Звездопад

Флим Алекс. Звездопад.

— А потом, ваша светлость, вы изволили ругаться неизвестными словами...

— Ну, и славно — значит, никто ничего не понял!

— Ну, так-то бы оно и случилось, если б не оказавшийся рядом протокольный дроид!

На лице моего "Специалиста по обеспечению безопасности" блуждала тщательно скрываемая тень злорадства: единственный приемлемый способ отмстить своему лорду и судьбе — рассказать всю правду. Это не совсем то, чего жаждала душа (лучше б, конечно, пинка дать), но мудрые умеют радоваться и малому. А специалист по безопасности считала себя мудрым человеком.

— И что же этот дроид... запротоколировал? — осторожно поинтересовался я.

— Протоколов он, ваша светлость, не вел. А вот то, как вы изволили назвать барона Куифи, он перевел, — девушка скосила глаза на планшет в левой руке и с некоторой торжественностью и уже почти нескрываемым удовольствием продекламировала. — "Мужским половым органом крупного млекопитающего, который посмел меня разбудить, а также женским половым органом с повышенным оволосением ног или же нижних конечностей, коей следует немедленно удалиться методом исполнения полового акта со всеми окружающими!"

— Ого, как завернул-то! И что барон?

— Барон сказал, что вашу жизнь спасло только то, что он точно определил тип яда. Этот нейротоксин сильно влияет на мышление и память, и если бы не это обстоятельство, то дуэль состоялась бы немедленно, несмотря на его преклонный возраст и невзирая на ваше плачевное состояние.

Блин, неудобно-то как: обидел старика ни за что, ни про что, а он мне, получается, жизнь спас... А впрочем, фиг с ним, не до него сейчас — займемся ревизией обстановки...

Так... нахожусь я в комнате размерами с футбольной поле средней паршивости — обстановка навевает всяких Людовиков, Версаль и заставляет вспоминать умное слово "барокко". Лежу на кровати метров, наверно, пять в поперечнике, которое просто ломится от всяких вычурных финтифлюшек. Кровать и прочая обстановка решены в двух цветах: белом и красном. Белый варьируется от снежного до платинового, а красный — от пурпура до ярко-алого.

Над головой — куполообразный потолок с эпичной батальной сценой: на фоне взрывов, пламени и груды тел в непонятных доспехах, окровавленный и до жути героический юноша со взором горящим как бы зовет за собой... наверно, в атаку. Доспехов на вьюноше не было, вместо оружия был подранный и подпаленный ярко-алый флаг, на котором вставала на дыбы какая-то белая геральдическая зверюга, похоже, грифон. Стена напротив кровати отсутствовала — вместо нее было окно во всю эту самую отсутствующую стену. В окне кучерявились белые облачка и зеленели верхушки какой-то растительности.

В комнате также присутствовала блондинистая девица самого решительного вида, облаченная в красно-белый... китель? ливрею? И некий агрегат, более всего напоминающий реквизит к фильму "Роботы-убийцы с Марса" семидесятых годов.

На мой закономерный вопрос — "а ты кто?" — девица представилась "специалистом по личной безопасности", а загадочный агрегат отрекомендовала, как "медицинский дроид". А все это вокруг, если ей верить, было моей спальней в моем же личном имении, куда меня доставили после попытки отравления.

Осталось ответить на вопрос: зачем кому-то могло понадобиться травить меня, Александра Флима? Или просто Алекса, двадцатичетырехлетнего летнего жителя Москвы, гражданина РФ, безработного, не привлекавшегося, не участвовавшего, не состоявшего, и так далее, и тому подобное... И откуда у меня взялся замок и "специалистка по личной безопасности" с дроидом в придачу? Простите — медицинским дроидом...

День завершался совершенно буднично. Закончив создавать новые компании в AdWords, я зашел в Азугл полюбоваться на сумму заработанного. Радость от заработанного омрачало только предчувствие геморроя, связанного с обналичкой ваера. Но, в любом случае, то будут приятные хлопоты. Сон как-то не шел, и я занялся убиванием времени своим любимым способом: доказывая кому-то в интернете, насколько он не прав — занятие, абсолютно бессмысленное, но приносящее массу морального удовлетворения.

Спор выдался жарким — я долго и упорно на форуме доказывал кому-то с ником Nemezis, что даже если перенести человека в абсолютно незнакомый мир, все будет зависеть только от его способностей, а не от среды. Если эта среда позволяет человеку выжить хотя бы в теории. Убедительной победы не получалось, и поэтому в шутку согласившись "при случае доказать на практике", я слегка раздраженный отправился спать.

А потом был тяжелый сон. У меня последние лет двенадцать вообще не бывало кошмаров — можно сказать везло — и тут нате! Я то ли падал, то ли летел куда-то, подо мной бушевало море лимонно желтого пламени, по которому периодически прокатывались гигантские багровые волны, покрытые седыми бурунами дыма. Я не ощущал жара, но чувствовал, как с каждой секундой устаю все больше.

Волна багрового, почти черного, пламени накрыла меня, и с ней пришла тьма и тяжесть. Становилось все тяжелее и тяжелее, хотелось закричать, но не получилось даже вздохнуть. Ощущения времени не было — казалось, это длится вечно. В сознании вяло теплилась надежда, что скоро я проснусь, вот-вот проснусь, и — все.

И, поэтому, когда внезапно обрушилась дикая боль, свет и невероятная какофония звуков, эхом отдававшихся в черепушке — это было воспринято, как избавление. В глаза бил яркий свет, какой-то старик в феерическом тюрбане пытался лить мне в рот какую-то гадость, вокруг бегали люди, что-то кричали, вдалеке слышался вой сирен.

Из последних сил оттолкнув старика, я провалился в забытье.

+++

Таэр сидела у изголовья своего лорда и пыталась понять, что с ней будет дальше. За те четыре дня, что прошли после покушения, она успела передумать много всего и вымотать себе нервы почти полностью. Произошедшее воспринималось, как беспробудный кошмар, в котором только на третий день забрезжил лучик надежды на пробуждение.

Сначала все думали, что лорд вот-вот умрет. Это означало, как минимум, крест на ее карьере и, максимум, обвинение в пособничестве с перспективой в виде каторги (в худшем случае) или расстрела (в лучшем). Она провела трое суток без сна и стала напоминать собственную тень.

И, да, нервы самой себе мотала не только она — было кому ей в этом помочь, было...

Допрашивали по восемь-десять раз на дню. Еще по дороге в больницу. Полицейские... Предельно вежливые и сами бледные от перспектив расследовать убийство лорда, опасаясь навлечь на себя гнев Великих Домов как успешным, так и неуспешным расследованием.

В больничном коридоре возле палаты экстренной реанимации к ней подошли люди с удостоверениями "Собственной разведки Дома Файрон" и сделали прозрачные намеки о её судьбе, если важная информация покинет пределы семьи. А дальше череда допросов и угроз слились в один огромный ком проблем, который, казалось, вот-вот раздавит Таэр и оставит от некогда успешного молодого гвардейца жалкую каторжанку. Или же могилку с номером арестанта вместо имени.

Её допрашивали все:

Рейнджеры сектора. Которые, похоже, просто оказались рядом и решили на всякий случай поискать контрабанду и тут. Ну или разборки тех, кто её, контрабанду, контролирует. Ее запаса апломба и гвардейской наглости еще хватило быстро отшить этих выскочек.

Потом была Служба Внутренних Расследований Гвардии. Эти пытались её напугать. Они очень интересовались степенью её компетенции, они говорили, что отравить лорда можно было только при её содействии. Таэр вспылила, наорала на них, пригрозила вызвать на дуэль и напомнила, что пока жив лорд, она — под его рукой и вне их юрисдикции. Контрразведчики, паскудно ухмыляясь, удалились, пообещав продолжить разговор "после завершения всех формальностей с лордом". Она еле сдержалась, чтобы не выхватить бластер и не пристрелить их на месте.

Но это, оказывается, были цветочки — ягодки не заставили себя ждать.

Ночью — она слышала, что ночное время для них было излюбленным для подобных визитов — второго дня к ней пришли из Имперской СБ. Трое бугаев в гражданской одежде и стек-лейтенант в черной форме СБ. В сапогах вместо туфель, как будто с парада.

Предъявив удостоверения, попросили сдать оружие. На вопрос Таэр "Я что, арестована?" зловеще промолчали. В черный шестиместный аэрокар, что ждал их у входа в больницу, ее сажали уже в наручниках.

Потом одни на нее орали, угрожали каторгой, расстрелом, тюрьмой, увольнением из Гвардии. Другие — говорили по душам, уговаривали, угощали напитками, предлагали помочь и похлопотать, напоминали про честь гвардейца.

Но не били и "сыворотку Лима" не кололи. В связи с чем Таэр сделала для себя два вывода: во-первых, лорд еще жив, во-вторых, санкции на ее арест не было и она пока "задержана до выяснения", что, по идее, в отношении гвардейца Великого Дома — противозаконно.

Допросы продолжались в течение двенадцати часов: каждые два часа дознаватели менялись, а вот Таэр была все та же. Она вяло отбрехивалась от следователей, чувствуя что соловеет с каждым часом все больше и больше. И уже начала с нехорошим таким интересом присматриваться к бластеру в кобуре очередного дознавателя, думая: "Интересно, я успею выхватить у него оружие, пристрелить эту пакость и застрелиться до того, как охрана отреагирует?... " Когда вдруг явился ангел спасения.

Дверь распахнулась, и в допросную комнату, одарив присутствующих улыбкой, грациозно ворвалас графиня Дэрларль. Она всегда врывалась, сколько помнила ее Таэр. За ней следом вошел красный, как рак, начальник СБ на Копейре стек-майор Шелдон. Придерживая платье и мелко перебирая ножками на невероятном каблуке, графиня очутилась возле Таэр, окинула её взглядом и, всплеснув руками, обрушилась на Шелдона:

— Немедленно освободите это несчастное животное создание!

— Но, графиня, послушайте, она может быть участником заговора и...

— Слышать ничего не желаю! Немедленно! — Графиня подняла голос на две октавы и грозно топнула ножкой.

Всемогущая СБ столкнулась с дворянской вольницей — Шелдон побагровел еще сильнее:

— Это, возможно, опасная преступница и ценный свидетель! — Начал заводиться майор и в конце не выдержал и сорвался на крик. — Вы не имеете права!

"Интересно, лопнет или нет?" — как-то отстранено подумала Таэр, наблюдая за этой сценой.

Графиня подошла к багровому начальнику СБ и, вытянув руку, чтобы майор мог как следует разглядеть кольцо, закричала ничуть не тише, чем он:

— Я здесь В СВОЕМ ПРАВЕ! — тут графиня снизила тон, почти зашипев. — Если вы ее немедленно...

"Шикарные вокальные способности", — вяло констатировала Таэр.

Стек-майор как-то разом сдулся, будто из него выпустили воздух:

— Забирайте! Но знайте, я этого так не оставлю... губернатор...

Графиня не дала Шелдону договорить ("А вот это уж, как вам угодно... ") и, лучезарно улыбаясь, вывела Таэр из этого филиала ада.

Позже, уже во флаэре, графиня Дэрларль продемонстрировала кольцо "привия" и для Таэр, намекнув, что и консулат, и привий будут очень расстроены, если тень подозрений падет на кого-нибудь из дома Файрон. И что не стоит "выносить сор из избы". Видя реакцию девушки, графиня придвинулась к ней ближе и уже без всякой угрозы в голосе и более доверительным тоном продолжила:

— Ну-ну, гвардеец, это не угроза, это — намек. Очень полезный и своевременный для тебя. Имперская Разведка и Имперская Безопасность в вечных попытках обскакать друг друга старательно ищут заговор против Императора и террористов из ПВД. Даже там, где их и близко не было. Им всем нужно какое-нибудь громкое дельце, чтобы с гордым видом принести его в зубках Имперскому Совету, а там, кто знает, может и до Него дойдет. Они б тебя живьем съели, дай ты хоть малейшую слабину.

Графиня оскалилась, будто показывая, как именно съели бы бедного гвардейца и продолжила:

— А ты будь спокойнее — помни, что пока за Шелдоном только СБ сектора, а за нами — дом Файрон. Шелдон неопасен — губернатор в жизни его не поддержит, видя, что это грозит обрушить отношения с Великими Домами. В конце концов у него пенсия через два года, и ему очень бы хотелось, чтобы эта пенсия была почетной...

Спустя два часа Таэр уже прощалась с графиней, стоя на посадочной площадке возле замка "Синее Пламя", который обычно использовался лордом в качестве загородной резиденции на Копейре, и куда его привезли из больницы:

— Я даже не знаю, ваша светлость, как я могу вас отблагодарить за мое спасение...

— Да ладно тебе, милочка! Просто намекни своему лорду, как он проснется, что если б не я — не видать ему своего лучшего гвардейца, и что благодарности я предпочитаю принимать в виде яхт первого ранга или щенков ворскла, — видя слегка опешившую Таэр, графиня звонко рассмеялась и, озорно подмигнув, добавила. — Шучу я, шучу, гвардеец, не переживай! Ничего ты мне не должна... Стреляться не обязательно!

И, хлопнув по плечу, скрылась за дверью флаэра.

В замке первым, кого она увидела, был мажордом. Вейан Барра, слегка полноватый в возрасте, но еще не старый невысокий мужчина с роскошными усами и пронзительными синими глазами. На нем была одета церемониальная ливрея дома Файрон, которую он, судя по ее виду, не снимал несколько суток подряд. Суматоха, связанная с попыткой отравления, не обошла и его стороной. На лице лежала печать усталости, взгляд притух и сам он казался ощутимо старше своих лет. Вспомнив, что она сама сейчас, скорее всего, выглядит не лучше, Таэр подавила желание подколоть Барру по поводу его внешнего вида.

— Добрый день, Барра! Что, длинная рука имперского правосудия добралась и до тебя? — Таэр махнула пальцами у виска, изобразив что-то отдаленно напоминающее воинское приветствие.

— Да куда там, я птица скромная, со мной только следователь из полиции приезжал беседовать вчера. Не то, что ты — я уж думал, что придется мне тебе на каторгу посылки слать, — Барра устало улыбнулся.

— А что тогда усы повесил? И вообще, весь какой-то мятый! Поди, опять горничных совращал? — Таэр силилась придумать шутку получше, но это было все, на что она была сейчас способна. "Н-е-ет, спать немедля! А то похороню репутацию язвы окончательно!" — решила она.

-Да лучше б я горничных тискал, чем это!

После непродолжительных расспросов Барры выяснилось, что узнав о происшествии, все ближние и дальние родственники, а также прочие потенциальные наследники явились незамедлительно. Завещания лорд никогда не составлял, так что выяснение отношений началось сразу же, как только наследников собралось больше одного. И предыдущие два дня замок напоминал банку со скорпидами, а недовольство благородные господа предпочитали срывать на Барре. Посочувствовав мажордому, Таэр тихонечко, подсобными помещениями, добралась до своей спальни и завалилась спать. Как была, одетая.

Разбудил ее истошно вопящий и, как обычно немного паникующий, протокольный дроид, из криков которого она поняла, что лорд не только пришел в себя, но даже обматерил присутствующих. Правда на неизвестном языке. Н2У4 незамедлительно перевел, чем вызвал нездоровый ажиотаж у присутствующей благородной публики. Решив, что такое пропускать нельзя, Таэр включила терминал системы безопасности и активировала камеру в спальне лорда, которую скрытно установила полгода назад (нет-нет, она вовсе не извращенка какая-нибудь, просто раз уж взялась за обеспечение безопасности — то обеспечь ее везде!).

Лорд, лежа на кровати, отпихивал барона Куифи и какого-то профессора, срочно привезенного из университета Риены, которые пытались сделать ему укол. При этом лорд витиевато матерился, а стоящий рядом протокольный дроид дотошно переводил. И с каждым словом лорда лица присутствующих "наследников" становились все мрачнее и мрачнее. Нет, лично их в своем спиче он не касался — доставалось преимущественно барону и профессору — но с каждым словом деньги и потенциальная власть уплывали из потенциально наследных рук все дальше и дальше.

Когда лорда перевезли из палаты экстренной реанимации в замок и стало ясно, что вот прямо сейчас он не умрет, была надежда, что это просто такая долгая агония. Однако, медики как один заявили, что за физическое здоровье причин волноваться нет, правда нейротоксины — штука коварная и даже выжив, лорд имеет все шансы стать овощем, что тоже было бы неплохо для "наследников" — человеку в таком состоянии потребовался бы опекун. Сейчас же лорд наглядно демонстрировал, что овощем становиться не собирается, поскольку матерился весьма осознанно и изобретательно (пусть и на неизвестном языке) значит, доказать недееспособность будет намного сложнее. Если вообще удастся.

"Как бы они его второй раз не отравили. От расстройства. Или несчастный случай с медицинским оборудованием не устрили" — Подумала Таэр, быстро переодеваясь в свежее.

"Придется побыть сиделкой" — Решила девушка, выходя в коридор. Потайной дверью между их спальнями (всегда нужно иметь возможность вмешаться) она решила не пользоваться, дабы не светить ее перед "наследниками". В коридоре столкнулась с леди Кэйрин и, не сдержавшись, поздравила её с выздоровлением троюродного брата, практически не скрывая злорадства. Баронесса смерила ее холодным взглядом и поблагодарила, пообещав, правда, не забыть заботу и одарить при первой же оказии. "Уж эта точно не забудет и отблагодарит так, что мало не покажется. Надо себя в руках держать, а то еще и меня отравят!"

Когда Таэр вошла в спальню схватка профессора и барона с лордом уже закончился и последний мирно спал — похоже укол возымел действие, а "наследники", стараясь следить за лицом и казаться радостными, расходились. Увидев девушку, барон улыбнулся, отчего морщины сложились в причудливую сеть.

— А-а-а, моя умница Таэр! Ты, наверно, уже знаешь, да?

— Дроид сообщил мне, что лорд пришел в себя и нецензурно высказывается в отношении присутствующих, — Таэр постаралась удержать лицо максимально серьезным, но глаза-то все равно смеялись.

— Да, когда профессор Айююн начал делать укол, Аллесандро проснулся и высказал все, что думал о тех, кто его будит. Признаться, я узнал о себе много нового! И где только он нахватался — уж чего-чего, а тяги к изучению редких языков за ним отродясь не было.

— У лорда всегда был талант выражать свои мысли оригинально. Особенно, если он не в духе.

— Да, но к счастью обычно ты успевала ему в этом помешать, — дружески подмигнул ей барон Куифи. — Если б не ты, его бы уже точно убили на дуэлях. Раз пять или шесть.

— Боюсь, вы преувеличиваете барон. Думаю, причиной отсутствия вызовов была репутация лорда. Да и он всегда просто отказывался. Вы же знаете.

— "Я бы вызвал вас на дуэль, если бы вы были благородного сословия". Так, вроде бы, высказался лорд Рейти, когда малыш, будучи пьяным, облил его вином и назвал "плюгавым выродком, кичащимся древностью своего убожества."

— Да, сир, к сожалению, я не успела тогда ему помешать, — её голос заметно погрустнел — она не любила вспоминать о своих неудачах.

— В том нет твоей вины, умница моя! Ты и так делала, что могла, чтобы сохранять репутацию семьи и дома в отличие от Алекса — он делал все, чтобы её разрушить! Все эти его попойки, девки, пьяные выходки... И, самое главное, у всех на виду! Если бы не ты, он бы шоу по головидению организовал, наверно, — барон удрученно покачал головой. — Смерть родителей так на него повлияла. Я был другом Галену и поклялся, что присмотрю за его сыном но похоже...

— Сир, а как вы сейчас оцениваете состояние лорда и когда он полностью поправится? — Таэр сделала отчаянную попытку спасти разговор.

— Ну, тут сложно сказать: физически он уже полностью здоров, но нейротоксины — коварная вещь, мы не знаем, насколько сильно пострадало мышление. Может, он очнется завтра таким, как был прежде, а может, он будет идиотом, который помнит только ругань. Нужно ждать.

Проводив барона Куифи, у которого были срочные дела в столице, Таэр стала ждать, заодно контролируя, чтобы никто ничего не подсыпал в лекарства, да и просто не приближался к лорду. Ожидание оказалось недолгим — на следующее утро лорд снова пришел в себя.

Девушка как раз проверяла работу сканера, когда лорд вдруг открыл глаза, огляделся, остановил взгляд на ней и спросил:

— Ты кто?

— Я — ваш специалист по личной безопасности, гвардеец Таэр Дилтар, — лорд её явно не узнал — это могло создать проблемы.

— Охренеть! А где я? — Он продолжал ошалело оглядываться

— Вы находитесь в своем замке на Копейре, куда вас доставили после попытки отравления, — Таэр старалась говорить как можно более спокойно, но волнение прорезалось в её голосе.

— Замечательно! А это что за фигня? — Лорд ткнул пальцем в меддроида.

— Медицинский дроид, ваша светлость.

— А кто я?

— Вы — милорд Аллесандро Кассард.

— Хмм... интересно. Слушай, девушка, а тут еще такого старикашки в фиолетовом тюрбане не было?

— Конечно был, ваша светлость. Это барон Куифи.

"Слава богу, он хоть что-то помнит."

— Он мне еще какую-то гадость в рот лил...

— Да, сир, он первым определил, что вы отравлены, и влил вам противоядие — это и спасло вам жизнь, — голос Таэр заметно повеселел: "Он начинает вспоминать! Надеюсь, постепенно все вспомнит."

— И давно я тут? — Лорд уже рассматривал её с заметным интересом, а первоначальная ошалелость, кажется, пропала, сменившись любопытством.

— Четвертый день, сир, — от его взгляда Таэр даже слегка засмущалась, но виду не подала: "Что-то с ним странное, обычно он меня вообще не замечает!"

— И что я тут четыре дня делал? — Он уже откровенно пялился на нее.

"На него это совсем не похоже!"

— Лежали, сир, а потом изволили ругаться неизвестными словами, — воспользовавшись случаем, "специалист по безопасности" рассказала, как именно обматерил присутствующих лорд... и кого именно.

Это слегка помогло — пялиться на неё он перестал, сел на кровати и в некоторой задумчивости сначала надавил на один глаз большим пальцем, потом — на другой, а после — принялся щипать себя. "Похоже, рано я обрадовалась: слова насчет идиота начинают сбываться" — в легкой панике думала Таэр и тянулась к коммуникатору, чтобы вызвать профессора и его медсестер-ассистенток.

Осмотрев обстановку, я пришел к выводу, что меня глючит, или я все еще сплю. Так как я точно помнил, что я — Александр Флим, (можно Шурик), но точно не Аллесандро Кассард! Ну, глючит, так глючит, и я стал пробовать все известные мне способы определения глюков. Первым делом надавил на глаз — глюк, по идее, не должен раздваиваться, правда на какой глаз нужно давить, я не помнил, поэтому надавил на оба, по очереди. Потом щипал себя, смотрел поочередно левым и правым глазом, и, в качестве апофеоза попыток, уставился на девушку и заявил "Дисбелиф", мысленно кидая "вилл сейв". То ли вилл сейв провалился, то ли еще что, но все исправно двоилось, щипки болели, девушка не исчезала. Наблюдая за моими экспериментами, красавица становилась все более серьезной, а когда я предпринял попытку "Дисбелифа" — достала что-то вроде сотового и позвала какого-то доктора. "Та-а-ак, допрыгались — сейчас придут добрые дяди-докторы, ребята-санитары и обколют тебя галаперидолом" — пронеслась в голове мысль.

Прошло меньше, чем полминуты, а дверь распахнулась, и в комнату вбежали две девушки в белых халатах с непонятными синими символами на левой стороне груди, какая-то жестяная пародия на робота... и НЕЧТО.

НЕЧТО носило белых халат, обладало невысоким ростом, крайне субтильным телосложением и большими зелеными глазами на почти треугольной голове. Нет, точнее будет сказать, что глаза были ОГРОМНЫЕ, почти с кулак размером, с длинными темными ресницами. Глаза занимали почти всю площадь лица, из-за чего маленький рот и маленький же плоский нос практически терялись. Все это довершалось козлиной бородкой с небольшими бакенбардами, торчащими в стороны ушками (чем-то напоминающие овечьи) и маленькой белой шапочкой.

— ...ля! Что это!? — Алекс отпрянул и рефлекторно прикрылся одеялом, пытаясь вжаться в угол кровати.

— Это профессор Айююн Лиррии, ведущий невропатолог университета Риены. Он наблюдал вас, пока вы были без сознания, — девушка слегка пожала плечами, будто подчеркивая, насколько это должно быть очевидно.

— Я вижу, вам уже лучше, молодой человек! Если позволите, я бы хотел осмотреть вас и задать несколько вопросов, — у НЕЧТО оказался очень высокий птичий голос, который при этом был довольно приятен на слух и мелодичен.

— Лорду, действительно, много лучше, профессор, — Таэр постаралась вложить максимум чувства в слово "Лорд", намекая на неуместность обращения "молодой человек".

— А-а-а... оставьте, милочка, я не делаю разницы между моими пациентами, — НЕЧТО отмахнулось от "специалистки по безопасности" небрежным жестом.

НЕЧТО... Или, вернее, профессор подошел к кровати и попытался взять Алекса за руку — должно быть, пощупать пульс (или что там врачи с руками делают?), при этом стало видно, что руки у Айююна Лиррии четырехпалые с небольшими коготочками на тонких пальцах, что желания общаться не прибавляло.

Поэтому новоявленный лорд, защищаясь от профессора одеялом, как щитом, стал отползать на противоположную сторону кровати, где стояла Таэр.

— А тебе не кажется, что профессор как-то странно выглядит? Ну, там... глаза крупноваты... — Алекс предпринял попытку обратить внимание Таэр на странности во внешности профессора, думая про себя: "Во, блин! А глюки-то развиваются, уже монстрики полезли!"

Девушка внимательно осмотрела профессора с ног до головы и ответила абсолютно спокойно:

— Нет, сир, профессор Айююн выглядит совершенно нормально для мирлиссти его лет.

— Ну, то есть четыре пальца, глаза размером с блюдце — это нормально?

— Совершенно нормально для представителей моей расы, молодой человек! — Профессор все-таки загнал Алекса в угол и смог, наконец, приступить к осмотру. Быстро пощупав пульс и осмотрев зрачки, он перешел к расспросам, в ходе которых выяснилось, что лорд Аллесандро не помнит практически ничего, кроме эпизодических моментов после своего отравления. Когда же Алекс по просьбе профессора стал описывать, что, по его мнению происходило с ним до отравления, окружающие стали как-то странно реагировать. Профессор попросил ассистенток принести иньектор и ампулы с какой-то химией, а "специалистка по безопасности" стала удивленно коситься.

Чувствуя, что его сейчас начнут усиленно лечить, и не успокоятся, пока не залечат до полусмерти, "лорд" предпочел быстро свернуть тему, отбиваясь стандартной фразой "ничего не помню". Вопросы продолжались еще примерно час, и на все приходил один и тот же ответ "не помню". Наконец, профессор удовлетворился результатом — реальность стала совпадать с его ожиданиями.

— Похоже, мы имеем дело с обширной замещающей амнезией, которая развилась на фоне повреждения нервных связей активным компонентом яда, — убрав одну руку за спину, профессор смотрел вдаль, задумчиво поглаживая бородку.

— Возможно, со временем мозг создаст альтернативные цепи, обходя поврежденные участки, и память вернется, пусть и частично, — говоря, он не обращался к кому-то конкретно, а будто читал лекцию. Потом вдруг встряхнулся всем телом и, уже обращаясь лично к Алексу, заключил:

— Но, вообще, могу вас поздравить, юноша, вы выжили, получив дозу "серой пыли" (что само по себе уникально), отделавшись всего-навсего памятью. А это — дело наживное, какие ваши годы, в конце концов! — Жизнерадостно хлопнув по плечу, профессор дал знак ассистенткам собрать оборудование, и, обращаясь уже к Таэр, добавил:

— Я рекомендую ему регулярно принимать "Фенот", по две капсулы в день. Если не будет улучшения, то можно увеличить дозу вплоть до семи капсул в день, — при этом он протянул девушке какую-то пластиковую табличку. Рецепт, что ли?

— Спасибо, профессор Айююн, я приложу все усилия, чтобы милорд принимал это лекарство регулярно!

— Это не лекарство, а так... легкий стимулятор памяти и мышления, это все, чем я могу помочь в данном случае, так что позвольте откланяться, — профессор засобирался, девушки засуетились, сворачивая и вынося оборудование из комнаты. Уже в дверях... мирлиссти (Так, вроде, да?) остановился и бросил через плечо:

— Скорейшего вам выздоровления! И если будут осложнения, непременно свяжитесь со мной!

Подождав, пока за врачами закроется дверь, и он останется наедине со своим "специалистом", Алекс выдохнул: "Ну, по крайней мере, в поликлинику на опыты не сдадут, если не спалят".

Возникла неловкая пауза. Таэр стояла в стойке "смирно", слегка покачиваясь на каблуках. А Алекс лихорадочно думал, чтобы такое сказать и при этом не спалиться.

— А специалист по безопасности всегда должен быть со мной? — с легкой надеждой в голосе поинтересовался он.

— Формально, как вы того пожелаете, сир, но консулат очень настаивает, чтобы я всегда была с вами, когда вы выходите "в свет".

— Но сейчас, вроде, я не выхожу "в свет", я бы хотел побыть один, чтобы "собраться с мыслями", может, вспомню что-нибудь, — максимально уверенным тоном произнес Алекс, в голове при этом промелькнуло: "Блин, что я несу!"

-Хорошо, милорд, я буду ждать вызова в своей комнате, — холодно произнесла девушка и вышла, печатая шаг.

Убедившись по звуку удаляющихся шагов, что он наконец-то один, Алекс откинулся на кровать и предался мыслям, что лихорадочно колотились в голове:

"Обиделась что ли? Может у нас с ней, что-то было? Все-таки симпатичная девица всегда под боком, хотя если бы было, наверно, она бы намекнула, или нет, гордая, похоже, как дочь саванн..."

Впрочем, фиг с ней, с красавицей, извинюсь если что, или лорды не извиняются? Блин палюсь!

Алекс лежал на кровати, пялился в потолок, где темноволосый юноша звал за собой, и задумчиво грыз ноготь.

"Так, рассмотрим все варианты. Вариант первый: я, Алекс Флим, москвич, двадцати четырёх лет и тэдэ,и тэпэ, и меня глючит. Печальный вариант. Ну, надеюсь, хоть санитарам будет весело. Вариант второй: я, Аллесандро Кассард, который поел какой-то "пыли", отчего ему отшибло память, и приглючилось, что он был Алексом Флимом. Это повеселее. По-крайней мере, все это благолепие проходит по разделу "объективная реальность", что само по себе радует. Но не шибко."

"Лорд" еще какое-то время валялся в кровати продолжая грызть ноготь, который уже почти закончился, и тут его взгляд сфокусировался на пальце... Он внимательно осмотрел всю руку. Рука былая холеная, без заусенцев, с довольно длинными полированными ногтями, чего за Алексом никогда не водилось, но главное... Маленького шрама в виде полумесяца на тыльной стороне ладони не было.

Вспомнив, что на самом деле происходило до того, как он очнулся в этом замке, он машинально шлепнул себя по лицу.

"Есть еще третий вариант: я, Алекс Флим, которого какая-то срань засунула в тело Аллесандро Кассарда!"

"А нехрен было на проверку на практике соглашаться, умник!" — съехидничал внутренний голос. Та-а-ак, отставить разговорчики! Как психолог психологу говорю: внутренний голос — первый признак шизофрении.

Алекс еще какое-то время лежал, обдумывая идею переноса сознания. Наконец, он решился, откинул темно-красное одеяло и направился к зеркалу.

Зеркало было огромным, практически в рост, на массивной металлической раме, покрытой каким-то растительным орнаментом. Покрутившись перед ним и осмотрев себя, он выяснил следующее. Во-первых, он был абсолютно гол и с этим надо что-то делать. Во-вторых, на полу был шикарнейший пушистый ковер, по которому очень приятно ходить босиком. И, в-третьих, тело было не его.

Ну да, очень похоже, очень: рост, цвет глаз, волос, форма лица и носа, даже намечающееся в связи с сидячим образом жизни брюшко — все на месте. Но масса деталей, например: на животе не было шрама, заработанного еще в детстве лихим нырком прямо на разбитую банку, отсутствовал скол на резце. И пара родинок были не там, где им положено быть.

Вернувшись в кровать и забравшись под одеяло, Алекс принялся вспоминать все, что он помнил про переносы, и думать, чем ему это грозит. Ситуация поначалу вырисовывалась безрадостная — из минусов были: не десантник (более того, вообще в армии не служил), не специалист по рукопашному бою (желтый — ха-ха! — пояс по карате и три года в секции самбо спустя пять лет сидения за компом и отсутствия тренировок можно было смело писать в раздел чистой теории), магических способностей также пока не обнаружилось (хотя он честно пытался сколдовать что-нибудь эдакое и подвигать зеркало взглядом). Впрочем, была надежда, что тело лорда Аллесандро умеет что-нибудь особенное, просто он об этом еще не знает.

Ну, ладно о минусах! Ведь были и плюсы: во-первых, все тут говорили на чистом русском языке, по крайней мере, понимал он их без всяких проблем. Во-вторых, имелась крыша над головой, причем крыша неслабая и даже вроде как ему принадлежащая. В-третьих, я тут лорд и, кажется, это круто. В-четвертых непосредственной угрозы жизни не было и, более того, была симпатичная девушка, чьей обязанностью было эту самую угрозу ликвидировать.

"Кстати, о девушке... Как бы её вызвать, чтоб одежды притащила, да и жрать уже хочется", — с этой мыслью новоиспеченный лорд принялся искать способ связи со своим "специалистом по безопасности". Ничего похоже на телефон, коммутатор, сотовый или, на крайняк, колокольчик — не обнаружилось. Шататься по замку голым не хотелось, поэтому он решил поорать, справедливо считая, что безопасность должна быть где-то рядом и откликнуться на его истошные вопли.

Таэр сидела у себя в комнате и злилась.

Она на руках дотащила этого борова до аэрокара, сутками не спала, пока он лежал в отключке, прошла через допросы... И что? А ничего!

— "Я хочу побыть один, соберусь с мыслями", — Передразнила она, включая терминал системы безопасности.

— Нет, в конце концов, я девушка скромная, и на принятие в "клинки дома" не рассчитывала, хотя туда принимали и за меньшее, чем спасение жизни лорда, но хотя бы намекнул насчет дворянства! Другой бы на его месте... эх!— девушка, грустно вздохнув, откинулась в кресле и, повернувшись к терминалу, вызвала изображение из спальни лорда. Тот крутился перед зеркалом, похоже, любуясь собой. Это еще больше разозлило Таэр и, со словами: " Вот же самодовольный болван" — она переключила терминал.

Да, с лордом ей не повезло: её стремительная карьера разбилась о лорда Аллесандро, как бьются хрустальные мечты о суровый бетон реальности.

Таэр родилась и выросла в маленьком городке горнодобытчиков, перспектив там не было. Обычная дыра. Путевку в лучшую жизнь она получила в виде стипендии на обучение в одной из частных школ Риены, которую оплатил ретэйнер дома Файрон. Он счел девочку перспективной. Она сделала все, чтобы доказать — в ней не ошиблись. После школы был университет Риены, затем курсы навигаторов и везде она была лучшей в группе. В виде заслуженной награды были погоны пеленг-лейтенанта во флотской разведке дома Файрон. Три успешные операции и запись в личном деле: "офицер с артистическим и оригинальным подходом", приглашение в Гвардию, курсы интенсивной подготовки, год работы в качестве ретейнера. К двадцати двум годам она уже была гвардейцем "ближнего круга" с хорошими шансами занять пост капитана в ближайшие два-три года. Это была неприлично головокружительная карьера, которая не могла не вызывать слухов. Учитывая ее внешность, большинство слухов были более чем двусмысленные. Впрочем, две дуэли, одна из которых закончилась протезированием руки её оппонента, привели к пресечению слухов и выговору от эрго-капитана Гвардии.

В общем, все развивалось настолько хорошо, что казалось лучше и быть не может, и когда ей предложили — войти в "руку" и пост "специалиста по личной безопасности" — она даже не раздумывала, согласилась. Ведь перспективы открывались такие, что дух захватывало: как известно, юные дворяне имеют тенденцию взрослеть, а взрослея, они занимают посты. А ей-то достался не какой-нибудь граф, а Лорд! Что значит представитель семьи в консулате, а потом и место в "привии". А именно там решают: кто, где и какое место будет занимать, и назначать на важные посты предпочитают близких людей. Значит, сначала клинок Таэр, потом рыцарь Таэр Дилтар, а там, кто знает, годам к тридцати пяти и — графиня Дилтар! Вот тут можно было бы и личной жизнью заняться. Но, то ли судьба, то ли завистники в Гвардии ей подложили свинью. И какую!

Лорд Аллесандро Кассард. Абсолютно, совершенно не интересовался политикой, и ладно б только это, но он успел к этому моменту перессориться с большинством влиятельных семей дома Файрон и получить настолько скандальную репутацию, что были сомнения, можно ли это называть репутацией! Поэтому Таэр была обречена оставаться вечным гвардейцем под рукой лорда Аллесандро.

— А ведь могла бы быть "дейм Таэр баронесса Дилтар". Звучит, а? Или даже "дейм Таэр леди Дилтар" — От приятных мыслей о возможном титуле её отвлекли крики из соседней комнаты.

— Похоже, лорд забыл, где находится кнопка коммуникатора, — Догадалась она и решила выжать максимум из этой догадки. Первым делом заблокировала дроидов, затем включила терминал безопасности и, убедившись, что слуг и гостей рядом нет, стала ждать. Крики из соседней комнаты с каждой минутой становились все более жалобными.

— Даже нотки отчаяния появились в голосе у его светлости, — со злорадством отметила она.

Минут через восемь лорду надоело кричать, и он предпринял еще одну попытку найти коммуникатор.

— Ну, что ж, в качестве моральной компенсации застану его с голым задом, — подумала Таэр и вошла в комнату, нацепив максимально протокольное лицо.

Блин, как её вызывать? Ну, не под кроватью же они телефон спрятали! Всё равно, стоит посмотреть, может у них так принято. Алекс присел на корточки, чтобы заглянуть под кровать, как вдруг, сзади раздалось "Вы звали милорд?" Резко обернувшись, он увидел Таэр. За её спиной вставала на место стенная панель ("здоровский мне замок попался, даже тайные ходы имеются!" — пронеслось в голове). Увидев девушку, он сделал рефлекторную попытку прикрыться, а потом спохватился и вспомнил: что он как-никак лорд, нечего тут прислуги стесняться.

— Безопасность, вы всегда так быстро реагируете? Меня бы тут уже сто раз зарезали, или еще что похуже, — он сел на кровать и с максимальной небрежностью накинул одеяло на бедра.

— Милорд, если бы вы воспользовались коммом или кнопкой вызова слуг, я явилась бы незамедлительно. Если же на вас было бы совершено нападение, то изменение вашего физического статуса засекли бы биомониторы, установленные в спальне. Получив сигнал, я бы среагировала соотвествующим образом, — отчеканила Таэр, стоя по стойке смирно с абсолютно непроницаемым лицом.

— Слушай... Таэр, да? Что ты с меня хочешь с беспамятного? Я не помню ничего: ни где кнопка, ни что такое "комм", ни как им пользоваться, — решив, что критика в данном случае была лишней, "милорд" решил зайти с другой стороны.

Девушка, сохраняя бесстрастное лицо, подошла к кровати и показала, где находится кнопка (нажималась одна из финтифлюшек на кровати), и где находится коммуникатор — его Алекс принял за настольную лампу.

— Коммуникатор включается тут, ваша светлость, он двухканальный. Зеленый канал — это связь с дежурным из обслуживающего персонала, красный канал — служба безопасности, то есть я, — показывая, как включать коммуникатор, Таэр нагнулась и предстала перед новоиспеченным лордом в довольно специфическом ракурсе. "Интересно щипать за попу гвардейца и специалиста по безопасности — это как? Дозволяется благородным лордам или в глаз дадут?" — Чтобы отвлечься, он перешел к более практическим вопросам. И попытавшись вложить в слова максимум благодарности, поблагодарил:

— Спасибо большое, Таэр!

— Я всего лишь выполняю свой долг, милорд! Простите, что я не догадалась сообщить вам это раньше! — Девушка снова вытянулась во фрунт.

— Давай так. У меня к тебе предложение: поскольку я пока все равно ничего не помню, мы забываем про все эти светлости и милорды, и общаемся, как нормальные люди. Ты мне помогаешь все вспомнить, а я обещаю быть хорошим лордом и слушаться тебя. И, главное, без обид! Договорились? — Алекс внимательно вглядывался в лицо девушки: "интересно я просто палюсь или невероятно палюсь?". Та, вроде, даже слегка оттаяла, но понять было сложно, лицо держала мастерски.

— Хорошо, ваша светлость! — Таэр расслабила левую ногу и руки, демонстративно переходя из "смирно" в "вольно".

— Мы, вроде, договорились без светлостей. И ты не на параде — сядь что ли, расслабься.

— Хорошо, — она села в кресло рядом с кроватью, сложив руки на груди и закинула ногу на ногу. Маска бесстрастности все также оставалась на её лице.

"Все-таки дуется" — Огорчился Алекс.

— Послушай, я правда не помню, что там было раньше (вон даже профессор подтвердит) и если я тебя чем обидел, то я правда не хотел. Прости, а?

— Вам не за что извиняться.

— Правда? Здорово! Не хотелось бы тебя обижать, — Алекс попытался улыбнуться максимально "дружески".

— Ну, и раз мы договорились без обид, то, чтоб не было недомолвок... между нами ничего не было? А то ведь я все забыл.

— В смысле? — Похоже, Таэр удивилась настолько сильно, что забыла про маску бесстрастности.

