На следующий день она с трудом проснулась от сигнала биомонитора.
"Лорд Кассард проснулся, значит, пора и мне. Что ж этой сволочи не спится в такую рань!"
Таэр поплелась в душ и, проходя мимо зеркала, ужаснулась своему виду: она выглядела так, будто её кто-то жевал.
"Каких теней я спала в одежде!"
Быстро взбодрившись ледяным душем, девушка принялась одеваться. Надевая коммуникатор, она машинально посмотрела на время. Была середина дня, лорд проснулся как обычно.
"А вот я что-то заспалась".
А ведь она планировала встать пораньше, чтобы успеть потренироваться.
"Мда, похоже, перенервничала я вчера", — обычно ей с избытком хватало пяти часов чтобы выспаться.
Она вышла в коридор и, не прошло и минуты, как появился лорд Кассард. Он был хмур и задумчив:
— Скажи, Таэр, тебе что-нибудь известно о результатах расследования первого покушения на меня? Ну, это когда меня отравили.
— Нет, расследование ведется Имперской Службой Безопасности и разведкой Дома Файрон — боюсь, моего личного запроса будет недостаточно для получения информации, необходима ваша подпись, — на самом деле она вполне могла поинтересоваться неофциально, например, у графини Дэрларль, но отравление просто вылетело у неё из головы.
— Сделай тогда запрос, я подпишу. И еще... скажи, если бы тебе приспичило убить высокопоставленную цель — ну, какого-нибудь лорда — телохранители бы ему помогли?
— Зависит от того, какими ресурсами я располагаю: если у меня есть только ручной бластер, то телохранители могут очень помочь цели, — она выразительно посмотрела на Алекса. — А почему ты спрашиваешь?
Лорд тяжко вздохнул и помрачнел еще больше:
— Знаешь, я тут подумал и понял, что это была никакая не дуэль, а сорвавшееся покушение. Кто-то пытался меня отравить, теперь вот это. Раз они не оставляют попыток, наверно, сейчас к делу подключат профессионалов.
Таэр, которую несколько шокировала представшая в новом свете дуэль, открыла дверь своей спальни:
— Давай, зайдём ко мне, и ты подробно расскажешь про свои мысли. И почему ты решил, что это — покушение.
— Э... давай, — он вошел в спальню и огляделся. — А у тебя тут уютненько, не то что у меня. И почему к тебе в спальню? — Алекс улыбнулся и его лицо перестало быть мрачным. — А не ко мне или в кабинет, например?
— Потому что подавитель, стоящий у меня в спальне, намного лучше! — совершенно серьезно ответила Таэр, закрывая за собой дверь.
— —
Указав лорду на кресло, стоящее у окна, Таэр, дождавшись, когда он повернется к ней спиной, парой быстрых пинков закинула валяющуюся на полу форму и полотенце под кровать, искренне надеясь, что Алекс их не успел заметить. Скрыв следы своего поспешного пробуждения, она подошла к столу и включила подавитель. На вершине пирамидки замерцал желтый огонек и помещение заполнилось тихим гудением.
— Ну вот, теперь можно и поговорить, — девушка развернула кресло, стоявшее у стола, к лорду и удобно в нем устроившись. — Почему ты решил, что это было покушение?
Алекс тяжело вздохнул, провел ладонью по лицу, слегка надавив на глаза, массируя их — "Похоже, он плохо спал" — и принялся объяснять свои умозаключения.
Спустя пятнадцать минут оба сидели в задумчивом молчании, тишину нарушал только басовитый гул подавителя. Лорд ждал ответной реакции, а в голове у Таэр была жуткая каша:
"Из того, что рассказал лорд, даже последний идиот поймет, что вся эта история с дуэлью — чистый спектакль. Вот только кому он понадобился?"
Это вполне могло быть покушением, которое сорвалось из-за появления лорда Листера, а могло быть и постановкой того же лорда Листера.
"Хотя зачем ему это — ума не приложу!"
