-Мы готовы на них! — торопливо вскрикивает женщина, — Ради наших детей!
-Ккаренхе? — губы невольно начинают дрожать. Как это вообще возможно! Брать на себя ответственность за целую расу! Впрочем, наверное, они правы. Он никогда не брал ответственность. Он просто исполнял инструкции безопасности при проведении опытов.... Бездна!
-Хорошо, Ян, — глухо отзывается дракон, и, почти умоляя, спрашивает, — Пойдем?
Киваю и, улыбнувшись на прощание этим странным созданиям, шагаю дальше. К тому, кого я и хотела увидеть. Зельхи. Два золотых омута глаз за частой решеткой. Тяжелые грубые оковы, явно причиняющие боль. Грязные лохмотья вместо одежды. И неизменная усмешка на узких губах.
-Зельхи, — толи зову, толи просто произношу.
-Здравствуй, умная девочка, — шипит змей, — Да — девочка. Ты ещё не выросла.
И понимаю, что больше он не скажет ни слова. Только лишь это приветствие. Ну и, возможно....
-Мне нужно идти, зельхи, — задумчиво выдыхаю. Ответит или нет?
-Береги себя девочка. Я буду ждать.
Глава 7. Немного о кумо.
Маленькая светлая комната была на удивление уютной. Все — стены, книжные полки, стол, кресла, даже кровать — покрыты крохотными чуть светящимися бледно-розовыми бутонами. И они же украшают длинные персиковые косы девушки, сидящей за столом. Или — девочки? Хотя по драконам и сложно определить возраст, но ей, если и больше ста, то не на много.
Задумчиво наморщив лоб, девушка переворачивает страницу тяжелого фолианта. Шоколадного цвета глаза наполняет отчаяние и решительность. С тихим вздохом, она листает на две страницы назад и вновь начинает читать. Кажется, слишком сложная тема не дается юной драконессе.
Но вот звучит тихий стук, заставляя девушку подняться и легким пассом, наполненном силой открыть дверь. На по-детски пухлых губах расцветает улыбка. В дверь проходит строгий сероглазый дракон в серебристом балахоне.
-Арен! — радостно выдыхает девушка, глядя на гостя.
-Здравствуй, Ийрэ, — спокойно отвечает дракон, но в глазах его мелькают довольные искры. Которые не остаются не замеченными драконессой. И заставляют её стать более сдержанной.
-Что привело тебя ко мне, Арен? — девушка пытается говорить спокойно и обстоятельно, но её лицо светится не скрываемым обожанием.
-Мне нужна твоя помощь, Ийрэ, — сообщает гость, садясь в бежевое кресло. Бутоны торопливо разбегаются, освобождая место, но почти сразу возвращаются, цепляясь стеблями уже за одежду целителя.
-Я всегда..., — радостно начинает Ийрэ, но почти сразу перебивает себя, — Что ты хочешь мне предложить, Арен?
Дракон краешками губ улыбается и начинает медленно говорить:
-Кое-что весьма опасное, Ийрэ.... Тебе нужно будет сыграть роль одной девушки. Причем повторять её внешность придется на весьма глубоком уровне.... Но это — типично, — целитель задумчиво улыбается, — Гораздо серьезнее другое: при некотором развитии событий тебя пожелают убить.... Ты сможешь задержаться на границе жизни, целительница?
-Да..., — вновь торопливо срывается с губ девушки, заставляя её вскинуть ладонь к губам, и зажмурить глаза. Лишь секунду спустя она наконец отвечает, — Это довольно сложно, Арен. Но я уже изучила эту тему, хотя и только в теории. Думаю, мне понадобиться немного практики. Леди Ринэй может меня потренировать? Надеюсь, для этого есть время?
-Помощь Ринэй не понадобится, — целитель мягко улыбается, — В этот раз я сам буду заниматься с тобой. Если ты конечно уверена.... Помни, мне не нужны неожиданности.
-Я... постараюсь, — взволнованно выдыхает Ийрэ.
-Хорошо. Тогда идем, — дракон поднимается и тепло улыбается девушки, — Ты молодец, девочка. Думаю, ещё пара десятилетий и ты научишься достаточно справляться с чувствами, чтоб они не мешали думать.