— Ну, ты знаешь, между мужчиной и женщиной, особенно если они живут вместе, может происходить... ну... всякое.

Девушка гневно вскочила с кресла, потом опомнилась и села обратно:

— Ничего не было!

— Ну, раз мы разобрались со всеми недомолвками, и ты обид на меня не держишь. Поможешь раздобыть одежду?

Подойдя к стене, она нажала на какую-то панель, открылся проход:

— Ваша гардеробная, милорд, — В слово "милорд" была вложена такая гамма чувств, что Алекс понял: точно ничего не было и щипать её за попу, мягко говоря, не лучшая идея. Завернувшись в одеяло, он подошел к стене и заглянул в открывшийся проход: полки, вешалки и держатели с различными шмотками уходили вглубь, образуя узкий коридор метров двадцать длинной.

— Э-э-э... а ты бы не могла подобрать мне что-нибудь, а то я даже не помню, что здесь с чем носиться, — вид у него при этом был несколько растерянный.

Спустя двадцать минут Алекс рассматривал своё отражение и горестно вздыхал. Наконец, душа не выдержала:

— А ничего попроще нету? Ну, хотя бы как у тебя?

— Это ваш любимый костюм и, к тому же, последний писк моды, — улыбнулась Таэр. Улыбка получилась пакостливая.

"Ну, еще бы: ярко алый тюрбан в сочетании с желтой шалью и серыми расклешенными штанами — Филя удавился бы от зависти". Вслух же он сказал только:

— Да, я не спорю, вид, действительно, очень модный, но хотелось бы что-то не стесняющее движений, в чем можно замок осмотреть, по парку погулять, ну, и перекусить.

Таэр, тихо зарычав, снова скрылась в гардеробной. Спустя еще полчаса сошлись на легком "охотничьем" комплекте — мокасины, просторные штаны с такой же просторной рубашкой. Переодевшись, отправились "перекусывать", попутно осматривая замок.

По широкой лестнице, отделанной темновато красным мрамором с белыми прожилками, они спустились на этаж вниз, попутно миновав несколько коридоров и арочных мостов, что проходили над огромными залами. Таэр все это время держалась чуть позади, появляясь из-за его правого плеча всякий раз, когда нужно было открыть дверь. В любые помещения первой входила также она.

"Бдит, ага. Надо будет карту у неё попросить, а то если один пойду, заблужусь нафиг. Это, конечно, если меня одного по собственному замку погулять отпустят".

Таэр открыла очередную дверь, и они вошли в комнату, отделанную панелями из темно-красного дерева. Единственное, но огромное окно выходило в сад.

— Это малая трапезная, милорд, обычно вы здесь принимали друзей. Я решила, что сейчас вам тут будет комфортнее.

— Спасибо, действительно, очень уютно. И мы вроде договаривались насчет "милордов"?

Таэр поджала губы и отвела взгляд, демонстративно игнорируя последние слова.

"Вот ведь вредина, дуется фиг знает почему, на контакт не идет..."

Комната и вправду небольшая по местным меркам — каких-то жалких сто квадратных метров, если на глаз. Доминировал в комнате огромный низкий стол, аккомпанировали ему массивные стулья с низкими спинками. Судя по ножкам, выглядывавшим из-под скатерти, стол, как и стулья, были деревянными. Три монструозных агрегата (эти... как их... "дроиды"?) с подносами как раз заканчивали заставлять стол разнообразной жратвой, командовал дроидами импозантный дядька с такой внешностью, что надень на него бурку с папахой — и вышел бы вылитый Чапаев. Одни усищи чего стоили!

Увидев вошедших, "Чапаев" слегка склонил голову и со словами: "Прошу вас, милорд" — отодвинул один из стульев.

— Барра, мажордом и управляющий этим поместьем, — шепот Таэр донесся откуда-то из-за плеча.

— Спасибо, Бара, — Алекс со всей возможной аристократичностью плюхнулся в кресло и осторожно принюхался. Пахло вкусно — жареным мясом и еще чем-то, незнакомым. Принадлежности вокруг тарелки ужасали своим видом и количеством. Наконец, найдя на столе нечто более всего похожее на вилку, он быстро её сцапал.

— Это вообще что?

— Жареное филе карсарга с гарниром из арнишонов милорд, — откуда-то из-за спины донесся голос "Чапаева". — Одно из ваших любимых блюд.

— Точно, любимое... — Алекс вонзил "вилку" в аппетитный кусок и потащил его в рот, но тут на его руку легла рука Таэр, и на его вопросительный взгляд она с укоризной ответила:

— Вы кое-что забыли, милорд.

— Что, руки мыть заставят?

— Нет, милорд, профессор Айююн просил меня проследить, чтобы вы принимали этот препарат, — Таэр поставила на стол небольшую баночку из прозрачного пластика, наполненную темно синими капсулами, которые слегка искрились на свету. — Но если вы, вдруг, захотите приобщиться к достижениям гигиены — то дверь в уборную у вас за спиной.

— Как мило. Спасибо за информацию, гвардеец. Ладно, если медицина настаивает. — Алекс, вздохнув, закинул одну капсулу в рот и запил тем, что предупредительный "Чапаев" налил в его бокал.

— Что это было? — скривившись, спросил он, машинально кладя баночку в карман.

— "Фенот" — стимулятор памяти и мышления. Вам прописали прием три раза в день, — злорадно добавила Таэр. Похоже, она надеялась, что лекарство очень гадкое на вкус.

— Нет, я про то, что было в бокале. Можно что-нибудь безалкогольное? А то не люблю я это дело.

— Это ваше любимое вино, милорд, "Бентарская роса".

"У-у-у, кажется, я спалился, вон как смотрят, как будто я у них звезду с неба достать попросил. Похоже, лорд Аллесандро с утра пораньше квасить начинал. М-да, каждому принесшему — цирроз в подарок".

— Я сейчас же распоряжусь! — Многолетняя практика не помогла мажордому скрыть удивленные нотки в голосе, он отошел к стене и стал надиктовывать распоряжения себе в рукав — должно быть там у него был коммуникатор.

Через две минуты, когда Алекс уже смаковал филе карсарга, появился дроид с напитками, что было очень кстати.

— Кстати, ребята, вы так и будете у меня над душой стоять, и взглядом буравить? Мне прям кусок в рот не лезет, сопротивляется, — поинтересовался Алекс, пытаясь поймать вилкой скользкий арнишон.

— Прошу простить, милорд, если вам что-нибудь понадобиться, то...

— Стоп! — Алекс прервал "Чапаева" и, указав вилкой на стул, продолжил. — Я всего лишь предлагаю вам позавтракать вместе. Присаживайтесь, Барра. И тебя это тоже касается, гвардеец.

— Но эффективное обеспечение вашей безопасности подразумевает возможность свободно перемещаться, — запротестовала Таэр.

— Будешь свободно перемещаться за столом. И потом с сытым специалистом по безопасности мне спокойнее, а то еще набросишься, покусаешь. В общем, считай это приказом.

В отличие от Таэр, которая подчеркнуто вяло ковырялась в тарелке, мажордом оказался дядькой свойским. Получив приглашение, не стал ломаться, через минуту уже что-то бодро уплетал, благо еды на столе хватило бы на толпу оголодавших студентов, а уж троим тут точно не управиться и до поздней ночи.

Перекус продолжался уже около часа, и я задавался философским вопросом — если сейчас слупить вон ту пампушку, это будет еще голод или уже жадность? Как вдруг лицо Барры стало серьезным и сосредоточенным, правую ладонь он прижал к уху, в котором, как оказалось, был динамик гарнитуры коммуникатора.

— Через сколько она тут будет? — Услышав ответ неизвестного собеседника, мой "Чапаев" нахмурился и встал из-за стола:

— Милорд, баронесса Риональ узнала, что вы пришли в себя и направляется сюда, чтобы проведать вас. Слуги не смеют ей более препятствовать, так что она будет тут буквально через полторы минуты, — Барра умудрялся одновременно говорить и командовать дроидами, которые убирали со стола грязную посуду и выставляли новую.

— А кто это?

— Она ваша дальняя родственница.

— И что она тут делает?

— Когда с вами случилось несчастье, почти все ваши родственники прибыли сюда, чтобы поддержать вас.

— И оказаться поближе, если вдруг начнется дележ наследства — Мило улыбнувшись, добавила Таэр.

— Час от часу не легче, — я стащил пампушку в качестве моральной компенсации за предстоящее общение с родней. Тут дверь открылась, и я чуть не подавился злосчастным кондитерским изделием.

Вошедшая девушка была настолько красива, что от неё веяло какой-то нереальностью.

Свободное длинное платье цвета ночного неба подчеркивало рост, а широкий искристый пояс — стройность. В черных волосах, ниспадавших до плеч, сверкали вплетенные драгоценные камни. Идеальная белая кожа, которая, казалось, светится изнутри, контрастировала с почти абсолютно черными глазами. Она прошла вперед и села в заботливо отодвинутое Баррой кресло. Помещение постепенно накрывала волна свежести, запах её духов напоминал летний сад после грозы.

— Алесси, я так рада, что ты поправился! Представляешь, как я из-за тебя волновалась! Меня два года не было и не успела я еще прилететь из столицы, а ты уже лежишь отравленный! — Голосок у баронессы оказался мелодичным, с бархатистыми нотками.

— Э... Спасибо за внимание, баронесса, я тоже очень рад, что я поправился.

"Блин, что я несу! Успокойся ты! Что, красивых девушек не видел?"

— Похоже, меня не обманывали насчет провалов в памяти. Когда это я перестала быть Кэй и стала баронессой? — Красавица многозначительно выгнула бровь.

"Ого, похоже, мы были близкие друзья. Или вдруг даже больше, чем друзья. Очень интересная версия", — Приободрился я.

— Да, Кэй, у меня, действительно, провалы в памяти, ничего не помню, — улыбнувшись, виновато пожал плечами. Баронесса улыбнулась в ответ, эффект был потрясающий.

"Ещё пара таких улыбок и я растаю настолько, что стеку под стол. Ну-ка, соберись! Может, это — подруга голозадого детства и вас связывают нежные и не опошленные братские чувства... или сестринские?"

— Совсем ничего? — Игриво подмигнув, поинтересовалась девушка.

— Ну-у-у, вас... тебя, забыть абсолютно невозможно, — Я попытался собрать в кулак всю свою галантность, пока выходило не очень. — И что-то такое в моем сердце при взгляде на вас... тебя восхищенно замирает. По-моему, это пытаются проснуться мои воспоминания о тебе...

— Еще скажи, что скучал все два года, — рассмеялась она.

— Жутко, вот прямо сейчас осознал, как же я страдал всё это время, а тебя не было!

— Ну, прости, ты же знаешь, меня призывали на онстум два раза подряд, — развела руками баронесса.

— Не знаю, я ж все забыл, — развел руками теперь уже я. — Даже что такое "онстум" и почему тебя туда вызывали, не знаю... не помню.

— Онстум — это ежегодный призыв Императором самых достойных дворян на службу. Они призываются ко двору и служат императору в течение года, — продекламировала Кэй как по учебнику. И, подумав, добавила. — Ну, "служат" — это громко сказано... так, какая-нибудь придворная синекура.

— Получается, последние два года ты провела при дворе Императора?

— Да, представляешь, два раза подряд! По идее, оказаться при дворе и получить придворную должность — огромная честь, поэтому чтобы никого не обидеть, стараются, чтобы от всех влиятельных семей, каждого дома, представителей было поровну. И то ли у нас в семье никого больше не нашлось, то ли я так кому-то в имперской канцелярии понравилась, но, в общем, мне эту честь оказали аж дважды. И пришлось два года маяться от скуки в столице!

— Ну, и не поехала б, если все так плохо.

Услышав это, баронесса Риональ, посмотрела на меня, как на умалишенного. "Палюсь без передыху". Но потом, похоже, вспомнив что я, действительно, умалишенный (ну, по крайней мере, памятелишенный), смягчилась.

— Алесси, это же онстум! От призыва Императора нельзя отказаться!

Потом я вовсю заигрывал с Кэй, она кокетничала в ответ и рассказывала придворные сплетни. Барра, который, как оказалось, может становиться абсолютно незаметным, растворяясь в обстановке, следил, чтобы бокалы были всегда полными. Таэр же смотрела на нас такими удивленными глазами, будто у меня вторая голова выросла. Чуть позже она извинилась и, сославшись на неотложные дела, вышла.

Мы болтали с баронессой уже примерно минут сорок, как вдруг мне резко поплохело. Голова будто налилась свинцом, стало тяжело думать. Реальность воспринималась, как сквозь серую пленку. Голос Кэй доносился издалека, она что-то спрашивала, а на меня навалилась такая апатия, что хотелось со всем согласиться, лишь бы отстали. Попытки собраться и вернуться в реальность успеха не возымели.

И тогда пробурчав что-то невнятное на тему "прошуменяизвинить", отправился в уборную.

Спустя три минуты, которые ушли на борьбу с краном, я наконец-то сунул лицо под ледяную воду. Помогло, но не сильно. "Что-то это на меня не похоже, совсем расклеился, рецидив отравления что ли?". Водные процедуры ощутимого облегчения не принесли, однако подстегнули мозги достаточно, чтобы вспомнить, что у меня в кармане лежит специально прописанная химия, которая вроде как должна помочь. Нащупав баночку, я высыпал капсулы на ладонь. Маленькие синие сферы искрились на мокрой ладони, как стеклянные. Заранее сморщившись, я закинул первую в рот. Особого эффекта она не дала. После третьей мысли забегали шустрее и серая пелена спала. После еще двух капсул, которые были зажеваны на всякий случай, мысли приобрели неестественную четкость и чистоту, а память обострилась настолько, что, казалось, я могу вспомнить, что происходило в любую секунду. Ощущения были довольно необычные, мир казался ярче и четче, будто перешел на широкоформатный экран с высоким разрешением.

Чувствуя, что вновь готов к общению я нашел зеркало и стал приводить себя в порядок. В зеркало на меня смотрела моя мокрая, но довольная и слегка раскрасневшаяся рожа. "Да, вещь все-таки! И где был этот профессор Айююн со своей химией, когда я матан зубрил?" Приводя себя в порядок, я думал о том, что могло привести к такому приступу, параллельно прокручивая в голове разговор с Кэй. И что-то в нем было не так, что-то знакомое в нем было, чего не должно было быть, как мотив старой песни, который исполняется в новой аранжировке.

Я вспомнил еще раз все, что говорила мне баронесса и как она это говорила, благо теперь это не представляло собой проблему, и так и замер у зеркала с раскрытым от удивления ртом. В течение разговора Кэй довольно профессионально цепляла мне положительные якоря на своё имя, нлпистка хренова! Но не с этого же мне так поплохело? Что-то тут не чисто, я и так на неё разве что не облизывался, нафига ей на меня еще и положительные якоря вешать-то? Или может, показалось, совпадение? Э, нет, нормальный человек так слова выворачивать не будет. Ладно, фиг с ними с якорями, скрутило то меня явно не от них, может дури какой-то подсыпала для закрепления результата? А что, они тут, судя по всему, травить большие любители.

"Надо будет намекнуть Таэр чтобы проверила жратву на предмет наличия всяких примесей". С этой мыслью я и вышел из уборной, дав себе зарок держать ухо востро, и не расслабляться при виде красивых девиц. Специалистка по безопасности оказалась легка на помине — она стояла в коридорчике, что соединял трапезную с туалетом, прислонившись к стене и сложив руки на груди, лицо у неё при этом было серьезное и чем-то озабоченное.

"Наконец, переполняемые чувствами, они не могли больше сдерживаться и кинулись друг на друга, закружившись в огненном вихре страстных лобызаний... или поцелуев?" — Таэр развлекалась, мысленно сопровождая беседу лорда и баронессы цитатами из любовных романов. Те ворковали, как влюбленные школьники... или голубки? Происходящее напоминало любовный роман. "Причем любовный роман самого низкого пошиба. Что-нибудь совсем дрянное: "Пламя вечной любви" какое-нибудь. Хоть ты и не специалистка в любовных романах" — Мысленно добавила Таэр. "Ах, твои губы, словно алые лепестки роз... " — Запас цитат быстро подходил к концу, а парочка все не унималась. "Никогда б не подумала, что буду жалеть о том, что мало читала любовных романов. Может, если бы читала больше, не тянуло бы хихикать". Нет, вообще, ничего совсем уж дикого не происходило: "Их страстные порывы сдерживались лишь присутствием свидетелей". В самом факте флирта ничего необычного не было... если не обращать внимание на то, кто с кем флиртовал.

Таэр как раз старательно делала вид, что абсолютно не хочет есть и сидит за столом только в силу приказа лорда, когда узнала что сюда, несмотря на героическое сопротивление прислуги, движется баронесса Риональ. Она уже морально подготовилась предотвращать или расхлебывать полноценный скандал. С битой посудой, взаимными оскорблениями и всем прочим, что полагается иметь полноценному скандалу. Но дела вдруг приняли строго противоположное направление.

"— Алесси, я так за тебя волновалась!" — девушка мысленно передразнила баронессу. Лорд всегда терпеть не мог, когда его называли Алеси, а не Алексом, и баронессу он, мягко говоря, недолюбливал, причем, насколько она знала, недолюбливал еще с детства, считая её занудой и задавакой.

Все их встречи на семейных сборищах неизбежно завершались скандалами той или иной громкости. "Вас... тебя, забыть, абсолютно невозможно" — нет, Алекса можно понять, он, в конце концов, всё забыл, и видит перед собой просто смазливую девку, но она-то все помнит! Неприязнь лорда Кассарда и баронессы Риональ была абсолютно взаимной, она его тоже, мягко говоря, недолюбливала — считала его избалованной и скандальной личностью, порочащей дом Файрон, к репутации которого относилась с избыточным максимализмом даже для гвардейца. "А тут такая перемена — кокетничает с ним напропалую, строит глазки, и платье у нее такое... с вырезом. Раньше она такого не носила, насколько я помню, при встречах с лордом — точно. Ну, допустим, веянья столичной моды. Но все остальное? Неужто так соскучилась за два года по троюродному братику?". Было ясно, что баронесса что-то затевает, но абсолютно непонятно, зачем ей это нужно. Ну, да, род Кассардов был бесстыже, умопомрачительно богат, но баронесса к обедневшим дворянам отнюдь не относилась, и тягой к запредельным суммам не отличалась, чтобы прокладывать путь к ним "грудью"... и через кого? Через Алессандо Кассарда с его то репутацией! "Здесь явно что-то нечисто, но что?".

Из задумчивости её выдернуло, характерное покалывание под браслетом коммуникатора — кто-то вызывал по защищенной линии.

— Прошу простить, но я вынуждена уйти. Неотложные дела, — расшаркавшись по всем правилам этикета, Таэр покинула воркующую парочку. Она быстрым шагом, практически бегом, направилась в свою комнату, где располагался терминал защищенной линии связи.

Вбежав в комнату, плюхнулась в кресло и, включив подавитель, наконец-то смогла ответить на призывно мигающий огонек панели коммуникатора. На экране возник крепко сложенный мужчина лет сорока с цепкими светло-серыми глазами и мощным подбородком. Безукоризненно выбритый, в светло коричневом деловом костюме.

Никлом Форрет был одним из лучших ретейнеров дома Файрон на Копейре. Они работали вместе в течение её недолгой ретейнерской карьеры и после, когда она вошла в "руку" лорда Кассарда, поддерживали связь и регулярно виделись. Впрочем, служить лорду Кассарду и не видеться с ретейнерами было практически не возможно — легкие неприятности с законом, порожденные наплевательски-раздолбайской натурой лорда, возникали с удручающей регулярностью.

— Привет, Тэр! Отвратительно выглядишь. Слышал, ты провела ночь с горячими парнями из СБ? — Веселость в голосе Никлома была явно искусственной, как бывало всегда, когда его что-то тревожило.

— Привет, Ник. Да, ночь была что надо, уверена тебе бы там понравилось! — Таэр решила поиграть в предложенную игру, ожидая, что Никлом сам перейдет к делу.

— Вряд ли. Ты же знаешь, не люблю я шумных сборищ. Мой выбор — это вечер дома, с хорошей книгой и бокалом вина.

— Ну, стоит иногда куда-нибудь выбираться, а то живот может стать больше, чем это необходимо для создания солидности. Бери пример с меня, если бы не служба...

— Ну, с этим препятствием ты скоро можешь расстаться, — тон Ника стал вдруг очень серьезным.

— Объяснись, — Таэр тоже подобралась, настроившись на деловой лад.

— В суд консулата подан иск о признании Аллесандро Кассарда недееспособным.

— Давно?

— Минут десять назад... В таких случаях отсылается уведомление губернатору, а там у меня, скажем, свои люди, — поспешил объяснить он, видя недоумение на лице Таэр. — Я решил, что тебе это будет интересно.

— Более чем. Кто подал иск?

— Граф Диспер

Ауше Диспер был очень дальним родственником, и Таэр попыталась вспомнить как он выглядит. Не получалось. Небогат, невлиятелен, его шансы стать опекуном минимальны. Значит, он чья-то ширма.

— Что послужило основанием для иска?

— Медицинское заключение о...

Никлом взял в руки плоскую таблицу инфоблока.

— ... "Обширной замещающей амнезии", — и, прочитав, кинул её обратно на стол. -Подписанное лечащим врачом, профессором университета Риены, Айююном Лиррии. Кстати, он действительно лечащий врач? — С неподдельным интересом поинтересовался ретейнер. Таэр в ответ только мрачно кивнула.

— Тогда всё немного хуже.

Никлом замолчал в задумчивости, но глаза его говорили "Ты ведь понимаешь девочка насколько это серьезно?". Таэр понимала: все было настолько серьезно, что дальше некуда, и она принялась лихорадочно соображать:

"Так, сейчас начало "золотого сезона", весь состав консулата пасется на Копейре по случаю праздников. Следовательно, на сбор кворума уйдет минимум неделя. Или один день, если они решат провести выездное заседание в представительстве. Может быть такое?"

От волнения Таэр стала покусывать нижнюю губу.

"Еще как может, дело-то неотложной важности! Ну, соберутся они, пошумят, отдадим им на это еще один-два, ну, пусть четыре, дня. Дальше, если в этом замешаны высшие сферы (а они точно замешаны), то речь пойдет о судьбе Кассарда и будет наложено вето Совета привиев... И пока решение не будет принято, всё будет по-прежнему. Всё решится на Совете привиев, они пропустят только тот вариант, который их устроит. Устроит ли их опекун? Да, если они уже все обсудили и поделили. И нет, если договоренности отсутствуют — начнется страшная грызня и тогда, возможно, признание Алессандро Кассарда дееспособным станет проходным вариантом — "ни нашим, ни вашим". В общем, нужно срочно разобраться, что об этом думают привии. А еще нужны очень хорошие юристы".

Таэр вышла из задумчивости и перестала кусать губу, которая уже слегка даже кровила:

— Спасибо, Никлом, я постараюсь найти возможность тебя отблагодарить!

— Пустяки, свои люди, в конце концов, — Никлом тоже был не из дворян и попал на службу, можно сказать, со стороны, что для ретейнера его уровня было редкостью. — Ты, главное, постарайся эту возможность обеспечить.

— Я могу рассчитывать на твоих ребят в юридических вопросах?

— Да, ты можешь послать запрос, но... — Никлом отвел взгляд и закатил глазки к потолку, было видно что ему чуть-чуть неловко. — Знаешь, лучше взять кого-то со стороны. Кого-то незаинтересованного.

Он сбавил тон и, склонившись ближе к монитору, добавил:

— Со мной только что связывался лорд Артельд и делал намеки... ну, ты понимаешь...

Таэр сдержала тяжкий вздох: "О, да, я понимаю, это только первая птичка, а потом будут еще... птички... все знатнее и влиятельнее, и будут делать... намеки". А вслух решительно закруглила разговор:

— Еще раз спасибо! И за намек — тоже! — Выключила терминал и пулей вылетела из комнаты.

Таэр бегом добежала до малой трапезной — "Будем считать, что это вместо пропущенных тренировок" — и, перейдя на шаг у самой двери, одернула форму, вошла, сделав максимально бесстрастное выражение лица. К её удивлению, лорда в трапезной не оказалось — только откровенно скучающая баронесса Риональ и Барра, застывший возле неё.

— А-а-а, Таэр! Как там твои неотложные дела? — Мило улыбнулась баронесса.

— К сожалению, они оказались действительно неотложными, Кэйрин. — На немой вопрос Таэр Барра глазами указал на дверь коридора, ведущего в уборную. — Поэтому я вынуждена снова уйти.

Баронесса в ответ только пожала плечами — мол, ну что ж поделаешь, ступай.

Таэр вышла в коридор и стала ждать, прислонившись к стене. Вскоре дверь туалета открылась и появился лорд собственной персоной, мокрый и какой-то ошалелый, растрепанный. Когда он подошел ближе, стало видно, что зрачки его глаз неестественно широко раскрыты, скрыв радужку почти полностью, отчего глаза теперь кажутся абсолютно черными.

— Милорд, вы в порядке? — с неподдельным беспокойством поинтересовалась девушка. Шутки шутками, обиды обидами, а если здоровье подопечного опять пошатнется...

— А? Уже да, я бы даже сказал, что замечательно. — Он собрался пройти мимо неё в трапезную, но вдруг остановился. — Кстати, что ты думаешь о Кэй?

"Думаю, что она та еще дрянь!"

Таэр задумчиво подняла глаза к потолку:

— Ну-у-у, умная и очень красивая девушка, то есть она и раньше была симпатичной, но после операции стала... ну, вы видели.

— Операции? — Лорд был явно удивлен.

— Да, насколько мне известно, год назад — в одной из столичных клиник. Работа одного из лучших биоскульпторов Империи. — По её губам снова скользнула тень злорадной усмешки, но тут же исчезла. — Но что с вами? Ваши глаза...

— Расслабься, со мной всё абсолютно в порядке. — Отмахнулся от неё Алекс. — Просто легкий побочный эффект от "Фенота" и, кстати, еще раз напоминаю, мы договорились насчет выканья.

— Ты уверен, что с тобой всё в порядке? Может, вызвать меддроида? — "Тени с ними пока, с обидами, главное — быстро с иском разобраться!" Таэр вообще умела на удивление быстро забывать о том, что мешало делу.

— Практически полностью, но, кстати, между делом из чистого любопытства, не могла бы ты проверить, потом то, что я ел и пил на предмет различных... скажем так, добавок.

— Я сейчас же...

Алекс поймал её за рукав:

— Э, нет. Сначала мы очень, очень вежливо пообщаемся с баронессой Риональ, поблагодарим за внимание и тревоги, заодно узнаем, как долго она намерена радовать нас своим присутствием.

"Больше не Кэй, а баронесса Риональ", — Таэр понравилась эта перемена. — "Да, понравилась, но — из чистой вредности". — Поспешно мысленно оправдалась она в своих глазах и вернулась к тому, ради чего сюда бежала:

— Ты меня со своей баронессой отвлек, а тут очень неприятное дело случилось.

— Баронесса, к сожалению... — Алекс на секунду задумался. — А может, и к счастью, не моя. А что за неприятность?

— Тебя хотят признать недееспособным, подали иск в суд консулата. — Таэр развела руками, как будто извиняясь за плохие вести.

— Халява не могла длиться вечно...

— В смысле? — Нахмурилась девушка.

— А, забудь! — Отмахнулся он. — Из-за памяти, да?

— Да, из-за обширной замещающей амнезии.

— И кто этот доброжелатель?

— Граф Ауше Диспер, ваш дальний родственник, очень дальний.

— Да? Какой ему тогда с этого интерес?

— Скорее всего, он чья-то ширма, кого-то более близкого. Только близкий родственник сможет воспользоваться результатами.

— Может... — Алекс глазами указал в сторону трапезной, где их ждала Кэйрин.

— Все может быть. — Пожала плечами Таэр. — Но тут нужно нешуточное влияние в консулате и совете привиев, а Кэйрин Риональ, как политическая фигура, веса не имеет. Да и особой тяги к деньгам у неё раньше не наблюдалось.

— И что можно сделать с этим иском?

— Можно попробовать затянуть разбирательства в консулате — пока не вынесено решение, вы сохраняете все права. Можно попробовать договорится с привиями, ведь если над вами получат опеку, то какая-то семья значительно усилится. Нулевой вариант мог бы стать компромиссом. Можно попробовать выйти на правящего лорда Дома Файрон, но ваша репутация...

— Ну, продолжай уж. — Вздохнул он.

— Откровенно говоря, у вас кошмарная репутация, и это влияет на репутацию всего дома. Так что получить поддержку привиев или правящего лорда будет крайне тяжело. — Предупредила Таэр.

— Тогда обойдемся без них. Что-нибудь можно сделать прямо сейчас?

Таэр на мгновение задумалась, рефлекторно цапнув себя за губу. "Дурные привычки, возвращаются. Лишь бы не начать на приеме каком-нибудь губы кусать".

— Можем нанять юристов, прямо сейчас.

— Отлично! Тогда идем и мило болтаем с баронессой, а потом — нанимаем юристов.

Дальнейшее общение с баронессой уже не напоминало воркование влюбленных, хотя Алекс и продолжал быть крайне милым, а его взгляд периодически, волей-неволей, сползал вниз и утыкался в декольте Кэйрин.

"Когда все остальное отступает, наши сиськи продолжают работать несмотря ни на что!" — Не удержалась Таэр от мысленного комментария, переиначив известный слоган из рекламы дроидов.

В ходе разговора выяснилось, что баронесса планирует провести на Копейре как минимум весь "золотой сезон" (что было очевидно), но еще не решила, где остановиться:

— ... либо в представительстве Файрон на Копейре, но там так... Там вьются все эти молодые дворяне, эти "клинки чести", я боюсь опять начнутся дуэли. — Кэйрин сморщила изящный носик и надула губки. — Может, удастся снять какой-нибудь приличный домик... Но ты же знаешь, Алеси, все приличные места расхватывают еще за месяц до начала. — Баронесса так тяжко и горестно вздохнула, что грудь при этом чуть не выскочила из декольте, приковав к себе взгляд Лорда. — Боюсь, я поздновато прилетела — корабль опоздал на два дня из-за ионных штормов.

Она с чуть растерянным видом развела руками и поникла головой, как бы смиряясь со своей участью. "Вот же стерва хитрая, несчастное создание нашлось". Разумеется, Алекс немедленно предложил ей остаться у него, если ей это будет удобно. Баронесса чуть-чуть поотнекивалась, совсем капельку, говоря, что не хочет стеснять... и, конечно же, согласилась.

Таэр подавила тяжкий вздох и, закатив глаза, подумала: "Сиськи сделали свое черное дело. Интересно, если б у меня было такое же декольте, удалось бы нейтрализовать влияние Кэйрин? Клин ведь клином вышибают, да?"

Минут через двадцать баронесса засобиралась. Она попросила Барру связаться с представительством, чтобы те выслали флаер. В представительстве остался весь её дорожный багаж, а ей еще оставалось решить какие-то дела, сути которых Алекс не понял. Впрочем, баронесса Риональ особо не вдавалась в подробности, а Алекс особо в них не вникал. Мажордом вышел в коридор, и оттуда донеслась приглушенная речь — похоже он общался с кем-то по комму. Когда он вернулся, выяснилось, что флаер прибудет уже через пятнадцать минут.

Замок был все-таки чудовищно огромным. Поэтому к моменту когда все трое добрались до выхода, флаер уже прибыл и стоял у подножия парадной лестницы. Серебристая машина метров восьми длиной, стремительных очертаний, не издавая ни звука, висела над землей на высоте локтя. На борту красовался встающий на дыбы красный грифон, открытая боковая дверь демонстрировала внутреннее убранство флаера — темно-алый бархатистый материал с золотым растительным орнаментом.

Возле двери флаера стоял молодой парень в короткой, по бедро, темно красной тунике с высоким стоячим воротником, перепоясанной широким черным поясом с кобурой и чем-то похожим на короткую дубинку или фонарик. Всё правое плечо закрывала накидка из черной кожи, на которой был изображен всё тот же красный грифон. Он поприветствовал кивком Таэр, проигнорировал Барру, и молча, еле заметно поклонился Алексу, смерив того взглядом, в котором читалось плохо скрытое презрение. И рассыпался в любезностях перед Кэйрин, подав ей руку когда та садилась в машину.

Алекс мысленно пожал плечами: "Должно быть, какие-то тонкости местного этикета, ну или это страстный воздыхатель Кэйрин из тех любителей устраивать дуэли, о которых она упоминала. Уж больно смотрел он на меня... красноречиво".

— Не знаю, как быстро мне удастся со всем разобраться — за два года накопилось столько всякой чепухи — но я постараюсь вернуться как можно быстрее. Думаю, к полуночи я буду уже снова тут. — Баронесса уже сидела во флаере, отчего располагалась намного ниже стоящего Алекса и вид на декольте открывался просто потрясающий.

— Будем с нетерпением ждать, когда ты вернешься. — За счет невероятного волевого усилия Алекс умудрялся смотреть исключительно в глаза Кэйрин, не давая взгляду сползти ниже.

Дверь флаера мягко скользнула на место и машина, издавая мягкий пульсирующий звук, стала набирать высоту. По мере разгона пульсация становилась чаще, а когда звук превратился в монотонное гудение, флаер уже скрылся из виду.

— Милорд, если вы позволите, я займусь остальными гостями, а то я боюсь, что мой помощник... — На лице Барры была ясно выраженная тревога за умственные способности его помощника.

— Да о чем речь, разумеется, иди, если нужно. — Отмахнулся Лорд. — Кстати, а много ко мне родни приехало?

— Тридцать семь человек, включая баронессу Риональ, и не считая сопровождающих лиц.

— А с сопровождающими лицами сколько? — "Не фига ж себе! Мало того, что приперлись без приглашения, так еще и толпу народа с собой притащили!"

— Шестьдесят один человек. — Сокрушенно простонал Барра, будто это он, Барра, был виновником этого родственного нашествия.

— Ого... — Алекс удивленно вскинул брови. — И давно они тут?

— Большинство прибыло два дня назад.

— А когда они назад собираются, они не сказали?

— Я думаю, милорд, это можно узнать у них самих. Например, во время общего ужина.

— Ох... — Алекс и свою-то родню, гораздо более малочисленную, долго не выдерживал, а перспектива общаться с толпой абсолютно незнакомых дядек и тетек, к которым он должен питать родственные чувства, его абсолютно не вдохновляла. — А можно как-нибудь... ну, потом... сказать им, что я всё еще плохо себя чувствую...

— Боюсь, милорд, что они в любом случае узнают, что вы уже на ногах и было бы невежливо... — Тон Барры стал совсем уж несчастным и просительным, что плохо вязалось с бравым "чапаевским" обликом.

Однако, лепетанье Барры было прервано злым шепотом Таэр:

— Ваши отношения с родней, милорд, всегда были далеки от идеала. И это еще мягко сказано! И вы, конечно, можете прямо сейчас всех выгнать взашей, но я хотела бы напомнить, что скоро состоится рассмотрение вопроса о вашей дееспособности. И создавать лишние трудности было бы недальновидно... милорд.

"Снова вы, и снова милорд, похоже, обиделась из-за баронессы". — Со вздохом решил Алекс и сказал Барре, чтобы тот занялся всем необходимым для организации общения с родней. Мажордом откланялся и, обрадованный согласием лорда, быстро зашагал прочь, на ходу отдавая какие-то указания в коммуникатор.

— Интересный был агрегат... серебристый такой... и что, быстро летает? — Алекс попытался сменить тему, избегая встречаться взглядом с Таэр.

— Данная модель может развивать предельную скорость в 650 субмер, милорд. — В слово "милорд" Таэр умудрилась вложить такую глубину интонаций и чувств, что Алекс даже поежился.

— Слушай, Таэр, давай ты не будешь начинать снова всё это с "милордами"? Признаю, я был не прав. Приглашать баронессу погостить — это была не лучшая идея. Но ничего не мог с собой поделать, красивые девушки — моя слабость. — Развел руками Алекс с максимально извиняющимся выражением лица.

— Но ты ведь сам её подозревал, разве можно так глупо...

— Да, глупо, — он прервал начавшую распаляться девушку. — Да, подозревал и сейчас подозреваю. В общем, это была ошибка, я её понимаю. Что теперь шуметь и дуться? Давай, лучше попробуем как-то исправить ситуацию.

Таэр, которая напоминала закипающий чайник, казалось вот-вот разразиться гневной тирадой в ответ, но потом, должно быть поняв бессмысленность этого мероприятия, выдохнула и махнула рукой как бы говоря, "что возьмешь с дурака".

Алекса такой взгляд на вещи более чем устраивал и для развития успеха он постарался переключить своего специалиста по безопасности на иные проблемы:

— Ну, так что у нас с юристами? Неужели своих нет?

— Обычно, при возникновении каких-либо юридических сложностей ваша семья обращалась в ретейнерскую службу дома Файрон.

— И почему бы нам снова туда не обратиться? — Алекс понял, что со стандартными вариантами явно какая-то засада, но всегда стоит знать, в чем именно заключается проблема.

— Потому что, — девушка устало вздохнула. — Мы не можем быть уверенны в их непредвзятости — они, в конце концов, состоят на службе у Дома, а не у вашей семьи. И какой-нибудь недоброжелатель, обладающий соответствующим положением, может надавить на них.

— А недоброжелателей с положением у меня, я так понял, до фига, да?

— Хватает. — Честно призналась Таэр. — Твоя репутация, поведение... В общем, очень многие из старого дворянства и гвардии тебя не любят.

— Это поэтому хмырь, что приехал за баронессой, смотрел на меня, как Ленин на буржуазию...? — Увидев удивленно поднявшиеся брови девушки, Алекс поспешил пояснить. — В смысле, очень недружелюбно...

А сам думал про себя: "Такими темпами, парень, если не засудят сейчас, то собственная же "безопасность" сдаст, потому как палишся ты без передышки."

— Гвардейцы, особенно офицеры, особенно те, что относятся к "клинкам чести", вас вообще уже даже не ненавидят, а презирают. — В усталом голосе специалиста по безопасности, прорезалось злорадство. Врожденная вредность натуры давала о себе знать. — Даже эти, что служат на Копейре, хотя назвать это сборище гвардией...

Таэр спохватилась, поняв, что, возможно, сказала лишнего и поспешила сменить тему:

— Может, лучше зайдем в замок?

Алекс пожал плечами и сделал приглашающий жест в сторону дверей, ему было все равно, где разговаривать, главное — не дать специалистке по безопаности соскочить с темы, раз уж тут столько всего интересного всплыло:

— Сборище? Похоже, презрение гвардейцев распространяется не только на меня, да, Таэр?

Девушка выгнула бровь и ответила взглядом, в котором читалось: "И это все? Мог бы придумать что-нибудь получше!"

— Нет, меня они не презирают, мне они сочувствуют: я же не виновата, что у меня такой... лорд, — С улыбкой развела руками Таэр. — И они понимают, что вопреки вашим действиям, я делаю все для сохранения репутации Дома.

— То есть это сборище поддерживает тебя и относится к тебе весьма положительно? — Ухмыльнулся Алекс, пропуская девушку первой в двери.

— Нет, меня поддерживает гвардия, а как ко мне относится "сборище", меня абсолютно не волнует. — Она гордо вскинула голову и перешла на быстрый шаг, собираясь прервать разговор. Но не прошло — Алекс практически бежал рядом и продолжал вести непринужденную беседу-допрос:

— И в чем же отличие "гвардии" от "сборища"? Только тот факт, что сборище служит на Копейре? А в остальных местах, значит, исключительно благородные гвардейцы? Дискриминация по месту службы какая-то!

— Нет, отличие не только в месте службы, просто... — Таэр резко остановилась и быстро заговорила. — Конкурс в гвардию огромный, его проходят только шестнадцать процентов мужчин и два процента женщин. Понимаешь? Люди из кожи вон лезут, чтобы туда попасть. Но любая малолетняя суч... дочь благородного семейства, изъявившая желание поиграть в солдатиков и поносить красивую форму, зачисляется в Гвардию. Вне конкурса! Вне зависимости от способностей! Потому что такова традиция!

— И повышения они тоже получают быстрее? Чем и вызывают бурную "любовь" менее знатных сослуживцев? — Хитро сощурившись, уточнил Алекс.

— Все дворяне после окончания курса обучения получают, как минимум, звание суб-лейтенанта гвардии. Но дело не в званиях. — Таэр прислонилась к перилам широкой плавно изгибающейся лестницы, по которой они в тот момент подымались, и пустилась в пространные объяснения. — По ряду причин дом Файрон очень заинтересован в том, чтобы его гвардия была боеспособной и подготовленной. А этого очень сложно добиться в таких условиях. Если любой, пусть даже абсолютный идиот, но, к примеру, граф, становится офицером гвардии, много такая гвардия не навоюет. Поэтому гвардия по сути разделена на две части. Одна часть состоит из людей, которые доказали свое право называться гвардейцем, — При этом специалистка по безопасности нескромно ткнула себя большим пальцем в грудь. — Они-то и занимаются настоящей службой. А другая часть состоит из отпрысков благородных семейств, которым нельзя отказать в поступлении, а наложения взыскания вызовет политический скандал. Их собирают в отдельные подразделения и направляют в такие места, где никогда всерьез не стреляют, а их удручающая некомпетентность и полное отсутствие дисциплины не поставит под удар действительно важные дела.

Таэр отлепилась от перил и зашагала дальше, активно жестикулируя:

— Например, представительство на Копейре. Где благородные остолопы могут сколько угодно носить красивую форму, шататься по светским раутам, грозно хмурить бровки и хвататься за шпагу, когда им кажется что кто-то оскорбил их достоинство или достоинство их Дома. Ну и, конечно, тыкать друг в друга этими шпажками на дуэлях. Ведь благородные остолопы встречаются не только в гвардии дома Файрон, но и в других Домах. И этим Домам тоже нужно их куда-то девать. В итоге толпа свежеиспеченных благородных офицеров гвардии из различных Домов занимаются тем, что пьянствует, шляется по бабам и устраивает дуэли. При этом искренне считая, что они и есть соль земли вообще и гвардии в частности.