Зачинщик дуэли, лорд Арено, был из дома Пелтар, а пелтарцев не нужно долго уговаривать, чтобы насолить дому Файрон. А если еще и заплатить...
"А может это и были пелтарцы? Запоздалая месть за бой у Пеллы? Да ну, бред!"
— Что ты об этом думаешь, Таэр? — лорд, похоже, устал ждать осмысленной реакции и решил напомнить о своем существовании.
— Я думаю, что данная дуэль была инсценирована, и, возможно, действительно с целью убийства, — Таэр было немного неудобно признаваться, что она прохлопала второе покушение за неделю, но отрицать факты бессмысленно.
"Но, тени! В конце концов я же не телохранитель!"
— Я тоже так думаю, — невесело ухмыльнулся Алекс. — Вопрос в том, кому это понадобилось и что делать.
— Нанимать охрану, конечно же! Человек шестнадцать, минимум, я думаю. Плюс, можно еще взять десяток дроидов и заказать...
— Обожди — обожди, — лорд прервал разошедшуюся специалистку. — Я сам думал примерно в таком ключе, но потом мне пришла такая мысль: они пробовали уже два раза, значит, попробуют и в третий. В первый раз я выжил случайно, во второй раз помешал лорд Листер и "грабители", которые появились слишком вовремя, чтобы быть случайностью. Значит те, кто хотят меня убить, примут их за мою охрану. Значит, в следующий раз они будут действовать наверняка и с учетом охраны...
Алекс доверительно чуть наклонился к девушке:
— Поэтому я и спросил тебя, как бы ты покушалась на цель, которую охраняют... ну, те же шестнадцать человек, о которых ты говорила? При условии, что ты не стеснена в средствах... в пределах разумного.
Таэр уже собиралась заявить, что "Никак! Я не убийца!", но задумалась, представив операцию по устранению лорда Кассарда, как диверсионное задание, порученное флотской разведке. Первое, что ей пришло в голову — это точная длинностволка и удачно выбранная позиция, но обдумав эту версию, она от неё отказалась — можно промахнуться, да и цель может быть защищена личным щитом — в конце концов, лорд Кассард может себе его позволить.
"Нет, длинностволка — не то! У диверсионной группы будет всего один подход — нужно бить наверняка, они и так два раза промахнулись"
Она какое-то время покрутила в голове идею с заложенным зарядом, но отказалась и от него — незаметно пронести заряд в замок довольно проблематично, а на прием — проблематично вдвойне. А до высоко идущего флаера не достанет даже и "прыгалка".
И тут её осенило — "ТУР"! Тяжелую управляемую ракету человек со связями, не стесненный в средствах, вполне может достать, а у штурмовой группы они по штату есть. Опытный оператор легко попадет в летящий флаер или уложит ракету в окно с приличной дистанции.
Она очень живо представила себе, как серебристый цилиндр ракеты, раскрывая управляющие плоскости и жужжа, как рассерженная оса, покидает контейнер на двигателях "мягкого пуска", чтобы через несколько мгновений превратиться в белохвостую смерть, которая с грохочущим треском разрываемого на сверхзвуке воздуха несется к цели. Синяя, ослепительно яркая вспышка взрыва, и флаер будто ударившись о невидимую стену, разбивается вдребезги, становясь облаком пылающих обломков. Или ракета ударяет в окно спальни лорда, первичный заряд перегружает слабенькое поле, поставленное скорее против грабителей, и основной заряд взрывается уже внутри. Комната вспыхивает, волна жара моментально спекает всё находящееся там, не выдержавшие перекрытия и стены обрушиваются. Попадание оставляет после себя зияющий черный провал, подсвеченный неровным пламенем разгорающегося пожара. "Контакт потерян", — говорит оператор, стягивая очки, а наблюдатель подтверждает попадание... По спине Таэр пробежал неприятный холодок.
"Спекусь вместе с лордом — стена между нашими спальнями ослаблена потайной дверью".
