было за спиной, что он увидел... вот этого юноша не помнил: после этого вновь вернулась уютная тьма кокона, панические образы лечащего создания и нарастающий снаружи грохот. Как ни силился Джеймс, как ни напрягал память — то, на что двойник-тень советовал посмотреть, оставалось скрытым.

Внезапно ему пришла в голову новая мысль: что, если это новый сон? Что, если он не проснулся, а опять видит нечто внушенное извне? В туннеле с маячащей на краю зрения тенью, с пульсирующей в голове болью — там он ощущал некую странность, некую зыбкую нереальность происходящего. Но код каменным небом, на вершине гранитного зиккурата, вознесшегося над тысячами ему подобных, над сплетением ущелий — там он не ощущал ни малейшей разницы между сном и явью. Там все — даже ожившая тьма в глазах двойника — казалось реальным. Настоящим. И, может, здесь все такое же... "реальное"?

Тишина и темнота вокруг не желали помогать ему с ответом. Горячий воздух все так же обжигал горло, дышать не становилось легче, глаза то и дело заливал пот, где-то срывались и с мерным стуком или хлюпаньем падали оседающие повсюду капли. Стоя на коленях у остатков кокона Джеймс вдруг обратил внимание на легкое вздрагивание камня под ним: слабое, почти незаметное, но, тем не менее, достаточно сильное, чтобы заметить его. Поколебавшись, юноша отодвинулся на полметра в сторону и осторожно приложил ухо к мокрой и теплой поверхности. Сначала ничего необычного не услышав, уже хотел подняться, когда за ритмичным постукиванием падающих капель разобрал неровный, тихий-тихий гул. В нем не было ничего машинного, ничего узнаваемого, но почему-то у Джеймса сложился образ спросонья ворочающегося в тесной берлоге потревоженного медведя. Если же сложить тот грохот, катавасию сошедшего с ума мира и этот аккомпанемент вздрагивающим камням — вывод получался не самый обнадеживающий.

— Землетрясение? — хрипло, и вдобавок раскашлявшись, сам себя спросил Джеймс. В темноте звук человеческого голоса прозвучал пугающе громко и гулко, а рвущий грудь кашель — как сухое карканье ворон. В цепочку догадок о плене это тоже неплохо ложилось: тэш'ша любили зарываться в землю или устраиваться в пещерах: не важно, естественных или рукотворных. Здания выше шести-десяти метров они почти не строили, но зато сполна компенсировали это иногда не одним десятком метров подземных уровней. Так что, если его сняли с остатков "Касабланки", то могли и привезти на одну из подземных баз тэш'ша. А где ближайшая их база? Верно, в самом сердце намечающейся большой заварушки — то есть, на Изольде. Учитывая же те сводки, что им дали просмотреть на "Тинагре" перед началом боя, в системе весьма скоро должно было стать крайне жарко — и Джеймс не мог не задуматься: а не следствие ли все что приключилось с тэш'шской базой этого "жарко"?

Откашлявшись, он, наконец, рискнул подняться на ноги. Голова все еще кружилась, но стоял он твердо, внимательно оглядываясь по сторонам... ну, по крайней мере, куда падал свет от остатков кокона.

Разнообразием обстановка не баловала: или камни, или теряющаяся в темноте изуродованная стена. Сразу за ним полого к невидимому потолку — или что там наверху — уходила осыпь обломков скал, щебня и некрупных валунов. Джеймс прищурился, аккуратно шагнул к осыпи: и так было больно стоять на усеянной осколками камня земле. Поранишься одним таким — и даже нечем будет рану перевязать.

Ему не почудилось: обрывки черной субстанции попадались вперемешку с камнями. На вид она напоминала разлезшуюся ткань, но на ощупь была мягкой, податливой, как нагретая глина. Джеймс поднял один обрывок и вернулся с ним к свету, про себя отметив, что висящий в воздухе пар приглушает запахи: резкий, острый аромат от обрывков черной субстанции он ощутил только у самого края осыпи. Запах не был неприятным, но необычным: Джеймс готов был поклясться, что никогда не встречал ничего подобного раньше. Он даже с трудом мог подобрать какой-то аналог: в голову почему-то лез только-только выпавший снег.

Положив подобранный комок у светящегося края, юноша осторожно прижал ладонью заполнявшую все внутри кокона пружинящую массу, царапнул ногтем край трубки, благодаря которой дышал внутри (и благодаря которой до сих пор во рту странный металлический привкус). Так и есть: почти никакой разницы между внутренностями кокона и теми лохмотьями, смешанными с землей и камнями. Джеймс перевел взгляд на лежащую наружной стороной вверх вторую часть кокона, с тускло мерцающей надписью, и увидел то, что пропустил при первом осмотре: весь низ, там, где прочная оболочка переходила в разорванную мягкую бахрому, был искромсан, разодран. Сквозь трещины наружу выпирала та же черная субстанция: он так и не мог понять, есть ли у нее какая-то внутренняя структура или весь кокон заполняла однородная губчатая масса? На первый взгляд в это слабо верилось, но Джеймс достаточно был наслышан об умениях тэш'ша создавать отчасти машины, отчасти живые существа, чтобы не удивляться.

Кончиками пальцев проведя по зазубренным краям трещин в оболочке, Джеймс вспомнил панический мысль-образ "Ресурс на защиту...". Чем бы эта штука ни была — механизмом, живым созданием или смесью первого и второго — оно выложилось до конца, спасая ему жизнь. Если тут действительно было землетрясение (что бы его ни вызвало)... Джеймс задумчиво посмотрел за спину, на осыпь и с усилием поднял ту половинку кокона, на которой появились надписи. Вернее, попробовал поднять — пускай и не очень большая, но весила она порядочно, а он был еще не в той форме, чтобы таскать тяжести. Пришлось ухватить за один край и тянуть за собой.

Темнота отступила еще на несколько шагов: свет с краев резал глаза, но не был настолько силен, чтобы за три-четыре метра можно было хоть что-то разглядеть кроме смутных контуров предметов. Джеймс уже догадался, что этот свет не для удобств сидящего в коконе: если вспомнить, что для тэш'ша белый цвет означал опасность, то смысл белоснежных линий сводился, вероятнее всего, к аварийному маячку. Знак для спасателей или тех, кто должен заниматься пленником, что возникла какая-то непредвиденная ситуация. Одинокая линия букв непонятного Джеймсу диалекта чон-саа на оболочке, видимо, служила той же цели: проинформировать о проблеме.

Теперь света хватало, чтобы рассмотреть осыпь, не напрягая глаз. Прямо по центру, примерно там же, где Джеймс подобрал черный лоскут, камни были раздвинуты в стороны, а в ровном склоне образовалась впадина. Здесь же было больше всего остатков этой субстанции, неотличимой от внутренностей кокона или от обрывков бахромы у его основания. А если приглядеться, то был виден и след — точно к месту, где Джеймс выбрался на свободу, вела расчищенная от большинства мелких осколков и пленки грязи полоса.

Точно кто-то... или, вернее сказать, что-то ползло. Оказавшись под завалом, получившее множественные повреждения, потерявшую большую часть защиты, оно оказалось достаточно сильным и живучим, чтобы продраться сквозь массу камней, выползти на более-менее чистое место и лишь там освободить пациента. И только после этого оно позволило себе умереть... или выйти из строя — непонятно, какое слово тут окажется правильным.

Джеймс поджал губы. Очень не хотелось признаваться себе, но в глубине души он чувствовал признательность спасшему его творению тэш'шских медиков. Конечно, это создание (Джеймс все же предпочитал думать о нем как о живом существе) лишь выполняло данные ему приказы, и благодарить в конечном итоге стоило бы тэш'ша, но Джеймс скорее умер на месте, чем пошел бы на такое. А существо-кокон... что ж, его можно и поблагодарить.

Следующий десяток минут он потратил, выясняя, куда занесла его нелегкая. Таскать за собой тяжелый остаток кокона становилось все труднее и труднее: силы возвращались, но не так быстро, как хотелось. Джеймс подозревал, что бодрость и ощущение легкости во всем теле — прощальный подарок лечащего его существа, и вечно этот подарок действовать не будет, а потому время тратить впустую нельзя. Так же нельзя мешкать и из-за слабого гула в глубинах — кто знает, не тряхнет ли здесь все еще раз, а второго кокона, в котором можно укрыться и который будет до последнего бороться за пациента, у него в запасе нет. И все же Джеймс заставлял себя не торопиться, тщательно и неспешно осматриваться все, что выхватывало слабое свечение: во-первых, не хотел впопыхах пропустить что-то важное, а потом и берег силы. Да и ступать по камням босыми ногами — то еще удовольствие. Была мысль отломать один их пары лепестков, но, промучившись с пару минут, он сдался: "кожа" кокона лишь упруго пружинила, сперва немного поддаваясь нажиму, а затем неожиданно становясь очень твердой. Попытка расширить уже имеющиеся трещины так же осталась столь же безуспешной, оставив на память пару ссадин на пальцах, да длинную царапину от запястья до локтя.

В темноте и тишине ход времени совсем не ощущался. Джеймс начал было считать секунды, но на второй тысяче сбился. Так что он с трудом мог предположить, как долго бродил, до рези в глазах всматриваясь в камни, потрескавшиеся стены, грязные лужицы под ногами. Дважды попались остатки не то приборов, не то части машин: ничего узнаваемого в перекрученных и смятых цилиндрах серого окраса не осталось. Иногда Джеймс останавливался, подбирал пару подходящих обломков и несильно ударял друг об друга, вслушиваясь в эхо. И каждый раз спереди звук был немного другим, чем сверху или с боков... гулче, что ли?

Когда ломящая боль в руках и спине уже почти заставила юношу остановиться, среди угрюмого нагромождения камней у стены по левую руку он заметил первое увиденное здесь яркое пятно. Поминутно косясь на иссеченную вертикальными трещинами стену и черный зев пролома вверху — чтобы разглядеть его пришлось с трудом поднять источник света над головой, — Джеймс аккуратно откатил один, второй камень... и с недоумением уставился на непонятное нечто в появившейся выемке. В нос ударил резкий, сладковатый запах, мигом пробудив мучительный спазм в животе, а во рту — привкус железа. И только тогда Джеймс понял, на что именно он смотрит.

Отвернувшись, он, спотыкаясь, отошел на полтора-два метра назад, борясь с бунтующим желудком. Ни капли жалости к тэш'ша он не испытывал, встреть труп "кота" — хмыкнул бы злорадно, но под камнями не было трупа. Та было кровавое месиво, словно тэш'ша перемолола в фарш гигантская мясорубка, а потом этот фарш смешало с раздробленной породой. Юноша посмотрел на невидимую отсюда дыру вверху: вероятно, именно оттуда все это рухнуло, аккуратной горкой сложившись у стены. Он вспомнил темные потеки на краях дыры, которым сперва не предал значения: теперь же Джеймс был уверен, что если вернется, чтобы их рассмотреть, то они окажутся кровью тэш'ша.

Каменное крошево больно впивалось в голую кожу, дышать все еще было трудновато, ссадины и царапины щипало — на все это Джеймс заставил себя не обращать пока внимания. Главный вопрос заключался в том, что ему теперь делать?

Единственный позитивный результат его прогулки — осознание, что возвращаться обратно не обязательно. Там не оставалось ничего интересного или полезного, а вернуться, чтобы рыться в осыпи ради призрачной надежды найти одежду или какое-то оружие — вряд ли хорошая идея. Даже если забыть о возможном новом обвале, о могущих произойти в любой момент новых толчках, о том, что у него нет ни пищи, ни воды, введенные лечащим существом-коконом стимуляторы (неважно трофейные или их тэш'шский аналог) рано или поздно прекратят действовать... Даже если забыть обо всем этом, Джеймс сильно сомневался, что под завалом могло что-то полезное уцелеть. Его-то спас кокон, а вспоминая серые цилиндры, следовало ожидать что все "полезное" стало таким же бесполезным ломом.

Что у него было в сухом остатке? Он находился неизвестно где (догадка об Изольде, при всей ее логичности оставалась все равно догадкой), ни оружия, ни одежды, ни хотя бы понимания, как и куда выбираться. Ясно, что у тэш'ша приключилась катастрофа, но что толку радоваться проблемам "котов", если ты застрял в центре этого бардака? И, наконец, куда бы он ни пошел, идти придется в темноте: Джеймс не испытывал иллюзий, что сможет долго тянуть тяжелую половину кокона. Да и, стоит думать, далеко не везде он смог бы ее пронести: к примеру, в ту дыру с кровавыми следами ему бы пришлось протискиваться без нее.

Мысль о случившемся с тэш'ша, чьи останки лежали за его спиной, вернула Джеймса, что называется, "на землю". Его осторожная разведка в зыбкой полутьме все же дала общее представление о месте, где он очнулся: не очень широкий проход, метров десять-пятнадцать в поперечнике. Некогда ровная, а нынче потрескавшаяся, местами осыпавшаяся грудами щебня стена была только справа — большую часть левой стороны прохода занимали нагромождения земли и камней. Выглядело все так, словно некогда единые подземные пустоты, тоннели, каверны во время толчков по частям двигались в разных направлениях, разрушая все, имевшее несчастье оказаться на стыке этого движения. Он легко представил, что тэш'ша упал в раскрывшуюся у того под ногами трещину, которая затем просто сомкнулась, расплющив "кота". После чего новый толчок разрушил здесь свод и останки вместе с камнями посыпались вниз, в заполненную паром... Стоп! А откуда здесь вообще взялся пар? Следы огня, дым и поднятая ударом пыль — этого скорее следовало ждать, если принять версию удара с орбиты. В крайнем случае, если до эпицентра взрывов далеко, — будет одна пыль. Она же — если просто произошло банальное землетрясение. Но пар, да еще так много — Джеймс прикинул, что пришел в себя он весьма вовремя: весьма вероятно, что хотя бы получасом раньше тут вообще дышать не смог бы. Впрочем, напомнил юноша себе, пришел в себя он не сам, а с помощью тэш'шского существа: ясно же, что оно не выпустило бы пациента наружу в смертельно опасную для него среду. Да и пока раскаленный пар заполнял туннели, существо пробивало себе дорогу через осыпь.

Далекий приглушенный гул донесся откуда-то сзади и снизу: он ничем не напоминал тот всесокрушающий рев, который Джеймс слышал после первого пробуждения внутри кокона, но и не был тем тихим едва угадываемым звуком, что он уловил ранее. В мгновение ока гул сменился нарастающим рокотом, сквозь который пробился громкий треск — словно ломались давно высохшие кости. Каменная стена завибрировала, по всему проходу послышался частый перестук срывающихся с потолка и камней капель, оросивших и Джеймса, и груду камней рядом теплым дождем.

Над головой заскрипело, громко хрустнуло, но Джеймса там уже не было: едва почувствовав колебания скалы под ногами, он бросился назад, подальше от каменной могилы тэш'ша и трещины над ней. С одной стороны, шансы попасть под обвал — и не слабые — имелись везде, с другой — там, где уже однажды свод прохода дал слабину таких шансов больше. И словно слушая мысли юноши, треск повторился, но на сей раз — оглушительно громкий, быстрый, как удар молнии. Все вокруг вместе с Джеймсом приподнялось, покачнулось под угрожающий рокот недр — и с грохотом часть свода отделилась и рухнула на груду валунов и лежащий рядом остаток кокона. Джеймс только успел заметить, прежде чем поток камней погреб под собой источник света, как темный зев, там, где выщербленная стена переходит в свод, распахивается еще больше, а вертикальная полоса бежит по стене вниз, стремительно расширяясь. Потом новый толчок швырнул его навзничь, и все, что ему оставалось — прикрыть голову руками и молиться, чтобы разваливающийся свод не упал на него.

О том, что после обвала он может оказаться запертым в каменном мешке, без еды и воды, с небольшим запасом воздуха, Джеймс подумал, только когда стихла дрожь скалы под ним, и мелкие осколки, царапающие голую кожу, прекратили подпрыгивать и перекатываться с места на место. Ледяная струйка слепого ужаса стекла вдоль позвоночника: он вспомнил, как едва-едва нашел в себе силы держать эмоции под контролем внутри изувеченной "Стрелы". Но там оставались какие-то шансы на спасение, пускай не своими, так врагами (как оно и вышло). Очутиться замурованным здесь шансов не оставляло вообще, и Джеймс очень отчетливо понял, что в таком случае он еще позавидует быстрой смерти того тэш'ша, что лежал под новым обвалом.

И прежде чем паника успела запустить в него свои когти, Джеймс почувствовал движение воздуха вокруг себя, как бы теплый ветерок поднялся в туннеле. А где-то вверху послышался странный звук: точно некто очень и очень большой удовлетворенно и устало выдохнул. В наступившей тишине этот звук показался юноше очень громким, словно этот некто дышал ему прямо в затылок. Хотя, как он понимал, это все нервы: до источника шума было не меньше десяти-пятнадцати метров, а то и больше: Джеймс имел весьма смутное представление о том, какие шутки может со звуками творить подземная акустика, так что ошибиться здесь немудрено.

Угрюмую тишину вновь нарушала лишь отдаленная вибрация: толчок как бы разрядил скопившееся напряжение, но обольщаться все равно не стоило. Джеймсу почему-то казалось, что произошедшее имело скорее местную природу: не мощное движение глубинных слоев, а обвал или сдвиг балансировавшей в неустойчивом равновесии породы. Может, что и взорвалось, став первопричиной всего. Да и, положа руку на сердце, не так уж сильно оказалось сотрясение: произойди по-настоящему мощная встряска, подобно сокрушившей тэш'шскую базу, — и все бы рухнуло ему на голову.

Теперь, когда исчез последний источник света — а оглянувшись, Джеймс не увидел ничего, кроме кромешной тьмы — он не спешил вскакивать на ноги. Пускай обнявшая его темнота и пугала, но здравый смысл настойчиво убеждал, что спешка здесь ни к чему. Если что и свалиться ему на голову, то ни увидеть, ни помешать этому он не сможет. А вот от резких движений наугад есть не малая вероятность обо что-то хорошо приложиться. Потому поднимался Джеймс медленно: сперва нащупал стену, попутно убедившись, что ему крупно повезло, наткнувшись в считанных сантиметрах от себя на солидный булыжник, почти расколовшийся от удара пополам. Упади он чуть левее — пришиб в мгновение ока.

Неожиданно на выручку пришла тренированная память. Сотрясение земли основательно перемешало все, что лежало под ногами, но Джеймс отчетливо и ясно помнил все выхваченное за время разведки вдоль туннеля. Стоило только слегка сосредоточиться, как всплывала четкая картинка каждого шага с тяжелой половинкой кокона за спиной, узора трещин на стене, мрачного нагромождения спрессованных собственным весом камней по другую сторону прохода... Так что Джеймс за десять минут составил впечатление о месте, где его застал толчок: за исключением того самого "промахнувшегося" на сантиметры камня, ничего опасного рядом не было. Множество мелких и острых осколков — Джеймс заранее скрипел зубами, представляя как босыми ногами ходить по всему этому, — пара тонких трещин, самая длинная из которых не достигла и полуметра, теплая жижа, чавкающая под ладонями и локтями. Все это раздражало, но в некотором смысле стоило бы поблагодарить судьбу, удачу, слепой случай или еще черт-знает-кого: сконденсировавшаяся влага превратила всю осевшую пыль в грязь, не дав подняться удушающим облаком. И так трудно дышать, а прибавься сюда пыль — так вообще было бы весело.

Джеймс попробовал пробраться назад — и на втором метре остановился: все больше и больше попадалось крупных камней, кое-где их груды уже поднимались по пояс. Вряд ли все это упало сверху, скорее слабину дала вторая стена. Вернувшись, Джеймс сунулся было дальше по проходу — и так же был вынужден вскоре остановиться. Здесь обвал надежно перегородил дорогу: аккуратно ощупав невидимое угловатое препятствие, юноша убедился, что шансов пробиться тут нет.

Тихонько поскрипывал камень. Темнота давила, точно намереваясь растворить человека в себе. Джеймс вспомнил те ощущения, испытанные во время пробуждения в коконе — что ж, там в чем-то было легче. В то пробуждение он не помнил кто он, что с ним было — и больше обращал внимание на пустоту в мыслях, чем на шепчущую ему что-то ночь. Теперь же никто и ничто не говорило с ним, его память была с ним, а темнота просто терпеливо ждала, неторопливо подтачивая волю.

Вариантов Джемс видел всего три: или оставаться здесь в надежде неизвестно на что, или рискнуть пробраться назад, к останкам кокона. Последнее, правда, ничего не меняло — разве что вторая половинка кокона найдется, — кроме как занять чем-то себя, отвлечься. И, наконец, последний вариант: забраться на ставшую могилой тэш'ша осыпь и с нее попробовать лезть вверх. Джеймс хорошо запомнил, перед тем как пропал свет, что дыра в своде увеличилась, а от ее края вниз пошла большая трещина. И этот, похожий на вздох звук... В сочетании с все еще ощутимым движением воздуха Джеймс готов был поклясться, что последний толчок раскупорил пролом, в который во время катастрофы упал тэш'ша. Значит, если туда поместился тэш'ша, то и человек пролезет. А уж наверху можно будет думать дальше.

Идея была сумасшедшей. Лезть в непонятно какой длины каменную скважину, которая может в любой момент вновь схлопнуться, без инструментов, без ничего — даже без одежды и обуви... Да и никакой гарантии, что наверху есть достаточно широкое отверстие: для воздуха достаточно и узких щелей.

В лучшем случае, угрюмо подумал Джеймс, он повторит участь тэш'ша или просто свернет себе шею. В худшем, ему придется вернуться. В конечном итоге все сводиться к простому вопросу: ждать в темноте, пока голод и жажда его не убьют, или лезть наверх?

Как нельзя кстати вспомнился слепой ужас, пережитый внутри искалеченного космолета в ангаре "Касабланки". Черт с этой трещиной, с риском, с темнотой, от которой начали болеть глаза. Джеймс был готов даже зубами грызть камень, но не оставаться здесь, где никаких шансов. Наверху их, может, не больше, но уж точно не меньше.

Кроме того была причина, по которой Джеймс не хотел ждать — даже две причины. Во-первых, где был один толчок, там может быть и второй, а то и третий. Если один открыл дорогу наверх, то кто может поручиться, что последующие эту дорогу не закроют? И наконец, Джеймс не забывал, что действие стимулирующих препаратов — или что там ему ввело тэш'шское существо-кокон, не продлиться вечно. Сейчас у него достаточно сил на попытку. Вряд ли через пару часов их станет больше.

Все так же неспешно Джеймс пробрался к осыпи, под которой лежали и останки тэш'ша и теперь окончательно потерянный источник света. Что бы там ни было, но торопиться он не хотел: скорее всего, у него есть только одна попытка. Поэтому он двигался вперед, лишь тщательно ощупав все под ногами и перед собой.

Расколовшую стену трещину он нашел с первой попытки. Она была даже шире, чем запомнилось юноше — наверное, если постараться, он мог бы поместиться в ней целиком. Но что было гораздо важнее, так это высота завала у стены. Джеймс полагал, что он едва доходит ему до груди, а оказалось, что верхний край почти сравнялся с подбородком. Во всяком случае, с вершины осыпи до полуразрушенного свода было всего полметра, что снимало одну из самых неприятных проблем: как забраться в ведущий вверх разлом?

Стены трещины покрывали капли влаги и, судя по слабому запаху, мазки крови. Мало удовольствия лезть тем, где остались следы раздавленного тэш'ша, но что еще оставалось? Гораздо хуже, что из-за этих следов и сконденсировавшейся воды внутри трещины было скользко. Сорвешься один раз — и все.

Тяга в трещине была довольно приличной, да и пара в воздухе с каждой минутой становилось все меньше и меньше, так что не приходилось жадно хватать ртом воздух, чтобы избавиться от жжения в легких. Стало даже прохладно, что с одной стороны радовало, но, как понимал Джеймс, довольно скоро вместо "прохладно" будет "чертовски холодно".

Подтянувшись, он целиком очутился в узкой "кишке" трещины. Все же размеры ее он переоценил: места едва хватало, чтобы упереться коленями и локтями, удерживая себя на одном месте. Зато неожиданным и крайне приятным сюрпризом оказалось, что трещина была не совсем вертикальной: совсем немного, но она шла под углом к проходу, где очнулся Джеймс.

Передохнув, юноша осторожно передвинул дальше руку, старательно выбирая место как можно ровнее. Затем подтянул ногу, уперся в теплую и влажную породу, и повторил то же самое сначала с левой рукой, а затем и ногой. Так, со скоростью улитки, обдирая кожу на коленях и локтях, он начал карабкаться по трещине.

Первые пара метров далась относительно легко, хоть и наградили кучей мелких ссадин, порезов и царапин на ногах и спине — в одном месте выступающий из стены осколок оставил кровавый след от шеи до бедра. Развернуться в тесноте трещины никак не получалось и Джеймс просто стиснул зубы, терпел, протискиваясь все выше и выше, стараясь даже от боли и злости брать силы, чтобы не сдаваться, не терять концентрации и не поддаваться самоубийственному желанию взбираться быстрее.

А на четвертом или пятом метре на спешку уже попросту перестало хватать сил.

Извиваясь ужом, он отвоевывал сантиметр за сантиметром путь наверх. Пот ручьями стекал по лицу, смешиваясь с сочившейся из расцарапанного лба кровью и небольшими струйками воды, обрушивающимися теплыми водопадами с уступов, выемок и трещин, за которые Джеймс цеплялся в краткие минуты отдыха. Духота и спертый воздух вернулись — во много раз худшем варианте, чем внизу. Были мгновения, когда Джеймс готов был наплевать на все и биться грудью о камень, царапать собственное горло, сделать что угодно — лишь бы найти в обжигающем легкие воздухе достаточно кислорода.

Дважды он едва не застрял — так сильно сузилась "кишка". И раз чуть не сорвался: мокрые стены местами были чертовски скользкими. Джеймсу в голову пришло, что нечто подобное испытывал Сизиф, волоча камень к недосягаемой вершине: отчаянная борьба на пределе сил, подтачиваемых мыслью о бесплодности всех попыток. Джеймс, в отличие от Сизифа, понятия не имел, что его ждет наверху, но плотная, почти осязаемая тьма вокруг иногда наводила на мысли, что ему суждено вечно карабкаться к свету, и все время быть бесконечно далеко от конца пути.

Юноша не мог сказать, сколько времени прошло. Что-то подсказывало — немного, но затем то же ощущение говорило о многих часах и днях. Здравый смысл скорее склонялся к первому варианту: подниматься, как до сих пор получалось у Джеймса, на многие десятки метров не хватит никаких сил. Их и так оставалось все меньше и меньше: мышцы ныли, предательски дрожа в те моменты, когда судорожными усилиями Джеймс проталкивал себя еще на пару-другую десятков сантиметров вверх. Периодически налетало забытье, и он терял ощущение собственного тела, словно растворяясь в бездумном ритме движений руками и ногами, переставал чувствовать тепло, соленый вкус смешивающейся с кровью воды на губах, ломоту в суставах. Очнувшись, он понимал, что механически, как автомат, одолел еще один участок пути, но будь он проклят, если запоминал хоть мгновение.

Подъем из ада — вот чем это было. Правда, тогда наверху должно бы быть прохладней, а не так душно, но если там, над ним тэш'ша, то может это персональный ад для "котов"? Джеймс даже нашел в глубине себя толику злорадства в адрес тэш'ша: Господь ведает, что твориться наверху, но если там так же жарко, как в этом лазе, то тэш'ша вполне могут считать, что попали прямиком в преисподнюю. "Коты" спокойно переносили убийственный для людей холод, но то, что человеку казалось одуряющей жарой, для них было относительно быстрой путевкой на тот свет. Так что Джеймс не сильно беспокоился о том, что наверху ему могут попасться "коты" — во всяком случае, пока не станет хоть малость прохладнее.

Гораздо сильнее его волновал сам путь наверх. Гораздо сильнее его волновали накатывающиеся волны дурноты и беспамятства. Гораздо сильнее его волновала темнота.

Не то сон, не то явь — или чем оно было внутри тэш'шского кокона-существа — неожиданно оказался как нельзя кстати. Нет, не та мозголомная беседа с собственным двойником на плоской вершине башни-зиккурата. То, с чего начался путь на эту вершину: одиночество в ночи. Потерянный, раздробленный на кусочки, обнаженный разум — именно это воспоминание будило в душе смешанный с омерзением ужас. Темнота наступала, давила, как будто пытаясь утопить человека в своей бесконечности, но каждый раз Джеймс вспоминал голодную ночь, под бесчисленными взглядами которой он смог обрести себя — и этого хватало, чтобы раз за разом находить в измученном теле новые силы. Он боролся, яростно, отчаянно, словно от этих усилий зависело нечто большее, чем собственная жизнь, вырывая у темноты метр за метром. Каждое движение, каждый вздох, каждая пролитая на мокрые камни капля пота и крови становились кирпичиками стены, ограждающей разум от подземной тьмы.

"Держись!" — шептал он себе. Хватаясь за впадины и зазубренные выступы, скользя ногами по местами гладкой как стекло поверхности, от рвущей мышцы боли стискивая зубы так, что едва не начинала крошиться эмаль, захлебываясь от стекающей прямо в лицо воды — все время он беспрестанно твердил как заклинание это слово. Все внимание, весь его мир сжимались вокруг неспешных, аккуратных движений, не оставляя ничего иного, кроме этих всхлипов-приказов самому себе "держись-держись-держись...".

И яростного, подстегивающего стремления выбраться на свободу.

Джеймс не заметил, в какой момент справа и слева стены разошлись, бесследно исчезнув где-то в чернильном мраке, а сама "кишка" из почти вертикальной трубы превратилась в достаточно крутой склон. Возможно, он упустил этот миг во время очередного провала, или же все произошло так незаметно, что юноша спохватился лишь обнаружив, что может, найдя подходящий упор для ног, просто лежать, не опасаясь сорваться вниз.

Джеймс позволил себе пару минут отдыха. Всего пару, не больше — он всерьез опасался, что не сможет двинуться дальше, если пролежит тут слишком долго. Чувствовал себя он не очень: все тело болело так, словно его хорошенько отдубасили. Вдобавок, вновь появились сухость и металлический привкус во рту, а царапины, на которые раньше он не обращал внимания, горели, как обитые кипятком.