Когда девушка выговорилась, Алекс, скромно молчавший в течение всего её монолога, не удержался от ехидного комментария :

— Я вот только одного не понял, а почему тебя это так трогает? Как я понял, вам они не мешают, вы им — тоже. Все довольны. А ты, того и гляди, сейчас лопнешь. Может, просто завидно?

Таэр тяжело вздохнула и тихо сказала, глядя в сторону:

— Нет, но я два месяца прослужила в представительстве на Копейре.

Алекс хмыкнул и вошел в дверь, которую открыла девушка. Он решил не развивать тему дальше, боясь, что специалистка снова надуется и перестанет идти на контакт.

Как оказалось, дверь вела в рабочий кабинет лорда Кассарда.

"Судя по девственной чистоте стола, лорд Кассард не увлекался делами, хотя, кто его их знает, может всё настолько компьютеризировано, что на бумаге уже лет пятьсот как не пишут." Алекс по хозяйски плюхнулся в огромное кресло с высокой спинкой, что стояло за столом, и вопросительно посмотрел на Таэр, устроившуюся в кресле напротив:

-Ну, и что делать будем?

Девушка в ответ пожала плечами:

-Я буду искать хорошего юриста, а ты можешь в кои-то веки ответить на почту. — Она на мгновение замолчала, задумавшись. — Ну, или хотя бы просто её прочесть.

Она включила терминал, который, как оказалось, скрывался в столешнице, и попросила принести почту, после чего откинулась в кресле:

— Кластер! Список юристов, рекомендованных Дворянским Союзом!

Перед Таэр возник светящийся и немного мерцающий экран, по которому побежали строчки и фотографии. Периодически она просила остановиться на какой-либо позиции и запрашивала более подробные данные.

Алекс, не желая отвлекать специалистку от дела, тихо бездельничал, покачиваясь в кресле. Но вскоре праздность была прервана из-за появившегося дроида. Загадочный агрегат, напоминающий средневекового рыцаря в доспехах цвета "алый металлик", с тихим жужжанием промаршировал к столу и водрузил перед Алексом большой поднос, заполненный длинными неглубокими коробочками. В коробочках были аккуратно уложены разноцветные конверты.

-Ваша почта за последние три дня, милорд, — с поклоном продребезжал "электронным" голосом дроид.

Конвертов было точно больше ста. "По тридцать писем в день, что ли? Если всем отвечать, придется с утра до вечера эпистолярным жанром заниматься!"

— И что, все это нужно прочесть и всем ответить? — со вздохом задал риторический вопрос Алекс

Таэр, поглощенная изучением списка, только молча пожала плечами, а дроид вновь поклонился и продребезжал:

— Обычно, милорд, разбором корреспонденции и ответами на неё занимаюсь я или ваш секретариат, в зависимости от того, куда пришло письмо.

— Это вы молодцы, — пробубнил Алекс.

И с любопытством (всегда приятно читать чужие письма, даже если формально они все-таки твои) стал вскрывать конверты:

"С глубоким прискорбием узнал о случившемся с Вами несчастии... примите мои наиглубочайшие соболезнования и пожелания скорейшего выздоровления. Агип Теролор, исполнительный директор корпорации Тасида. Тэ-э-эк-с, интересно, что это за дядька, который так о моем здоровье печется? "

Алекс откинул прочитанное письмо в сторону и распечатал следующий конверт:

"Со скорбью и тревогой мы приняли известие... желаем Вам наискорейшего выздоровления. Ассоциация промышленников Кассарда. Жуть, целая ассоциация имени меня, я там у них, наверно, почетным председателем являюсь".

Письмо полетело в сторону. Текст следующего письма не стал неожиданностью:

"Потрясен ужасным известием... желаю Вам скорейшего выздоровления. Глава совета Директоров ЛатиПро".

Алекс вскрыл еще пару писем. Содержание было удручающе однообразно, будто их писал один человек.

"Ну, еще бы", — подумал Алекс. — "Весь из себя такой директор кидает своей секретарше: "Милочка, пошлите лорду Кассарду мои соболезнования и пожелания выздоровления!" Та дает команду дроиду, дроид пишет письма, письма приходят сюда, их тут читают такие же дроиды и отвечают. В итоге: увлекательнейшая переписка дроидов с дроидами. Здорово!"

Алекс вскрывал остальные конверты уже не читая письма, а смотря сразу на подписи:

"Так... от представительской ассамблеи Истали, от совета директоров Арабунда, от директора Первого Банка Взаимопомощи, от ГорнКосКора — мля, что это вообще такое? — от Арлит Оптикс..."

Всего набиралось штук шестьдесят различных компаний и пара десятков различных парламентских групп, фракций, сенаторов, депутатов и прочего люда, и еще пара десятков писем от всяких графов, баронов, лордов и леди.

— Кто все эти люди? — высказал беспокоившую его мысль Алекс.

— Те, кого положение обязывает слать тебе всякие пожелания, — пожала плечами Таэр и снова уткнулась в список юристов.

— И почему, например, директора компании "Арабунд", некоего Гериба Варима, положение обязывает меня поздравлять?

— Понятия не имею! — отмахнулась специалистка по безопасности.

— Милорд, семье Кассардов принадлежит блокирующий пакет в 30% акций компании Арабунд, — продребезжал над ухом дроид.

— Да? — вскинул брови Алекс. — Это уже интересно, а вот ГорнКосКор — тоже принадлежит? Что это вообще такое?

— Горнодобывающая Корпорация вольных Космиков принадлежит семье Кассардов целиком.

— А, щас, где-то тут было, — Алекс порылся в ворохе вскрытых конвертов и писем. — Во! "Фармацевтический союз ЧиВато". Тоже мне принадлежит?

В голосе у дроида появились извиняющиеся нотки (или показалось?):

— К сожалению, милорд, я не обладаю информацией об этой компании. Если вы хотите, я могу связаться с секретариатом, там есть информация по всем активам семьи Кассардов.

— Нет, — "милорд" откинулся в кресле и стал задумчиво обгрызать ноготь. — Я сам с ними свяжусь, а ты лучше бери эти письма и пиши им всем ответ на тему того, как я им всем благодарен за их внимание.

Дроид поклонился, собрал письма обратно на поднос и с легким жужжанием и несомненным достоинством удалился.

"Так, получается, я тут владелец заводов, газет, пароходов — и ни шиша об этом не знаю!" — с одной стороны, конечно, Алексу было приятно оказаться владельцем всего этого, но, с другой стороны, мысль о том, что всем этим надо управлять и, желательно, со знанием дела — вызывала беспокойство.

— У меня тут, выясняется, толпа компаний во владении — и при этом нет своих юристов? — Алекс был искренне удивлен. С одной стороны: корпорации, блокирующие пакеты, советы директоров. И, с другой стороны: полное отсутствие собственных юристов. Как-то эти вещи не вязалось друг с другом. — "Да там же, по идее, и чихнуть нельзя без контракта, а, следовательно, и без юриста!"

— Ну, у компаний-то, конечно, есть, но это — их юристы, и у них могут быть свои мотивы. Да и вряд ли у них есть опыт работы с судом консулата. Не их уровень.

— Ну а кто, например, контракты с этими компаниями составлял, или что там вместо них? Готов спорить, там тонны макулатуры было.

Таэр оторвала глаза от списка и, скорчив недовольную гримасу, произнесла учительским тоном:

— Я говорила уже, что раньше по возникновении каких-либо юридических проблем, их решала ретейнерская служба дома Файрон, но в текущей ситуации нам к ним лучше не обращаться.

— Понял, понял, извини, что отвлекаю, но раз уж ты отвлеклась — не могла бы ты показать, как связаться с секретариатом? — Алекс показал глазами на терминал и с сожалением развел руками.

Таэр встала с кресла и, всем своим видом показывая раздражение, подошла, печатая шаг. Ткнула пальцем в кнопку на терминале, которая, как оказалось, была даже подписана "секретариат", после чего развернулась через левое плечо и промаршировала обратно к креслу, в которое тут же и плюхнулась, опять уткнувшись в списки.

"Милорду" осталось только снова развести руками, на этот раз уже с извиняющимся видом, мол, чего ж ты хочешь от беспамятного-то!

После действий Таэр над столом появился еще один голографический экран, на котором были изображена уже ставшей привычной геральдическая зверюга — грифон, встающий на дыбы. Заставка повисела секунды три и сменилась изображением светло красного дроида с желтыми величиной с пятак... глазами? камерами? сенсорами?

Дроид успел только вякнуть что-то вроде "Ваша светлость, такая честь, чем я...", как картинка мигнула и вместо дроида появился круглолицый мужчина в возрасте "точно за сорок" с живыми и подвижными карими глазами. Его каштановые с сединой волосы были поедены легкими залысинами, белая ливрея с красным растительным узором, напоминающий узор на ливрее мажордома, подчеркивала брюшко своего хозяина. Сам он выглядел весьма удивленным, если не сказать опешившим:

— Милорд, такая неожиданная честь для нас, чем я могу вам служить? — и должно быть заметив что-то в глазах Алекса, поспешил представиться:

— Рист Гиом, генеральный секретарь вашей светлости, — при этом генеральный секретарь попытался поклониться, но, поскольку он сидел, вышло продемонстрировать только легкий поклон головы.

— Генеральный секретарь, не могли бы вы предоставить мне отчет по моим доходам, а также подготовить список компаний, в которых я имею участие, — Алекс постарался придать своему голосу властные интонации, облегченно думая, что как-то он сумел удержаться и по инерции не ляпнуть "товарищ генеральный секретарь".

— Через несколько секунд будет готово, ваша светлость, — генеральный секретарь скосил глаза куда-то за экран и грозно насупил брови, должно быть поторапливая кого-то вне поля зрения камеры. — Между тем хочу заметить, милорд, что генеральный план неукоснительно выполняется, а перевыполнение плана в этом году составило двадцать четыре процента! На шесть процентов больше, чем в предыдущем!

Круглолицый дядька снова попытался поклониться, но живот и стол снова ему помешали.

В течение следующего десятка секунд "товарищ генеральный секретарь" ел начальство глазами с таким верноподданническим выражением лица, что начальству — должно быть с непривычки — стало слегка не по себе. Но, к счастью, вскоре под изображением Риста Гиома пробежала строчка "ведется передача данных" через несколько секунд сменившаяся на "передача данных завершена". И Алекс поспешил попрощаться с секретарем, выслушав на прощание заверения в готовности исполнить любое пожелание "вашей светлости". Отключив связь, "милорд" решился в очередной раз оторвать от списков свою специалистку по безопасности:

— Таэр, а как мне файлы посмотреть?

— Кого посмотреть? — на лице девушки, смотрящей на Алекса поверх голографического экрана, было написано искренне удивление.

— Ну, мне Гиом прислал отчеты по доходам и компаниям, как мне их посмотреть?

— А, данные! Придумаешь тоже... "файлы", — она снова уткнулась в экран, скрывшись за ним. — Просто скажи "открыть списки полученных данных". Кластер — он умнее большинства дроидов, он тебя отлично поймет, ну и прикажи "активировать систему помощи и справки", чтобы больше меня не дергать.

— Кстати, а что, интересно, генеральный секретарь так всполошился?

— Ну, ты на моей памяти впервые за два года с ними связался первым. Обычно они за тобой бегали и интересовались "не изволит ли ваша светлость ознакомиться с годовым отчетом", а ты их посылал. Пару раз даже матом. Впрочем и правильно, — Таэр выглянула из-за монитора и зло сощурилась. — Противный тип этот Рист.

— И кто за ними тогда следит? — удивленно поинтересовался Алекс.

— Они сами там как-то за собой следят, по крайней мере не безобразничают, — донеслось сквозь висящий в воздухе экран.

Алекс попытался представить, что он бы смог наворотить, минимум за два года полной бесконтрольности в очень большом, очевидно, хозяйстве, и зажмурился от нарисовавшейся картины:

"Размеры хищений не поддаются даже самому смелому воображению"

В порядочность людей, буквально сидящих на чужих деньгах, он отчего-то не верил. Вздохнув, лорд принялся общаться с терминалом в надежде почитать-таки отчеты.

Выполнив инструкции специалистки, Алекс был вознагражден мелодичным перезвоном, после которого приятный женский голос сообщил:

— Вас приветствует кластер "Заря-Элита", система справки и помощи активирована.

— Ну что ж, звучит обнадеживающе. Ну-ка, "Заря", покажи мне данные по доходам, — как только Алекс это произнес, перед ним возник светящийся экран, который стал заполняться таблицами.

"М-да-а, вот оно, полное доминирование голосового интерфейса. О мышке тут просто не знают, а клавиатура, по словам "кластера", применяется только в профессиональных моделях"

Алекс тяжко вздохнул — просматривать текст, каждый раз командуя "Открыть следующую страницу!" было неудобно. То же самое можно было делать взмахом руки. Но и это было "не фонтан" — рука была постоянно на весу и спустя полчаса копания в данных порядком устала.

По всему выходило, что семья Кассардов владела или имела долю в десятках тысяч компаний различной размерности. Размер доступных операционных средств лорда Аллесандро составлял пятьдесят шесть миллиардов данариев при чистой прибыли почти миллиард в год. Сколько уперли бдительные секретари и "товарищи на местах", оставалось только догадываться. Реальные размеры активов установить было проблематично, так как большая часть средств находилась в виде недвижимости и долей в компаниях.

Алекс сидел, откинувшись в кресле, пялясь в одну точку на потолке, пришибленный получающейся суммой — пятьдесят шесть миллиардов! Миллиард — это же девять нулей, да? Цифра "пятьдесят шесть" и девять нулей... М-да-а...

"Не удивительно, что меня тут чуть не отравили на фиг — с таким количеством денег вообще долго не живут. Хотя вот Билли Гейтс вполне себе здравствует и без телохранителей ходит"

Цифра, светившаяся на экране, заставляла новоиспеченного лорда чувствовать себя неуютно. Нет, он, как и большинство людей, частенько мечтал стать миллиардером. Но вот о возможных интригах, прилагавшихся к такому количеству денег, да еще и в совершенно незнакомой среде, естественно, не задумывался. Как и большинство мечтающего народа. А теперь вот сподобился... Сейчас вид огромной цифры с девятью нулями никаких положительных чувств в нём не вызывал. Из транса его вывел хрипловатый голос, раздавшийся над ухом — Алекс даже непроизвольно вздрогнул:

— Милорд, всё готово для ужина, ваши родственники и гости уже собираются в главной трапезной замка, — рядом, склонившись в легком поклоне, стоял Барра, неизвестно как очутившийся в кабинете.

— А, ну да, конечно, идем! Таэр, ты с нами? — пробормотал вышедший из оцепенения Алекс.

Девушка в ответ пожала плечами, выключила монитор и быстрыми шагами нагнала успевших выйти мужчин.

Пока они шли по бесконечным анфиладам залов и коридоров, перемежающихся воздушными мостиками, Алексу пришла в голову мысль, что может быть эти 56 миллиардов — не так уж и много. Он ведь понятия не имеет о покупательской способности этих "данариев". Может батон хлеба стоит тысяч пять?

— Таэр, у тебя зарплата сколько? — с невинным видом задал вопрос "милорд".

— Сорок пять тысяч данариев в год. Хочешь сократить мне жалование за вредность? — ухмыльнулась специалистка. — Ничего не выйдет у меня пятнадцатилетний контракт с фиксированной суммой и обязательным условием выплаты за весь срок контракта в случае его досрочного расторжения с твоей стороны. Между прочим, ты сам на этом настоял.

— А может увеличить хочу за вредность, и молоко давать за неё же, — ухмыльнулся ей в ответ Алекс. — А теперь вот подумал, что покушение на меня таки было и — ты права — увеличивать вроде как и не за что... А у тебя, Барра?

— Двадцать пять тысяч данариев в год и стипендия на обучение сына — восемь тысяч данариев ежегодно — предоставленная вами, милорд.

"Это тоже ни о чем не говорит, они оба могут быть как нетипично высоко оплачиваемыми, так и наоборот."

Алекс напряг свои экономические познания, которые в свое время вылились в целый диплом, и вспомнил про "индекс Гамбургера": "Ну, макдональдсов-то тут явно нет, но какое-то представление составить можно. Попробуем..."

— А сколько стоит перекусить на двоих в средней забегаловке, куда ходят обычные люди, не обремененные избытком денег?

— Зависит от аппетита, — Таэр с интересом посмотрела: мол, зачем это тебе, а? — Наверно, кредов двадцать — двадцать пять.

— А сколько в креде данариев? Или наоборот? — продолжал интересоваться Алекс.

— В одном данарии десять кредов, а в одном креде десять долей, — ласковым голосом медленно проговорила девушка. Окончание "понял, малыш?" так и напрашивалось.

"Тебя бы к нам закинуло в какого-нибудь олигарха, я б на тебя посмотрел всю такую бравую", — пробурчал мысленно лорд.

— А флаер сколько стоит, ну такой не особо роскошный, в средней комплектации?

Но дальнейшего погружения в дебри сравнительной экономики не получилось и ответить Таэр не успела — они пришли в главную трапезную.

Огромный зал, метров сто длинной, с потолками какой-то вовсе уж неприличной высоты. Стены были затянуты чем-то вроде золотистого шелка, покрытого замысловатой серебристой вышивкой. Высокие окна почти полностью закрыты алыми портьерами, а вдоль стен свисают гобелены. Потолки расписаны очередной батальной сценой: на фоне звездного неба какие-то звездолеты крошат друг друга почем зря. В центре зала находился гигантский стол, заставленный различными блюдами, за ним в высоких массивных креслах сидели люди, вернее даже толпа людей — больше сорока, это точно.

"Родственнички собрались", — без всякого энтузиазма подумал Алекс, усаживаясь во главе стола, по левую руку от него села Таэр, справа кресло пустовало. Барра остался где-то за спиной, раздавая указания слугам и дроидам, которых суетилось вокруг точно больше десятка.

Родня выжидательно уставилась на лорда Кассарда. Тот тяжко вздохнул — про себя, само собой — взял бокал, оперативно наполненный Баррой, и, собрав всю свою политичность в кулак, разразился пространной речью. Минут где-то на пятнадцать:

"Благодарю вас за поддержку в трудный для меня час... надеюсь что и в дальнейшем... вы — самые близкие для меня люди... следующая наша встреча будет связана..."

Про себя же Алекс с удовольствием думал: "Можем ведь, когда захотим! Таким канцеляритом иногда выражаюсь, что родись я пораньше — быть бы мне комсомольским вожаком!"

Родня разразилась одобрительными возгласами и началась бесконечно долгая серия ответных тостов и пожеланий. Алекс c приклеившейся на лице благостной улыбкой благодарил родню за внимание и заботу, поднимал бокалы, но практически ничего не ел и не пил. После ознакомления с цифрами у него временно обострилась паранойя, и поэтому есть в присутствии такой толпы заинтересованных лиц он опасался. Хотя и сам понимал, что это глупость, если захотят травануть — и самого маленького глоточка хватит.

Часа через полтора обстановка сделалась менее напряженной, родня, ощутимо употребив во время ответных речей, активно общалась сама с собой, Алекс шепотом пытал Таэр насчет цен на потребительские товары, та (от нечего делать) отвечала.

"Получается, имперский кред чуть дешевле доллара, значит один данарий стоит примерно восемь баксов. Стало быть, у меня четыреста с мелочью миллиардов долларов золотовалютных резервов. Стабфонд", — он усмехнулся такой мысли и машинально отпил из бокала.

И только тут заметил, что в кресле справа, бывшем до этого пустым, сидит и улыбается, глядя на Алекса, импозантный старикан лет семидесяти. Волевое лицо, испещренное глубокими морщинами, подвижные серые глаза, сверкающие из-под кустистых бровей. На голове красовался небольшой алый тюрбан, украшенный по центру крупной брошью с большим прозрачным камнем, в котором играли радужные переливы. Через плечо — перекинута длинная седая коса, к концу которой прикреплено какое-то замысловатое украшение... из золота, похоже. Сам же он был одет в темные брюки и бордовую тунику, поверх которой было некое подобие темно фиолетового халата без рукавов, украшенного золотым шитьем. Лицо старика показалось смутно знакомым: "Точно, именно он лил мне в рот какую-то гадость, Таэр сказала, что это было противоядие, которое спасло мне жизнь".

— Барон Куифи? — максимально вежливо поинтересовался Алекс.

Старик громко расхохотался и хлопнул Алекса по плечу:

— А мне этот горе-лекарь сказал, что ты всё забыл, малыш! Правильно, я всегда считал, что этим засранцам верить нельзя!

— Я действительно почти всё забыл. Так... только смутные обрывки воспоминаний.

— Я вот думаю, может оно и к лучшему? — хитро подмигнул барон. — Вот с родней даже встретился. И — без ругани. Кто б мне раньше рассказал про такое — не поверил бы!

— Это Таэр с Баррой настояли. Для улучшения образа в связи с приближающимся делом в суде консулата, — скромно прокомментировал Алекс.

— Вот! Еще и умных людей слушаться начал, а скоро, глядь, чем тени не шутят, пьянствовать и шляться в непотребном виде прекратишь! — продолжал балагурить барон.

— Да, я что-то и в самом деле положительных чувств к алкоголю не питаю.

— Ты? — искренне удивился Куифи, ловким движением выхватил бокал из рук Алекса и отпил, после чего вид принял вовсе ошалелый и демонстративно схватился за сердце. — Пожалей старика, обзови старым пердуном, что ли, а то помру сейчас от счастья. До чего яд полезный-то оказался! И где они раньше были!

Алекс только сейчас понял, что барон изрядно навеселе и это заставило слегка напрячься:

— Ну, если это поможет человеку, который спас мне жизнь, то я готов называть вас "старым пердуном" сколько угодно.

— Всё! Спас! Впрочем, ты у нас все-таки не совсем святым стал — хитро подмигнул Куифи — Я слышал ты Кэй Риональ погостить пригласил?

— Э... да, — Алекс на всякий случай слегка засмущался.

— Да не тушуйся ты, дело молодое, да и девка — ух, хороша! Только, — тут с барона вдруг слетел весь хмель и напускная веселость. — Я хоть тебе больше не опекун, но послушай старика, держи с ней ухо востро — вы до этого с ней, мягко говоря, не ладили. А Кэйрин — не тот человек, чтобы быстро забывать старые обиды.

— Хорошо, учту. А вы были мои опекуном?

— Ну да, пока тебе не исполнилось восемнадцать, я был твоим опекуном, а там ты уж оторвался и пустился во все тяжкие, — барон снова хитро подмигнул и залпом опустошил свой бокал.

— А что случилось с моими родителями? — поинтересовался Алекс, который решил, что знать историю семьи это совсем не лишнее.

Старый барон тяжело вздохнул и начал рассказывать.

Гален Кассард, его жена Астиль, а также старшие брат с сестрой, Корт и Яони, были на борту семейной яхты "Звезда Кассарда", когда она ушла в гиперпрыжок к Копейре, чтобы больше никогда из него не выйти. Станции внешнего наблюдения подтвердили, что вектор прыжка был верным, маршрут был многократно прочесан, но ни яхты, ни её обломков найдено не было. Яхта просто пропала в гипере. Когда прошли положенные два года, семья Кассардов была признана пропавшей без вести, и завещание, оставленное Галеном, вступило в силу. И опекуном за единственным выжившим наследником, восьмилетним Аллесандро, стал барон Куифи, старый друг Галена еще со времен службы в гвардии.

"Такими темпами паранойя будет стремительно прогрессировать".

Алекс был уверен, что яхта пропала не просто так, а со смыслом. Но поскольку это были дела давно минувших дней, он перешел к более насущным вопросам:

— Барон, раз вы были моим опекуном, то вы, возможно, знаете, что такое "генеральный план"? Я связывался с секретарем, и он что-то мне говорил о его исполнении, но в отчетах я нашел об этом всего две строчки и никаких пояснений.

— Ну, это моя идея, — барон Куифи выглядел чуть смущенным. — Когда всё это произошло с Галеном, столько всего навалилось, и тут еще секретариат с ретейнерами — со всякими закладными, кредитами, залогами, налогами, превышением расходов над доходами. Мне было некогда этим заниматься, да я и терпеть всё это не могу... В общем, я пришел в секретариат, поймал этого молодого прохвоста Риста и сказал: "Назначаю тебя тут главным! К следующему году чтобы была прибыль! И увеличивалась каждый год на десятую часть. Вот такой тебе генеральный план! А не выйдет, найду и шкуру спущу!" Ну а потом уже как-то в традицию вошло. Воруют, понятное дело, но раз на всё хозяйство хватает, да еще и с прибылью, то и шут с ними, я так думаю! — решительно закончил барон.

В словах барона, безусловно, было зерно истины, но то, что кто-то там абсолютно бесконтрольно рулит всеми делами, вызывало у Алекса лёгкий дискомфорт.

"Впрочем, фиг с ними, с казнокрадами — всё равно других у меня нет. Не самому же бумажки разгребать?"

Приободренный этой мыслью, Алекс продолжил общение с окружающими. Примерно еще через полтора часа, приехала баронесса Риональ, но общаться с ней сил уже не было -хотелось спать. Да и посадили её довольно далеко от Алекса.

В общем, поприсутствовав еще с полчаса, и видя, что родня находится еще в самом разгаре гулянки, Алекс поспешил смыться, сославшись на общую слабость после отравления. Проходя мимо Кэйрин, Алекс послал ей максимально извиняющийся взгляд и с сожалением развел руками, мол, если б не обстоятельства... Та ответила улыбкой, полной понимания, и продолжила общаться с какой-то немолодой женщиной, которая вроде бы была троюродной теткой или чем-то в этом роде.

Добравшись до спальни с помощью Таэр, у которой, как оказалось, спальня была по соседству ("Исключительно из соображений вашей безопасности, милорд!" — прокомментировала она его многозначительный взгляд), "милорд" стянул с себя одежду и повалился на кровать.

Темную комнату заливал призрачный чуть красноватый свет из окна, по ощущениям было сильно за полночь. Алекс пересилил себя, поднялся и подошел к окну, чтобы посмотреть, что это там так светит. И потрясенно застыл.

В вышине сияло невероятное количество незнакомых звезд, наискось небо перечеркивала широкая серебристая лента, а чуть выше одинокой зеленоватой луны в звездной глубине висело гигантское красное облако, пронизанное хитросплетением каких-то темных волокон. Багровая туманность и заливала землю ровным красноватым свечением.

Алекс стоял, прижавшись к холодному стеклу, и смотрел в небо, оказавшееся настолько чужим. И вот тут-то ему стало как-то особенно грустно, по-настоящему. Факт, что он оказался в каком-то совсем другом месте, а все, кого он знал — в том числе родители, брат, друзья — остались в Москве, наконец-то проник в сознание, ошалевшее от нахлынувших событий и впечатлений. И от этой мысли в груди что-то сжалось и стало совсем-совсем тоскливо.

"Так! Ты, блин, еще заплачь мне тут и сразу всё пройдет... А ну, марш спать, мямля!"

— От первого признака шизофрении и слышу! — сказал он вслух, проковылял к кровати, рухнул и зарылся под одеяло. Заснул он мгновенно.

— —

Проснувшись на следующий день, он с полчаса повалялся в кровати, — ленясь вставать. Потом все-таки натянул на себя тот -же "охотничий" костюм, в котором был вчера, и вышел в коридор — на разведку. Разведка никаких ощутимых результатов не дала, поэтому вернувшись в спальню, он связался с Таэр, которая заявила, что если его прямо сейчас не убивают, то ей очень некогда, а Барра всё объяснит. Барра объяснил, что: Таэр с бароном Куифи уехали общаться с потенциальными юристами и решать какие-то вопросы с судом консулата, и что появятся они к вечеру, и оба они очень просили в их отсутствие замок не покидать. Также Барра передал письмо от Таэр.

"Какая прелесть, — домашний арест!" — пробурчал Алекс, вскрывая письмо. Хотя умом, он, конечно, понимал, что соваться куда бы то ние было в одиночку -, глупая идея.

Письмо оказалось скорее запиской в две строчки: "Следов ядов или каких— либо посторонних веществ на посуде, использовавшейся во время обеда с баронессой Риональ, не обнаружено. Таэр."

Алекс хмыкнул и пожал плечами:

— Ладно, что у нас там по плану на сегодня? — устало, спросил он у мажордома.

Выяснилось, что по плану : общий завтрак с родней, потом проводы этой самой родни, а дальше "милорд" волен заниматься, чем хочетпожелает. Тяжко вздохнув, Алекс, поблагодарил Барру и приступил к первому пункту плана — поплелся на общий завтрак.

После завтрака, начались длительные проводы родни. Стоя вместе с мажордомом на площадке возле парадного входа в замок, Алекс благодарил за участие и поддержку родню, которая грузилась в подлетающие флаеры. Заезжать еще, правда, не предлагал, надеясь, что родня поймет этот намёк. Вместе с основной массой родни улетела и баронесса Риональ, у которой были какие-то дела на Файроне, но она планировала вернуться буквально через пару дней и уже на весь "золотой сезон".

Делать было абсолютно нечего, и Алекс, захватив с собой дроида-секретаря в качестве проводника, отправился в длительную прогулку по замку, с целью изучения местности

"А то ходить с сопровождающими по собственному замку — не комильфо"

Действительно, ближе к вечеру приехали Таэр с бароном Куифи, и привезли на одобрение Алекса— юриста, которого они сочли достойным для представления интересов в суде.

Все трое ждали его в кабинете. Юристом оказался, светловолосый мужчина лет сорока, с правильными чертами лица, одетый в нечто, напоминающее светло-коричневый френч с обрезанным воротником, и свободные серые брюки. Он протянул Алексу руку Алексу и представился:

— Анзати Ритеро, надеюсь, что буду представлять ваши интересы в суде лорд Кассард.

— Я тоже на это надеюсь, причем рассчитываю, что представление моих интересов пройдет успешно. , — Алекс крепко пожал протянутую руку.

— О, можете даже не волноваться за это, я получу оплату только в случае успешного завершения дела, так что я более чем мотивирован, — широко улыбнулся Анзати.

— Ну, вот и славно, ! вы Вы уже обговорили все условия, нашего сотрудничества? — спросил Алекс, глядя на Таэр и барона Куифи.

— Да Да, Аллесандро, осталось только подписать контракт и обсудить ближайшие дела. , — Барон Куифи был трезв, сосредоточен и ничуть не напоминал вчерашнего веселого балагура не напоминал ничуть.

Перед подписанием Алекс по привычке пробежал глазами контракт, от чего брови Таэр и барона удивленно поползли вверх. "Должно быть Аллесандро не утруждал себя чтением контрактов.".

Вознаграждение Анзати Ритеро составляло сто тысяч данариев и выплачивалось в случае выигрыша дела. "Хрен его знает, сколько у них тут полагается платить юристам, а так с виду всё нормально".

Подписав контракт, принялись обсуждать необходимые приготовления к суду, которые сводились к подготовке каких-то бумаг и согласование будущих свидетельских показаний. Алексу же вменялось в обязанность часто чаще бывать на людях и всячески демонстрировать свою вменяемость.

— Завтра будет прием в изумрудных садах, устраиваемый домом Бентар. Прими приглашение, — съезди, поприсутствуйуешь, перекинешься перекинься парой ничего не значащих фраз., Таэр, если что, тебя поддержит,. — Предложил предложил барон Куифи.

— Да, это было бы отличным способом, перетянуть на нашу сторону мнение большинства дворян. , иИм не понравится, если одного из них, пусть и не с лучшей репутацией, но нормального, лишат прав -, неприятный прецедент. , — Поддержал поддержал барона Анзатиюрист.

Отказываться, Алекс не видел причин — в изумрудные сады, так в сады. ! Всё лучше, чем от скуки маяться.

Проговорив наверно часа три, Алекс с Таэр, пошли провожать юриста и барона Куифи. Уже перед дверью флаера, юрист снова протянул руку и, глядя Алексу в глаза, попросил:

— Только прошу вас, лорд Кассард, сдерживайте свои порывы, а то ваша репутация и так будет представлять известную проблему.

— Приложу все усилия, — хмыкнул в ответ "лорд". И, дождавшись отлета когда флаера отлетит, повернулся к Таэр:

— Да, чЧто же не так с моей репутацией?? Ты — всё про репутацию, барон — про репутацию, вот юрист даже — про репутацию? Что с ней не так?

Таэр злорадно ухмыльнулась, предчувствуя отомщениеотмщение и начала рассказывать. Рассказ занял примерно пол часа, в ходе которого, глаза Алекса расширялись всё больше и больше. — оОт ужаса.

Если ей верить этому рассказу, (а не верить ей смысла не было — она девушка могла, конечно, добавить колорита, но всё это придумывать не было никакого смысла), . Ллорд Аллесандро Кассард был органичным сочетанием Пэрис Хилтон, Шнурова и незабвенного Жириновского. Присутствовала даже запись порнографического содержания, правда на головидение она так и не попала, благодаря героическим усилиям Таэр и ретейнерской службы дома Файрон. А уж всяким там нарушениям общественного порядка и появлениям в общественных местах в непотребном виде, оскорблениямй окружающих, а иногда и банальномуго мордобою -оя и вовсе не было числа. ! Что, разумеется, не добавляло лорду Кассарду очарования в глазах прочих дворян дома. Ради предотвращения разрушительных последствий образа жизни лорда, консулат уговорил его на сопровождение "специалистом по личной безопасности ",. Основной основной задачей, которогой было предотвращениея различных выходок... ну или недопущения их огласки, если предотвратить не удалось..

— Какая прелесть, ! и И что, я на той пленке прям в голом виде с девками и... — прошептал ошарашенный Алекс.

— Именно, ! причем Причем, с тремя! — злорадно ухмыляясь, подтвердила Таэр, и решила нанести завершающий удар. — Зато простолюдины, тебя обожают, ты настоящая звезда! Даже плакаты с твоим изображением одно время продавались, очень популярные были, ты там, правда, не один, а с теми самыми прекрасными незнакомками в разгар процесса. Тебе кстати, эти плакаты очень нравились, все время жалел, что их конфисковали, как "оскорбляющие достоинство дома Файрон"... впрочемхотя,. — оОна игриво подмигнула. — В зоне вольных миров , их все еще вполне можно найти.

"Какая прелесть, хНу, хорошо хоть, что с девками", — судя по описанию, от лорда Аллесандро можно было ожидать и не такого. Он брезгливо передернулся, представив, что там могло быть вместо девок.

— Ладно, пошли ужинать и спать, завтра у нас выход в свет. — Алекс криво ухмыльнулся. — Будешь следить, чтоб я не опозорился.

Утро следующего дня прошло в лихорадочной подготовке к мероприятию в изумрудных садах. Консилиум из Таэр и Барры рассмотрел и отверг более десятка различных нарядов, и постановил, что Алексу необходимо побриться (это постановила Таэр), и долго поучали Алекса, как можно себя вести, а как не стоит. К середине дня, измученный, но одетый и побритый, лорд Кассард, уже был готов выдвигаться, как вдруг выяснилось, что Таэр как свидетеля, срочно вызывают в суд консулата и на прием, ему придется ехать одному. Поняв, что остается без прикрытия и советов Таэр, Алекс поначалу запаниковал, но не ехать уже было уже нельзя — приглашение подтвердили еще вчера вечером. Поэтому лорд Кассард, поматерившись про себя для проформы, выдохнул и напомнив себе, что: "За спиной Москва и отступать некуда!", отправился на прием.

Изумрудные сады, представляли собой— это огромный парковый комплекс с различными павильонами, беседками, домиками и даже конюшнями для обеспечения конных прогулок, . Изумрудные сады являлись и были чем-то вроде закрытого клуба, являясь излюбленным местом встреч и тусовок дворян на Копейре. Свое название они получили благодаря небольшому саду кристаллических растений, вывезенных из какого-то невообразимого далека. Всё это Алекс знал благодаря утреннему ликбезу, устроенному Таэр. Сегодняшний прием проходил в "летнем павильоне", поэтому увидеть сам "Изумрудный сад "посмотреть, скорее всего, не выйдетполучится.

"Ну, ты всегда можешь отмахать пешком пару километров сквозь заросли, еще заблудиться на всякий случай, но таки найти Изумрудный сад, правда с "вменяемым" поведением это слабо вяжется", — напомнил себе лорд Кассард, выходя из флаера.

Пилот — молодой парень лет двадцати в белой ливрее с красным растительным узором, сказал, что будет ожидать вызова неподалеку.

У входа в павильон его встретила очаровательная и изящная девушка, лет двадцати пяти с пронзительно синими глазами и волосами цвета вороного крыла, в которых поблескивал странный, как-будто стеклянный цветок. Длинное платье из золотистого шелка подчеркивало фигуру, на плечах слегка светилась воздушная полупрозрачная шаль. У нее был мягкий бархатистый голос:

— Я так рада, что вы выздоровели и смогли принять наше приглашение, лорд Кассард, ! мы Мы все очень волновались за вас.!

— Да, к счастью всё обошлось, но провалы в памяти иногда дают о себе знать, леди... — Алекс выразительно посмотрел на собеседницу, намекая, что не плохо бы и представиться.

— Ах!. — она смущенно улыбнулась. — Простите, лорд Кассард, меня предупреждали, но похоже, провалы в памяти не у вас одного. Леди Лакита Аста.

— Очень приятно вновь познакомиться с вами, леди.

За спиной у Алекса раздался пульсирующий гул подлетевшего флаера, а тихий щелчок открывшейся двери возвестил о прибытии еще одногоочередного гостя.

— Ну, не смею вас больше задерживать, лорд Кассард!, вамВам, как всем молодым, наверно хочется развлекаться. , — Она она очаровательно улыбнулась и сделала приглашающий жест. — Надеюсь, вы хорошо проведете время.

Алекс, слегка удивленный пассажем про "молодых", вошел в павильон.

Зал полностью отвечал представлениям местных архитекторов о том, что такое о нормальныех размеры -ах местных архитекторов— то есть был невероятно огромен. , тТихо играла ненавязчивая музыка, в центре павильона располагался фонтан, — струи которого выписывали в воздухе невероятные фигуры, превращая его в хитросплетение водяных лент. Вокруг фонтана кружились в танце с десяток пар. В зале смеялись, общались и флиртовали более сотни представителей "сливок общества". Алекс принялся честно выполнять предписания Таэр:, перекинулся с кем-то парой ничего не значащих фраз, принял пяток поздравлений в связи с выздоровлением и, поблагодарил за тревоги. Пообщавшись, таким образом, минут двадцать, он решил, что задача выполнена и взяв на столике с напитками бокал с чем-то менее всего напоминавшим алкоголь, — отправился подпирать стенку. Вступать в длительные разговоры без информационной поддержки Таэр он опасался, танцевать не умел, а после рассказов про его репутацию — искать общества местных прелестниц слегка стеснялся.

Так что выбрав позицию возле одного из выходов в парк, лорд Кассард принялся убивать время, разглядывая местную публику. Рядом с ним уже минут двадцать тоже подпирал стену, совсем молодой парень лет, наверно, восемнадцати, немного не складный с классической внешностью ботаника и следами юношеских прыщей угрей на лице.

"Наверно, тоже танцевать не умеет, и подойти к девушкам стесняется", — решил Алекс, оглядев своего товарища по скуке.

Парень никаких попыток начать общаться не предпринимал, Алекс тоже. Так они в полном молчании и смотрели на благородную публику, время от времени отпивая из бокалов. Из созерцательной задумчивости его вырвал незнакомец, "примерно ровесник, может чуть старше" — оценил Алекс. Довольно высокий брюнет, с орлиным носом и капризным ртом с тонкими губами:

— Лорд Кассард, мне нужно срочно обсудить с вами одно дело, не терпящее отлагательств! — он указал рукой на выход в парк.

— Ну, если это так срочно,. — Пожал пожал плечами Алекс и направился вслед за незнакомцем.

Они не успели пройти и ста метров ста, как из-за густых фигурно подстриженных кустов выступили двое, преграждая дорогу вперед. Периферическим зрением Алекс заметил, фигуру появившуюся сзади, перекрывшую пути к отступлению.

Всё это было настолько знакомо, что лорд Кассард чуть было не сказал на автомате: "семок и мелочи нет, мобильник я с собой не взял". Но его опередил один из "гопников" — блондин с темно темно-серыми глазами и еле еле заметным шрамом на правой скуле, одетый в кожаные штаны и короткую серую тунику:

— Лорд Кассард, ваша болезнь извиняла вас, но теперь я требую удовлетворения! — он зло посмотрел на Алекса и нехорошо ухмыльнулся.

Брови Алекса поползли вверх а в голове пронеслось:"какое еще тебе удовлетворение, гопник ты нетрадиционной ориентации!."

Видя удивление и непонимание на лице Алекса, блондин схватился за рукоятку, висевшую на поясе и прорычал:

— Дуэль! Немедля!

— Но я... — ошарашенный Алекс только начал придумывать, чтобы соврать, как был прерван приведшим его брюнетом:

— Вы мне не нравитесь, лорд Кассард, но я дам вам свою шпагу и буду вашим секундантом. — С этими словами он отстегнул рукоять с ажурным эфесом висевшую у него на поясе и всучив опешившему Алексу, отошел на два шага назад:

— Неугодно ли вам примириться, господа? — поинтересовался спутник агрессивного блондина.

— Никогда! — прорычал тот и в его руке вспыхнул золотистый клинок метра полтора длинной.

— Да, я и хотел бы... — но секунданты не дослушали Алекса, дали отмашку:

— Приступайте!.

Блондин улыбнулся и, зло сощурив глаза,, стал медленно приближаться, мягко ступая по траве. Ничего хорошего его улыбка не предвещала.

