Нежрец

"Видимо, здесь наш хозяин и живёт" — решил парень. — "Размеры как раз под него... Н-да, тут, похоже, весь холм полый. Как не обрушился-то ещё?.."

Действительно, за входом обнаружилась не просто одна пещера, а целый комплекс просторных подземных помещений, явно искуственных. Причём не только пронизывающих холм, но и уходящих куда-то глубоко вниз. Антон лишь уважительно покачал головой.

Спускаться внутри холма пришлось существенно дольше чем идти от дома ко входу. По прикидке Антона, не меньше десяти минут, а скорее все пятнадцать. В любом случаей, его путь завершился в довольно холодном помещении, напоминающим ангар для небольших самолётов; здесь даже присутствовала единица авиации в виде дракона. Впрочем, у дальней стены освещённого идущим из неопределяемого источника зелёным сиянием помещения стоял комфортно выглядящий диван, пара кресел и небольшой стол.

— Здравствуйте — склонил голову Антон. — Что от меня требуется?

— От тебя пока — ничего — отозвался дракон. — Просто ложись на диван, это может занять много времени.

"Сеанс осмотра", во время которого дракон, на взгляд человека, ничего не делал, просто неподвижно лежал на одном месте, затянулся на несколько часов. В конце концов дракон сообщил, что на сегодня достаточно, но для полного изучения понадобится ещё как минимум дня три, и парень с облегчением вернулся в дом в сопровождении той же — или очень похожей — маленькой проводницы, отметив себе в следующий раз захватить с собой на осмотр книгу.

— Тебя что-то беспокоит, как я погляжу? — заметил дракон на следующий день.

— Не совсем меня, но да — признался Антон. — Мои жёны жалуются на Лиссу. Она... пристаёт к ним.

— Мне казалось, ты хотел бы избавиться от обузы в виде жён — заметил Гарраурдах. — Так почему тебя так беспокоят их проблемы?

— Не совсем так — возразил Антон. — Я не хочу увеличения обузы. Но раз уж они уже мои жёны, я за них в ответе.

— Достойно — хмыкнул дракон. — Хорошо, я об этом позабочусь. А теперь расслабься...

— Это последний сеанс — сообщил дракон на следующий день. — Этой информации мне должно хватить.

— И результат?..

— Результат — Гарраурдах определённо ухмыльнулся — ты узнаешь. Позже. Когда я его обдумаю. Свяжусь и сообщу результаты... Но вот понравятся они тебе или нет — уже другой вопрос.

— То есть возвращаемся мы без результатов? — разочарованно произнесла скага, обвившаяся вокруг мужа в своём натуральном облике. Компания сидела на повозке, возвращающейся в Вольноветерск.

— Ну, почему же? — пожал плечами парень. — Кое-что для алхимика нашлось, так что по крайней мере без прибыли не останемся. Да и дракон обещал сообщить о результатах, а по историям они обычно не врут... Вопрос только, когда.

Он вздохнул.

— Ну, по крайней мере мы вкусно поели на халяву — подытожила Линда.

С возвращением в город всё по большей части вернулось в прежнюю колею, — если не считать того, что Антон теперь присматривал за детьми на пару с оборотницей — пока... Через несколько дней идущие в очередной лесной рейд Линда и Айри заметили у ворот знакомое лицо. Девушки поспешно попытались скрыться, но Лисса оказалась быстрее.

— Какая удачная встреча! — радостно заявила она. — Определённо, день начинается позитивно. Вы ещё не бросили своего мужа?

— И не собираемся — огрызнулась хальфия, небезуспешно прячась за скагой, рефлекторно подготовившей волосы к схватке.

— Антон, возможно, и не идеальный муж — поддержала её Айри — но хороший. И уж точно лучше какой-то мужчина, чем никакого. Впрочем, тебе не понять...

Она ухмыльнулась, волшебница фыркнула.

