Путь лекаря

— Трор? Откуда? Где остальные?

— Откуда и все — из лагеря. Со мной мой десяток и все.

— А остальные? Его Высочество? — Олегу услышанное очень не понравилось.

— Ничего не известно. Никого из придворных и преторианцев в Лагере не видел, как и наших. Да и легионом командует претор, легата и большую часть командиров кажется перебили на квартирах.

— Надо искать Его Высочество, — не задумываясь, выпалил Горшков.

— Вы возьметесь? — спросил появившийся около них высокий, массивный всадник на великолепном коне. Его сопровождали трое ликторов с топорами.

— Претор... — Олег смутно вспоминал, что видел его несколько раз при дворе, но ни имени, ни прозвища припомнить не мог.

— Луций Дмитрий Вулф — несколько церемонно представился собеседник.

— Извините, забыл. Я согласен заняться поисками, если со мной поедет Трор.

— Вдвоем? — удивленно заметил Вулф.

— Не больше десятка добровольцев, слишком большой отряд по Городу провести незаметно для 'них', — как и большинство военных, Олег избегал называть противника врагом.

— Десяток? Не мало? Впрочем, вам, 'тайным', виднее, — задумчиво констатировал претор. — Кого берете?

Олег осмотрелся. Пока они разговаривали, вокруг постепенно собрался почти весь его отряд и центурия легионеров.

— Кто пойдет сам, из моих, — ответил Олег.

— Тогда быстрее. Мы уходим, будем отступать по Эппиевой дороге. Марий! Выдай благородному дону эксплораторский значок! — претор не стал тянуть время и, едва один из ликторов отдал Олегу значок, а десяток добровольцев встал в сторонке, скомандовал отход. И вовремя. Из лагеря уже доносились боевые кличи атакующих, а к их группе приближалась арьергардная центурия легиона с алой конных лучников-федератов на флангах.

Прощаться не стали. Десяток, а точнее дюжина, добровольцев Олега развернул коней и галопом устремился в один из переулков, а легионеры и присоединившиеся к ним остатки его отряда отступили к 'потайной' дороге...

'Разведгруппа специального назначения', в которую вошли, помимо Олега и двух его телохранителей, Трор с тройкой из бойцов его алы, Крисп, Марк с помощником, Спата, Ким, и, к удивлению Горшкова, Редкозверь, переулками пробралась вглубь Эксквилина. Как объяснил на скаку Редкозверь, здесь у него был небольшой склад для временного хранения товаров. И действительно, сразу за третьим или четвертым перекрестком они увидели окруженный, как и большинство домов в этом районе, глухим забором дом. Украшенные 'звериным' узором ворота, большие, способные пропустить сразу две телеги, выходили на большую улицу. А со стороны переулка имелась небольшая, едва различимая, калитка. Которая раскрылась немедленно после условного стука Редкозверя. Открывший ее ромей с беспокойством оглядел пестро вооруженный отряд, но впустил всех.

— Как дела, Муций? — спросил его, задержавшись у входа Редкозверь.

— Все тихо, господин. Склад пуст. Но что происходит? Говорят, на нас напали, армия разбита и Герцог убит?

— Напали. Что с Герцогом, пока неизвестно. Армия временно оставляет Город, но не разбита. Пожалуй, вам с Сервилией лучше сейчас же собраться и уехать к родственникам в деревню. А за домом мы присмотрим, — ответил Редкозверь.

— Хорошо, господин, — слуга поспешно закрыл калитку и отправился куда-то за дом.

— Не выдаст? — тихо спросил Редкозверя дождавшийся его у входа Олег.

— Ни за что. Слишком многим мне обязан, — также тихо ответил Редкозверь.

Через час, оставив лошадей на попечение двух человек — одного из телохранителей и одного из бойцов Трора, переодетые купеческими приказчиками розыскники покинули свое убежище. Впереди их ждал полный опасности, затихший в предвидении неприятностей город...

