Я уже убедилась, что прислуга тут действительно не болтлива, Таналь свое окружение выдрессировал, так что без его разрешения они даже дыхнуть бояться. Но всех не заткнешь, как не запугивай. И потом, наследник престола, да еще и судя по некоторым косвенным признакам, имеющий в своем государстве влияние чуть ли не большее чем официальный правитель. Ну, просто не поверю, что среди прислуги нет хотя бы одного шпиона. Ох, чувствую, очень скоро по эльфийскому высшему свету поползут осторожные шепотки про беременную любовницу наследника. И попробуй, докажи что я вовсе не любовница и беременна не от него! То есть доказать возможно и получится, но как бы от этого еще хуже не стало.

Ладно, если слухи только до Раша дойдут, хотя тоже не здорово, но положим этот вопрос мы как-нибудь между собой уладим. А вот если слухи что я изменяю мужу с эльфом, расползутся дальше, не отмоюсь же. В моем положении я просто не имею никакого права на подмоченную репутацию, это ударит по всем оркам, а у них и так собственная репутация не блистает.

Надо бы серьезно поговорить с Таналем по этому поводу. И я действительно постаралась сделать это при первой возможности. К счастью очередная (в этот раз совсем недолгая) прогулка давала отличную возможность для приватных разговоров. Личная оранжерея Таналя, наполненная его любимыми хищными и ядовитыми растениями особой популярностью не пользовалась. Я с интересом рассматривала всю эту опасную экзотику, что не мешало поднять интересующую меня тему.

-Послушай, я не знаю, зачем тебе все это надо, но готова подыграть. Только как потом ты Анабель, а я мужу, будем объяснять, что слухи врут? Ладно, они-то может и поверят, если повезет. А остальным, кто начнет болтать? У тебя конечно репутация такая, что лишний раз никто связываться не захочет, но террор не выход, ты и сам это должен понимать. Уж слухи этим точно не заткнуть.

-Тебе не стоит волноваться, все уже продумано.

-Точно?

-Точно. Никакого террора и никаких порочащих слухов, — уверенно пообещал Таналь. — Во всяком случае, есть способ их прекратить раз и навсегда. И мужу тебе доказывать не придется.

-Звучит красиво...

-Это магический мир Диана, — напомнил эльф, за локоток, оттаскивая меня от подозрительно шевелящихся лиан. Я послушно отошла, косясь на россыпь пурпурных цветов источающих тонкий сладковатый аромат.

-Ну, хорошо, а объяснения будут?

-Позже, — пообещал он. — Пока единственное что от тебя требуется, вести себя естественно и верить мне.

-Таналь, а ты не слишком много требуешь?

-Диана, — он резко остановился и за плечи развернул меня к себе лицом, тяжелый взгляд ощущался даже сквозь очки. — Что бы обо мне не говорили, какие бы поступки я не совершал... не самые лучшие. Одного обо мне никто и никогда сказать не сможет: друзей я не предаю и не подставляю! Если они не делают это первыми.

-Что ж, — согласилась я, мягко накрывая его запястье ладонью. — В этом мы с тобой полностью совпадем. Потому я тебе верю.

-Все-таки мы с тобой в чем-то очень похожи, — улыбнулся вдруг Таналь, как ни в чем не бывало, отпуская мои плечи и продолжая прерванную прогулку.

-Пожалуй, — согласилась я вновь. — И не только в отношении дружбы, можешь мне поверить.

-Догадываюсь. Знаешь Диана, если ты хотя бы вполовину такая же злопамятная и мстительная как я, то предпочту с тобой никогда не ссориться.

-Нам безопасней вообще дружить до конца времен, иначе этот мир точно не переживет нашей вендетты.