"Допрыгался, ваша светлость? Понравилось быть лордом? Лови приложение. Щас этот джедай недоделанный, порежет тебя, как колбасу, а ты даже как эту сраную шпагу включать — не знаешь." !" — Руки моментально вспотели и слегка подрагивали от нахлынувшего адреналина., Алекс лихорадочно прикидывал, успеет ли он убежать, если бросится в кусты прямо сейчас, и лишают ли тут дворянства за такое бесчестье как побег с дуэли. Выходило, что не успеет, секунданты стояли уж слишком неудачно. Алекс бросил быстрый взгляд на шпагу, пытаясь понять, как она включается, но тут из-за спины раздался голос:

— Господа, вам не кажется, что с точки зрения кодекса чести будет более верно, если секундантом у лорда Кассарда, станет человек, несомненно, честный, но сторонний к нанесенной обиде. Например, я.

Алекс не поворачивая корпуса, быстро оглянулся, — там стоял давешний ботаник и держался за рукоять, висевшую на поясе. Брюнет, назначивший себя в секунданты начал было возражать, но был прерван ботаником:

— Или вы ставите под сомнение мою честь, господа?? — он снял рукоять с пояса и улыбнулся с явным вызовом.

"Гопники" тут же принялись уверять, что они ни в коем разе не ставят под сомнение честь лорда Листера. "Странно, похоже они его бояться".

— Вот и отлично!, тогда Тогда позвольте, лорд Кассард, мне быть вашим секундантом, . — и не дожидаясь согласия Алекса, перешел сразу к делу:

— Как вызванный, вы выбираете оружие., что Что предпочитаете? Шпагу? Меч? Саори? Бластер?

Шпага и меч не сулили никаких шансов, что такое "саори", он вообще не знал, а вот бластер...

— Бластер! — выпалил Алекс, рассчитывая, что стрельба из него не намного сложнее стрельбы из пистолета.

Ботаник удивленно пожал плечами и направился к группе "оскорбленных":

— Господа, вызванная сторона, выбрала бластер, как оружие дуэли. , пПусть оскорбленный изберет форму дуэли.

— Но у нас нет с собой бластеров. — Запротестовал брюнет.

— Я распоряжусь, — их доставят часа через два. — Отмахнулся лорд Листер.

Блондин, зло посмотрел на ботаника, тот явно нарушал его планы, он беззвучно ругнулся и облизал высохшие губы:

— Хорошо, бластеры с пятидесяти шагов, через пять часов на южной набережной. — Он взмахнул рукой, увлекая за собой, остальных "оскорбленных", которые излучая бешенство, быстро удалились в сторону павильона.

— Странный выбор, лорд Кассард,. — Ботаник ботаник присел на траву рядом с Алексом, который тяжело дышал, медленно отходя от шока. — Вы никогда не были великим фехтовальщиком, но о вашей кошмарной стрельбе ходят легенды.

— Думаю, так у меня больше шансов, — пожал плечами лорд Кассард. — Я смотрю, они вас опасаются. — Он кивнул в сторону, куда ушли "оскорбленные".

"Ботаник" хищно улыбнулся:

— Ну, вы не единственный человек с репутацией, лорд Кассард. , пПравда, моя репутация несколько иного рода.

— Кстати, это не против законов чести, если я пристреляю бластер до дуэли, . ведь Ведь их доставят раньше начала?

— Почему нет, это вполне возможно, — в Изумрудных садах есть тир, мы можем пойти туда.

Через два часа, намного более спокойный Алекс, уже стрелял по голографическим мишеням из привезенного бластера. Бластер издал издал высокий звук, — как -будто взвизгнув, и красная полоска разряда с громким жужжанием устремилась к следующей мишени. , тТа моргнула и исчезла вихрем ярких огоньков.

Внешне оружие очень напоминало обычный спортивный пистолет, из которых Алекс, в свое время, успел устреляться в секции при институте. Массивная развитая рукоять, тонкий длинный ствол, заканчивающийся небольшим раструбом. Курок, целик и мушка — всё очень знакомо, разве что вместо затвора был "рычаг готовности". У бластера не было отдачи, а мягкий спуск и развитые прицельные приспособления позволяли стрелять очень метко. Намного метче обычного пистолета -, для него пятьдесят шагов были бы почти невозможной дальностью. Для бластера, это тоже было серьезной дальностью, впрочем, лорд Бренор Листер (так звали ботаника) показал Алексу, как регулировать фокусировочный кристалл,— снижая мощность сгустка и повышая точность. После отстрелянной серии ему осталось только удивленно развести руками:

— Похоже, все эти истории про вашу стрельбу, были небылицами, вы отличный стрелок. Научите?

— О чем речь, после дуэли обязательно,. — зло усмехнулся Алекс.

Первоначальный шок спал, и сейчас он был полон решительности и злости. Ему очень хотелось заставить блондина дорого заплатить за свой страх и неуверенность. И Поэтому поэтому, полныйой ледяной ярости, он посылал выстрел за выстрелом в мишени, привыкая к незнакомому оружию.

Спустя еще два часа они на флаере лорда Листера прибыли к месту проведения дуэли. Оставив машину подальше, они пешком вышли на южную набережную. Был поздний вечер, и набережная была оказалась абсолютно совершенно пуста. , вВысокие деревья, растущие вдоль неё, давали дополнительную тень, прерываемую редкими фонарями, которые были скрыты в густой листве.

Группа "осокорбленныхоскорбленных и униженных" была уже тут:. чЧетыре силуэта темнели под одним из деревьев. После формальностей секунданты снова предложили примириться, но на этот раз твердым "Нет" ответили уже оба. Встав спиной друг к другу, дуэлянты принялись расходиться, ровно на двадцать пятом шаге они остановились. После этого секунданты, убедившись в готовности дуэлянтов, подадут команду и можно будет развернуться и стрелять.

У Алекса был план: резко упасть на колено в развороте и открыть огонь, держа бластер в обеих руках. Как он выяснил подобный маневр дуэльным кодексом не запрещался.

Руки снова стали слегка подрагивать, а мокрая от пота рукоять бластера слегка заскользила. Алекс быстро вытер руку об штанину и глубоко выдохнул, стараясь успокоится... И тут раздалась команда:

— Стре...!

Алекс начал разворачиваться еще в середине команды, падая на колено, как вдруг что-то сильно ужалило его в плечо, а в голове вспыхнула нестерпимая боль.

"Так быстро..." — успел подумать он, видя как несется на встречу мостовая.

А потом наступила тьма.

-С... студенты, чтоб их, задом наперед да... — Крайн Верк тихо матюгнулся и приготовился стрелять сам, показав глазами Мареку, чтоб присоединялся. Вообще, по первоначальному плану, который он, Крайн, разработал и лично, три раза, довел до "бойцов сопротивления", стрелять должны были Родик и Милун для чего им был выдан тяжелый парализатор, единственный, бывший в наличии у группы.

Но дуэлянты уже расходились, а никто не стрелял. И пришлось вносить коррективы на лету.

"А не то в дражайшем лорде понаделают дырок"

Он чуть опустил окно аэрокара и просунул ствол в образовавшуюся щель. Сидевший сзади Марек проделал тоже самое. В салон пахнуло запахом мокрой листвы и тихим шелестом волн, доносившимся с набережной.

— Огонь! — кротко выдохнул Крайн и надавил на спуск.

Громкий пульсирующий ружейный вой разнесся по набережной, постепенно заглушаемый густой листвой плотно посаженых деревьев.

Две ленты фиолетовых огоньков жужжа, как рассерженные осы, устремились к "оскорбленному" и разбились о него россыпью вспышек. Скованный судорогами дуэлянт, так и не успевший развернуться, рухнул на мостовую, застыв в нелепой позе.

Стандартный имперский Р-55 в нелетальном режиме больше злил цель, больно её жаля, чем парализовал. Но с тридцати шагов, в два ствола, очередью...

Крайн собрался уже перенести огонь на остальных "оскорбленных", как из темноты боковой улицы ударил тяжелый парализатор — широкий синий луч мазнул по лорду Кассарду и принялся нащупывать остальных участников дуэли. Последним упал секундант лорда, впрочем, судя по всему, он тоже не успел ничего понять.

Крайн дал отмашку на вторую фазу и зарычал в коммуникатор:

— Почему так долго не стреляли? Почему сменили позицию? Что за самодеятельность?!

Хлопнули двери: двое выскочили из машины и побежали к неподвижным телам дуэлянтов, по фигурам которых все еще проскакивали искорки остаточных разрядов. Ник и Юри должны были убедиться, что с лордом Кассардом всё в порядке, и сымитировать ограбление.

— Крайн, мы не ус-сспели открыть огонь, у нас тут "с-с-спортс-с-смен" оказалс-с-ся, пришлос-с-сь ус-с-спокаивать его. — Родик на правах старого подпольщика, всегда обращался по имени. В его голосе слышалось напряжение, от волнения он всегда начинал шипеть сильнее обычного.

— Какой еще на хрен спортс... — начал было распаляться Крайн, но договорить не успел.

Из боковой улицы, откуда недавно стрелял тяжелый парализатор, выскочили три серых фигуры и тоже бросились к телам дуэлянтов. Не рассуждая, кто бы это мог быть, Крайн на чистых рефлексах накрыл одну из фигур красной точкой прицела и открыл огонь. Засверкали вспышки попаданий, превращаясь в короткие молнии, струящиеся по ногам и тянущиеся к земле. И всё! Цель не падала!

Бегущие среагировали почти моментально: бросились к припаркованным машинам и, укрывшись за ними, дали в ответ несколько очередей, явно вслепую. Несколько зарядов попали в борт аэрокара и растеклись потрескиванием остаточных разрядов без всякого эффекта.

Вновь ударивший тяжелый парализатор накрыл Ника и Юри, которые попадали рядом с телами дуэлянтов.

"Так, время переключаться на нормальный режим огня, мы в аэрокаре, у них костюмчики с силовой нитью. Так что парализаторами никто ничего больше не добьется"

Лихорадочные мысли были прерваны шипящим голосом Родика раздавшемся в наушнике:

— Крайн, я вижу одного из них, могу попробовать прищучить.

— У них костюмы с силовым волокном...

— Не из парализатора, из С-80, от спортс-с-смена в наследство осталас-сь, — довольно добавил гнарм.

— Так, держи их на мушке, но пока не стреляй, попробуем разойтись по-хорошему. И рассказывай, что за спортсмен?

Крайну, который всегда начинал думать очень быстро, когда дело доходило до стрельбы, пришло в голову, что раз неизвестные тоже лупили из парализаторов, то их интересы могли временно совпадать. А доводить дело до стрельбы боевыми ему очень не хотелось.

Похоже, неизвестные думали так же, потому что не прошло и двадцати секунд, за которые Крайн успел выяснить, что занимая позицию, Родик обнаружил какого-то хмыря, удобно устроившегося у слухового окна с "Спортом-80", и на всякий случай он этого "спортсмена" вырубил.

Из темной глубины боковой улицы донесся крик:

— Эй, прохожие, поговорим?

— Можно и поговорить. — Ответил Крайн.

На всякий случай он переключил ружьё в боевой режим и поменял зарядный блок. Открыв окно аэрокара чуть пошире и сползя под дверь, он крикнул:

— Вы кто вообще такие?

— Грабители мы..., — донеслось в ответ после секундного замешательства. — А вы кто?

— А мы тоже грабители, — крикнул Крайн, заткнув взглядом Марика, который одурев от адреналина, явно собирался проорать какую-нибудь глупость типа "бойцов сопротивления".

— Ну, тогда может, обсудим всё, по-нашему, по-грабительски? Один на один, без стрельбы чтобы, — донеслось из темноты.

Крайн на мгновение задумался и, приняв решение, начал инструктировать своё ошалевшее воинство:

— Значит так, я сейчас иду на переговоры, вы меня отсюда страхуете, если начинается пальба, вылетаете поперек набережной, закрывая корпусом тело Лорда Кассарда и ребят. Марик, открывает заградительный огонь боевыми в сторону противника, а ты, Юнон, — Кэйрин хлопнул по плечу пилота. — Бросаешь штурвал и затаскиваешь ребят и лорда Кассарда в аэрокар. Родик и Милун, вы...

— Я понял тебя, Крайн, мы прикрываем вас-с огнем, а потом, убедившис-с-сь что вы ушли, отс-с-ступаем по первоначальному плану, — зашипел гнарм, не дав договорить командиру.

-Так ладно, всё понятно?

Марик с Юноном закивали в ответ.

"Лишь бы до стрельбы дело не дошло" — подумал Крайн, выходя из аэрокара.

Уверенности в том, что "бойцам сопротивления" "всё понятно", у него не было никакой.

Он вышел на площадку, на которой лежали дуэлянты, и, подойдя поближе к лорду Кассарду и ребятам, остановился. Воздух после активной стрельбы сильно пах озоном и потрескивал статикой.

Стоять столбом там, где стреляют, было противно. Крайн, казалось, кожей чувствовал, как по нему ползают прицельные линии, руки вспотели и стали слегка подрагивать. Чтобы унять появившуюся дрожь, он покрепче ухватился за ружьё.

Из боковой улицы послышались шаги и Крайн увидел своего визави. Столь странных "грабителей" он не видел даже на Заваксе.

"Да нн такой же грабитель, как и ты! На гвардейца или, тем более, ретейнера он тоже не похож — те не столь бесцеремонны на Копейре"

Вышедший мужчина был высок и одет в серый, дутый от пены, противобластерный комбинезон, поверх которого был нацеплен стандартный имперский панцирь, правда перекрашенный в серый цвет, на голове красовался мягкий шлем из пены. На груди у незнакомца свободно болталась штурмовая длинностволка. Никаких знаков различия на нём не было. Он ухмыльнулся и поднял прозрачное забрало шлема:

— Ну, привет, брат по ремеслу!

— И вам не кашлять! — хмыкнул Крайн. — Чем занимаетесь?

— Да вот, хотели ограбить благородных господ, обобрать их до исподнего, а потом полицию вызвать, чтоб не простудились, да накладка случилась. — Дружелюбно, словно старому знакомому, сообщил верзила.

Крайн ухмыльнулся — они собирались сделать то же самое.

После коротких переговоров, к которым присоединились вылезшие без приказа Марик и Юнон ("С-с-спротивление, а дис-с-сциплинка у вас говно. C-c-студенты", — передразнил про себя Крайн, но вслух ничего говорить не стал), "грабители" сошлись на том, что обе стороны осматривают дуэлянтов, каждая забирает половину добычи, после чего оставляет наблюдателей, которые подтвердят факт подбора благородных господ полицией.

— Только ты это, брат, если опять этих грабить соберешься, лучше свяжись со мной, чтобы накладок не было, — с этими словами верзила протянул Крайну коммуникатор.

Тот подумал и взял. "Надо будет этот комм потом проверить на предмет закладок". Верзила довольно улыбнулся:

— Ну бывай тогда, брат. Отходим! — бросил он в приемник своего комма, и серые скрылись в глубине улицы.

Где они оставили своих наблюдателей, верзила не сказал, а Крайн скромно умолчал о Родике и о "спортсмене". Через полминуты он увидел взлетевшую из-за соседних зданий "Эгиду" с выключенными бортовыми огнями.

"Пожалуй тогда что и не бомба", — решил Крайн, глядя на оставленный коммуникатор. Подбросил его в руке и сунул в карман куртки. "Эгида", которую еще называли "линкором для домохозяек", формально была яхтой для деловых поездок. На практике же она проходила по тонкой грани допустимой мощности поля и вооружения для гражданских судов. И легко преодолевала эту грань благодаря второму реактору, установленному для "чрезвычайных ситуаций". Её огневой мощи хватило бы, чтобы справится с легким корветом, а уж чтобы разнести тут всё в дребезги, хватило бы и половины. "Да, у ребяток деньги разве что из ушей не льются, нам бы так!"

А вслух сказал:

— Всё, отходим! Родик и Милун, проконтролируете подбор лорда полицией. Встречаемся в условленном месте.

Через семь минут, когда аэрокар "бойцов сопротивления" был уже за добрых тридцать мер от места "ограбления", пришел вызов от Родика, который подтвердил, что бессознательного лорда Кассарда и остальных дуэлянтов подобрала полиция.

Развалившись на заднем сиденье аэрокара, Крайн обдумывал произошедшее, и планировал, что будет говорить на предстоящем разборе полетов. А в том, что разбор полетов будет, он даже не сомневался. Когда прошла информация о том, что у лорда Кассарда состоится дуэль — вся сеть "сопротивления" в секторе Тейл встала на уши. "Сеть — это громко сказано". Но как бы то ни было, проблема вырисовывалась серьезней некуда.

"Антиимперкий Союз" или, как его еще называли, "Сопротивление" особой популярности в секторе Тейл не имел. "Прямо скажем, вообще не имеет". А удаленность сектора от основных баз Союза создавала двоякую ситуацию: с одной стороны, "полномочным представителям сопротивления" приходилось туго, так как ни денег, ни людей, ни поддержки у них не было, а с другой, местное представительство Имперской СБ было бледным подобием "ищеек" из центральных секторов. Другими словами: все приходилось создавать "с нуля" своими руками, но за то этому процессу и мешать было некому. Кадровый вопрос, несмотря на активное сопротивление Крайна, был решен за счет университетов Риены и Талланы — студентов с дурью в голове и романтическими идеями хватало и там и там.

С материальным обеспечением были огромные проблемы. Доставка с основных баз была связана с гигантским риском, так как груз приходилось тащить через пол Империи, и досмотровая служба была насквозь незнакомой и не прикормленной. Можно было бы купить на месте: в конце концов, контрабандисты есть везде, а на пересечении основных гиперлиний — особенно, но банально не было денег. Похожая проблема была с базами и конспиративными квартирами. Сочувствующего населения, готового укрывать "бойцов сопротивления", тут просто не было.

Поэтому молодой романтичный клерк, разделяющий идеи "антиимперского союза" и служащий в секретариате лорда Кассарда, оказался просто спасением для "уполномоченных представителей". Клерк по молодости занимался делом не хлебным — недвижимостью лорда Кассарда. Продавать её без повеления его светлости было нельзя, сдавать — тоже. Можно было бы, конечно, сдавать её тайком, но по меркам секретариата это было бы сущими копейками, ради которых не стоит и возиться. В общем то, что было мусором в глазах господ секретарей, оказалось сокровищем для сопротивления. Квартиры, студии, дома и замки у лорда Кассарда имелись на всех ключевых планетах сектора в невероятном изобилии. Причем, понятное дело, в большинстве из них он даже никогда и не бывал. А ведь были еще различные "подсобные" помещения: склады, гаражи, генераторные станции, наконец.

Это великолепие и использовала "сеть сопротивления сектора Тейл" в качестве баз, тайников, конспиративных квартир и мест для встреч.

"И всё это счастье чуть не накрылось звиголотовой жопой!"

Смерть лорда Кассарда могла вызвать автоматическое прекращение халявы. Поэтому на экстренном совещании руководящей ячейки было принято решение вмешаться.

"Вот и вмешались, хорошо хоть до стрельбы дело не дошло"

К счастью, у повстанцев были свои люди среди "клинков чести", которые поддерживали близкие отношения с лордом Листером. Через них-то они и узнали о месте и времени дуэли.

"Интересно, а как узнали "серые"?"

Эти "серые" очень беспокоили Крайна. Просто бесили своей несуразностью!

"Допустим, они тоже по своим причинам не хотели смерти лорда Кассарда, почему бы нет. Для этого нужно человек пять... ну, ладно, восемь. И тяжелый парализатор... Можно пару. Их же было, минимум, пятнадцать! В штурмовой броне с тяжелым вооружением. И "Эгида". "Серые" явно ожидали намного более серьезных проблем и готовились к серьезной заварухе. Настолько серьезной, что не постеснялись даже пригнать Эгиду!"

Крайн вздохнул и сделал неутешительный вывод:

"Они явно что-то знают. Но это не объясняет, почему они не размазали нас тонким слоем вдоль улицы. А еще ведь был "спортсмен"

Винтовка "Спорт-80" от Арлит-Арсенал формально являлась спортивной. Но великолепная точность и возможность складывать в небольшой чемоданчик — сделали её очень популярной у профессионалов определенного рода. Настолько популярной, что её даже запретили к свободной продаже. Так что "спортсмен" не был явно случайным прохожим.

"Вопрос лишь в том, кто его туда посадил. Господа дуэлянты, "Серые" или некая третья сторона, желающая определенности в результатах дуэли?"

— Не нравится мне всё это, — уже вслух, хоть и тихо, посетовал Крайн и вышел из приземлившегося аэрокара.

На разборе полетов он не стал делиться своими размышлениями с "госпожой главным представителем Лиорой", лишь сухо, по-военному изложив события. Родик, прилетевший чуть позже, дополнил картину со своей точки зрения:

— Нам повес-с-сло, я с-саметил "с-спортс-с-смена" с-с-случайно.

Крайну осталось только пожать плечами — ну да, дескать, повезло:

— Операция, конечно, прошла скомкано, зато успешно — лорд твой жив, "студенты" целы, ну и определенная прибыль тоже имеется — Крайн кивнул на высыпанную на стол добычу: россыпь драгоценностей, кредов, чип на пять тысяч данариев, коммуникатор верзилы и три шпаги.

— Уже и до грабежа опустились, как какие-нибудь имперцы, — брезгливо прокомментировала Лиора, глядя на добычу. — А эту пакость с собой зачем притащил? Вдруг там жучок? — прошипела она, ткнув пальцем в коммуникатор.

— Нет там ничего — мы его вдоль и поперек весь обнюхали и даже разобрали. Нас сюда контакты налаживать отправили? — задал риторический вопрос Крайн. — Вот тебе контакт, — он кивнул на коммуникатор. — Контактируй, сколько душе угодно, — он встал, собираясь уходить.

— Ладно, разберусь, — она опасливо и немного с отвращением взяла комм, как какое-нибудь противное и кусачее насекомое. И тут же напомнила о своей идее фикс:

— Что с посланием?

— Доставили, — кивнул Крайн и, небрежно махнув на прощанье двумя пальцами от виска, вышел.

— —

Очнулся Алекс от сильного, но приятного запаха, напоминающего ментол. Всё остальное было отвратительным: голова раскалывалась, звуки отдавались болезненным эхом, по телу прокатывались болезненные судороги.

— Как вы себя чувствуете, ваша светлость? — с искренним участием поинтересовался немолодой, лет пятидесяти, круглолицый дядька в темно синем кителе с золотым растительным узором на плечах. Он держал перед носом Алекса небольшой белый пористый шарик. Сильный запах, напоминающий ментол, шел именно из этого шарика.

— Спасибо, отвратительно, — еле ворочая языком, выдавил из себя Алекс и попытался встать.

Вышло так себе: онемевшие конечности были, как ватные и плохо слушались своего хозяина.

Он огляделся: небольшая комната, приглушенный свет от двух настенных светильников, массивный стол со столешницей, обшитой синей тканью, и пара кресел, в одном из которых, собственно, лежал сам Алекс. Помимо Алекса и дядьки в синем кителе в комнате еще находилась немолодая женщина в белом халате, должно быть медик, и лорд Бренор Листер. Вид у Бернора был неважнецкий: полураздетый и растрепанный со страдальческим выражением лица, он лежал в кресле напротив, а сходство с забитым школьным "ботаником" стало еще более отчетливым.

"Судя по тому, как мне хреново, я выгляжу не лучше", — понял Алекс и решил прояснить обстановку:

— Что произошло? Кто победил на...

Закончить вопрос не дал моментально встрепенувшийся "ботаник":

— На нас напали грабители, когда мы прогуливались по набережной. — Бернор сделал особый упор на "прогуливались" и показал глазами на дядьку в синем: "не сейчас, потом". — А в нашем пари победителей не оказалось, ничья.

— Грабители? — голова гудела и мысли еле ворочались. И чем вызвана секретность, Алекс не понял, но на всякий случай решил учесть намек лорда Листера.

-Да, ваша светлость, невероятно наглые. Во время вашей прогулки они обстреляли вас из парализатора и бластеров в нелетальном режиме, похитили деньги и ценности. После чего скрылись с похищенным, оставив вас в бессознательном состоянии на набережной. Где вас и подобрал полицейский патруль. На расследование направлены лучшие силы моего управления и думаю, что скоро подлецы предстанут перед судом, — поспешил ответить на вопрос круглолицый обладатель синего кителя с золотым шитьем.

Видя вопросительный взгляд Алекса, представился:

— Начальник четырнадцатого столичного департамента полиции Копейры, Алозар Ример, — с этими словами "начальник" слегка поклонился.

— Господин Ример, я хотел бы обсудить кое-что с лордом Кассардом наедине, где бы мы могли это сделать? — поинтересовался Бренор, невинно глядя на начальника департамента.

— Располагайтесь тут, господа, — Алозар радушно обвёл кабинет рукой. — У нас всё равно ещё столько дел. Может мне распорядится, чтобы принесли теймар или чаю?

Получив отрицательный ответ, "начальник" и женщина в белом халате, которая так и не произнесла ни слова, дипломатично удалились, прикрыв за собой дверь.

— Послушайте, лорд Кассард, это, конечно, не приведи тени какое важное дело, но нам обоим будет лучше не упоминать слово "дуэль" в присутствии полицейских, — произнес лорд Листер, дождавшись, когда шаги за дверью стихнут.

Алекс в ответ лишь пожал плечами, голова раскалывалась, и ему было откровенно плевать — не упоминать, так не упоминать. Он нащупал в кармане баночку с "Фенотом", который постоянно таскал с собой после случая во время обеда с баронессой. Высыпал на ладонь три синих искристых капсулы и закинул их в рот, проглотив не запивая. Вскоре в голове прояснилось, окружающие звуки больше не вызывали болезненных ощущений, а мысли забегали шустрее.

Бренор ещё продолжал что-то говорить о том, что, конечно, полицейские обычно не вмешиваются, когда дело касается дворянской чести, но не стоит впутывать полицию в такую тонкую материю, как дуэли... Но мозги лорда Кассарда уже вышли на полную мощность и его интересовали более конкретные вопросы:

— А куда пропал мой оппонент и его сопровождающие?

— Графу Арено досталось сильнее, чем нам. По словам полицейских, по нему стреляли из бластера в нелетальном режиме. Так что он был весь в синяках и легких ожогах, лицо распухло... В общем, увезли его в больницу, а его друзья отправились вместе с ним, — сообщил лорд Листер. — Думаю, он проведёт в постели пару дней.

"Граф Арено, это, наверно, тот агрессивный блондин. Надеюсь, его приложили как надо!" — с лёгким злорадством подумал Алекс.

— Послушайте, лорд Кассард, — нерешительно начал "ботаник". — Прошу вас, ответьте мне честно, я вас не выдам. Это точно были не ваши люди? — спросил он с лицом подростка, впервые в жизни покупающего презервативы в аптеке.

— Кто? — На лице лорда Кассарда было неподдельное удивление.

— Грабители, что напали на нас во время дуэли.

— Нет, не мои.

Услышав это "ботаник" явно расстроился, он откинулся в кресле, закатил глаза и грустно вздохнул:

— Простите меня лорд Кассард, что я усомнился в вашей честности, но вы себе не представляете, как мне жалко шпаги. Я надеялся, что это были ваши люди и шпага теперь у вас.

Лорд Кассард в ответ только с сожалением развел руками — дескать, если бы она у меня была... "Ботаник" снова тяжко вздохнул, потом встрепенулся и уже намного решительнее добавил:

— Если вы считаете себя оскорбленным, то я готов дать вам удовлетворение в любое удобное для вас время!

Алекс замахал руками, убеждая что он ни капельки не чувствует себя оскорбленным, и что учитывая его репутацию, было бы странно, если б никто ничего такого не подумал.

"К чертям собачьим эти дуэли! Не хватает еще одной, от первой бы оклематься!"

Лорд Листер хотел что-то сказать в ответ, но тут их прервал стук в дверь.

— Прошу прощения, что прерываю вас, но за лордом Кассардом прибыл его специалист по безопасности, а также прилетел флаер лорда Листера, — появившийся в открытой двери, начальник департамента Алозар Ример был сама любезность, а за ним, излучая раздражение и злость, возвышалась Таэр.

— С вами всё в порядке, милорд? — поинтересовалась она.

— Да так, обворовали слегка, ничего страшного, — устало сообщил Алекс, вставая из кресла.

Таэр настаивала на немедленном вылете в замок, Алекс не видел причин ей возражать. Попрощавшись с радушным начальником департамента полиции и получив его заверения в скором обнаружении преступников, Алекс с лордом Листером, сопровождаемые Таэр, отправились на площадку для флаеров.

На площадке стояли две изящных машины, одна — серебристо белая со знакомым красным грифоном, вторая — темно золотистая с изображением алой виверны, расправившей крылья на фоне золотого солнца.

Уже подойдя к флаерам, лорд Листер вдруг остановился и протянул руку для рукопожатия:

— Знаете, лорд Кассард, я ошибался в вас! Вы не отказались от дуэли и держались достойно. Вы — человек чести! — с этими словами лорд Листер пожал руку Алексу и сел в флаер, кивнув водителю.

Машина мягко взлетела и, быстро набрав скорость, исчезла в темном небе, оставив опешившего лорда Кассарда.

"Так что, я мог отказаться!?"

Мысль о том, что вся эта возня и нервы, связанные с дуэлью, были зря, просто взбесила Алекса. Он плюхнулся на заднее сиденье флаера. Таэр, которая сидела в кресле пилота, обернулась через плечо и зло прошипела:

— За какими тенями ты попёрся на набережную?!

Алекс понял что его сейчас будут корить за глупость, он и сам теперь понял, что дуэль была глупостью.

"Но, блин, я же не знал!"

Он тяжко вздохнул:

— У меня там была дуэль.

-Что?! Дуэль?! — дёвушка дернулась, рефлекторно попытавшись развернуться, отчего флаер ощутимо тряхнуло.

Она сделала глубокий вдох-выдох в попытке успокоиться, после чего нажала какую-то кнопку на приборной панели и отрывисто скомандовала:

— В замок "Синее Пламя"!

Получив в ответ электронное "Исполняется!", повернулась к Алексу:

— Ты с ума сошёл! Раньше тебе всегда хватало благоразумия отказываться. Или это ты вызвал?

— Нет, не я. И я не знал, что можно отказаться! А спросить было не у кого, знаешь ли, — огрызнулся в ответ Алекс и сложив руки на груди, демонстративно уставился в окно.

— Я надеюсь, хотя бы полиция не знает о дуэли? — ядовито поинтересовалась девушка.

Алекс, не отрываясь от окна, буркнул в ответ, что нет, не знает и в любом случае это не большая проблема.

Таэр, тихо чертыхнувшись, вернулась к управлению флаером. Машина шла низко, поэтому город, раскинувшийся внизу, был отлично виден. Крупные купола зданий, увенчанные высокими шпилями, были подсвечены скрытыми прожекторами. Мягкий желтый свет уличного освещения, приглушенный густой листвой деревьев, отражался в многочисленных каналах, темные зеркальные нити которых сплетались в сложный узор. Алекс какое-то время просто любовался открывшимся видом, но свежеприобретенный червячок паранойи дал о себе знать:

"Я не знал, что можно отказаться от дуэли, но те, кто меня вызвали, не могли знать, что я не знаю об этом. Значит, они могли быть уверенными, что я откажусь и всё равно — дуэль"

Алекс задумчиво побарабанил пальцами по подлокотнику, картинка явно не складывалась. И тут ему в голову пришла мысль, от которой он чуть не подскочил:

"А всё просто, парень, никакая это была не дуэль. Они собирались быстро и тихо проткнуть тебя шпагой, сымитировав дуэль, но некстати появившийся лорд Листер обломал им всю малину! А на набережной им помешали уже грабители!"

Грабители появились слишком вовремя, чтобы быть случайностью, но кому могло понадобиться тайно его спасать, Алекс понятия не имел:

"Или не спасать... Может, им нужен был не твой труп, а твоя временная бессознательность, чтобы, что-то сделать?"

Чувствуя, что паранойя, подхлестнутая воображением, может разыграться не на шутку, Алекс попытался успокоиться и думать по порядку:

"Если это всё-таки была неудавшаяся попытка покушения, то кому это могло понадобиться?"

Алекс попытался вспомнить имя блондина что вызвал его на дуэль и память, взбодрённая "фенотом", сразу же выдала ответ:

"Граф Арено"

— Таэр, скажи, тебе что-нибудь говорит имя графа Арено?

Девушка подняла глаза и какое-то время задумчиво морщила носик, пытаясь вспомнить:

— К сожалению, я не знаю кто это, милорд, — слово "милорд" было произнесено ну очень язвительно. Похоже, она снова дулась.

— А лорд Бренор Листер? — Алекс решил навести справки обо всех задействованных в дуэли.

— Лорд Бренор, несмотря на возраст, лучший клинок дома Бентар, бретёр и очень опасный человек, — тут девушка подскочила от неожиданной догадки:

— Так это он был в управлении? — у неё на лице проявилась смесь удивления и восхищения. — И у тебя с ним была дуэль? И ты победил? Или ничья? — от удивления Таэр забыла про то, что дулась, и снова перешла на " ты".

Алекс какое-то время понаслаждался эффектом, борясь с желанием соврать, но в итоге честность победила:

— Нет, дуэль у меня была с графом Арено, а лорд Листер был моим секундантом.

Блеск в глазах Таэр слегка притух, но, похоже, тот факт что лорд Листер согласился быть секундантом у Кассарда, удивлял её не меньше.

— А почему лорд Листер — опасный человек? — продолжил интересоваться Алекс.

— За два года я слышала про почти сто дуэлей с Бренором, а он как ты видел, вполне живой и не особо повреждённый. Благодаря ему гвардейцы дома Бентар ведут себя на Копейре особенно нагло. Впрочем, — Таэр зло улыбнулась, — это ненадолго.

— Почему ненадолго? — поинтересовался Алекс, ожидая услышать план мести, разработанный гвардейцами дома Файрон, или хотя бы намёк на существование такого плана.

— Дом Бентар не ищет конфликтов, они всегда старались держать нейтралитет, поэтому поведение лорда Листера создает политические проблемы. В общем, родители выхлопотали Бренору должность при дворе, куда его и сплавят по окончании "золотого сезона", чтобы не мутил воду.

Алекс мысленно посочувствовал "ботанику" и снова уставился в окно, думая, кому могло понадобиться его пришить. Граф Арено явно был чьим-то исполнителем, но чьим? Кто-то настойчиво пытался отправить лорда Кассарда на тот свет. Сначала было отравление, про которое Алекс уже и думать забыл, теперь подстроенная дуэль.

"Целеустремлённые, черти! Следующий раз не будут изгаляться и мину положат"

От мысли, что кто-то очень хочет его убить, было немного неуютно, поэтому весь оставшийся путь он молчал, пытаясь придумать что-нибудь.

В замке Алекс вяло отмахнулся от предложений Барры насчет ужина, и поплелся сразу в спальню. Сев на кровать, он принялся стаскивать с себя одежду, перебирая в уме лиц потенциально заинтересованных в его смерти. Список получался внушительным.

Тут его внимание привлёк выпавший из отброшенного сапога сложенный листок бумаги. Алекс встал с кровати и подобрал находку. На ощупь листок больше напоминал пластик — гладкий и скользкий. Сев обратно на кровать, он развернул листок и принялся читать выведенный идеальным подчерком текст:

"Уважаемый лорд Кассард, мы хотим принести вам свои извинения за то, что нам пришлось парализовать вас, но это был единственный способ спасти вам жизнь. Мы заинтересованы в сотрудничестве с вами, а вы, возможно, найдете полезной нашу помощь. Если вам это интересно, придите на праздник "Объединения" в красном шейном платке, и мы свяжемся с вами"

Алекс откинулся на кровать и задумчиво уставился в потолок. Героический юноша всё также звал за собой в атаку, а Алекс уже начал понимать, почему рядом с юношей никого нет.

"Наверно так и пошёл один, и героически помер, за что и вознесся на потолок"

Проявившиеся "грабители-спасители" ясности не внесли, совсем наоборот — всё стало еще непонятней.

"Мда и всем от меня чего-то надо, хорошо хоть этим я в живом виде надобен"

С этой мыслью лорд Кассард отправился в душ и спать, попутно смыв порванное послание в унитаз.

Всю дорогу из полицейского департамента Таэр тихо злилась. Не на кого-то конкретного, а вообще, на окружающую действительность. День выдался препаршивый. Сначала её сорвали в суд консулата. Вообще, формально, она могла и не ехать: в конце концов, она входит в Руку лорда и не подотчетна суду, даже суду консулата. Если что, все вопросы — к лорду Кассарду. Но посоветовавшись с бароном Куифи, они оба решили, что все-таки не стоит обострять отношения с судом накануне слушаний. И вместо приема в "изумрудных садах" она отправилась в секретариат консулата.

Ни одно благое начинание не остается безнаказанным. В итоге дейм Азкрилла Витаса, эта "ну, да и они тоже дворяне", мучила её абсолютно идиотскими вопросами о лорде Кассарде в течение четырех часов, повисая на Таэр мертвой хваткой всякий раз, когда та пыталась смыться под благовидным предлогом.

"Ну, я же еще столько всего не спросила!" Может, эта побитая молью дева — просто тайная поклонница лорда Кассарда? Когда ей, наконец, удалось отбиться от служебного рвения дейм Азкриллы выяснилось, что флаэр Таэр упёр полицейский эвакуатор. Эти слепые отродья самого тупого звиголота умудрились не заметить ни разметку дома Файрон на бортах, ни "дипломатический номер" на ответчике. Она битых полчаса орала по комму на ни в чём неповинных: сначала дроидов, а потом и клерков из службы эвакуации, пока те искали, куда именно уволокли её машину. Добираться до полицейской стоянки пришлось на монорельсе, вечером. После поездки в переполненном вагоне она пришла в настолько "благорасположительное" состояние духа, что на стоянке ей даже не пришлось ничего говорить — увидев её лицо, перепуганные служители нашли флаер меньше, чем за полторы минуты.

По прилёту в "Изумрудные сады" Таэр заявили, что лорд Кассард отбыл в неизвестном направлении. Она по инерции чуть было не устроила скандал, но вовремя сдержалась, ограничившись тем, что наорала на пилота, который всё еще дожидался лорда Кассарда и, оказывается, не знал, что тот полчаса как уехал.

Комм лорда не отвечал, в замке его тоже не было. Она по старой памяти позвонила в пару его любимых клубов, но там он не появлялся. Спустя полчаса она уже начала тихо паниковать и думать, что ей говорить графине Дэрлаль в связи с пропажей лорда, как вдруг раздался вызов от ретейнеров. Полицейские подобрали оглушенных дворян, которых, судя по всему, еще и ограбили. Одного из дворян опознали, как лорда Кассарда, и, разумеется, сообщили ретейнерам.

Уже через десять минут, нарушив большую часть предписаний по скоростным ограничениям, Таэр была у дверей четырнадцатого департамента, куда и привезли лорда. В приемной её встретил начальник департамента:

— Алозар Ример, четырнадцатый департамент, — устало представился полноватый немолодой мужчина в парадном синем кителе с золотым шитьем. Он, это было видно, ощутимо задержался на службе из-за обнаружения ограбленных дворян.

— Гвардеец Таэр Дилтар, рука лорда Кассарда и его специалист по личной безопасности, — представляясь, Таэр мысленно еще раз прокляла эвакуаторов — путешествие в переполненном вагоне монорельса не прошло бесследно для её белоснежного кителя. — Насколько я знаю, лорд Аллесандро Кассард у вас?

— Да, госпожа Дилтар, его подобрал расчет из нашего департамента, сейчас он в моем кабинете, — на мгновение Алозар Ример задумался и добавил. — По словам нашего медика, с ним всё в порядке.

— Проводите меня к нему и, у меня к вам будет просьба, Алозар, которая, как я надеюсь, будет встречена вами с пониманием.

— Прошу вас, следуйте за мной, — слегка поклонившись, начальник сделал приглашающий жест рукой и повёл Таэр в глубину здания.

Вместе с Таэр за начальником молчаливой тенью следовал молодой офицер с толстой кожаной папкой в руках, должно быть помощник.

Начальник департамента оказался человеком понимающим: просьба оттеснить от стоянки флаэров журналистов, начавших было там собираться, была встречена без возражений. Пока они шли к его кабинету, где и находились пришедшие в себя лорды, Таэр успела обсудить с Алозаром Римером, что ему стоит говорить при общении с прессой, а что вызовет неудовольствие его светлости и дома Файрон.

— Не беспокойтесь, госпожа Дилтар, я всё понимаю, — слегка прикрыв глаза, заверил её круглоликий начальник департамента. — Никаких подробностей на головид не попадет. Это дело с вашей стороны будете сопровождать вы или ретейнеры дома Файрон?

— Ретейнеры, — Таэр терпеть не могла занудливую бюрократическую переписку и увиливала от неё при первой же возможности. — Но я хотела бы увидеть отчеты экспертов и группы, подобравшей лорда.

— Разумеется, госпожа, — начальник выразительно посмотрел на своего подчиненного и тот, не останавливаясь, быстро открыл свою папку, выудив оттуда два инфо-стержня. — Вот они. На одном — экспертная оценка, на втором — отчет группы, обнаружившей лорда.

Отношение и расторопность Алозара Римера приятно польстили Таэр и она сделал в памяти зарубку: "Надо будет намекнуть ретейнерам, чтоб взяли господина начальника на заметку"

В кабинете господина начальника обнаружился лорд Кассард собственной персоной и еще какой-то молодой дворянин. Оба выглядели ужасно — полураздетые и грязные. Страдальческое выражение на бледных лицах и темные круги под глазами говорили о том, что пост-парализационный синдром был в самом разгаре, впрочем её лорд выглядел еще ничего.

"За каким чертом его туда понесло? А если б убили? Графиня Дерларль с меня бы шкуру спустила. С живой. Идиот инфантильный!" — снова начала заводится Таэр.

Уже во флаэре она накинулась на "его светлость" с вопросами. Ответы её просто ошарашили:

"Дуэль?! Великие Тени, дуэль?!"