Пробираясь по непривычно пустынным, вымершим улицам, Олег думал, что все города, в которые пришла война очень похожи друг на друга. И сейчас Город был похож на виденные в кино военные города, на Кабул, о котором ему рассказывал отец, на Грозный, который он видел сам и о котором много говорили сослуживцы. Единственным отличием от всех остальных случаев стало отсутствие звуков стрельбы. Правда, от этого становилось еще страшнее, как в фильме ужасов, когда внезапно наступившая в звуковом сопровождении тишина предвещает самое страшное событие.

Дворец Его Высочества Герцога Алайского в Арканаре (Ротомагусе)

В белом горностаевом плаще с кроваво-красным подбоем, в парадной, украшенной чеканкой легкой кирасе, гремя подковками армейских сапог по мрамору пола, он неторопливо шествовал по залу среди расступающихся, склоняющихся в почтительных поклонах придворных, магов, чрезвычайных и полномочных послов. Шел, гордо задрав подбородок и словно никого не замечая вокруг, лишь изредка милостиво одаривая едва заметным кивком кого-нибудь из стоящих на пути. В том числе и двух имперцев, посла Ара-Арвена и его секретаря, Вита дель Ягова. Одарив их еще и ласковой улыбкой, отчего среди придворных резко прокатилась еще одна волна шепотков, он, тем не менее, сделал себе в памяти зарубку. Уж очень недовольно смотрели имперцы на его одеяние. Еще бы, такой плащ полагался по этикету как минимум королю, а не герцогу. По слухам такого, чисто снежно-белого, не было даже у императора. Но, как с гордостью подумал он, это уже не его проблемы. Осталось только всенародно объявить о взятии Урбса и принятом решении. Сев на трон, он на секунду недовольно поморщился — сидеть на этом, отполированном долгими годами и принявшим форму его тела, осталось недолго. В мастерских уже заканчивают другой, более подобающий его новому, высокому рангу. Придется привыкать, ничего не поделаешь.

— Ваше Высочество! — незаметно шедший где-то в сторонке ... вышел на свободное место перед троном. — Прибыли гонцы!

— Введите, — медленно и торжественно ответил он, еще раз отметив про себя, как перешептываются имперцы. 'Союзники. Только и смотри, как бы чего не откусили'.

Вошедший в зал гонец отвечал всем требованиям к такому персонажу — он был явно утомлен, пропылен и пропах лошадью так, что этот запах перебивал аромат только что выпитого, по обычаю, кронарского. Целого кубка, между прочим. Крепкой души и тела был этот гонец. Не всякий мог так держаться, влив в себя пинту вина, да еще после дороги.

— Ваше Высочество! Разрешите доложить! — красивый поклон, мужественный, чуть охрипший голос, заставили многих дам чаще заработать веерами. — Командующий Вашей армией, Постельничий Вашего Высочества, коннетабль дон Гуг сообщает вам, что ведомые Вашей волей бойцы Вашего Высочества взяли штурмом Урбс и Аквилею! В настоящее время находится в осаде Липсия! Взяты большие трофеи и тысячи пленных! Герцог Новаромании пропал без вести во время взятия Урбса, его легионы рассеяны и, бросая оружие, прячутся от наших доблестных воинов в лесах.

— Спасибо за хорошие вести, дон Рата! — придворные застыли в восхищении, получив очередное доказательство, что Его Высочество, в своей гениальности, помнит малейшего из служащих ему. — Жалую тебя званием камергера!

Гонец низко поклонился и отошел в сторону. Не успел затихнуть шепот обсуждения полученных известий, как перед герцогом стоял второй гонец. Это слегка покачивался, словно до сих пор стоял на палубе и запах вина от него был куда более ощутим. Доклад его был не столь витиеват, но столь же радостен — алайский флот ( про союзников опять не вспоминали, словно их и не было) разбил объединенные эскадры ромеев в битве у мыса Акциум и главными силами высаживает десант в Порт-Эблана. Этот вестник тоже не остался без награды.