Очень хотелось закрыть глаза и чуть-чуть вздремнуть, но все мысли о сне Джеймс гнал от себя. Вместо этого он попробовал прикинуть, где же он ползет — по его расчетам трещина не должна была быть такой длины.

Насколько Джеймс помнил, ему по пути встречался не только камень и грязь. Иногда он натыкался на небольшие фрагменты покрытые остатками гравировки, иногда — на обломки металла или же на странный, крошащийся в мелкую пыль материал. Сначала он думал, что после землетрясения ту часть подземной базы, где он находился в коконе, просто завалило, но теперь уже не был уверен. Да и завал, что постоянно встречался по левую сторону прохода внизу, — выглядело это так, словно огромный нож рассек помещение на две части, и одна половина превратилась в месиво земли и камня. Или же наоборот: одна половина осела в схлопывающиеся после удара пустоты под ней. Неглубоко — иначе бы существо-кокон не выбралось из-под камней — и, вероятно, не совсем равномерно. Та часть, где очнулся Джеймс, провалилась глубже, а та, куда он не успел дойти — опустилась совсем чуть-чуть. И если предположить, что "кишка" — остатки раскрывшейся между двумя подземными уровнями трещины, то выбравшийся из нее Джеймс лежал на склоне своего рода подземного "холма".

Обнадеживало одно: если он прав — то движется в верном направлении. Наверху должны быть остатки тэш'шской базы — не то место, куда он сунулся бы, имей выбор, но ведь и выбора-то нет.

Снова начать подъем оказалось много труднее, чем он полагал. Тело как будто налилось свинцом, а на такое простое движение, как поднять руку, потребовались чуть ли не все оставшиеся силы. Джеймс, не сдержавшись, глухо застонал, когда преодолел первый метр после отдыха — сравнение с Сизифом опять пришло на ум, — и тут он заметил нечто, от чего из головы разом вылетели все мысли об усталости и пройденном пути.

Темнота изменилась.

Нет, она по-прежнему не давала ничего разглядеть, даже поднесенных вплотную к глазам пальцев, но теперь перестала быть однородной беспросветной завесой вокруг. Джеймс долгую минуту таращился вперед, потом оглянулся по сторонам: так и есть, хоть и не было пока намеков на свет, но уже улавливалась нечеткая граница между плотным, густым мраком позади, по обе стороны — и впереди.

Джеймс глупо и облегченно улыбнулся, ощущая неимоверное облегчение. Ползти без света, абсолютно незрячим, с мыслью о том, что он где-то случайно разминулся со спасительным выходом из кажущегося бесконечным подъема — только этого могло хватить, чтобы рехнуться.

Усилием воли подавив желание побыстрее рвануться вперед, Джеймс по-прежнему осторожно продолжил карабкаться вверх. Здесь доселе относительно ровная масса обрушившей породы и перемолотого толчком в хлам тэш'шских вещей сменилась чередующимися полосами вздыбленного камня, выпирающих из него колонн спрессованного, перекрученного похожего на металл вещества. Кое-где наоборот путь наверх пересекали провалы и трещины: Джеймс было испугался, что придется или возвращаться, или ползать в поисках способа перебраться на другую сторону. Но самая широкая из попавшихся трещин едва была шириной в метр, а в глубину и того меньше.

С каждым метром темнота разрежалась, истончалась — и, в конце концов, он был вознагражден мерцающей искоркой впереди, показавшейся после ползанья без света ослепительной зарницей. Тускло-багровая изломанная линия перед глазами чем-то напомнила горную гряду, из-за которой вставало рано утром солнце — только приблизившись почти вплотную Джеймс догадался, что видит неровный край того места, где заканчивался подъем и начинались остатки помещения, пещеры или туннеля, обрушенного землетрясением.

Свет был красным. Ярче аварийного освещения на кораблях Конфедерации, но много слабее привычного человеческому глазу. И все же первые минуты Джеймс провел, уткнувшись лицом в сгиб локтя: резь в глазах отозвалась сверлящей болью в затылке, а сквозь текшие слезы все равно ничего разобрать не получалось. Если бы остался визор — можно было бы смотреть одним глазом через фильтр прибора, пока зрение адаптируется. Но визор Джеймса, если и лежал неподалеку в момент землетрясения, то безвозвратно пропал.

Он рассеяно провел пальцами по бугорку разъема на виске, часто смаргивая слезы. Боль в глазах отступала и, наконец, Джеймс позволил себе осторожно поднять голову.

Тишина. Далекий гул здесь почти не ощущался, только звуки его собственного дыхания и редкие-редкие перестуки падающих капель. "Откуда здесь столько пара?" — не требовалось особого ума, чтобы понять: подобное требовало испарить огромный объем воды. И это произошло где-то поодаль: слабо верилось, что будь источник этого "испарения" рядом, тут вообще хоть что-то уцелело.

Никого. Пустой и скрытый полумраком остаток от большой пещеры, приспособленной тэш'ша под свои нужды — Джеймс видел остатки облицовочного черно-серебристого материала на полу, но все, что находилось под этим покрытием сотворила природа, а не "коты". И выщербленная стена рядом — оплывший, почерневший камень с одинокими уцелевшими "S"-образными плитками подсказывал, что тэш'ша просто сгладили возникшие естественным образом поверхности и обустроили получившееся помещение по своему вкусу. Внизу — пока был свет — Джеймс не встретил ни одной такой черной с серебристыми прожилками по краям плитки, но тогда ему было не до дотошного рассматривания каждого обломка под ногами.

Алое свечение лилось спереди, там, где свод и уцелевшие стены сходились, превращаясь в заворачивающий через несколько шагов широкий и высокий туннель. Нечто странное было в этом свете: не одинокий фонарь или лампа, не вытянутая осветительная панель, а реющее примерно в двух метрах над землей облако танцующих искр, казавшимися Джемсу яркими звездами. Облако непрерывно двигалось, растягивалось лентой, свивалось в двойную и тройную спираль, распадалось на сплетающиеся вокруг друг друга полосы, чтобы тут же вернуться в прежнюю бесформенную, хаотично кружащуюся форму. И все в полной тишине — ни единого звука не сопровождало этот танец, завораживающий и чуть-чуть пугающий.

Джеймс никогда не слышал ни о чем подобном. Ни на лекциях, ни в посвященной "котам" литературе, ни на Марите — никто о таком не рассказывал. Имело ли это отношение к тэш'ша? Джеймс был готов ручаться, что имело — на той самой Марите он уже успел получить хороший урок по поводу сюрпризов. Как сказал Бабай "если хочешь жить долго, следует научиться видеть во всем неизвестном угрозу". А неизвестное на тэш'шской полуразрушенной базе да еще под землей — это вполне определенная угроза.

Другое дело, что Джеймс не видел иных вариантов, кроме как идти вперед. О склоне за ним он даже старался не думать. Он готов встретить хоть всех "котов" лицом к лицу, чем возвращаться вниз — да и на что там рассчитывать? Как вариант, сунуться в уцелевшую часть пещеры — и бродить там? Джеймс очень хорошо понимал, что до сих пор ему крайне везло: он уцелел в коконе, не попал под обвал, нашел путь наверх, смог, пусть и с трудом, но подняться... А у везения было такое неприятное свойство: оно иногда заканчивалось в самый неподходящий момент. И путь в растекшуюся за спиной темноту этот неподходящий момент однозначно приближал.

Воздух почти очистился от пара, и больше не приходилось изображать вытащенную из воды рыбу. Со спуска вниз дул слабый ветер, холодя мокрую кожу. Джеймс поежился, шаг за шагом продвигаясь к отброшенному танцующими искрами кругу света: сейчас он жалел, что не интересовался раньше пещерами. Ему казалось, под землей должно быть прохладно, но как сильно "прохладно"?

Пахло сыростью, мокрой землей, гарью... и еще чем-то непонятным. Приторно-сладковатый запах, едва уловимый в неподвижном воздухе отчего-то вызывал отвращение, а в сочетании со щиплющим горло горьковатым ароматом пронесшегося неподалеку огня — вызывал стойкое желание не приближаться к его источнику. Но Джеймс упрямо шагал вперед, загоняя все малодушные порывы вглубь души.

У самого выхода из пещеры свет стал достаточно ярким. Пускай, казалось, что все вокруг залито кровью, Джеймс был рад и такому освещению.

Прежде чем вплотную подойти к огонькам, вновь вытянувшимся в спирали, крутившиеся вокруг друг друга, он осмотрел себя. С отвращением стряхнул с груди подсыхающую корку бурой грязи, местами расцвеченную алыми разводами. Точнее, Джеймс предполагал, что это разводы алые: в здешнем освещении алым казалось все.

На удивление, серьезных ран не нашлось. Глубокая царапина на спине, парочка подобных на ногах и плечах. Локти и колени пострадали сильнее, но кровотечение остановилось и лишь жжение на месте содранной кожи напоминало о проделанном пути. Жжение да ноющие мышцы — Джеймс подумал, что нескоро сможет куда-то карабкаться. Чудо, что он смог преодолеть каменную "кишку" и склон над ней.

Огоньки вблизи оказались совсем не искрами и не горящими точками. Насекомые — мелкие, смешные раздувшиеся жучки с тонкими крылышками — порхали без остановки. Свет исходил из полупрозрачного брюшка, похожего на набухшую каплю, то угасая до мерцания остывающих в золе костра углей, то разгораясь до цвета раскаленной стали. Джеймс запоздало удивился абсолютно бесшумному полету насекомых — ведь отчетливо видел, как в бешеном ритме, сливаясь в одну неразличимую полосу, движутся крылышки. Но факт оставался фактом: он стоял в шаге от облака жуков и не слышал ничего, кроме собственного дыхания и стука сердца в груди.

"Светляки" — как окрестил для себя насекомых юноша — вдруг прекратили хаотичный танец. Если до этого момента каждый жучок летал по, казалось, произвольной траектории (что совершенно не мешало рою выстраивать правильные и сложные формы), то теперь движение насекомых обрело упорядоченность. "Светляки" потекли друг к другу, облако сжалось в багровый ком — и словно взорвалось: во все стороны выпростались уже не ленты и спирали, а тонкие нити в один-два жука толщиной.

Неожиданная смена поведения насекомых Джеймса застала врасплох. Он отскочил на метр назад, и приготовившись при необходимости убраться обратно к обрыву, но никакой угрозы от облака не последовало. Наоборот, раскинувшиеся по сторонам линии прекратили расти, а весь ансамбль светящихся жучков сложился в сложную фигуру, похожую не то на развесистый куст, не то на запутавшуюся в своих щупальцах медузу.

Фигура удерживалась в неподвижности секунд десять, не больше, потом развалилась на несколько мелких роев. Вместо того, чтобы слиться в одно облако, каждый из роев принялся выстраивать перед Джеймсом свой узор. Словно на невидимом экране появлялись светящиеся строки, в которых без труда узнавались округлые паучьи формы чон-саа.

Джеймс подобрался, едва увидел первую сложившуюся тройную линию знаков тэш'шского языка. Что ж, это снимало последние вопросы по поводу происхождения "светляков", но ничего не объясняло в происходящем. Нападать прямо сейчас на него никто, кажется, не собирался, на объявление тревоги это не походило. Скорее... да, скорее это выглядело попыткой донести какую-то информацию.

Джеймс сосредоточился, вглядываясь в появляющиеся одна за другой надписи. В отличие от кокона, где он не смог даже опознать диалекта — в чем он никогда не был силен, самокритично признал себе юноша, — здесь диалект ведущего клана Империи узнавался сразу.

Бабай верно заметил на Марите, что их не учат письменному чон-саа. Считается, что такие познания пилотам нужны во вторую очередь — и Джеймс, пожалуй, с этим соглашался. Но самый базис им все же преподавали: структуру и метод построения фраз на Всеобщем диалекте, основные отличия наиболее изученных людьми диалектов, и тому подобное.

Перед ним вычерчивались слова, пускай не на Всеобщем диалекте, но лежащем в его основе. И, если Джеймс правильно понимал их смысл, говорилось здесь о крайне простых вещах: обвал, высокая температура и коллапс каналов подачи энергии. Иными словами, висящие в воздухе строки буквально кричали о катастрофе.

И он находился в самом центре этой катастрофы.

Надписи смялись, собрались обратно в разъединенные рои. Скопления "светляков" рассыпались, возвращаясь к бесформенному облаку — и все повторилось снова. Непонятная разлохмаченная фигура и появляющиеся те же сообщения-предостережения — замкнутый цикл раз за разом прокручивался перед глазами Джеймса.

Ржаво-багряный отблеск сверкнул у свода уходящего вправо тоннеля — в его свете можно было видеть, что коридор не совсем круглый, а скорее каплевидный: очень широкая округлая нижняя часть и стремительно смыкающиеся примерно на высоте трех метров верх в форме конуса или арки. Естественно, без острых углов — там, где свод избежал трещин, отчетливо виделась плавность всех линий.

Джеймс инстинктивно подался назад, но там его ждала только провал, из которого юноша только выполз. К тому же источник света приближался слишком быстро, чтобы успеть добраться туда — даже возникли у него такая мысль: Джеймс только ступил к краю круга света, как из коридора вынырнула змейка мельтешащих огоньков.

Не обращая внимания на человека, скользящий поток этих странных "светлячков" подлетел к фигуре, как раз опять превратившейся в хаотичный вихрь. Новые искры свернулись в темно-красный шар, за долю секунды разгоревшийся так ярко, что стал казаться почти оранжевым. Ритмичные вспышки света отбросили темноту на много метров прочь, так что Джеймс впервые рассмотрел остатки огромной некогда пещеры, вход в туннель и многочисленные провалы в стенах по обе стороны от него.

От шара отделилась гроздь искр, на лету сложившаяся в непонятный Джеймсу символ. Вихрь принял в себя символ и словно "взорвался", распухнув в пару раз. Движение "светляков" почти остановилось, их свечение померкло, впервые послышалось тонкий писк множества крылышек — только теперь Джеймс понял, что раньше не слышал их, потому что производимый роем звук лежал вне воспринимаемого человеком диапазона. Для тэш'ша, наверняка, это был вполне слышимый сигнал тревоги.

Шар тускнел, из центра вихря поднимался очередной непонятный знак, а сам рой возвращался к циклу трансформаций. Появилась фигура, и внимательно наблюдавший за процессом Джеймс подметил, что она чуть-чуть была другой. Где-то отростки обрывались, где-то, наоборот, ранее короткий "хвостик" стал в несколько раз длиннее. Как будто прилетевший рой обновил...

— Карту! — громко сказал, забывшись, Джеймс и сам себе обозвал идиотом. И за несдержанность, и за недогадливость: стоило бы подумать, что там, где потенциальным спасшимся от обвала выдается информация о катастрофе, так или иначе будет указан выход из опасной зоны. И, как он не противился этому, Джеймс не мог не отдать должного тэш'шским биоинженерам: красивое и элегантное решение. Такие маячки разлетаются повсюду, а снующие между ними мобильные рои переносят свежую информацию и собирают, в свою очередь, данные для всей сети. О масштабе катастрофы в разных местах, о выживших, о врагах...

"А для "котов" он — враг", — напомнил себе Джеймс, пока шар обратно превращался в змейку, втягивающуюся в туннель. Вихрь никак не отреагировал на человека, но кто знает, что за информацию пойдет к другим роям и общей базе данных, если она есть?

Прихрамывая — кровь из ссадин не текла, но болели ноги сильно, хоть и не так сильно, как спина, — Джеймс поспешил следом за багровыми сполохами. Оставаться здесь он не собирался, возвращаться — тем более. Единственный путь — тот, куда улетели огоньки, обеспечивая ему бесплатное освещение. Пока есть возможность — лучше рискнуть и воспользоваться ей, чем потом.

Спеша за ускользающим светом Джеймс подумал, что можно пока про встречу с тэш'ша не стоит волноваться. Влага из воздуха почти вся осела на стенах и хлюпающих под ногами лужах, дышалось относительно легко, но все равно еще слишком жарко. Может, дальше будет прохладнее и там придется опасаться выживших "котов", но здесь...

Додумать до конца Джеймс не успел.

Коридор описал пологую дугу, точно огибая нечто в земле, и закончился некрупным залом, в который сходились еще три подобных туннеля, а в самом центре кружился еще один вихрь "светлячков". У самого входа на Джеймса накатилась волна чужих эмоций, стремительная, постоянно меняющаяся, ни на секунду не задерживающаяся на чем-то определенном. Боль, страх — вот, что доминировало, но кроме них присутствовала и какая-то странная радость, и нечто, чему он с трудом мог подобрать описания: слишком быстро появлялись и исчезали осколки чужих эмоций. Случись это хоть на пару секунд раньше — черта с два он бы вошел в опаленный огнем перекресток туннелей, но бурлящий водоворот проецируемых тэш'ша чувств затянул его как раз в тот миг, когда он пересек зыбкую границу между алым светом и темнотой коридора.

И юноша, наконец, понял причину запаха, едва чувствовавшегося у провала, но здесь заполонявшего воздух, что называется, по самое не хочу. Ощутимо пахло гарью, оплавленным камнем, раскаленным металлом и какой-то едкой дрянью, от чего немедленно начало першить в горле. Но сильнее всего смердело сожженной плотью, тошнотворно-сладковатым ароматом, почти забивающим все остальные запахи.

Пронесшееся здесь пламя не пощадило никого и ничего. Ни стен, с которых сорвало всю декоративную облицовку, ни оборудования, от которого остались только невнятной формы обломки, ни самих тэш'ша. Сейчас Джеймс не мог точно сказать, откуда пришла огненная волна: из распахнутого прямо посреди зала зева полуметрового провала, чем-то напоминающего распластавшуюся после отлива на камнях медузу, или с одного из туннелей. Зато он совершенно уверенно мог сказать, что почти все, кому не посчастливилось оказаться на ее пути, погибли на месте.

"Почти" — потому что одна из обгоревших фигур у дальней от Джеймса стены, тряслась мелкой-мелкой дрожью, беспрестанно шепча что-то обугленному своду. Один из тэш'ша каким-то чудом пережил и сам пожар, и сумел дожить до сего мига.

Осторожно юноша приблизился к содрогающемуся в конвульсиях "коту". Хватило одного взгляда, чтобы понять, что тэш'ша не жилец. Сейчас в почерневшей фигуре, выглядевшей как хорошенько прогоревшее в костре бревно, не осталось ничего тэш'шского: сплошная корка спекшейся плоти, иссеченная ярко-алыми трещинами, сквозь которые сочилась бело-желтая мутная жидкость. На лице "кота" не осталось ни глаз, ни защитной костяной пластины над носовой впадиной, ни самой впадины — все та же грязно-черная корка, из-за которой голова тэш'ша выглядела раздувшейся. Узкая щель рта едва двигалась, с каждым вдохом-выдохом нашептывая слово за словом. К сожалению — или счастью — тэш'ша говорил на незнакомом Джеймсу диалекте, да еще так глухо и невнятно, что даже для его сородичей понять бессвязную, стремительную цепочку слов оказалось бы сложной задачей.

Словно почувствовав присутствие рядом человека, вал эмоций умирающего вновь обрушился на Джеймса; сам тэш'ша дернул головой в его сторону, на пару сантиметров отодвинувшись от стены. Шепот стал чуть громче: тэш'ша говорил и говорил, сбивался, захлебывался, шумно, со свистом втягивая в легкие воздух. Проецируемые Джеймсу эмоции не изменились: боль и страх смешанные с чем-то еще.

Безумие.

Юноша мрачно смотрел на "кота": и сливающаяся в монотонное шипение речь, и все ускоряющийся калейдоскоп чувств, от которых еле-еле выходило отгородиться, подсказывали, что разума в обгорелом полутрупе не осталось ни на йоту. Тэш'ша лежал здесь часами, медленно умирая в адских муках и, возможно, ощущая агонию сородичей, которым повезло больше чем ему. То, что он продержался так долго — самое настоящее чудо: тэш'ша крайне живучие твари, но даже для них подобное выглядело фантастикой.

Джеймс знал, что он должен испытывать радость: столько врагов умерло здесь, столько врагов уже не смогут стрелять и убивать людей. Он знал, что таких смертей хватало и среди солдат Конфедерации — и один Бог знает, что страшнее: сходить с ума от адовой боли в обгоревшем теле, или в полном сознании в подбитом космолете дожидаться исчерпания запасов кислорода? Он знал, что в каком-то роде все, что он видел можно назвать справедливостью: за его родителей, за тех, кто погиб на Марите, кто погиб в бою на границе Авалона, за все страдания и лишения, что эта проклятая раса принесла человечеству.

И все же он не мог не испытывать жалости к одному конкретному "коту", умирающему в жутких мучениях перед ним. Неважно, что "коты" заслужили, а что — нет.

Так никому не следует умирать.

Джеймс прошел к уходящему во мрак туннелю, примерно на полпути от места, где он вошел в зал и еще живым тэш'ша. Туда улетел поток "светлячков", обменявшихся данными с освещавшим зал вихрем. Джеймс тогда смотрел больше в сторону тэш'ша, но успел заметить мимолетный блеск металла в глубине ведущего под небольшим уклоном вверх коридора, и про себя отметить, что именно туда следует идти дальше.

Еще один труп тэш'ша лежал шагах в десяти от начала туннеля. Этого пощадило пламя, и даже одежда большей частью лишь обуглилась, но ударная волна отшвырнула его на стену, сбросила на пол, а со свода вывалился обломок весом в добрых полцентнера. Удар пришелся вскользь по голове, иначе ее бы раздавило как орех, но и оставшегося на долю "кота" хватило, чтобы пробить череп. Тэш'ша умер на месте, вероятно, даже не успев понять, что происходит.

Джеймс присел на корточки около трупа. Блеск металла шел от валяющегося под ногами тэш'шского оружия — дента-ша, — совершенно не похожего ни на один образец вооружения людей. Нет, общие очертания не очень сильно отличались от того же, к примеру, "Шершня", но так же можно сказать, что и общие формы тэш'ша не очень сильно отличаются от человеческих: две руки, две ноги, голова... Как это странным ни казалось, но тэш'шское оружие выглядело точно выточенное из цельного куска непрозрачного кристалла, покрытого путанными и, на первый взгляд, беспорядочными выгравированными узорами. Увиденным им отблеск был лишь игрой света на множестве граней оружия: на самом деле металлом это вещество ученые Конфедерации соглашались называть с большой оговоркой. Множественные ансамбли кристаллов — в том числе и металлических, — между которыми находился тончайший слой аморфной массы, пронизанной мономолекулярными нитями... что ж, если и было этому какое-то тэш'шское название, то люди его не знали.

Джеймса же это мало волновало. Все равно трогать дента-ша он не собирался: тэш'ша имели пакостную привычку встраивать в сколь бы то сложное устройство ловушки для неосмотрительных врагов. В лучшем случае, они просто отказывались работать в руках не-теш'ша.

В худшем — устраивали сюрпризы с летальным, как правило, исходом.

Стараясь не зацепить оружие на полу, Джеймс аккуратно вытащил из-под руки мертвеца узкий и длинный нож, похожий на земной стилет. Клинок казался обманчиво хрупким, правда, чтобы сломать его потребовалась бы не одна такая глыба, что разбила "коту" голову.

На взгляд Джеймса "стилет" был великоват — сантиметров тридцать лезвия плюс рукоятка без намека на крестовину или гарду, — но выбирать не приходилось. Кончиком ножа отодвинув подальше дента-ша, юноша снял с пояса "кота" толстую полуметровую трубу с выступающим посередине бугорком. Со второй попытки взяв ее одной рукой, положил большой палец на бугорок и плавно надавил.

С боевыми посохами тэш'ша их знакомили еще в Академии, так что никакого подвоха здесь Джеймс не ждал. Посох к сложным устройствам не относился, ловушек в них не бывало — в его ситуации это весьма полезное приобретение, хотя сам Джеймс предпочел бы найти бронекостюм, "Бурю" с полными обоймами, ну и с десяток гранат, пожалуй.

Бугорок потеплел и "потек" под пальцем человека. Следом так же изменился сам посох: серо-стального цвета труба сжалась минимум вдвое, вытягиваясь на полтора метра в длину, словно она была не их прочнейшего материала, а из нагретой глины. Посох развернулся в боевой режим: один конец сплюснулся в заостренный наконечник, а противоположный растекся и застыл в форме серповидного лезвия.

Метаморфоза заняла менее чем полсекунды и произошла совершенно беззвучно: не посмотри в свое время замедленной съемки разворачивания аналогичного оружия, Джеймс мог бы решить, что посох появился из ниоткуда — так плавно и стремительно произошли изменения. Снова прижав активирующий "бугорок", он свернул посох и неспешно пошел обратно, в обожженный напором пламени зал.

Юноша надеялся, что к тому времени "кот" уже умрет, но тот оказался живучим и упрямым. Искаженные безумием чувства вновь коснулись человека, стоило тому приблизиться к тэш'ша. Свистящая речь умирающего стихла, тэш'ша не почти двигался, сотрясавшая его тело дрожь прекратилась. Если бы не эмпатические всплески, то лишь по вздымающейся груди и вытекавшей из открывшихся ран омерзительно выглядевшей и пахнувшей жидкости можно было понять, что он еще жив.

"Ты убил его. У тебя была возможность. У тебя была причина. У тебя было желание. И ты убил...", — Джеймс смотрел на тэш'ша, но видел круглый туннель, по которому гулял теплый ветер, танцующую на краю зрения тень, и себя, упрямо двигающегося все дальше и дальше. Вспоминал бой, про который говорила тень, вспоминал катапультировавшегося пилота, сбитого очередями его "Стрелы". Вспоминал снова себя, запертого в искалеченном космолете, охваченного паникой, которая оказалась сильнее его. Поднял руку со "стилетом", посмотрел на узкое лезвие, вспомнил все причины, по которым тэш'ша заслуживали то, что здесь случилось.

И все равно, глядя на умирающего, не смог найти в себе той ярости, с которой отвечал тени. Не смог найти ненависти, с которой выкрикивал проклятия "коту" в Сунк'хе. Не мог найти отстраненности, с которой расстреливал катапульту на границе Авалона.

Так никому не следовало умирать.

Джеймс наклонился над тэш'ша и без замаха ударил ножом, направив лезвие точно в грудь, где пульсировало скопление органов, заменявшее "котам" сердце. Почувствовал короткий и резкий толчок, когда клинок пробил запекшееся мясо, а руку обожгла хлынувшая вперемешку с гноем кровь. Тэш'ша содрогнулся в последний раз, выгнулся, захрипел — и биение чужих эмоций, ставших на миг необычайно сильными и ясными, исчезло.

Как будто от порыва ветра погасла свеча.

И только тогда Джеймс выдернул обратно клинок и, не оглядываясь, пошел к выходу.

В алом свете стекающая по лезвию кровь выглядела почти черной. У трупа, с которого он забрал оружие, Джеймс задержался на пару минут: вытер нож об одежду и нарезал несколько длинных, не запачканных грязью или кровью лент ткани. Мелькнувшую мысль забрать себе хотя бы верхнюю тэш'шскую накидку, отдаленно напоминавшую земное пончо с массивными наплечниками, он отбросил, когда увидел, что кровь из проломленной головы обильно залила весь верх мундира "кота". Джеймса и так мутило от мысли, что придется напялить одежду "котов", но это все же было разумнее, чем продолжать бродить голым — хотя бы из-за соображения понижающейся температуры в пещере. Однако никакие соображения не могли заставить его ходить в перемазанной тэш'шской крови и мозгами накидке — хватит пока тех полос, что он нарезал.

Кроме того этот тэш'ша был настоящим великаном. Даже для "котов" рост более двух с половиной метров означала "очень высокий", а шириной плеч он значительно превосходил человека — потому не было смысла связываться с его одеждой. Обматывая самыми чистыми обрезками пораненные колени и локти, Джеймс подумал, что такого тэш'ша можно смело выпустить против гризли: заломает косолапого и не запыхается.

Забавное бы вышло зрелище, учитывая, что, по мнению ксенобиологов, предки тэш'ша имели больше сходства как раз с медведями, чем с приматами.

Ткани как раз хватило на самые неприятные раны и на ступни: Джеймс не поскупился и намотал на ноги в два-три слоя. Из пары обрезков соорудил нечто вроде пояса, за который заткнул нож. Посох же никуда приспособить не получалось, так что пришлось нести его в руке. Больше ничего полезного у трупа не нашлось: или тэш'ша не носил других вещей, кроме оружия, или все растерял во время катастрофы.

Этот коридор шел прямо, не петляя. Очень скоро Джеймс вновь оказался в темноте: света от зала с мертвецами хватило едва ли на десять метров, а других скоплений "светлячков" ему не встречалось. Он уже догадался, что эти штуки не столько служили путеводными вехами, сколько отмечали опасные места: одна у провала, где он выбрался наверх, другая над дырой в полу зала, откуда и вырвалось убившее всех тэш'ша пламя. Еще больше он утвердился в догадке, когда в одном из поперечных проходов увидел алые сполохи. Пройдя туда, едва не сверзился с крохотной площадки у выхода: больше ничего не уцелело в том помещении, ухнув на неведомую глубину. Света огоньков над обрывом, во всяком случае, не хватало, чтобы увидеть дно: только отвесную стену, уходящую во тьму под ними.

У провала Джеймс простоял целых три цикла трансформаций вихря огоньков: надеялся на появление огненной змейки, передающей информацию, и пытался одновременно разобраться с картой. Плохо было, что он не имел ни малейшего представления, где сам находился в этой схеме: вероятно, "коты" имели способы получить от карты нужную информацию, но Джеймс, во-первых, не знал этих способов, а во-вторых, здраво полагал, что ему карта просто не подчинится. И хорошо, если просто откажется выполнять команды, а не передаст при следующем сеансе обновления данных тревожный сигнал всей сети.

Так что пришлось ориентироваться на глазок, пытаясь найти в сплетении линий или длинный прямой коридор, по которому он шел, или тот зал с тремя выходами — лучших ориентиров не имелось. Как итог — головная боль от бесплодных попыток. Несколько подходящих участков нашлось, но ни про один с уверенностью Джеймс не мог сказать, что это именно тот, который ему нужен. Потому, когда вихрь начал четвертую цепочку трансформаций, Джеймс вернулся в коридор и двинулся дальше, положившись на свою память.

