Азартные игры волшебников

Адель замерла, удивленно глядя, как мордочка животного медленно обретает объем и, отделяясь от кожи, имевшей золотистый оттенок, характерный для обитателей Иссэ-Терри, поворачивается в ее сторону. Девушка моргнула, ящерка тоже. В голове выпускницы Академии вновь всплыл курс о характерных признаках разных рас, а мордочка волшебного существа снова прислонилась к груди хозяина, став татуировкой. Такими вот мигрирующими тату обладала только одна раса в Мире Живых. Раса, с которой опасались связываться даже короли.

— "Д-д-дракон"? — выговорить это слово у девушки получилось не сразу.

— Тс-с, — прошипел он, наклонившись к ней. — Не забывай про зрителей, киса.

— Д-да-а-а, — нервно хихикнула она и мысленно поздравила себя с очередным набором неприятностей. — А почему маска барса? — не придумав ничего лучше, спросила фея.

— Потому что кошечки нравятся, — многозначительно сообщил он и, взяв девушку за руку, потащил вперед. — Третья дверь справа, нам туда!

Глава 12

Ополоснув лицо прохладной водой из каменного бассейна, в центре которого тихо журчал миниатюрный фонтан, Адель взглянула на свое отражение и невольно улыбнулась забавной кошачьей мордочке с розовой пуговкой носа. Эта небольшая уборная располагалась через коридор от общей гостиной, в которой участники Тритэры отдыхали между уровнями игры. Светлая и чистая, она сплошь была увешана зеркалами. К одному из них девушка и подошла, желая как следует разглядеть свой звериный образ. Маска-иллюзия практически не ощущалась на ощупь, зато полностью скрывала лицо. Эмоции отражались на ней не совсем человеческие, но близкие к тому, а снять эту деталь "маскарадного костюма" мог только владелец, что было очень удобно. А еще это давало безопасное ощущение анонимности. Именно оно и согревало душу несчастной феи, успевшей вляпаться в историю на самом простом уровне игры.

Несмотря на инцидент со Змеей, Ада и Барс вернулись в гостиную вовремя. Когда они перешагнули через позолоченную раму зеркала и оказались в знакомой комнате, там уже находились четверо игроков: Ворон, Ягуар, проклятая Змеюка и Рыба. Кто-то попивал стоящие на столике напитки, кто-то листал книги, взятые со стеллажей, а кто-то просто отдыхал в удобных креслах. Практически следом за феей и ее спутником явилась разозленная Лисица в порванном сбоку жилете и потрепанный Волк. А вот Филин явно запаздывал. Отпив немного вина, предложенного Барсом, Адель отправилась приводить себя в порядок. И если наряд ее не без помощи дракона выглядел как новый, то в голове девушки царил полный беспорядок. Радость от удачного завершения уровня соседствовала с беспокойством, усталость с взбудораженностью, а желание поскорее вернуться домой со странным азартом, требующим остаться и посмотреть, чем закончится Тритэра. Фея даже знала, за кого именно будет болеть.

Она одернула подол короткого платья, поправила широкие штаны, покрепче перевязала тонкие ленты, благодаря которым туфли до сих пор находились на ее ногах, а не покоилась на дне того милого бассейна в водяной комнате. Затем игриво дернула себя за мочку и с удовольствием проследила, как этот жест отразила маска-иллюзия. Вместо мочки рука коснулась края острого кошачьего ушка, отчего на белой мордочке расцвела счастливая улыбка. Довольная собой, Ада собралась было вернуться под перекрестный обстрел взглядов конкурентов, но вдруг заметила, как из соседнего зеркала вылетела серебристая бабочка. Пара взмахов полупрозрачных крыльев, и... хрупкое создание опустилось на подставленную девичью ладонь, чтобы в следующий момент обратиться тонким листком бумаги, на котором были выведены следующие слова: "Я же сказал тебе, никому не доверять, глупая госпожа!". И ниже подпись: "Нир".

Девушка насупилась, слегка подрастеряв хорошее настроение.