Мы посмеялись незамысловатой шутке, но про себя я подумала, что Таналь во многом прав. Я действительно никогда не стеснялась отомстить за нанесенную обиду, и случалось так что месть нередко была совсем непропорциональна обиде. И я тоже, как и он не, умею прощать подлость и предательство даже самым близким, они просто сразу перестают быть близкими переходя в разряд врагов. Но для тех, кого я считаю своими, по-настоящему своими, вывернусь на изнанку, но буду помогать всем что в моих силах.

Мы действительно удивительно похожи, во всяком случае, что касается некоторых жизненных принципов. И именно поэтому я верю Таналю.

Этот разговор навеял одну мысль. А ведь подобные жизненные принципы на пустом месте не возникают. Сама я никому не доверять и больно огрызаться начала под жестким давлением, когда по другому отстоять себя было просто нереально. Конечно жизнь наследного принца наверняка не сахар, там, где власть, рядом всегда интриги и предательство, но отчего-то мне кажется, конкретно у Таналя все было гораздо сложней.

Возможно, он мне когда-нибудь расскажет об этом.

Тем временем продолжалась подготовка к празднику. Как оказалось эльфийки по такому случаю всегда шьют особые национальные костюмы. Я конечно совсем не эльфийка, но мне было предложено то же самое. Посмотрев на образец такого костюма я с удовольствием согласилась, в подобном и на бал к императору было бы не стыдно, платье состояло почти полностью из живых цветов, они особым образом крепились на шелковые шнуры и не вяли в течении нескольких дней, цельные куски ткани на таком платье были только в двух местах, прикрывая грудь и в качестве супер-короткой юбочки. Вообще мы неожиданно подружились с портным. Этот эльф не только ремесленником, но и настоящим художником, причем, что уж совсем странно, адекватным художником. Видимо на Арейле еще не дошли до таких изысков, когда именитые кутюрье выставляют на подиум нечто настолько авангардное что воспринимать этот как одежду невозможно в принципе. Правда и как произведение искусства тоже получается... не всегда. Нет, Лессаль пусть и старался творить красоту, но она была оторвана от реальности и потребности клиента. Вероятно, потому что в ином случае он легко мог бы остаться без работы.

А ко всему прочему Лессаль активно интересовался историей моды, причем не только эльфийской, но и всех остальных народов. А я для него стала источником сведений об Империи. Не то чтобы я, конечно, многое могла бы рассказать по этому вопросу, но что-то все-таки знала. И даже кое-как могла нарисовать то о чем рассказываю, хотя честно признаться художник из меня никакой. Но поговорить нам было о чем.

Немного удивляло, почему Лессаль не пытался расспросить жену Таналя, все-таки она прожила среди эльфов несколько месяцев, и ей наверняка шили одежду по местной моде. Было время порасспросить. Осторожно поинтересовалась. Осторожно потому что у меня закрались нехорошие подозрения, что бедняжку держали взаперти и не давали общаться с внешним миром. С Таналя бы сталось, но углубляться в эти проблемы мне не хотелось абсолютно.

Оказалось ничего подобного, девушка сама не желала общаться, то ли никак не могла привыкнуть к чуждому окружению, то ли была слишком высокомерна, чтобы болтать по душам с портным. У некоторых аристократок такое бывает. Впрочем, неважно уже если подумать.

Но стало немного стыдно. Я уже тоже начинаю думать плохо о Танале. Этак еще немного и верить ему перестану.

За день до праздника со мной, наконец, связался Раш и разговор у нас вышел нелегким, хоть и коротким.

Я понимала что муж, скорее всего на взводе, к тому же еще и наговорили ему наверняка всякого, так что на грозный рык вместо приветствия я не обиделась:

-Диана, что это глупая выходка с побегом?!

-Никаких побегов, — отвечаю спокойно. — Я просто отправилась в гости. В конце концов, я устала от постоянной работы и учебы, имею права позволить себе небольшой отдых. Или ты решил, что имеешь уехать на войну, а я буду, как примерная жена сидеть дома и вздыхать у окошка? Ошибаешься дорогой! Я женщина свободная и даже ты, уж не говоря о твоих родителях, мне не указ. Захочу в гости отправлюсь, захочу и вовсе в Империю вернусь.

