Четыре грани 3.2

В самой крепости все уже были готовы к встрече.

Рени, вышедший на утреннюю разминку вместе с бойцами и варварами, после тренировки благополучно был препровожден 'под конвоем' Дерека и Руслана обратно в казарму, где разместились степняки, и засажен за учебники. Вернее, Меченый, с молчаливого одобрения ухмыльнувшегося таура, не ставшего возражать, что Русику тоже нашлось занятие, велел обоим парням заняться самообразованием. А сам уселся неподалеку, разложив оружие, чтобы в очередной раз привести в порядок свой многочисленный арсенал стальных опасных игрушек, тем самым отсекая возможность мальчишкам просто потрепаться на отвлеченные темы. Он прекрасно понимал, что ровесникам есть о чем поболтать между собой. Младших меньше волновали внешние неурядицы и проблемы, возможные при встрече нежеланных визитеров. И, честно говоря, Дерек немного завидовал их юношескому оптимизму, что все обойдется. Чтобы лишний раз не раздражаться по пустякам и не дергаться, куда это они исчезли из поля зрения, и куда намереваются сунуть свои любопытные носы, Меченый и прибегнул к подобному распоряжению. Благо, оспаривать его право указывать Ренальду, что ему делать, никто пока не собирался.

Сам таур, Айдар и Аслан после тренировки отправились в кабинет лаэра. И в суть совещания между варварами за закрытыми дверями, никого не посвящали.

Тесса же вместе с Рутой (которая вчера выполнила поручение, встретиться в городе с модисткой и закупить все необходимое), теперь засели в комнате госпожи, и занялись усовершенствованием нарядов из гардероба обеих.

Ближе к обеду в Замок с докладом явился один из тайных соглядателей передвижения ожидаемой делегации.

Высланный навстречу гостям из столицы отряд городского гарнизона для почетного сопровождения так и оставался при них, а вот такие незаметные личности, время от времени оказывающиеся рядом 'проезжая мимо', были очень кстати.

Привозимые ими новости были не слишком приятными. Больше всего огорчало то, что, несмотря на расслабленное поведение, как господ, так и их сопровождения по вечерам в придорожных трактирах, никто так и не проболтался об истиной цели своего внеурочного визита. Лаэру не слишком нравилось развязное поведение 'инспектирующих' его владения, но пока что до серьезных проблем с местным населением не доходило. А что до хамства и гонора столичных вельмож, привыкших к вседозволенности, и не считавших нужным сдерживать свои порывы и желания в провинциальном захолустье (каковыми им казались приграничные земли по сравнению с укладом жизни в сердце государства), так это обычное дело. Ливар, как ни странно, время от времени одергивал своих головорезов, видимо, все-таки понимая, что он не на своей земле.

Гонец доложил, что ожидать гостей следует примерно часа через два. По крайней мере, на последнем постоялом дворе, где разместились гости, он слышал обрывки разговора и самолично наблюдал, как солдаты (которым не хватило места на ночлег в доме), сворачивают лагерь, в ожидании команды продолжить путь.

Однако ни через два, ни через три часа визитеров все еще не было видно на горизонте. Дорога, по которой они должны были прибыть, оставалась пустой.

Логично предположив, что снова полетела ось в одной из карет, застопорив движение всего обоза, решили не высылать связного, чтобы уточнить, что случилось.

Разбойничьи банды давно уже не промышляли в этих местах.

А карета, не приспособленная пробираться по едва промерзшим топким местам, изобилующим на тракте по пути из столицы в этом направлении, уже неоднократно ломалась. Именно поэтому в определенное время осенне-весенних сезонов связь с остальной частью Энейлиса ненадолго прерывалась. Никто не хотел рисковать лошадьми, средствами транспортировки и собственными жизнями.

Отец прекрасно знал об этом обстоятельстве, и все-таки послал сюда людей, которым предстояло столкнуться с подобной проблемой в пути...