-Я очень на это надеюсь, Арен! — драконесса довольно улыбается и первой выходит из комнаты. И дракон лишь грустно улыбается, глядя ей в след. Сколько бы он не играл, сколько бы не обманывал других, но сам он знает свои ошибки. Даже если получается обернуть их в свою пользу.
* * *
Солнечные лучи золотом ссыпаются по ледяным шапкам горных вершин в глубокие сырые ущелья. Туда, где холодные ручьи вымывают крохотные куски камней из скальных массивов и тащат за собой огромные валуны. Впрочем, чтоб заметить это, нужна жизнь дракона. А тем, кто сейчас находится в этом ущелье, не хватает спокойствия для подобного созерцания.
Странный закуток среди камней позволяет видеть почти все вокруг, надежно скрывая остановившегося здесь сероглазого дракона. Но вынырнувший из темного лаза эльф идет точно к нему. Знает об этом убежище? Или, быть может, ищет встречи?
Судя по спокойной суете дракона — встреча эта не случайна. Но, даже будь эльф внутри убежища, едва ли он заметил бы, как дракон торопливо проверяет амулеты.
-Кери? — тихо зовет эльф, и дракон выходит на встречу.
-Тай? — неуверенно откликается он, и знаком предлагает гостю проходить, внимательно оглядываясь. Но, кажется, никого постороннего здесь нет?
-До сих пор не верю, что ты жив, Тай, — устало шепчет дракон, прижимая к себе... ученика.
-Жив, Кери. Но не скажу, что меня это радует, — эльф грустно улыбается, и взволнованно уточняет, — Как... успехи?
-Тариэн, как всегда, уверен что в новых амулетах учтено все, малыш, — дракон виновато пожимает плечами, — Впрочем, он действительно талантлив. Нам остается лишь довериться ему. Вот, — Кенрин протягивает небольшой мешочек и эльф торопливо прячет его в свою сумку, даже не заглядывая внутрь. Лишь уточняя:
-Цветовая маркировка — стандартная?
-Да, — спокойно отвечает дракон и, настороженно уточняет, — Ты... уже уходишь, Тай?
-Да, Кери, — эльф виновато улыбается, выскальзывая из убежища — Мы уже все не раз обсудили. Нужно действовать.
Дракон грустно кивает в ответ и провожает взглядом уходящего. Не на столько сейчас ограниченно время, чтоб беречь каждый миг. Нет. Просто ученик не желает разговаривать. Либо не желая вспоминать, либо опасаясь сказать лишнее. И, хотя амулеты говорят, что все в порядке, можно ли им верить? Не ошибся ли Тариэн в этот раз?
* * *
Чего же все-таки добивается этот зельхи? Просто смутить? Заставить задуматься? Или, действительно, хочет вмешаться в назревающую войну? Что? Пленник он здесь или ещё один актер? Чего добивается Ккаренхе? Слишком много вопросов.... Но ответы на них необходимы. Как же не хватает Нары!
Устало оглядываю комнату. Элайн, устроившись в кресле, внимательно следит за мной. Эрнс стоит привалившись к стене возле кровати и изучает яйцо зельхи. Ригр развалился в центре комнаты. Но что-то не так.... Или наоборот — именно так, как должно быть? Какие-то странные тени в углах комнаты....
Асиль?! Точно, он! А эти горе-охранники ничего не замечают?! Или делают вид, что не замечают? В любом случае стоит попытаться дать сильфу немного информацию.
-Эрнс? — задумчиво окликаю эльфа.
-Да, Ян? — рассветный тут же выпрямляется и поворачивается ко мне.
-Ты что-нибудь знаешь о том кумо? Зачем он пытался меня убить? — задумчиво склоняю голову.
-Кое-что слышал, но едва ли это окажется для тебя новостью, — неуверенно откликается Эрнс, пожимая плечами.
-И все же? — приглашающе приподнимаю брови.
-Он просто наемник, — эльф явно растерян, но отказывать мне не хочет, — Кажется, сильно ошибся с выбором облика и.... Полюбил тебя. До сих пор не может простить себе, что ранил тебя. Мне показалось..., он при допросе нарочно нарывался на наказание.... Да и до этого в бою — подставлялся под удары: болезненные, но не смертельные. Словно хотел себя наказать....