-А предупредить ты не могла? — слегка сбавил обороты пришибленный моей отповедью муж.

-Вот когда хоть кто-нибудь начнет считаться с моим мнением так сразу и начну предупреждать. К тому же, знаешь ли, я была не уверена, что меня не попытаются задержать, и не причинят вреда.

-Диана, что за бред, никто тебе вред причинять не собирался! — Раш опять начал сердится, это сразу можно было определить по пробивающемуся рычанию, но и я уступать не собиралась.

-Если твой отец давит на меня своей силой и мне от этого плохо, я прихожу к выводу что вред мне УЖЕ причинили.

-Ладно, я с этим разберусь. Где ты?

-У Таналя, — сообщаю хладнокровно.

-Да что ж тебя тянет к этому проклятому эльфу!!! Немедленно возвращайся домой, — вот тут уж Раш точно сорвался, мне показалось, что от его яростного рыка мебель подпрыгнула. А мне самой, наконец, стало обидно.

-Может меня к нему тянет, потому что Таналь единственный в этом мире кто не пытается давить на меня, поставить в безвыходное положение и заставить делать то, что я не хочу? Вернусь когда посчитаю нужным. И не смей разговаривать со мной в таком тоне.

Прервав связь, я несколько раз прошлась по комнате, успокаиваясь. Да ну, к черту! До конца праздника отвечать на вызовы не буду, вот просто из принципа. Было муторно до слез и немного страшно. Так мы еще не ссорились. А если не получится помириться? А если наши отношения уже никогда не будут прежними? Но все равно нельзя было сдаваться, потому что уступи я сейчас, и тогда меня точно до конца жизни запрут в четырех стенах.

Очень хотелось с кем-нибудь поговорить, а точнее поплакаться в жилетку. Но с кем? Глория далеко, да и не уверена, что хотела бы обсуждать такие вещи через амулеты, что-то у меня к ним некоторое недоверие. Можно конечно и Таналя от его важных дел оторвать, я почему-то уверена, что он выслушает и даже посочувствует. Однако... он все-таки мужчина. Вздохнув, отогнала этим мысли в сторону, сама справлюсь. Всегда же справлялась. Мы с Рашем оба остынем и поговорим снова, и все будет хорошо. Ну, просто обязано все наладится, семейные ссоры это же обычное дело. И не важно, что до сих пор их у нас не было.

Настроение, впрочем, несмотря на самоуспокоительные мысли, было не радужным и Таналь это заметил.

-Ничего неожиданного, — коротко сообщила в ответ на его вопрос. — С Рашем поссорилась.

К тому моменту я уже успела слегка успокоиться и перебороть неуместное желание поделиться своими проблемами с первым кто проявит участие.

-Все будет хорошо, — уверенно пообещал Таналь. — Скоро помиритесь.

Как ни странно, я опять поверила.

Но видимо мрачное настроение до конца так и не улетучилось, потому что меня впервые за эти дни заинтересовал вопрос, которым до сих пор я предпочитала не задаваться. А именно, как у эльфов обстоят дела с той самой загадочной болезнью? Ведь если жена Таналя от нее умерла (предположим, это правда), то и другие болеют?

Таналь подтвердил что да, может быть эльфы пока и болеют чуть меньше других из-за своей магической силы, но, тем не менее, погибшие уже есть. Однако праздник из-за этого никто отменять не собирается. Скорее уж, наоборот, в этот раз его будут отмечать с особым размахом, потому что День осенних цветов имеет для эльфов еще и обрядовое значение, привлекая здоровье и удачу на весь следующий год.

И вот, наконец, наступил праздничный день.