Аллесандро Кассард и слово "дуэль" у неё никак не связывались. Лорд весьма посредственно фехтовал, а стрелял просто отвратительно. И поэтому неизменные отказы на все получаемые вызовы, были, безусловно, мудрым решением. Хоть это и не способствовало росту репутации среди гвардии и молодых дворян. Впрочем, лорду Кассарду всегда было плевать, что о нём думают другие.

"И тут дуэль. Да еще с лордом Листером в роли секунданта", — Таэр украдкой посмотрела на своего лорда, как будто сомневаясь, что этот самый человек участвовал в дуэли. Тот сидел, задумчиво уставившись в окно. — "Мда... Откуда, что берется? "Раз в год и палка— бластером бывает. Но, похоже, если грабителей поймают, мне стоит лоббировать смягчение приговора — они просто спасли мою карьеру!"

Улыбнувшись своим мыслям, Таэр снова сосредоточилась на пилотировании — огни замка "Синее Пламя" мелькнули слева по борту и пора было заходить на посадку.

По прилету лорд отказался от ужина и сразу отправился спать, впрочем это было понятно: после парализатора всегда мутило и голова гудела нещадно. В таком состоянии и захочешь есть, а кусок в рот не полезет.

Таэр загнала флаэр в гараж и снова вернулась на площадку перед замком. Барра был всё еще там, должно быть ждал её.

— Я смотрю, лорд совсем выздоровел, — ухмыльнулся в усы мажордом, присаживаясь на ступени, ведущие в замок. — У него такой вид, будто он пил неделю. В каком притоне ты его нашла?

Таэр хмыкнула в ответ. В "золотой сезон" ночи были теплыми, легкий ветерок доносил запах мокрой листвы из сада и еле слышное пение вьюрков. Можно и поболтать, решила она, сев рядом на лестницу, да и лишних ушей здесь нет.

— В четырнадцатом полицейском департаменте, — специалистка, хитро улыбнулась и добавила. — Но могу спорить на десять данариев, ты в жизни не угадаешь, почему он туда загремел.

— Не томи, рассказывай.

— Дуэль! — заявила Таэр, любуясь произведенным впечатлением.

Ошарашенный Барра какое-то время молчал, потом протяжно выдохнул, махнув рукой:

— Да-а-а... как живой-то остался? Хоть в храм иди, обет к Ир, Маридэ принимать за то, что уберегла.

Таэр удивленно выгнула бровь:

— Что-то я за тобой раньше особой религиозности не замечала.

— Начнешь тут..., — сокрушенно вздохнул Барра, опустив голову. — Пока он отравленный лежал, я весь извелся. И — на тебе! — дуэль. У тебя-то вон как глазищи горят, гвардеец. Сама дурная, так хоть о других подумай! — в его голосе слышалась искренняя обида. — Ты-то, если что, обратно в гвардию, а я? На меня секретариат столько всего напишет... чтоб перед новым хозяином отмыться, на две каторги хватит.

"Так у вас, господин Вейан Барра, стало быть рыльце в пушку. Дура ты, Тэр, дура! Могла бы сразу понять, что управляющий поместьем не только с жалованья живет. Напишут на него, ага, как же. Скажи, что с подрядов откаты берешь, а с проверяющими из секретариата делишься."

По мере того, как до Таэр доходила истинная причина неподдельного расстройства мажордома, её взгляд наполнялся презрением. Которое, впрочем, моментально исчезло, стоило Барре поднять на нее глаза:

— Да ладно тебе, обошлось же! — девушка ободряюще хлопнула мажордома по плечу. — Больше дуэлей не будет, а за остальным я пригляжу. Ладно, пойду я.

Она встала и машинально отряхнула брюки.

— Кстати, Барра, миленький, распорядись насчет плотного ужина и, желательно, чтоб прямо мне в комнату, — она сложила руки в притворной молитве и сделала максимально несчастный вид. — Мне еще отчеты полиции прочесть все надо, и запрос на сопровождение ретейнерами подтвердить, а есть хочется жутко — весь день на ногах.

— Ладно, иди уж, сделаю. Тебе волю дай, на бегу есть будешь, никакого уважения к традициям.

Таэр в ответ развела руками и очаровательно улыбнулась:

— Настоящие гвардейцы могут есть и спать в любом состоянии.

Мило попрощавшись с Баррой, она быстрым шагом направилась в свою комнату. И по мере удаления от мажордома её лицо становилось всё мрачнее и мрачнее:

"Вот же говнюки, а? "Поколения беспорочной службы дому Файрон".

Таэр точно помнила, как в одной из передач "Высшее Общество" говорили, что слуги лорда Кассарда — самые высокооплачиваемые и получают в среднем в два раза больше остальных. "А все равно мало", — Таэр, наконец, дошла до своей комнаты и, продолжая излучать злость, плюхнулась в кресло:

"Нет, вообще лорда Кассарда можно во многом обвинять, но жмотом он никогда не был. Всегда помогал деньгами, если что-то случалось даже со слугами. У этого говнюка вот сына в университет Риены устроил, когда его из университета Талланы выгнали. Стипендию ему дал"

Волна праведного гнева девушки была прервана маленьким подленьким голоском, всплывшим откуда-то из глубин подсознания, который напомнил, что она тоже испугалась за свою карьеру.

"По крайней мере, я не опускалась до воровства и всегда честно исполняла свои обязанности!"

"Просто у всех своя цена, вот если бы тебе предложили дворянство...", — нанес ответный удар голосок.

Таэр честно попробовала себе представить, как бы она ответила на предложение дворянства и, почувствовав предательскую неуверенность в глубине души, разозлилась еще сильнее, но уже на себя. А поскольку злость на себя — есть стыд, а стыд испытывать она тем более не собиралась, то чтобы как-то успокоиться, приказала себе "начать думать как профессионал и разведчик, а не как пародия на гвардейца" и чтобы отвлечься, углубилась в отчеты полиции.

Отчеты оказали просто чудодейственный эффект — уже через пять минут она продиралась сквозь могучий полицейский канцелярит, позабыв про все свои душевные метания. Она настолько увлеклась, что даже толком не разглядела, кто ей принес еду. Правда, машинально все-таки ткнула анализатором во все блюда, заметив про себя что, похоже, паранойя начинает превышать объемы, необходимые для профессии.

А увлек её так тот факт, что вся эта история с ограблением была неумело устроенной декорацией. Если верить отчету, часть "прогуливающихся" была парализована из тяжелого парализатора, а некий граф Арено — и вовсе из бластера в нелетальном режиме, предположительно из двух Р-55. Кстати, граф Арено, как говорилось в отчете, был из дома Пелтар. Пелтарцы всегда были врагами дома Файрон, а последние годы так просто люто ненавидели.

"Впрочем, тени с ним, с пелтарцем, грабители какие интересные нарисовались. Двое с бластерными ружьями, и один с тяжелым парализатором."

Таэр по личному опыту знала, что такое тяжелый парализатор — неподъемная дура длиной почти в рост человека. Инструктора обожали давать его в качестве "оружия постоянного ношения" провинившимся кадетам.

"Да, идеальное оружие для грабителей, которых кстати, судя по показаниям свидетелей, было сильно больше трех — от пяти до десяти"

А отступали "грабители" на двух аэрокарах, м-да...

Шансы, что группа оригиналов с тяжелым парализатором случайно наткнулась на лорда Кассарда именно в тот момент, когда тому приспичило поучаствовать в дуэли на очень пустынной южной набережной, были настолько ничтожно малы, что рассматривать это, как рабочую версию, не было никакого смысла.

"Значит, они там были неслучайно. Вопрос в том, зачем они там были? Ну, не для грабежа же? Хотя, двадцать тысяч данариев с любой стороны очень солидная сумма", — Таэр стянула с себя форму и, кинув её в хозблок, отправилась в душ. Включив массажный режим, она стояла в душевой, прокручивая в голове различные причины нападения "грабителей".

Ей как-то не верилось в банальный грабёж: во-первых, шпаги, которые составляли половину стоимости похищенного, будет очень тяжело сбыть. Во-вторых, как грабители узнали о месте и времени проведения дуэли? Чепуха какая-то! Она попробовала поглядеть на вопрос с другой стороны, думая, кому нападение могло бы быть выгодно. Получалось, что выгоднее всего нападение было для лорда Кассарда — оно спасло ему жизнь. Но он просто не мог так быстро организовать нападение, да еще так, чтобы она не знала.

"Кому-это еще могло быть выгодно? Тебе!"

Но про себя Таэр могла сказать с полной уверенностью — она ничего такого не делала, у неё было железное алиби.

"Есть еще Барра и многие другие, кто до одури боится ревизии, что последует за смертью лорда. Например, секретариат"

Вариант с секретариатом ей нравился намного больше, здесь явно был мотив, но вот возможность...

Тут в её мысли вторгся пронзительный писк коммуникатора, оставленного в спальне. Подставив напоследок лицо под тугие струи, Таэр мысленно прокляла тех, кто её вытащил из душа, и оставляя за собой лужи на ковре, поплелась за коммуникатором. Это был Барра, он сообщил, что яхта баронессы Риональ прибудет минут через десять, и было бы здорово, если бы Таэр была среди встречающих.

— Хорошо, буду, — она со стоном швырнула комм на кровать, и, еще раз прокляв тех, кто мешает её планам, отправилась сушить волосы. Поплавать в бассейне перед сном, похоже, не удастся.

Спустя десять минут абсолютно идеальная Таэр в свежей форме стояла на площадке перед замком вместе с Баррой, ожидая прилета баронессы. Вскоре группа движущихся огоньков в ночном небе стала быстро расти, постепенно превращаясь яхту. Молочно белый корпус завис над верхушками деревьев, и яхта, тихо гудя генераторами тяги, стала спускаться на площадку.

"Да, у баронессы губа — не дура, "Файзон — Серебреная стрела", на них запись на три года вперед, наверно подарил кто-нибудь", — с легкой завистью подумала Таэр.

Яхта была очень красива: вытянутый корпус стремительных очертаний, немного опущенный нос, и короткие крылья гравии-стабилизаторов делали её похожей на хищную птицу. Идеальная белизна корпуса подчеркивала сложный черный орнамент, идущий вдоль бортов. В центре борта орнамент превращался в личный вензель баронессы, в середине которого кровавой каплей светился маленький алый грифон. Не выпуская опор, яхта замерла на высоте ладони, с еле слышным шелестом открылась шлюзовая дверь и в светящемся проеме показалась баронесса Риональ собственной персоной.

— Добро пожаловать, ваша светлость! — Барра склонился в поклоне, одновременно подавая руку баронессе.

— Спасибо, Барра! — опершись на его руку, баронесса соскочила на землю и лучезарно улыбнувшись, обратилась к Таэр. — Я так рада снова тебя видеть, Таэр, и что несмотря на поздний час ты смогла меня встретить. А где Аллесандро?

— Лорд Кассард плохо себя чувствует, и пошел спать. Мы думали, что вы прибудете завтра утром, — официозным тоном произнесла Таэр, и добавила холодно улыбнувшись. — Я тоже рада тебя видеть, Кэйрин.

-У нас получился очень удачный прыжок, мы вышли с опережением на семь часов, -баронесса извиняющее улыбнулась. — И я решила, что болтаться на орбите всё это время будет просто глупо.

"Специалистка" в ответ только пожала плечами, провожая взглядом вереницу дроидов, выгружавших из яхты багаж. Проследив за взглядом Таэр, гостья смущенно улыбнулась и прокомментировала:

— Просто хочу быть во всеоружии на празднике "Объединения". Я надеюсь, ты будешь там с нами, Таэр?

"Как мило, просто встреча подружек, куда же подевалась старая знакомая сучка Кэйрин? Её как подменили после выздоровления лорда", — Таэр улыбнулась в ответ. — Конечно, Кэйрин, я сопровождаю лорда во время всех выходов в свет.

— Здорово, кстати, я жутко проголодалась, составишь мне компанию? — баронесса не дожидаясь ответа, ловко подхватила Таэр под руку, увлекая за собой в замок. За их спиной мажордом отдавал распоряжения об ужине, а яхта, избавившись от груза, белой птицей взмыла в небо.

Устроившись в малой трапезной и дождавшись, когда принесут ужин, Кэйрин подозвала к себе мажордома:

— Спасибо Барра, вы можете идти отдыхать, дальше, я думаю, мы вполне справимся, — она мило ему улыбнулась и, прервав его возражения одним взмахом ресниц, отослала из комнаты, оставшись наедине с Таэр. Баронесса принялась за еду, попутно что-то щебеча о том, что она думает снова восстановиться в гвардии, и сожалея, что не получится снова служить в одном подразделении. Таэр откровенно не слушала, пытаясь понять, зачем её общество понадобилось Кэйрин. Вдруг баронесса прервала свое щебетание, мгновенно став очень серьезной:

— Знаешь, Таэр, я хотела бы с тобой откровенно поговорить, чтобы между нами не осталось недомолвок. Поговорить не как баронесса с охранницей лорда Кассарда, и не как два бывших гвардейца, а как женщина с женщиной. Скажи, у тебя есть какие-нибудь виды на лорда Кассарда?

— Я тебя не понимаю Кэйрин. Что ты имеешь в виду?

— Я спрашиваю тебя, как женщину, есть ли у тебя какие-нибудь виды на лорда Кассарда, — медленно, почти по слогам, повторила баронесса, придвинувшись к Таэр почти вплотную.

— Нет, он меня не интересует в "этом" смысле, — она постаралась ответить максимально твердо.

— Точно? — с явным сомнением уточнила баронесса.

— Точно! А почему ты спрашиваешь? — Таэр искренне не понимала, зачем это понадобилось Кэйрин.

— Со мной недавно беседовала леди Настаси, — баронесса задумчиво вертела вилку в руках, смотря только на неё и не встречаясь взглядом с Таэр. — Интересовалась моими планами, намекала, что в моем возрасте пора бы уже выйти замуж, и сказала, что на её взгляд Аллесандро был бы великолепной кандидатурой.

Услышав это, Таэр чуть не подавилась. Леди Настаси обладала гигантским влиянием в консулате, к ней очень внимательно прислушивался правящий лорд, и она была практически официальной свахой дома Файрон. Все браки так или иначе согласовывались с ней, неофициально, конечно. Если она говорила, что на её взгляд кто-то является великолепной кандидатурой, это означало, что высшие круги считают эту кандидатуру оптимальной с точки зрения политики, и любой другой вариант вызовет неудовольствие дома и правящего лорда. Очень сильное неудовольствие. К услугам леди Настаси была очень богатая палитра средств давления.

— Всё настолько серьезно? — Таэр поняла, что, возможно, она сидит рядом с потенциальной леди Кассард и эта перспектива ей совсем не нравилась.

"Да она меня тогда со свету сживет! Ну или я её."

— Не знаю, — пожала плечами Кэйрин и снова принялась за еду. — Как я выяснила, я была в резерве, но сейчас всё идет к тому, что я стану основным вариантом.

— А кто был основным вариантом до тебя? — осторожно поинтересовалась "специалистка" в тайне надеясь, что там будет кандидатура посимпатичней.

— Валери Беллар, — с хищной улыбочкой ответила Кэйрин, должно быть, она поняла, почему Таэр интересовалась основным вариантом.

Услышав это имя Таэр еще раз чуть не подавилась:

— Что? Правящая леди дома Бентар?

— Ты удивительно быстро всё поняла. Теперь понимаешь, почему меня интересует твой женский взгляд на лорда Кассарда? Подумай еще раз, я человек без комплексов и предубеждений в этом плане, и не вижу проблемы при условии, что ты не будешь мне мешать. А что там между вами, меня не интересует.

"Она же терпеть его не могла, и тут стоило леди Настаси намекнуть, как она сразу же бросилась исполнять её пожелание. Что-то это не похоже на Кэйрин, которую я знала."

— Откровенность за откровенность, в чём твой интерес, Кэйрин, неужели денег захотелось?

— Я делаю это ради дома Файрон! — баронесса зло сощурила глаза и отложила вилку в сторону. — Нам ни к чему сейчас грызня, которая обязательно начнется, если другая семья получит Кассард, баланс сил слишком изменится. Я — нулевой вариант, всё останется в той же семье, стабильность Дома не пострадает. Как гвардеец, подумай, что будет лучше для дома. И клянусь именем Раян, если ты будешь мне мешать, мне достаточно будет сказать, леди Настаси, что моей доброй воле препятствует один гвардеец...

"Какое самопожертвование: "я выхожу замуж из патриотизма"... Другим заливай! У тебя тут какой-то свой интерес, и это — не деньги".

— Я и не думала тебе мешать, — Таэр с максимально безразличным видом пожала плечами. — Если тебе приспичило выйти замуж за лорда Кассарда, это твое дело.

— Да ты на меня разве что не шипишь, стоит мне появиться рядом с Аллесандро! Я решила, что ты ревнуешь. Если он тебе безразличен, мы могли бы образовать отличную пару, — баронесса задумалась над очевидной двусмысленностью и исправилась. — В смысле союз, подумай. Ты помогаешь мне установить хорошие отношения с Алесси. Я похлопочу за тебя перед Настаси, а она достаточно влиятельна, чтобы отблагодарить тебя..., — Кэйрин сладко улыбнулась, как искуситель со стажем. — Например, дворянством.

Таэр на мгновение попала под эффект от слова "дворянство". Но потом встрепенулась, вся её интуиция, весь опыт общения с Кэйрин, кричали о том, что здесь что-то не так! В словах и действиях баронессы была какая-то фундаментальная неправильность:

"Если я ей мешаю, она бы интриговала, подставляла меня всячески, делала бы всё, чтобы поссорить меня с лордом. Отравила бы в конце концов или же вызвала на дуэль. В общем, Кэйрин вела бы себя, как гордая стерва с амбициями и связями, каковой она, собственно, и являлась. Вместо этого она предлагает мне союз, соблазняя дворянством. Зачем? От меня не зависит, на ком женится и женится ли вообще лорд..."

— Жаришь неубитого карсарга? — Таэр вспомнила, что лорд Кассард в принципе, в гробу видел леди Настаси. — Алекс может просто послать, всех и не жениться вообще или жениться на этой его маркизе. Он не граф какой-нибудь, надавить на него не выйдет.

— Именно поэтому мне нужна твоя помощь, пока он ничего не помнит и маркизу в том числе. Ты ведь поможешь мне?

Она уже собиралась вежливо отшить баронессу, как вдруг какая-то тяжесть навалилась на неё, мир как будто посерел, а мысли стали медленными и тягучими и Таэр, сама не зная почему, сказала:

— Да, помогу.

А Кэйрин показалась ей такой милой...

— Я так рада! — очаровательно улыбнулась Кэйрин. — Надеюсь, завтра мы проведем вместе: ты, я и Алесси.

— Конечно, Кэй, я тоже на это надеюсь, называй его лучше Алексом, его бесит Алеси, — Таэр вымученно улыбнулась. — Знаешь, я пожалуй пойду, что-то я очень устала.

— Тогда до завтра, Тэр.

Таэр, как в бреду, не понимая, что с ней, добралась до своей спальни и рухнула на кровать. Уже засыпая она вспомнила, что кажется, она слышала о таких симптомах как у неё, на какой-то лекции в академии. Но заснула раньше, чем вспомнила, что значат эти симптомы.

На следующий день она с трудом проснулась от сигнала биомонитора.

"Лорд Кассард проснулся, значит, пора и мне. Что ж этой сволочи не спится в такую рань!"

Таэр поплелась в душ и, проходя мимо зеркала, ужаснулась своему виду: она выглядела так, будто её кто-то жевал.

"Каких теней я спала в одежде!"

Быстро взбодрившись ледяным душем, девушка принялась одеваться. Надевая коммуникатор, она машинально посмотрела на время. Была середина дня, лорд проснулся как обычно.

"А вот я что-то заспалась".

А ведь она планировала встать пораньше, чтобы успеть потренироваться.

"Мда, похоже, перенервничала я вчера", — обычно ей с избытком хватало пяти часов чтобы выспаться.

Она вышла в коридор и, не прошло и минуты, как появился лорд Кассард. Он был хмур и задумчив:

— Скажи, Таэр, тебе что-нибудь известно о результатах расследования первого покушения на меня? Ну, это когда меня отравили.

— Нет, расследование ведется Имперской Службой Безопасности и разведкой Дома Файрон — боюсь, моего личного запроса будет недостаточно для получения информации, необходима ваша подпись, — на самом деле она вполне могла поинтересоваться неофциально, например, у графини Дэрларль, но отравление просто вылетело у неё из головы.

— Сделай тогда запрос, я подпишу. И еще... скажи, если бы тебе приспичило убить высокопоставленную цель — ну, какого-нибудь лорда — телохранители бы ему помогли?

— Зависит от того, какими ресурсами я располагаю: если у меня есть только ручной бластер, то телохранители могут очень помочь цели, — она выразительно посмотрела на Алекса. — А почему ты спрашиваешь?

Лорд тяжко вздохнул и помрачнел еще больше:

— Знаешь, я тут подумал и понял, что это была никакая не дуэль, а сорвавшееся покушение. Кто-то пытался меня отравить, теперь вот это. Раз они не оставляют попыток, наверно, сейчас к делу подключат профессионалов.

Таэр, которую несколько шокировала представшая в новом свете дуэль, открыла дверь своей спальни:

— Давай, зайдём ко мне, и ты подробно расскажешь про свои мысли. И почему ты решил, что это — покушение.

— Э... давай, — он вошел в спальню и огляделся. — А у тебя тут уютненько, не то что у меня. И почему к тебе в спальню? — Алекс улыбнулся и его лицо перестало быть мрачным. — А не ко мне или в кабинет, например?

— Потому что подавитель, стоящий у меня в спальне, намного лучше! — совершенно серьезно ответила Таэр, закрывая за собой дверь.

— —

Указав лорду на кресло, стоящее у окна, Таэр, дождавшись, когда он повернется к ней спиной, парой быстрых пинков закинула валяющуюся на полу форму и полотенце под кровать, искренне надеясь, что Алекс их не успел заметить. Скрыв следы своего поспешного пробуждения, она подошла к столу и включила подавитель. На вершине пирамидки замерцал желтый огонек и помещение заполнилось тихим гудением.

— Ну вот, теперь можно и поговорить, — девушка развернула кресло, стоявшее у стола, к лорду и удобно в нем устроившись. — Почему ты решил, что это было покушение?

Алекс тяжело вздохнул, провел ладонью по лицу, слегка надавив на глаза, массируя их — "Похоже, он плохо спал" — и принялся объяснять свои умозаключения.

Спустя пятнадцать минут оба сидели в задумчивом молчании, тишину нарушал только басовитый гул подавителя. Лорд ждал ответной реакции, а в голове у Таэр была жуткая каша:

"Из того, что рассказал лорд, даже последний идиот поймет, что вся эта история с дуэлью — чистый спектакль. Вот только кому он понадобился?"

Это вполне могло быть покушением, которое сорвалось из-за появления лорда Листера, а могло быть и постановкой того же лорда Листера.

"Хотя зачем ему это — ума не приложу!"

Зачинщик дуэли, лорд Арено, был из дома Пелтар, а пелтарцев не нужно долго уговаривать, чтобы насолить дому Файрон. А если еще и заплатить...

"А может это и были пелтарцы? Запоздалая месть за бой у Пеллы? Да ну, бред!"

— Что ты об этом думаешь, Таэр? — лорд, похоже, устал ждать осмысленной реакции и решил напомнить о своем существовании.

— Я думаю, что данная дуэль была инсценирована, и, возможно, действительно с целью убийства, — Таэр было немного неудобно признаваться, что она прохлопала второе покушение за неделю, но отрицать факты бессмысленно.

"Но, тени! В конце концов я же не телохранитель!"

— Я тоже так думаю, — невесело ухмыльнулся Алекс. — Вопрос в том, кому это понадобилось и что делать.

— Нанимать охрану, конечно же! Человек шестнадцать, минимум, я думаю. Плюс, можно еще взять десяток дроидов и заказать...

— Обожди — обожди, — лорд прервал разошедшуюся специалистку. — Я сам думал примерно в таком ключе, но потом мне пришла такая мысль: они пробовали уже два раза, значит, попробуют и в третий. В первый раз я выжил случайно, во второй раз помешал лорд Листер и "грабители", которые появились слишком вовремя, чтобы быть случайностью. Значит те, кто хотят меня убить, примут их за мою охрану. Значит, в следующий раз они будут действовать наверняка и с учетом охраны...

Алекс доверительно чуть наклонился к девушке:

— Поэтому я и спросил тебя, как бы ты покушалась на цель, которую охраняют... ну, те же шестнадцать человек, о которых ты говорила? При условии, что ты не стеснена в средствах... в пределах разумного.

Таэр уже собиралась заявить, что "Никак! Я не убийца!", но задумалась, представив операцию по устранению лорда Кассарда, как диверсионное задание, порученное флотской разведке. Первое, что ей пришло в голову — это точная длинностволка и удачно выбранная позиция, но обдумав эту версию, она от неё отказалась — можно промахнуться, да и цель может быть защищена личным щитом — в конце концов, лорд Кассард может себе его позволить.

"Нет, длинностволка — не то! У диверсионной группы будет всего один подход — нужно бить наверняка, они и так два раза промахнулись"

Она какое-то время покрутила в голове идею с заложенным зарядом, но отказалась и от него — незаметно пронести заряд в замок довольно проблематично, а на прием — проблематично вдвойне. А до высоко идущего флаера не достанет даже и "прыгалка".

И тут её осенило — "ТУР"! Тяжелую управляемую ракету человек со связями, не стесненный в средствах, вполне может достать, а у штурмовой группы они по штату есть. Опытный оператор легко попадет в летящий флаер или уложит ракету в окно с приличной дистанции.

Она очень живо представила себе, как серебристый цилиндр ракеты, раскрывая управляющие плоскости и жужжа, как рассерженная оса, покидает контейнер на двигателях "мягкого пуска", чтобы через несколько мгновений превратиться в белохвостую смерть, которая с грохочущим треском разрываемого на сверхзвуке воздуха несется к цели. Синяя, ослепительно яркая вспышка взрыва, и флаер будто ударившись о невидимую стену, разбивается вдребезги, становясь облаком пылающих обломков. Или ракета ударяет в окно спальни лорда, первичный заряд перегружает слабенькое поле, поставленное скорее против грабителей, и основной заряд взрывается уже внутри. Комната вспыхивает, волна жара моментально спекает всё находящееся там, не выдержавшие перекрытия и стены обрушиваются. Попадание оставляет после себя зияющий черный провал, подсвеченный неровным пламенем разгорающегося пожара. "Контакт потерян", — говорит оператор, стягивая очки, а наблюдатель подтверждает попадание... По спине Таэр пробежал неприятный холодок.

"Спекусь вместе с лордом — стена между нашими спальнями ослаблена потайной дверью".

Да, именно так она бы и поступила: обстрел из ТУРа спальни поздно ночью, а чтобы убедится, что лорд там, где ему полагается быть, можно перепрошить дроида или подсунуть жучок.

"Великие тени, дроидов обнуляли последний раз чуть ли не пол года назад!"

А после удара группа отступит на ждущем их флаере.

"Или они просто стреляют из полугрузового аэрокара — установка вполне поместится. В десяти минутах лёта от замка проходит очень оживлённая трасса, ведущая к космопорту, а от пусковой установки вполне можно избавиться, сбросив в один из бесчисленных каналов".

— Если бы мне понадобилось надежно устранить хорошо охраняемую цель, я бы обстреляла спальню этой цели из ТУРа, — тихо проговорила "специалистка". — И шестнадцать человек телохранителей ей бы никак не помогли.

— Тур? Что за зверюга такой? — полюбопытствовал лорд.

— Тяжелая управляемая ракета — её вполне можно разместить в крупном аэрокаре и стрелять через открытую бортовую дверь. Мощности боеголовки хватит, чтобы разрушить фрагмент замка или взорвать флаер.

Алекс скептически поднял бровь:

— И прям ничего нельзя сделать? Ну там оцепление в возможных местах пуска, или еще что... Как-то же должны с этим бороться?

— Оцепление ничего не даст: дальность пуска у некоторых образцов достигает пятидесяти комеров, до границы поместья — всего десять комеров, а дальше уже муниципальная земля. Но даже если мы договоримся с муниципалитетом Копейры создать кольцо безопасности такого радиуса, то понадобится несколько тысяч человек и пару тысяч дроидов.

Таэр задумалась, что можно сделать, и в памяти тут же всплыли "Наставления по планетарным действиям":

"В случае угрозы обстрела баз или материальной части отрядов управлемыми снарядами, базы и полевые лагеря укрываются стационарными или мобильными генераторами щитов постоянной работы минимальной мощностью 500 пвс. Передвижение техники следует осуществлять конвоями с минимальной дистанцией между машинами шестьдесят мер и с обязательным прикрытием штурмовиками..."

— Кое-то сделать можно, — мрачно ухмыльнулась Таэр. — И это будет очень дорого...

— Сколько? — воспрянул Алекс.

— Ну-у-у, еще не знаю, — протяжно проговорила Таэр, откинувшись в кресле. В голове у нее уже был четкий план мероприятий и ситуация больше не казалось такой уж аховой:

— Нужно выяснять. Наверно, миллионов сто, плюс наценки за срочность.

— Сто миллионов чего? Кредов или данариев?

— Данариев. И это только приблизительно. Плюс, всё равно понадобятся люди — человек десять минимум.

— Не дороже денег, — облегченно вздохнул Алекс. — И что предлагается сделать?

— Сменить парк флаэров. "Исато-Планета", конечно, шикарная машина, но попадание ТУРа она не переживет. Купить генераторы щита, чтобы прикрыть замок. Нанять пилотов, способных летать, действительно, низко и очень быстро. Еще нанять пару "вольных копий", чтобы занялись дроидами, ну и по мелочам там...

— Ладно, тогда выясни цены и закупай все, что посчитаешь нужным.

"Всё, что я посчитаю нужным? Хм... звучит неплохо..."

Глаза Таэр заблестели при мысли о паре щитов личного ношения и новеньком "Отблеске" с форсированным генератором... и адаптивным прицельным комплексом. С "Отблеска" её мысли почему-то перескочили на спортивное купе-кабриолет "Мираж" цвета "черный жемчуг", но она быстро отогнала от себя этот пленительный образ:

— Как прикажете, ваша светлость.

— Кстати, пальба ракетами по лордам — это в порядке вещей? Может, не решатся или используют что-то поскромнее? — поинтересовался Алекс.

— Не знаю, — пожала плечами "специалистка" и крутанулась в своем кресле. — Ты спрашивал про метод. ТУР — это, на мой взгляд, очень надежный метод. Как будут действовать и что будут использовать профессиональные убийцы, я понятия не имею. А решатся или нет — зависит от тех, кто покушается, приемлем для них такой подход или нет. В конце концов, можно все свалить на террористов из ПВД.

— А кто может на меня покушаться? — продолжил допытываться лорд. — И какая основная версия по первому покушению у следствия?

— Не знаю, нужно послать им запрос. Но, думаю, Имперская СБ ищет заговорщиков из "Антиимперского союза" или террористов из ПВД. Сбшники спят и видят раскрытие заговора, поэтому везде ищут повстанцев и пвдшников. Полиция Копейры подозревает какого-нибудь маньяка одиночку. Потому что их трясет от ужаса перед возможными политическими последствиями, если расследование заведет их в разборки Великих Домов. А Разведка Файрон еще не определилась с виновными и решит в зависимости от политической ситуации.

— Какая прелесть! — восхитился Алекс. — То есть реальных отравителей искать вообще никто не собирается? А ты сама как считаешь, кто это мог быть?

— Да кто угодно, — Таэр неопределенно взмахнула рукой. — Какой-нибудь оскорбленный тобой аристократ, нещепетильный в методах, но щепетильный в вопросах чести дома. Гвардейцы... хотя, вряд ли, конечно. Кто-нибудь из родственников — ради получения наследства.

— Например, баронесса Риональ?

— Нет, она приехала позже твоего отравления, и мотивов у неё особых нет, по крайней мере, сейчас.

"А вот если она все-таки выйдет за тебя замуж, то кто знает..."

Таэр задумчиво уставилась в потолок и забарабанила пальцами по подлокотнику:

— Вообще, я сомневаюсь, что это были родственники. Тебя отравили на приеме дома Керлит, и из твоих родственников там было всего два человека, ну и барон Куифи. Барона мы можем отмести сразу — ему не было смысла травить, чтобы потом тут же и спасти. Маркиз Аззардо с супругой? Во-первых, очень дальняя родня, во-вторых, вполне обеспечены, в-третьих, им обоим почти по сто лет. Мотивов у них совершенно нет. На приеме не было случайных людей, и вряд ли кто-нибудь из твоей родни мог подослать туда своего человека, они не настолько могущественны..., — Таэр многозначительно замолчала, намекая, что тут явно замешана высокая политика.

"А помятуя о Валлери Беллар, как кандидатки в супруги номер один — это очень высокая политика!"

Но толстокожий Алекс, похоже, намека не уловил:

— И кто, если не родня? Кто-то оскорбился настолько, что решил меня отравить, а когда не вышло — организовать мне "дуэль"? У вас часто встречается такое трепетное отношение к чести?

— Всякое бывает, но я имела ввиду, что возможны здесь и политические мотивы...

— Политические? Я что, подрывал чью-то электоральную базу? Или мог набрать слишком много голосов? — в словах лорда слышался явный сарказм, но сути этого сарказма Таэр уловить не смогла.

— Какую "базу"? И причем тут вообще взрывы? — искренне не поняла она. — Я имею ввиду, что кому-то, к примеру, мог очень не понравится союз между Файроном и Бентаром.

— И кому он мог не понравиться? И причем тут я вообще?

— Например, Пелтарцам, или тем силам в доме Бентар, которые против союза с Файроном. Откуда я знаю — я же не спец в политике! А ты в это замешан через твою потенциальную невесту.

— Мою... что?! — опешил Алекс.

— Невесту, — Таэр слегка напряглась.

"А не я не слишком ли много сказала? Но, в конце концов, он не мог не знать!"

— У меня что, еще и невеста есть? — лорд был явно ошарашен такой новостью.

— Ну, она как бы еще не совсем есть, — замялась "специалистка". — Там еще договариваются... Но если договорятся, то — да. Будет невеста!

— И кто она, что из-за неё меня убить хотят?

— Валери Беллар, правящая леди дома Бентар. Но не факт что из-за неё, это просто предположение, — "успокоила" Таэр.

— А почему я? У нас с ней что, невероятная любовь? Несмотря на мою репутацию?

Это слегка смутило Таэр:

"Действительно, бред какой-то. Почему лорд Кассард? У нас что, нехватка лордов? Могли бы найти парочку подходящего возраста с незапятнанной репутацией. Значит, Бентару настолько понадобилось ОЧЕНЬ много денег, что они готовы закрывать глаза на репутацию лорда Кассарда?"

— Насколько я знаю, между вами невероятной любви нет. Это политический брак. Я бы даже сказала высоко-политический, — пустилась в пространные объяснения Таэр. — Дом Файрон получает голоса дома Бентар в Высшем Совете, укрепляя свою коалицию против дома Мелато и, заодно, ослабляя позиции дома Килрет. Бентарцы же получают доступ к ресурсам лорда Кассарда.

— ... "и все счастливы". А что получает лорд Кассард? — Алекс явно начинал злиться. — Я так понял, что Бентар хочет поиметь с меня денег, Файрон хочет поиметь голоса Бентара. А я-то что поимею? Валери Беллар и кучу геморроя в виде отравителей и дуэлянтов?

— Это не моя идея! — Таэр примиряюще подняла руки. — И потом, ты станешь лордом-консортом!

— Не хочу!

— Ну, тогда тебя, наверно, будут сильно уговаривать... очень убедительные люди... пока не уговорят.

— Что пытать будут? — зло усмехнулся Алекс.

— Ты что! Нет, конечно! Но будут использовать все средства давления, какие есть. Ну и потом, я же не знаю всей этой политической кухни, — в голосе Таэр появились извиняющиеся нотки. — Может, тебе что-то предложили такое, что тебя вполне устраивало.

Алекс сидел, опираясь локтями в колени и уткнувшись лицом в ладони. Потом он с силой растер лицо и устало посмотрел на девушку:

— Ладно, у нас просто добавился еще один пункт, с которым надо разобраться. Разберемся с безопасностью, потом выясним, что делать с женитьбой. И, кстати, где я могу прослушать краткий курс "История и политическая ситуация для идиотов и памятелишенных", а то все эти Мелато, Килреты и прочие Великие Дома мне ни о чем не говорят!

"Проклятье, всё время забываю что он памяти лишился!"

— Знаешь, даже и не знаю, как помочь..., — тут Таэр запнулась, вспомнив, что вроде бы не выкидывала свои университетские конспекты. — Хотя, постой, сейчас может что-нибудь найду.

Она стала рыться в столе и ящиках и спустя пару минут нашла альбом с конспектами. Вытащив стержни с записями по истории сектора, геополитике, имперскому регулированию и с обзорными лекциями по Великим Домам, Таэр кинула папку обратно в стол и протянула стержни лорду.

— И как это используют? — поинтересовался Алекс, с интересом разглядывая стерженьки.

— В терминале есть разъем, вставляешь их туда и — всё! — есть доступ к информации.

— Тогда я в кабинете читаю, а ты — займись закупками и наймом, — Алекс встал с кресла, собираясь выйти.

— Э... я, конечно, займусь, только вот... там Кэйрин одна... наверно, давно проснулась и скучает. Ты её все-таки пригласил и нехорошо её бросать, — сказала Таэр и сама немного удивилась своей заботе о баронессе.

— Кэйрин? А она уже тут? — удивился лорд.

— Да, прилетела вчера ночью, мы не стали тебя будить.

— Ладно, пойду развлекать баронессу, — радостно начал Алекс. — Почитаю ночью, — радостный тон куда-то улетучился и с кислой миной он резюмировал. — И опять не высплюсь.

"Специалистка" развела руками: мол, что ж тут поделаешь. И напомнила:

— Перед тем как пойдешь развлекать баронессу, свяжись, пожалуйста, с секретариатом — пусть они откроют на меня линию миллионов на сто-сто пятьдесят.

Алекс только кивнул в ответ и вышел. Таэр облегченно вздохнула, вытащила из-под кровати форму с полотенцем и, закинув их в хозблок, уселась за терминал. Ей предстояло обзвонить тучу старых знакомых по гвардии и соблазнить часть из них службой у лорда Кассарда.

С "соблазнением" старых знакомых проблем не возникло: она просто предлагала по тридцать пять тысяч данариев в год каждому, что было примерно в четыре раза больше жалованья гвардейца. А еще — рассказала об условиях проживания. Спустя час у неё было три пилота, Копьё, оператор поля. И необходимость добиться их перевода из гвардии. Проблем не было только с копьём — он был на коротком контракте и мог разорвать его в любой момент.

Тяжко вздохнув, Таэр набрала номер графини Дэрларль. Связываться с эрго-капитаном гвардии лордом Тсорто не было никакого смысла — он терпеть не мог лорда Кассарда и уперся бы рогами. Просто из вредности.

На экране появился на сером поле красный грифон, заключенный в золотой круг. Под кругом красовалось стилизованное Золотое Око — эмблема "Собственной Разведки Дома Файрон".

Через несколько секунд заставка исчезла, сменившись элегантным молодым человеком в темно-алой форме гвардии:

— Секретариат её светлости графини Дерларль! Чем я могу помочь?

— Гвардеец Таэр Дилтар, рука лорда Кассарда! Я хотела бы поговорить с её светлостью.

— Это срочно?

— Нет, что вы, я подожду, — поспешно заверила Таэр.

— Я свяжусь с вами, как только её светлость освободится, — кивнул секретарь. — Не отходите далеко от терминала.

— Буду ждать, — ответила Таэр и, простившись с секретарём легким кивком, отключилась.

Как только экран погас, она раслабилась и облегченно вздохнула. Несмотря на то, что графиня Дэрларь была очень милой, улыбчивой и обаятельной — по непонятным причинам она вызывала в Таэр какой-то неестественный трепет и нервозность. Поэтому в глубине души она была рада, что разговор не состоялся.

"Но вопрос с экстренным переводом всё равно может решить только она"

Вздохнув, Таэр достала справочный инфо-стержень "Все компании Копейры" и принялась за поиски тех, кто смог бы прямо сейчас продать ей генератор щита и, желательно, штучки три десантно-штурмовых челноков.

Спустя два часа она успела связаться где-то с сотней различных компаний и посредников. Десантно-штурмовые челноки оказались не той вещью, которую можно купить "прямо сейчас", тем более ей была нужна модель с демонтированным вооружением. А вот генератор, судя по всему, можно было купить в местном представительстве Зонн-Мер, что называется, "с витрины". По-крайней мере, очаровательный брюнет в деловом костюме строго серого цвета заверил её что "мы, безусловно сможем прийти к взаимовыгодному соглашению, госпожа Дилтар, приезжайте — обсудим!"

И она бы уже давно приехала в Зонн-Мер, но ожидание вызова от графини удерживало её у терминала. Чтобы не скучать просто так, она принялась искать что-нибудь гражданское, шустрое и с очень мощным полем, рассчитывая, что такой зверь сыщется среди специальной техники для сред повышенной агрессивности.

Она как раз обсуждала с очередным консультантом спецификации на "Промышленный Флаэр "Блик" с уровнем внешней защиты ИМ92, пытаясь понять что значат эти самые "ИМ", как вдруг в углу экрана затрепетал сигнал вызова по другому каналу. Она быстро попрощалась с консультантом и, внутренне холодея, переключила канал. На экране возник давешний секретарь, который сказал, что графиня освободилась, спустя мгновение вместо него появилась графиня Дерларль собственной персоной.

— Здравствуй, гвардеец! Зачем тебе понадобилась старушка Дерларль? — поинтересовалась у неё звонким голосом девушка лет двадцати.

— Здравствуйте, ваша светлость! Я хотела попросить вашего содействия в как можно скорейшем переводе четверых гвардейцев под руку лорда Кассарда.