Да, именно так она бы и поступила: обстрел из ТУРа спальни поздно ночью, а чтобы убедится, что лорд там, где ему полагается быть, можно перепрошить дроида или подсунуть жучок.
"Великие тени, дроидов обнуляли последний раз чуть ли не пол года назад!"
А после удара группа отступит на ждущем их флаере.
"Или они просто стреляют из полугрузового аэрокара — установка вполне поместится. В десяти минутах лёта от замка проходит очень оживлённая трасса, ведущая к космопорту, а от пусковой установки вполне можно избавиться, сбросив в один из бесчисленных каналов".
— Если бы мне понадобилось надежно устранить хорошо охраняемую цель, я бы обстреляла спальню этой цели из ТУРа, — тихо проговорила "специалистка". — И шестнадцать человек телохранителей ей бы никак не помогли.
— Тур? Что за зверюга такой? — полюбопытствовал лорд.
— Тяжелая управляемая ракета — её вполне можно разместить в крупном аэрокаре и стрелять через открытую бортовую дверь. Мощности боеголовки хватит, чтобы разрушить фрагмент замка или взорвать флаер.
Алекс скептически поднял бровь:
— И прям ничего нельзя сделать? Ну там оцепление в возможных местах пуска, или еще что... Как-то же должны с этим бороться?
— Оцепление ничего не даст: дальность пуска у некоторых образцов достигает пятидесяти комеров, до границы поместья — всего десять комеров, а дальше уже муниципальная земля. Но даже если мы договоримся с муниципалитетом Копейры создать кольцо безопасности такого радиуса, то понадобится несколько тысяч человек и пару тысяч дроидов.
Таэр задумалась, что можно сделать, и в памяти тут же всплыли "Наставления по планетарным действиям":
"В случае угрозы обстрела баз или материальной части отрядов управлемыми снарядами, базы и полевые лагеря укрываются стационарными или мобильными генераторами щитов постоянной работы минимальной мощностью 500 пвс. Передвижение техники следует осуществлять конвоями с минимальной дистанцией между машинами шестьдесят мер и с обязательным прикрытием штурмовиками..."
— Кое-то сделать можно, — мрачно ухмыльнулась Таэр. — И это будет очень дорого...
— Сколько? — воспрянул Алекс.
— Ну-у-у, еще не знаю, — протяжно проговорила Таэр, откинувшись в кресле. В голове у нее уже был четкий план мероприятий и ситуация больше не казалось такой уж аховой:
— Нужно выяснять. Наверно, миллионов сто, плюс наценки за срочность.
— Сто миллионов чего? Кредов или данариев?
— Данариев. И это только приблизительно. Плюс, всё равно понадобятся люди — человек десять минимум.
— Не дороже денег, — облегченно вздохнул Алекс. — И что предлагается сделать?
— Сменить парк флаэров. "Исато-Планета", конечно, шикарная машина, но попадание ТУРа она не переживет. Купить генераторы щита, чтобы прикрыть замок. Нанять пилотов, способных летать, действительно, низко и очень быстро. Еще нанять пару "вольных копий", чтобы занялись дроидами, ну и по мелочам там...
— Ладно, тогда выясни цены и закупай все, что посчитаешь нужным.
"Всё, что я посчитаю нужным? Хм... звучит неплохо..."
Глаза Таэр заблестели при мысли о паре щитов личного ношения и новеньком "Отблеске" с форсированным генератором... и адаптивным прицельным комплексом. С "Отблеска" её мысли почему-то перескочили на спортивное купе-кабриолет "Мираж" цвета "черный жемчуг", но она быстро отогнала от себя этот пленительный образ:
— Как прикажете, ваша светлость.
— Кстати, пальба ракетами по лордам — это в порядке вещей? Может, не решатся или используют что-то поскромнее? — поинтересовался Алекс.
— Не знаю, — пожала плечами "специалистка" и крутанулась в своем кресле. — Ты спрашивал про метод. ТУР — это, на мой взгляд, очень надежный метод. Как будут действовать и что будут использовать профессиональные убийцы, я понятия не имею. А решатся или нет — зависит от тех, кто покушается, приемлем для них такой подход или нет. В конце концов, можно все свалить на террористов из ПВД.