И удачу.

Чем дальше, тем явственнее становилось, насколько страшной оказалась катастрофа для базы тэш'ша. Коридор по-прежнему никуда не сворачивал, но все чаще встречались боковые ответвления, иногда уходившие вверх или вниз, но чаще остающиеся на том же уровне, что и туннель. За сто пятьдесят шагов Джеймс насчитал семь таких коридоров, и в пяти из них плясали отблески алого пламени вихря-предостережения. Юноша быстро проверял каждый из них, и везде натыкался или на сплошные завалы, или на обрывы, ниже которых все скрывала темнота. Лишь в одном случае багровый вихрь на первый взгляд бесцельно кружился посредине коридора, у самого входа в очередной подземный зал. Насколько Джеймсу было видно, там все выглядело нормальным, никаких дыр в земле, ни многотонных груд обрушившейся сверху породы, только растекшееся по центру продолговатого помещения светящаяся бледно-голубая клякса. В сумраке за пятном виднелись неясные очертания больших емкостей или контейнеров — от входа трудно было рассмотреть, а приближаться не хотелось. Чем бы это ни было, но раз "светляки" не зависли над ним, а кружатся за целых пятнадцать метров еще в коридоре, отчетливо давая понять, что заходить внутрь не стоит, то черта с два он полезет туда. Пусть "коты" сами со своими игрушками разбираются, а ему нужно выбраться на свободу.

На всякий случай Джеймс постарался запомнить все детали, которые мог рассмотреть их коридора, морщась от света мелькавших над ним "светляков", и поспешил обратно. Кто знает, вдруг руфовцев заинтересует...

Когда число шагов перевалило за две сотни, Джеймс увидел первого мертвого тэш'ша, с момента, как покинул испепеленный зал. "Кот", скорчившись в позе эмбриона, лежал прямо на его пути. Приблизившись, Джеймс увидел, что тэш'ша мертвой хваткой держался за края прорези в накидке, от которой начинались вплавленные в ткань наплечники, как будто пытался скинуть ее с себя. Джеймс присел рядом, провел кончиками пальцев по мягкой шерсти — ее покрывала маслянистая густая пленка, остро пахнущая не то мускусом, не то вообще чем-то непонятным: смесь нагретого металла и высушенной летним солнцем степной травы. Брезгливо стряхнув липкие капли и вытерев ладонь об каменный пол, Джеймс мрачно хмыкнул: как он и думал, высокая температура убивала "котов" не менее верно, чем выстрел из рейкера в упор. Без воздуха тэш'ша могли продержаться — пускай в состоянии комы, почти неотличимой от смерти — до двух часов, но в условиях заполнившего туннели пара и сопутствующей ему адской жары должны умирать минут за десять. Как ни хорошо поработали биоинженеры Империи, адаптируя свою расу к существованию на самых разнообразных планетах, тела тэш'ша все же были устроены так, чтобы сохранять тепло, а не обмениваться им с окружающей средой.

Дальше число мертвецов только множилось. Поодиночке, парами, самое большее — свалившиеся за поворотом очередного бокового туннеля полдюжины "котов" в черных бронекостюмах. Предупредительных вихрей стало меньше, как и разрушений — такое впечатление, что коридор уводил Джеймса в сторону от наиболее пострадавшей области. В самом сердце которой, как выходит, ему довелось очнуться.

Какого черта его запихнули туда? Какого черта вообще возились с ним? Джеймс уже достаточно увидел, чтобы сообразить: он как раз приближался к центру подземной базы — чем бы оно ни было. Все больше мертвых тэш'ша, все больше не просто пустых залов и коридоров, а помещений с какой-то аппаратурой и более-менее обустроенных для нормальной жизни под землей. А то место, где его поместили в кокон — явная периферия, в которой обычно мало кто появляется без нужды.

С одной стороны, это имело смысл: пленников лучше держать подальше от важных систем, но с другой внутри кокона он был беспомощнее младенца. И, что важнее, все равно не находилось ответа на главный вопрос: почему он пережил гибель "Касабланки"? Тэш'ша зачем-то спасли его, засунули в исцеляющее существо-устройство, поместили в отдаленную пещеру или-что-там-у-них-было — "коты" не славились бессмысленной жестокостью, но и не страдали избытком альтруизма.

Зачем-то он им понадобился. Настолько понадобился, что "коты" сделали для исцеления все возможное... хотя, что там с ним серьезного было в космолете? Сьютер выдержал, кислорода хватало, разве что руку зажало в искореженном металле. Или сломало — в том состоянии он мог и не почувствовать перелома. Ладно, пускай перелом. Пускай нервный срыв. Даже пускай потеря крови. Что еще приключилось, что потребовало использовать таких средств? Существо-кокон отчетливо предостерегало во время сна, что необходимо лечение, иначе он умрет. От чего оно должно было лечить?

Джеймс приостановился за развилкой, похожей, как две капли воды, на все остальные, перебирая воспоминания о катастрофе в ангаре "Касабланки". По крупице перебирая хаотические и смазанные картины двух страшных ударов, швырнувших "Стрелу" о палубу и верхнее перекрытие ангара, крохотный отрезок, весь наполненный растущей паникой внутри изувеченного космолета, поток разорванных сообщений визора, воспроизводящего последние данные навкома.

И, наконец, он увидел то, на что не обратил внимания в туннеле, сопровождаемый тенью-двойником. "ПРЕВЫШЕН ПРЕДЕЛЬНЫЙ УРОВЕНЬ..." — и сминаемый искажениями виртуальный экран, спроецированный визором, гаснущий слишком быстро, чтобы прочесть окончание фразы.

Но недостаточно быстро, чтобы не увидеть зло мерцающий знак радиационной опасности.

Джеймс прикрыл глаза и прислонился к еще теплому камню стену. Значит, радиация. Достаточно высокий уровень, чтобы заставить навком слать тревожные сообщения, но недостаточно — чтобы убить на месте, а лишь отсрочить этот момент на дни. Или же часы.

Джеймс теперь вспомнил, что "Касабланка" вышла из битвы с минимальными повреждениями. "Арки" прикрытия и "Зеленые" эскадрильи потрепало изрядно, а вот линкор умудрился выдержать сразу четыре боя с тэш'шскими кораблями без сквозных пробоев брони. Защитный экран работал на полную мощность, к тому моменту, когда "Стрела" Джеймса заходила на посадку "Касабланка" уже начинала набор мощности перед прыжком...

И была уничтожена, судя по всему, одним ударом.

Джеймс горько и зло рассмеялся в темноту. Естественно, он не видел и не мог видеть этого, но догадывался, что единственным объяснением случившемуся был выход тэш'шского корабля из гиперпространства точно за линкором. Когда работали главные двигатели, а эмиттеры экрана на корме, соответственно, — нет. Тэш'ша оставалось только навестись и выстрелить, словно на учениях.

Случайность. Идиотская и страшная случайность. Ну что стоило этой твари выскочить десятью секундами позже или хотя бы немного в стороне? Да черт с ним, пускай бы даже он вышел там, где вышел — но с чуть другой ориентацией оси корабля. Времени, нужного "коту" на маневр, хватило бы "Касабланке" за глаза.

Забывшись, Джеймс саданул по стене кулаком с зажатым в нем кинжалом. Лезвие звонко цокнуло, высекло сноп искр, а по земле застучал град посыпавшейся каменной крошки. Отлепившись от стены туннеля, он пошел дальше, не забывая посматривать по сторонам, и продолжая размышлять о гибели линкора.

Выстрел тэш'ша не уничтожил на месте "Касабланку" — при попаданиях в корму такое могло произойти лишь при крайне неудачном стечении обстоятельств. Несомненно, все секция двигателей исчезла без следа, вероятно, мгновенная вспышка гасимой распадом материи волны Веллера захватила еще и часть инженерных отсеков, но до реграва она не добралась. Автоматика успела заглушить реграв, не позволив начаться неконтролируемой реакции, но спасти линкор уже не могло ничего.

Радиация — мысль юноши опять и опять возвращались к сообщению навкома "Стрелы". На линкорах ангары располагались в передней трети корабля, чуть ли не под носовой оконечностью с волноводами, так что огромная масса металла, многочисленных систем защиты, "пояс безопасности" вокруг секции регравов — все это обязано было послужить щитом, хоть как-то ослабить выплеснувшееся после удара излучение. Сама "Стрела" имела слабую, но все же защиту, и сьютер, вполне пристойно защищавший от радиации.

Ничего не помогло. Волна Веллера смела двигатели, инженерные отсеки, исчезла — и оставила после себя яростный шквал жесткого излучения, буквально "просветившего" остатки линкора насквозь. Еще одна гримаса судьбы: оставшаяся после полного затухания волны энергия выделилась в основном в виде гамма-излучения, лишь малую долю оставив на все прочее. И на "Касабланке" в считанные секунды не осталось практически ничего живого.

Неудивительно, что "коты" решили проверить, что интересного можно найти на не сильно — внешне — пострадавшем линкоре. Неудивительно, что они пошли самым простым и быстрым путем — через ангары, где не успели полностью сомкнуть внешние створки. Неудивительно, что они почти сразу же наткнулись на изувеченную "Стрелу", из которой вытащили потерявшего над собой контроль пилота.

Удивительно другое — снова Джеймс вернулся к тому же вопросу: почему они взяли его на борт, отвезли куда-то... вероятно, на Изольду, и принялись лечить? Ответа не было. И Джеймс подозревал, что ответ — если он когда и узнает правду — вряд ли сильно его обрадует.

Коридор, по которому шел юноша, в отличие от всех предыдущих, на первый взгляд бессмысленно менял направления — почти все время под прямым углом, и каждый раз в противоположную сторону. В другое время Джеймса, может, и заинтересовало бы, кто приложил руку к этому лабиринту коридоров и проходов — на творение слепой природы не походило, да и на работу тэш'ша тоже, — но сейчас ему хотелось только одного: выбраться отсюда, как можно дальше пещер и подземелий. О, разумеется, от "котов". Пока он не встретил ни одного живого тэш'ша — умирающего можно не считать, — но надо быть чересчур оптимистом, чтобы и впредь полагаться на везение. Поэтому к каждому повороту он старался подобраться как можно тише, останавливался и долго прислушивался, пытаясь уловить нечто отличное от непрекращающейся вибрации где-то далеко в глубине. Первые три излома туннеля ничего особенного не принесли, но у четвертого Джеймс услышал далекий звук: резкий и короткий, как ломающаяся под ногой сухая ветка.

И слабый ветерок, словно поджидавший его все это время за поворотом, дохнул в лицо свежестью.

Странный звук повторялся, снова и снова, становясь то чуть громче, то слабее. Джеймс не мог уловить ни смысла, ни ритма в отрывистых отдаленных ударах, хотя и чудилось нечто знакомое. Но что — он не мог вспомнить.

За четвертым поворотом туннель внезапно прекратил менять направления и превратился в прямой как стрела проход, по-прежнему сохраняющий небольшой уклон вверх. Метрах в двадцати впереди очередной вихрь вращался у выхода, а совсем близко смятой куклой привалился к стене мертвый тэш'ша. Причина смерти была та же, что и у десятка предыдущих: пронесшийся по туннелям поток раскаленного пара.

Где-то впереди громко треснуло, отозвавшись гулким эхом: сейчас звук уже напоминал не ломаемую палку, а щелкнувший хлыст. Джеймс раздраженно тряханул головой: узнавание казалось таким близким, но нужная мысль упрямо ускользала. Еще раз посмотрел на труп тэш'ша, и, наконец, решившись, наклонился над мертвецом.

Как назло этот тэш'ша оказался на целую голову выше юноши: не тот гигант, у которого он разжился оружием, но все равно слишком крупный. Вытащив труп на середину прохода, он со второй попытки смог стянуть накидку. Джеймс понятия не имел, каким образом на уровне пояса накидки "прилипает" к одежде "кота", натягивая идущую от наплечников ткань так, что она плотно облегает мощную грудь тэш'ша, и сперва пытался при помощи кинжала заставить ее "отлипнуть". Но, как оказалось, достаточно с небольшим усилием просто потянуть наплечники на себя: черная материя, зашуршав, высвободилась — дальше оставалось просто вытянуть ее из-под тела тэш'ша.

Джеймс с огромной охотой не притрагивался бы ни к "коту", ни к его одежде, но в туннелях становилось все холоднее. От дувшего в лицо ветра кожа покрылась мурашками, и, изучая в тускло-алом сумраке трофей, Джеймс поежился. Если так пойдет и дальше, то холод может стать столько же большой проблемой, как и поначалу жара и нехватка воздуха.

Лезвие тэш'шского кинжала резало невесомую, но прочную ткань, как бумагу. Со стуком откатились в сторону наплечники, пока Джеймс быстрыми уколами проделал ряд дырок сразу под обрезом. На глаз укоротив полы, тут же располосовал получившиеся остатки на узкие ленты и ими стянул вместе обе половинки тэш'шской накидки. Не ахти как вышло, но на скорую руку сгодиться, решил юноша, затягивая последний узел: с наплечниками все равно выходило еще хуже. Мало того, что великоваты для человека — случись ему по пути тесный проход, так и не развернешься, — они еще и весили с полтора килограмма. Вроде и немного, но Джеймс ни на секунду не забывал своей догадки, что он держится пока что на введенных ему существом-коконом стимуляторах. Любой лишний вес в его положении — непозволительная роскошь, и уж точно лучше иметь под рукой оружие, чем бессмысленный элемент тэш'шской одежды.

Накидка мягко скользнула по коже, мешковато обвиснув на плечах. "Липнуть" к поясу на человеке ткань отказалась, так что пригодился импровизированный ремень, за который Джеймс вновь засунул кинжал. Прежде чем двинуться дальше, он быстро осмотрел труп тэш'ша, но ничего полезного не нашел. Такой же стилетоподобный кинжал, продолговатая черная штуковина непонятного назначения рядом с ним. Запястье "кота" охватывал массивный браслет без надписей, но с вычурной и — на первый взгляд бессмысленной — гравировкой, напомнившей Джеймсу узор на дента-ша тэш'ша, у которого он забрал посох и нож. И, наконец, небольшой пакет на бедре, но с ним вопросов не возникало: там "коты" обычно таскали свой молитвенник. Или священную книгу. Или чем-она-там-еще-была — Джеймс не особо интересовался этим в Академии, да и рассказывали им мало. Религия тэш'ша людей мало волновала, а военных — тем более.

Подумав, он забрал нож, запихнув рядом с первым трофеем. Посох, два кинжала — не совсем то, с чем бы он хотел бродить по тэш'шской базе, но, опять же напомнил себе Джеймс, выбирать не приходилось.

Почему-то, пока он осторожно преодолевал последние метры до выхода, ему вспомнился год выпуска и охватившее тогда Академию безобидное поветрие придумывания коротких — или не очень — историй. Естественно, на военную тему. Естественно, с массой героических побед бравых солдат Конфедерации над ордами тэш'ша. Джеймс усмехнулся про себя, подумав, что в любом подобном рассказе он бы давно нашел склад оружия и прорубался бы через полчища "котов", оставляя за собой горы трупов.

Что ж, трупов позади и вправду хватало — только он к ним отношения не имел. Да и со складом вооружения как-то не складывалось.

И, вплотную подобравшись к трансформирующемуся в схему-карту вихрю, Джеймс вспомнил слова Бабая: "...хорошо, когда молодежь, воодушевленная такими историями, идет на фронт. Плохо, когда, попав на фронт, продолжает считать эти истории правдой ". Вспомнил выворачивающий желудок смрад сожженной плоти. Кровавое месиво среди камней. Бесконечный, казалось, подъем по каменной кишке во тьме.

Искорка хорошего настроения испарилась, оставив по себе горечь. Джеймс активировал тэш'шский посох и нырнул под кружащихся "светляков", — и тут же скользнул вдоль стены от выхода.

Гулкий отрывистый грохот вновь обрушился на него, но теперь не приглушенный расстоянием и камнем. Джеймс даже присел — настолько оглушающим вышел звук, а сверху ударил бледный бело-голубой свет, как от вспыхнувшей совсем рядом электрической дуги. Не прошло и секунды, как снова загрохотало — чуть слабее, но все равно громко.

Джеймс потряс головой, чтобы избавится от кругов перед глазами, оглянулся — и не удержался от удивленного вздоха. Он-то ждал очередную развилку или небольшую пещеру, а оказался в громадной подземной полости, уходящей по обе стороны от него насколько хватало глаз — и скудного освещения.

Сразу было видно, что катастрофа, постигшая тэш'шскую базу, здесь нанесла сильнейший удар. Джеймс с трепетом посмотрел на черный пятнадцати-двадцати метровый провал, разделивший колоссальную пещеру пополам. Судя по следам на камнях, по выбоинам на стенах, по черной копоти повсюду -именно снизу ударило пламя и пар, разорвав землю, разворотив все, что только можно. Джеймс, даже не оборачиваясь к входу в туннель, вспомнил этот участок: своеобразная ось базы, пересекающая всю карту. К ней сходились основные коридоры и проходы, она, несомненно, была сердцем базы — и теперь это сердце лежало в руинах.

Пещера, более тридцати метров шириной, тонула в полумраке. Множество вихрей "светлячков" освещали края обрыва — не только на том уровне, куда вышел юноша, но и ярусами выше. Джеймс сообразил, что до катастрофы над головой был сплошной свод — равно как и на каждом ярусе, но сотрясения и взрывы разорвали пещеру пополам, сперва взломав и раздробив массу породы, а затем обрушив все это вниз. Никаких шансов у находившихся здесь тэш'ша не было: обглоданные огнем камни говорили сами за себя, как и следы страшных ударов на стенах.

Хлесткие удары над ним повторились, сразу три или четыре и в глаза опять плеснуло холодным светом. Сощурившись, Джеймс смотрел вверх, пытаясь понять, что за белые изломанные линий появляются, перекрещиваются, рассыпаются вилками разрядов... Последняя мысль едва оформилась в голове, как параллельно разделившему пещеру разлому протянулась толстая сине-белая полоса, обрамленная завитушками и отростками покороче, настолько яркая, что вычернивший тени вокруг свет приглушил алые блики "светляков".

БАНГ! Грохот лязгающим молотом ударил по ушам юноши, воздух и камни завибрировали от громового раската. "Молния!" — ошеломленно тряся головой, прошептал про себя Джеймс. Землетрясение — возможно, на пару со взрывами — раскололо пещеру до самой поверхности, над которой бушевала гроза. Выход был прямо над ним!

Правда, с тем же успехом его могло и не быть. Света отчаянно не хватало, но если судить по раскиданным тут и там спиралям вихрей над ним — там не меньше шести ярусов, а сколько еще от последнего до поверхности? Джеймс прикинул расстояние до остатков свода и только скрипнул зубами: почти восемь метров — и это у стены. Над разломом, пожалуй, все десять будет. Даже в самом лучшем случае выходило с полсотни метров — и тут уже никакой подпорки за спиной не будет. Альпинист с него — как десантник: без снаряжения и обуви он и с пяти метров сверзится.

Внизу, в полузасыпанном туннеле он не видел другого выхода, кроме как попытаться подняться по трещине. Здесь же вариантов было больше, и он отчетливо сознавал, что просто не хватит сил на такой подвиг. Пока еще он чувствовал себя нормально, но как-то странно ныли и иногда немели мышцы рук. Действие введенных коконом препаратов заканчивалось — и, если они хоть чуть-чуть похожи на аналоги Конфедерации, скоро ему будет очень плохо.

В такт сполохам молний тени прыгали, то сжимались в черные плотные сгустки, то стремительно распрямлялись в едва видимые полосы в полумраке. Джеймс крадучись пробирался вдоль стены пещеры, поминутно проклиная захламивших всяким мусором дорогу "котов". Раньше этот мусор был тэш'шскими устройствами и механизмами, возможно, декоративными элементами — теперь же это было хаотическое нагромождение оплавленных, изломанных и деформированных кусков непонятного происхождения. Были и тела тэш'ша: местами выглядевшие относительно целыми, местами напоминавшие жертву стада взбесившихся павианов. Джеймс не сомневался, что хватает трупов, которые просто не замечает при таком освещении, да и под камнями, наверняка, не один "кот" лежит, но он почти не реагировал на подобные мысли. Чувства притупились и все, что не имело отношения к его цели, воспринималось отстраненно, как во сне. Разве что проскальзывала досада на тэш'ша, которые не могли выбрать другого места, чтобы умереть.

Еще ему очень хотелось добраться до места, где он не будет чувствовать горького привкуса пепла и сажи, и слабого, но вездесущего запаха крови.

Несмотря на всю красоту, непрерывный танец теней в сочетании с красными искрами "светляков" нервировал. Джеймс то и дело шарахался от чудившегося движения навстречу, но каждый раз оказывалось, что игра освещения. Без устали бьющий молот громовых раскатов вверху заглушал почти все звуки, и оставалось только надеяться, что "котам" так же трудно ориентироваться, как и ему.

Джеймс не испытывал иллюзий: если кто из персонала базы выжил, то именно здесь больше всего шансов наткнуться на врага. А с такой игрой света и тени можно столкнуться нос к носу с тэш'ша в любой момент...

Нависавший над ним козырьком остаток свода — и, соответственно, пола для верхнего яруса, — стал немного меньше, а камней под ногами — больше. Очередной сполох огня в небесах залил все дрожащим светом — и в этом неверном, меняющемся освещении Джеймс заметил отделившуюся от стены громадную фигуру в трех десятках шагов впереди: слишком большую и слишком массивную, чтобы принадлежать человеку.

В следующую секунду он уже припал к камням, вжавшись в косо уткнувшуюся в землю каменную плиту. Подвернувшийся под ногу камень откатился с приглушенным стуком, но в грохоте пронесшегося грома даже сам Джеймс скорее угадал, чем услышал этот звук — что уж говорить о тэш'ша.

"Вспомни про черта..." — он не чувствовал ни испуга, ни злости — только стремительно нарастающее напряжение, словно в глубине души все туже сжималась пружина пока что отодвинутых в сторону эмоций. Как в том бою с тэш'шским космолетом в Марите, как в краткий миг затишья на границе Авалона, все внимание сосредоточилось на главной для него в сей миг цели: смутно очерченной алым светом фигуре "кота". Он крался за тэш'ша, напоминая себе, чтобы не шуметь, аккуратно сокращая расстояние между ними, чтобы не забывать о противоположной стороне пещеры, о нависшем над ним крае разлома верхнего яруса, чтобы держаться по возможности подальше от отбрасываемых "светляками" кругов света.

Мысль, что он поступает глупо, почти безоружный нарываясь на неприятности, мелькнула только раз и больше не возвращалась. Гораздо больше внимания он уделил странному поведению тэш'ша, почти полностью копирующего осторожную манеру передвижения Джеймса: аккуратно, тихо, максимально незаметно, периодически приближаясь к разлому, чтобы бросить быстрый взгляд вниз — и тут же отступить назад. Дождавшись, когда тэш'ша вновь шагнет к иссеченному трещинами и выбоинами краю, Джеймс в свою очередь нырнул в густую тень вывернутого валуна, и заглянул в озаренную тусклым багрянцем черную бездну.

Первый — как и второй — взгляд ни капли не прояснил, что интересного нашел внизу тэш'ша. Но едва отблеск рвущего небеса огня отбросил тени, как Джеймс приглушенно охнул, до боли стискивая посох. Внизу и чуть позади между завалов пробиралась семерка людей.

Камней было много — даже слишком. По какой-то причине поверхность нижнего яруса разворотило слабо — скорее широкая трещина, а не огромный провал. И, очевидно, большая часть того, что обвалилось с верхних уровней, осталась на нем, в некоторых местах создав длинные и высокие валы. Джеймс даже прикинул, что будь он с противоположной стороны пещеры, в паре мест даже мог рискнуть спуститься по такому валу.

Молния погасла, но люди оказались рядом сразу с двумя вихрями, дававшими достаточно света, чтобы разглядеть их в общих чертах. Три женщины, четыре мужчины — один волочит ногу, двигаясь только с помощью товарища. Почти все одеты одинаково: в однотонный темного цвета комбинезон из непонятного с такого расстояния материала. Джеймс никогда такой формы не видел и не слышал, но догадаться, что нечто вроде одежды для заключенных у тэш'ша, много ума не требовалось.

Раненый с помощником двигались в центре группы, впереди них аккуратно перебирались через камни и вдоль узких проходов между глыбами миниатюрная женщина и высокий, вроде бы черноволосый мужчина. Еще две женщины не отставали от раненого, помогая в самых сложных местах — хоть Джеймс в резких, порывистых движениях видел, что ему не очень нравится быть обузой, серьезно тормозящей остальных. И замыкал процессию настоящий гигант, широкоплечая гора мышц, смахивающая на здоровенного медведя. Очень высокий — Джеймс вспомнил подполковника Шонта, и решил, что десперианин рядом с этим силачом смотрелся бы скромнее, чем во время их первой встречи в отсеке трофейного тэш'шского корабля. Верзила единственный из всех был обнажен по пояс, но грубые и явно на скорую руку перевязки на груди, руке и голове объясняли, куда пошел верх комбинезона.

А еще он был единственным, держащий в руках что-то серьезнее тэш'шских посохов и ножей — этого добра люди, как и Джеймс, насобирали по дороге. Опять же, расстояние и плохое освещение мешали разглядеть детали, но Джеймс был готов голову дать на отсечение, что в здоровой руке здоровяк держит "Иволгу". Характерный "зализанный" профиль "Бури" спутать даже в таких условиях было затруднительно, а "Вихрь", хоть и напоминал в общих чертах самый массовый рейкер Конфедерации, но выглядел чуть иначе: длиннее и массивнее. Да и мало чем "Вихрь" поможет в каменном лабиринте, там, внизу: хватит одного близко разорвавшегося заряда, чтобы всех скопом отправить на тот свет.

Он прекрасно понимал, что вряд ли эти люди имели большой выбор — уже счастье, что каким-то образом умудрились раздобыть хоть один рейкер. В умелых руках "Иволга" может натворить дел... но вряд ли стоящий совсем близко тэш'ша ведет себя так тихо из-за оружия здоровяка. Джеймс отлично видел дента-ша на поясе "кота", и тот все время держал руку, чтобы в любой момент выхватить оружие, но пока предпочитал просто наблюдать.

Как будто выжидая... чего-то.

Движения внизу, в глубокой тени за бесформенной глыбой Джеймс обнаружил почти случайно, краем глаза. Вспыхни в этот миг молния, он бы не обратил на это внимание, приписав все игре тени, но как раз сейчас бесновавшаяся в небесах гроза взяла мимолетную паузу, и две массивные фигуры — два сгустка более плотного мрака, чем лежащая повсюду зыбкая полутьма, — оказались сверху хорошо заметны.

"Черт-черт-черт!.." — едва не выругался вслух Джеймс, глядя как плавно и осторожно идут следом за выжившими людьми "коты". Теперь, зная, куда смотреть, он без труда в перерывах между сполохами молний видел тэш'ша внизу. Трудно сказать, есть ли у них оружие, кроме "джентльменского набора" в виде посоха и кинжалов, но на всякий случай юноша решил быть пессимистом: допустим, люди брать с мертвых оружие не могли, но "коты" проблем с использованием дента-ша не имели. Но почему тогда они не нападают? Чего они...

"...ждут?" — про себя прошептал юноша, отвлекшись на миг от нижнего яруса: стоявший совсем рядом тэш'ша ни на секунду не позволял забыть об осторожности. И, как оказалось, об осторожности тот в свою очередь помнил: "кот" не смотрел вниз, а внимательно рассматривал окружавший их сумрак, подобравшись, точно перед прыжком. Рука тэш'ша лежала на дента-ша, сверкающие алыми искрами глаза буравили темноту.

На мимолетное мгновение Джеймсу показалось, что тэш'ша смотрит прямо на него, но он не успел даже испугаться, как взгляд "кота" скользнул по камням, за которыми он прятался, и тэш'ша посмотрел куда-то в сторону. Стиснув зубы, юноша старательно пытался отрешиться от обуревавших его чувств, смотреть на врага настолько отстраненно, насколько вообще возможно в его ситуации, а заодно и заставить сердце не колотиться так часто. Ему казалось, что громовое биение разносится по всей пещере и лишь по какой-то счастливой случайности "кот" не слышит этого стука.

Вряд ли тэш'ша полностью успокоился, но читавшееся в каждом сантиметре мощного тела напряжение слегка спало. Джеймс боялся, что он почувствует шум его движения, но следовало бы больше опасаться эмпатических способностей врага. Тэш'ша ощутил всплеск чужих эмоций, и Джеймсу оставалось только молиться, чтобы тот не был способен отследить его.

Тэш'ша в последний раз осмотрелся и перевел взгляд вниз, где люди как раз заканчивали перебираться через совершенно головоломный завал, помогая друг другу. Здоровяк с "Иволгой" почти точь-в-точь копировал позу "кота", ища возможный преследователей, но тщетно: пара тэш'ша прятались за камнями метрах в десяти-двенадцати позади, и нападать не спешили.

"Чего они ждут?" — опять спросил себя юноша. Тэш'ша, немного успокоившийся, вновь вернулся к наблюдению за беглецами, не особо уже пытаясь спрятаться: люди подходили к очередному скоплению "светляков" и в ближайшие пару минут они ничего не смогут видеть за кругом света от трансформирующегося вихря, серьезный завалов становится меньше, дальше дорога...

Джеймс похолодел, наконец-то поняв, чего ждали "коты". Трещина на нижнем уровне буквально через пару метров резко расширялась, становясь почти точной копией разлома на их ярусе. Даже больше: та сторона, где шли люди, сужалась до узкой тропы, едва-едва достаточной, чтобы могли двое разминуться. Камней, упавшего с верхних ярусов мусора, обломков там почти не было — никакого сравнения с тем каменным хаосом, что лежал позади этого карниза.

И этот карниз был для людей смертельной ловушкой.

