Дети Ночи* предыстория

— Да ничего, теперь. Отдыхай. За день ты не умрёшь. Если скажешь чем тебя кормили, я найду противоядие.

Парень презрительно сплюнул.

— Глупец. Тебя вскроют как паршивую свинью. Думаешь, ты самый умный? Я отработал полную серию встреч и за меня уже никто ничего не заплатит. Башку тебе оторвут. А я? Нет противоядия. Только сам препарат.

Похититель пожал плечами. Если ты не знаешь, что именно тебе скормили, именно так и будешь рассказывать. Завтра мастер даст похищенному аварийный набор. Этот состав работает всегда. Через сутки получит анализ крови и составит схему отката. Использование кукол — не слишком сложный процесс и все используемые средства ему известны. Возня с больным? Невысокая плата за неприятности для своих обидчиков. Если Ненкилл заинтересуется, то парень получит новую работу. Без таких роскошных пиков, но с полноценной медицинской поддержкой.

— Ладно. Тут лето, так что — развлекайся. Опасных зверей бояться не надо, я расставил отпугивающие метки. Одежда, полотенца и еда — в доме. Вода в озере нагрелась, можешь купаться. Я скоро вернусь, далеко не уходи. На этом континенте кроме зверья никого нет.

* * *

Чем в это время занималась Дован? Она мучительно развлекалась. Именно так. Новая наставница оценила её актерские навыки как нулевые и составила программу для исправления этого недостатка. Прямолинейность армейского офицера в мирной жизни не котировалась никак. "Дура", это обидная оценка. Магистр сцепила зубы и всё ближе подходила к требуемой оценке. Как там сказал Хетч? "Умная сука". Как бы неприятно это ни звучало.

Обманывать аристократов было не так просто, как это может показаться с первого взгляда. Ладно хоть до воровства из дорогих магазинов дело не дошло. Знакомства в ресторанах, затем всё более удачные попытки изображать разных людей — от официантки до герцогини, забывшей дома сумочку. Периодически короткие драки с полицейскими, которые никак не ожидают от дешевой мошенницы изрядной боевой подготовки. До применения боевых плетений дело не доходило. Использование чёрного было разрешено наставницей только на самом низком уровне. Да, магистр училась изображать работу артефактов. Самых дешевых и простых, оставляя на месте "использования" все характерные признаки. В общем — обман на обмане.

Спустя месяц Дован, конечно, профессионалкой не стала. Но уже вполне сносно могла заморочить голову случайному человеку, представляясь тем, кем её "назначила" наставница.

— Бездарность ты. — Наставница покачала головой и вздохнула. — Хватит с тебя, времени уже не осталось. Будем учить новую роль. К нашему особняку замечательная очередь выстроилась... как бы не разочаровались. Молодёжь сейчас такая нетерпеливая пошла...

.

— Госпожа То Ривел? — Незнакомый мужчина перегородил дорогу в двух шагах от входной двери. Хозяйка нервно оглянулась на свою охрану и кивнула. — У меня есть право задать вам личный вопрос. И я его задам даже если потребуется перебить вашу охрану. Полностью.

За спиной нежданного гостя выстраивались... помощники. Их и правда, было несколько больше, чем бойцов охраны.

— Миту, милая, иди в дом. Я сама... поговорю. — Владелица заметно побледнела и её голос слегка дрожал от скрываемого испуга. Хрупкая компаньонка всплеснула руками.

— Ну как же так, Мони? Это ведь хамство, в центре большого города бандиты нападают на беззащитных женщин...

Гость сразу же подхватил:

— Ничего подобного, мадам. Идите в дом... пока у вас есть такая возможность.

Компаньонка оскалилась.

— Ты кто такой, твер* (высокий холту, разговорное, мелкий бандит)? Ты угрожаешь мне? Я тебя в суде раздену до нитки.

— О! Замечательно, что вы знаете законы. Объясните своей подруге суть вопроса...