— Я могу продемонстрировать вам то, чего ни один мужчина не сможет... — начала было она, но скага уже развернулась, и произнеся, "пойдём, Линда" потащила свою спутницу за руку прочь.

— Ничего — ухмыльнулась Лисса — ещё увидимся...

Линда с Айри отправились в лес на пару дней, Ольгу на всю ночь наняли выполнять какую-то сложную работу, Джанарию куда-то пригласили подруги по команде... Антон остался один. Нельзя сказать, чтобы это его беспоколило, скорее уж наоборот, но всё же было несколько непривычно. Впрочем, на его распорядок дня отсутствие жён никак не повлияло: с утра — присмотреть за детьми, затем — в библиотеку, немного побеседовать с дамами из "Зелёной гривы", узнавая последние новости, и вот уже пора спать.

Антона разбудило произнесённое женским голосом "Э?..", в котором явственно слышалось разочарование, и он обнаружил, что не может двигаться — в который раз. Впрочем, сейчас он не ощущал никаких материальных оков, так что для разнообразия в этот раз его обездвижили магией. В бледном свете луны, просачивающемся через открытое окно, проявляя на щеке парня след поцелуя богини, он смог разобрать лицо стоящей над ним девушки.

— Хмм... В принципе, в чём-то она права, сравнить действительно стоит — задумчиво рассматривая его, пробормотала Лисса. — Как минимум, ей нечем будет крыть...

— Новая жена? — на этот раз Антон, как ему показалось, не успел сомкнуть глаз, когда рядом послышался голос Сето. Он повернул голову, убедившись, что Лисса действительно спит рядом, а затем обернулся обратно к гарте.

— Вряд ли — сообщил он. — Ты и это подстроила или я о тебе слишком высокого мнения?

Сето улыбнулась.

— Говори потише, не буди девушку. Как я погляжу, она устала... А вообще-то я зашла передать тебе письмо от нашего общего знакомого.

Она протянула Антону конверт и исчезла.

"Я изучил и проанализировал твой дар" — прочитал парень. — "Мне одному запечатывать его слишком утомительно, так что пока что ограничился небольшой модификацией, но когда соберёшь пяток сильных волшебниц — обращайся, попробую помочь.

А пока что позаботься о моей племяннице. Наставь её на путь истинный... У меня и её родителей это не получилось, но с твоим модифицированым даром должно выйти".

Эпизод 6: Короли и конфеты.

Тёмной-тёмной ночью, в тёмном-тёмном доме тёмные-тёмные личности собрались на соответствующую встречу.

— Почему собрание назначили посреди ночи? — пожаловался один из собравшихся, щелчком пальцев прибавив в помещении света.

— Потому что ситуация срочная — вздохнул другой, дородный мужчина с окладистой седой бородой. — Полчаса назад верховный король одобрил план реформации.

В помещении повисло молчание.

— Включая применение "кары небесной"? — наконец, спросила блондинка в чёрном платье с глубоким декольте.

— Пока нет — отозвался бородач — но это только временно, если не предпримем срочных мер. Итак, для начала... Какими силами мы располагаем в текущий момент?

— Ну, лесные отряды Ассоциации в любой момент можно переориентировать в диверсионные — сообщил самый молодой из присутствующих, рыжий парень не старше двадцати пяти лет. — Плюс наши пироманты пусть и немногочисленны, но при правильном применении мои два десятка стоят тысячи королевских солдат.

— Ты забываешь про амулеты — поправил его непримечательный мужчина неопределённого возраста.

— Не забываю — усмехнулся парень. — В амулетах нашего производства предусмотрена возможность отключения, а те, что делают жрецы, мы научились обходить. Силы-то у них много, а вот тонкости...

— Что насчёт остальных боевых магов, обычных солдат, и ополчения?

— Недостаточно — вздохнул молодой. — Я давно говорил, что нужно больше внимания уделять боевой подготовке... Хорошо ещё удачно получилось с Шестью кольцами, после того случая наши любители спорта стали заодно подтягивать и навыки, пригодные для боя.