Джеймс в полной мере оценил задумку "котов". Пока люди петляли в лабиринте завалов, глыб и щебня, в неверном, постоянно меняющемся освещении, — тэш'ша не собирались атаковать. Пускай и дистанция пустяковая, но ни минуты люди не находились все как один на линии огня: то кого-то заслоняли каменные глыбы, то они вообще скрывались за холмиками завалов. Оружие, как Джеймс, тэш'ша явно видели у одного, но кто поручится, что остальные не нашли пару "Шершней"? Или гранат? После всего случившегося взрывать здесь что-либо — последнее дело, но если людей прижмут, как минимум они постараются утянуть "котов" за собой на тот свет.

Нет, начни тэш'ша стрелять сейчас — может, половину они и уложат, но остальных придется выковыривать из-за укрытий. Не слишком сложная задача со стрелком на господствующей высоте, но зачем рисковать, если можно сделать все проще? На тропе людям, хочешь не хочешь, придется идти по полностью открытому пространству, без каких-либо укрытий, не меньше двадцати-тридцати метров: быстро, да еще с раненым там не пробежишь. Три вихря "светляков" — в начале, середине и конце тропы — обеспечат приемлемое освещение, а заодно и ослепят людей, не позволяя ничего толков разглядеть. Стоит им немного пройти по карнизу, как тэш'ша рядом с Джеймсом расстреляет передних, а "коты" книзу как раз подберутся достаточно близко, чтобы не дать никому уйти назад. Все, что людям останется — бежать вперед, но Джеймс серьезно сомневался, что хоть один уйдет дальше середины карниза.

"Твари! Хитрые, умные твари!" — как ни старался, но холодная ярость пробилась сквозь все воздвигаемые барьеры. Хотелось знать, как "котам" удалось так удачно скооперироваться, но времени выяснять это не оставалось. Еще пару метров — и они выйдут к крайнему рою...

Проще всего выкрикнуть предостережение... если бы не тэш'ша. "Кот" настороже, вооружен и, кажется, не сильно пострадал во время катастрофы. Есть только один шанс расправиться с ним — и потому придется подождать с тревожными криками.

Новая зарница с грохотом разорвала небо в выси. Джеймс, едва дыша, поднялся из-за камня, нащупывая активирующий "бугорок" на посохе. Рокочущее эхо грома унеслось вдаль — и словно недра поддакнули буйству небесной стихии: раздался отдаленный треск со странным шипящим звуком. Слабый толчок перекрыл размеренное ворчание глубин, посыпался каменное крошево и комья грязи; тэш'ша дернул головой в сторону эха, снимая с пояса дента-ша. Вся поза "кота", казалось, говорила "как же не вовремя", но здесь Джеймс с ним вряд ли бы согласился. Шум отлично маскировал его шаги, да и отвлекал внимание врага на себя.

Бугорок начал плавиться под пальцем, когда до тэш'ша оставалось всего пять-шесть шагов. Джеймс, про себя кляня впивающиеся в босые ноги кромки камней, отвел руку для удара, как вместе с новой молнией в спину плеснуло изумление, смешанное с яростью. И тут же резкий, точно удар бича, оглушительно прозвучавший окрик на чон-саа: то ли предостережение, то ли приказ остановиться.

Вычерненная отблеском молнии фигура перед ним резко развернулась. Внизу люди бросились в укрытия, скользившая за ними пара замерла, стараясь разобраться в происходящем. Все это отпечаталось в памяти юноши, когда "растекшийся" посох застыл и Джеймс, наплевав на неудобное для удара место, на шастающих, где попало "котов" выбросил руку вперед и вверх.

Если бы тэш'ша не держал в руке дента-ша, может он и сподобился бы отвести ударивший ему в грудь посох. Но он, как Джеймс и думал, подозревая, что рядом враг, однако сильно ошибся с направлением. И потому среагировал на бросок юноши с секундным опозданием, вскидывая оружие, и лишь в самый последний миг попытался отбить локтем удар.

Неудачно.

Очередь сиреневых сгустков сорвалась с вытянутой иглы дента-ша, ударила по камням за ними. Там затрещало, резко захлопало, во все стороны хлестнула шрапнель камушков и осколков, а тэш'ша вскрикнул, когда острие пробило ему грудь. Джеймс вложил все силы в удар, наваливаясь на посох; тэш'ша, выронив дента-ша, попятился, хватаясь за пронзившее его насквозь оружие... и тут земля ушла у них из-под ног.

Край обрыва на протяжении доброго десятка метров осел, резко накренился, разваливаясь на глазах. Тэш'ша позади взвыл в бессильной ярости: его эмоции буквально обожгли Джеймса, когда он, теряя равновесие, столкнулся с раненым "котом" — и оба на долю секунды замерли в неустойчивом равновесии на краю.

На долю — не больше.

Джеймс успел крикнуть изо всех сил "Коты" сзади!", когда тэш'ша, отпустив посох, вцепился в юношу: вроде, он метил в горло, но на счастье Джеймса промахнулся и сжал стальной хваткой правое плечо, оставив когтем короткую рану на щеке. Услышали ли его слова беглецы, Джеймс так и не понял: ходящая ходуном поверхность под ногами осела еще чуть-чуть — и схватившиеся друг с другом человек и тэш'ша полетели в черный провал. Уже начав падать, Джеймс вогнал "коту" в бок кинжал, что, впрочем, никак не сказалось на стальной хватке "кота", и в свою очередь схватил его за пропитывающуюся кровью накидку.

Они падали в расцвеченной алыми полосами и искрами темноте, под неумолкающее потрескивание и нарастающий гул — или же это ревела в висках кровь? Они падали секунды — или вечность, — даже этого он не мог сказать: смешавшийся в красно-черный калейдоскоп, бешено вращающийся мир вокруг сводил с ума, а адская боль в плече не давала сосредоточиться.

Ударила молния.

Вновь колоссальной силы разряд простерся над разломом, потому что пронзительно-белый свет залил все, изгоняя темноту, притушив сияние "светляков". Мрак отхлынул — и за плечом хрипящего "кота", Джеймс заметил, как этот мимолетный черный отлив обнажает неровную, изломанную массу, стремительно несущуюся к ним, в обрамлении чего-то, сверкнувшего как... как...

...как вода среди камней.

Удар был чудовищен: тэш'ша, оказавшийся в падении внизу, вскрикнул только раз, когда с тупым хрустом его тело разбилось о камни. Густая, обжигающая кровь "кота" потоком хлынула на Джеймса, потерявшего на секунду после столкновения сознание: юноша сам не понял, как от сокрушительного рывка не сломалась шея или позвоночник.

Джеймса словно засунули в гигантскую погремушку и хорошенько встряхнули: пусть и смягченный телом тэш'ша, но все равно удар едва не вышиб из него дух. Рот заполнился уже собственной кровью из прокушенной губу и крошевом эмали с зубов. Скатившись с размозженного трупа "кота", Джеймс беспомощно сползал по насыпи — все, что обвалилось с верхних ярусов, образовало внизу неплохой высоты курган. В ушах звенело, все тело пульсировало от боли — застонав от стукнувшего вскользь по затылку камня, Джеймс перевернулся в последний раз и плюхнулся в теплую воду, весело журчащую у подножия насыпи.

Вода — а точнее, слабый поток сильно разжиженной грязи — принесла некоторое облегчение, чуть утихомирив боль в израненных руках и голове, но выбраться из нее Джеймс не сумел — лишь поднять голову, чтобы не захлебнуться. Чувствуй он себя получше, может обратил бы внимание, что вода течет не вдоль разлома, как стоило ожидать, а под углом к нему, но в данный момент занимательные факты окружающего мира меньше всего волновали юношу.

В отличие от самочувствия, оставлявшего желать лучшего. Или от постепенно поднимающейся к лицу воды.

Далекие потрескивания с шипением, о которых Джеймс успел позабыть, сами напомнили о себе нарастающим гулом. Сопровождались ли они толчками или нет — юноша ничего не мог сказать: сейчас все казалось качающимся и дрожащим, а главной задачей, кроме как не захлебнуться, виделось удержать выворачивающийся наизнанку желудок.

С оглушительным "КРА-А-АК!" что-то не так далеко лопнуло, и наконец-то, бывшее изначально шипением, а потом — гулом, стало тем, чем и было все время: свирепым ревом воды, продавившей себе путь — пускай и не тот, которым она текла на протяжении многих тысяч лет — через завалы и открывшиеся пустоты.

Сначала поток прибывал не очень быстро, и Джеймс пытался бороться, как бы безнадежные в его положении это ни выглядело, но спустя считанные удары сердца, клокочущий теплый вал рухнул на него, подхватил и стремительно понес, лишь раз чувствительно приложив о стену. Джеймс пробовал нашарить хоть что-то, за что можно ухватиться и остановить этот безумный полет в черное никуда: там, куда стремилась взбесившаяся вода, не было видно ни единого "светляка", ни единого лучика света. Его уносило в сторону от тэш'шской базы — и хотя часть его лишь радовалась этому, — Джеймса до одури пугала мысль оказаться затерянным в паутине пещер и туннелей без света, без ориентиров и особой надежды на спасение.

Но сделать он ничего не мог. Только держаться до последнего и надеяться.

Торжествующе грохочущий поток нес свою добычу в темноту.

* Система Авалон, тактический центр линкора "Танненберг". Тридцать два часа до прибытия Рилл-саррата.

— ...тектоническая активность непрерывно растет. Уже произошло больше двух сотен слабых землетрясений, и два мощных толчка в трехстах километрах на юг от эпицентра взрыва. Извержение трех проснувшихся вулканов не ослабевает, даже наоборот — выбросы пепла и лавы усилилась примерно вдвое за последние четыре часа. Если ветер не сменится, то к завтрашнему вечеру первые облака пепла дойдут до нас.

— Можно подумать, мы это заметим, — глухо произнес генерал Хазер. — Пепла и сажи у нас и так вдоволь, скоро дышать будем.

Докладывающий офицер-тактик, тот самый десперианин, дежуривший в штабе во время боя на реке, согласно кивнул. Страшный взрыв на плато поднял прорву пыли и грязи, поджег леса целыми гектарами — и пронесшаяся ударная волна все смела в воздух. Уже спустя пару часов после катастрофы небо над базой Конфедерации заволокла грязно-серая хмарь, на глазах чернеющую. У земли пепла и поднятых взрывом мельчайших частиц грунта пока еще не было, но все понимали, что лишь "пока". Генерал жестом предложил продолжать и поерзал в кресле, устраиваясь удобнее.

— Непосредственно в зоне разлома пока активности не зафиксировано, и можно надеяться, что так оно и будет впредь. К сожалению, у нас почти нет ни ресурсов, ни специалистов, чтобы дать надежный прогноз. Все, на что приходится опираться, — доклад разведывательной группы, первой открывшей систему и обследовавшей планету. Даже та аппаратура, с помощью которой мы вели наблюдение за тектоническими сдвигами — оставленные ими автономные станции. К настоящему моменту их осталось всего две единицы.

— Минутку, — опять перебил Хазер. — Если мне не изменяет память, прошлый раз вы говорили о трех станциях?..

— Да, сэр. Третья станция работала до последнего в старой кальдере, примерно в шестистах километрах на юго-запад.

Предваряя вопросы, он зажег за собой карту Изольды. Рядом открылось окно с десятком графиков, таблиц, диаграмм. Точка отметила место, упомянутое офицером, дважды мигнула и расплылась жирной кляксой; на вспомогательном экране все данные точно сошли с ума, зашкаливая или просто исчезая.

— Эта кальдера — вершина огромного вулкана, сэр. Это как... как... — он замялся, подыскивая подходящее сравнение, — словно крышка на котле. Под этой "крышкой" — настоящий океан лавы. Мы надеялись, что извержения вулканов ослабят давление там, но сорок минут назад тамошняя станция выдала череду тревоги высшего уровня, передала последний пакет данных, — он кивнул на застывший экран, — и замолчала. Мы полагаем, там тоже началось извержение. Интенсивность... — десперианин вздохнул, — катастрофическая.

Элизабет осмотрела мрачно выслушавших последние новости людей. Кроме нее здесь "во плоти" был только ее заместитель по кораблю, сухопарый и очень высокий шеф СБ линкора. Остальные — генерал Хазер, майор Регис, офицер-тактик и еще шесть командующих Оперативных Групп Флота — все смотрели с огромных экранов тактического центра. Вздохнула:

— Вы не вели после взрыва наблюдение за... кальдерой?

— Нет, мадам. У нас не хватало людей на все.

— Чем нам это грозит?

Десперианин задумался:

— В ближайшие двадцать-тридцать часов — ничем особенным. К счастью, роза ветров нам благоприятствует.

— А потом?

— Нас засыплет пеплом, — просто ответил офицер-тактик.

Элизабет опять вздохнула, но теперь про себя. Все с этим взрывом полетело в тартарары, спутав планы, едва не поставив их на грань истребительного боя. До сих пор она не могла забыть те минуты, когда флот тэш'ша начал, казалось, перестраиваться для атаки, очевидно, решив, что аннигиляция на плато — дело рук людей. Да и она сама поначалу готова была отдать приказ на переход в боевой порядок: одна мысль, что "коты" посмели применить на поверхности планеты антиматерию... Полковник тряхнула головой, сосредотачиваясь на нынешнем моменте.

— И мы ничего с этим не можем сделать, капитан? — она постаралась, чтобы в его голосе не звучало раздражение и усталость: в конце концов, тактик тут совершенно ни при чем. Как и они все. Как, выходит, и тэш'ша: Элизабет сильно сомневалась, что они устроят такое у себя в тылу, там, где по всем предположениями, находились их резервные базы. Какая-то трагическая случайность во время эвакуации — если верно то, что ей рассказал генерал о найденном складе. Ответ десперианина был ожидаемо отрицательным. — Тогда пока не будем беспокоиться об этом. Тем более, есть вещи важнее. Полчаса назад мы прекратили — временно — глушить гиперсвязь, и получили сообщение от секторального командования. В том числе — деблокирующий код для дешифровки второй части оперативно-тактического блока данных по текущей операции.

Элизабет перевела дух и осмотрела выжидающе слушающих ее мужчин.

— Вторая фаза операции начнется приблизительно через двадцать восемь часов. Нам предписывается удерживать позицию над планетой и не провоцировать тэш'ша до ее начала. После — связать боем до подхода основных сил, — на лицах командующих мелькнула гамма эмоций, от радости до злорадного предвкушения. У нее же, хоть она и сохраняла бесстрастную маску на лице, внутри все словно сковал лед. — Вам, генерал Хазер, нужно удержать плацдарм на планете. Что до тэш'ша внизу — командование оставило все на ваше усмотрение. Конечно, про наши последние события они не знают... — добавила она.

— Потери... потери у нас значительны, — кивнул генерал, — но у тэш'ша они не меньше.

— У вас, генерал, по крайней мере, база нетронута... — буркнул промолчавший все совещание полковник Этвуд, до сих пор не избавившийся от раздражительности после дорого стоившего его ОГФ боя на границе системы.

— Не стоит надеяться, что у тэш'ша нет нетронутых отнорков, полковник, — майор Регис, после того, как РУФ попал пальцем в небо с прогнозами по поводу Авалона, теперь предпочитал перестраховываться.

— Как бы там ни было, ближайшие двадцать часов тэш'ша вряд ли найдут силы для атаки, — закончил Хазер. — Ну и мы... наглеть будем осторожно.

— Тогда все на сегодня, — Элизабет легко стукнула ладонью по подлокотнику, привлекая внимание. — Через пять минут мы включим блокировку связи, так что на ближайшие двадцать часов это последний сеанс связи. Если не случится чего-то особенного, — "Дай Бог, чтоб не случилось..." — про себя добавила она.

Командующие и генерал Хазер с помощниками коротко попрощались: действительно, дел у всех было по горло. Ее заместитель молча выключил проекторы тактического центра и бесшумно вышел: угадывать, когда у его начальницы появляется желание остаться одной, он наловчился давно.

Элизабет сидела в тишине пустой комнаты тактического центра, отсчитывая про себя секунды. Когда пять минут прошли, коротко пискнул информационный браслет на руке, и визор продублировал сообщением с мостика.

Все. Теперь, даже если захочешь, связи с поверхностью не будет, кроме как на челноках. Последнюю возможность что-то сделать для генерала и его людей она не использовала.

Потому что знала, что все равно все слова ничего не изменят и никого не спасут.

Потому что она не собиралась нарушать приказ.

Элизабет открыла глаза и посмотрела невидящим взглядом в никуда.

— Будьте вы прокляты! — шепнула она молчаливым стенам. — Будьте вы все прокляты!..

* Система Авалон, планета Изольда у подножья плато. Тридцать часов до прибытия Рилл-саррата.

Черный камень под ногами холоден как лед и гладок, как зеркало. Уходящая в бесконечность равнина не блистала разнообразием: везде это странное покрытие, отчасти похожее на отполированный обсидиан, отчасти — на непрозрачное черное стекло. Равнина дышала одиночеством, холодом, пустотой — здесь ничто не выглядело дружелюбным или безопасным.

И еще она казалась древней. Невообразимо древней, старше звезд, старше времени — Джеймс понятия не имел, откуда у него возникали подобные ассоциации, но ничего поделать с собой не мог. Пока его взгляд скользил по сводящему с ума своей однообразностью простору, раз за разом в в голове крутилась мысль "это место вне времени". Что бы это ни значило.

Здесь было тихо. Так тихо, что сама тишина звенела туго натянутой струной. Ни покоя штиля, ни тишины размеренного сна укутанных снегом гор — напряженное, угрожающее отсутствие всяких звуков, словно обещающее вот-вот адов рев грядущего шторма. Особенно дико это смотрелось на фоне исполинского смерча, с бешеной скоростью вращающегося над его головой — без звука, в мертвой, зловещей тишине.

Джеймс нехотя посмотрел вверх: серо-стальная воронка вихря уходящая в черную даль над головой пугала. Казалось безумием стоять в считанных метрах от подрагивающего хобота смерча: если постараться, он наверняка мог бы достать рукой до его края — достаточно хорошо подпрыгнуть, но меньше всего Джеймсу хотелось касаться этого. Смерч пугал сам по себе — размером и мощью, по сравнению с которыми человек казался мелкой букашкой, — а то, что внизу воздух вокруг Джеймса не двигался ни на йоту, заставляло нервничать еще сильнее. Юноша прекрасно понимал, что подобный смерч должен давно смести его как пушинку, но здесь, в царстве умерших звуков обычные законы, похоже, не действовали. И прыгать, чтобы проверить, не изменится ли это, если коснуться края воронки, он не рисковал.

Он не помнил, как очутился здесь. Он погружался в беспросветную бездну, бессильный бороться с мощью подземной реки, задыхался... И вдруг он оказался здесь, лежащий на обжигающе-холодном камне, точно под центром смерча, во мраке, который странным образом не мешал видеть все вокруг.

Сон. Галлюцинация. Наведенные "котами" видения — первое, про что подумал. Но почему-то ему не верилось в такое объяснение, пускай оно и отвечало на все вопросы. Странное чувство не оставляло Джеймса: это место выглядело и ощущалось слишком чужим и слишком реальным. Ничего подобного он не испытывал во время сна-видения в тэш'шском существе-коконе, даже на вершине каменного столба-зиккурата, когда с ним говорил его двойник.

В глубине души вновь возникла волна гнева и раздражения. Он устал от творящихся странностей, устал не понимать, что за странные вещи он видит во снах, устал пугаться неизвестного. Слабый отблеск того чувства, с которым он крушил о стену в тоннеле вырванную из головы гиацинтовую тварь, полыхнул в нем, но, к сожалению, здесь не было ни стены, ни твари, на которых можно бы выместить обжигающую не хуже холодной поверхности под ногами ярость.

И, точно услышав его мысли, что-то изменилось вокруг.

Равнина и темнота сдвинулись — никак иначе описать это Джеймс не мог. Все осталось на месте, и в то же время стало другим — у юноши не нашлось слов, чтобы описать происходившее. Он как бы оказался на пути могучего потока, который пронесся сквозь него, заполнив все тело приятным, умиротворяющим теплом. Не удержавшись, Джеймс упал на обсидиановую поверхность — и увидел, как она стремительно становится прозрачной, и покрывается бесчисленными росчерками трещин. Ни одной крупной среди них не было, самая большая не превышала пяти сантиметров, но их было очень много. И почти не было пересекающихся: трещины шли во всех направлениях, иногда целыми пучками буквально в миллиметре друг от друга, но действительно соединившихся он мог насчитать с полдюжины, не больше.

Там, где кожа Джеймса касалась ставшего прозрачным камня, трещины начали светиться тускло-багровым светом, сперва слабо, затем все сильнее и сильнее, пока алые зазубренные полоски не стали слепить глаза. Но Джеймс удостоил происходящее с ними одним лишь взглядом, даже позабыв подняться с ледяной поверхности. Все внимание приковало то, что скрывал до сего мига обсидиановый щит.

Черная как смоль и густая масса непонятно чего билась снизу в отделявшую Джеймса от нее преграду. Насколько хватало глаз, везде повторялось одно и то же: черное нечто отступает ненамного, собираясь в тугой кулак, и стремительно рвется ввысь, врезаясь в ставший прозрачным камень. И хоть Джеймсом и беснующийся черный океан разделяла изрядной толщины преграда, от каждого удара перехватывало дух, а сама преграда казалась тонкой как лист бумаги.

Только что Джеймс думал о силе исполинского смерча над ним, а теперь увидел нечто, рядом с которым мощь вихря блекла. Темный прилив монотонно бил и бил в камень, и с каждым ударом росли трещины. По микрону, очень медленно, но однажды их хватит, чтобы с очередным приступом антрацитового океана преграда рухнула.

Чужое присутствие он ощутил за миг до того, как услышал первый звук здесь: низкий раскатисто выговаривающий окончания голос с вполне узнаваемым "рыкающим" акцентом.

— Хорошо, что нашел дорогу сюда. Времени мало.

Вскочив на ноги, Джеймс оказался лицом к лицу с говорившим. Он и сам не предполагал, кого увидит: опять двойника, размытую тень или тэш'ша, но, когда остановил взгляд на незнакомце, инстинктивно отпрыгнул назад на пару шагов.

Наверное, все же это был тэш'ша — общие очертания и массивность фигуры говорили сами за себя. Но ничего более разглядеть не получалось: темный силуэт, окутанный текучей, беспрерывно меняющейся тьмой. И, как ни странно это звучало, в самой тьме двигались множество сверкающих белых искр, но они совершенно не давали света. Наоборот, там, где оказывались искры, мрак еще больше сгущался, словно обволакивая холодное свечение, приглушая его режущую глаза яркость.

И это все — в кажущемся сгустком растертых в пыль выгоревших углей силуэте больше ничего разглядеть не получалось. Ни глаз, ни рта, ни одежды. Ничего.

Позади фигуры виднелась еще одна. Но если первая спокойно стояла перед Джеймсом, то вторая, сжавшись в три погибели, безуспешно билась в коконе черноты, как муха в паутине. Так же обреченно, так же отчаянно.

И снова Джеймс чувствовал некую разницу со сном-видением, с двойником на вершине скалы. В чем она заключалась, сказать не мог, но эта разница была. Почему-то юноша не сомневался, что окружавшее его не было сконструированной котами иллюзией, равно как не было обычным сном-кошмаром или бредом.

Чем на самом деле оно было — Джеймс полагал, что ему совсем не хочется узнавать это.

— Ты тэш'ша? — хрипло спросил первое, что пришло на ум Джеймс.

Темная фигура сделала странное движение, как бы пытаясь по-человечески пожать плечами.

— Был. Раньше. Неважно. Время почти вышло.

— У кого?

— У всех. У нас. У тех, кого мы должны спасти.

— Мы? — недоверчиво и сердито переспросил Джеймс. — Я не собираюсь помогать тебе. Я не буду!..

— Ты можешь отрицать неизбежное, но это ничего не изменит, — рука поднялась, указывая в горловину смерча. — Взгляни.

Джеймс поднял взгляд и увидел, как далеко вверху, посреди воронки вихря загорелась одинокая звезда, сверкающая все тем же холодным светом, что и искры в черной фигуре. Появилась — и начала падать внутри смерча, устремившись, казалось, точно на Джеймса.

— Время почти вышло, — повторил опять чужой голос. Фигура опустила руку и указала на Джеймса. — Мы идем на Изольду. Мы скоро будем. Сделай нам всем одолжение — постарайся не умереть.

Звезда полыхающим мертвенным светом болидом рухнула на Джеймса. И равнина, фигура, смерч, темнота и бездонный океан под ними исчезли во всепоглощающей вспышке...

Вспышки и круги мелькали перед глазами, когда он пришел в себя.

Вода весело урчала, прижимая Джеймса к камням, но уже не грозила захлестнуть с головой. Хлопья пены летели в лицо, стылый ветер холодил мокрую голову, шею и, через промокшую насквозь накидку, тело.

Воздух был холодным и странно-горьким, но самое главное — свежим. По сравнению с тяжелым, жарким и местами тошнотворным смрадом пещер, гудящему над клокочущей водой сквозняку юноша обрадовался как лучшему другу.

Мало что сохранилось в памяти после того, как взбесившаяся вода, зажатая сузившимся руслом, потянула его в глубину. Он боролся, сумел зацепиться за какой-то выступ, едва не сломав ногти, — но слишком неравны оказались силы: мускулы, с не проходившей в них после падения слабостью и дрожью, проиграли напору подземной реки. Дальше... дальше был раздирающий грудь огонь от нехватки воздуха, стремительный полет в черной толще воды, отсутствие даже намека на то, где верх, где низ...

И равнина, над которой кружился исполинский смерч. Фигура, сотканная из тьмы. Звезда, падающая на него.

И снова журчание воды вокруг. Узкая, насколько хватало света от кратких сполохов молний, не то пещера, не то просто вытянутая трещина, достаточно широкая в том месте, где нашла себе выход река, чтобы протиснуться измученному человеку. Что Джеймс и сделал, как только решил, что сможет пройти по краю, где напор воды был не столь силен.

Поток срывался с края и с шумом падал вниз, образовав небольшой водопад. Двойная вспышка разорвала темноту, оглушительный треск грома отозвался звоном в ушах — и Джеймс с радостью увидел, что трещина заканчивается на высоте метров семи от земли. Скользко, неудобно, и чувствует себя плохо — но будь он проклят, если не одолеет эти несчастные метры.

Но пока он стоял на краю, с наслаждением подставив лицо холодному ветру, не обращая внимания на поднимающуюся порой до колен воду, и смотрел, как бесчисленные молнии полосуют сплошной покров туч, закрывших небо.

Глава 2. Перед бурей.

* Система Авалон, планета Изольда, место крушения "Кракена". Тридцать четыре часа до прибытия Рилл-саррата.

...солнце — так похожее не земное — неторопливо спускалось к горизонту. Девочка смотрела с веранды на темно-бордовые клумбы физали и силли [декоративные цветы с Фурсана, широко распространенные в Конфедерации; отличительная черта обоих пород — способность менять окраску лепестков в зависимости от окружающих условий].

— А ты все равно пропустишь самое интересное, — пробубнил под нос — так чтоб она обязательно услышала — мальчуган на софе у стены, складывающий помятый листок в крохотного журавлика. Даже если не обращать внимания на рыжие волосы того же оттенка, что локоны девочки, то любому хватало одного взгляда на их лица и понять, что видит брата и сестру. Поправив загнувшееся "не туда" крыло журавля, он хитро глянул на нее. — В ваших лесах и пещерах проскучаете.

— А вы проскучаете, пялясь на небо, — парировала девочка. Двухнедельный поход, организованный школьным биологом — у которого она который год ходила в любимицах и лучших ученицах, — интересовал девочку гораздо больше, чем прибытие первого крупного лайнера в колонию. Раньше до Хайдеката добирались исключительно с помощью транспортных модулей от транспортного узла на Церере, но с месяц назад на двух соседних прыжковых воротах начались ремонтные работы и корабли все чаще стали летать через их систему. Пока самым крупным был грузовой транспорт, однажды золотистой искоркой промелькнувший в небе, но совсем недавно кто-то узнал, что через систему пройдет один из новейших — и крупнейших — лайнеров. И даже задержится на орбите Хайдеката: никто не говорил детям почему, но им и не требовалось — возможность полюбоваться на первый лайнер привела всех в восторг.

Жанна не слишком печалилась, что она этот знаменательный и необыкновенно важный момент пропустит. Профессор обещал показать им подземное озеро с какой-то замечательной светящейся фауной, обитающей на мелководье, а потом они собирались побродить в отрогах Туманных гор. Прошлый поход — Жанне тогда пришлось пропустить его — закончился тем, что нашли какого-то отвратительного на вид зверька, отчасти похожего на крота, отчасти — на здоровенную крысу. Как оказалось — почти случайно нашли новый, ранее неизвестный вид грызуна. И, пускай пользы от него было ни на грош, все участники того похода с полгода ходили гоголем.

Брат фыркнул, но ничего не сказал на ее шпильку — слишком был занят, завершая журавля. Жанна полагала, что если бы у него был выбор — он тоже бы отправился с сестрой, благо не раз после ее возвращения со школьных походов намекал, что с ним им повезло бы больше. Мама в ответ только улыбалась, а Жанна обычно говорила, что он слишком маленький. На следовавший тут же справедливый вопль "всего на два года младше" уже улыбались они вместе.

— Вот увидишь, — законченный журавлик забавно покачнулся на столе, но устоял. Брат гордо оглядел свое творение, повернул его клювом к сестре и забавно задрал нос. — Вернетесь — и будете страшно завидовать, что не видели, как прилетела "Звезда"...

"Бип-бип-бип..." — назойливый писк системы жизнеобеспечения сьютера вторгался в полузабытье, не давая соскользнуть в беспамятство. Вместе с писком о себе напоминали тревожные сообщения визора, тупая боль ломала спину, шею, голову — господи, да болело везде...

Но едва ли все это могло сравниться с опустошающим чувством потери, свирепо терзающим душу. Она полагала — надеялась, — что надежно погребла эту боль, это горе в глубинах памяти, заставила себя забыть, отстраниться... пока проклятые мохнатые твари своими фокусами не вытащили все на свет, стряхнули пыль с воспоминаний и с улыбкой ткнули ее носом в собственное прошлое.