Кучка людей возле входа в недавно сменивший хозяина особняк, не привлекала постороннего внимания только потому, что кроме этих мирных граждан на улице не было прохожих. Так бывает, когда появляется группа вооруженных людей и встречает такую же группу. Разговор продолжался недолго. Владелицу достаточно вежливо взяли под руку и, несомненно, с её согласия, потащили в сторону от остальных.

Хетч смотрел на представление из окна ближайшего дома. С хозяевами он познакомился ещё тогда, когда в первый раз оценивал обстановку вокруг перспективного места. Он обставился следящими плетениями и видел все движения гостей. Первый выход До. Страховка обязана быть. И самой напарнице об этом лучше не знать.

Гость настойчиво указывал рукой на ряд охранников, хозяйка вяло мотала головой, отказываясь выставлять замену из бойцов охраны. Из дверей дома вышла ещё пара людей с оружием и ситуация стала более ровной. Нельзя кормить иллюзии, что вопрос может решиться нападением на дом. Спутники претендента отошли чуть в сторону.

Красиво играют, Хетч кивнул. Со стороны и не скажешь, что каждая из этих хрупких женщин в одиночку положит и нападающих, и резерв, и даже причёску поправлять не потребуется. Но до волновой части дело доходить не должно. Кто знает какие монстры готовы вцепиться в наживку? Тут ведь ситуация ещё не ясна. Ни с владелицей, ни с её охраной. Многие дельцы поглядывают на эту встречу, стараясь определить возможности новой хозяйки.

Если вопрос перейдёт на уровень адептов, следующим может появиться крепкий мастер-боевик, с которым даже Хетчу не удастся легко справиться. Столица рядом, а там игры куда серьёзнее местных. Нынешняя комбинация в столице не прошла бы. Никак. Первый человек там обязательно будет пустышкой без личного имущества. Такой вредной пустышкой, что выложиться потребуется полностью, использовав при этом максимум собственных возможностей. Это — правило, отработанное десятилетиями существования закона о владении городским домом, дающим право на баронский статус.

Десяток бойцов, находившихся в резерве претендента, всё ещё топтался в переулке. Для нападения повода не было, на усиление не было команды. Если всё пройдёт гладко, эти громилы так и останутся без дела. Приятно работать с законопослушными гражданами.

Все официальные правила были соблюдены и по закону вопрос перешел на стадию личного... разговора. Когда началась собственно драка, Хетч разочаровано поднял бровь. Претендент оказался не самым опытным фехтовальщиком. Он не позволил женщине переодеться, наивно полагая, что плащ помешает ей использовать вынесенную слугой короткую пару. До дралась босиком, отставив в сторонку дорогие туфли. И это ей разрешили... умора.

— Детский сад... — Хетч ещё раз глянул на вторую группу бойцов. Стоят и ждут. — Топайте по домам, олухи.

Спустя минуту претендент валялся на камнях мостовой, запутавшись в обрывке плаща. Старший клинок пары улетел в сторону. Да и правая рука под таким углом обычно не поворачивается. Хетч увеличил изображение.

— Хватит ума остаться живым? — Младший клинок отлетел в сторону и левая рука проигравшего полезла за ворот жилета. Решил сам отдать цепь? Молодец. Интересно, что ему До сказала? — Женщины в нашем мире бывают... очень вредными. Вне зависимости от возраста и внешнего вида. Будет тебе полезный опыт, сосунок. Миран! Спасибо за угощение, мне пора.

— Заходи почаще, мастер. — Хетч хмыкнул. Скучно старой кошелке. А приход гостей, даже если они не любят праздной болтовни, это развлечение. — Когда ты появляешься, Гвидо, у нас такие... интересные вещи происходят на улице...

Пожилая аристократка вздохнула. Никакой кровожадности, мести или злобы на наглые попытки отъема особняка у соседки. Аура женщины была совершенно спокойна. Скучно человеку.