Все шло строго по заранее продуманному порядку. Теперь должен был выйти Архимаг с предложением...

Если вражья сила нагрянет

Вопреки предчувствиям Олега, до улицы, на которой конвой герцога принял последний бой, они добрались без всяких происшествий. Тяжелый запах крови, тучи мух, валяющиеся там и тут тела в самых неприглядных позах, полураздетые, ограбленные мародерами — зрелище было не для слабонервных. Но Олегу последнее время все было безразлично, а остальные, судя по всему, видели и не такое. Кроме купца, того самого Редкозверя. Несмотря на всю закалку, тот едва сдерживал порывы рвоты и не смог помочь в розысках тел герцога и его сопровождающих.

Искали они почти час, не обращая внимания на опасность появления врагов. Искали и к своему удивлению ничего не находили. Нет, убитых охранников (как и нападавших) было полно. Улица была буквально завалена трупами людей и лошадей. Но вот самого Сэя и возможных его спутников, в том числе и Ольгерта, найти никак не удавалось. Нашли часть украшений герцога, несколько женских, причем принадлежащих, судя по всему как минимум двум разным особам, нашли даже меч Его Высочества. Фамильный, выкованный несколько веков назад меч, с которым герцог не расставался никогда. Но ни одного тела. Под конец розысков Олег рискнул использовать заклинание поиска. Но и это не помогло. Заклинание никого не обнаружило. Единственный предмет, который Олег упорно искал — горжетка придворного мага, так и не нашлась. Олег же надеялся, что с ее помощью удастся узнать, что же произошло на самом деле...

Из Города выбирались тем же путем. Завоеватели, как видно, занятые грабежом и преследованием отступающих легионеров, на небольшой вооруженный отряд внимания не обращали. Встречающиеся пару раз части алайцев и коннахтов похоже принимали их за своих и продолжали заниматься своим делами. Поэтому менее чем через час разведчики уже мчались по полям к условленному месту, где их должен был дожидаться отряд. Планировалось, что отступающие с легионерами бойцы отряда под руководством Кима покинут основные силы и, оторвавшись от погони, вернуться поближе к Столице. Где и будут ждать возвращения Олега с товарищами.

Так и получилось. Ближе к вечеру скакавший впереди Крисп встретился с дозором, выставленным Кимом. И через полчаса Горшков уже расспрашивал Кима о подробностях отступления.

Чем дальше в лес, тем толще партизаны

Если завтра война, если враг нападет,

Если темная сила нагрянет...

В. Лебедев-Кумач

Олег проснулся под утро. Настроение, как всегда последнее время было никакое. Неудобная постель из охапки сена, покрытой плащом, в который пришлось еще и завернуться вместо одеяла, улучшению настроения тоже не способствовала. И словно зубная боль, которую ничем не заглушить, точила душу мысль о Лицинии. Если бы остаться в тот день дома... Несколько мгновений он вспоминал и терзался. Потом резко опомнился, заставил себя отвлечься, вскочил, на ходу разминаясь и заодно осматриваясь.

Бойцы расположились на ночлег несколькими группами, окружив кострища, на которых дотлевали толстые стволы местных пиний, почти не дающие дыма. От них тянуло теплом. Несколько проснувшихся, как и он, воинов, снаряжались, собираясь сменить часовых, которых из лагеря видно не было. У повозки с припасами уже возились повар с помощниками, готовясь к приготовлению завтрака.

— Партизаны на привале, — проворчал себе под нос Олег, продолжая разминаться. Его перемещения разбудили нескольких соседей, те, поднимаясь, в свою очередь, тревожили соседей и скоро весь лагерь был на ногах. От ближайшего ручья притащили воду, повар, его помощники и все, кто чувствовал в себе хоть какие-то кулинарные способности, после быстрого умывания, приступили к готовке. Сменившиеся часовые, не обращая внимания на шум, завалились покемарить хотя бы до завтрака, свободные от приготовления завтрака потянулись к соседнему лугу, где под охраной паслись стреноженные лошади.