Жанна встряхнулась, осознав, что умудрилась на пару минут потерять сознание. Ничего удивительного: страшная встряска аварийной посадки "Кракена" до сих пор давала о себе знать. Визор с самого начала диагностировал легкое сотрясение мозга, настоятельно рекомендуя длительный отдых. То же советовал медицинский сканер кибердока. У девушки эти выводы вызвали нервный смешок: длительный отдых в их условиях вполне мог стать вечным. Она отлично понимала, что долго насиловать собственный организм стимуляторами не выйдет — и краткосрочный обморок буквально на ровном месте лучшее тому подтверждение. Но выбора не было: ни у нее, ни у Шонта.

Смахнула с обзорной пластины шлема пыль и быстро осмотрелась. Ничего кроме пылевых смерчей, гудящих над трещинами в высохшей земле и вывороченном грунте. Жанна не рисковала пока ни снимать шлем, ни даже использовать кислородные фильтры сьютера: поднятые взрывом частицы сажи и пепла все еще носились в воздухе, а сходившие с ума воздушные потоки добавляли к этому изрядную толику песка и каменной крошки. Воздуха ей с Джоном должно хватить на пару-тройку часов, а там видно будет. Она все же надеялась, что вечно эта черно-коричневая туча висеть здесь не будет, а когда склоны и камни остынут — исчезнут и смерчи. Мало того, что дышать в такой атмосфере рискнул бы самоубийца, но и видимость оставляла желать лучшего.

Облака в небе с каждой минутой становились все темнее и гуще, превращая день в серые сумерки. И с этим Жанна так же ничего поделать не могла: взрыв на плато поднял ввысь прорву измельченной породы, взметнул кубометры сажи от сгоревших лесов. Вот почему Жанна рискнула оставить Шонта у обломков "Кракена", а сама отправилась к источнику широкого плюмажа дыма, безостановочно ввинчивающегося в темнеющее небо, раздираемого ветром на черные лоскутья.

Тэш'шский транспортник — до него руки дошли не сразу. Сперва пришла в себя, потом занималась напарником, спасала из-под обломков сколь бы то полезные вещи. Хотелось верить, что проклятые "коты" передохли во время катастрофы, но служба на "Гетмане Хмельницком" отучила от привычки полагаться на случай. Тэш'ша, к сожалению, просто так редко когда умирали.

Жанна перепрыгнула через чересчур широкий вал земли, чтобы его обходить, пробежала по испещренному трещинами ровному участку — и выглянула из-за края глыбы размером с три-четыре "Кракена". Рейкер угрюмо гудел, готовый в любой миг послать в цель поток "шипов" — "Бурю" оказавшуюся в уцелевшем после катастрофы аварийном комплекте Жанна решила не брать, предпочтя старую добрую "Иволгу".

Стрелять не пришлось. Транспортник пережил падение немногим лучше "Кракена", но его пассажирам так не повезло.

Здоровенная воронка, в которую на треть ушел некогда черный, а теперь местами еще раскаленный до темно-багрового свечения корабль, впечатляла. Тэш'шский пилот, в отличие от Бабая погасил боковую скорость корабля, но транспортник падал слишком быстро, и повторить их финт с аварийным торможением маршевыми двигателями не смог.

Длинная змеящаяся трещина разделила корабль надвое — именно оттуда тянулся поток чадящего дыма. Пока Жанна смотрела на место крушения, сквозь завитки дыма с шумным "фххх-хх" поднялись и опали языки ослепительно-яркого пламени: оказывается, что-то еще могло гореть спустя столько времени. Сам корпус транспортника деформировался после удара, смявшись ближе к кабине пилотов. С противоположной стороны обшивка лопнула, вывернув наружу края, а на спекшемся от жара краю земляного вала ярко сверкали золотистые искры рассыпанных обломков — Жанна понятия не имела, что это такое, и желания выяснять не испытывала.

Девушка медленно шла к месту катастрофы, направив рейкер на тэш'ша, лежащего в дюжине шагов от нее. Последние метры он полз и тащил за собой парящую над землей платформу, но далеко ему уйти не удалось. Тэш'ша умер где-то с час тому, как прикинула Жанна, глядя на оставшийся почти без шерсти обожженный труп. Кровь запеклась бугристой коркой вокруг глубокой раны на спине "кота", вокруг остатков сходящихся на затылке гребней и белого щупальца, погрузившегося кончиком в кожу у основания черепа.

Тэш'ша — Жанна предположила, что он был пилотом — практически не имел шансов выжить: даже если забыть о ранах, сгоревшая шерсть гарантировала тепловой удар в ближайшие часы. Ему бы найти прохладное место, остановить кровь, обработать раны, сделать... ну, что там их медицина в подобных случаях рекомендовала.

Жанна поддела ногой и перевернула труп. Порадовалась, что благодаря шлему не чувствует запаха — вряд ли бы ей понравился смрад сожженной плоти. Достаточно того, что приходится смотреть на рассеченную в двух местах грудь тэш'ша и лицо со сломанной носовой пластиной. Тэш'ша не носил ни маски, ни шлема — для него наполненный пеплом и песком воздух был столь же вреден, но, очевидно, он и так не испытывал иллюзий по поводу собственной судьбы.

Жанна покосилась на второго тэш'ша, лежащего на платформе, потом посмотрела на обмякшее создание на груди мертвеца: распластавшееся, словно выброшенная на берег медуза, круглая рыхловатая лепешка с десятком длинных и тонких щупалец, белая как снег до кончиков щупалец. Единственная скупая надпись на чон-саа пересекала тело создания, нарушая мертвенную белизну. Оно, как и его хозяин, было мертво — выложившееся до последнего, заставлявшее тэш'ша дышать, двигаться даже когда начали отказывать органы. Подчиняясь приказу хозяина, существо вычерпало до остатка резервы организма, позволил тому прожить достаточно долго, чтобы позаботиться о спутнике, — и умерло вместе с ним.

Она много слышала об этих существах — предмете зависти медиков Конфедерации, хотя вживую видела впервые. Созданный "котами" симбионт после размещения на пациенте мог брать под контроль все тело, напрямую подключаться к нервной системе, перехватывая у мозга управление над любым органом. Даже смертельное ранение не представляло для симбионта проблем: специалисты Конфедерации предполагали, что запущенные симбионтом процессы регенерации можно будет наблюдать собственными глазами, в то время как он удержит пациента на грани жизни и смерти.

К сожалению, все это оставалось только предположениями: симбионты попадали людям в руки, но управлять ими могли только тэш'ша — для пробуждения существа требовался эпатический контакт. Тэш'ша неплохо подстраховались, хотя, как полагала Жанна, вряд ли они беспокоились о возможном попадании симбионтов к врагу, создавая их.

Второй тэш'ша неподвижно лежал на платформе. Жанна осторожно обошла платформу, держа палец на гашетке рейкера: если пилот был стопроцентно мертв, то о втором враге такого сказать точно нельзя было. Подцепила ножом обугленную накидку, которой он был укрыт, и сбросила на землю.

Этот тэш'ша пострадал меньше: лишь отдельные пятна сожженной шерсти на груди и полоса обнаженной черной кожи на лбу на полпальца выше глаз. Гладкая маска закрывала всю нижнюю часть лица, соединенная тонкими шлангами с чем-то внутри платформы: своему пассажиру пилот не собирался давать дышать той гадостью, что носилась в воздухе.

Одежда тэш'ша оказалась совсем простой: не боевой костюм, не алый военный мундир и не золотистая мантия, увиденная на Порубежье. Земного фасона распоротая снизу доверху черная рубашка с короткими рукавами, брюки из плотной ткани грязно-серого цвета и тупоносые, очень широкие ботинки. Никаких застежек или пуговиц — столь же традиционная черта одежды "котов", как и отсутствие карманов: все свои вещи тэш'ша носили или на поясе, или в небольших пакетах, крепящихся прямо на ткань, вроде того, что у "кота" мирно висел на бедре.

Жанна носком ботинка пошевелила валявшуюся под ногами накидку. Тоже ничего особенного, если не обратить внимания на герб и вышитый ниже узор. Стилизованное изображение посоха под белым кольцом — она видела аналогичное, вышитое на шафрановой мантии тэш'шского священника. Герб Стражей Небес и вычурный, очень сложный узор рядом с ним — совсем незнакомый девушке. Она плохо разбиралась в тэш'шских знаках различия для военных, которые они наносила на одежду, а что до Стражей Небес — не разбиралась вовсе. Зато, стараниями Шонта, немного понимала общие принципы, по которым эти знаки строились. Такой сложный, словно составленный из двух отдельных частей, неуловимо перетекающий из одной в другую, знак говорил о том, что перед ней лежала без сознания какая-то шишка "котов". Жанна вспомнила путанный узор на груди тэш'шского тушд-руала — тот был сложнее, но в чем-то и схожий: внутренняя и внешняя части рисунка, выстроенные каждая по своим принципам, но органично и без следов перехода сливающиеся вместе.

Девушке хотелось разнести голову тэш'ша в клочья. Очень сильно хотелось. За все случившееся на Порубежье, за бешеный полет в огненном шторме от настигающей их ударной волны, за лежащего у обломков "Кракена" Шонта, за сам перехватчик, к которому она привязалась... Ярость и гнев буквально подталкивали, понукали чуть сильнее сдавить гашетку и забыть навсегда о "коте", но вместо этого она мрачно улыбнулась, опуская рейкер. На Порубежье Страж Небес точно так же провоцировал ее поддаться эмоциям, броситься на него — и пусть здесь "чертов эмпат" валялся без сознания, она не собиралась поддаваться гневу. Она удержала в узде собственные чувства в холодном свете Храма Ушедших, и не собиралась терять над собой контроль сейчас.

Тем более, угрозы от данного тэш'ша не наблюдалось, а Шонта он мог заинтересовать. А ее интересовала парящая платформа и две невысоких пирамидки с зеркальными гранями, стоящие у черного зева выхода из транспортника; еще две таких же пирамиды, но с раскрывшимися точно бутоны розы вершинами, лежали неподалеку. Хранилища симбионтов — один использовал на себе пилот, второй Жанна обнаружила там, где и предполагала, приподняв половину рассеченной рубашки на тэш'ша. Симбионт мирно подрагивал на проплешине сгоревшей шерсти, пепельно-серый с блуждающими по телу и щупальцам туманными разводами. Пока Жанна смотрела на него, одна из полос свернулась в одинокий символ, тут же распавшийся на ряд мелких значков. Информация о состоянии здоровья, просьба о новых приказах, рекомендации по дальнейшему лечению — девушка понятия не имела, что пытался сообщить симбионт, но по отсутствию ярко-белых пятен догадывалась, что ничего угрожающего жизни пациента не наблюдалось.

Если не считать ее рейкер, усмехнулась про себя Жанна.

Плечо кольнуло и по руке растеклось тепло, сменившееся минутным онемением: сьютер ввел очередную порцию стимулирующих внимание и болеутоляющих препаратов. Визор привычно отреагировал, сообщив, что она изнуряет организм, что полученная — суммарная — доза небезопасна, ей нужен длительный отдых. Жанна привычно отмела все предупреждения: все это она знала и сама. Или она будет на ногах — или Шонт рискует не дожить до завтрашнего утра. Она бы и сейчас никуда не отходила от напарника, если бы тот не пришел в сознание и сам не настоял на разведке.

К сожалению, в аварийном наборе не нашлось ни разведывательных дронов, ни хотя бы десятка-другого "мушек" — правда, толку от них при таком ветре мало было бы. Немного успокаивала мысль, что после взрыва на плато тэш'ша еще не скоро займутся обследованием окрестностей, но всегда оставался шанс попасться на пути какому-то случайному патрулю. Или выбирающимся наружу выжившим в катастрофе — этим-то точно пленные ни к чему.

Избавив тэш'ша от всего видимого оружия, Жанна подобрала одну из зеркальных пирамидок. Небольшая и тяжелая — в одной руке держать не удобно.

Через перчатку сьютера не получалось ощутить поверхность хранилища симбионта, но Жанна казалось, что она холодна как лед. Если приглядеться вблизи, то можно заметить тончайший, муаровый узор на серебристых гранях, отполированных так, что в них отражались облака и стены каньона, начинавшегося в полукилометре от места крушения тэш'шского транспортника. В открытых хранилищах внутри ничего интересного она не увидела: чистая полость, выложенная из такого же отражающего свет материала. Если там и были какие-то секреты, то все они скрывались внутри зеркальных граней.

Бросив обе пирамидки к платформе, девушка повернулась к стоящему почти у входа спиральному конусу на кубической подставке. Вершина конуса заканчивалась на уровне ее колен. Выглядел он так, точно вырезан из цельного куска хрусталя. Темно-синий полупрозрачный шпиль регулярно вспыхивал, освещаясь изнутри. В эти мгновения становилась заметна сложная структура из перекрещивающихся темных нитей и мелких зернышек, густо заполнявших свободное пространство. На одной из граней куба-подставки горели алые строки — сообщение для тех, кто явится на сигнал аварийного маяка. Сведения о катастрофе, информация о пассажирах и указания, где их искать. И, возможно, об упавшем рядом "Кракене" — она понятия не имела, что успел понять и запомнить перед катастрофой пилот.

Жанна сдвинула селектор рейкера и дважды выстрелила. Первый "шип" пронзил конус, разорвав в клочья сверкнувший прибор в последний раз, второй — угодил прямо в центр надписи на боку подставки. С треском куб развалился на две части, брызнув снопом искр на осыпающиеся вокруг осколки конуса, прошедшие навылет "шипы" оставили большую дыру в валу по краям воронки. Хлестких ударов выстрелов не было — "Иволга" работала в "тихом" режиме, а звуки попадания утонули в воющей песне ветра и шелесте кружащегося песка.

Девушка вернула рейкер в режим стрельбы короткими очередями. Она не сильно опасалась тэш'шского маяка — нелады с гиперсвязью не прекращались: на орбите кто-то устроил информационную блокаду. Но связь может в любой момент восстановиться, а вспышки далеко видны. Хватит дыма от разбившегося тэш'шского корыта.

Внутрь она не полезла: шанс найти там полезные вещи, — причем полезные человеку а не тэш'ша, — выглядел настолько маловероятным, что не окупал возможного риска. Там еще что-то горит, а раз умерший тэш'ша стремился убраться подальше, то и ей нет резона задерживаться. Что хотела узнать — узнала, окрестности вокруг останков перехватчика осмотрела — следует возвращаться. Оставлять одного Шонта надолго не хотелось. Оружие у него есть, но в его состоянии не факт, что он и от земной кошки отбиться сможет.

С пояса Жанна достала ребристый цилиндр, сломала на торце пластину-предохранитель. Визор подтвердил активацию детонатора и вывел рабочее меню. Жанна выставила таймер, переключила детонатор на срабатывание от движения поблизости — и швырнула внутрь транспортника. Граната нырнула в темноту за открытым люком, стукнулась об невидимое отсюда препятствие и упала: в кабину пилотов, в трещину или еще куда — Жанну не интересовало. Секундная заминка — и визор подтвердил переход детонатора в боевой режим.

Вот так — теперь любой, кто сунется внутрь в ближайший день, получит горячий и пламенный привет. Если любопытных не найдется — граната взорвется, когда отключится таймер. А она к тому времени искренне надеялась быть как можно дальше отсюда.

Тэш'ша на платформе так и не шелохнулся. Жанна не видела серьезных ран, потому решила, что без сознания его держит симбионт. Зачем — только этому созданию и умершему пилоту известно, но отсюда же следует простой вывод: в любой момент симбионт может "кота" разбудить. Случись это прямо сейчас — ей придется стрелять: Жанна даже в лучшем состоянии не могла надеяться справиться с тэш'ша без оружия. Джон... тот мог бы, но, как она знала, ее напарник в подобных случаях предпочитал всем вероятным исходам рукопашной гарантированный выстрел рейкера.

Жанна испытывающим взглядом окинула тэш'ша, снимая с пояса разомкнутые браслеты. Взвесила в руке и достала нож.

Стимуляторы разгоняли туман в голове, ослабляя ломающую спину боль. С каждым разом все больше времени требовалось лекарствам, чтобы подействовать в полную силу, и все меньше времени — на период подаренного ими прилива сил и ощущение, будто она может горы свернуть. Или же просто подойти к "коту" вплотную, прижать лезвие к мощной шее так, что осыпались срезанные шерстинки и из надреза выступили капли крови, и быстро защелкнуть широкие кольца на запястьях тэш'ша. И тут же, не теряя времени, сложила его руки так, чтобы металл браслетов соприкоснулся.

Желтая пунктирная полоса побежала по краю сжавшихся вокруг тэш'шских рук колец. Со звонким цоканьем браслеты соединились, и желтая полоса стала сплошной красной.

— Вот так-то, — облегченно вздохнула девушка. Отняла нож от шеи тэш'ша и недовольно поморщилась, заметив алую полоску на лезвии.

Из накидки тэш'ша вырезала лоскут с гербом и узором — Шонту будет любопытно взглянуть. Побросала на выпачканную в грязи ткань обе пирамиды, тэш'шский дента-ша, узкий кинжал, снятые с пояса "кота" вещи и вытащенную из пакета на бедре небольшую книгу в странном черном переплете: отчасти похожий и на кожу и на резину материал, гибкий, легкий, но необычайно прочный. Собрала в узел, взвесила в руке — и бросила прямо на тэш'ша. Платформа даже не шелохнулась.

— Везучая ты сволочь, — с кривой усмешкой сказала девушка, обращаясь к бесчувственному "коту". Если бы не герб и сложный узор, а самое главное — если бы не платформа, никуда бы она его не потащила. Даже если на миг предположить, что у нее хватило бы сил волочь за собой свыше центнера веса "кота". Нет, она без колебаний выпустила бы пару "шипов" в башку тэш'ша. Как раз то, что ей до сих пор хотелось сделать — хотя бы для успокоения нервов.

Так что — да, везучая сволочь.

Размотав небольшой моток захваченного с собой тонкого троса, соорудила примитивную петлю, захлестнула вокруг платформы с тэш'ша, затянула узел. Держалось прочно — для проверки она попробовала протянуть платформу до валуна, из-за которого вышла к транспортнику: не очень-то и тяжело, петля держится, не соскальзывает. Главное, выбирать дорогу проще, не лезть, куда не нужно, не спешить — и все будет в порядке.

Оставив в покое свою добычу, она обошла выброшенный после падения корабля вал земли, чтобы посмотреть на ущелье. Или, скорее, средних размеров каньон.

Потрескавшиеся во многих местах склоны зияли щербинами, оставленными массой обвалившейся земли. Где-то еще поднимались струйки дыма, чтобы тут же оказаться добычей беснующегося ветра; черный пепел кружился с танцующими вихрями, чтобы в мгновения редкого затишья медленно опуститься на землю.

На глазах Жанны изломанный край вознесшейся на добрых полтысячи метров стены без предупреждения осел, развалился на пару громадных кусков, начавших сперва медленно, затем все быстрее и быстрее сползать вниз. Затем они в свою очередь лопнули, рассыпавшись широким потоком обломков. От нее до места падения лавины было никак не меньше полутора-двух километров, так что рокочущий гул и треск докатился почти одновременно с дрогнувшей землей и порывом ветра, бросившим в обзорную пластину шлема горсть пепла. У подножья склона взметнулось облако пыли, на глазах поднявшись метров на двадцать.

Девушка озабоченно покачала головой. Вспышка аннигиляции, может, здесь не была видна, но рухнувшая с плато ударная волна и океан огня, в который превратились те безбрежные зеленые массивы, виденные ею перед падением "Кракена", хорошенько разогрели все наверху. Земля и камни постепенно остывали и температурные перепады медленно, но безостановочно делали свое дело, порождая вот такие обвалы. Какое-то время туда соваться не стоит: ни в каньон, ни наверх — даже если бы у нее были идеи, как затащить туда Шонта. Хороших же идей пока в голову не приходило. Так что либо идти по каньону, в надежде, что дорога там не превратится в совсем непроходимую, либо вдоль плато с перспективой нарваться на злых как черти тэш'ша.

Оба варианта не ахти, но дорога вдоль плато не нравилась девушке чуть больше. Она помнила стену пара и дыма, заслонившую собой горизонт: чтобы ни случилось под землей, но там, где эта стена закончилась, с плато наверняка попадали не просто маленькие лавины. Если здесь, совсем неподалеку от места крушения их перехватчика у подножья плато царит настоящий кавардак, что же творится там?

Поднятая обвалом туча пыли оседала, грязной кляксой расползаясь вдоль склона. Жанна досадливо тряхнула головой и пошла обратно. Тэш'ша не пришел в себя, симбионт на нем мерно подрагивал, занимаясь чем-то жизненно важным для "кота". Жанна подхватила трос и потянула добычу за собой.

Возвращалась она другой дорогой: там, откуда она пришла, одному человеку идти легко, но с буксируемой платформой могут возникнуть проблемы. Потому Жанна решила немного отойти от россыпи сорванных не то с плато, не то с краев каньона скал, и по относительно пустому пространству, тянущемуся почти до отвесной стены плоскогорья добраться до "Кракена". Рискованно, ведь вокруг ни укрытия, ни растительности, только каменистая земля, по которой ветер гонял пыль и песок. Но девушка рассчитывала, что поблизости особо любопытных нет. Еще перед тем, как отправиться на разведку, она раскидала в радиусе полукилометра от обломков космолета детекторы движения, оттащила Шонта под прикрытие двух каменных столбов, навалившихся на вырастающий из потрескавшейся почвы одинокий утес. В получившемся "шалаше", высотой с два "Кракена", можно было и слона спрятать, не то, что одного почти беспомощного человека. Жанна не очень опасалась "котов": по ее прикидкам им потребуется не менее часов шесть, чтобы навести порядок, организоваться, собрать все, что уцелело — и только тогда разбираться с окрестностями базы. К тому времени она надеялась, Шонту станет лучше, сама немного отдохнет, а в ушелье-каньон можно будет сунуться без опаски получить на голову что-то крупное.

И с этим "котом" надо разобраться: в виде мертвого груза он Жанну совершенно не устраивал.

Отметка коммуникатора, дремавшая на краю зрения, мигнула, развернулась в плоский белый прямоугольник с графическим знаком в среде пилотов означавшем успешное завершение маневра и готовность к новому. Жанна на ходу сдублировала знак и отправила обратно: "удерживаем строй до прояснения обстановки".

Пилоты "Гетмана Хмельницкого" не рисковали слишком активно использовать коммуникаторы, даже не держали постоянно открытым личный канал связи. Да, Жанна не думала, что "котам" сейчас до поисков людей, но ни она, ни Шонт не хотели рисковать напрасно. Редкий обмен скупыми, короткими сигналами — вот и все, что они позволяли себе. Достаточно, чтобы быть в курсе отсутствия проблем у напарника, и мало шансов, что кто-то посторонний обнаружит источник сигналов.

Вернув коммуникатор в режим ожидания, девушка облегченно вздохнула: Джон держался, не теряя сознания, и это казалось хорошим знаком. Она-то, по большому счету, отделалась крайне легко, а вот напарник без посторонней помощи даже ползти не мог: поврежденный позвоночник, пробитое обломками ребер легкое, повреждения внутренних органов, множественные переломы. Жанна не знала, кому возносить благодарность, что очнулась после катастрофы вовремя, чтобы не дать Шонту умереть под обломками космолета. Плевать, что спасение Бабая ополовинило медикаменты аварийного комплекта, забрало восемь из десяти кассет полевого кибердока, все ресурсы медблока сьютера Шонта и две трети запасов воды...

Главное, что он по-прежнему оставался в живых.

Взбаламученные вырвавшимся с ущелья вихрем маленькие смерчи кружили вокруг, обгоняя тянущую за собой платформу Жанну. Каждый раз она останавливалась, пережидая, пока оставляющий замысловатый узор на выпавшем пепле и песке вихрь умчится прочь. Раньше, едва отойдя от "Кракена", она угодила в такой смерч и совсем не нашла это приятным. Как будто тысячи цепких пальцев держат тебя, тянут одновременно во все стороны, стремясь сбить с ног, а в уши бьет пронзительное завывание ветра и раздражающее шипение трущихся о ткань сьютера и шлем песчинок.

Два смерча выписывавшие до сего мига восьмерки впереди, словно услышав ее мысли, отпрянули. В опустившихся сумерках не получалось рассмотреть все до заслонившей небо стены плато, но след, оставленный "Кракеном" отсюда она видела превосходно.

Хоть и предпочла бы не видеть.

Шонт сделал все мыслимое и немыслимое, до последнего удерживая перехватчик кормой вниз. Не его вина, что искалеченная машина с единственной оставшейся дугой маневровых двигателей, с отказывающими системами и повреждениями корпуса почти не слушалась управления. И так чудо, что "Кракен" почти две секунды опускался — а вернее, падал, — отвесно, как по ниточке, опираясь на струю маршевых двигателей. Потом случилось то, чего и стоило ожидать: амплитуда боковых колебаний вместе с вращением вокруг оси начали заваливать космолет на бок, и перехватчик понесло от стены. Затем...

Затем он врезался о землю, развалившись на две части. Корма с двигателями вырыла в месте падения немалую воронку и осталась в ней же. А все остальное вспороло слой почвы на три метра в глубину и, точно исполинский плуг, оставило за собой прямой как стрела ров с треть километра длиной.

Кабина "Кракена" остановилась у края обширного поля каменных столбов и скал, поодиночке и группами вырастающих из ровной как стол поверхности. Помятая, продавленная в месте схождения обломков дуг маневровых двигателей, вся в рваных трещинах... и все же инженеры Конфедерации могли гордиться своим детищем: заложенного запаса прочности хватило, чтобы сберечь жизни пилотам.

Жанна уже видела скалу с упавшими на нее каменными колоннами — причудливая игра природы Изольды. Все выглядело как раньше, когда она отправилась на разведку: пустая и ровная местность, постепенно повышавшаяся к едва угадываемому вдали краю плато. Ни растений, ни животных, только одинокие клыки угрюмо-серых скал: у места крушения "Кракена" редкие, а ближе к останкам транспортника тэш'ша превращавшие равнину в настоящий каменный лес. Небольшой, правда, лес — от обломков совсем недалеко было до каньона. Пускай и уступающей плоскогорью, где полыхнула вспышка аннигиляции, но все равно заставляющее запрокинуть голову, чтобы увидеть ближний край.

Ветер сердито взвыл, толкнул девушку в спину. Бросив трос, она подняла рейкер и поднырнула под столб, протискиваясь в узкую щель между ним и краем скалы. Светофильтр шлема мгновенно отреагировал на смену и без того скудного освещения на глубокую тень под скалой, включая фонари шлема. Полоски света пробежали по небрежно сложенным ящичкам из аварийного набора и остановились на могучей фигуре Шонта за ними: Жанна долго искала место, куда не добирался вездесущий ветер. Такого, конечно, не нашлось, так что пришлось потрудиться и окружить Джона импровизированным заслоном. Выросшая за время ее отсутствия под ним горка песка говорила, что трудилась не зря.

— Хорошо... погуляла, Звезда? — голос Шонта звучал слабо. Пилоту "Гетмана Хмельницкого" слова давались с трудом, словно ему постоянно не хватало воздуха. Несмотря на слабость и раны Шонт держал в руке "Шершень", с удовлетворением отметила про себя Жанна. Уходя, она оставила оружие рядом с напарником — и у него хватило сил и воли, чтобы вытащить рейкер при скрипе песка под ее ногами и нацелить точно в то место, откуда она появилась.

Опустив "Иволгу", она шагнула к Шонту, вызывая диагностический модуль кибердока.

— Неплохо. Хуже, чем рассчитывала, но лучше, чем опасалась. Ты как себя чувствуешь?

— Как будто у меня сломан позвоночник и пара ребер, пробито легкое и потерял литр крови. Неплохо.

Жанна покачала головой, отчасти радуясь звучавшей в голосе Джона иронии, отчасти — как и в первый раз — ужасаясь ранам, которые получил ее напарник. Получил, спасая ее — двойной запас геля для аварийной посадки позволил ей обойтись без царапинки, но Шонт за это заплатил сполна.

— Если бы пару... У тебя семь ребер сломано. И нога сломана в двух местах.

— Ноги я все равно не чувствую...

— Ты ничего не чувствуешь, потому что накачан обезболивающим, — отрезала Жанна, изучая отчет кибердока. Сам кибердок — пузатый, похожий на поставленную на попа маленькую бочку, весело подмигивал индикаторами и ритмичными вспышками у основания протянувшихся к пациенту тонких шлангов и кабелей.

Девушка нахмурилась, прочитав последнюю строчку. Ничего плохого, но и ничего хорошего. Кибердок повторил свой диагноз: состояние стабильно-тяжелое, необходима госпитализация. Поврежденный участок позвоночника зафиксирован и стабилен, окружен двойным слоем регела [регел — регенерационный гель, изобретенный в Конфедерации состав, включающий в себя искусственно созданные вирусы и бактерии, а так же питательную среду, с помощью которой обеспечивается быстрое заживление/регенерация поврежденных тканей]. Повреждения легкого непосредственной угрозы для жизни не представляют, но поводов для радости мало: запасы регела подходят к концу и что будет потом — предсказать сейчас нельзя. Кибердок регулярно и настойчиво повторял одну и ту же рекомендацию: как можно скорее доставить Шонта в госпиталь. В противном случае — никаких гарантий.

— Плохо? — тихо спросил Шонт.

— Могло быть и лучше, — Жанна отключилась от кибердока. — Тебе к врачам надо. К нормальным врачам, а не этой железке.

— До врачей далековато...

— Это моя проблема! — Шонт только улыбнулся про себя, услышав сердитые нотки в ее голосе, но ничего не ответил: напарница, развившая бешеную активность после крушения, все равно не станет его слушать. Они оба прекрасно понимали, что без него она имеет намного больше шансов выбраться из этой передряги, но так же оба знали, что она даже думать не будет бросить его тут.

— Нашла транспортник?

— Куда он денется... — буркнула девушка, быстро осматривая его раны: после удара фрагмент лопнувшей обшивки пролетел через всю кабину, чиркнул краем по плечу и груди Шонта, срезал один из захватов кресла и срикошетил прямо в окружавший Жанну кокон аварийного геля. Ей-то он никакого вреда ни принес, но Джону повезло меньше: сила удара была такой, что даже ткань сьютера не выдержала. Сам по себе порез получился болезненным, но не глубоким, однако как раз четыре из тех семи сломанных ребер были на совести этого "фрагмента". — Сейчас увидишь, благодаря кому мы тут.