Самому гостю скучать было некогда. Очередная встреча с Ненкиллом, помимо благодарности за организованный переполох, принесла дополнительные вопросы. Очень похоже, что похищенный парень будет лечиться в менее комфортных условиях. А вот Хетчу потребуется освежать свои связи в Империи. Шутка о подброшенном жучке оказалась не совсем шуткой. В личных помещениях упомянутого в шутку агента сняли шесть устройств. Как и ожидал Хетч, тамбур и предбанник магазина оказались чистыми. Никто не говорит о важных вещах, стоя в проёме входной двери.

Короткое обсуждение проблемы показало, что времени у Ненкилла нет, как нет и достаточного числа специалистов. Это — катастрофа и оплата помощи была предложена по-королевски щедро. Вот так и возникла потребность в этом визите. По древним маркерам в ставший чужим мир.

Да, когда-то Хетч был самым заурядным гражданином Империи. Если бы не его склонность к чёрному, так и жил бы сейчас на одной из планет Ретанона. Эта склонность... хотя — нет, не сама склонность, а то, что ВИДЕЛ молодой специалист и привело Хетча на Первый Лепесток. Там он с головой окунулся в мир "магии" и страстно возжелал воплотить уже имеющиеся знания в волновые конструкции.

Учился, работал, снова учился, время летело совершенно незаметно. Мастер остановился и покачал головой. Ну надо же, давненько он не вспоминал про Империю. Да и не бывал в Цин уже коргову кучу лет. Не хотелось возвращаться. Хетчу нравилось Королевство и до самого последнего времени размер его личных проблем не требовал особого напряжения. Хорошо хоть маркеры для перехода на окраинные планеты Цин он ставил по классике, привязывая к естественным источникам. Они до сих пор живы именно из-за этого. Очень жаль, что в то время, когда его личные возможности серьёзно увеличились, желание дополнять коллекцию маркеров для Империи потеряло приоритет.

* * *

Поздний посетитель прошел сквозь рамку детектора и замер на пороге мастерской. Отсутствие сигнала говорило, что ничего опасного с собой этот мужчина не принёс. Владелец оторвал от пульта левую руку и выставил указательный палец, мол, стой там.

Хетч очумело озирался. Отвык он, однако, от такого зрелища. Огромный ангар с многоярусными стеллажами был буквально забит целыми и полуразобранными приборами. Если сам город мастера не особо впечатлил, в Империи мало что могло глобально измениться даже за сотню лет, а вот скопление того, что в Лепестках просто не функционировало... это — да.

— Ну и чего требуется моему чёрному брату? Вас там ещё не совсем зажали, на Презе?

Хетч медленно приходил в себя. Вот так его сразу опознали?

— А что у вас слышно?

— Нихрена не слышно, мужик. Координатор заткнул язык в задницу и лепит нам... — Лексикон у умельца был самого что ни на есть уличного разлива. -... так что — только живые люди общаемся. Языком, мать его, как в каменном веке.

— Я конечно понимаю сленг... но не мог бы ты разговаривать нормально? С твоей квалификацией, думаю, это вполне возможно?

Инженер удивлённо склонил голову, словно прислушиваясь. Хмыкнул и легко поднявшись подошел к клиенту.

— А вот я тебя не вижу. — Он прошел вокруг гостя и ещё раз хмыкнул. — Странный акцент. Необычная нейросеть. Жесть. Ни на один стандартный запрос ответа не даёт. И следов Служебного Знака нет.

— Эй, парень, может... делом займёшься?

Умелец замахал руками, отгоняя противное слово "работа".

— Да-да. Ты уж будь добр, постой вот так... минутку? Всё. Мы. Тебе. Сделаем.

Хетч усмехнулся и даже слегка развёл в стороны руки. Хозяин кивнул лохматой головой.

— Спа-си-бо. Нет. Не говори, что я двинутый. Это уже не оригинально.

Наконец осмотр закончился и парень поднял растрепанную причёску на уровень лица собеседника.

— Ты точно — ко мне пришел?

— Да точно, не ошибся. Вот, глянь... — Хетч поискал глазами свободное место и высыпал из ладони трофейные жучки. Крошечные бусины покатились по металлическому верху какого-то громоздкого прибора.