Таэр помнила её властной женщиной с взглядом, который смотрел сразу в душу, и давно разменявшей пятый десяток. Это заставляло нервничать еще больше.

— Что, не хочешь связываться с лордом Тсорто? Ну, я тебя не виню — вредный мужик. Но — меня побаивается, — графиня ослепительно улыбнулась и взмахнула рукой, будто волшебница. — Давай личные дела этих бедняг, посмотрим, что я могу сделать.

— Прошу, ваша светлость.

— Та-а-ак, посмотрим, — взгляд графини сместился куда-то в бок, должно быть там был дополнительный экран. — Оператор поля и три пилота-штурмовика, — она задумчиво постучала пальцем по подбородку. — Ну, это вполне можно организовать. — Она отвела глаза от экрана и пристально взглянула на Таэр. — Кстати, милое создание, тебе не кажется, что ты поступаешь некрасиво со своей спасительницей?

— В чём моя вина, ваша светлость? — пролепетала девушка, внутренне содрогнувшись.

— Представляешь, как мне было обидно узнать о дуэли и её подробностях от посторонних людей, а не от тебя, моей любимицы?

— Я узнала все подробности только этим утром, — пискнула Таэр. — А до этого не хотела вас беспокоить своими домыслами, ваша светлость.

" А глаза у неё, как и раньше, ледяные и колючие", — пронеслось неуместное по краешку сознания. — "И вообще, соберись, что ты пищишь задушенной мышью, она тебе больше не начальник — формально у нас почти равный статус!"

Аутотренинг помогал слабо, графиня продолжала пристально смотреть на Таэр, а та съеживалась под её взглядом, уменьшаясь в размерах.

— Ох, горе ты мое, гвардеец! — Графиня перестала буравить Таэр взглядом и очаровательно улыбнулась. — Когда тебе нужны эти твои пилоты с операторами?

— Как можно раньше, ваша светлость!

— Ладно, личные контракты тебе передадут через пол часа, — почти пропела графиня и отключалась до того, как Таэр успела рассыпаться в благодарностях.

Как только терминал отключился, Таэр облегченно вздохнула и, расстегнув воротник, откинулась в кресле:

"Что ты перед ней дрожишь, позорище, тоже мне — гвардеец! Хоть картинку с ней вешай и смотри каждый день для тренировки!"

Мысленно отругав себя, Таэр приняла душ, переоделась и отправилась на переговоры по приобретению генератора, прихватив с собой элегантную папку из черной кожи с инфоблоком "Изумруд". Она всегда брала ее с собой, когда хотела выглядеть солиднее.

..... ..... ...

Стелла генератора, увенчанная снопом фокусирующих игл, блестела металлом в центре лужайки. Вокруг неё вихрем сверкающего марева вращался формируемый щит. Центральная воронка становилась всё уже, щит выходил на режим и всё больше напоминал идеальную сферу, сотканную из дрожащего и отблескивающего стекла.

— Великолепно! На восемь секунд быстрее паспортных данных! Ваш оператор просто бесподобна, госпожа Дилтар! — управляющий поднял глаза от секундомера и улыбнулся — демонстрация явно шла удачно.

Таэр вернула на место выбившуюся прядь — формирующийся щит создавал вокруг себя ощутимый ветерок — и со вздохом сказала то, что от неё ожидали услышать:

— Думаю, здесь есть и заслуга вашей техники.

— "Сапфирон" — лучшее, что есть на рынке в этом сегменте! — управляющий снова ослепительно улыбнулся и пошел на новый заход, расписывая прелести установки.

"И единственная установка, которую можно купить на Копейре, "прямо сейчас" — невесело подумала "госпожа Дилтар".

Игрища вокруг генератора продолжались вот уже третий час. Прилетевшую Таэр встретила стена улыбок и предусмотрительности, "госпожу Дилтар" разве что не на руках носили. Её водили смотреть на модели, продемонстрировали три фильма о продукции компании, напоили потрясающе вкусным теймаром, засыпали её техническими деталями, согласились на тестовый прогон, и развлекали её те два часа, что потребовались срочно вызванному оператору поля, чтобы прилететь. Но цену установки не называли. Управляющий представительства Зонн-Мер, очаровательный и галантный Атуйя Ракем, расписывал преимущества "Сапфирона". Таэр с ним всячески соглашалась и интересовалась, почём же все-таки можно купить это чудо инженерной мысли, но прямого ответа так и не получила. Вместо этого ей предложили дождаться окончания тестового прогона.

Ветер, дувший от установки, стих. Сфера щита перестала вращаться, мелкие волны, порождавшие сверкающую рябь, прекратили сотрясать поверхность. Щит стал практически невидим, накрыв поляну стеклянным колпаком — поле стабилизировалось и вышло на режим постоянной работы.

— Желаете испытать установку боем? — Атуйя указывал куда-то за спину.

Таэр обернулась, проследив за его рукой, и увидела лёгкий вихревой бластер... если к "вихревикам" вообще применимо слово "легкий". Трое рабочих в серых комбинезонах с эмблемой "ЗМ" на спине как раз выкатили платформу с бластером из ангара, стоящего неподалеку, и начали опускать опоры. От массивного тела "вихревика" в глубину ангаров уходил отливающий металлом жгут энергопровода, толщиной в руку.

От бластера до границы щита было шагов двести. Тепловая волна придет, конечно, ослабленная.

"Но про прическу можно забыть, а Рима меня просто убьет за то, что ей придется идти по выжженной поляне."

Оператор поля уже успела переодеться в цвета Кассарда, поэтому, как и Таэр, была в белом. Своей формы Рима еще не завела, а появляться "не пойми в чём" наотрез отказалась, поэтому по пути на испытания мастер-оператор совершила разбойное нападение на замок "Синее Пламя", разграбив гардероб Таэр.

— Я думаю, лучше обойтись силовым щупом, — улыбка у Таэр вышла слегка натянутой.

Управляющий быстрым взмахом руки подозвал группу техников, которая до этого скромно жалась у одного из ангаров, стараясь не привлекать внимания. Техники подбежали, установили треногу с щупом и уже через несколько секунд ярко красный луч всколыхнул поле. Щит в месте попадания стал непрозрачным, насыщенно белым, а в стороны побежали затухающие волны сверкающей ряби.

Спустя пару минут, которые потребовались на проведение тестов, генератор отключили и щит, обдав всех на прощание плотной воздушной волной, расформировался.

Рима, выслушав со смущенной улыбкой ворох восторженных комплиментов, посвященных скорости и красоте созданного ею щита, встала из-за пульта оператора и подошла к Таэр.

— Ну, как тебе мой щит? — с ноткой легкого самодовольства поинтересовалась она.

— Ты отлично знаешь, что я ничего в этом не понимаю, — Таэр выразительно посмотрела на подругу — "не выпендривайся". — Лучше скажи, как тебе установка?

— Установка, как установка, — пожала плечами Рима. — Новая, не изношенная, на режим выходит шустро, инерция даже чуть ниже нормы.

— Ну, покупать-то её стоит?

— А это тебе решать, "госпожа Дилтар", — ухмыльнулась Рима. — Генератор работает, результаты лучше паспортных. Между прочим, почти шесть сотен "пвс" на щите показала, и это я к ней еще не привыкла. А вот нужна она такая или нет — тебе виднее.

Таэр вздохнула — сейчас она уже не была уверена, что установка прям так уж нужна, "с другой стороны вреда от неё никакого — одна польза, а от лорда не убудет". Ободренная этой мыслью, она подозвала к себе управляющего, который дипломатично отошел в сторону, пока "госпожа Дилтар" беседовала со своим техническим специалистом:

— Я думаю, самое время обсудить финансовую сторону нашего сотрудничества.

— Разумеется, госпожа Дилтар, — кивнул управляющий. — Предлагаю обсудить это в более конфиденциальной обстановке у нас в переговорной, а наши технические специалисты пока займутся протоколами испытаний.

Он открыл перед Таэр дверь подлетевшего флаэра и помог ей забраться, галантно подав руку.

"Хоть я и не в платье и в помощи не нуждаюсь, а всё равно приятно"

Вскоре они были в переговорной — овальная комната с большими круглыми окнами, с большим круглым столом в центре, которым был окружен стилизованными под овал креслами. И всё — мебель стены, отделка кресел — было белым. Таэр с её белоснежным кителем сливалась с обстановкой несколько больше, чем хотела бы. Кроме управляющего и "госпожи Дилтар" в переговорной никого не было.

— Что вы думаете об установке после тестового прогона? — Атуйя Ракем сел напротив, сложив ладони домиком.

— Мой технический специалист довольна, — Таэр сделала небрежный жест рукой. — Пожалуй, ваш "Сапфирон" нас устраивает, и я бы хотела узнать его цену.

Управляющий на мгновение задумался и со вздохом ответил:

— Понимаете, госпожа Дилтар, генераторы щита уровня "Сапфирона", это не такая вещь, которая имеет какую-то одну розничную цену. Многое зависит от истории наших отношений с покупателем, каких-то сложившихся договоренностей, — Атуйя Ракем еще раз вздохнул. — К моему сожалению, наша компания до этого не сотрудничала с вами. И я надеюсь, что мы сейчас найдем какой-то вариант, который будет выгоден обеим сторонам. — Добавил он с улыбкой.

— И всё-таки, сколько? — Таэр искренне не понимала, чем продиктовано это хождение вокруг да около и хотела услышать хоть какую-нибудь цифру.

— В данном секторе ценовая политика нашей компании ограничивает минимальную цену на "Сапфирон" в девяносто семь миллионов данариев, — управляющий замолчал и выразительно посмотрел, будто ожидая чего-то.

— Эта цена учитывает наши требования? — для Таэр в первую очередь была принципиальна скорость доставки.

— Э... это базовая цена, вы должны понимать, госпожа Дилтар, нам безусловно нужно учесть издержки, связанные со срочностью заказа..., — Атуйя снова выразительно замолчал. — А также интересы всех контрагентов...

— Послушайте уважаемый, так сколько?

"Тени, что он от меня хочет услышать то?!" — "госпожа Дилтар" уже начала тихо выходить из себя. — "Я, в конце концов, гвардеец, а не торговка какая-нибудь! Чего он ждет? Что я с ним торговаться начну?!"

— Эм... ну, я даже не знаю..., — управляющий был явно смущен и взволнован. — Скажем, мы сможем прийти к соглашению вокруг цифры в сто тридцать пять миллионов данариев. Как вы думаете? — Атуйя снова бросил на Таэр многозначительный взгляд. — Конечно же с учетом всех интересов!

Таэр нахмурилась: "На треть дороже чем ожидалось, сайгоновцы просят за установку всего девяносто восемь миллионов, но "прямо сейчас" у них нет и не будет ближайшие три недели", — она откинулась в кресле, задумчиво уставившись в потолок. — "С другой стороны, жизнь лорда дороже — да и не обеднеет — а защищать его нужно уже прямо сейчас".

Управляющий, должно быть видя муку выбора на лице Таэр, решил подлить масла в огонь:

-Вообще, госпожа Дилтар, я думаю, вы понимаете, что в связи с невероятной срочностью заказа, цена может быть увеличена..., — он на мгновение замолчал, вопросительно глядя на неё, будто ожидая подсказки, но не дождавшись продолжил. — Скажем до ста пятидесяти миллионов.

— ЧТО? — вскрикнула Таэр соскакивая с кресла и практически не скрывая своей злости: "Вот же гады, поняли, что мне нужно срочно и теперь пытаются выжать денег по полной!"

Увидев перекошенное лицо своей покупательницы, Атуйя пошел на попятный:

— Это было всего лишь предложение, мы можем вернуться к варианту в сто тридцать миллионов... с учетом всех интересов, конечно же, — зачем-то снова повторил он эту загадочную фразу.

Таэр вздохнула: "Тени с этими кровопийцами, пусть подавятся! А то еще пять минут так поторгуемся и уже миллиард отдавать придётся":

— Хорошо, нас устраивает эта цена, но установка должна быть доставлена уже сегодня вечером, крайний срок — ночью.

— Разумеется, госпожа Дилтар, установка будет доставлена в названный вами срок. — управляющуй заискивающе улыбнулся и задал наводящий вопрос. -У вас будут какие-то пожелания к расчетам, связанные с интересами вашей стороны?

— Нет, — Таэр пожала плечами, — нас устроит стандартный вариант.

— То есть вас устроит наша обычная схема расчетов? — в голосе Атуйи Ракема явно слышалось облегчение.

— Ну, да, — она начала терять терпение, и в голосе ощутимо слышалось раздражение, — Я же уже сказала, что нас полностью устроит стандартный вариант.

— Тогда меня интересует, как быстро вы сможете перевести деньги после подписания контракта, — управляющий снова выразительно посмотрел на Таэр, как будто на что-то намекая. — Я думаю, вы понимаете, госпожа Дилтар, что мы не сможем приступить к выполнению наших обязательств до момента получения денег.

— Давайте контракт на подпись, уважаемый, и номер счета. Вся сумма будет у вас через мгновение, — Таэр открыла папку, продемонстрировав "Изумруд" с подключенным идентификатором.

"Только бы эта сволочь не стала опять торговаться..... Не выдержу, набью морду и все сорву ко всем теням!"

Теперь Таэр буравила Управляющего взглядом, ожидая какой-нибудь подлянки, которая позволит ему снова торговаться. Глаза Управляющего округлились

— Вы...У вас...

"Скотина — точно набью мору", — тело Тер непроизвольно напряглось.

— ...Вы... потрясающий партнер, госпожа Дилтар! — управляющий не просто сиял, он лучился и светился всем телом. — С Вами так приятно иметь дело! Я так рад что вы выбрали нашу компанию, ... надеюсь и мы не разочаруем Вас!

Атуйя включил комм и скороговоркой протараторил:

— Илочка, комплект документов для госпожи Дилтар. Немедленно! — и снова расплылся в улыбке, глядя на Таэр.

Через несколько секунд дверь открылась и в переговорную практически вбежала секретарша (или помощница?) с двумя инфоблоками и кипой бумаг в руках. Управляющий выхватил документы из рук "Илочки":

— Сумма контракта сто тридцать пять миллионов данариев, срок оплаты — один день, — Атуйя выразительно посмотрел на Таэр, как бы ожидая её одобрения. И, дождавшись её кивка, что то быстро вписал в контракт и протянул два листа "госпоже Дилтар":

— Подпишите, пожалуйста, наш вариант, номер счета указан в контракте.

Таэр быстро пробежала глазами контракт и не обнаружив там ничего предосудительного, подмахнула оба листа, протянув один обратно управляющему. Тот сунул свою копию секретарше, и та, стуча каблучками, метеором вылетела из переговорной.

— Когда вам будет удобно заплатить, госпожа Дилтар? Может быть чаю, теймара или вина?

— Прямо сейчас. Давайте ваш номер счета — я его не запомнила.

Атуйя Ракем протянул ей табличку инфоблока, на котором был высвечен номер счета. "Госпожа Дилтар" быстро и несколько размашисто, орудуя стилом, вписала номер счета и сумму в свой инфоблок, расписалась и нажала на кнопку "перевод", подтвердив операцию прикосновением пальца к сенсору. Изумруд скормил её запрос с подписью и отпечатком пальца в исполнительный центр банка. Подпись и отпечаток похоже полностью удовлетворили системы безопасности: На экране инфоблока высветилась надпись "Исполняется", и присутствующие погрузились в напряженное ожидание. Не прошло и минуты, как коммуникатор Таэр дал о себе знать противным писком — пришел вызов из банка:

— Г... госпожа Дилтар, вас беспокоит Ривол Туран, управляющий отделением Первого Банка Взаимопощи на Копейре. Пришел запрос на перевод ста тридцати пяти миллионов данариев с вашего личного счета. — Ривол Туран говорил сбивчиво и слегка заикался, должно быть от волнения.

— Да, это верный запрос. А что, какие-то сложности? — проблемы в банке — это последнее, что было ей нужно.

— Нет-нет, что вы, госпожа Дилтар! Но, прошу меня простить, просто в случае таких сумм необходимо дополнительное подтверждение вашим личным кодом.

— Ждите, — буркнула Таэр в комм и быстро вписала свой код в инфоблок. — Ну что? Теперь-то всё в порядке?

-Да, всё в порядке, госпожа Дилтар, ваш запрос на перевод выполнен, еще раз прошу меня простить за лишнее беспокойство вашей светлости! — управляющий похоже так разволновался, что назвал её "светлостью".

"Ее светлость госпожа Дилтар" выключила комм и подняла глаза на "уважаемого Атуйю Ракема" — тот сидел не шевелясь и, казалось, даже не дыша в ожидании окончания перевода.

— Деньги у вас на счету.

Управляющий подрагивающей рукой нажал на клавишу своего инфоблока и, увидев обновленные данные по счету, испустил долгий протяжный вздох, вытерев рукой проступившую на лбу испарину:

— Всё в порядке, деньги получены. Вы — потрясающий деловой партнёр, госпожа Дилтар, я очень рад что вы выбрали нашу компанию! Можете не сомневаться — мы выполним ВСЕ наши обязательства! — слово "все" он сказал с особым нажимом и с какой-то непонятной мольбой задал вопрос. — Я что-нибудь могу для вас сделать, госпожа Дилтар?

"Вот его разобрало — аж повторяться начал!" — устало подумала Таэр, которую уже это всё достало.

— Нет, пожалуй, я уже поеду. И рассчитываю, что установка будет у меня этой ночью, — она встала из-за стола, кинула контракт в папку с инфоблоком и небрежным жестом сунув её под мышку, решительно отправилась к выходу.

Управляющий засеменил за ней, лучась счастьем и беспрерывно повторяя:

— Уверяю вас, госпожа Дилтар, наша компания выполнит все свои обязательства в кратчайшие сроки!

В фойе она забрала Риму, которая мило беседовала или кокетничала сразу с тремя менеджерами. Когда они уже усаживались в флаер, управляющий, источая потоки обаяния, как бы между делом поинтересовался у Таэр, какой у неё любимый цвет.

— Розовый, — с нескрываемой язвительностью ответила та, подумав про себя: "Он что, ко мне клеится, что ли, торгаш несчастный?"

Во флаере она немного расслабилась, болтая с Римой — та ей рассказа кучу свежих флотских новостей и сплетен. Таэр даже почувствовала что-то похожее на ностальгию по старым временам:

"Насколько проще мне было пеленг-лейтенантом, не нужно вести переговоры и торговаться со всякими козлами, меня не хватали уроды из СБ, графиня Дэрларль, наверно, даже не знала о моем существовании, не нужно было думать, что произойдет, если лорда убьют", — она с сожалением вздохнула. — "Мне вообще было плевать на всяких лордов! Единственное, что мне могло грозить — выволочка от начальства. Нет, потянуло же в высшие сферы!"

Она снова грустно вздохнула. Рима продолжала тараторить про слухи об интрижке между капитаном Глими и дейм Эвио, намекая, что вроде как муж дейм Эвио в курсе и совсем не против.

"С другой стороны, мне тут явно намного веселее — по крайней мере, времени думать о том, кто с кем спит, просто нет", — Таэр ухмыльнулась и напомнила себе о приятном. — "И платят в четыре раза больше!"

Спустя полчаса полета, скрашенных непринужденной болтовней, они были возле замка. Рима во время своего первого визита в "Синее Пламя" толком ничего не успела посмотреть — уж очень торопилась разграбить гардероб и вылететь на испытания — поэтому Таэр сбавила скорость и положила флаер в плавный вираж, давая ей возможность полюбоваться замком и садами.

Огромное озеро, располагавшееся с тыльной стороны замка, пылало в закатных лучах. Погода была безветренная и на поверхности воды во множестве сверкали распустившиеся исорисы, казавшиеся с высоты крохотными искорками.

— Какая красотища! — прошептала Рима, прильнув к окну.

Таэр промолчала, тоже плененная открывшимся видом. Тут Рима повернулась к ней с самым заговорщическим видом:

— Пойдём купаться? Вода, поди, тёплая..., — промурлыкала она.

— В озере? Ты с ума со..., — начала Таэр, но договорить не успела — её прервал пронзительный писк системы предупреждения столкновений.

На нормальных флаерах эта система попросту не устанавливалась, поэтому несколько мгновений у неё ушли на то, чтобы понять, что же это пищит. Они летели на служебном "Исато-Планета", а представительские машины такого класса пичкали оборудованием связанным с безопасностью по полной программе, в том числе и системой предупреждения столкновений. На навигационном экране полыхнули пересекающиеся вектора и появилась надпись: "Внимание! Пересекающиеся курсы, избыточный вектор скорости, возможно столкновение!"

Таэр бросила машину влево и обернулась — сзади быстро приближался ярко красный спортивный флаэр, явно заходя в хвост. В голове закружились различные варианты — кто бы это мог быть и чем по ней будут стрелять. Её преследовало купе-кабриолет, а значит стрелять могли из чего угодно, например, из ракетомета.

Пока сознание обдумывало ситуацию, тело отреагировало мгновенно и на полном автомате: разворот влево стал еще круче, нос опустился и машина перешла в крутое пикирование, выполняя "рассечение", старясь выскочить под брюхо кабриолету в его "слепую" зону. Флаэр перевернулся, несколько секунд летя к верх тормашками, совсем близко над головой пронеслись зеленые верхушки деревьев, рядом вопила Рима и система безопасности — им обоим показалось, что не хватит запаса высоты на разворот. Она перевернула машину в нормальное положение и нашла глазами преследователя — тот не стал повторять её маневр, а просто воспользовался преимуществом спортивного флаэра — заложил вираж с минимальным радиусом и вышел на её курс, отстав совсем чуть-чуть. Таэр лихорадочно думала, что делать — её флаэр летел практически над верхушками деревьев, поэтому набрать скорость в пикировании не выйдет, а состязаться в разгоне на прямой со спортивным купе глупо. Поэтому она резко развернула машину вправо, залетев за замок, используя его как укрытие. Стена пронеслась на расстоянии ладони от борта, флаэр в вираже еще немного снизился и, пролетая мимо парадного входа в замок, он уже практически чиркал пузом по земле. В этот момент из-за замка выскочил флаэр преследователей — должно быть его пилот не справился с управлением в вираже, машина закувыркалась, летя к земле, и вдруг застыла, остановленная аварийной автоматикой, нелепо задрав нос.

Таэр достала бластер, кивнула Риме, чтоб последовала её примеру и, убедившись, что подруга взяла на мушку преследователей, подвела машину к застывшему красному флаэру.

— Сдаемся! — cквозь смех сообщил лорд Кассард — он сидел на месте пилота.

— Таэр, ты зарыла талант в землю! Ты могла бы стать асом-истребителем! — баронесса Риональ хихикала рядом с Алексом на пассажирском сиденье.

— Вы очень рисковали, ваша светлость. Что, если бы я открыла огонь? — Таэр убрала бластер и вылезла из флаэра

"Шуточки, как у двух малолетних идиотов! А вообще сама хороша: откуда взяться чужому флаеру над территорией поместья?"

— А-а, не будь занудой! — баронесса ловко выпрыгнула из флаэра, два разнонаправленных поля тяжести и высота её не смутили. — Я как раз учила Алекса водить флаэр, и тут такая возможность... а насчет стрельбы — это же "файзон-Осаро", — она похлопала ладонью по борту. — Сама знаешь, какие у него поля.

Лорд выправил машину, поставив её горизонтально, и тоже спрыгнул на землю:

— Как закупки?

— Успешно, милорд, основные компоненты уже приобретены и будут доставлены сегодня ночью, — официальным тоном отчеканила Таэр.

— Что-то покупаешь? — поинтересовалась Кэйрин, при этом как бы невзначай обняв Алекса.

— Да так, мелочи всякие, — отмахнулся он.

"Что он секретничает — не понятно — стелла генератора не такая вещь, которую сложно заметить. А вообще, я смотрю, Кэйрин времени зря не теряла!"

Таэр извинилась и поспешила удалиться, сославшись на дела. Что, кстати, было чистой правдой — дел было невпроворот.

— Служба у лорда Кассарда всегда такая веселая? — поинтересовалась Рима, когда они загоняли флаэр в гараж.

Таэр в ответ мрачно ухмыльнулась:

— Ухохочешься, особенно, если рядом баронесса Риональ. Кстати, поосторожнее с ней, та еще сучка..., — поспешила она предупредить подругу.

— Она его пассия?

— Нет, родня. Хотя, кто их там разберет — у неё есть планы на лорда Кассарда, так что если решишь с ним пококетничать, чаще оборачивайся.

Сдав Риму мажордому — её еще предстояло разместить в замке — Таэр отправилась к себе искать замену флаэрам. С чем и провозилась до поздней ночи, прервавшись только раз, когда прибыло пополнение — пилоты и копье.

Уже почти ночью удалось найти подходящий вариант — "легкий" транспортник для миров с высокой радиацией. Характеристики его щита немногим уступали десантно-штурмовому челноку, и внешний вид был вполне пристойный. Представитель компании её клятвенно заверил, что три машины будут у неё завтра утром вместе с договором, готовым к подписанию.

После полуночи прибыл тяжелый транспортник Зонн-Мер с генератором. Вокруг установленной стелы в свете прожекторов суетились техники, подгоняемый Римой — пуск генератора решили не откладывать, а Таэр стояла в стороне, наблюдая за этой суетой. Она была усталая, но довольная: был разработан четкий план действия и четко реализован.

"Я умница!"

После запуска установки, когда техники уже грузились обратно в свой транспортник, к ней подошел Атуйя Ракем и отозвал её в сторону:

— Наша компания хотела бы преподнести небольшой подарок вам и лорду Кассарду в честь успешной сделки

Голос управляющего источал елей, а техники за его спиной как раз выкатывали из транспортника два спортивных купе-кабриолета. И один из них был ярко розовый.

"А ведь могла бы сказать, что любимый цвет "черный жемчуг", или синий или красный... Но — нет — повышенная вредность характера," — как-то отстраненно подумала Таэр.

— Я надеюсь, что наше сотрудничество будет развиваться, — продолжал распинаться Атуйя, техники между тем подогнали розовый флаэр к Таэр.

— Э-э... Послушайте, уважаемый, мне кажется это лишнее и потом..., — начала было возражать она, но была прервана управляющим:

— Что вы, госпожа Дилтар! Вы — прекрасный деловой партнёр, мы ещё никогда не подписывали такие контракты так легко и быстро! И было бы просто неуважением к вам и лорду Кассарду не отблагодарить вас!

Управляющий достал стек-ключ с розовым брелком, нажал на клавишу и у кабриолета открылся багажник, он сделал приглашающий жест. Таэр подошла и заглянула в багажник — там лежала черная кожаная папка похожая на ту, в которой она носила свой "Изумруд".

— Что это? — поинтересовалась она.

— Исполнение обязательств нашей компании с учетом ВСЕХ интересов.

Атуйя расстегнул застежку и открыл папку, не доставая её из багажника. В темноте тускло блеснули золотом тугие пачки данариев номиналом в пять тысяч. Убедившись, что Таэр увидела содержимое, управляющий быстро застегнул папку и протянул ей ключи от флаэра:

— Как мы и договаривались, госпожа Дилтар, я надеюсь, вас удовлетворит наша стандартная схема расчетов! — он на мгновение замолчал и продолжил. — Я думаю, вы понимаете, что контракт с вами был очень поспешным, поэтому мы просто не успели выполнить все наши обязательства в полном объеме. Но смею вас заверить, что наша компания их выполнит в ближайшее время, я лично прослежу за доставкой сопутствующего оборудования. До свидания.

С этими словами Атуйя Ракем вскочил в транспортник, который стал медленно подниматься, оставив опешившую Таэр наедине с папкой, набитой деньгами.

Таэр стояла на площадке, вдалеке слышался тихий шелест разогревающегося генератора, а у неё начался непонятный мандраж — она вдруг осознала, сколько денег было в папке.

"Точно больше миллиона!"

Она начала расстегивать папку, чтобы убедиться, что она правильно разглядела номинал и вдруг замерла, поняв что произошло.

"Великие тени, это же откат! Я, гвардеец, рука лорда Кассарда, взяла взятку, как какой-нибудь секретарь!"

Ей вдруг стало очень обидно, почти до слез: восемь лет беспорочной службы и тут — такое. Она, слабо соображая, что делает, побрела в свою комнату, прижимая папку к себе.

"Но я же не просила и даже не намекала — они мне её буквально сунули!" — это был просто крик души, который был оборван подленьким голоском:

"Ну-ну, все так говорят. На Барру вот тоже "напишут", а сам он конечно чист, как слеза!"

У себя в комнате Таэр включила подавитель и, сама не зная почему, пересчитала деньги — десять пачек по сто карточек — пять миллионов данариев. Она грустно улыбнулась.

"Мое жалование больше чем за сто лет"

Сложив деньги обратно в папку, Таэр попыталась не думать о них, но не получалось — в голову лезли образы один ярче другого: то собственный корабль, то как её с позором выгоняют из Гвардии. Чтобы как-то отвлечься, она отправилась в душ, а потом попыталась заснуть. Но проснувшаяся совесть и гвардейская честь извели её всего за каких-то полчаса. А спустя еще полчаса Таэр, успешно измучив саму себя, приняла решение: "К теням карьеру — честь дороже!" Судя по терминалу безопасности, лорд был в кабинете один и не спал.

Вздохнув, она взяла папку с деньгами и, поникнув головой, отправилась сдаваться.

..... ..... ..... ..... ..... ...

Ярко-красный флаэр стрелой пробил белоснежную громаду облака и продолжил набирать высоту. Никакой "нехватки тяги" — машина шла отвесно вверх с набором скорости, как ракета. Белое море облаков осталось далеко внизу, горизонт постепенно изгибался, набирая округлость. На огромную скорость флаэра указывали только цифры на приборной панели да белые всполохи скачков уплотнения перед острым носом машины. И больше ничего — только легкий ветерок в волосах и ровное пение двигателя за спиной. Спереди и вокруг, насколько хватало глаз, было только небо, которое всё больше темнело, наливаясь чернотой, и на мгновение показалось, что видно неровное мерцание звёзд.

— Я думаю, в космос нам пока рано, — промурлыкала Кэйрин.

Её дыхание приятно щекотало ухо Алекса, а тугая грудь уперлась в его плечо. Баронесса сидела полуобняв его, её руки лежали на его руках. Всё это называлось "поучиться водить флаэр" в исполнении баронессы Риональ.

Алекс понимал, что его беззастенчиво клеят, но, во-первых, ему это нравилось, а, во-вторых, всё летающее было его слабостью еще с детства.

— Как скажешь! — улыбнулся он в ответ.

Рукоять — на себя! И по бокам флаэра взбухли молочно белые всполохи сжатого воздуха, превращаясь два огромных белоснежных крыла. Небо и земля поменялись местами и машина, описав петлю, понеслась вниз. Указатель перегрузки налился желтым. "Двадцать две единицы!" — Алекс не верил своим глазам, он сидел в спортивном кабриолете на диванчике, который тут был вместо сидений, не пристегнутый — потому что тут нечем было пристёгиваться — и не почувствовал вообще ничего! Хотя, по идее, его должно было вжать в пол с силой в две тонны. Знать про инерционный компенсатор со слов баронессы и ощущать его работу на себе — было "двумя большими разницами".

"Всё-таки, мне тут чертовски нравится!" — подумал Алекс, переводя машину в горизонтальный полёт. Флаер летел в каньоне из облаков. От окружающей красоты захватывало дух, легкий ветерок дул в лицо, рядом очаровательно улыбалась невероятно красивая девушка, щедро расстегнутый ворот её рубашки открывал просто потрясающий вид.

В глубине сознания, правда, таилась неприятная мысль, что ко всей этой красоте прилагаются целеустремленные ребята, которым очень хочется получить его мертвую тушку, а девушка — явно имеет какие-то корыстные мотивы. Но получать удовольствие от полёта эта мысль не мешала.

Раздался мелодичный перезвон и на центральной панели замигал желтый квадратик с молнией в центре.

— Осталось меньше трети энергоресурса, — объяснила сигнал Кэйрин. — Пора возвращаться и, думаю, лучше снизить скорость, а то проскочим мимо, — она замолчала, а потом заговорила снова, обращаясь уже явно не к Алексу — её тон стал более холодным и властным. — Навигация, проложить курс до точки вылета!

Повинуясь команде, электронные мозги флаэра прочертили на центральном экране направление на замок, и через несколько минут машина вынырнула из облаков в прямой видимости от него.

— Посмотри, — Кэйрин указала рукой куда то вправо.

Параллельным курсом, но намного ниже летел другой флаэр, похожий с высоты на серебряную капельку.

"До чего глазастая" — удивился Алекс, направляя свою машину на снижение.

— Наверно, это Таэр, — сделала вывод баронесса.

Между машинами теперь было метров двести разницы по высоте и флаэр, идущий ниже, был хорошо виден — модель, действительно, напоминала ту, на которой летала "специалистка по безопасности".

— Давай её попугаем! — тон у Кэйрин был весьма игривый, она скорчила серьезную мину, и указала на серебристый флаэр. — Вперед, истребители! За Файрон!.

— Есть! — Алекс решил ей подыграть.

Машина легла на левый борт и пошла в боевой заход, как истребитель времен Второй Мировой, по всем правилам, со стороны солнца. На какой-то момент флаэр летел вверх тормашками и Алекс еще раз удивился тому, что не вываливается. Цель быстро приближалась, увеличиваясь в размерах — уже стал виден алый грифон на борту — как вдруг, должно быть заметив "атакующих", серебристый дернулся влево, а потом — рухнул вниз, развернувшись у самой земли, выворачивая в противоход, под брюхо атакующему.

Повторять такой маневр Алекс не рискнул — просто воспользовался невероятной маневренностью своей машины, развернувшись в вираже практически с нулевым радиусом, и бросился вдогонку. Преимущество в скорости было явно на его стороне, но "жертва" неожиданно резко взяла вправо, свернув за замок, прижавшись к его стене. Он бросил свою машину следом, стена замка стремительно приближалась, и стало видно, что радиус поворота слишком мал, и сейчас будет удар о стену. Разворот влево, подальше от стены — и машина оказывается в опасной близости к земле. Резкий рывок — рукоятки на себя, чтобы набрать высоту, и флаэр взбрыкнул, как норовистый конь, закружившись, летя навстречу земле. Мир вокруг завертелся с невероятной скоростью.

И вдруг всё прекратилось, машина застыла, уставившись носом в небо, остановившись в нескольких метрах от земли. Алекс разразился нервным смехом с истерическими нотками — в полете он толком не успел испугаться, а вот сейчас ему стало страшно, хоть всё уже закончилось. Рядом искренне веселилась баронесса — похоже, произошедшее её ни капли не напугало.

"Всё-таки с таким лихачеством в первый день вождения можно убиться нафиг", — решил Алекс, хотя, баронесса и убеждала его, что на "Осаро" можно врезаться в скалу на полной скорости безо всякого вреда для себя — поля и инерционные компенсаторы выдержат.

Убеждать-то убеждала, но вот проверять на себе как-то не тянуло. Он всё еще был в шоке от того факта, что управлял сам флаэром, да еще на такой скорости.

Всё началось с того, что Алекс, общаясь с баронессой, обронил: не умеет он, дескать, управлять флаэром, потому как "всё забыл". Кэйрин тут же предложила научить, причем немедленно. Она, вообще, оказалась очень веселой, легкой на подъем и с великолепным чувством юмора — те три часа, что Алекс "развлекал" баронессу Риональ, пролетели незаметно. С ней было на редкость приятно проводить время. Радость омрачал только то факт, что эта любительница НЛП из-под него что-то хотела и интерес её был продиктован явно не глубиной его личности.

В общем, баронесса отправилась переодеваться, потому что её темно-синий коротенький сарафан с завышенной талией, по её собственному заявлению, "не подходит для вождения флаэра". И уже через пять минут Кэйрин предстала перед восхищенной публикой в белой рубашке с коротким рукавом и высоким стоячим воротником. Высокий воротник, впрочем, был расстегнут больше, чем на три пуговички, открывая вид на роскошную грудь. К рубашке прилагались легкие светло-синие штаны и мокасины. После высказывания всех положенных к случаю комплиментов они отправились в гараж — выбирать наиболее подходящий для обучающегося аппарат.

В огромном помещении, заставленным тучей машинерии, баронесса устроила ему полноценную экскурсию, рассказывая про различные модели, и со знанием дела объясняя их достоинства и недостатки — похоже, спортивные флаэры были её маленькой слабостью.

— Знаешь, по-моему это неправильно! — Кэйрин с любовью провела рукой по блестящему борту очередного спортивного чуда инженерной мысли. — У человека, который практически не водит сам, такая огромная коллекция спортивных болидов. Они должны летать, они созданы для скорости, а ты держишь их взаперти!

— Признаю свою вину, — виновато улыбнулся Алекс. — Готов немедленно исправиться и приступить к полетам. Как только ты выберешь, на чём мы полетим.

Кэйрин остановилась у крупного кабриолета с острым хищным носом, окрашенного в ярко-красный цвет.

— Великие тени, "Файзон-Осаро"!— почти простонала она. — Откуда у тебя это чудо, ты же не..., — и осеклась, вспомнив что-то. — Впрочем, о чём я, было бы странно, если бы его тут не было.

Баронесса хлопнула по капоту ладонью:

— Мы летим на нём!

— А это подходящая машина для первого раза? — засомневался Алекс.

— Более чем! Мощные поля, автопилот, с которым машина летает лучше, чем с пилотом, великолепная аварийная автоматика..., — Кэйрин пустилась расписывать прелести этого аппарата.

Как выяснилось, это был самый быстрый серийный кабриолет: генератор тяги чудовищной мощности, легко бравший пятикратный звук, с инерционным компенсатором, с пределом в восемьсот единиц и произвольным вектором перегрузки, который сделал бы честь любому истребителю, если бы не был слишком дорог, чтобы ставить его на истребители.

— Но главное, — с придыханием сообщила баронесса. — Система динамической генерации управляющих плоскостей

Она указала рукой на шарообразный наплыв у борта:

— Обычно флаэры, даже спортивные, не используют аэродинамические системы управления, разве что только для стабилизации. Но у Осаро специальные генераторы полей создают крылья и стабилизаторы различных форм в зависимости от профиля полета и необходимого управляющего момента. С опытным пилотом эта машина буквально танцует.

"Во шпарит! Как по писаному! Красивая девушка — а фанат спорткаров, кто бы мог подумать. У красивых девиц вообще редко бывают хобби -может аристократическое происхождение влияет?"

Кэйрин хитро улыбнулась и перемахнула через борт, плюхнувшись на диванчик:

— Залазь, — она хлопнула ладонью рядом с собой. — Буду учить тебя летать.

Алекс открыл дверь и сел рядом — кресел не было, только один довольно широкий диван с низкой спинкой, обшитый чем-то похожим на бархат. Салон был отделан кожей и хромированным металлом.

"Со вкусом разлагаются буржуи", — он улыбнулся и провел пальцем по вставке на приборной панели из светлого полированного дерева.

Пока баронесса выводила флаэр из гаража, она успела поведать, чем Осаро пришлось расплатиться за все свои чудеса. Во-первых, ценой в полтора миллиона данариев, во-вторых, практически ручной сборкой и невероятной сложной калибровкой оборудования, отчего делалось их мало и на "Осаро", как впрочем на большинство продукции "Файзон", была очередь. И весьма внушительная. Но главное, это энергозапас: двигатель, компенсаторы и модуляторы полей — всё это потребляло прорву энергии, отчего стандартные энерго-ячейки опустошались почти моментально. Для Осаро был разработан специальный энерго-блок огромной емкости. Впрочем, и его хватало только на полтора часа полета, а дальше — на подзарядку от генераторов. Системы быстрой смены ячеек, как на большинстве флаэров, тут не было.

"Вобщем, ну очень навороченный и эксклюзивный аппарат. Интересно, что он тут делает, если лорд Кассард не был любителем пилотировать самостоятельно?"

Флаэр выскочил из гаража, генераторы мелодично запели, и машина пошла вверх, стремительно набирая высоту.

Когда нос уставился в небо, Алекс стал судорожно искать за что бы ему ухватится, но с удивлением понял, что не спешит вываливаться. Как выяснилось, аппарат ради комфорта благородной публики оснащался малым грави-генератором, который создавал собственное поле тяжести, направленное всегда в пол машины, благодаря чему за содержимое желудков и спокойствие вестибулярного аппарата можно было не волноваться.

Когда машина остановилась, бесшумно зависнув на высоте нескольких километров, Кэйрин повернулась к нему и ослепительно улыбнулась:

— Учиться будем тут — на высоте намного безопаснее, нет риска влететь во что-нибудь твердое. Давай, садись за управление, буду тебя учить.

Баронесса подвинулась, освобождая место за рукоятью управления для Алекса, и принялась объяснять, что тут для чего предназначено. Управление разительно напоминало самолет за тем исключением, что педали использовались для управления тягой генераторов при полете "по-вертолетному", а разворот носа вправо и влево задавался поворотом ручки управления вокруг своей оси.

И он принялся учиться. Сначала получалось так себе: флаэр резко рыскал носом, Алекс всё время порывался разворачиваться виражом "по-самолетному" и поворачивать нос педалями, что приводило к резким рывкам флаэра вверх или вниз. Баронесса, прижавшись к Алексу и положив свои руки на его, помогала управлять машиной, парируя избыточно резкие и неверные маневры. Постепенно тысячи часов, налётанных в любимых авиасимуляторах, взяли свое, и Алекс стал управлять флаэром "вполне сносно для первого раза", по словам Кэйрин... впрочем, прекращать его обнимать, "помогая управлять", она не спешила.

В итоге, убаюканный комплиментами, он расслабился и чуть не влетел в землю, несправившись с управлением в погоне за Таэр.

"Мда, всё таки летать за экраном компьютера и вживую — это не одно и тоже, а ты сходу полез выпендриваться, летун фигов!"