-Но, значит..., если бы его не удалось заблокировать в драконьем облике..., — чуть испуганно прикусываю губу и слышу жесткий ответ:
-Если бы он не полюбил бы тебя — я не смог бы его удержать.... Лер Силье выделил недостаточно охраны.
-Но теперь-то опасности нет! Долго он ещё собирается меня "охранять"? — грустно склоняю голову. И слышу неожиданно серьезный ответ:
-Не знаю, Ян. Может быть, у него есть какие-то сведения о возможности нового нападения.... А, может быть, ему просто зачем-то нужно, чтоб ты была здесь.
-Ты ничего не знаешь о его планах, — не вопрос, скорее утверждение. Но эльф отвечает.
-Я мало что помню о том, что было раньше, — задумчиво произносит он, — Но.... Кажется, мою госпожу очень интересовала власть. Быть может, он желает прежде разобраться с ней?
-Ты... ещё что-нибудь помнишь о ней? — задумчиво щурюсь.
-Она... она черная драконесса. Черная с золотом, кажется, — эльф виновато склоняет голову. Лэ! Похоже... похоже, это действительно Элирены. И, кажется, у них не один Кор играет по своим правилам.... Тэ! Может быть, все же змеи здесь не при чем? И Кор просто чего-то не понял? Не могут же змеи допустить, чтоб каждый плел свои интриги? Или.... Именно этого они и добивались? Раздробить драконов на десятки противоборствующих групп? А трон им и вовсе не нужен: просто хотят стравить нас друг с другом? Тоже вполне вероятно....
Тени едва заметно светлеют, лишь на миг опережая появление Ккаренхе. Да, не стоит проверять внимательность целителя. Но, думаю, и того, что ниэх услышал, ребятам хватит... для начала.
-Я счастлив видеть Вас, сердце мое, — звучит уже ставшим привычным голос целителя. Ккаренхе склоняется в глубоком светском поклоне, так что волосы серебристой змеей скользят по полу.
-Не могу ответить тем же, — сухо откликаюсь, глядя в глаза Ккаренхе, — И долго Вы собирается держать меня взаперти?
-Это вынужденная мера, сердце мое, — грустно отзывается дракон, — Но, как только удастся справиться с основной угрозой..., я буду счастлив принять любое наказание за это самоуправство. Впрочем, если желаете, я могу предложить Вам небольшую прогулку в пределах замка.
-Лер Ккаренхе, если угроза ещё не исчезал, это может быть слишком опасно, — недовольно замечает Эрнс, едва заметно напрягая мышцы. Так, словно ожидает немедленного удара, в ответ на дерзкие слова. Но дракон лишь кидает на эльфа сердитый взгляд и холодно замечает:
-Можешь сопровождать её. Для большей безопасности.
Эльф испуганно бледнеет, но отвечает лишь низким поклоном. Лэ!
-Эрнс, возможно тебе стоит остаться здесь? — чуть встревожено предлагаю эльфу. Но тот неожиданно грустно отвечает:
-Благодарю, Ян, но — нет. Едва ли я увижу там что-то более важное, чем то, что мне уже известно. И едва ли заслужу более страшное наказание, чем то, что заслужил.
Хмуро смотрю на целителя.
-Кажется, не смотря на все заверения, Вы не стали более милосердным? — холодно улыбаюсь.
-Мне сложно понять Вас, графиня. Но я пытаюсь, — грустно отзывается целитель, — Порой я дохожу и до столь безумных мыслей, что Вы одинаково относитесь и к драконам и к не драконам, и к младшим, и к старшим расам.
-Это суждение не далеко от истины, — пожимаю плечами, вглядываясь в серебристые глаза. И вижу в них искреннее удивление.
-Вот... как, — дракон грустно улыбается, — Но, все же, как-то Вы должны их различать?
-Что ж, — задумчиво прикусываю губу. Отвечать или нет? Наверное, стоит..., -С другими старшими мне почти не приходилось общаться. А младшие.... Они слабы и мы должны быть осторожны, чтоб не навредить им. А в остальном — они равны нам. А, может быть — и старше нас.