Но теперь, когда коварные заболоченные местности остались позади, в остальном переживать было не из-за чего. Оставшаяся часть пути до Замка-крепости представляла собой удобную широкую прямую дорогу — не заблудятся.

Растянувшийся вдоль дороги обоз, посверкивающий крохотными огоньками масляных фонарей по углам карет и факелами в руках верховых охранников, дозорные лаэра увидели издалека. Двигался он довольно бодро, и уже совсем скоро в окованные железными пластинами ворота раздался требовательный стук первых всадников, достигших крепости.

Аслан не собирался выходить навстречу гостям за ворота, намереваясь подождать их на широком крыльце дома, поэтому хамоватые с явным пренебрежением в голосе высказывания, типа: 'Давай, отворяй ворота! Совсем оборзели тут в глуши!', достались выстроенным шеренгами по обе стороны от входа помрачневшим бойцам и стиснувшему челюсти коменданту, согласно Уставу крепости, заступившему дорогу, в ожидании предписания. Потому что негоже кому ни попадя заявляться в приграничною крепость и требовать, чтобы хозяева расстелили перед ними ковровую дорожку.

Наглый напор авангарда прибывших впечатлил парней лаэрской сотни, до этого момента еще настроенных на более дружескую встречу. Все-таки, сопровождение посланников отца Аслана состояло из таких же служивых... Но зато теперь им стало более понятно, отчего это их господин ждал визита с таким мрачным прогнозом.

— Где хозяин?! — рявкнул один из приспешников, вышедшего из кареты с гербом Мангерских молодого мужчины, разодетого явно не для дальних путешествий, а для посещения дворцового приема.

Тихий ропот, пробежавший по рядам бойцов Аслана, похоже, только подлил масла в огонь.

Мордастый широкоплечий молодчик резво развернулся, свирепо взглянув на хмурые лица солдат гарнизона и процедил сквозь зубы:

— Молчать! Хамы и быдло! Впрочем, что еще было ожидать от...

— Спокойно, не горячись, — хлопнул его по плечу высокий темноволосый мужчина с завидной военной выправкой, въехавший следом за каретой на роскошном жеребце. Через правый глаз наискосок от щеки ко лбу, перечеркивая довольно симпатичное мужественное лицо, он имел шрам, при взгляде на который, все желание спорить с ним куда-то пропадало.

— Узнаю Асланово 'воспитание'. Никакого почета и страха. Ну да ничего, они у нас быстро научатся власть уважать! Покажи Грамоту!

Пока Инвар, шагнув ближе к одному из фонарей, вчитывался в витиеватые строки предписания, заверенного подписью Повелителя, Орис незаметно успел пустить по рядам своих напоминание о приказе ни в коем случае не поддаваться на провокации. Кивнув Мергену, незаметно затаившемуся чуть поодаль, чтобы он сообщил Аслану о самых первых минутах встречи, помощник лаэра, вышел вперед и встал рядом с Инваром, закончившим ознакомление с сопроводительной Грамотой гостей.

— От лица владельца местных земель лаэра Аслана приветствую вас в Замке и прошу следовать за мной, — кивнул он, круто развернувшись в сторону виднеющегося вдалеке дома.

— Не, это нормально? — слегка возмутился Сибор Мангерский. — К нему тут что, каждую неделю гости такого ранга приезжают, что и навстречу выйти не удосужился?

— По уставу — нормально, — фыркнул Ливар. — Но ты прав, Сибор. Я бы обиделся, — поддел он, явно забавляясь своей провокацией самолюбивого рэла.

— Ну где там Герет с Вандием плетутся? — раздраженно обернулся Сибор назад. Но, заметив въезжающую в ворота еще одну карету, дверцу которой живо кинулись открывать сопровождавшие ее охранники, заметно расслабился. Не хватало пока что только экипажа Советника Альвиана Пилифа, следующего в арьергарде процессии.