Снаружи ничего не изменилось: тучи, ветер, вездесущий песок и хлопья пепла. Визор твердил, что по времени Изольды где-то середина дня, но, если судить по тому, как быстро темнело, можно подумать, что Авалон давно уже опустился за горизонт. Плохо, что они попали в своего рода "яму" между двумя возвышенностями. С одной стороны плоскогорье, где произошел взрыв, с другой — меньшее по высоте плато, рассеченное каньоном — сюда и в лучшие дни светило системы не часто заглядывало.

Тэш'ша в себя не пришел — пока девушку это устраивало. Как и то, что ни души не появилось за время ее отсутствия поблизости: здешние "души" ничего хорошего им с Джоном не сулили, и лучше б им на глаза не попадаться.

Шонт закашлялся при виде тэш'ша, но с расспросами не стал спешить. Жанна отвела платформу к противоположному от напарника углу, сбросив по дороге узел с трофеями. С маской тэш'ша она возиться не стала: просто перерезала оба шланга и потянула на себя. Закрывавшее лицо "кота" устройство отошло легко: что-то тихо клацнуло и зашипело, маска отскочила и повисла в руке девушки. Тут же прекратили дрожать от напора воздуха и шланги, заканчивающиеся в платформе: каким-то образом автоматика распознала, что нужды в воздушной смеси больше нет.

"Кот" не шевельнулся, когда с него слетела маска: пульсирующий на груди симбионт все еще не собирался его будить. Или же собирался, но быстро привести в сознание не мог. Или не хотел. Или... Жанна, чертыхнувшись про себя — "нашла о чем думать" — сняла трос и, не мудрствуя, подняла один край платформы, изо всех сил преодолевая сопротивление устройства.

Тэш'ша сполз на землю, освободившаяся от груза платформа подпрыгнула, чуть не вырвавшись из рук Жанны. Оставив ее в покое, она ухватила "кота" за шкирку и подтянула к выветренному округлому выступу на изъеденном временем теле скалы. Прислонила к холодному камню и быстро обвязала один конец троса вокруг браслетов на руках "кота".

Некогда каменная колонна треснула на высоте трех метров, и почти метровый обломок отвалился, упершись в скалу, так что получилась широкая перемычка. Жанна забросила свободный конец троса на эту перемычку и тянула на себя до тех пор, пока скованные руки "кота" не поднялись над головой на всю длину. Захлестнула вокруг первой попавшейся под руки глыбы, на глаз весящей больше их всех вместе взятых, дернула трос, выбирая слабину, и затянула узел. Убедилась, что петля вокруг глыбы не соскочит, и облегченно выдохнула:

— Все!

— И зачем так возиться, Звезда? С браслетами он ничего не сделает?

— Считай, что у меня паранойя, Бабай, — Шонт был прав, конечно, но Жанна не хотела полагаться только на сдерживающие браслеты. "Коты" славились умением контролировать свое тело до полной невосприимчивости к боли, а до момента, когда браслеты сожгут нервную систему тэш'ша, должно пройти секунды две. Мало, но девушка не желала рисковать.

— Пускай. Зачем ты его притащила?

— Во-первых, хочу поспрашивать. Хоть на пару вопросов ответит. Во-вторых, я тебе транспорт нашла, — Жанна с гордостью похлопала по уплывшей к выходу из их укрытия платформе.

— Давай догадаюсь: тэш'ша будет тащить?

— Благодаря этой скотине мы тут. Думаю, будет справедливо, если он потрудиться для нас.

Шонт слабо улыбнулся:

— А я думаю, он будет возражать.

Жанна в ответ улыбнулась, но от этой улыбки веяло смертельной угрозой в адрес уронившего голову на грудь врага. И щелкнула взад-вперед селектором "Иволги".

— Посмотри-ка на это, — она достала вырезанный лоскут ткани. — Он Страж Небес — и я такого узора не видела. А ты?

Шонт взял обрывок из ее руки и осторожно поднес к шлему: любые усилия давались пилоту тяжело, мгновенно вызывая острую боль в груди и отдышку вперемешку с рвущим гортань кашлем. Вполсилы зажглись его фонари.

— Бабай? — окликнула его Жанна, когда миновала четвертая минута молчания.

— Вживую я этого не видел. Только рисунок, — уронив руку с тканью, медленно сказал он. Прикрыл глаза, вспоминая, и, прежде чем Жанна успела задать вопрос, продолжил:

— Звезда, подойди к нему. Посмотри на голову... сбоку. Справа.

Девушка удивилась, но послушно выполнила просьбу.

— И? Обычная шерсть, как для "кота"...

— От уха вниз идет черная серповидная полоса. У шеи становится толще, обрывается под челюстью, — медленно, с паузами после каждого слова заговорил Шонт. — Две косых линии сходятся "домиком" там же, чуть-чуть касаются ее конца. Внутри дуги три пятна: два посередине, а одно — крупнее остальных — почти сливается с полосой.

— Откуда ты это знаешь? — после недолгого молчания спросила Жанна, не сводя глаз с точно описанного рисунка на шерсти. Шонт, как будто не слыша ее, продолжит:

— На носовой пластине в самом низу серое пятно, похоже на морскую звезду.

Жанна тихонько вздохнула, поворачивая голову тэш'ша.

— У него трещина на пластине.

— Это может быть из-за катастрофы.

— Может быть. Пятно есть — действительно, как морская звезда, — оставив в покое тэш'ша, она вернулась к напарнику и уставилась на него сверху вниз. — Кто он, Бабай?

— Я говорил тебе, как они передали информацию о Порубежье...

— Да, перехватили во Внешних Территориях корабль, вышли на связь.

Шонт кивнул:

— Именно. Капитан оказался очень наблюдательным человеком, с хорошей памятью — другие в Дальнюю Разведку не попадают. Он очень подробно описал все переговоры. Описал тэш'ша, который говорил с ним. Знак на его груди смог нарисовать по памяти. Это он. В точности. И знак, и тэш'ша.

Жанна обернулась, окинув тэш'ша задумчиво-раздраженным взглядом. Ей это не нужно. Совсем не нужно. Она должна вытащить Джона, любым способом доставить его к врачам, подальше от этой планеты. И меньше всего хочется впутываться в странности, загадки и прочее — а этот "кот", похоже, мог преподнести их немало.

На миг она пожалела, что не пристрелила тэш'ша у транспортника.

— Кто он? — отрешившись от размышлений, повторила вопрос девушка. — И откуда ты все это знаешь?

— Откуда... когда командор взял на Порубежье, дал почитать все имеющиеся у него материалы. "Кот"... он называл себя, свое звание тому капитану, но я не могу вспомнить... в голове кавардак. Еле-еле описание вспомнил.

Жанна торопливо положила руку на грудь Шонту:

— Ладно-ладно, не можешь — обойдусь... — однако он не дал договорить.

— Если я правильно понял... и если правильно поняли те, кто разбирался с докладом капитана из Дальней Разведки... Звезда, у тебя за спиной сидит что-то вроде секретаря Его Святейшества. Считай, доставишь "кота" в штаб, получишь седьмую медаль. Или второй орден, — Шонт начала кашлять.

Пропустив слова о наградах мимо ушей — в гробу эти все медали видела, — она посмотрела на тэш'ша. Нет, еще у транспортника догадалась, что наткнулась на кого-то непростого, но слова Шонта звучали... пожалуй, устрашающе. Причин не доверять памяти напарника она не видела, и узор он описал точно.

Начнут ли "коты" искать ее пленника? Вряд ли — ни единого шанса не было, что они засекут падение транспортника, — и уж точно в первые часы после катастрофы им не до спасательных операций. Но кто поручится, что "коты" не примутся прочесывать окрестности плато — хотя бы того, чтоб успокоить совесть? Обломки "Кракена" они найдут быстро. И обломки транспортника с обугленным трупом. Если же они с Джоном останутся здесь — найдут и их.

Другое дело, что Шонта пока нельзя беспокоить. Кибердок, настаивая на госпитализации, не менее категорично требовал не менее трех часов покоя и неподвижности.

— Самое позднее через шесть часов мы отсюда убираемся, — девушка потянулась, морщась от проснувшейся боли в спине. Снова затребовала сводку кибердока — ничего нового. — Будет неплохо, если "кот" к тому времени придет в себя.

— А если нет? — Шонт не задавал лишних вопросов: ход мыслей напарницы он и сам прекрасно представлял.

Жанна задумалась только на миг:

— Если нет — тебя потащу я. А он отправится в ад, к своим Ушедшим... в общем, куда там отправляются "коты" с дыркой в башке.

Взгляды людей встретились через обзорные пластины шлемов. Жанна спокойно смотрела в глаза Шонту, не ощущая ни капли сомнений или сожалений. Какое, к черту сожаление — она выстрелит в тэш'ша и глазом не моргнет. И ей меньше забот...

— Звезда, ты помнишь Порубежье? Помнишь ответ Фарбаху? Этот "кот" может значить...

Теперь она не дала ему договорить, наклонилась над ним, сблизив поверхности шлемов. Если бы не раны — Жанна бы еще и хорошенько встряхнула напарника за то, что он смеет заикаться о таком.

— Я помню, что нам сказали, Бабай. Я помню, что чувствовала, когда услышала... это. И если для Конфедерации тэш'ша оказывается важнее человека, большую часть жизни сражавшегося за нее... — у нее перехватило дыхание и окончание фразы повисло в воздухе.

Жанна выпрямилась:

— Я буду вытаскивать тебя. Тэш'ша либо придет в себя, либо сдохнет.

— Даже если я прикажу тебе? — уголок губ Шонта дрогнул в едва угадываемой улыбке, когда девушка с видимым безразличием пожала плечами.

— Придется отдать меня под трибунал за неподчинение приказу. Но только после того, как я тебя вытащу.

Слабый звук привлек их внимание: если бы не визоры и не микрофоны сьютеров они б и не обратили внимания. Подхватив рейкер, Жанна подошла к выходу, по пути оттолкнув платформу подальше.

Ветер стал сильнее, видимость еще больше упала — вот и все отличия. Звук повторился, и на этот раз Жанна смогла разобрать, что доносится он со стороны плоскогорья. Плотный, практически без просветов слой туч нависал так низко, что казалось еще чуть-чуть — и он зацепит обожженный вспышкой аннигиляции край плато.

Пелена над головой стала на мгновение темнее, четче прорисовались края перетекающих одна в другую туч — будто где-то сверкнула зарница. Почти не сомневаясь в ответе, Жанна стояла и считала про себя секунды, ожидая далекого отзвука грома.

— Гроза над плато начинается, — пояснила, вернувшись в полумрак убежища. Фонари они включали только в случае необходимости: запасы энергии были далеко не бесконечны. — И ветер усиливается.

— Тебе нужно поспать, Звезда.

Девушка усмехнулась:

— От душа и хорошего обеда я бы тоже не отказалась...

— Звезда, я не шучу! — голос Бабая звучал совершенно серьезно. — Ты устала, держишься на стимуляторах и нервах. Сама сказала: нужно ждать. Можешь немного отдохнуть.

— Я в порядке, — устало ответила Жанна, вновь проверяя показания кибердока.

— Ты не в порядке. Крушение не прошло... не прошло бесследно и для тебя. Последний раз ты спала и ела на "Тинагре" — почти два дня назад.

— Большую часть этих дней я проскочила, — Жанне не хотелось соглашаться, но напарник в чем-то был прав. Ей нужен отдых, что и твердил ей визор. — Я могу отдохнуть позже.

Шонт подождал, пока она усядется в паре шагов от него и положит рядом "Иволгу".

— Звезда, ты знаешь, что я прав. И ты... ты поступаешь глупо.

— А с "Кракеном" сглупил ты, и что?

— Я принял единственно верное решение. Кто-то должен был управлять "Кракеном". Держать до последнего. Поступи я по-твоему, он лег бы на бок раньше.... не выдержал бы посадки. Мы бы погибли.

— Логично. Но единственно верным решением было бы отдать управление мне, а тебе — воспользоваться всем запасом геля. Ты сильнее и выносливее меня, Бабай. Тебе было бы легче выбраться со мной или без меня, — она искоса взглянула на Шонта. — Если уж мы говорим о логике...

— Я еще опытнее тебя, Звезда, — ты сама это говорила не раз. И часов налета у меня не в десять, и не в двадцать раз больше. И я не помню, что у нас было время передавать управление...

— А если бы было? Время? Если бы хватило времени — ты бы передал мне управление? — внезапный прилив злости окатил девушку. Они толком не обсуждали последние мгновения перед катастрофой, занятые гораздо более важными делами: Шонт — то теряя сознание, то приходя в себя, она — пытаясь успеть вовремя повсюду. — Честно, без недомолвок!

Шонт помедлил и глухо ответил:

— Нет.

Жанна отвернулась, и он не увидел мелькнувшей у нее горькой, кривой усмешки:

— Дурак ты, подполковник, — злость ушла так же быстро, как и пришла. Перед ней повисло меню управления сьютером: пискнув, отключилась подача дыхательной смеси. Вместо нее заработали кислородные фильтры: воздуха Изольды с приглушенным шипением пошел под шлем. Жанна глубоко вдохнула, сморщившись от неприятного запаха — первые минуты работы фильтров всегда доставляли неудобства. Воздух оказался почти нормальным... может, чересчур теплый и сухой, но выбирать не приходилось. — Я отдохну. Немного. А там посмотрим.

Снаружи в очередной раз пророкотало. Жанна выщелкнула обойму "Иволги", сняла энергоблок. Проверила контакты и разъем, осмотрела рейки — все в порядке. Экспресс-тест рейкера так же ничего тревожного не сообщил: "Иволга" работала идеально. Ничего удивительного: самый массовый и самый надежный рейкер Конфедерации пользовался заслуженной любовью что в армии, что в Космофлоте. Сама Жанна крайне редко изменяла своей "Иволге" — даже сейчас, имея "Бурю" в аварийном комплекте, девушка и не подумала брать штурмовой рейкер. Чувствуй себя Шонт лучше, наверняка сказал что-то по этому поводу — пилоты "Гетмана Хмельницкого" нелюбовь Жанны к "Буре" знали и не забывали при случае подколоть.

Обойма клацнула, входя в разъем, визор отметил возвращение оружия в рабочий режим. Кибердок повторил не изменившийся диагноз, ветер выл, гоняя пыль и песок, все чаще рокотал гром.

"Я только чуть-чуть подремлю..." — сказала сама себе девушка. — "С полчаса..."

Закрыла глаза...

...и вскинулась, сбрасывая вязкую паутину дремы под громоподобный треск и гул.

— Звезда! Звезда!.. — голос Шонта прозвучал в наушниках шлема. Визор немедленно отсек шум снаружи, оставив его в качестве очень слабого фона.

— Да, я... я здесь, — девушка помотала головой, окончательно приходя в себя. Подхватила рейкер, а визор услужливо сообщил, что умудрилась проспать больше трех часов. — Что... что случилось?

Шонт повернул к ней голову:

— Не знаю. Это где-то поблизости.

— Это?

— Как будто взрыв... но звук странный. Или обвал. Или что-то упало — не могу понять. Сначала был слабый шум — я не обратил внимания... гроза мешала, — сейчас Жанна сообразила, что с короткими промежутками все снаружи озаряется вспышками молний, а считанные секунды спустя приходят тяжелые удары грома. — Потом серия ударов погромче: очень быстро все произошло. Ты уже начала просыпаться... когда вот это грохнуло.

Жанна перешагнула через упавший контейнер, встала у выхода.

— Ничего не вижу, — наконец сказала она. — Что бы там ни было — отсюда это не увидеть.

— Хочешь проверить? — заметив, как она перевела рейкер в режим стрельбы очередями, спросил Шонт.

— Хочу? Нет, я хочу отсюда убраться. И не хочу иметь за спиной черт знает что. Надеюсь, это был простой обвал... — себе под нос закончила она, собираясь выйти. Шонт откашлялся, переводя дыхание, и окликнул ее:

— Звезда?

— Что?

Вместо ответа он указал рейками "Шершня" ей за спину. Жанна повернулась на месте и встретила горящий яростью взгляд тэш'ша. Словно дожидаясь этого момента хлыст эмоций тэш'ша обжег ее: ярость, гнев и растерянность. И что-то еще едва уловимое, непонятное, но заставившее крепче сжать приклад рейкера.

— Доброе утро! — мрачно буркнула девушка. — Давно он?..

— Час. Или около того, — подумав, ответил Шонт.

— Мог бы меня разбудить...

— Я решил, лучше тебе быть отдохнувшей, а не разозленной, допрашивая "кота".

— Думаешь, он будет молчать? — спросила Жанна и тут же, не дожидаясь ответа, переключила внешние микрофоны.

— Ты меня понимаешь?

Она не смотрела на тэш'ша, когда спрашивала. Не повышала голос. Спокойно, чуть отстраненно, точно интересовалась прогнозом погоды.

Тэш'ша молчал. Ни Шонт, ни Жанна не могли ничего прочесть по неподвижному лицу чужака: зеленые глаза с черными мелкими бусинами пристально следили за людьми — и все. Эмпатический всплеск больше не повторился.

Жанна вздохнула, поднимая "Иволгу". Четыре ребристые рейки замерли, нацелившись точно в грудь тэш'ша, и загудели.

— Тэш'ша, я скажу один раз. Мы застряли здесь благодаря тебе, твоему прикрытию, твоему кораблю. Благодаря тебе мой напарник ранен. Благодаря тебе нам предстоит, Бог знает как, выбираться из этой дыры. До сих пор ты жив из-за крохотной надежды, что окажешься полезным. Но если ты не в состоянии даже понять, что я говорю — тогда ты более чем бесполезен.

Сухо клацнул селектор "Иволги", ветер снаружи противно взвыл и неожиданно затих. Жанна направила оружие в голову тэш'ша, и раздельно, чеканя каждое слово, повторила:

— Ты. Меня. Понимаешь?

Взгляд тэш'ша замер на оружии, потом сместился выше, остановившись на ее лице. Жанна знала, что он может ощутить ее эмоции, ее настрой, решительность — и изо всех сил гнала прочь сомнения, беспокойство, мысли о том, что надо спешить, воспоминания о словах Бабая про "важность "кота". Она не колебалась ни секунда: если тэш'ша не ответил — она убьет его. У нее действительно нет времени возиться с ним.

Она уже готова была нажать гашетку, когда тэш'ша, не отводя взгляда, произнес:

— Да. Я понимаю.

Тихонько — с облегчением, что ли? — за спиной вздохнул Шонт. Жанна же никакого облегчения не чувствовала: любая польза от тэш'ша не отменяла того, что перед ней сидит смертельно опасный враг.

— Имя? Звание? Клан?

— Рунай Вентдарр, Стражи Небес.

Тэш'ша произносил слова отчетливо, не путая и не глотая окончания. В его речи совсем не слышалось обычного для "котов" "рыканья", и, в отличие от сородича с Порубежья, отсутствовала неестественная правильность выговора. Он говорил свободно и уверенно, что для Жанны означало одно: тэш'ша часто приходится иметь дело с людьми и на отсутствие разговорной практики он не жалуется. А если слова Джона — правда, то, более чем вероятно, этот "кот" неплохо разбирается и в людях, и в человеческой психологии.

Вспомнив недавний разговор, она пробудила коммуникатор: "Это правда?"

Ответ пришел мгновенно — Джон ждал чего-то в этом роде: "Возможно. Звание, кажется, то, но имя я все равно не помню".

Жанна чертыхнулась про себя. Опустила, наконец, рейкер и позволила себе чуть расслабиться:

— Видишь, Бабай, доброта творит чудеса, — бросила через плечо, не сводя глаз с тэш'ша. Отключила коммуникатор, открыла меню управления браслетами и одновременно, чтобы не терять времени, послала запрос кибердоку. — Я передаю тебе управление. Если он разомкнет браслеты или подойдет к тебе ближе двух метров — получит на всю катушку. Если ты потеряешь сознание — тем более. Постараюсь управиться минут за тридцать. Потом заканчиваем с ним — и убираемся отсюда.

— Связь? — взгляд Джона на миг остекленел, когда его визор получил новые данные.

— Думаю, не стоит. Времени прошло уже достаточно, могут и сканировать окрестности. Оставим на крайний случай.

Напарник только кивнул в ответ. Жанна предостерегающе зыркнула на тэш'ша и быстро шагнула навстречу зарницам и грому.

Тучи неслись по небу, рассекаемые ветвящимися бело-синими полосами. Центр грозы оставался над плато, но явно сместился ближе к ним. Жанне не хотелось даже думать, что творится наверху, где гроза бушует в полную силу.

Вокруг их убежища ничего не изменилось, разве что песка у основания скал нанесло по колено. Сейчас ветер ослаб, воздух очистился от пыли, и она не стала отключать фильтры. Кислорода в воздухе Изольды имелось даже чуть больше, чем на Земле, и в остальном атмосфера практически ничем не отличалась от привычной людям.

К сожалению, во всем остальном им так не повезло. Изольда, на первый взгляд кажущаяся копией Земли или Фурсана, была одним из самый неподходящих для жизни миров.

Жанна побежала к появившемуся после катастрофы холму. Молнии и гром с одной стороны пришлись весьма кстати: постоянная смена освещения мешали обнаружить ее, а гром глушил шум шагов. С другой — это же мешало и ей заметить врага.

Датчики движения молчали. Светофильтры шлема сглаживали сполохи молний, но с прыгающими взад-вперед тенями сделать ничего не могли. С вершины холма Жанна внимательно осмотрелась: как бы ни спешила, но торопиться не стала. Лучше потратить немного больше времени, чем пропустить что-то важное.

Ничего. И тот громкий резкий звук больше не повторялся. Может, Джон прав: случился неподалеку обвал и всего-то?

Молния вспорола бешено несущийся поток туч, практически параллельно изломанному обрыву над ними — и в краткий миг вспышки Жанна что-то увидела по левую руку. Что-то серебристо сверкнуло, отразив вспышку в небе. Что-то весьма крупное, как ей показалось.

Не очень близко — дальше, чем от них до транспортника. И черт его знает, что там за дорога.

Вторая вспышка, сразу за ней третья — и вновь серебристый отблеск. Жанна до рези в глазах вглядывалась в сторону, где заметила впервые это, но так и не смогла понять, что именно она увидела.

Ночь еще не наступила — до заката оставалось не меньше пяти часов, но последствия чудовищного взрыва все еще сказывались. Иссиня-черные тучи, гораздо плотнее обычных грозовых, не оставили лучам Авалона ни единого просвета. Глубоким сумеркам далеко до ночной мглы, но она чувствовала, что темнота придет сюда гораздо раньше, чем опустится за горизонт Авалон.

Съехав по склону, она побежала по вырытой "Кракеном" канаве. Даже рискнула включить фонари: иначе рисковала налететь на оставшийся от перехватчика обломок или кусок раздробленной скалы. И пару раз ей пришлось обминать или перепрыгивать через следы крушения космолета. Но в остальном дорога оказалась замечательной: ровной, сглаженной — и нет особого риска, что ее заметят. Ну а если кто взберется на вал, ограждавший след падения "Кракена", то пока он найдет источник прыгающих коротких полос света в темноте, она успеет в него пол-обоймы всадить.

Лезть в воронку, оставленную на месте первого удара, она не стала. Подтянулась, нащупала ногой выступ — и в два приема взобралась наверх. Спина и плечи привычно ныли, но Жанна столь же привычно игнорировала боль.

Около убежища местность отличалась однообразием ландшафта. Здесь же однообразия и в помине не было. Уходящая ввысь стена даже близко не казалась ровной: скорее Жанна бы решила, что кто-то долго и упрямо расстреливал ее из всего, что оказалось под рукой. Рваные дыры, трещины, следы обвалов, как старых, так и недавних, выступающие мелкие и не очень площадки, иногда превращающиеся в тянущиеся на многие метры карнизы... У подножья стены громоздились кучи камней, причем некоторые их этих "камней" совсем немного уступали той скале, под которой остался Шонт. Даже отсюда впечатляла страшная сила, встряхнувшая плато как простую тряпку.

Ближе к стене она не рискнула подходить: пробираться в тамошнем каменном хаосе совсем не улыбалось. Толку ноль, времени уйдет куча, а сломать ногу куда как легко. Она-то сюда выбралась только за тем, чтобы подойти к источнику непонятного блеска под прикрытием разбросанных повсюду валунов и курганов камней.

Она останавливалась каждые десять метров, оглядывалась, прислушиваясь. Визор, как мог, отсекал шум грозы, шорох и свист ветра, а микрофоны шлема усиливали доносящиеся снаружи звуки. Поводов для тревоги не находилось, но почему-то чем ближе подходила девушка к своей цели, тем сильнее кошки скребли на душе.

В другой ситуации она могла убедить себя, что это лишь нервы шалят, но сейчас не смела так думать. На ходу расстегнула кобуру с "Шершнем", проверила, как выходит из ножен клинок. Перевела "Иволгу" в нормальный боевой режим. Шум выстрелов и расход боеприпаса... да черт с ним!

Чем дальше, тем сильнее казалось, что идет среди выросших из земли клыков дракона. Молнии то били почти непрерывно, то вдруг вспыхивали с какой-то ленцой. Гром отражался от скал и многократно дробился меж камней. Ее цель приближалась с каждым шагом — и рос шум спереди. Шелест, клокотание и дробный перестук, сливающийся в ровный гул. Жанна, уже начавшая догадываться в чем дело, рывком преодолела длинную аллею меж "зубов". Остановилась у валуна, покосившегося так сильно, словно он решил упасть на землю, но в последний момент передумал.

Перевела дыхание и выглянула.

Свернувший разряд небесного пламени пришелся как раз вовремя. Бурный поток, с журчанием обтекая попадающиеся на пути камни, вытянулся перед девушкой точно река расплавленного серебра. Света оказалось достаточно, чтобы она успела рассмотреть множество проломов в стене, откуда били струи воды, водопадами и каскадами обрушиваясь на землю. Там уже образовался немалое озеро, пенящееся и клокочущее, с ворчащими водоворотами. Тремя потоками вода вырывалась из сжатого множеством камней оконечности озера, чтобы сотней или около того метров спустя слиться в одно широкое русло.

Жанна даже испытала разочарование. Всего лишь вода, нашедшая себе новый путь. Или же, если вспомнить каньон — заново открывшая древнее русло. Землетрясение хорошо перемешало все в недрах плоскогорья, но, похоже, ни оно, ни сам взрыв не тронули исток реки. Вода копилась, заполняла пещеру за пещерой, прорывалась щелями и трещинами, размывала завалы — чтобы в конечном итоге сверкать под молниями перед ней.

— А я-то волновалась... — покачала головой Жанна. Разочарование ушло, сменившись облегчением: поводов для тревоги нет, а с этой стороны не стоит ждать неприятностей. Немного беспокоило, как они пройдут каньоном, но Жанна даже отсюда видела, что поток не очень широк — места должно хватить и для воды, и для них.

Прорвутся...

Тихий шорох от камней, где она стояла парой минут раньше. Тихий — если бы не усилители шлема, она в жизни бы не услышала его. Слишком тихий, чтобы списать на стук перекатившегося от ветра камушка, слишком громкий, чтобы быть шелестом осыпавшегося песка.

Она развернулась, вскидывая рейкер. У покосившегося валуна никого и ничего не обнаружилось: только слабый ветерок, чертящий узоры на песке.

И снова шорох — теперь справа, с открытого, лишенного валунов и камней пространства.

Фонари включились, полоснув клинками света по месту, откуда послышался непонятный звук. Как и прежде — пусто. И тут же шорох раздался опять, теперь уже сразу с двух направлений: один сбоку, от изгиба уходящей в равнину реки, второй — из-за спины, от камней.

"Такое чувство, как будто кто-то ходит по моей могиле..." — любила повторять ее подруга. Сейчас Жанне не казалось, что по ее могиле ходят. Нет, по ее могиле прыгали, плясали, злорадно кривляясь и хохоча. Кто-то был рядом с ней, быстрый, юркий, постоянно ускользающий от полос света. "Кто-то" знал, что она слышит шум его движений и дразнил девушку, заставляя крутиться на месте, ища угрозу. А когда она в конец запутается — нападет. С направления, про которое она и думать забудет.

Едва эта мысль пришла ей в голову, она прыгнула в сторону, поворачиваясь к накренившейся глыбе. Фонари осветили основание камня, поднялись выше по стертой песком и временем поверхности, к вершине...

Оно было там.

Ядовито-зеленой окисью бронзы сверкнула чешуя на плоской уродливой голове, самой заметной чертой которой была широкая лягушачья пасть и два выпученных белых глаза. Зверь, вцепившись мощными лапами в камень, неподвижным изваянием замер на глыбе, наклонившись вперед, точно коршун, готовый обрушиться на ничего не подозревающую добычу.

"Иволга" загудела — и, будто дождавшись именно этого, со всех сторон, одновременно, раздался знакомый шорох. И на сей раз, чтобы услышать его Жанне не потребовалась помощь усилителей шлема.

Что-то сильное и быстрое врезалось ей под колено. От неожиданности она вскрикнула, нога подломилась — и новый удар пришелся в руку, держащую рейкер. Жанна успела заметить гибкую тень, оторвавшуюся от земли в стремительном броске, но среагировать не опасность не успела. Острая боль пронзила кисть, нападавший в полете вцепился в оружие, выворачивая его из руки девушки. Рейкер отлетел к берегу, размером с локоть существо отскочило от него, перевернулось — и две его точных копии метнулись к Жанне.

Она полоснула перед собой ножом, закрываясь от прыгнувшей ей в лицо твари. Клинок рассек тело, почти не встретив сопротивления, но второе существо повисло на руке, плотно обхватив ее лапами и кусая сьютер. Жанна чувствовала, как ткань становится жесткой, теряя гибкость и самую малость стесняя движения — сьютер автоматически перешел в режим максимальной защиты своей хозяйки, но нападавших это нисколько не смутило. Как и две новых, присоединившихся к прыгнувшему от берега зверю.

Жанна успела раз ударить прилипшую к руке тварь. Атакующие повторили прежний трюк: одна "лягушачья пасть" прыгает и бьет башкой в запястье, вторая — своим телом напарывается на нож и выбивает из руки. Всего несколько секунд прошло, а Жанна осталась без рейкера и ножа — из оружия только "Шершень" на поясе...