— А кто может на меня покушаться? — продолжил допытываться лорд. — И какая основная версия по первому покушению у следствия?
— Не знаю, нужно послать им запрос. Но, думаю, Имперская СБ ищет заговорщиков из "Антиимперского союза" или террористов из ПВД. Сбшники спят и видят раскрытие заговора, поэтому везде ищут повстанцев и пвдшников. Полиция Копейры подозревает какого-нибудь маньяка одиночку. Потому что их трясет от ужаса перед возможными политическими последствиями, если расследование заведет их в разборки Великих Домов. А Разведка Файрон еще не определилась с виновными и решит в зависимости от политической ситуации.
— Какая прелесть! — восхитился Алекс. — То есть реальных отравителей искать вообще никто не собирается? А ты сама как считаешь, кто это мог быть?
— Да кто угодно, — Таэр неопределенно взмахнула рукой. — Какой-нибудь оскорбленный тобой аристократ, нещепетильный в методах, но щепетильный в вопросах чести дома. Гвардейцы... хотя, вряд ли, конечно. Кто-нибудь из родственников — ради получения наследства.
— Например, баронесса Риональ?
— Нет, она приехала позже твоего отравления, и мотивов у неё особых нет, по крайней мере, сейчас.
"А вот если она все-таки выйдет за тебя замуж, то кто знает..."
Таэр задумчиво уставилась в потолок и забарабанила пальцами по подлокотнику:
— Вообще, я сомневаюсь, что это были родственники. Тебя отравили на приеме дома Керлит, и из твоих родственников там было всего два человека, ну и барон Куифи. Барона мы можем отмести сразу — ему не было смысла травить, чтобы потом тут же и спасти. Маркиз Аззардо с супругой? Во-первых, очень дальняя родня, во-вторых, вполне обеспечены, в-третьих, им обоим почти по сто лет. Мотивов у них совершенно нет. На приеме не было случайных людей, и вряд ли кто-нибудь из твоей родни мог подослать туда своего человека, они не настолько могущественны..., — Таэр многозначительно замолчала, намекая, что тут явно замешана высокая политика.
"А помятуя о Валлери Беллар, как кандидатки в супруги номер один — это очень высокая политика!"
Но толстокожий Алекс, похоже, намека не уловил:
— И кто, если не родня? Кто-то оскорбился настолько, что решил меня отравить, а когда не вышло — организовать мне "дуэль"? У вас часто встречается такое трепетное отношение к чести?
— Всякое бывает, но я имела ввиду, что возможны здесь и политические мотивы...
— Политические? Я что, подрывал чью-то электоральную базу? Или мог набрать слишком много голосов? — в словах лорда слышался явный сарказм, но сути этого сарказма Таэр уловить не смогла.
— Какую "базу"? И причем тут вообще взрывы? — искренне не поняла она. — Я имею ввиду, что кому-то, к примеру, мог очень не понравится союз между Файроном и Бентаром.
— И кому он мог не понравиться? И причем тут я вообще?
— Например, Пелтарцам, или тем силам в доме Бентар, которые против союза с Файроном. Откуда я знаю — я же не спец в политике! А ты в это замешан через твою потенциальную невесту.
— Мою... что?! — опешил Алекс.
— Невесту, — Таэр слегка напряглась.
"А не я не слишком ли много сказала? Но, в конце концов, он не мог не знать!"
— У меня что, еще и невеста есть? — лорд был явно ошарашен такой новостью.
— Ну, она как бы еще не совсем есть, — замялась "специалистка". — Там еще договариваются... Но если договорятся, то — да. Будет невеста!
— И кто она, что из-за неё меня убить хотят?
— Валери Беллар, правящая леди дома Бентар. Но не факт что из-за неё, это просто предположение, — "успокоила" Таэр.
— А почему я? У нас с ней что, невероятная любовь? Несмотря на мою репутацию?