Сдавшись в "плен" асу-истребителю, Алекс успел коротко поговорить с Таэр. Выяснилось, что план по усилению безопасности успешно выполняется, и он, несколько успокоенный этой новостью, отправился дальше развлекать дорогую гостью. Чем и прозанимался практически до поздней ночи. Баронесса научила его играть в местную помесь карт и шахмат — к удивлению Алекса, у него получалось неплохо, и он даже раза четыре выиграл, что заставило его пожалеть о своем решении играть на "интерес", а не на "раздевание", как предлагала Кэйрин.

"Впрочем она могла и поддаваться".

Потом они отправились фехтовать, что закончилось полным его разгромом, хоть теперь уж баронесса точно поддавалась. От конной прогулки Алекс, подозревая, что спалится окончательно, сумел отмазаться и они отправились гулять по вечерним садам. Вернее сказать, по ночным, потому что солнце давно село и, по его ощущениям, было уже около полуночи.

Сады, окружавшие замок, были подсвечены светильниками, замаскированными в густой траве у корней деревьев. Отчего стволы и кроны светились таинственным голубоватым светом, который мягко окутывал всё вокруг.

"Обстановка самая романтическая".

Они расположились прямо на траве возле небольшой речки, над головой сияло неземной красотой звездное небо, озаренное красноватым светом багровой туманности, где-то в вдалеке заливалась трелями какая-то ночная живность.

— Интересно, что это поет? — поинтересовался Алекс, садясь на траву рядом с баронессой.

— Это вьюрки, такие маленькие пушистые зверьки, с длинными хвостиками. Они вьют гнезда на деревьях и весной очень красиво поют. Сейчас просто еще рано для них, — Кэйрин пододвинулась ближе и прижалась к нему. — Становится прохладно.

Ночью её глаза, и так черные, казались бездонными озерами, заполненными поблёскивающей тьмой. На полных чуть приоткрытых губах играл красноватый свет туманности.

"Если ты её сейчас не обнимешь и не поцелуешь — будешь полным идиотом! А если поцелуешь — полным дураком"

В Алексе желание боролось со свеже приобретенной паранойей: "Два покушения за четыре дня — и баронесса что-то мутит"

— Да, действительно, прохладно, пойдём в замок, — паранойя победила и он решил не испытывать дальше свою стойкость к соблазнам.

Алекс встал и подал руку Кэйрин, она легко поднялась и пошла за ним к замку, никак не продемонстрировав разочарования. Возле замка сияли прожектора и кипела какая-то деятельность — должно быть привезли оборудование, о котором говорила Таэр.

"Что же ей от меня надо?" — задался насущным вопросом Алекс после того, как проводил баронессу до дверей её спальни. На последок Кэйрин попросила помочь ей с выбором наряда на завтрашний праздник, а для этого, по её словам, необходим "мужской взгляд". Догадываясь, что примерка закончится или даже начнётся со зрелища обнаженной женской натуры, Алекс ценой невероятного волевого усилия отказался, сославшись на позднее время, желание спать и полное невежество в вопросах женской моды.

"Потому что голая баронесса Риональ — это не то, чему я смогу сопротивляться"

Кэйрин не стала давить и уговаривать. Сладко улыбнувшись, она попрощалась, пожелав спокойной ночи, как бы между делом сказав, что сама она, похоже, долго не сможет уснуть.

"Вот в кои-то веки ко мне клеится потрясающе красивая девица с двусмысленными предложениями и — обязательно какая-то подстава!"

Алекс брёл в сторону своего кабинета, сокрушаясь о несправедливости происходящего. Читать лекции по истории и геополитике вместо того, чтобы отправится к баронессе — это тянуло на извращение, но было, по его мнению, единственным разумным вариантом.

Алекс, развалившись в кресле, смотрел на паривший перед ним экран. Конспекты, которые ему утром дала Таэр, на поверку оказались видеозаписями лекций с всплывающими текстовыми комментариями, должно быть сделанными владелицей конспектов.

— Итак! Как мы с вами выяснили на прошлой лекции, сектор Тейл стал единым культурно-политическим пространством три тысячи лет назад, когда лорд Героти Тейл, совместно с великими домами победил дома отверженных в битве у Толиары, объединив все тринадцать королевств, что мы все с вами ежегодно отмечаем во время праздника "Объединения"

Худощавый старичок с небольшой бородкой, читавший лекцию, повернулся к огромной голограмме, изображавшей звездные системы, соединенные белые линиями. Вокруг них красным вспыхнули границы, они начали трансформироваться сливаясь, некоторые зведные системы, отмеченные синими кружками, посерели и стали полупрозрачными. По экрану побежали текстовые комментарии: "Тринадцать завоёванных королевств под властью императора Тейла Первого "Объединителя" трансформировались в десять Великих Домов". Старичок кашлянул в кулак, призывая студентов к тишине и продолжил:

— Таким образом, завершилась эпоха сражающихся королевств и началась эпоха "Империи Тейл", — лектор замолчал, выискивая глазами кого-то в аудитории. И, указав рукой за пределом видимости камеры, предложил:

— Граф Вастол, озвучьте нам вашу оценку причин распада империи Тейл.

— Э... императрица Диала своим указом о "Реформе административных границ" спровоцировала конфликт с Великими Домами, который вылился в бунт Гвардии, — граф обладал ломким юношеским голосом и говорил, сильно запинаясь, должно быть от волнения.

Старичок с кислой миной почмокал губами:

— Поверхностно, молодой человек, поверхностно. Кто-нибудь хочет что-нибудь добавить?

Лектор вновь зарыскал глазами по аудитории, его взгляд уставился ровно в объектив. И Алекс услышал тихий шепот, в котором узнал голос Таэр :

— ... Только не меня, только не меня...

— Уважаемая Дилтар, что-нибудь добавите?

— Признание сепаратистов Талланы и их вхождение в состав федерации отрицало компетентность центральной власти, империя Тейл больше не могла обеспечивать политические интересы Великих Домов. — пролепетала Таэр.

— Недурственно...,. — старичок одобрительно кивнул. — Но — не полно!

Он заложил руки за спину и снова повернулся к карте:

— Приняв Таллану в свой состав, Федерация послала недвусмысленный сигнал Великим Домам. Они теперь могли разрешить накопившиеся проблемы, не оглядываясь на Императрицу. Ведь они в любой момент могли подать заявку на вступление и получить защиту флота Федерации. Это привело к череде скоротечных территориальных конфликтов, в ходе которых Дом, добившийся интересующей его конфигурации границ, тут же подавал заявку на вступление в состав Федерации по форме "как есть". Разумеется, наилучшие результаты в такой ситуации получили Дома, которые начали действовать первыми.

Лектор снова повернулся к аудитории и указал на кого-то рукой:

— Назовите стороны, получившие наибольшую выгоду от распада империи Тейл.

— Пелтар, Файрон и сепаратисты, примкнувшие к Таллане! — вскочивший молодой человек обладал отчетливо различимой аурой "ботаника".

— Верно! Итак, как мы выяснили, в истории нашего сектора неоднократно возникали ситуации, когда изменение баланса внешних сил являлось спусковым крючком для разрешения конфликтов между Домами. Таким образом, мы подходим к теме нашей сегодняшней лекции...

На экране побежала дублирующая надпись: "Мятеж Орденов, как основной фактор в создании нынешней схемы геополитического баланса между Великими Домами".

— ... Федерация, являясь гарантом мира, лишала Великие Дома возможности разрешать возникающие конфликты военным путем. А исторически очень развитые связи дома Пелтар с Орденами и федеральным центром приводили к перекосу сил. Из-за которого экономически и демографически более развитые и сильные в военном плане Дома — Файрон и Мелато — являлись политическими париями. Возможность политического лоббирования в федеральном центре и использование силового ресурса федерального флота делало дом Пелтар доминантой в нашем секторе.

Лектор остановился и посмотрел на рыженькую кудрявую девушку, которая настойчиво тянула руку:

— Я знаю, что вы хотите нам сказать, маркиза Черил: что дом Пелтар сдерживал агрессивные устремления дома Файрон и являлся гарантом мира, благодаря которому наш сектор процветал, почти полторы тысячи лет не зная войны. Ведь так?

Девушка опустила руку и что-то неслышно сказала. Старичок нахмурился и продолжил:

— Как я вам уже говорил, нам надо стараться абстрагироваться от этических моментов — нас должен интересовать только баланс сил и факторы на него влияющие. Баланс сил говорит нам о том, что слабый Дом диктовал свою волю сильным, опираясь на внешнюю силу. А что касается тысячелетия мира, то я думаю, представители дома Файрон с вами не согласятся. Но мы здесь не для полемики — вернемся к теме нашей лекции. Ситуация с доминированием дома Пелтар продолжалась вплоть до события, которое мы все знаем, как "Мятеж Орденов", которое случилось двадцать один год назад. Ордена адептов "хранителей" подняли мятеж против Императора, требуя от него сложить с себя империум. Дом Пелтар встал на сторону Орденов, что было предсказуемо, но не разумно...

Рыжеволосая маркиза снова принялась тянуть руку, но лектор её не замечал:

— Императору не пришлось даже вводить войска в сектор — по его повелению объединённый флот дома Файрон и дома Испар упреждающим ударом уничтожил флот дома Пелтар на базах во время боя у Пеллы.

Появившаяся внизу экрана надпись, поведала, что объединённым флотом командовал лорд Гален Кассард, он же и спланировал атаку.

"Получается отец лорда Кассарда был не в слабых чинах во флоте"

— Нападению на Пеллу было совершено без объявления войны, во время переговоров! — закричала со своего места девушка, устав тянуть руку.

— Совершенно верно, маркиза Черил! Благодаря этому, первый ошеломляющий удар положил конец организованному сопротивлению в космосе, а после падения планетарных щитов дом Пелтар перестал быть ощутимой силой в секторе Тейл. Семь систем были оккупированы и переданы домом Файрон своему союзнику, дому Испар, и если бы не милосердие императора, дом Пелтар мог бы прекратить своё существование. После этого все Великие Дома принесли личную присягу императору, став его основной опорой в борьбе с орденами и остатками войск гильдий. Как вы знаете, благодарность императора была велика, и именно этим объясняется то положение, которое занимают Великие Дома и вообще дворянство нашего сектора, а также свобода в вопросах самоуправления. И здесь мы в первую очередь должны рассмотреть влияние на данные процессы офицерского корпуса Империи, укомплектованного в период мятежа, и сразу после, преимущественно дворянами из великих домов нашего секто...

Алекс остановил запись, и устало растер глаза. Хотелось спать, да и мысль о том, что в своей спальне его ждет баронесса Риональ, мешала ему сосредоточится на конспектах. Он уже собирался снова вернуться к просмотру лекции, как в дверь кабинета робко постучали.

"Что-то новенькое — обычно все просто заходят. Интересно, кому это я понадобился?" — решив, что пауза затягивается, да и убийцы вряд ли будут стучаться, он выключил экран и придал своему лицу благожелательно нейтральное выражение:

— Войдите!

Алекс втайне надеялся, что это Кэйрин, но реальность не спешила отвечать ожиданиям. Дверь открылась и в кабинет с поникшей головой вошла Таэр.

— Что-то случилось? — подавленное состояние "специалистки" не укрылось от него.

— Да, ваша светлость. Вот..., — сказала она дрожащим голосом, протягивая ему пухлую кожаную папку.

Алекс взял папку в руки — внутри явно было что-то увесистое. Он принялся сражаться с застежками, но без особых результатов. Таэр приблизилась и помогла справиться с замками, папка раскрылась и на стол посыпались пачки каких-то карточек.

— Что это? — поинтересовался лорд, с любопытством рассматривая золотое тиснение на темной и гладкой поверхности карточек.

— Взятка, — вздохнула Таэр, — которую я взяла..., — глухо добавила она, глядя в пол. Лицо у нее то краснело то бледнело.

Алекс вскрыл одну пачку, разорвав синие ленты, которыми она была стянута, и принялся с интересом изучать карточку. Она была тонкой и гибкой, почти квадратная со скруглёнными краями шириной в ладонь. "Пять тысяч данариев" — прочел он надпись вдоль края.

— Может, расскажешь подробнее? — Алекс отложил карточку и поднял глаза на Таэр — та явно не находила себе места.

— Хорошо, ваша светлость, — почти прошептала "специалистка" и принялась рассказывать историю своего "грехопадения".

По мере её рассказа Алексу становилось всё смешнее.

"Бедный наивный ребёнок, она заключает контракт на сто тридцать пять миллионов данариев и не замечает, как ей усиленно предлагают откат, хотя ежу понятно, что такие контракты так просто не делаются. Интересно, сколько откатили?"

Он прервал рассказ Таэр и поинтересовался:

— Они должны были назвать базовую цену. Сколько?

— Кажется, девяносто семь миллионов данариев, ваша светлость.

"А контракт был на сто тридцать пять. Какая прелесть! Тридцать восемь миллионов сверху — больше трети накинули!" — ему стало любопытно, сколько же это в долларах, по его первоначальным прикидкам данарий был равен примерно восьми баксам. — "Значит, грубо говоря, на миллиардном контракте они откатили около трехсот миллионов. Сильны, черти!"

Пока Алекс прибывал в задумчивости, вычисляя сумму отката в баксах, Таэр закончила свой рассказ и замерла, ожидая "приговора". Он вздохнул и тщательно скрывая улыбку спросил:

— И сколько здесь?

— Пять миллионов данариев, ваша светлость, — на "специалистку" было жалко смотреть.

— Таэр, Таэр... знаешь, от тебя я такого не ожидал, — он добавил в голос грусть и укоризну. Алекс собирался как следует подержать паузу, но увидев подрагивающие губы и красные глаза, которые похоже не расплакалась только благодаря гвардейской гордости, сжалился. — Тебя кинули, гвардеец! — рассмеялся он.

— Что вы имеете ввиду, ваша светлость? — прошептала Таэр, несколько опешившая от такого поворота.

— То и имею — накатили сверху тридцать восемь миллионов, а тебе дали только пять. Настоящий грабёж! Тебе должны были откатить от трети до половины от суммы наценки, то есть десять-пятнадцать миллионов данариев. Наверно увидели твою неопытность и решили немного погреть руки.

"Хотя вообще странно — кинуть партнёра на миллиардном контракте — да там руководство должно за такое всех живьем съесть"

— Но я вообще не просила отката! — запротестовала Таэр.

— Ты на него согласилась. Сначала у тебя узнали сумму наценки, потом у тебя спросили про схему расчетов и интересы — ты сказала "как обычно". Вот тебе и принесли "как обычно", — Алекс кивнул, на рассыпанные по столу деньги.

— И что мне теперь делать, милорд? — спросила немного приободрившаяся девушка.

"Милорд" внимательно посмотрел на Таэр, ситуация его откровенно забавляла. Странные темные квадратики с золотыми буквами деньгами не ощущались. Тем более, его деньгами. А наивность Таэр в области прикладной экономики могла бы рассмешить, если б девушка так остро не реагировала на полученную взятку.

"С другой стороны, сунули бы тебе взятку в тридцать миллионов баксов — я бы на тебя посмотрел — тоже, поди, руки дрожать бы начали. А она вон, аж сдаваться пошла! Похоже, у неё болезненное чувство гордости, и гипертрофированные представления о чести. Хотя, может, это норма для гвардейца? И вообще, такую честность нужно всячески поощрять!" — он уже собирался сгрести деньги обратно в папку и отдать её Таэр, как вдруг ему в голову пришла мысль. — "У меня в руках неучтенные деньги, которые могут очень пригодиться, особенно, с учетом того, что кто-то очень хочет меня замочить. Например, понадобиться купить какие-нибудь услуги, нелюбящие афиширования. Да и лишать финансовой мотивации "специалистку" тоже не следует."

Он пересчитал карточки в пачке — их было ровно сто — и сгреб деньги обратно в папку, оставив одну пачку на столе.

— Что делать? Во-первых, стоит включить подавитель, мало ли что...

— Я его включила перед тем, как войти к вам, ваша светлость, — девушка вытащила из рубашки кулон — тот тихонько гудел, огонек в центре мягко светил желтым.

-... Во-вторых, стоит сесть, расслабиться и вспомнить, что мы давно перешли на "ты", — подождав, пока она устроится в своем кресле, Алекс продолжил. — В-третьих, стоит назначить встречу этому Атуйю Ракему, и поинтересоваться, когда ты получишь остальную часть.

— Что? — искренне удивилась Таэр, — Я — гвардеец — должна требовать взятку?! Я не могу! Это бесчестно!

— Не торопись, — прервал её Алекс. — Для начала, это не взятка — думай об этом, как о специальной операции — ты ведь не для себя её берешь. Нам могут понадобиться "чистые", нигде не учтенные деньги, особенно, с учетом того, что на меня кто-то покушается.

Таэр задумалась — в таком ключе он об этом не думала.

— Хорошо, ваша свет... Алекс, я сделаю так, как ты сказал, — она посмотрела ему в глаза и спросила. — Ты не считаешь меня виноватой?

— Нет, конечно — я считаю тебя человеком невероятной выдержки и очень честным. Могу спорить, эти морды в секретариате тырят намного больше, и хоть бы кто пришел с повинной! В общем, на мой взгляд ты поступила, как настоящий гвардеец, и твоим поступком можно гордиться, потому что рисковать своей карьерой из соображений чести — это дано не каждому.

"Боже, что я несу! Хорошо, что она в шоке и толком не соображает" — Алекс, видя состояние Таэр, решил, что пара комплиментов ей не помешает, но, похоже, немного перегнул палку.

— Спасибо, — Таэр благодарно улыбнулась. — Я боялась, что ты не поймёшь, — она смахнула с ресницы незаметную слезинку и встала, направляясь к выходу. — Я пойду?

— Подожди. Вообще, людям, которые помогают осуществлять такие операции, платят от процента до пяти от суммы. Но с учетом, твоих моральных затрат, и продемонстрированной честности, я думаю десять процентов будут верной цифрой для этой операции, — он встал и протянул пачку Таэр.

— Я не могу! Это как-то неправильно..., — она принялась возражать, но особой твёрдости в её голосе не слышалось.

— Бери! Это — честно заработанные наградные за проявленную честь и выдержку!

Таэр взяла пачку, пролепетав какие-то слова благодарности и ошалелая от произошедших событий направилась к выходу. Уже у двери её нагнал голос лорда:

— Кстати, ты не в курсе, здесь есть сейф? — Алексу пришло в голову, что хранить пять миллионов в папке — не лучшая идея.

Выяснилось, что сейф был, и не один, но от главного сейфа никто не знал кода, кроме лорда Кассарда, а теперь и вовсе никто. Поэтому Алекс ограничился запирающимся на ключ мини-сейфом в ящике стола.

Отправив Таэр спать, Алекс еще несколько часов "почитал" конспекты и отправился в свою спальню. Перед тем, как лечь спать, он открыл гардероб и найдя то, что он принял за шейный платок, положил его рядом с кроватью.

"Ну-с, посмотрим, что вы мне хотите предложить, господа доброжелатели".

Платок был ярко алого цвета.

Огромная белая платформа, богато украшенная алыми побегами рельефных рисунков по бортам, плыла над колышущимся людским морем, как корабль. Большие флаги с красным грифоном в центре, реявшие над платформой, еще больше усиливали сходство с судном, напоминая белоснежные паруса. Вокруг, за исключением узкой полоски, над которой летели платформы, бушевала толпа. Люди заполнили весь проспект и прилегающие улицы, а также — доступные балконы и крыши, они что-то кричали, махали флагами, кидали в сторону платформ цветные ленты, которые прочертив яркую дугу, падали на мостовую. Всюду разноцветной вьюгой кружились лепестки цветов — этот рукотворный снегопад немного замедлялся, преодолевая защитное поле, которым были надежно укрыты платформы, отчего в воздухе над ними парили настоящие облака.

Платформа — метров сто длинной и по форме напоминающая огромную лодку с низкими бортами — могла с комфортом разместить человек пятьсот, если не тысячу. Алекс стоял один в центре этой гигантской конструкции и ему было мягко говоря не по себе.

"Ну, ладно, не один, а с Таэр, но от этого не легче!"

"Специалистка" стояла справа, как статуя — не шевелясь и не моргая. И Алекс её более чем понимал — если на остальных платформах располагалось по несколько сотен дворян, которые весело махали в ответ людским толпам и разбрасывали с платформ какие-то маленькие шарики, рассыпавшиеся в воздухе россыпью разноцветных искорок, то одинокому лорду Кассарду со своим гвардейцем доставалось непропорционально много внимания, отчего он чувствовал себя редким животным в зоопарке в День Открытых Дверей.

Такую странную обособленность Таэр ещё перед началом праздника объяснила тем простым фактом, что платформы символизируют домены, а дворяне на них располагаются по родам. А на текущий момент лорд Аллесандро Кассард — единственный представитель и рода, и домена Кассардов.

"Мда... Кассард — редкий, вымирающий вид лорда. С рук не кормить!" — мрачно ухмыльнулся Алекс. — "Как бы такими темпами, не вымереть окончательно..."

Остальные платформы были буквально забиты благородным сословием, за исключением еще одной... На ней стояла одинокая высокая девушка с короткими платиновыми волосами и кожей цвета бронзы. Компанию ей составляли две загадочные зверюги в церемониальных накидках. Впрочем, до них было далеко и всех подробностей Алекс разглядеть не смог.

По окружавшему их людскому морю постоянно прокатывались волны вспышек и вздымающихся флагов с эмблемами домов. Приветственные крики которые издавала толпа, сливались в радостный гул, в котором было невозможно разобрать слова, лорд Кассард в ответ махал рукой и натянуто улыбался — праздничные церемониальные мероприятия длились уже третий час и были в самом разгаре. Они уже успели поучаствовать в возложении "венков памяти", которое выглядело, как сбрасывание огромных венков с моста в воду. Цветочный водопад, подсвеченный закатным солнцем, завораживал своей красотой, но испепеляющая жара портила всё впечатление. Потом они погрузились на платформы и неспешно направились к комплексу, в котором должен был пройти остаток официальной части... и неофициальный тусняк. На платформах явно работала система кондиционирования и Алекс немного перевёл дух. А вот двигались платформы медленно — стоять, улыбаться и махать рукой было утомительно, к тому же хотелось в туалет. И если остальные дворяне могли по очереди отдыхать на небольшой нижней палубе, скрытой от глаз наблюдателей, то для лорда Кассарда этот вариант был исключен.

"В гробу я видел эти представительские функции, этот праздник "Объединения", и Анзати Ритеро с бароном Куифи, и их идею повышенной публичности, как средства выиграть дело в суде"

Судя по глазам Таэр, она была примерно такого же мнения о происходящем.

"Идиотизм какой-то", — продолжал злиться Алекс. — "Праздник в честь того, что какой-то урод три тысячи лет назад всех завоевал. Неслабо он им, видимо, после этого мозги... вправил — до сих пор отмечают!"

Почти не шевеля губами, он спросил вслух:

— Таэр, почему все так радостно отмечают тот факт, что их завоевал император Тейл?

— Он объединил сектор, прекратив вражду между королевствами? сделав его единым, — прошептала та в ответ.

— И какой прок в этом был Файрону? Был независимым королевством — стал дворянским Домом в составе Империи, чему радоваться-то?

— В составе империи дом Файрон ощутимо увеличил свою территорию, а дворянство было защищено императором от произвола королей и правящих лордов, — Таэр явно цитировала какой-то учебник.

"Вот даже как — то есть дворянство в массе своей было радо, что их завоевали. Бред какой-то! Хотя, может и не бред, если имущественно они не пострадали, а с "угнетающей верхушкой" разобрались."

Судя по скорости, оставшийся путь займёт у платформы где-то полчаса.

"Да, еще полчаса и нужно будет разводить политес с "невестой". Блин, ну вот что за фигня: одни убить хотят, вторые — женить насильно и угрожают еще, третьи судятся, чтоб недееспособным сделать, четвертые грабят оглушенного, а потом предлагают дружить... ну, и баронесса Риональ, которой тоже непонятно, что нужно"

Алекс тяжко вздохнул и вспомнил разговор с графиней Дэрларль, которая ему и сообщила о том, что у него теперь точно есть невеста. "А ведь, как говорится, ничто не предвещало беды..."

Пробуждение произошло намного раньше, чем планировалось и не самым приятным образом. Жуткий грохот и треск ворвался в спальню, несмотря на легкое защитное поле, которым были прикрыты окна. Когда Алекс, мысленно коря себя за избыточную любопытность и напоминая себе о судьбе одной кошки, подошёл к окну, то ему предстала живописная картина.

Пузатенький серебристый флаэр незнакомой модели, висел возле огромного поваленного дерева, которое раньше было частью аллеи, ведущей к замку. Возле машины стояли какие-то люди в белой форме и, судя по всему, осматривали её. Удар вышел знатный — центральная часть ствола, в которой наверно было обхвата три, была буквально разорвана в мелкие щепки. Впрочем, насколько мог видеть Алекс, виновник столкновения техники и природы выглядел неповреждённым.

— Что у вас там стряслось? — Алекс добрался до комма и вызвал Таэр.

— При облётке новых флаэров на малых высотах один из пилотов не справился с управлением. Пострадал трехсотлетний ресвель. Думаю, дерево восстановить не получится. Машина цела, — голос у специалистки был хриплый и усталый.

"Летуны фиговы. Разбудили сволочи!" — Алекс просто ненавидел, когда его будят. Особенно, если он перед этим долго не спал. — Ладно, я сейчас к вам спущусь, — добавил он уже вслух и отправился одеваться.

Голова с недосыпа просто раскалывалась, поэтому Алекс, зажевав в сухомятку три капсулы "фенота", взбодрённый, отправился к героям-лётчикам.

"Чёрт! Хоть мотороллер заводи, или это у них вместо утренней пробежки, для тонуса?" — устало подумал он возле крыльца. Огромные размеры замка начинали немного напрягать.

На площадке перед замком его встретила идеальная шеренга вытянувшихся по стойке "смирно" людей. Четверо парней, один из которых выделялся богатырскими пропорциями, и миловидная девушка, ростом чуть ниже Таэр и намного более хрупкого телосложения. Как только Алекс приблизился, Таэр, стоявшая первой в шеренге, дурным голосом заорала "Рааавняйсь!", отчего вся эта братия, синхронно повернув головы, "взяла под козырёк" и дружно проголосила что-то вроде "ГотовСлужВашСветлости!". Алекс невольно удивился манере "отдания чести" — два пальца у виска, вместо раскрытой ладони — а "специалистка по безопасности" тем временем строевым шагом промаршировала к "лорду" и, вытянувшись перед ним, доложила:

— Милорд, пополнение для осмотра построено!

"Похоже, она превратно истолковала мою фразу "я к вам спущусь", решив, что я собираюсь дать смотр войскам," — подумал слегка смущенный таким приёмом "милорд". Впрочем, судя по серому лицу и красным глазам, Таэр сейчас находилась в на редкость альтернативном состоянии сознания, порождённом недосыпом и нервами — так что могла делать и более оригинальные выводы.

— Вольно, гвардеец! Давай осматривать, раз построились, — скомандовал Алекс и добавил еле слышным шепотом. — Кстати, как к тебе правильно обращаться на людях?

— Из строя по одному! — проорала Таэр и так же, шепотом, ответила. — Так и обращаться — "гвардеец". Или "сайн-лейтенант". Или "меч".

— Гвардии мастер-пилот итори-лейтенант Пакрат Мифут! — светловолосый парень, ростом немного ниже Алекса, с зелёными глазами, стоявший первым, сделал шаг вперед.

— Гвардии мастер-пилот итори-лейтенант Рокот Водин! — второй пилот, светлый шатен с тонкими чертами лица и внешностью поэта, был еще ниже, чем первый, и несколько более субтильного телосложения, чем Алекс ожидал от пилота. "Хотя с этими компенсаторами им, может, вообще физические данные не важны, лишь бы реакции хватало"

— Гвардии мастер-пилот итори-кадет Огерд Виспарт! — если первые двое пилотов были примерно ровесниками Алекса или немного старше, то этому было от силы двадцать. Блондин, как и первый пилот, он был невысок и сухощав, но явно вёрткий и жилистый, как чёрт. Он прямо-таки излучал активность и энергию.

— Мастер-оператор "копьё" Дудо Гувар! — мужик героических пропорций сделал шаг вперёд. На первый взгляд ему было около тридцати, а телосложение и общий внешний вид были достойны героя боевиков. Помнится, из пространных объяснений Таэр он понял, что "копья" — это что-то вроде хакеров. "Копьё... странно как-то, нетипичный парень какой-то", — хакеров себе Алекс совсем иначе представлял, да и те бойцы "клавиатуры и мыши", которых он встречал лично, обычно объёмом мышц не блистали. "Причем, судя по мозолям на костяшках пальцев, мышцы он не в качалке нагуливал", — мысленно пожав плечами, он переключил внимание на девушку.

— Мастер-оператор поля Рима Таларив! — изящная девушка с темно каштановыми волосами, чувственным ртом, с карими глазами, подчёркнутыми густыми ресницами умопомрачительной длинны и очаровательными ямочками на щеках, которые появлялись во время улыбки, как сейчас например. "И судя по тому, как на ней топорщиться китель — с отличной фигурой!" Алекс какое то время любовался "мастером-оператором поля", но, к сожалению, пауза затягивалась, и чтобы его внимание не переросло рамки приличий, он сделал пару шагов назад и окинул взглядом весь строй.

"Мда, прямо олимпийский резерв!" — белоснежная форма с красным растительным узором по правому боку, который охватывал часть рукава, была отдалённо похожа на форму олимпийской сборной России.

— Вольно, орлы! Что с деревом то не поделили?

— Это моя вина, ваша светлость! — раздался энергичный голос итори-кадета Огерда. — Я предложил для отработки полёта на сверхмалых высотах и лучшего знакомства с машинами устроить гонки по аллеям. Но, к сожалению, инерционность флаэра оказалось непривычно высока, и в повороте я не справился с управлением, — пилот замолчал и весело посмотрел на Алекса "мол, да ладно тебе, пустяки!"

"Нифига не боятся начальство, сволочи, ломают трехсотлетние деревья и — хоть бы хны! Интересно, они все там такие или Таэр набрала максимально отмороженных?"

— Ладно, — вздохнул Алекс. — Продолжайте отрабатывать свои полёты на сверхнизких, но если еще что-нибудь расколошматите, вычту из жалованья. Разойтись!

Воинство принялось поспешно отступать за пределы видимости начальства, пилоты побежали к своим машинам, а два мастер-оператора направились к замку, следом за ними собралась и Таэр...

— А вас, сайн-лейтенант Дилтар, я попрошу... остаться, — ухмыльнулся Алекс. Он подождал пока Таэр подойдет поближе и с участием в голосе поинтересовался:

— Что, совсем не спала?

— Спала! — с вызовом ответила "специалистка", но со вздохом призналась. — Часа полтора.

Алекс достал из кармана банку с "Фенотом" и высыпал шесть капсул на ладонь:

— Держи, горе, а то на тебя смотреть страшно, глаза, как у бешенной селёдки.

— А поможет? — засомневалась Таэр. — У меня-то с памятью всё хорошо.

Алекс cсыпал капсулы на ее ладонь:

— Жуй, давай! У нас еще праздник "Объединения" по плану.

Она с сомнением посмотрела на синие шарики у себя на ладони и со вздохом отправила их в рот.

Спустя несколько минут, на её щеках появился румянец, а взгляд приобрёл большую осмысленность.

— Менее отчаянных там не нашлось? — Алекс кивнул на флаеры, которые с диким рёвом наматывали круги по аллеям, увлекая за собой ободранную листву и мелкие ветки.

— Менее отчаянные в штурмовики не идут, — пожала плечами Таэр. — А остальных не учат низко летать, да и накладки случаются у всех, — она кивнула в сторону поваленного дерева.

— Ну, тебе виднее. Все приготовления к посещению праздничных мероприятий завершены?

— Да, все готово. За оставшиеся четыре часа поменяем энерго-блоки у флаэров, позавтракаем и можем выдвигаться.

К завтраку подошла и баронесса Риональ. Как обычно: свежая, улыбчивая и обворожительная. Между делом пожаловалась, что всё никак не может определиться с выбором платья для бала, который пройдёт после завершения официальных мероприятий. И попросила помощи в этом нелегком деле, с намеком посмотрев на Алекса. Тот, подумав, не стал отказываться, благодаря чему провёл два часа, оставшиеся до отлета, очень увлекательно.

"Да, без моей помощи тут, точно, было никак!" — думал он, медленно расстегивая на Кэйрин платье. С каждой застежкой идеальная спина баронессы обнажалась всё больше и больше, застежки шли практически до по... ягодиц, отчего голову посетила немного шальная мысль: "Интересно, она специально выбрала такой фасон?"

Помощь в выборе платья выглядела так: баронесса выходила полураздетая и Алекс помогал ей надеть платье, после этого она дефилировала в новом платье по комнате, выслушивая восторги. После этого с очаровательной улыбкой предлагала "отложить это и попробовать что-нибудь по-оригинальнее". Алекс с ней, конечно же, соглашался, помогал расстегнуть "наиболее коварные" застежки и — всё повторялось снова. Благодаря этому немудреному процессу, Кэйрин успела продемонстрировать все достоинства своей фигуры как визуально, так и тактильно, произведя неизгладимое впечатление. Которого, судя по всему, и добивалась. Но всё приятное когда-нибудь заканчивается, осторожно постучав, в комнату заглянула Таэр:

— Флаэры готовы, нам нужно вылететь через тридцать минут.

— Спасибо, Таэр, мы скоро спустимся, — ответила баронесса, опередив Алекса.

Переодевшись в заранее отобранный Баррой и Таэр костюм, и повязав при помощи "специалистки" красный шейный платок, Алекс отправился на площадку, где их уже ждали три флаэра.

Машины неслись на высоте нескольких метров над землей, в окне мелькали деревья, дома. Сначала Алекс был уверен, что они сейчас точно во что-нибудь врежутся — препятствия проносились в опасной близости от флаэров — но, похоже, пилоты свое дело знали, по-крайней мере до места начала праздничных церемоний они добрались без происшествий.

На месте их встретил десяток встревоженных распорядителей, которые отвечали за комплектацию платформ. Как теперь понимал Алекс, те ребята, что занимались его платформой, явно были халявщиками — остальным нужно было упаковать с учетом заслуг и титулов несколько сотен дворян, в случае же с лордом Кассардом паника на лицах явно была лишней.

"Хотя, может они боялись, что я не приеду и платформа останется пустой?"

Баронесса Риональ вместе с распорядителями отправилась искать свою родню — они принадлежали к другому домену и поэтому ей предстояло ехать на другой платформе. Уже договорившись встретиться с Кэйрин на балу, Алекс понял, что допустил ошибку

"Где твоя голова была — связные от "доброжелателей" тоже к тебе на балу подойдут! Как ты отделаешься от баронессы?"

Мысленно коря себя за излишнюю увлеченность женскими прелестями, Алекс в сопровождении Таэр и распорядителей отправился к своей платформе.

Там их уже ждали — невысокая, даже скорее миниатюрная, девушка лет двадцати, кареглазая с отливом в зелень, угольно черные волосы собраны ажурным золотым "бубликом" в длинный хвост. Темно синее платье с открытыми плечами и расширяющейся книзу юбкой, заканчивающейся чуть ниже колена. Туфли с невероятным каблуком делали её немного выше, но все равно она была Алексу максимум по плечо. За спиной у девушки возвышались два молодых человека самой решительной наружности, облаченные в темно-алую, почти багровую, форму с высоким стоячим воротником. Их правые плечи закрывали черные кожаные накидки (или наплеч?) с изображением встающего на дыбы грифона.

"Так же был одет хлыщ, который прилетал за баронессой из представительства, стало быть эти двое — гвардейцы дома Файрон..."

Увидев подошедших, девушка ослепительно улыбнулась и пошла на встречу:

— Лорд Кассард! Вы себе не представляете, как я рада вас видеть! Я уж испугалась, что вы не приедете..., — она подошла почти вплотную и остановилась, с любопытством разглядывая Алекса и, видя, что тот ее не узнает, выразительно посмотрела на "специалистку по безопасности". — Ну не молчи же Таэр! Представь меня!

— Дейм Эста, графиня Дэрларль эрго-ка..., — начала Таэр, но графиня перебила:

— Ну, к чему эти чины, — графиня с укоризной посмотрела на "специалистку" — та замерла, как кролик перед удавом. — У нас тут дружеская встреча, — она снова ослепительно улыбнулась и, хитро подмигнув Алексу, взяла под руку.

— Кстати, Таэр, радость моя, ты наверно хочешь осмотреть платформу, прежде чем на неё поднимется лорд Кассард? А мы тут пока погуляем. Ты уж доверь мне по-охранять его светлость... — последние слова дейм Эста почти пропела, увлекая "лорда Кассарда" за собой.

— Конечно, ваша светлость, — пролепетала побледневшая Таэр.

— С обрыва открывается просто потрясающий вид на город и могу спорить, вы его тоже забыли. Было бы глупо этим не воспользоваться, — поведала графиня, немного опешившему от такой демонстрации власти Алексу.

"Странно — похоже, мой бравый гвардеец боится эту пигалицу!"

Алекс удивленно рассматривадл графиню — ничего пугающего в той не наблюдалось. Очень милая и изящная девушка, даже красивая, если вам нравятся дюймовочки. Графиня тем временем болтала без умолку:

— Вообще, меня зовут Эсталь, — с улыбкой сообщила она. — Но Эсталь Дэрларль — как-то глупо звучит. Не находите? Поэтому я предпочитаю, чтобы меня называли Эста — хоть и по-простому, но звучит приятнее и более уютно.

Алекс промолчал, не зная, что ответить, но графиню эту не устроило:

— Ну, что же вы молчите, лорд! Ну, скажите вашей старой подруге хоть словечко!

— А мы были друзьями? — осторожно поинтересовался Алекс.

— И очень близкими..., — промурлыкала она ему на ухо, обдав горячим дыханием его шею.

Алекс по новому поглядел на девушку, подлогу задерживаясь взглядом на характерных округлостях.

"Так вот с кем лорд Кассард коротал вечера, а что она очень даже... Странно только, что она так поздно проявилась. Или, может, это какие-то старые отношения, переросшие в дружбу?" — его мысли были прерваны звонким смехом:

-Ай-яй-яй, ваша светлость, — она игриво погрозила ему пальцем. — Я поняла, о чём вы думаете!

"Светлость" хотела было оправдываться, но решила, что это будет выглядеть глупо, и поэтому предпочла поменять тему разговора:

— А почему "на вы", если мы старые друзья?

— Действительно! К демонам эти условности между старыми друзьями! Сейчас только избавлюсь от своих остолопов и поговорим, как люди, — она повернулась к гвардейцам, неотступно следовавшим за графиней:

— Оставьте нам орбер и идите, помогите Таэр, что ли...

— Слушаюсь, ваша светлость! — с этими словами один из гвардейцев снял с пояса нечто, что Алекс сначала принял за гранату и кинул в сторону графини.

Небольшой шарик размером с апельсин завис в вершине траектории и, тихо гудя, стал вращаться вокруг Алекса и графини Дэрларль. Гвардейцы, козырнув, синхронно развернулись и быстрым шагом отправились в сторону платформы.

А они с графиней, сопровождаемые странным шариком, отошли от платформ метров на сто и остановились возле невысоких каменных перил.

За перилами был отвесный обрыв — похоже, "место сбора" было устроено на вершине небольшой горы или большого холма. Внизу расстилался город и вид открывался роскошный.

— Действительно, очень красиво, — оценил Алекс вид.

— Я рада, что тебе понравилось, — графиня мило улыбнулась. — Алекс... или лучше Алесси?

-Лучше Алекс.

-Знаешь, у меня для тебя потрясающая новость! — Сообщила она радостно. — Я нашла тебе невесту!

— И кто это? — с опаской поинтересовался Алекс.

— Валери Беллар! — торжественно заявила графиня.

"Так, это имя я уже слышал. Как же — потрясающая операция по получению политических выгод с одной стороны и финансовых — с другой... и только где там мой интерес — непонятно".

— Правящая леди Дома Бентар? — осторожно уточнил он.

— Ну, а кто же еще? Она самая! Умница, красавица, очень положительная девушка! Мы уже обо всём договорились — все политические тонкости соблюдены, остались формальные мелочи: освещение в светской хронике вашей безнадёжной влюбленности, помолвка и — свадьба! Так что позволь, я тебя заранее поздравлю...

Алекс прервал разошедшуюся графиню — женитьба в его срочные планы не входила:

— А тебе не кажется, Эста, что это как-то слишком быстро?

— Почему быстро? — удивилась графиня. — Ты просто всё забыл — мы этот вопрос обсуждаем почти четвертый месяц и вот, наконец-то, пришли к единому мнению с Бентаром!

— Нет, я про свадьбу. Не рановато ли мне? И потом — моя репутация — что об этом думает Валери? — Алекс принялся заниматься любимым делом, в котором он был практически профессионалом. Отмазываться.

— От чего ж рановато? Тебе двадцать четыре, скоро двадцать пять — самое время жениться! А насчет твоей репутации... ну, что за глупости! Кто не делал в молодости ошибок! На то она и молодость! И, конечно, Валери, как умная девушка, это отлично понимает!

Стоило признать, графиня Дэрларль отмела первую партию отмазок с аристократичной небрежностью.

— Если честно, Эста, — продолжил отбиваться Алекс. — Я не вижу для себя смысла жениться на Валери Беллар — мне кажется, что это принесёт одни осложнения.

— Ну, разве так можно с друзьями, — надула губки графиня. — Мы старались, договаривались, нашли тебе невесту. И какую! Правящую леди! А ты отказываешься! — она повернулась к Алексу и внимательно заглянула ему в глаза. — Слушай, может эти слухи насчет легкого сумасшествия — правда? Ну кто в здравом уме откажется от такой невесты?

— Давай серьезно — я не вижу причин жениться на ком бы то ни было. Особенно на Валери Беллар.