Разогревшийся, умывшийся и слегка приободрившийся Олег, прихватив с собой гребень и скребницу, отправился туда же. Ант уже ждал его. Угостив жеребца кусочком вчера испеченной лепешки, Олег обиходил его и, сняв путы, отвел к ближайшему дереву. Привязал, достал торбу с зерном, насыпал в кормушку и оставив коня подкрепляться, отправился на завтрак.

После завтрака отряд быстро собрался и походной колонной устремился на юг, к предполагаемому месту встречи с отступающими остатками первого легиона. Туда же должен был подойти и третий легион.

Горшков смотрел, как движется колонна и обдумывал пришедшую в голову аналогию с монгольским нашествием того мира. Где-то бродили остатки разбитых войск, где-то — орды вторгшегося в страну врага, столица пала, власти нет. Но никто вокруг не переживает из-за этого. Опыт, как говорится, не пропьешь. Ведь всего три поколения назад предки этих бойцов переправлялись через пролив, покидая родные края, захваченные Империей. А их отцы оказались почти в такой же ситуации во время одновременного вторжения гоблинов, коннахтов и пиратов. Тогда тоже казалось, что ромеи будут стерты с лица земли. Но они выстояли, разбили всех и восстановили герцогство. И вот — опять.

Олег скакал, уже привычно приподнимаясь и опускаясь в такт движению коня, и беседуя с Марком и Трором.

— ... Получается, сейчас герцогство осталось без власти?

— По большому счету, да, — Марк, сидя в седле и разговаривая, одновременно задумчиво грыз травинку. Герцога нет, официальный наследник — благородный дон Сервий Бибус погиб, как вы сами видели, в бою. На герцогский титул прямых претендентов нет, а отдаленные родственники... боюсь, они не смогут договориться, кто из них достойней.

— А чего тут думать? — хмуро заметил Трор. — Легат Третьего легиона — троюродный племянник Сэя. Неплохой военачальник. Боец. Вполне то, что нужно, чтобы возглавить страну во время войны.

— Его не любят все остальные родственники и знать Города. Против него настроена Купеческая гильдия. Поэтому герцог и отправил дона подальше, к самым Гномьим Горам, — заметил Марк и выплюнул остатки травинки с таким видом, что Олег невольно улыбнулся. 'Да уж, видно как дон инквизитор относится к столичному 'бомонду'.

— Постойте-ка, — Олег, сменив тон на принятый мимами, заставил улыбнуться собеседников, — а чем могут помешать столичные доны и тем более купцы? В военном лагере, если армия решит поддержать претендента? Ничем. Сейчас не мир, и воины значат не меньше, а скорее больше, чем купцы и благородные бездельники.

Разговор прервался, собеседники Олега обдумывали его слова.

Но, на войне как на войне. Как обычно, передовой дозор внезапно наткнулся на разведку противника. И думать о политике стало некогда. Но то, что командовавший дозором декурион принял за разведку, оказалось всего-навсего охранением. Причем весьма беспечным, ромеи перебили всех за пару минут. Никто не успел не то, чтобы поднять тревогу, даже схватиться за оружие.

Беспечно расположившаяся в поле скара алайской пехоты не приняла никаких оборонительных мер. Не было ни рва, ни частокола, ни составленных вместе телег, не было даже простых рогаток. Примерно полтысячи воинов, расположившись на удобной поляне, беспечно бродили по лагерю. Большинство занималось готовкой, собравшись группами у костров, над которыми висели на импровизированных треногах котелки. Командиры, похоже, вообще еще соизволили почивать. Разведчики доложили, что у трех больших палаток, стоявших в центре расположения, пока было тихо. Несколько слуг возились рядом, обихаживая коней и готовя обед.