— Я встречу остальных, — понял молчаливый вопрос Инвар, кивнув остановившемуся Орису.

Часть гарнизона Аслана так и осталась стоять на воротах, в ожидании, пока все прибывшие, окажутся в стенах внешнего периметра Замка-крепости.

Орис же отправился вперед, увлекая за собой лаэра Морицкого, троих рэлов и их сопровождение.

Аслан, уже предупрежденный Мергеном, завидев приближающуюся процессию, не спеша поднялся с высокого кресла, машинально поправив массивную цепь на шее со знаком лаэрской власти. Айдар, стоявший рядом с ним, незаметно сплюнул, воочию увидев "дорогих гостей", но шагнул вслед за другом вперед.

Аслан же, дождавшись, пока прибывшие остановятся на площадке перед крыльцом, поднял руку в приветственном жесте:

— Приветствую вас на своей земле, господа. Надеюсь, ваше путешествие не было утомительным и скучным?

— Скучным его точно не назовешь, — хмыкнул Ливар, косясь на замершего за плечом лаэра варвара в национальном костюме степного воина, при полном вооружении.

— Тогда закончим с формальностями, — кивнул Аслан, не дав развить лаэру Морицкому мысль. — И тогда уже перейдем к более торжественной части нашей встречи за столом. И перво-наперво, делая скидку на вашу усталость, хотел бы напомнить ВСЕМ о том, что в данный момент вы находитесь на территории приграничной крепости нашего государства, где власть на моей земле, до тех пор, пока я не нарушаю Законов Энейлиса, целиком и полностью принадлежит мне. И только Я, — здесь он сделал многозначительную паузу, чтобы до каждого из присутствующих дошел смысл, — распоряжаюсь жизнями и муштрой своих людей, принесших мне присягу.

— Но...— попытался было возразить рэл Рахаз, которому не слишком понравилось нравоучение.

— Поэтому настоятельно прошу поумерить ваше раздражение имеющимися 'недостатками' моего правления, — не обратив внимания на реплику, невозмутимо продолжил Аслан, — и постараться не конфликтовать в гостях.

— Как-то ты сразу 'быка — за рога', — тихо фыркнул стоявший за его правым плечом Айдар. — Не обидятся?

— Если я их сразу не осажу, они совсем охамеют, — едва слышно заметил хозяин Замка, цепко вглядываясь в помрачневшие лица прибывших.

— Ваша позиция нам ясна, лаэр Аслан, — взял на себя труд ответить за всех Ливар. — Уверяю, мы прибыли совершенно с иной целью.

— Ну вот и славно, — выдавил улыбку муж Тессы, заметив, что и последний, самый важный и опасный из ожидаемых гостей — Советник отца, сопровождаемый комендантом, присоединился к группе. — Размещением ваших людей, лошадей и багажа, займется комендант и мой помощник. А вас, господа, прошу к столу. Там и обменяемся дальнейшими приветствиями, и поговорим...

Тесса и Даут, наблюдавшие за прибытием столичной делегации с верхнего уровня, скрытые от чужих взглядов декоративными перегородками балкона, обменялись понимающими взглядами.

— Девочка, ты, похоже, была права, — тяжело вздохнул степняк, задумчиво почесав подбородок.

— Я даже выходить к ним не буду, пока муж не решит, что это необходимо, — кивнула девушка. — Аслан сказал, что ему плевать, если гости решат, что он самодур и держит молодую жену 'в черном теле', заперев на женской половине вместе со служанкой.

— Хм... — одобрительно усмехнулся пожилой варвар. — И я, пожалуй, не буду пока что раскрывать свое инкогнито. Думаю, так больше прока будет. А Айдару не привыкать отдуваться за самого старшего. Не переживай, Тесса. Вдвоем они справятся. А я пока присмотрюсь получше, что это за птицы такие к нам залетели. Честно сказать, по повадкам, пока что лишь один похож на матерого стервятника... Ну а там поглядим...