Сокрушительный удар опрокинул ее на землю. Сидевшая на валуне тварь, в два-три раза превосходящая размерами остальных, приземлилась в метре от девушки и, не дав и секунды передышки, мощным прыжком врезалась ей в грудь.

Амортизаторы за затылком уберегли голову от удара, но для еще не оправившейся после аварийной посадки девушки толчок оказался слишком сильным. На секунду-другую она потеряла сознание, а когда пришла в себя, прямо над шлемом склонилась уродливая морда. Задние когтистые лапы уперлись ей в ноги, передняя правая сдавливала пока держащийся воротник, а последняя со скрежетом обхватила шлем. Существо потянуло ее голову на себя — и тут же с силой "впечатало" обратно в сухую, каменистую землю.

Жанна вскрикнула от неожиданности, шокированная происходящим: тварь атаковала не так, как полагалось зверю. Слишком целенаправленно ее лишили оружия, слишком скоординировано и умно действовали... Словно знали, что такое человек в сьютере, что он может сделать — и стремились не дать ей ни единого шанса.

Существо оказалось тяжелым и сильным — слишком тяжелым, чтобы скинуть с себя. Жанна потянулась к "Шершню" — и с ужасом поняла, что нечто небольшое навалилось на ее руки, хватая за пальцы. По две мелких твари с каждой стороны — одна у локтя, другая прямо на ладони. Ей оставалось только сдавливать их упругие, мускулистые тела изо всех сил, но существа никак не реагировали на ее усилия — словно совсем не испытывали боли.

А самым страшным была тишина, с которой они атаковали. Ни когда прыгали на нее, ни когда она ударяла ножом их, ни сейчас, когда давила чешуйчатое брюхо — они не издавали ни звука. И большая тварь, склонившись над ней, молчала, спокойно и уверенно держа ее на земле.

Жанна на мгновение оцепенела, уставившись в белые глаза существа. Это не был их нормальный цвет: какая-то мутная, прозрачная пленка заволокла их, но за ней ясно виделись застывшие, остекленевшие зрачки. Оно не могло видеть этими глазами — и в то же время оно, судя по всему, прекрасно все видело.

Вдруг визор накрыл уродливую морду тревожным сообщением: "НАРУШЕНИЕ ЦЕЛОСТНОСТИ ВНЕШНЕГО СЛОЯ! ТРЕВОГА! ТРЕВОГА!". И, как бы в подтверждение, ниже шеи разлилось тепло, идущее откуда-то снаружи, а в наушниках шлема зазвенел сигнал тревоги.

Этого не могло быть. Такого просто не могло случиться: никакой зверь не мог хотя бы поцарапать сьютер в режиме максимальной защиты. Но невозможное было перед ее глазами и не оставалось времени на догадки.

Жанна рванулась, выгнулась дугой, пытаясь сбросить с себя эту мерзость — или хотя бы освободить руку. Вместо этого тварь снова ударила ее шлемом об землю, и еще раз, и еще раз... Мертвые глаза твари не сходили с ее лица, от ударов в голове звенело, мысли путались, тепло в груди превратилось в обжигающий жар — Жанна в отчаяние закричала... и тут совсем рядом оглушительно загрохотало.

Пять или шесть "шипов" ударили тварь в бок, сорвав ее с Жанны, поволокли по земле. Мелочь, как по команде метнулась прочь, но стрелок успел короткой очередью разорвать в клочья одну из них, забрызгав сьютер девушки кровью. Остальные побежали к камням. Две гибких тени успели скрыться среди россыпи валунов, но последнюю, подволакивающую заднюю лапу, настиг "шип" "Шершня", бросив ошметки на смахивающий на пирамиду обломок скалы.

Девушка перекатилась на бок, направляя рейкер в сторону, откуда стреляли. То, что он спас ее, еще не значило, что он друг. Незнакомец думал так же: темная фигура по колено в воде у берега как раз повернула "Иволгу" к ней.

Медленно Жанна поднялась с земли, не сводя "Шершня" с его головы. Повинуясь короткой команде фонари зажглись на полную мощность, вырвав из полутьмы бледное лицо, покрытое крупными бусинами воды.

Далеко за ними толстая молния вонзилась в склон, разорвав тишину оглушительным треском. Вспышки оказалось достаточно, чтобы сквозь обзорную пластину шлема он разглядел ее.

— Ты?! — одновременно выдохнули они, с изумлением уставившись друг на друга. "Шершень" в руке девушки дрогнул, стоящий в воде так же чуть отвел в сторону рейки "Иволги".

Жанна зажмурилась, тряхнула головой — ей казалось, что после всего произошедшего у нее начались галлюцинации. Но нет, "галлюцинация" никуда не исчезла, растеряно смотря на нее.

— Тигр? — в это трудно было поверить, но перед ней действительно стоял Джеймс. Оставленный всего пару дней на "Тинагре", вроде бы в относительной безопасности соединения Этвуда... И вот он, непонятно как очутившись на Изольде, оказался как раз вовремя неподалеку, когда ей требовалась помощь.

— Да... я, Звезда, — он опустил рейкер, утер стекающие с волос струйки воды, шагнул на берег. Жанна же отступила на шаг назад, тверже сжав рукоять "Шершня". Джеймс замер, вопросительно глядя на нее.

— Тигр, на Марите я застрелила полковника, который отказался оформить тебе перевод на "Тинагру", — девушку трясло после пережитого, по вискам, спине текли крупные капли пота, но оружие она держала ровно, а голос не дрожал. — Как его звали?

Юноша сощурился, бросил на нее короткий взгляд. Приближаться не стал, вместо этого выпустил рукоять "Иволги", позволив ей с глухим стуком упасть на землю, и повернул голову, чтобы свет не бил ему в глаза.

— Не ты. Его застрелил подполковн... Бабай. И он был не полковником, а майором. Бергер — так его звали. Он был из СБК, как и его адъютант. И со мной был серигуанин, Паладин... — он запнулся, что-то вспоминая. — "...тебе, Тигр, если хочешь жить долго, следует научиться видеть во всем неизвестном угрозу. Ошибешься — будет сюрприз приятный".

Жанна мгновение непонимающе смотрела на него, а затем сообразила: слова, сказанные Шонтом перед боем с "Хрусталиком".

Шутник...

Страшное напряжение оставило девушку, и она едва не опустилась на землю, как воздушный шарик, из которого выпустили воздух. Сунула "Шершень" в кобуру, подняла руку, чтобы стереть со лба пот... и отдернула, наткнувшись на твердую поверхность шлема. Во рту пересохло, хотелось пить, но она не позволила себе поддаться слабости.

— Извини, Тигр... все это...

Джеймс криво усмехнулся, но ничего не сказал: самому должно было быть ясным, как странно все выглядит. Подобрал "Иволгу" и протянул девушке:

— Что это было? — он повел рукой в сторону туши сбитого с ее груди зверя.

Прежде чем ответить, Жанна внимательно осмотрела юношу, не столько ища подвох, сколько пытаясь понять, что же с ним случилось, перед тем, как он поспел ей на помощь.

Выглядел Джеймс, мягко говоря, не очень хорошо. Руки и ноги в ссадинах и царапинах, покрытые коркой засохшей крови, лоб рассечен, на скуле огромный синяк и глубокая царапина через всю щеку. Из одежды — вымокшее насквозь нечто надетое на голое тело. Жанна не сразу признала в этом покромсанную тэш'шскую накидку без наплечников, держащуюся вместе благодаря каким-то дурацкими завязками. Вместо пояса — связка обрывков ткани. Черный узкий кинжал холодно поблескивал за импровизированным поясом — еще одна тэш'шская игрушка.

— С какого "кота" ты это снял? — не удержалась она.

— С дохлого, — нехотя бросил Джеймс, наклонившись над трупом твари. Жанна понимающе кивнула, нашла свой нож и встала рядом. — Здоровый гад.

Она была вынуждена согласиться с Джеймсом. Здоровый: не считая мощного толстого хвоста — метр в длину. С хвостом же все полтора выйдет. А в целом, неприятное создание: тело как у варана, покрытое ромбовидной чешуей, голова с воротником из роговых наростов — гротескная карикатура на башку жабы.

Джеймс острием ножа потыкал в чешую на шее существа, потом приподнял верхнюю губу, обнажив ряд мелких зубов. Поморщился — видно, сильно воняло от трупа.

— Зачем он на тебя бросился?

Тот же вопрос задавала и Жанна себе. Атаковали ее совсем не так, как положено нормальным зверям. И не имеет значения, что здесь не Земля или иная обжитая планета. Для этих... жабоящерок она должна казаться большим и опасным противником, совсем не похожим на их обычную добычу. И уж точно никакие звери не будут пытаться обезоружить человека.

Жанна провела рукой по груди. Чуть ниже ключицы пальцы нащупали странный дефект.

— Тигр, посмотри, — повернулась к нему и постучала рукой по сьютеру. — Что у меня здесь?

Джеймс сощурился, всматриваясь:

— Как будто... оплавлено. Сантиметров пять. Самый верх, до внутреннего слоя не дошло, — он, не веря собственным глазам, тоже коснулся поврежденного участка. — Это... оно сделало?!

— Оно.

Гром тяжело бухнул над ними, заставив воздух дрожать. Люди задрали головы, поймав гаснущий отблеск раскинувшейся на полнеба молнии.

— Тигр, давай договорим потом. Со мной здесь Бабай — он ранен, нужно вернуться к нему.

— Подожди... подожди... Один вопрос: где мы? — перебил Джеймс. Посмотрел за спину, потом снова вверх, на уже почти неразличимый на фоне туч обрыв. — В смысле, это Изольда? И что здесь вообще случилось?

— Вообще-то, это два вопроса. Но да — это Изольда. А случилась здесь аннигиляция. Там, — она махнула рукой вверх, — на плоскогорье.

Джеймс молча переварил новость. Жанна видела, что его распирает от желания задать целую кучу вопросов, но юноша сдержался. Она проверила обойму "Иволги" — еще больше половины осталось, — достала "Шершень" и протянула Джеймсу.

— Идти сможешь? — скептически глядя на обмотанные какими-то тряпками ступни юноши, спросила она.

— Смогу. Если камней немного будет.

— Немного.

Погасив фонари, она быстро пошла прочь от "зубов". Для себя девушка поняла одну простую вещь: ни за какие коврижки она не пойдет с Джоном этим путем, вдоль стены. Пусть кто-то другой бродит там, где такие зверушки водятся.

Джеймс догнал и поравнялся с ней:

— Вы с Бабаем здесь одни?

— Знаешь, Тигр, не совсем...

Тень отделилась от скалы. Недостаток света ничуть не смущал существо: пустые, мертвые глаза тела уже много дней не требовались ему, чтобы видеть. Крохотный мозг жабоящерицы умер почти сорок оборотов Изольды назад, когда существо нашло свежий выводок неподалеку от себя, и обновило сторожей и наблюдателей.

Предыдущие гнили на месте логова, посреди раздавленной скорлупы и засохших мазков крови — следов отчаянного сопротивления. Отчаянного — и бесполезного.

Вторая тень приблизилась к трупу, застыла рядом. Часть спины — от основания черепа до середины позвоночника — зашевелилась, смялась, в мгновение ока теряя окрас и текстуру чешуи. Вязкая, сероватая субстанция потекла со спины коченеющего трупа, обнажая позвоночник, мясо и жилы. Мелкая жабоящерка припала к земле, и серый поток поднялся по лапе, растекся вдоль хребта и бесследно пропал, идеально скопировав узор и цвет чешуи. Только если очень внимательно присмотреться, можно заметить, что спина стала немного выше, а основание хвоста — толще.

Два оставшихся из всего выводка зверя стояли рядом. Оно смотрело вслед уходящим врагам, обдумывая варианты.

Приказ Старших был прост и понятен. Обеспечить себя наблюдателями, взять под контроль территорию, находить и обездвиживать врагов. Вызывать Старших. Если врагов слишком много — следить и вызвать Старших. Оно почти добилось своего, когда посланные на разведку наблюдатели обнаружили цель. Но появился второй враг — и оно осталось только с двумя наблюдателями. А этого мало. Очень мало.

Существо приняло решение: наблюдатели рванулись вперед, в погоню за уходящими врагами. Оно не будет нападать: только проследит. Старшие услышат его призыв. Придут и разберутся с врагами.

Если же нет...

Тогда оно придет само.

* Изольда, место крушения "Кракена". Двадцать девять часов до прибытия Рилл-саррата.

— ...сорвался в воду, чуть не захлебнулся, но течение вынесло. Брел к берегу и увидел, как они напали на Звезду. Заметил, куда упало оружие — к самой кромке воды, — вылез, нашел... а дальше все, как Звезда рассказала.

Джеймс закончил рассказывать и поднял складной стакан. Янтарная жидкость обожгла горло, и по телу разлилось приятное тепло: маленькая фляжка, по словам Жанны, нашлась в аварийном комплекте. Воды она налила только подполковнику Шонту, себе, как и Джеймсу, плеснула едва ли на полпальца коньяка. Он не очень понимал, зачем так экономить, если совсем рядом целая река течет, но пока ничего не спрашивал. С едой дело обстояло не лучше: всего по трети тюбика пищевого концентрата каждому — неплохая на вкус и сытная пища, но до чего ж ее мало.

Тэш'ша, конечно, ни еды, ни воды никто не предложил.

Укрытый легким светло-зеленым пледом до шеи Шонт перевел взгляд в Джеймса на Жанну и обратно. Ни по выражению его лица, ни по глазам прочесть ничего не выходило, но добродушные нотки в слабом голосе говорили сами за себя.

— Кто ж тебя, Тигр, такого сковал... удалого? — Жанна, возящаяся с кибердоком, устало улыбнулась. — В любом случае, ты молодец.

— Мне повезло, — Джеймс допил остатки коньяка и сложил стакан.

— Везет достойным, — Бабай прикрыл глаза. — Видишь, Звезда, я был прав: ему самое место у нас на базе.

— Будто я возражала... Заберем у Вещуньи Психа, дадим ему в напарники Тигра — будет крыло сорвиголов.

— Вещунья будет против. Как и Псих...

— Психу я предложу на выбор: либо Тигр в напарниках, либо я, — в голосе девушки звякнула непонятная Джеймсу ирония. — Спорим, он примет верное решение?

— Об очевидном спорь с командором, не со мной.

Разговор длился долго. Несмотря на то, что Жанна постоянно вспоминала, как мало времени, — они говорили обо всем, что случилось. Джеймс рассказывал про бой на границе системы, гибель "Касабланки", пробуждение в заваленном с двух сторон коридоре. Жанна и Шонт в свою очередь начали с прибытия на Изольду, неожиданное появление тэш'шского носителя, погоню за транспортником, сбитую "Бабочку" и пожравший горы с небесами белоснежный купол света. Они ни словом не обмолвились о том, куда летели до Изольды и Джеймс не решился спрашивать. Еще на "Тинагре" Жанна обмолвилась, что их отправляют по какому-то заданию Военного Совета, а в таковые редко когда позволялось посвящать непричастных. В свою очередь Джеймс ничего не сказал о сне-видении, в котором он говорил со своим двойником в пещере под каменным небом.

Он и сам толком не понимал, почему опустил эту часть. С одной стороны они могли подумать, что у него проблемы с головой после всего случившегося. С другой — Джеймс хотел сначала сам разобраться во всем, что он увидел.

Окончание историй они рассказывали вперемешку. Он говорил про путь по расселине наверх, блуждание в руинах тэш'шской базы, встречу с "котом" на краю обрыва, падение и борьбу с ревущим потоком. Пилоты "Гетмана Хмельницкого" — в основном, Жанна — о часах после катастрофы, пленение мрачно смотрящего на них тэш'ша, и грохоте прорывавшейся из склона воды, вынудившей девушку отправиться на разведку.

— Тигр, еще раз: "котов" погибло много?

— Много. Я бы сказал, вдоль центральной части погибли все. Те, кого я встретил... думаю, они с периферии. Или с каких-то изолированных уровней, меньше пострадавших.

Жанна подсоединила кабель к кибердоку и отодвинула устройство в сторону.

— Хорошо. Значит, их еще какое-то время можно не опасаться. Но и оставаться здесь мы не можем, — посмотрела на Джеймса. — Тигр, я знаю, ты устал. После всего тебе, как никому нужен отдых... но с отдыхом придется подождать. Мы уходим. Сейчас.

— Ты уверена, Звезда?

Девушка решительно кивнула:

— Да, Бабай. Кибердок дал добро на перевозку. Твое состояние тяжелое, но стабильное. Транспорт есть, — показала на парящую платформу. — Полетишь с комфортом и без тряски. И самое главное — у нас мало воды и мало еды. Останемся тут — их станет еще меньше.

Джеймс отметил, что Жанна использовала тот же аргумент, которым он убеждал себя не терять время и выбираться из коридора после обвала. А раз уж она сама упомянула...

— В чем проблема с водой? Почему ее нужно беречь?

Жанна и Шонт посмотрели на него: она с удивленным, а Бабай — с уже становящимся привычным для Джеймса спокойно-равнодушным выражением в глазах.

— Тигр, скажи... — Звезда пожевала губами. — Вам хоть что-то про Изольду перед вылетом объясняли?

— Общие сведения... расклад сил по системе...

— Ясно, — перебила она. — Халтурят ребята Этвуда. Ладно... Тигр, если коротко: будешь пить местную воду — через день умрешь.

Шонт поймал взгляд Джеймса и с трудом кивнул:

— Откажут почки и печень. От небольших порций большого вреда не будет, но... думаю, понял. Там воду пил?

Джеймс быстро прокрутил в голове весь путь на волю:

— Специально — нет. Когда полз по трещине — немного наглотался, и потом в потоке...

— Это не страшно. Главное больше не пить, — вмешалась Жанна. — Теперь еда... Тигр, Изольда очень похожа на Землю. Есть разные климатические зоны, небольшие колебания температур, замечательная атмосфера, масса растительности, богатый животный мир. Но колонии здесь никогда не было. Здесь нельзя ничего есть. Ни растительного, ни животного происхождения. Ни в сыром виде, ни после обработки.

— Тоже умрешь? — нахмурился Джеймс: о таком им действительно ни слова не сказали на "Тинагре".

— Дней через сорок. Как повезет. Здешняя пища не усваивается нашими организмами. Эта планета могла бы быть вторым Фурсаном, но никогда им не станет. База на орбите, база на поверхности — пожалуйста. Но людям здесь не жить.

Бочонок кибердока призывно свистнул. Жанна замолчала, сосредотачиваясь на сообщении визора:

— Экспресс-тест говорит, что ящерки — местные. Но звери себя так странно не ведут. А все странное очень часто имеет одно простое объяснение, — она в упор посмотрела на молчаливого пленника. — Ничего не хочешь сказать?

Тэш'ша отвел глаза от Джеймса, вернув девушке столь же пристальный взгляд. И столь же равнодушный, как раньше. Тэш'ша вел себя настолько спокойно и тихо, что о нем можно было забыть... если бы люди позволили себе это. Джеймс не мог точно сказать за подполковника, но часто замечал, как Жанна бросает короткие взгляды в сторону "кота". Силовые браслеты и связанные руки пленника девушку не успокаивали.

Джеймс и сам с трудом заставлял себя не смотреть постоянно на тэш'ша. Когда Жанна сказала, кто еще с ними... возможно, только благодаря опустошившим все запасы его удивления событиям, он воспринял это спокойно. Но напряжение, возникшее, когда увидел впервые сидящего у скалы с задранными вверх руками "кота", — оно не ослабевало.

Полоски выжженной шерсти, обнажившие черную кожу, в скудном освещении казались дополнительными узорами на лице тэш'ша. Глубокая тень в глазницах изредка взрывалась изумрудными сполохами, когда он двигал головой, следя за девушкой, ходящей от Шонта к контейнерам, от контейнеров — обратно к Шонту и кибердоку или к выходу. Но чаще Джеймс ловил взгляд "кота" на себе — и ни разу не смог понять, что кроется за ледяной броней спокойствия врага в такие моменты.

И не мог не отдать ему должное— сам бы он вряд ли смог оставаться настолько невозмутимым в подобной ситуации.

Жанна и тэш'ша мерялись взглядами недолго.

— Как же с вами трудно... — она сдула упавший на глаза рыжий локон. Оглядела тэш'ша с ног до головы. — Прошлый раз мы обсуждали твою полезность. Теперь, когда с нами Тигр, — она не так уж очевидна, как по мне.

Джеймс поежился от неприкрытой угрозы, звеневшей в словах Жанны. Снова вспомнилась сцена на Марите, та хладнокровная жестокость, с которой она напугала до полусмерти несчастного адъютанта Бергера. Вот и сейчас: она не повышала голос, не брала оружие, даже не сгоняла с лица вежливо-насмешливой улыбки, но Джеймс не сомневался ни на миг, что "кот" будет последним дураком, если не отнесется к ее словам серьезно.

От тэш'ша пришел слабый эмпатический всплеск. Нечто похожее на саркастическую усмешку — примерно так для себя "перевел" эмоции "кота" юноша. И вновь поразился выдержки и наглости врага: дразнить Жанну в такой ситуации... самое меньшее, чертовски смело. Или глупо.

Или и то и другое одновременно.

— Почему вы думаете, что помощь пилотам Кунна'а Хенса заинтересует меня? Почему вы думаете, что моя жизнь ценнее ваших двух? — голос у тэш'ша оказался монотонным, негромким, но при всем этом никаких проблем с пониманием его слов не возникало. Он говорил даже слишком... по-человечески — и Джеймс не мог сказать, что ему это нравится.

Жанна глянула на лежащий у кибердока шлем с малозаметной в полутьме гравировкой: силуэт базы, кинжал и виноградная лоза — эмблема "Гетмана Хмельницкого". Нахмурилась, открыла рот, чтобы ответить, но вместо этого подняла с земли то, что Джеймс раньше посчитал ненужной тряпкой. Следом девушка сняла какой-то короткий предмет с лежащего рядом пояса Шонта — не то палка, не то трубка, — и села перед тэш'ша.

Бабай, большую часть времени лежавший с прикрытыми глазами, проследил, как его напарница усаживается, но ничего не сказал.

Жанна подняла руку лоскутом, на которой Джеймс успел заметить путанный белый узор.

— Мы знаем кто ты, — теперь Звезда говорила раздельно и тихо. Убедившись, что тэш'ша рассмотрел рисунок, смяла в кулаке ткань и показала цилиндр, обвитый узкой лентой. — Мы знаем, что означает твой титул — "рунай". Ты очень крупная шишка, тэш'ша. Настолько крупная, что там, — она показала наверх, — кто-то мог бы сказать, что доставить тебя живым — важнее, чем спасти его... — огненно-рыжие локоны пушистым облаком поднялись над плечами девушки, когда она мотнула головой назад. — Но лично для меня твоя жизнь не стоит и ломаного гроша. И уж точно она не стоит жизни напарника. Так что выбирай быстро: или ты помогаешь мне — и я просто сдам тебя нашей разведке, а там... там ты долго не задержишься, — рука Жанны мертвой хваткой сжалась вокруг цилиндра. — Или ты играешь в героя — и, Богом клянусь, я тебя убью здесь.

Тэш'ша долго смотрел на нее, не моргая. Повернул голову к Джеймсу, и юноша многое бы отдал, чтобы узнать, про что он думает.

— Со мной был пилот. Что с ним?

— Мертв, — Жанна выдержала паузу и добавила. — Умер, вытаскивая тебя.

Серые губы тэш'ша дрогнули, словно он прошептал что-то про себя. Ругательство или молитву — узнать не представлялось возможным: даже слабая тень эмоций "кота", ранее доходившая до людей, исчезла.

— Я помогу, — наконец сказал он.

— Тогда начинай прямо сейчас: что за звери напали на меня?

— Не знаю. Разные варианты возможны. Осматривали тела?

— Разумеется. Что с ними?

— Было что-то необычное?

Жанна зло хохотнула:

— Тэш'ша, их "шипами" в кисель порвало. Вместе со всем обычным или необычным...

— Тогда не знаю. Мне нужно видеть тела.

Джеймс и Жанна переглянулись. Она покачала головой.

— Ну нет, туда мы возвращаться не будем, — еще немного смотрела на пленника, потом досадливо сплюнула. — Черт, времени нет совсем... Да и не моя это забота — будешь с руфовцами болтать. Если доживешь.

Завернула цилиндр в лоскут с рисунком и спрятала себе на пояс. Бросила через плечо:

— Тигр, боюсь с одеждой у нас, как с отдыхом — взять неоткуда...

— Без обуви он далеко не уйдет, — не открывая глаз, сказал Бабай. — Пусть берет мою...

— Я как раз собиралась предложить. Зато, Тигр, есть хорошая новость: безоружным не останешься.

Она подняла длинный предмет и сбросила защитный чехол.

Джеймс с восхищением принял от нее новенький с иголочки рейкер. Две вытянутых полусферы, сдвинутые на четверть длины относительно друг друга, ребристые рейки, выходящие из верхней полусферы, гладкий, без единой царапинки приклад. На Марите он не раз стрелял из "Бури", но тем, переходящим от новичка к новичку образцам далеко было до идеального состояния оружия в его руках.

Жанна встала на колено рядом с Джеймсом, взяла за подбородок и повернула его голову, так чтобы видеть разъем визора. В руке девушка держала дата-кристалл и модуль целеуказания: узкая прозрачная дуга и черный блок-разъем на конце.

— У тебя кровь тут запеклась. Сильно приложило?

— Не помню, — действительно, где и сколько царапин он получил, Джеймс едва ли мог сказать. По виску его, вроде сильно не било, но он так же не помнил, откуда на скуле появился такой роскошный синяк.

— Кажется, ничего не повреждено. Сиди смирно, — она приложила модуль к виску, потом вложила дата-кристалл в фиксатор управляющего пульта сьютера у себя на запястье. Сорвала предохранительную заглушку и присоединила модуль к разъему; прозрачная дуга точно накрыла собой глаза Джеймса, чуть-чуть не дойдя да второго виска. — Сейчас будет немного больно, — предупреждающе сказала.

На счет "немного" — она ошиблась: было чертовски больно. В голову словно вонзился огненный бур, сверлящий затылок, шею и виски — причем все разом. В глазах потемнело, Джеймс охнул, не сдержавшись. Но все закончилось быстро: боль отступила, появился знак активации модуля и за ним развернулся боевой интерфейс.

"МОДУЛЬ АКТИВИРОВАН. ЗАФИКСИРОВАНО ОТСУТСТВИЕ УПРАВЛЯЮЩЕГО МОДУЛЯ НЕЙРОСЕТИ. ЗАДЕЙСТВОВАН РЕЗЕРВНЫЙ ПРОТОКОЛ СВЯЗИ. ЗАДЕЙСТВОВАН ОСНОВНОЙ БОЕВОЙ ПРОТОКОЛ".

Тренькнула "Буря", включаясь. Цепочка индикаторов над разъемами для обойм и энергоблоков вспыхнули, басовито прогудели рейки, коротко треснуло внутри оружия: "ШТУРМОВОЙ РЕЙКЕР АКТИВИРОВАН. ТЕСТОВЫЙ РЕЖИМ ПРОЙДЕН. ПОЛНАЯ БОЕВАЯ ГОТОВНОСТЬ".

По видимому только Джеймсу интерфейсу пробежала волна искажений, пропали и зажглись маркер прицела рейкера и маркер, отмечающий движение его руки. Без подсказок Джеймс поднял "Бурю", дождался появления калибровочных меток и свел оба маркера на каждой из них. Модуль отрапортовал о завершении тестирования, и начал калибровать связь: Жанна, оказывается, успела настроить коммуникатор — небольшую в пол-ладони пластинку.

Сигнал входящего сообщения превратился в прямоугольник с текстом:

"С боеприпасами негусто", — Жанна положила рядом с ним запасные обоймы: две с "шипами", одну с плазмоидами. И два энергоблока. И впрямь негусто: сто двадцать "шипов", пятьдесят плазмоидов. — У меня сто для "Иволги", одна обойма для "Шершня". Не хочу, что бы он знал.

Кого она имела в виду, объяснять не потребовалось. Джеймс сконцентрировался, формируя ответ.

"Понял. Объяснишь потом, про что ты "коту" говорила?"

"Потом. Не все — но потом".

Жанна аккуратно сняла с Шонта ботинки, бросила Джеймсу и следом отправила пояс напарника.

— Надень. И помоги мне.

Помощь свелась к перетаскиванию платформы ближе к Шонту. Затем она осторожно защелкнула фиксаторы складных носилок, на которых лежал подполковник. Бабай все это время не сказал ни слова: видно было, что пилот "Гетмана Хмельницкого" чувствует себя плохо, невзирая на все усилия кибердока.

Бережно они подняли носилки и положили на платформу. Тэш'шское устройство опустилось немного и самостоятельно выровнялось.

— Запасов энергии этой штуки надолго хватит? — отрывисто спросила Жанна.

Со стороны тэш'ша пришел ментальный всплеск, создав у людей впечатление, словно он утвердительно кивнул. Сообразив, что они могут не понять обычную для его народа манеру разговора, он коротко добавил:

— Надолго.

Дальше Жанна занялась разборкой кибердока, отправив Джеймса наружу. Понаблюдать за окрестностями и освоиться с модулем и оружием. Обычно такие штуковины использовались вместе с визором, если не было возможности носить боевой шлем, но, как и в его случае, можно обойтись и одним модулем. С точки зрения основной функции — помощи в стрельбы из "Бури" — никаких помех это не несло, но привыкший к визору Джеймс чувствовал себя неуютно. В пещерах это как-то отступило на второй план, а вот сейчас — напомнило о себе.

Снаружи ничего интересного юноша не нашел. Гроза несколько ослабла: молнии били реже, но теперь каждая из них растягивалась чуть ли не на все небо. От грома закладывало уши. Коротких и частых вспышек не было совсем, и Джеймс так и не смог сообразить, хорошо ли это в их положении или нет.

Вот близящаяся ночь — это точно плохо. Видимость упала еще сильнее, ветер наоборот усилился, гоня пыль. Если бы не модуль "Бури", Джеймсу вряд ли удалось разглядеть остатки "Кракена", не говоря уж о темной громаде плато.