— Лучше бы со мной Эмиль пошел, — тихо прошептала она, наблюдая, как записка тает у нее на глазах. — Жаль, что у него дела.

Очередное крылатое послание стремительно выскочило из того же зеркала и благополучно приземлилось на кошачий нос. Фея прочла: "Зачем ты связалась с Барсом, идиотка? Ты же цветочная фея, в конце-то концов! Почему не отрастила корни у веточек? Зачем ты вообще их таскала с собой, если не использовала?!".

На этот раз подписи не было, но сути это не меняло.

— Почему-почему, — обиженно поджав губы, пробормотала Адель. — Потому что испугалась. Не пришел бы он так быстро, я бы, может, и до корней додумалась... только это долго и сложно осуществить, особенно когда плаваешь в воде, — закончила оправдываться девушка, хоть и понимала, что темный вряд ли ее слышит.

Удивительно, что он вообще смог с ней связаться. Или волшебная гостиная, помимо других удобств, оснащена еще и магической почтой? Жаль, односторонней, так как высказать Ниру свое мнение по поводу его обвинений ей хотелось и очень.

"Больше ни с кем не связывайся! Выходи из игры!" — гласила очередная записка.

Фея вздохнула и энергично скомкала бабочку, желая сделать это до ее исчезновения.

"Просто откажись от участия, понятно?" — прилетело снова.

— Да у тебя там истерика, что ли, а, темный? — злорадно уничтожив последнее "письмо", девушка направилась к двери. — Откажусь, я же не дура.

Повернув массивную ручку, Адель нос к носу столкнулась с Вороном. На какие-то секунды они оба застыли, причем взгляд некроманта, пропутешествовав по кошачьей маске и далее вниз, так и застрял где-то в районе глубокого декольте.

— Ммм... можно? — без стеснения изучая ее грудь, проговорил магистр.

Фея чуть не задохнулась от возмущения. Захотелось срочно обвинить папашу во всех смертных грехах. И если не треснуть по его птичьей роже, то хотя бы плюнуть в глаз.

— Па... па... — начала она, но, к счастью, вовремя вспомнила, что отец вряд ли ее узнал, а потому такая реакция мужчины на женщину в подобной одежде нормальна. — Пожалуйста, пррроходите! — рявкнула она, отступая.

И как только некромант сделал шаг вперед, нырнула в коридор, где чуть не налетела на Лису, подпирающую стенку, и Волка, задумчиво изучающего ее рваный жилет. Эта девица, по меркам Ады, была одета еще неприличней, чем она. И данный факт несказанно радовал фею, привыкшую носить скромные платья.

— Ты туда топиться ходила, что ли? А? Болезная? — недовольно процедила Рыжая. Серый даже ухом не повел, полностью поглощенный своим занятием. И действительно, чем еще заниматься мужчине в ожидании очереди в уборную, как не любоваться... окружением.

— Нет, — проходя мимо ведьмы, пробурчала девушка. От осознания того, что она задерживает людей, ей стало стыдно. — Только искупалась и все, — бросила на автомате и исчезла за дверью гостиной.

— Малахольная! — Лиса покрутила пальцем у виска и обернулась за поддержкой к Волку, но тот не прореагировал, пребывая в каком-то трансе, и она, вздохнув, махнула на него рукой.

Шут появился с первым ударом настенных часов, которые торжественно пробили окончание уровня-разминки. На этот раз Дух Тритэры воспользовался не зеркалом, а дверью, возникшей в стене. Войдя в комнату, он обвел пристальным взглядом присутствующих, после чего громко рассмеялся и, звякнув бубенцами на полосатом колпаке, сообщил:

— Восемь из девяти — отличный результат! — Он подпрыгнул на месте, прошелся колесом по полу и, наконец, остановился возле Адель, скромно сидевшей на диване рядом с драконом. — Все вы, безусловно, заслужили свои четыре сундука золота! — с интересом разглядывая кошечку, сказала веселая физиономия двуликого. — Но некоторые, — быстро сменив лицо на грустное, продолжил он, — нарушили главное правило, а потому... — Фея замерла в ожидании. — Потому вы — Кошка и Снежный Барс, обязаны заплатить штраф в размере... — шут выдержал многозначительную паузу, в процессе которой фея мысленно считала гулкие удары собственного сердца, — двух сундуков золота!!!