Взгляды присутствующих скрестились на лежащей на кушетке зеленоволосой женщине.

— Ум... Павел, разбуди Сето — произнёс бородач.

— Почему опять я? — возмутился молодой. — Пусть вон Шад её будит. Он прекрасно сможет сделать вид, что это не он...

— Мужчины... — неодобрительно заметила опирающаяся на клюку сухонькая старушка. — Вы чего больше боитесь, вторжения или Сето?

Собравшиеся потупились.

— Ну, в чём-то вы правы... — вздохнула старуха. — Ладно...

Она закрыла глаза, всем весом опершись на палку, и зеленоволосая, вздрогнув, подняла голову; на её лице появилось выражение разочарования.

— Достала я вам дракона — без предисловий сообщила она, зевнув. — Осталось только продемонстрировать её, но это только даст небольшой выигрыш времени. Работайте, не одной же мне за вас — зевок — надрываться...

Сето снова опустила голову и закрыла глаза.

— Она права — вздохнул бородач. — Хватит лениться и рассчитывать на авось, проблему нужно решать, причём со всех сторон. И для начала нам необходимы время и информация... Какие есть идеи?

Антон потянулся, оперся рукой о постель, собираясь вставать, и тут же отдёрнул руку.

— Линда — заметил он — если уж пробралась украдкой в постель, по крайней мере не теряйся на ней...

— Я не специально — отозвалась девушка-хамелеон, проявляясь. — Окраска сама подстраивается под фон, когда расслабляюсь...

— Ладно, проехали — вздохнул парень. — Встаём, одеваемся, и за дела...

Лежащие с другой стороны Айри и Лисса даже не шелохнулись. Вообще, женщины на удивление быстро спелись... Видимо, братские — сестринские — чувства рептилий. И схожие наклонности... Антон вздохнул. После того, как оказавшаяся драконицей Лисса во всеуслышание заявила, что переходит на бисексуальность, а Сето, присоединившись к письму Гарраурдаха, поручила парню за ней присматривать, Лисса быстро нашла общий язык со скагой, особенно на почве хобби последней. За короткое время с момента знакомства с Антоном скага стала настоящим экспертом в техниках секса и сопутствующих аксесуарах... Причём беловолосой двигал скорее пыл исследователя, чем желание разнообразить сексуальную жизнь. Просто своеобразное хобби...

Умывание, завтрак — несмотря на четырёх жён и навязаную ему Лиссу, готовить Антону приходилось самому — и в детский сад, ежедневная программа. Однако на этот раз её пришлось изменить.

— Антон — сообщил звучащий откуда-то из стены голос Сето — зайди ко мне.

Парень вздохнул, предчувствуя грядущие неприятности, но позволить себе проигнорировать хозяйку Гривы в целом и его жилплощади в частности не мог, так что, бросив жёнам "вымойте посуду", направился в комнату Сето.

— Как тебе Вольноветерск? — поинтересовалась выглядящая ещё более сонно, чем обычно, гарта.

— Хороший город — вполне искренне заметил парень, пожав плечами. — Гуардан, пожалуй, тоже был неплох, но здесь покультурней. И общая терпимость радует.

— Что ты собираешься делать, если город падёт?

— Ситуация уже настолько тяжёлая? — нахмурился парень. — Хмм... Что именно ты хочешь, чтобы я сделал? На убийство короля я, пожалуй, не пойду, даже если есть шанс на успех, но если это позволит помочь предотвратить войну, готов поэксплуатировать дар богини...

Он вздохнул.

— Я в тебе не ошиблась — заметила Сето. — Да, ситуация действительно тяжёлая, и потребуются все возможные усилия, если мы хотим сохранить Вольноветерск вольным городом, а не оказаться под властью церкви и верховного короля. Им дай волю, даже пукнуть без разрешения нельзя будет...

Она фыркнула.

— Я уж не говорю о том, что о идее мирного сосуществования людей с детьми Леса придётся забыть. Эти идиоты во главе Церкви Лаа такими темпами провозгласят священный истребительный поход...