— Тигр! — окликнула его Жанна.

Внутри девушка успела сделать очень много. Разобранный кибердок запихнула в походный рюкзак, привязала носилки с подполковником к платформе и скинула все ненужное в дальний угол. Отвязала даже тэш'ша, стоявшего и разглядывавшего алую полосу на браслетах.

Рыжеволосая девушка как раз надевала шлем.

— Бери рюкзак. Жалко почти все бросать, но ничего не поделаешь.

— А он?..

Жанна передернула плечами:

— Да не в этом дело. Не в чем нести — разве что в руках. Если бы при крушении не пропала вторая половина аварийного комплекта... — она махнула рукой и подняла свой рюкзак. Повернулась к тэш'ша. — Браслеты настроены на дистанцию десяти метров от платформы. Отойдешь дальше — пожалеешь. Выкинешь глупость — тем более. Тигр, что там?

— Темно, ветер и молнии.

— Ящерок не видел?

Джеймс отрицательно качнул головой, пропуская девушку наружу. Тэш'ша глубоко вздохнул, как бы решая, что делать, взялся за привязанный к платформе трос и потянул за собой. Джеймс окинул прощальным взглядом убежище, прежде чем выйти.

Ветер дул им в спины, подталкивая, иногда норовя сбить с ног. Гроза, прочно обосновавшаяся где-то неподалеку от края плато, прощально сверкала исполинскими молниями, сотрясая все раскатами грома.

Близилась ночь и Жанна стремилась за отпущенное им время отойти как можно дальше от плато. Потому и повела примерно тем же маршрутом, которым возвращалась от тэш'шского корабля: местность понижалась, мало препятствий, нет ни обломков скал, ни последствий взрыва.

Транспортник они обошли стороной. Жанна объяснила Джеймсу про гранату и раскаленную обшивку, описала, в каком виде нашла мертвого "кота", мгновенно отбив все любопытство. Джеймс даже порадовался, что разглядеть труп толком не получилось: просто темная груда чего-то, лежащая на земле. Тэш'ша только раз посмотрел в сторону разбившегося транспортника, замедлив шаг: Джеймсу показалось, что он бубнит себе под нос что-то на чон-саа, но разбираться не стал. Бубнит — и пусть бубнит, главное, чтобы тащил Бабая и не дергался.

Звезда шла впереди, отрываясь иногда на метров двадцать, иногда — на полсотни. Ей выпала самая тяжелая работа: разведывать дорогу, высматривать возможных врагов не только впереди, но и по сторонам. Когда Жанна возвращалась и устало шагала рядом с платформой, Джеймс замечал ее попытки держаться молодцом, не выказывая усталости.

Получалось не очень, потому дважды он сам уходил вперед, пока она следила за "котом" и немного отдыхала.

К счастью для них, никаких врагов не встречалось. А вот дорога с каждой пройденной сотней метров становилась все хуже и хуже. Ничего непроходимого, но порой приходилось им браться за края платформы и тащить над камнями, следом за спотыкающимся тэш'ша. А в самом начале каньона добрых десять минут брели по колено в воде: замеченный Жанной обвал преградил путь потоку. Вода разлилась в неглубокую запруду, холодную и, как назло, со стремительным течением в том месте, где они шли.

Сразу после запруды пришлось использовать одну из осветительных трубок: без света идти дальше было просто опасно. Теперь они продвигались рывками: сперва девушка уходила вперед минут на десять-пятнадцать, осматривалась. Когда она возвращалась, Джеймс снимал с трубки кожух, и они двигались по разведанному маршруту. Там трубку прятали, и все повторялось снова.

Каньон идти прямо не хотел, выписывая причудливые дуги. Джеймс уже сбился со счета, какой поворот они прошли, когда Жанна, уже собиравшаяся отправиться в очередную разведку, вернулась к нему.

— Посмотри наверх, — голос девушки звучал вымученно и хрипло. Джеймс послушно поднял голову.

Сперва он ничего не заметил: чернота над ними, слабо заметные контуры склонов ущелья. Затем, будто что-то перемкнуло в голове, он понял, на что обратила внимания их спутница.

Впереди каньон заворачивал направо — и в том месте, прямо в склоне зияла огромная дыра. Примерно с полпути до верхнего края все было снесено, точно нечто большое пробило стенку каньона насквозь. Джеймс опустил взгляд вниз — и, как следовало ожидать, у поворота поток становился шире: их опять ждала заваленное русло и запруда.

Повинуясь приказу, модуль попытался максимально усилить изображение. Получилось плохо, но достаточно, чтобы понять: следы очень старые. Чтобы здесь не случилось — оно произошло много лет назад.

— Метеорит?

— Возможно. Ждите здесь — я быстро.

Отсутствовала она действительно недолго, возвращаясь чуть ли не бегом. Как только отдышалась, ошеломленно выдохнула:

— Там корабль... лежит.

Джеймс, очнувшийся от дремоты Шонт, и даже тэш'ша уставились на девушку. Корабль? Какой еще корабль?

— Очень давно разбился, — успокаивая дыхания, сказала она. — Здоровый... метров сто... Но совсем разбитый...

— Наш?

— Кажется... Я быстро осмотрелась — и обратно. Странная конструкция, Бабай, — такой раньше не видела. Понятия не имею, сколько тут валяется.

— Сто метров? — Джеймс перебирал в памяти известные типы кораблей. Выходило меньше корвета, больше транспортника... немного.

— Или больше. Но дорога там ни к черту. Все, что он сверху снес, и сам корабль — каньон перекрыт полностью. Вода протекает где-то, но мы сейчас там не пройдем.

— И что дальше?

— Дальше — остановимся здесь. Переждем ночь, утром посмотрим, что сможем сделать. Если б не этот завал — еще б немного шли, а так придется ждать. Иначе мы там шеи свернем.

— Хочешь осмотреть корабль, Звезда? — спросил Шонт.

— Думаю, стоит. Какое-никакое укрытие, к тому же.

Возражений не нашлось ни у кого. Все понимали, что еще немного — и даже с фонарями и осветительными трубками дальше пары метров они ничего не увидят.

Дальше пошли вплотную к воде: Жанна сказала, что выше быстро пройти не получится. Здесь же оставался риск поскользнуться на мокрой земле и свалиться в воду, но до самого поворота относительно ровно и без препятствий. И все же второй раз замочить ноги пришлось: как и сказала Жанна, обойти запруду возможности не было. Ей-то хорошо — с ботинками или без, но сьютер не пропускал воду, а вот у Джеймса от холода сводило ногу.

Впрочем, все мысли о неудобствах вылетели из головы, когда он увидел корабль.

С первого взгляда было ясно, что за катастрофа постигла его. Пилоты пытались посадить его на плоскогорье над ними, но или ошиблись в расчетах, или не имели возможности что-либо изменить. Корабль врезался в стену, пробил ее, ударился о дно каньона, разваливаясь на две примерно равные части. Задняя остановилась почти сразу же, а передняя проехала по инерции на треть своей длины вперед, шлифуя каменное ложе ущелья, сгребая под себя весь мусор, камни, землю. И так до конца, взгромоздившись на растущий вал, и остановившись лишь тогда, когда раздавленный первым ударом нос гиганта наткнулся на противоположный склон. А поврежденная стена за останками корабля разваливалась, широкой лавиной накрыв заднюю часть и засыпав каньон до середины.

"Жанна ошиблась с размерами", — решил про себя Джеймс: корабль был точно больше ста метров. Сто двадцать, в крайнем случае — полторы сотни. И радиусом метров тридцать. Хорошо, что здоровенная махина не взорвалась, ухнув сюда — остался бы кратер в пару километров.

— Это не наш корабль, — неожиданно для всех заговорил тэш'ша. Он до сих пор молчал и делал, что ему говорят — даже слегка тревожа своей покладистостью и Жанну, и Джеймса.

Чего, вполне возможно, он и добивался.

Они недоверчиво уставились на "кота". Тэш'ша в сумерках и темноте видели лучше людей — неудивительно, что он смог рассмотреть особенности конструкции разбившегося корабля, опередив с выводом Джеймса. Юноша успел заметить пару характерных деталей, вроде непропорционально раздутого корпуса в передней части или остатков надстройки на корме, едва выступавшей из камней. Вспоминая типы кораблей, про такой вариант он просто не подумал из-за ничтожной вероятности встретить здесь этот корабль.

Как оказалось — зря.

— Это искатель. Искатель Дальней Разведки.

Шонт мельком глянул на него и повернул голову к кораблю. Жанна — и, как ни странно, тэш'ша — смотрели на Джеймса дольше и пристальнее.

— Уверен?

— Да. Это искатель класса "Икар" — их строили во время Двухлетней войны и лет пятнадцать после нее. Годовой запас автономного поиска, минимальное вооружение и защита. Экипаж семнадцать человек плюс научно-исследовательская группа, обычно человек тридцать... — к горлу подкатился комок: он столько раз рассматривал картинки и схемы старых искателей, описания их поисков с родителями, слушал их рассказы об истории флота Дальней Разведки... Джеймс дернул головой, прогоняя воспоминания, и посмотрел прямо в глаза девушке; взгляд тэш'ша он упрямо игнорировал. — Я знаю, о чем говорю. Можешь верить мне на слово.

Мгновение-другое Жанна не сводила с него взгляда. Без гнева или раздражения, скорее с каплей иронии. Слышавший его слова Шонт издал слабый смешок и опять откашлялся.

— Да, быстро тигры растут... — Жанна покачала головой, отворачиваясь. — Ну, раз ты в этом разбираешься — куда идти?

— Хочешь внутрь?

— Не в воде же нам сидеть... Давай, Тигр, вспоминай что и как.

Джеймсу не очень хотелось идти внутрь, но правоту Жанны он не мог не признать. Если поблизости и были укрытия, то найти сейчас подходящее — почти без шансов. Корабль даст им и защиту от ночного холода, от чужих глаз — да и оборонятся, случись что, там легче.

— Передняя часть. В корме двигательная и силовая установка, гиперпривод там же. По центру, где он развалился, хранилища, лаборатории и ангары. Дальше должны быть четыре палубы: главные коридоры идут вдоль обшивки с обеих сторон и соединяются большой дугой перед носовым отсеком.

— Там что?

— Сканеры, гравидетекторы... на каждом корабле по-разному.

— А мостик... или что у них вместо него?

— Вторая палуба. Как раз перед дугой...

Жанна одобрительно кивнула ему, повесила "Иволгу" на плечо.

— Тигр, дай свет.

Сняв чехол, она опустила осветительную трубку в воду. Прошла немного вперед.

— Дно не понижается... кажется. Давайте за мной, медленно и осторожно. Тигр, следи за платформой — не дай Бог, она перевернется над водой. И приглядывай там... — за кем приглядывать она не уточнила, но это и так было ясно.

Вода с журчанием облизывала склон холма, в который наполовину ушел разорванный конец передней части искателя. Когда они выбрались на этот холмик, Джеймс сотню раз проклял в уме и планету, и взявшуюся на их голову воду, и тэш'ша, включая бредущего перед ними "кота", — так, для порядка. Стараясь отвлечься от немеющих в ледяной воде ног, он пытался вспомнить, какие искатели такого типа потерпели катастрофу и не были найдены. К сожалению, вспоминалось плохо — не только из-за неподходящих условий: искатели нередко уходили во Внешние Территории и больше никто видел их. К тому же зачастую случалось, что имя исчезнувшего без вести корабля давали другому, тихо и мирно служившего до списания по возрасту. Да и устаревшие корабли не всегда списывали в утиль, как только появлялись более совершенные образцы: как минимум трижды он читал об искателях, летавших на разведку вместе с кораблями на два поколения превосходивших их.

Жанна первой взобралась наверх — и первой заметила остатки вырытых в склоне ступеней. Когда-то их укрепляли плоскими камнями, обломками металла, но время безжалостно обошлось с работой экипажа: земля оплыла, более трети лестницы теперь представляло бесформенные углубления. Лишь у корабля, под защитой выступающего края обшивки, сохранились хотя бы очертания ступеней.

Пока Джеймс, придерживая платформу, помогал поднять ее к кораблю, Жанна успела заглянуть в темный проход.

— Пусто и тихо. Здесь давно уже никого не было, — подытожила девушка. — Пошли.

Вдали сверкнула молния, многократно отразившийся от стен по каньону прокатился гром.

Если судить по выгравированным надписям, они стояли на третьей палубе — вход на четвертую вместе с техническими отсеками оказался под насыпью, которой они поднялись. Корабль лежал не совсем ровно, задрав на два-три градуса нос, но трудностей это не доставляло. Экипаж корабля, уцелевший после катастрофы, потрудился, чтобы на палубе не осталось следов удара. Не было обломков, крупные проломы в стенах и полу заложены на совесть, мелкие трещины и дырки затянуты обрезками до сих пор сохранившейся ткани.

Большинство дверей были закрыты, панели потухшими индикаторами смотрели на проходящих мимо гостей. Однажды им попался проем вообще без двери: судя по следам, ее или вырвало во время катастрофы, или уже после люди зачем-то выдрали ее из пазов. Внутри ничего интересного не нашлось: обычная каюта, разделенная перегородкой без двери на две части. Джеймс припомнил, что на третьем уровне находились жилые помещения и зона отдыха. Вещей внутри не было — возможно, они оказались там же, где и дверь.

Коридор, под прямым углом примыкающий к тому, где они шли, встретился им сразу за пустой каютой. Второй — через пятьдесят шагов. Жанна подозрительно косилась туда, даже прошла чуть-чуть с фонарями на полную мощность. Ничего: стены, палуба и потолок со следами ремонта, непроницаемая темнота вокруг полос света. Если там что-то и было, заметить без тщательно осмотра всего корабля они не имели шансов. А отправляться туда бродить Жанна не собиралась, и Джеймс ее в этом полностью поддерживал. В последнее время заполненные темнотой коридоры его нервировали.

У перекрестков они встречали лестницы, ведущие наверх и вниз, но проходили мимо: узкие решетчатые трапы совсем не годились, чтобы поднять туда платформу. Разделяться никому не улыбалось: одному пришлось бы остаться с тэш'ша и Бабаем, а второму идти в одиночку наверх. А Жанна уже получила урок, что здесь можно в одиночку и не отбиться.

Проблема разрешилась сама собой: коридор привел их к началу дуги, соединяющей его с аналогичным про левую сторону. И прямо перед началом дуги вверх вел широкий и ровный пандус. Точно такой же нашелся под ним — он терялся в темноте нижнего уровня.

Вторая палуба оказалась полной копией третье, за исключением следов инженерных работ на стенах дуги. Кое-как закрепленные кабели, смонтированные у потолка осветительные панели, брошенный у стены сварочный аппарат: экипаж пытался наладить питание центра управления или переднего отсека с научной аппаратурой.

— Грубая работа, — прошептал Шонт: Бабай много времени проводил в полудреме, и иногда создавалось впечатление, что он с трудом осознает происходящее вокруг. — Думаю, остались они без инженеров...

— Я не инженер, но справлюсь лучше, — фыркнула девушка.

— Тебя учили. А яйцеголовые кроме своей науки иногда ничего не видят...

Жанна снова фыркнула. Посветила в настежь раскрытую дверь, сбрасывая на палубу рюкзак. Джеймс без лишних напоминаний поставил рядом свой.

— Тигр, здесь их мостик?

— Да.

Девушка первой шагнула внутрь, мгновенно уйдя в сторону от проема. Стукнув, по настилу палубы покатилась осветительная трубка. Джеймс встал у входа, целясь внутрь — на случай, если Жанне потребуется помощь.

Центр управления, сильно уступая размерами мостикам боевых кораблей, все же маленьким не выглядел: одной трубки и фонарей Жанны не хватало, чтобы полностью его осветить. В руке девушки появился короткий и толстый цилиндр, заполненный прозрачной вязкой жидкостью. Сорвала пленку с фиксатора на одном конце, сломала предохранительную пластину на втором, утопила до упора поршень — и бросила к потолку, зажмуриваясь. Джеймс просто отвернулся, движением рейкера приказав "коту" не приближаться.

В замкнутом помещении полыхнуло так, что неосторожного человека могло и ослепить. В отличие от стандартных осветительных трубок, этот "фонарик" горел недолго, но света давал на порядок больше. Когда интенсивность освещения пришла в норму, Джеймс осторожно заглянул внутрь.

Жанна стояла у правой стены, разглядывая что-то на полу. От входа Джеймс не видел, что именно — покрытый толстым слоем пыли пульт заслонял это. Пыль была повсюду — серая, вездесущая, без следа человеческих или иных рук. Сюда очень и очень давно не заходил никто.

— Звезда?

— Заходите. Тут живых нет.

Джеймс пропустил тэш'ша вперед, следя, чтобы платформа ничего не зацепила. Обратил внимание, что экипаж сумел разобрать механизм, управляющий дверьми центра, и приделать к каждой по толстой скобе — так, чтобы их можно было вручную закрыть или открыть изнутри. Вопреки опасениям двери удалось сдвинуть без труда — с противным скрежетом, но створки сомкнулись.

— Что там... — Джеймс осекся. Перед Жанной сидел, прислонившись к почерневшей стене скелет в потрепанном, латаном серо-красном комбинезоне. Рядом с ним лежал рейкер, но такого оружия Джеймс еще не встречал: угловатое со слишком большим энергоблоком, почему-то крепящимся отдельно от обоймы, и очень толстыми разгонно-направляющими рейками.

Сухой климат центра управления погибшего корабля поспособствовал сохранности трупа. Выцветшие побелевшие космы уцелели вместе с присохшими к костям клочками кожи, нижняя челюсть опустилась, сам череп наклонился набок — и создавалось устрашающее впечатление, что мертвец скалится в лицо пришедшим, как будто знает смешную шутку и хочет ей поделиться. Квадратная пластина визора прикрывал пустую глазницу — как и оружие, очень старая модель.

Несколько минут все молчали. Жанна наклонилась и ножом подцепила цепочку с жетоном, болтавшуюся на шейных позвонках. Вгляделась:

— Зои Гант, первый помощник капитана, — прочла выгравированные слова. — Поисково-исследовательский корабль "Меридиан". Дата рождения... — девушка запнулась. — Седьмое мая две тысячи четыреста восьмидесятого года.

Соскользнув с лезвия, жетон упал обратно на комбинезон. Жанна отступила от скелета, как бы не в силах поверить собственным глазам.

— Господи... она родилась больше ста лет назад. Сколько же этот корабль тут лежит?..

— Он разбился еще до войны... за много лет, — произнес Шонт. — Гляньте... справа, под рукой...

Жанна и Джеймс одновременно посмотрели в указанном направлении. У ноги скелета, прижатая лишенной плоти кистью, лежала толстая тетрадь для полевых заметок — Джеймс видел множество таких в детстве. Разве что на них никогда не было такой обложки: с выгравированными узорами листьев и цветов, обрамленной полоской синего бархата. Чуть в сторону откатилась ручка — редкая вещь в быту Конфедерации, но зачастую необходимая во Внешних Территориях.

Тетрадь поднял Джеймс, сдул в сторону пыль. Белые, совсем не пострадавшие от времени страницы тонкого пластика легко переворачивались: для них и сто лет, и тысяча — не срок. Перелистав до середины, Джеймс вернулся к началу и заметил на первой странице аккуратно выведенную в углу надпись: "Моей любимой сестре Зои, которой исполнится двадцать семь лет далеко от дома!". И чуть ниже дата: май две тысячи пятьсот седьмого. Показал надпись Жанне и прочитал вслух для Шонта.

— Если подарок отдали перед последней экспедицией, — девушка сделала в уме нехитрый подсчет, — то этот корабль разбился больше семидесяти восьми лет назад. Но почему им никто не пришел на выручку?

Она забрала тетрадь у Джеймса, покрутила в руках и открыла на следующей странице после памятной записи.

— Здесь что-то вроде дневника, — прочитав первые строки, заметила она. — Эта Зои начала вести его через четыре дня после катастрофы. А случилась катастрофа... тринадцатого февраля шестого года.

— Семьдесят девять лет...

— Да, Тигр, семьдесят девять... И никто их не нашел...

Вновь наступила мрачная тишина: каждый ощутил легкий трепет перед чередой лет, на протяжении которых рухнувший с небес гигант лежал здесь. Еще не создали сектор Дакота, совсем недавно завершилась Двухлетняя война, до войны с тэш'ша оставалось полстолетия — а "Меридиан" уже стал последним пристанищем этой женщине.

Жанна вполголоса начала читать:

"Четвертый день после крушения. Моя первая запись, как старшего офицера на борту. Капитан Таль погиб. Второй помощник Риз погиб. Навигатор Вертов погиб. Второй навигатор Иршен погиб. Инженерная секция погибла в полном составе вместе со старшим инженером Карчинским. Пилот Бойл погиб. Пилот Вершная погибла. Руководитель медчасти Огасян погиб..." — Жанна вполголоса прочитала начало первой записи и остановилась. В коротких, повторяющихся фразах сквозил шок и растерянность молодой женщины, потерявшей почти весь экипаж своего корабля. "Погиб... погиб... погиб..." — пронесшейся через десятилетия крик, наполненный безысходностью и горем, звучал для стоявших перед ее останками и людей, и тэш'ша очень ясно.

— Из экипажа уцелело три человека, — дочитав про себя запись, сообщила Жанна. — И десять человек из научной группы. Тридцать девять погибло.

Перелистала страницу:

"Седьмой день. Прошла первая гроза без дождя. Раненые выздоравливают — Антонина уверена, что опасность миновала. Только состояние доктора Моргеса все еще вызывает опасения. Настоящее чудо, что ему не становится хуже — учитывая условия операции. Не знаю, будет ли он рад, когда очнется, но если переживет ближайшие сорок восемь часов — значит, самое страшное позади.

Все еще ищем припасы, уцелевшее оружие и оборудование. Склады разрушены полностью, большую часть находок приходится тут же выбрасывать. Антонину беспокоит отсутствие медикаментов. Как и меня...".

"Десятый день. Пожар на четвертой палубе. Никто не понимает, что случилось. Стехин и О'Рейли клянутся, что питание подвели правильно. Вспыхнуло рядом с лабораторий биологов — туда мы еще не успели добраться. Теперь мы никогда не узнаем, были ли там полезные вещи. Шесть часов не вылезали из этого ада, но дальше второго коридора огонь не пустили. Все, что за ним — выгорело дотла. Не представляю, что могло дать такую высокую температуру".

"Четырнадцатый день. Мы здесь две недели. Пока что есть одна хорошая новость: раненые окончательно выздоровели, а Моргес уже не спит по двадцать часов в сутки. Держится бодро, но остаться без ног, без одного глаза и этот жуткий шрам через все лицо... Просит дать хоть какую-то работу — не представляю, что для него придумать".

"Шестнадцатый день. Добрались до технических отсеков под четвертой палубой. Больше искать нечего и негде. Корма — большой кусок оплавившегося металла. Стехин, Антонина и Карцев дважды пытались туда забраться. Сегодня я запретила лазить внутрь, после того, как Арчи распорол себе лицо. Оно того не стоит — все равно, там нет ни воды, ни еды.

С экономией припасов пока никто не спорит. Воды немного, но два наших разведчика вернулись, засняв на востоке реку. Моргес думает, что здесь когда-то тоже текла река, но ничего не говорит, может ли она вернуться. Стехин и Райт постоянно просят отправить их за водой: Николасу просто скучно, а Жюль надеется поискать свои любимые формы жизни. Остальные тоже не прочь к ним присоединиться — один Карцев с молотком и сканером лазит по камням, ни на что не жалуясь...".

Жанна не зачитывала все подряд: быстро просматривала страницу до конца, выбирала самое интересное, потом шла дальше. Длинных записей не встречалось: хозяйка дневника не ставила себе цели описать все от начала до конца, что происходил с ними — только самое важное и интересное. Первый помощник "Меридиана" делала все возможное, чтобы люди не теряли веры в себя, ждали спасения, работали сообща. Она ни разу не написала, что было первоначальной целью "Меридиана", но отмечала каждую попытку определить их местоположение — хотя бы приблизительно.

"Двадцать пятый день. Закончили ремонт большого дистиллятора. Все жалуются на воду, но другой взять неоткуда. Моргес и Райт не выходят из пещеры — перетащили им все работающее оборудование. Моргес не оставляет надежды найти способ очистки воды, чтобы не мучиться с дистилляцией. Жюль вскрывают одного зверька за другим. Николас жалуется, что устал таскать им "воющих ящериц" — странные животные кишмя кишат вдоль большого плато. В лесах на востоке живности больше, но туда я редко позволяю ходить — слишком далеко и трудно. Разве что Карцев закончит картографировать туннели и найдет короткий путь. Он пропадает там целыми днями, пытается понять, откуда эти туннели взялись. Каждый раз приходится воевать с ним, чтобы он не шатался там в одиночку — хорошо, Антонина никогда не отказывается присмотреть за ним. Надеюсь, она не потеряет голову — во всех смыслах, и будет помнить о безопасности. Тоже во всех смыслах".

Жанна оторвала взгляд от ровных, аккуратно выведенных строк и посмотрела на Джеймса. Юноша медленно кивнул, сам задумавшись: не были ли "воющие ящерицы" и жабоящерки — одним и тем же? И если да — почему, нападая на Жанну, они не издали ни звука?

"Тридцатый день. С утра началось все так хорошо: прибежал Карцев, крича, что нашел воду. Подземное озеро, совсем недалеко от того, что он называет "главными маршрутами". Все еще носится с мыслью найти следы создателей этой паутины туннелей, но даже себе не может толком объяснить, кого именно ищет. Заодно сказал, что, наконец, прошел плато насквозь — и утащил Антонину заканчивать карту. Будто сам не мог дорисовать...

Пустое, впрочем.

Позже подошел Райт — таким я его еще не видела. Испугалась даже, что случилась беда с Моргесом, но оказалось дело в другом. Сначала Райт, потом и Моргес объясняли мне, но так и не смогли до конца сделать все понятным. Но главное я поняла: что-то с аминокислотами. Какое-то пустяковое отличие — и именно из-за этого отличия местная еда не годится нам. Моргес еще не уверен до конца, по всей ли планете так — или нам просто "повезло" упасть в неподходящем месте, но... но я никогда не видела его таким испуганным. И Райт бледный, как мертвец.

Не знаю, что делать. Сказала им молчать — нужно все обдумать. Заперлась у себя, но... но ничего не приходит в голову".

"Тридцать первый день. Как только вернулись водоносы из туннелей, собрала всех. Сперва я, потом Райт с поддержкой Моргеса объяснили ситуацию.

Люди шокированы.

Запасов продовольствия хватит на пятнадцать дней. Если урезать до предела порции — на месяц. Прошу думать и выдвигать идеи. Любые.

А тем временем снова лазим по всем палубам. Райт — золотые руки у парня — собрал "на коленке" примитивный маяк. Если в атмосферу этой планеты войдет корабль, если будет слушать все диапазоны, а не только гиперсвязь, если сигнал достаточно мощный...

Слишком много "если". Ничего другого пока не выходит. Передатчик не восстановить, а даже если бы и почини там все — нет энергии. Те крохи, что еще остались — их не хватит.

Сегодня я по совету Моргеса проверила наше оружие".

"Тридцать пятый день. Кажется, нас засасывает в какой-то бездонный омут. В глазах людей вижу страх — и боюсь спрашивать, что они видят в моих. Только Карцев и Стехин не опускают руки. Карцев все лазит вниз, и я не могу ему запретить: его активность хоть чуточку подбадривает остальных. А Стехин — он похож на загнанную в угол крысу. Работает за десятерых, носится повсюду, тормошит Моргеса — этот будет драться до последнего вздоха.

Хочется радоваться за него — но меня что-то беспокоит. Сама не понимаю, что..."

"Тридцать восьмой день. Всех подняли за час до восхода подземные толчки. Эпицентр землетрясения далеко — со стен каньона только пара камней скатилась. Ничего серьезного, но все испуганы. Я в том числе.

Стехим хочет уйти от останков "Меридиана". Неужели, не понимает, что нам некуда идти? Как он собирается тащить дистилляторы? Еду? Воду? Пока еще уменьшенные порции не сказываются на здоровье людей, но чувство голода не проходит.

Арчи сообщил, что после полудня идет к озеру: у нас осталось мало воды. Антонина в последнее время не каждый день ходит с ним, но сегодня оставаться в лагере не хочет. Напоминаю о толчках, но он смеется — говорит, стены туннелей утрамбованы так, что даже трещин не будет...

Прошу быть осторожными внизу, в первую очередь — Антонину. А она присмотрит за Арчи".

"Сорок первый день. Три дня, как пропали Карцев и Ильина. Три дня сплошного кошмара. Мы уходим вниз снова и снова, до самого озера — и ничего. Никто не ропщет и, как ни странно, люди взбодрились, рвутся продолжать поиски, даже когда валятся с ног.

Я виновата. Слишком долго ждала. Думала, они решили побродить, побыть наедине... Надо было отправляться на поиски тем же вечером, не ждать до утра.

Эти туннели сводят меня с ума. Похожие друг на друга — хорошо, у нас остались карты Карцева. Сегодня попробуем искать не только рядом с озером. Как предлагает Стехим — пройдем до края плато...".

С шуршание перевернулась страница, но продолжать Жанна не спешила. Вместо этого она смотрела отсутствующим взглядов в тетрадь.

— Что случилось, Звезда? — не выдержал Джеймс.

— Датчик движения...

— Что? Какой датчик?

Жанна очнулась от минутного оцепенения, с шумом захлопнула дневник Зои Гант. Повернулась к Джеймсу:

— У меня оставалось два детектора. Я оставила один у входа в каньон, где мы по воде брели... Настроила на размеры человека или "кота", — глаза девушки метали молнии, от почтительной задумчивости, с которой она читала дневник, не осталось и следа. — И он только что сработал.

Быстрым движением она сбросила с плеча "Иволгу".

— Кто-то вошел в каньон, Тигр, — голос Жанны не предвещал этому "кому-то" ничего хорошего. — Кто-то идет сюда!

Глава 3. Дорога на Авалон (начало).

ПРОДОЛЖЕНИЕ СЛЕДУЕТ...

____________________________________________

Приложение 1. Словарь терминов

Приложение 2. Хронология Конфедерации