"Бум! — тревожным набатом отдалось в висках девушки — Бум-бум-бум!" — как удары молотка, забивающего гвозди в гроб ее свободы. Оставшегося выигрыша ей едва хватит, чтоб рассчитаться с Милаликой. А это означает, что Тритэра, кроме порции адреналина, ничего ей не дала. Завтра днем она, как и предполагалось, станет рабыней вон того надменного Ягуара, что с ленивым интересом рассматривает ее сейчас.

Но... разве это справедливо?

— ...цена участия два сундука! — ворвался в ее мрачные мысли голос шута.

— Что? — очнувшись, спросила Адель.

— Два сундука золота — входная плата на следующий уровень игры, моя маленькая Кошечка, — промурлыкал красноглазый и протянул ей белую розу, которую сотворил прямо из воздуха. — Ты ведь останешься, я прав? — вкрадчиво прошептал он и невинно похлопал густо накрашенными ресницами.

— Я не... — Девушка замялась.

— Иди домой, ненормальная, — усмехнулась Лисица, за что удостоилась неодобрительного взгляда ведущего.

— Иди-иди, — прошипела Змея себе под нос, но быстро замолчала, когда шут одарил мрачным взором и ее.

Фея заметила, как из приоткрытой двери вылетела серебристая бабочка, и невольно подалась к ней, но Дух Игры ловко перехватил послание и, зажав крылатую посланницу в кулаке, легко взмахнул другой рукой. Все участники Тритэры, кроме нее, исчезли как по волшебству, а светлая комната погрузилась в полумрак.

— Оставайссся, — прошептал двуликий сильно изменившимся голосом. — Я наблюдал за тобой, Киса. Ты стала открытием моей игры, центром всеобщего внимания. Ты нравишься зрителям, ты нравишься мне, ты даже Барсу понравилась! И ты, я чувссствую, можешь победить... можешь... Оставайся с нами, светлая фея. Тебе понравится, — грустная улыбка на печальном лице сменилась на задорную... вместе с лицом.

Ада в очередной раз вздрогнула, глядя, как лихо это создание вертит своей головой. Не человек, не живое существо — дух! Дух Игры, который верит в ее силы. А она сама? Она... верит? И есть ли у нее выбор?

— Соглашайся, девочка, — продолжал уговаривать шут. — Впереди столько всего интересного! Я ведь знаю, что тебе нужны деньги. Я по долгу службы все обо всех знаю. А выигрыш на втором уровне — десять сундуков.

— Я согласна! — поспешно воскликнула фея. Все ее сомнения моментально испарились под напором новой информации.

— Вот и умница! — странно улыбаясь, проговорил двуликий, а гостиная вновь наполнилась игроками, которые сидели в тех же позах, что и в момент исчезновения. — Кошка в игре! Барс?

— Конечно, — кивнул мужчина, бросив заинтересованный взгляд на Адель.

— Барс в игре!

— Лиса?

— В игре.

— Волк?

— Тоже.

— Акула?

— Естественно.

— Ворон?

— Да.

— Ягуар?

— В игре.

— Змея?

— Сссамо собой разумеется.

— Отлично! — подвел итог Дух Тритэры и довольно потер руки.

— А где же... Филин? — воспользовавшись паузой, осторожно поинтересовалась фея. Думать о том, что один из игроков утонул, ей совсем не хотелось.

— Ему не повезло. Но не беспокойся, Кошечка, ранение хоть и тяжелое, но не смертельное. На первом уровне никто не погибает.

— А на втором? — грустно спросила она.

— По обстоятельствам, — расплылся в широкой улыбке шут. Прорези его глаз затопило алое зарево, а все еще сжатый кулак вспыхнул серебристым светом. — О! Совсем забыл, — глянув на него, проговорил двуликий. — Это, кажется, тебе.