— Странный поворот, к слову — задумчиво заметил Антон. — До недавнего времени они придерживались умеренной политики.

— Причина этого — одна из вещей, которые необходимо выяснить — кивнула Сето. — Но этим занимаются другие... А для тебя у меня пока что есть поручение. Слетай в Славнич и купи там вот эти вещи... Пока что это будет твоим вкладом в дело обороны города.

Гарта протянула список.

— Два килограмма шоколадных конфет? — нахмурился Антон. — Банка геля для укладки волос? Набор нижнего белья?

Парень на миг задумался. Если предположить, что Сето серьёзна, то...

— Под "слетай" ты имеешь в виду Лиссу? — уточнил он. Гарта кивнула. — Понятно...

Да, дракон — это серьёзный аргумент в политическом и военном противостоянии, даже такая молодая драконица, как Лисса. Прочнейшая шкура, высокие магическая и огневая мощь, а также способность к полёту, обеспечивающая несравненную мобильность... Всё это делало драконов стратегическим оружием этого мира.

Особенно способность к полёту. Дремучие джунгли, творение пятерых богов Леса, серьёзно влияли на все аспекты жизни мира, в том числе и на ведение боевых действий. Взять хотя бы логистику — она возможна только по "нитям жизни", дорогам, благословлённым богами Людей. Вырубки, не защищённые тремя богами, вновь зарастают за считаные недели, а в некоторых случаях и дни... И джунгли вполне способны покарать слишком ретивых лесорубов.

В любом случае, такая местная специфика жесточайшим образом ограничивает возможности перемещения войск и внезапных нападений — если они не проводятся маленькими диверсионными группами, привыкшими ходить по лесу, или с воздуха. А учитывая, что дракон, особенно если на его спине находится несколько умелых магов, способен сравнять с землёй целый город... Да, демонстрация Лиссы должна заставить многих задуматься.

— Я тебе не верховая лошадь! — категорически отказалась драконица.

— Разумеется — согласился Антон. — Но, учитывая, что Сето выделила тебе комнату для проживания, полагаю, можно оказать ей небольшую ответную услугу...

— Чего стоим? Отправляемся! — мгновенно развернулась Лисса на стовосемьдесят градусов.

— Можно я с вами? — вызвалась Айри. Лисса кивнула.

— Давайте быстрее, не будем заставлять тётю Сето ждать...

— Однако уважаешь ты нашу хозяйку — покачал головой Антон. Драконица странно посмотрела на него и выскочила на улицу.

— Эм... Как там тебя, Антон?.. — осторожно начала Лисса, когда Айри и её муж уже летели в соседний город на спине драконицы. — Ты действительно не боишься Сето?..

— А есть причины? — удивился Антон. — Быть постоянно настороже, опасаться её планов — это да, но бояться? Главное, не будить её без очень уважительной причины.

Драконица вздрогнула всем телом.

— Это да... — пробормотала она. — Ходит легенда, что когда-то её посреди ночи разбудил Шаграм, и она надавала ему пощёчин. И зная тётю Сето, я не удивлюсь, если это правда...

— Так вот почему бога труда изображают с такими щеками... — хмыкнула Айри. Антон только усмехнулся.

Айри переместилась ближе к голове драконицы, и они продолжили о чём-то разговаривать, однако Антон, разобрав часть их беседы, предпочёл дальше не прислушиваться. Вместо этого он задумался о положении дел — и о Сето. Странно, но в неплохой библиотеке "Зелёной гривы" практически не было упоминаний о Сето; сперва Антон решил, что это из-за того, что фактически текущими делами этой ветви Ассоциации управлял её фамильяр, но, возможно, ситуация сложнее... Чрезвычайно сильная волшебница, делающая вид, что постоянно спит, валяет дурака и не участвует ни в чём серьёзном, но на деле её простенькие поручения оборачиваются к неожиданной выгоде города. Любопытно и есть над чем подумать...