-Младшие — старше? — удивленно отзывается дракон. Да, это сложно понять. Даже мне самой, но....
-Ты ведь сам говорил, что я повзрослела. Но я просто прожила эти месяцы с той скоростью, с какой живут младшие, — грустно улыбаюсь.
-Я... понимаю, о чем ты, — виновато отзывается целитель, — Но... были проверки. Младшие взрослеют не быстрее нас.
-Среди драконов? Наверное, — устало пожимаю плечами. Я и сама не до конца это понимаю. Что заставляет людей взрослеть быстрее, чем, например, эльфов, а эльфов быстрее, чем драконов? Ограниченность времени? Тяжесть выживания? Необходимость принимать решения? Пожалуй, этот вопрос даже сложнее, чем мотивы Ккаренхе, — Так чего ты хочешь?
-Всего лишь предложить Вам взглянуть на кумо. Теперь он вполне безопасен, — целитель улыбается краешками губ.
-Хорошо, — устало пожимаю плечами и встаю. Было бы странно отказаться после этого разговора. Хотя... я слишком предсказуема. Плохо.
Дракон низко кланяется, предлагая мне выйти, но первым проскальзывает Ригр. Все же этот кот не лишен очарования. Наверное, я была бы в восторге от такого спутника..., не будь он творением Ккаренхе.
* * *
Рыжий огонек неуверенно трепещет на ладони хрупкой девушки, зажигая красные искры в золотистых глазах, заставляя темные пряди светиться алым. И разбрасывает неверные тени по заброшенной на вид комнате. Сил и энтузиазма вампира явно не хватает, чтоб навести здесь порядок, а прочим и вовсе нет до того дела. А, может быть, с точки зрения Эр-таан эта комната и так вполне уютная?
Вдруг, на самом дне глаз девушки мелькает радость: рядом слышится знакомый стук сердца.
-"Здравствуй" — тень мыслеречи касается разума эльфа, заставляя его грустно усмехнуться. Но показываться он явно не собирается, лишь задумчиво перебирает крохотные разноцветные камушки-амулеты. И уже поворачивается, собираясь уходить, когда одна из теней рядом превращается в усталого сильфа.
-Ты узнал что-то настолько важное, чтоб вернуться сюда? — удивленно спрашивает эльф, заставляя сидящего на кровати вампира настороженно вскинуться.
-Думаю, это действительно может быть важно, — откликается Асиль, проходя в комнату, — Ян жива и выглядит здоровой. Похититель охраняет её от убийц — по крайней мере, так он объясняет свое поведение. Но... в то же время у него какой-то договор с их нанимательницей. Предположительно, черно-золотой драконессой, — громко произносит ниэх, глядя в глаза дракону. Кор растерянно вскидывает брови:
-Селерина? Неужели сестренка могла устроить подобное? Кажется, я абсолютно перестаю понимать, чего добиваются эти твари....
-Он искренен, — холодно замечает Нара, — Полагает, что это могла быть и личная инициатива сестры, и попытка зельхи ускорить события.... Возможно, стоит поговорить с ней?
-Каким образом? — дракон грустно усмехается, — Едва ли она жаждет разговора с кем-либо из нас.
-А как насчет твоего брата? — девушка задумчиво склоняет голову.
-С этим можно будет разобраться позже, — эльф решительно взмахивает головой, — Асиль, можно ли вытащить Айи?
-Разве что — взять замок штурмом, — сильф грустно склоняет голову, — Через тамошние щиты не просочиться и Эниэза, не то, что дракон в сильфийском облике. Соваться в подземные ходы — ещё опаснее, чем штурмовать двери. Кажется, этот целитель предусмотрел всё. Нам остается либо собирать армию, либо ждать, когда ему понадобиться вывести Айану из замка.
-Одно не мешает другому, — эльф грустно усмехается, — Возвращайся, Асиль. Айи в любой момент может понадобиться помощь.
* * *
Темный коридор выводит к крепкой двери черного камня, лишь чуть темнее окружающих стен. Очередная часть подземелий замка.... Кажется, на поверхности находится его меньшая часть..., что, впрочем, у нас не редкость