Внутреннее убранство старого Замка, который с внешней стороны выглядел, действительно, обычной крепостью, оказалось неожиданным для гостей, впервые посетившим его. Интерьер помещений, конечно, был далеким от роскоши столичных дворцов, но не понять, что многие вещи представляют собой не только произведение искусства древних мастеров, но и историческую ценность, было бы невозможно. Задрапированные гардинами окна, бронзовые канделябры на стенах и каминных полках, устланные коврами полы из плит цветного гранита, каменные арочные перекрытия и потолки, искусно заделанные деревянными панелями, создавали неповторимый уют, заставляя забывать, что это не просто дом, но и стратегический объект. Старинные гобелены и картины, кое-какие безделушки из дальних стран, привезенные Аслану сородичами в подарок, резная мебель из ценных пород дерева, свисающие на длинных толстых цепях каскадные люстры (с переделанными чашами для свечей под масляные лампы), несмотря на свою массивность, казалось, парящие под высокими сводчатыми потолками, заставляли гостей изумленно вертеть головами.

Аслан провел мужчин по анфиладам многоуровневых коридоров наверх. Спутники заинтересованно косились и на мозаичные стрельчатые окна, сквозь которые проникал лунный свет, растекаясь на полу причудливыми цветными пятнами, и на высокие напольные вазы в полукруглых нишах. Восторженно отозвались о запутанном лабиринте лестниц и эффекте вот этого длинного коридора вдоль внешней стены, по которому они сейчас шли в большую гостиную, где был накрыт роскошный стол, уставленный изящными фарфоровыми и серебряными приборами, и буквально ломящийся от изобилия изысканных яств. Сами блюда источали дивный аромат, одним своим внешним видом вызывая нешуточный аппетит и желание поскорее отведать их.

В комнате было достаточно тепло из-за недавно введенного новшества обогревать жилые помещения паровым отоплением, но камин все равно был разожжен, создавая дополнительный уют. Хозяевам Замка нравилась умиротворяющая игра живого очага тепла и света.

Отпрыски богатых и влиятельных семей, проголодавшись в дороге, с воодушевлением восприняли приглашение усаживаться за стол. Ливар же, машинально отметивший присутствие солдат в форме гарнизона, стоявших в коридорах застывшими изваяниями, неожиданно обернулся:

— А что, молодая хозяйка не присоединится к нам, скрасить мужскую компанию? За эти недели мы уже порядком отвыкли от светского общества. Да и госпоже Тессе наверняка не терпится услышать новости из Энейлиса... — осведомился Альвиан Пилиф.

— Нет, — поморщился Аслан. — Тут не столичный салон. На границе... впрочем, не это главное. У нас в семье несколько иной уклад. Женщинам нечего делать за одним столом с мужчинами.

— О! неужели, господин Аслан, эта дискриминация как-то связана с вашими... — бесцеремонно начал Сибор, но, покосившись на широкоплечего сурового степняка (на лице которого были заметны следы недавней стычки), неотступно следовавшего за хозяином Замка, слега сгладил свой вопрос, — с этническими особенностями культуры варваров?

— Я никогда не делал секрета из моего происхождения от славных предков — Сыновей Степи. Так что, считаю на этом вопрос исчерпанным, — спокойно ответил лаэр. — Кстати, господа, прошу прощения, что сразу не представил вам моего близкого друга и сородича по материнской линии, представляющего здесь и сейчас интересы славного Вождя Тагира из Рода Парящего Ястреба, Айдара Кона.

Когда формальности оказались соблюдены, и мужчины сдержанно кивнули друг другу, представившись и обменявшись приветствиями, Герет Рахаз некстати вспомнил, и озвучил крутящуюся в голове мысль:

— Но ведь в столице Вы не прятали свою очаровательную супругу?

— Ох, что-то Вы темните, господин Аслан, — вкрадчиво улыбнулся Сибор. — Может быть, вы ждете прибавления в семействе? Правителю нужны внуки...