Проснувшись, выглянула в окно и сразу поняла, что это будет грандиозно. И без того цветущий город сейчас в цветах просто утопал, в прямом смысле, сверху это напоминало гигантскую разноцветную шапку пены укрывшую под собой все. Причем некоторые клумбы, я глазам своим не поверила, не только двигались, но даже и летали. Если приглядеться повнимательней можно было заметить что кое-какие движущиеся клумбы это на самом деле эльфы в своих праздничных нарядах. Летающие, правда, были самыми настоящими, даже знать не хочу, что там за магию использовали для поднятия их в воздух.

С ума сойти, никогда в жизни еще не видела такого неуемного цветочного буйства. Слишком много чтобы можно было полностью осознать масштабы, даже чтобы понять красиво это или нет. Не иначе эльфы весь год все это старательно выращивали, чтобы теперь отпраздновать с размахом.

После завтрака мне принесли два готовых платья, одно для бала, с пышной юбкой и внушительным декольте, белое сверху плавно переходящее в винно-розовый к низу. И второе поскромней, на день, из нежно-фиалковых некрупных цветов. Поначалу в непривычном наряде было слегка неуютно, постоянно казалось, что от неосторожного движения нежные лепестки помнутся и завянут, а то и вовсе обсыпаться, демонстрируя все что под ними спрятано, но ничего, не мялись и не вяли, оказавшись на удивление стойкими к любым воздействиям, так что я быстро привыкла. Чувствую, вольюсь сегодня в стройные ряды эльфийских клумб.

Таналь зашел за мной ближе к полудню и потянул на улицу, безапелляционно заявив что в этот праздник никто не сидит дома, даже грудные младенцы. И впрямь, все улицы, переходы и пандусы многоярусного города были заполнены веселящимся народом. Обычно степенно-неторопливые эльфы сейчас напоминали бурлящее цветочное море. Я, между прочим, вписалась в это море вполне гармонично, а вот мой спутник опять не пожелал следовать традициям, нацепив свою "некромантскую" футболку и джинсы, купленные еще в Империи. Все-таки он бунтарь, я это давно заметила.

Впрочем, эльфийские мужчины в отличии от своих лучших половинок, не так сильно напоминали клумбы, предпочитая более сдержанные наряды. Так что Таналь на их фоне выглядел разве что слегка экцентрично.

Веселье бурлило вовсю, со всех сторон лился смех и музыка, эльфы сбивались в компании, поздравляя друг друга и желая почему-то Теплого дождя, пели, танцевали, затевая иногда целые хороводы, и пили молодое вино. Нас с Таналем почти мгновенно затянуло в этот шумный водоворот и куда-то понесло.

Как-то незаметно у меня в руках оказался бокал с вином, какой-то нахальный эльф водрузил мне на голову венок, попутно чмокнув в губы, ничуть не смущаясь присутствия моего спутника. Потом нас буквально затонуло в огромных хоровод, который плавно трансформировался в этакую длинную цепочку и дружно под хохот и музыку потанцевал неизвестном направлении. Кто и как выдернул меня из этого хоровода и затолкал на большие качели рядом с еще четырьмя эльфийками, я даже понять не успела. Мужчины раскачивали эту конструкцию в несколько рук, и магией, прямо над пропастью, а Таналь и еще двое магов обеспечивали магическую страховку, чтобы мы в эту пропасть не рухнули. Каждый раз когда качели под визг и хохот соседок взмывали вверх у меня екало сердце, а что-то внутри сжималось, норовя то ли взлететь как птица, то ли грохнуться в обморок.

Спустилась с качелей я на подгибающихся ногах и с совершенно пустой головой.

Дальше мы с Таналем совершили небольшой вояж по уличным кафе. Подавали там сегодня что-то совершенно невообразимое, феерия вкуса и аромата, к счастью это были не цветы. Ну, почти всегда. Часа на два мной овладел кулинарный экстаз, пока все эти деликатесы не перестали помещаться в желудок. За это время нас помотало по всему городу на разных ярусах, в каких только забавах и аттракционах мы не поучаствовали в перерывах между праздником живота. Казалось, что веселье захлестнуло весь город, да и нас заодно, с головой.