— И что это такое? — Парень остановил левой рукой убегающую мелочь, в правой у него волшебным образом очутился пинцет. Один из жучков был осторожно поднят на уровень глаз. — О-о. А я дурень решил, что знаю все местные примочки. Это что за чудо? Продаёшь? Сколько? Ещё есть? Где снял?

Вопросы сыпались словно зерно из дырявого мешка. Гость молчал. Наконец пинцет опустился и хозяин волшебной пещеры сфокусировался на посетителе.

— Чего молчишь? — Хетч демонстративно осмотрелся в поисках стула. — А-а. Я понял. Счас, закрою дверь.

В дальней части ангара обнаружился второй этаж. За обшарпанными стенами из стандартного профиля — вполне комфортная квартира.

— Упс. Зёрна закончились. Тоник пьёшь?

Хетч извлёк из пространственного кармана плотный мешочек с недавно купленным кофе. Останавливаться ему в последнее время приходилось в самых разных местах и необходимый минимум он носил с собой. Чашка хорошего кофе утром — важная часть дня. Тоник пусть глотают те, у кого нет выбора.

Мешочек был осторожно принят и обнюхан.

— Отлично. С меня коньяк. Хороший. Ненавижу эту синтетическую дрянь.

Хетч прошел в небольшую гостиную и уселся на один из деревянных стульев. Удобно. И на удивление чисто. Мебель не старая, но вполне приличная. Бюро. Похоже парень тоскует по старым временам? Или мода такая? Как бы то ни было, впечатление у гостя сложилось вполне приятное.

— Итак, чем обязан вашему визиту?

— Меня интересует аналог... того, что я вам дал. Полный комплект с возможностью быстрого дополнения. Желательно сохранить технологические особенности. — Хетч помолчал и добавил. — Для уверенного опознания.

— О. — На столе появились чашечки, кофейник и все принадлежности большого сервиза. Чуть погодя добавилась бутылка и бокалы. — На экранированные жучки я вряд ли найду программу для прома. Тем более — специфика, знаете ли. У нас такие вещи не в ходу. Не по делу дорого. А делать правдоподобные копии, вообще... мда.

— Это я уже понял, потому и пришел к вам.

— Да уж. — Парень глотнул из чашечки и зажмурился от удовольствия. — Отличное зерно. У нас такого давно не продают. Программа для прома... это крупная серия. Крупная серия — это дорого.

Хетч встретился с совершенно серьёзным взглядом. И вздохнул. На столе появился... банковский слиток. Пластик стандартной упаковки был потёртым, но все отметки банка переливались яркими цветами, как и положено.

— Карточками я так и не обзавёлся. Нет времени. Мешок пластика с собой таскать не хочу. Разберёшься?

Парень аккуратно взял слиток. Судя по тому как он проверял его банковские метки, этот — разберётся.

— Отлично. Вопрос. Мне нужен оружейный. Керлит. До двухсот грамм. Редкие металлы малый пром не синтезирует. Вам ведь не требуется пояснять, что космическим вооружением я не занимаюсь?

Гость равнодушно кивнул.

— Будем работать, я найду всё, что потребуется. Но только если работать — будем. В первую очередь мне требуется качество и комплектность. С приборами для обнаружения. Программу для прома я выкуплю сразу.

Если вдруг Тралон заинтересуется продуктом... а он им точно заинтересуется, то покупать будет определённо не товар. Требуемый ему объём Хетч просто не потянет.

— Есть клиенты? Фу-ух. В этом месте ничего не будет. — Хетч удивлённо поднял брови. — Много жадных людей. Они и на мелочёвку постоянно кидаются, а будет что посерьёзнее, замаюсь отбиваться. Кста. Уходя отсюда я весь хлам брошу как есть. Имперским оружием интересуетесь? Вам бы отдал коллекцию... отнятого. Недорого. Мне оружейный склад ни к чему, а оставлять местным не хочу из принципа. Не зря же отнимал?