Он раскрыл ладонь и протянул девушке вяло трепыхающуюся бабочку. Осторожно взяв ее двумя пальцами, Адель прикрыла послание рукой и быстро прочла: "Не слушай шута! Выходи из игры! Я сам оплачу твои долги!"

"А-а-а-а, ненавижу тебя, лжец!" — с обидой подумала девушка, глядя, как неумолимо тает ее безопасный шанс на свободу.

Значит все-таки есть у него деньги? Лжец! Или нет их, а обещание просто приманка? Дважды лжец! Трижды! Лжец, лжец, лжец! Но... как же плохо, что он сейчас не рядом.

— Надеюсь, игра не сделает нас соперниками на следующем уровне, — протягивая ей очередной фужер, сказал Барс.

— Я тоже... надеюсь, — отозвалась фея. — Отказаться ведь от участия уже нельзя?

— Нет, Кошечка. Назад пути нет.

Она кивнула и залпом выпила вино.

Глава 13

Второй уровень игры начался совсем не так, как первый. Не было никаких походов в зазеркалье, никто вообще не двигался с места. Часы традиционно пробили тринадцать раз, и вся гостиная погрузилась во мрак, стены и мебель исчезли, а восемь магов зависли в воздухе. И пока они дружно барахтались впотьмах, бесплотный голос Духа Игры торжественно вещал:

— Сейчас вы попадете в мир, где вас ждут. В мире этом идет война, и каждый из вас должен занять сторону народа, гостем которого окажется. Внимание!!! Правилами игры строго запрещено менять сторону! Союзниками могут стать только те игроки, чьи народы на одной стороне. Помогать противнику (Кошечка, особенно тебя это касается) нельзя! Что именно требуется от вас, узнаете по прибытии. И еще... время в этом мире течет по-другому. Там вы проведете двое суток, а назад вернетесь (если вернетесь) через два часа. На сей раз зрители не будут следить за каждым вашим шагом, но наиболее интересные моменты приключений я им, без сомнения, покажу. — Шут пакостно захихикал и... исчез. Вернее, замолк его голос.

А в следующую секунду игроки ощутили, как их подхватила неведомая сила. Стремительное движение, свист ветра в ушах, тьма — а потом яркий свет и твердая земля под ногами. Вернее, под носом. Да и не земля вовсе, а гладкий металлический пол. Во всяком случае, Адель "посчастливилось" приземлиться именно так. Упав ничком, девушка едва не отбила ладони, на которые пришелся основной удар. Скривившись от боли и резкого света, она стиснула зубы, с трудом разлепила ресницы и, оценив насыщенно-зеленую гамму пола, начала медленно поднимать голову. Узрев такого же цвета лапы (похожие на лягушачьи, только больше и длиннее), девушка перевела взгляд на тонкие ноги, обтянутые изумрудной "кожей", на руки в перчатках из такого же материала и на цилиндрическое тело, лишенное каких-либо изгибов. Затем Ада оценила яйцевидную голову с продолговатыми наростами вместо ушей и вздувшейся затылочной частью, и, встретившись с ромбовидными глазами на пол-лица, испуганно выдохнула:

— Демон! — После чего благополучно "хлопнулась" в обморок, приложившись

носиком о твердую поверхность.

— Э-э-э, избранная? — неуверенно пробормотал одетый в резиновый скафандр эльф и, нажав пару кнопок на поясе, вызвал санитаров.

В то же время на озере Бесконечной любви.

Барс ушел под воду с головой, но быстро сориентировался и всплыл на поверхность. Правда, тут же пожалел об этом, оказавшись лицом к лицу со склизкой физиономией нежно-голубого цвета. Она напоминала череп, обтянутый полусгнившей кожей. Да и удушающий запах протухшей рыбы, витавший в воздухе, наводил на соответствующие ассоциации. Существо принюхалось. Его лишенные ресниц веки моргнули, на миг прикрыв заполненные мутной жижей глазницы, а тонкогубый большой рот расплылся в счастливом оскале.