— Фу, как скучно! — она сморщила носик, а потом тон её похолодел, а взгляд стал колючим:

— Ну, что ж, серьезно так серьезно, лорд Кассард. Вы, похоже, забыли о нашей сделке — это простительно, но я вам напомню общие моменты, — она ткнула острым ногтём ему в грудь. — Вы — женитесь на Валери Беллар. Я — ограждаю вас от неприятностей.

"Должно быть это и есть те самые "убедительные люди, которые будут тебя убеждать пока не убедят", о которых говорила Таэр", — Алекс понимал, что ему угрожают, но страшно не было. У него вообще были сомнения, что графиня Дэрларль способна напугать хоть кого-нибудь.

— И от каких же неприятностей вы меня ограждаете? — с предельной учтивостью в голосе поинтересовался он.

— Во-первых, от самой себя! — хищно улыбнулась Эста. — Во-вторых, от гнева правящего лорда...

— И какие же неприятности может мне доставить гнев правящего лорда и вы? — невинно осведомился Алекс, потихоньку начиная раздражаться.

Из того, что он прочел в конспектах Таэр, было совершенно понятно, что напрямую правящий лорд вообще никак на него повлиять не мог. Да и, в случае чего, можно было смело аппилировать к Императору, а тот по каким-то своим причинам не больно-то жаловал правящего лорда дома Файрон.

— Не пытайтесь меня злить! — прошипела графиня. — В первую очередь неприятности будут вам обеспеченны тем фактом, что мне известна ваша ИСТИННАЯ природа..

Глаза Алекса невольно расширились, а по спине пробежал неприятный холодок: "Неужели она знает, кто я на самом деле?"

Дейм Эста, довольная произведённая эффектом, продолжала:

— Вы должно быть забыли об этом, но я знаю, кто вы. И, думаю, вы понимаете, лорд Кассард, что ни правящий лорд, ни разведка дома не допустит появления адепта в совете привиев, — она снова улыбнулась. Улыбка, правда, вышла зловещей. — И потом, я всегда могу намекнуть о вашей природе имперской инквизиции. Да, вы успешно водили их за нос все эти годы, но в основном потому, что вас никогда усиленно не проверяли. Но если же и этого не хватит, — Она зло сощурила глаза. — Поверьте, я брошу все ресурсы разведки на то, чтобы защитить дом Файрон от вас.

"Мля, какой еще адепт? Или у них так перенесенцев называют?" — графиня была убеждена, что знает какую-то тайну про него, и что эта тайна чревата последствиями, но Алекс был уверен, что он никакой не "адепт".

"А вдруг, адепт, возьмут тебя за жабры господа инквизиторы и — на костер? Или что там у них вместо него?"

Глядя на Алекса, который лихорадочно пытался понять, в чём же именно заключается его страшная правда, дейм Эста решила, что противник разгромлен и сменила кнут на пряник:

— Поэтому давай не будем говорить на языке угроз, — она взяла его за руку, её голос потеплел. — Я не хочу, чтобы единственная линия псионов в нашем доме прервалась, но и допустить адепта в совет привиев, я тоже не могу. Я очень уважала твоего отца — он был воистину великим человеком и очень много сделал для всего дома. Мне не хотелось бы, что бы его единственный сын погиб. Поэтому давай сделаем так, как договаривались: ты женишься на Валери Беллар, а я прикрою тебе спину. И можешь мне поверить, в такой ситуации я будут твоим самым верным и надёжным другом.

Графиня внимательно посмотрела в глаза Алексу и спросила:

— Мы договорились?

Алекс внешне оставался спокоен и даже улыбался, но внутри уже поднимался и закипал гнев — он терпеть не мог когда на него давят и пытаются им командовать.

"Я, блин, полжизни делал всё, чтобы ни одна дрянь ничего за меня не решала! И тут какая-то пигалица будет решать, на ком я женюсь, а на ком нет!?"

Поэтому сначала он собирался сказать что-нибудь вроде: "Как вы думаете, графиня, что мне будет, если я сейчас споткнусь, упаду на вас и по неосторожности сломаю вам руку?"

Но, к счастью, вовремя проснувшаяся предусмотрительность напомнила ему, что его и так кто-то пытается убить и не стоит увеличивать количество людей, желающих его смерти. Он выдохнул, постепенно успокаиваясь: "В любом случае прямо сейчас они меня не поженят, а там, глядишь, узнаю — адепт я или не адепт, чем мне это грозит, и как разобраться с недовольными этим фактом".

— Договорились! — максимально твердо ответил Алекс.

— Вот и отлично! — расцвела дейм Эста. — Тогда после официальной части, мы организуем пару записей для головиденья. Ну, там потанцуете вместе...

— Я не умею танцевать.

— Странно, раньше у тебя неплохо получалось. Ну, тогда просто за руки подержитесь и повздыхаете томно, — графиню, похоже, отказы вообще мало смущали. Она взяла его под локоток и повела в сторону платформ:

— Я вообще, клянусь Ир-Найм, не понимаю, что ты отказываешься. С твоими способностями ты будешь, по сути, правящим лордом дома Бентар. Согласись, великолепная перспектива?

"Действительно, великолепная. Для вас. Вы не только получаете политические дивиденды от дома Бентар, но еще и избавляетесь от "адепта", что бы это не значило, подсунув его другим. С перспективой, что оный адепт станет там всем заправлять, а вы сможете легко его контролировать, шантажируя тем фактом, что знаете, кто он на самом деле. Беспроигрышная дипломатия — получить всё, не отдав ничего".

Приблизившись к платформам, дейм Эста ловко поймала шарик, что летал вокруг них и должно быть выключила его, потому что металлический апельсин перестал гудеть и помигивать огоньками, затихнув у неё в руках.

— Ну, приятного тебе праздника Алекс! — она практически подпрыгнула и чмокнула его в щёку. — Не забудь — после официальной части я тебя жду.

Когда графиня Дэрларль и сопровождавшие её гвардейцы удалились, Алекс поднялся на платформу к Таэр и, старясь выглядеть максимально естественным, поинтересовался:

— А чем занимается графиня Дэрларль?

— Эрго-капитан Собственной Разведки дома Файрон, — пожав плечами, ответила девушка.

— Эрго-капитан — это высшее звание?

— Да, — кивнула Таэр.

— То есть графиня Дэрларль руководит разведкой... — Алекс задумчиво куснул себя за ноготь, но потом вспомнил, что он — как-никак лорд и его могут видеть, и поспешно убрал руку:

— Да, что-то такое я себе и представлял. А почему ты её боишься? — поинтересовался он у Таэр.

— Я не бо..., — начала было она, но остановилась и тяжело вздохнула. — Не знаю, почему, — было видно, что ей очень не удобно признавать этот факт. — Она была моим начальником и...

"Вот это новости! Так Таэр — человек графини. Мда... Так, глядишь, и собственная безопасность прирежет, если пойду вразрез с политикой партии"

— Но сейчас-то вроде у тебя другой начальник? — закинул пробную удочку Алекс.

— Да, конечно, ваша светлость, я вхожу в вашу руку и формально у нас с графиней почти равный статус, но... я не знаю, — "специалистка по безопасности" явно тяготилась этим разговором и поспешила сменить тему:

— А о чём она с вами говорила?

— Она сделала мне предложение, от которого я не смог отказаться, — с сожалением в голосе ответил Алекс. — И давай уж без выканья — мы ведь вроде договаривались, а рядом никого нет.

Между тем, к ним еще раз подбежали распорядители, узнали, всё ли в порядке, и предупредили, что платформы скоро направятся для "Возложения венков памяти ".

Потом был цветочный водопад и палящее солнце, а после этого путь к комплексу, в котором должны были пройти остальные церемонии. Как выяснил Алекс, ехали они не куда-нибудь, а в самый натуральный дворец императора Тейла, построенный во время его правления.

Огромный купол дворца и гигантские крылья становились всё ближе... Постройка была громадной, но, пожалуй, не больше его собственного замка и — точно ниже.

"Хотя, может, у меня замок ненормально большой?"

Платформы сбавляли ход и, описав круг по огромной площади перед дворцом, замирали возле парадного входа.

"Ну, что ж, последний рывок офицоза, затем общение с невестой, затем с "доброжелателями", а потом — и с баронессой Риональ. Да-а, насыщенная у меня программка!" — Алекс мрачно ухмыльнулся своим мыслям и сошёл с платформы, сделав первый шаг по широкой лестнице, ведущей во дворец.

— ... и, заканчивая, я хочу сказать, что мы никогда не забудем жертву людей, погибших ради объединения, ради того, чтобы принести всем нам жизнь и процветание, они заплатили за наше счастье своими жизнями! Вечная память им!

— Вечная память! — откликнулся зал..

Алекс промолчал, потому что был поглощен разглядыванием своей соседки справа. Соседка тоже промолчала, но судя по выражению её лица, за этим молчанием скрывалась буря эмоций... Отрицательных эмоций. Не к Алексу, а — вообще — к происходящему.

Сгрузившись с платформ и войдя во дворец, прибывшая благородная публика оказалась окружена стаей распорядителей. Они споро рассортировали прибывших, собрав из них колонну, причем место в колонне, по словам Таэр, определялось древностью и знатностью рода. И Алекс обнаружил себя в первых рядах, которые оказались совсем не тесными. Лорд Кассард вместе с "сайн-лейтенантом Дилтар", одинокая девушка в сопровождении двух зверюг в алых церемониальных накидках дома Файрон, и небольшая группа людей с лазоревыми лентами через плечо, которые старательно делали вид, что не замечают Алекса и странную девушку.

— Род Пеллов, из дома Пелтар, — прокомментировала Таэр еле слышным шепотом. — Самый древний род, сохранившийся в секторе.

"А, ну как же, помню! Дом Файрон с союзниками отметелил пелтарцев, которые до этого были "смотрящими по сектору", и с тех пор они смертельно обижены — как же, их победили не по поняти... не по правилам!" — Алекс мысленно усмехнулся. Он искренне считал, что слово "правила" к войнам не применимо. И уж кто-кто, а местные аристократы, увлечённо травящие друг друга в политической борьбе, должны отлично это понимать.

Тем временем колонна тронулась. Во главе, к удивлению Алекса, шла девушка со зверюгами, за ней "группа в лазоревых купальниках", как обозвал их Алекс, а за ними — лорд Кассард с Таэр. За ними начинались тесные порядки аристократии менее древней и знатной. Вот так, стройными рядами, и отправились возлагать венки памяти к "монументу Павших". Радостных толп во дворце не было, но их с успехом заменяли журналисты и репортёры, которые располагались у стен вдоль маршрута колонны. Мысль о том, что тебя снимают тысячи камер и скорее всего многие из них ведут прямую трансляцию — добавляла неприятного мандража и Алекс мысленно проклиная тех, кто уговорил его сюда ехать. Шел он на полном автомате, думая только о том, как бы не оконфузиться. Рядом с ним, бледная от волнения, но с абсолютно непроницаемым лицом, шла Таэр, в руках у неё был венок, который и предстояло "возложить".

Идти, к счастью, оказалось недолго, меньше пяти минут. Войдя в поражающий своими размерами внутренний сад, процессия подошла к монументу, располагавшемуся в центре. Здоровая и немного помятая металлическая плита с лаконичной надписью "Павшим в боях у Толиары".

"Скромный монументик — при здешней гигантомании можно было рассчитывать на что-нибудь размером с пирамиду Хеопса. Правда, учитывая собравшуюся толпу, гигантомания становится понятна", — думал Алекс, пока Таэр торжественно передавала венок двум гвардейцам в темно золотой форме дома Бентар.

После возложения венков началась череда речей, от каждого дома выходил представитель, а иногда и сам правящий лорд и коротенько так, минут на десять, рассказывал о том, что "никто не забыт и ничто не забыто". Разнообразием речи не блистали, и это было бы полбеды, но, во-первых, выслушивались речи стоя, а, во-вторых, речь длится минут десять при том, что Великих Домов восемь. Почти полтора часа речей. За это время можно было бы ошалеть окончательно, если б не тот факт, что соседкой справа оказалась та самая странная девушка и её не менее странные сопровождающие.

Девушка стояла метрах в трёх от Алекса и он в первый раз получил возможность рассмотреть её вблизи. Особой она оказалась весьма колоритной: Высокая, метра под два ростом, в плечах шире Алекса и с явно развитой мускулатурой — настоящая "баба-гренадёр". Она была невероятно загорелой, что её выделяло среди остальных присутствующих аристократок — те щещголяли кожей идеальной белизны. Темный с бронзовым отливом загар контрастировал с короткими, "под мальчика", платиновыми волосами и серыми глазами. Наряд её также выделялся на фоне окружающих дам — темно-коричневые, с виду кожаные, штаны, заправленные в высокие сапоги, широкий пояс, отягощённый двумя бластерами и светлая рубашка с длинными рукавами. Широко расстёгнутый ворот открывал вид на мощную грудь, на которой покоилась массивная золотая цепь. Завершал образ серый металлический обруч в два пальца шириной, без каких либо признаков украшений, который охватывал голову девушки, и два массивных браслета из такого же серого металла. Её лицо, особенно на фоне местных дам, выглядело совершенно не утончённым — его нельзя было назвать красивым, скорее симпатичным, но презрение, сквозившее во взгляде, его не красило.

Сопровождающие также отличались колоритом. Крайне пушистое "нечто" ростом по грудь Алексу, похожее на шестилапого енота с огромным хвостом, как у белки. И чудовище, покрытое хитином, демонстрирующее роскошные когти на всех восьми конечностях. Конечности были непропорционально большой длины и с большим количеством суставов. Должно быть поэтому существо держало свои руки-ноги в полусогнутом состоянии, отчего в этом хитросплетении было крайне сложно понять, где у него что. В глубине этого клубка поблескивали красными огоньками восемь глаз. Существо было явно разумным — на это указывали рукоятки бластеров, торчащие из-под церемониальной накидки.

Пушистик же вел себя настолько непосредственно, что Алекс так и не смог понять — это представитель разумной расы или прирученная животина. Загадочная зверюга, будто почувствовав его взгляд, повернула голову, и уставилась на Алекса своими почти круглыми карими глазами. И должно быть не найдя ничего интересного, отвернулась, смачно зевнув, продемонстрировав при этом длинный розовый язык и внушительную пасть, усыпанную мелкими игольчатыми зубами в три ряда. Всё это дополняли невероятно подвижные треугольные уши, которые постоянно двигались, поворачиваясь на источники звука.

"Мда, девушке явно нравится идти вопреки общественному мнению, ну и, наверно, привлекать к себе внимание. Или может это какие-то церемониальные шмотки и не менее церемониальные зверюги, положенные ей как, самой знатной", — подумал Алекс и шепотом, практически не шевеля губами, спросил:

— Таэр, кто это справа от нас? И почему она шла первой, если род Пеллов самый древний?

— Баронесса Истар и её оруженосцы. А шла первой потому, что если знатность и древность родов одинакова, то первым идёт тот, кто старше.

Алекс нашел глазами род Пеллов — там было несколько людей " за пятьдесят" и снова посмотрел на девушку: "Ну, двадцать восемь, может тридцать с небольшим от силы".

Он уже собирался спросить, сколько же ей лет, но тут очередь держать речь дошла до хозяев праздника — дома Бентар. На возвышение у монумента взошла его потенциальная "невеста" — леди Валери Беллар. Зеленоглазая и золотоволосая, в пышном платье с декольте и, кажется, корсетом. В волосах поблёскивала диадема.

"Ну, прямо "Барби-принцесса". Впрочем, все могло быть гораздо хуже — страшненькая старая дева, например"

Правящая леди не стала растекаться мыслью по древу, быстро сказав все необходимые для такого случая слова. Она закончила речь, напомнив напоследок, что "мы не забудем этот судьбоносный момент, который определил судьбу сектора и тех, кто отдал свои жизни за победу в бою у Толиары".

С её последними словами небо над внутренним садом начало стремительно темнеть, вскоре проявились редкие звезды, которые становились всё ярче, слева вспыхнул жёлтый шар солнца и проступил черный диск ночной стороны какой-то планеты. Прямо над головой у Алекса проплыл космический корабль по форме напоминавший веретено, за ним еще один, и еще. Над садом два звёздных флота сближались, готовясь к битве.

"Да, спецэффекты на уровне", — восхищенно подумал Алекс, глядя на разворачивающееся сражение.

Кто тут за кого, было абсолютно непонятно — практически все эмблемы, красовавшиеся на кораблях, были разными — какие-то единые знаки различия просто отсутствовали. Поэтому Алекс мысленно назвал флоты — левым и правым. Правый висел возле планеты, а левый быстро к нему приближался, на ходу выпуская какую-то мелочь — должно быть истребители. Спустя несколько минут закипел бой. Рой истребителей "левых", поддержанный малыми кораблями, по широкой дуге ударил во фланг флота "правых", а тяжелые корабли, двигаясь по прямой, нацелились на центр вражеского построения. После этого Алекс перестал понимать, что происходит и кто кого. И стал просто любоваться действием, завороженный красотой боя. Яркие лучи резали пространство, сгустки выстрелов разбивались о зеркальное марево щитов, взрывались ослепительными вспышками ракеты, разнося в клочья истребители и корабли поменьше. Флоты рубились без явного перевеса, ни один большой корабль пока не был уничтожен, а потери "мелочи" были примерно равны...

Как в друг позади флота "правых" из-ниоткуда появился десяток кораблей среднего размера, вспыхнули дюзы, озаряя корпуса синим светом, и появившийся флот понёсся к флоту "правых". Алекс решил, что это прибыло подкрепление "правых", но ошибся. Появившиеся корабли единой группой атаковали тяжелые корабли "правых" по одному, нападая сзади. И уже через несколько минут в построении "правых" образовалась приличных размеров брешь, а два их корабля, озаряемые вспышками взрывов, медленно разваливались на части. Но тут почему-то взорвался самый большой корабль "левых", должно быть флагман, за ним еще один тяжёлый корабль, и еще один. Не связываемые больше боем с равными противниками, линкоры "правых" медленно развернулись и занялись кораблями напавшими на них сзади. Еще через несколько минут всё было кончено — "правые" победили. Небо обрело свой естественный цвет, корабли стали полупрозрачными и застыли на своих местах, а присутствующая публика разразилась бурными аплодисментами. К которым присоединился и Алекс — зрелище действительно было потрясающим.

— Ну, вот и конец официальной части, можем дойти до зоны отдыха дома Файрон и привести себя в порядок, — вздохнула Таэр с облегчением.

Благородная публика пришла в движение — кто-то потянулся к выходам из сада, образовывались небольшие группки — люди приветствовали знакомых, оживлённо общались. Журналисты, до этого сиротливо жавшиеся вдоль стен, "пошли в народ".

Один журналистский "отряд" целеустремлённо двигался в сторону лорда Кассарда. Интервью тому давать совсем не хотелось, и поэтому, когда выяснилось, что они нацелились не на него, а на баронессу Истар и её зверинец, Алекс даже облегчённо вздохнул.

— Леди Фэйт! Леди Фэйт! Зрители хотят знать, что вы думаете о празднике "Объединения" и о показанной только что симуляции? — рыжеволосая журналистка налетела на баронессу с вопросами и увидев, что та вроде не спешит сопротивляться "пятой власти", представилась. — Азури Тербала. "Новости Вольных Миров".

Баронесса мило улыбнулась журналистке. И неожиданно, без замаха, но явно сильно, ударила её в лицо! Девушка еще только начинала падать, а правая рука баронессы впечаталась в солнечное сплетение оператора. Тот выронил камеру из рук, согнулся, хватая ртом воздух, в этот момент леди Фэйт схватила его за волосы и ударила коленом в лицо. Оператор рухнул на пол и немедленно получил ногой в пах. Всё произошло буквально за секунду — вот леди Фэйт с милой улыбкой слушает вопрос и вот уже взбешённая баронесса Истар с ненавистью пинает поверженных журналистов.

Непонятно откуда появившиеся люди в черной униформе оцепили "поле боя", закрыв собой от любопытных глаз происходящее. И принялись увещевать леди Фэйт остановится. Но попыток остановить избиение силой не предпринимали. "Оруженосцы" баронессы так же не вмешивались. Наконец, баронесса уступила уговорам, и ушла куда-то в окружении людей в черном, а журналистов подняли гвардейцы дома Бентар. В зале повисла неестественная тишина, которая, после того, как леди Фейт покинула сад, сменилась привычным гомоном — благородная публика обсуждала происходящее, стараясь не смотреть в сторону пострадавших. Лицо Азури Тербал было залито кровью, удар разбил ей нос, она всхлипывала и глухо стонала. Оператору, судя по его виду, досталось еще больше. Удар колена разбил ему губы, а массивные непрозрачные очки, закрывавшие глаза, раскололись, обнажая электронную начинку. Они покинули сад, поддерживаемые бентарскими гвардейцами. Буквально через минуту ничто уже не напоминало об инцинденте — распорядители стёрли кровь, а несколько людей в черной форме о чем-то требовательно говорили с журналистами.

— А что, избивать репортёров, задающих неудобные вопросы, это в порядке вещей? — спросил у Таэр шокированный увиденным Алекс.

— Конечно же, нет, лорд Кассард! Такое поведение недопустимо, недостойно и неприемлемо для любого цивилизованного человека и тем более для дворянина! — низкий мужской голос, раздавшийся откуда-то из-за спины, опередил Таэр.

"Специалистка", которая стояла боком и поэтому видела говорящего, замерла и изобразила из себя статую. "Стало быть, голос подало большое начальство", — сделал вывод уже успевший изучить повадки "гвардейца" Алекс.

Он обернулся и внимательно осмотрел говорившего: невысокий подтянутый мужчина лет шестидесяти с немного рассеянным лицом, которое украшала небольшая аккуратная бородка, серая от седины. Карие глаза были слегка прищурены, а коротко остриженные волосы оказались абсолютно белыми.

— И что ей за это будет? — спросил "лорд Кассард", кивнув в сторону, куда ушла леди Фэйт.

— Ей? Абсолютно ничего, скорее всего, — его собеседник пожал плечами. — Она могла бы пристрелить эту несчастную на месте, и даже тогда дело, скорее всего, не дошло бы до суда.

— А это тоже в порядке вещей? — поинтересовался Алекс. — И, вы знаете, я, к сожалению, совершенно запамятовал ваше имя...

— Нет, это не в порядке вещей, — улыбнулся незнакомец, — Но тут случай уникальный. Лорд Сарго Атанд, к вашим услугам! — с еле заметным поклоном представился он.

— Рад знакомству, — склонив голову, ответил Алекс. — Чем же уникален этот случай?

— Масштабом личности участницы, лорд Кассард, масштабом! Баронесса Истар — личность легендарная во всех смыслах этого слова! И известная своим крутым нравом. Так что этой журналистке стоило хорошенько подумать, прежде чем задавать провокационные вопросы. Впрочем, свою сенсацию она в любом случае получила, — с улыбкой добавил лорд Атанд.

— А в чём была провокация? — спросил Алекс, которому вопрос показался вполне невинным.

Лорд Сарго Атанд удивлённо покосился на Алекса, а потом будто что-то вспомнив, одарил его улыбкой:

— Ваша частичная амнезия совершенно вылетела у меня из головы. Как вам сказать... Смотрите, — он поднял руку и указал на один из уцелевших кораблей, которые так удачно напали на флот "правых" сзади. — Это — "Кусака", штурмовой фрегат баронессы Истар, а это, — рука лорда указала на искорёженный корпус флагмана "левых". — Тяжелый крейсер "Черное копье", флагман "отверженных", корабль барона Лормира Кассарда. Говорят, он был её возлюбленным. Кстати — ваш дальний предок. По официальной версии "Черное копьё" было уничтожено из-за каскадной перегрузки модуляторов щитов, вызванной удачным попаданием. Что и было продемонстрировано нам в сегодняшней симуляции этой битвы.

— А на самом деле?

— На самом деле, — усмехнулся лорд Атанд. — "Черное копьё" было расстреляно практически в упор с направления, где были обнулены щиты, своими союзниками, которые решили, что быть Великим Домом в составе империи Тейла — это намного интереснее, чем быть баронами в королевстве Файрон. Это предательство и принесло победу имперским войскам. Об этом все знают, но говорить об этом не принято. Теперь вам понятна реакция баронессы?

Алекс в ответ пожал плечами:

— На мой взгляд, она чересчур эмоционально отреагировала на вопрос о событиях, которые произошли три тысячи лет назад с её далекими предками. Пусть даже нам сегодня продемонстрировали некорректную версию происходящего. Журналистка-то в этом не виновата.

— Вы меня не поняли, лорд Кассард, — мягко улыбнулся Сарго. — Это и есть та самая баронесса Истар. Это она командовала рейдом фрегатов. Это её возлюбленный погиб на корабле, расстрелянном предателями. Впрочем, даже если он не был её возлюбленным, всё равно баронесса Истар была одним из самых яростных противников императора Тейла... а мы — празднуем его победу.

— Так ей, что, три тысячи лет? — изумился Алекс.

— Ну да, исторический курьез, — развёл руками лорд Атанд. — Или, скорее, конфуз. Сразу после развала империи Тейла и лет шестьсот назад, когда активно обсуждалась идея выхода из федерации — стало очень модным вспоминать героев, сражавшихся за независимость. А тут такой символ — "дева-воительница". На Файроне и у Килретцев до сих пор ее памятники стоят и две награды за храбрость её имени. Церковь "Единого Пламени" даже хотела канонизировать её, как очередное воплощение Ир"Райн, но, к счастью, не успели. У историков были, конечно, сомнения — сражалась она лично или все-таки была идейным вдохновителем, — он сделал неопределённый жест рукой. — Впрочем, ученые мужи редко имеют одинаковое мнение. И, представляете, шесть лет назад во время раскопок на Истаре обнаруживается стазис-капсула с баронессой и её оруженосцем! Пообщавшись с реальной баронессой, сомнения в том, что она лично возглавляла абордажные партии и командовала флотом, отпали.

— Поэтому её действия встречаются с таким пиететом? Потому что она — оживший реликт прошлого? — спросил Алекс, с интересом разглядывая "Кусаку", которым, оказывается, командовала леди Фэйт.

— Ну, и поэтому тоже, — кивнул лорд Атанд. — Нравы тогда были более непосредственные, и барон на своей земле мог казнить и миловать без ограничений.

— Наверно, ей тут тяжело, спустя столько лет. Да еще и день победы её врагов до сих пор отмечают.

"Практически ведь в другой мир перенеслась, можно сказать, коллега по несчастью!" — посочувствовал Алекс.

— И не говорите, лорд Кассард, очень тяжело! — согласился Сарго. — Она поэтому редко в секторе появляется. Скучно ей у нас, — он понизил голос и с лукавой улыбкой, спросил. — Хотите сплетню? — и дождавшись кивка, продолжил. — Говорят, от скуки она сколотила пиратскую флотилию и грабит корабли возле Свободной Экономической Зоны. Сотрудничала с гнармскими картелями — должно быть сбывали захваченное — а потом у них вышел какой-то конфликт. Отчего разыскивается в пространстве гнармов за убийство главы клана Шиисродак — Ропаты Мудрого — и двух его сыновей. В общем, личность потрясающего масштаба.

— И это тоже сходит ей с рук, — понятливо покивал Алекс. — Как историческому персонажу.

Лорд Атанд иронично улыбнулся:

— Ну, мало ли, что там говорят какие-то гнармы, которые даже не входят в Империю! А насчет пиратской флотилии, — развёл руками. — Так это еще доказать надо! Мало ли кто там на кого на записи похож — это не повод беспокоить их светлость леди Фейт — особу, обласканную императорским вниманием.

— Императорское внимание? Император любит исторические курьезы?

— Ну, тут не в курьёзах дело, — вздохнул собеседник. — В силу древности и знатности рода, а также ряда юридических и генеалогических причин, баронесса имеет право претендовать на место правящей леди сразу в двух домах — Файроне и Килрете. Поэтому Император очень любит демонстрировать баронессу правящим лордам, когда те чересчур увлекаются. Очень изящный способ при случае вмешаться в ситуацию. Поэтому её так тщательно охраняет СБ.

"Должно быть люди в черной форме — это и есть СБ", — решил Алекс, он уже собирался как следует расспросить лорда Атанда, который оказался на редкость информированным, но его планам не суждено было сбыться.

— Простите, что прерываю ваш разговор, но я хотела напомнить моему супругу об одном его обещании..., — красивая высокая женщина лет тридцати подошла сзади к лорду Атанду, положив руку ему на плечо. В её темных волосах сверкала массивными камнями диадема, а чёрное платье было украшено таким длинным шлейфом, что он стелился позади своей хозяйки ещё метра два.

— Конечно, милая, уже иду, я просто объяснял лорду Кассарду причину гнева баронессы Истар. — с теплотой в голосе ответил Сарго, погладив её по руке.

Услышав имя леди Фейт, жена лорда Атанда брезгливо поджала губы:

— Отвратительная сцена! Бедная Лакита, она вложила столько трудов в эту церемонию, чтобы всё было идеально, но эта выходка всё безнадёжно испортила. И сама баронесса Истар — все уже смирились с тем, что она ведёт себя, как простолюдинка и с этими образинами — её оруженосцами... В конце концов, это её личное дело! Но есть же поступки, бросающие тень на весь Дом! Жаль, но некоторые дворяне (красноречивый взгляд в сторону Алекса) не понимают этого! И что совсем печально — они представляют древнейшие рода нашего Дома, нашу честь и гордость...

— К сожалению, я вынужден откланяться, лорд Кассард, — прервал свою супругу Сарго, натянуто улыбнувшись. — Думаю, мы с вами еще увидимся сегодня.

Попрощавшись с лордом Атандом и его супругой, Алекс повернулся к Таэр:

— Ну и кто это был? Тоже кто-то из властных сфер?

— Лорд Атанд уже восемь лет является главой совета привиев нашего Дома, — ответила Таэр.

— Какой интересный дядька, — "а вот женушка у него напыщенная и восторженная дуреха". — Ну, будем рассчитывать, что я не произвёл впечатление чокнутого, — ухмыльнулся Алекс. — это ведь совет привиев будет принимать окончательное решение о моей дееспособности?

"Специалистка по безопасности" молча кивнула, подтверждая его догадку, и глазами показала на выход из сада:

— Ваша светлость, может, отправимся к зоне отдыха Дома Файрон?

— Да, пойдем, пожалуй, — согласился Алекс, которого четыре часа официоза уже порядком утомили и, самое главное, всё сильнее и сильнее тянуло посетить "комнату раздумий".

Дойдя до зоны отдыха, они при помощи распорядителей нашли помещения, выделенные лорду Кассарду, две огромные комнаты с отдельной ванной. Где и удалось, наконец, перевести дух и привести себя в порядок.

"Гигантские размеры местных дворцов и замков становятся всё более понятны. Если каждому лорду — по комнате, а то и по две, а собираются они такими толпами, то, хочешь не хочешь, а придётся отгрохать нечто в пару километров в поперечнике!"

Алекс полулежал в роскошном кресле и рассматривал убранство комнаты — оно было ничуть не мене шикарным, чем в замке.

"Интересно только, на что они так гуляют?"

Он поднёс руку к вышивке, которой были покрыты оббитые шёлком стены — крохотные золотые цветки были, как живые.

"Скорее всего, остальные комнаты отделаны не хуже. Плюс прислуга — на такую махину, наверно, минимум пару тысяч человек, а скорее всего и больше. Кто-то ведь должен всё это оплачивать, да еще в таких количествах. Ну или все дворяне поголовно — владельцы заводов, газет, пароходов".

Последнее было очень маловероятным — он немного общался с местной аристократией, но прожженных дельцов они не напоминали. Скорее политиканов — да. Разговоры о делах и деньгах не велись, а вот о политике — постоянно.

"Стало быть, угнетающая верхушка напрямую ест налоги и, судя по увиденному, делает это с размахом..."

Мысли Алекса о судьбах податного населения были прерваны появившейся Таэр:

— Милорд, к вам гвардеец с посланием от графини Дэрларль. Её светлость просила напомнить, что вы обещали с ней повидаться, — после холодного душа "специалистка" посвежела и держалась намного бодрее.

— Ну, идем! — тяжко вздохнул "милорд".

В порядок они давно уже себя привели, а отмазываться "необходимостью отдохнуть" Алекс не видел никакого смысла. Поэтому выйдя из комнат, отведённых для отдыха, и пройдя мимо гвардейцев, что охраняли их покой, они последовали за серьезным молодым человеком в черно-красной форме гвардии Дома Файрон.

Лорд Кассард рассеяно скользил взглядом по внутреннему убранству дворца, мысленно готовясь к общению с "невестой" и её окружением.

Окружение и "невеста" ждали его в просторном зале, богато украшенном золотой лепниной и украшениями, обивка мебели также была золотой с мелкой вышивкой. Там же присутствовала небольшая группа представителей дома Файрон, в которой выделялись знакомые лица — графиня Дэрларль, мило щебечущая с его потенциальной невестой, и лорд Атанд, общающийся с каким-то грузным немолодым мужчиной. В общем, зал лучился золотом и пластмассовыми улыбками, которыми одаривали друг друга собравшиеся.

— Алекс! — воскликнула графиня, увидев вошедших и, взяв под руку Валери Беллар, направилась навстречу. — Наконец-то ты пришёл, а мы тебя уже заждались!

Подойдя к Алексу и Таэр, дейм Эста озарила их улыбкой:

— Ну, представлять здесь никого не надо, все ведь давно знакомы? — поинтересовалась она.

— Да, мы очень давно знакомы с лордом Кассардом, а с госпожой Дилтар я познакомилась во время прошлого золотого сезона, — тихо, с лёгкой улыбкой, произнесла Валери.

Алекс, разглядывавший свою "невесту", предпочёл отмолчаться — кто там где, когда и с кем был знаком — он просто не знал.

"Всё могло быть намного хуже..."— ещё раз пронеслось у него в голове. Леди Валери Беллар была мила — огромные зелёные глаза, кукольное личико и немного полноватые губы. И пожалуй, даже красива — немного ниже Алекса и с неплохой фигурой, хотя было сложно сказать, где там заслуга природы, а где корсета. "Ну и, наверно, не дура, хотя образ кукольной принцессы интеллект явно не подчёркивает... Следовательно, совсем не дура".

— Тогда отдаю вас на растерзание операторам! — c этими словами Графиня Дэрларль подозвала группу людей, скромно стоявших в дальнем углу.

Следующие пятнадцать минут Алекс провёл с идиотской улыбкой влюбленного подростка на губах, держась за ручки с Валери Беллар. Операторы кружились вокруг, снимая их с разных ракурсов. "Лорд Кассард и леди Беллар держаться за руки". "Лорд Кассард и леди Беллар стоя возле окна смотрят в даль", "Леди Беллар смотрит на лорда Кассарда" и тому подобный идиотизм. К счастью, фото-сессия сравнительно быстро завершилась — дальше по плану была уже "демонстрация для публики". Выслушав напутственные инструкции и продолжая безостановочно улыбаться, "безнадёжно влюблённые" отправились романтично прогуливаться по саду. Там же планировалось отснять часть материала "скрытой камерой" — пущей реалистичности ради.

Судя по уже увиденному, различных садов во дворце было немерянно. "Должно быть Император Тейл любил живые цветы". Конкретный сад, выбранный для гуляния влюблённых располагался на открытом балконе размером примерно с футбольное поле. С него открывался вид на море, или какое-то большое озеро, водная гладь которого сейчас играла алыми отблесками закатного солнца. "Идеальная сцена для прогулки влюблённых лорда и леди!"

"Влюблённая" пара чинно прогуливалась по узким песчаным дорожкам, густой сетью покрывавших сад, следом за ними, держась на почтительном расстоянии, прогуливались гвардейцы из охраны правящей леди, компанию которым составляла Таэр. Сад был довольно пустынен, помимо влюблённых и их охраны, по саду прогуливалось еще несколько пар и просто одиноких представителей аристократии. Увидев "влюблённых" лорда Кассарда и леди Беллар, они бросали на них многозначительные взгляды и спешили на выход.

"Либо из вежливости, либо из желания скорее поделится новостью", — решил Алекс, глядя вслед очередному улепетывающему с чувством собственного достоинства случайному свидетелю. — "Слухи о переговорах, скорее всего, давно циркулировали, а раз мы тут вместе гуляем, значит, высокие стороны достигли соглашения. Демонстрация для публики явно удалась".

Его отвлёк тихий мелодичный голос правящей леди:

— Замечательный сад, один из моих любимых во дворце, — прокомментировала Валери, как бы невзначай проведя рукой по мягкому и густому мху, зеленым ковром покрывавшим перила балкона.

Алекс, погруженный в раздумья на тему "Интересно, если я сейчас поведу себя как полный идиот и сорву свадьбу, меня убьют сразу или нет?" рассеяно окинул сад взглядом.

Несколько невысоких деревцев с очень пышной кроной росли в центре небольших островков зелени разделённых узкими песчаными дорожками. Сами островки образовывались зарослями странного растения похожего на зелёный мох высотой по пояс, оно было фигурно подстрижено в виде морских волн, накатывающихся на берег. Волны вышли что надо — с завитками и белыми барашками пены из каких-то мелких цветков.

— Красиво. И вид на море отменный, — он кивнул в сторону пылающего заката.

Леди Валери остановилась у перил и, облокотившись на них, подняла глаза на Алекса, будто обдумывая, что-то:

— Скажите, лорд Кассард, зачем вам этот брак? Вы ведь раньше не интересовались политикой.

— Скажем так — это было предложение, от которого я не смог отказаться, — хмуро ответил Алекс.

— Вас настолько прельщает титул лорда-консорта? Мне казалось, вы удовлетворяете своё тщеславие иначе...

"Нет, просто я не знаю, как мне отмазаться от этого счастья", — зло подумал он, а в слух сказал:

— Нет, откровенно говоря, меня не прельщает эта мысль, но меня убеждали очень убедительные люди, пока не убедили, что так будет лучше для всех.

— Какое совпадение, меня тоже и убеждали, и убедили, — в голосе Валери слышалась лёгкая грусть.

— Так вы не сторонница этого брака? — осторожно осведомился Алекс.

"Если от брака откажутся бентарцы, какие претензии ко мне? Нужно их только ненавязчиво убедить отказаться"

— Откровенно говоря, мне не нравится эта идея. — вздохнула правящая леди, рассеяно поглаживая покрытые мхом перила. — Но совет привиев прав, нашему Дому для развития необходим союз или с Мелато или с Файроном. И рассмотрев предложение Дома Файрон, я была вынуждена согласится. В конце концов, благополучие Дома намного важнее моих личных переживаний.

— С каких пор брак является обязательным условием союза? — как бы невзначай намекнул Алекс. — Если соглашение между Домами достигнуто. Брак — не более чем формальность, скрепляющая эти соглашения. И, самое главное, брак не гарантирует долголетия этому союзу: политическая ситуация может измениться и наши дома из союзников могут стать соперниками. К чему тогда делать то, что может создать проблемы в будущем? — он выжидательно посмотрел на Валери, "подействовало или нет?".

— Вы в чём-то правы, лорд Кассард, — правящая леди выглядела слегка удивлённой: "о, так оно еще и разговаривает!" — Для союза брак не является обязательным условием. Но как мой Дом получит доступ к ресурсам домена Кассардов и, самое главное, к принадлежащим семье Кассардов верфям, если я не войду в ваш род?

— Я не вижу причин, по которым вы бы не получили доступ к этим верфям и без брака, если наши Дома уже обо всём договорились.

Валери, ничего не сказала в ответ, лишь посмотрев на Алекса с изрядной долей скепсиса.

"Наверно опасаются, что без брака их могут кинуть".

— Всегда есть различные варианты. Например, вы могли бы предложить заключить прямой договор с верфями принадлежащими моей семье на оказание интересующих вас услуг. Возможно, такой договор будет даже лучшей гарантией, чем брак, ведь его исполнения можно будет добиваться в имперском суде.

— Боюсь, договор, это не совсем то, что нам нужно, — вздохнула Валери, она отошла от перил, и снова неспешно пошла по саду. — Но я подумаю над вашими словами.

Сделав еще пару кругов по парку и с милыми улыбками беседуя о погоде, "влюблённая пара" вернулась в тот же золотой зал, где их ждали представители двух Домов.

— Вы так чудесно смотритесь вместе, — радостно защебетала графиня Дэрларль. — Особенно удачно получилось с садом. Могу спорить, эта запись будет крутиться по всем каналам до конца этого сезона. — Дейм Эста продемонстрировала планшет, на экране которого леди Беллар и лорд Кассард, мило улыбаясь друг другу стояли возле перил балкона на фоне заходящего солнца, и о чем-то говорили. Съемка велась из-далека, подробности были плохо видны, так как снимали сквозь листву, должно быть какой-то скрытой камерой.

"Идиот! Молись, чтобы не велась запись звука!" — мысленно обругал себя Алекс, который и думать забыл о том что их возможно снимают. — "Если графиня Дэрларль слышала нашу беседу, это может создать дополнительные проблемы. С другой стороны, что она со мной сделает, пока они хотят меня женить?", — Алекс мысленно ухмыльнулся — жениться он не хотел, но пока он "женится", графиня Дэрларль не только ничего ему не может сделать, но, наоборот, заинтересована, чтобы с ним ничего не случилось. И, стало быть, является союзником против неведомых засранцев, пытающихся его убить. А вот как только он расстроит брак, она станет личностью заинтересованной в его устранении из-за его "адептской" природы.

"Мда, дурацкая ситуация".

Поддержав всеобщее мнение, что запись получилась очень удачной, Алекс вежливо попрощавшись с присутствующими, поспешил покинуть зал. Он хотел побеседовать с лордом Атандом, рассчитывая, что глава совета привиев знает, что именно хотят бентарцы, раз им приспичило выдать замуж свою правящую леди и, вполне возможно, что у него есть какие-то соображения о том, кто хочет его, Алекса, убить. Да и разговор о леди Фейт, скорее всего, был неслучаен, значит, Сарго Атанду что-то от него нужно. Не просто же так он подошёл? Но, к сожалению, лорда Атанда в зале уже не было, поэтому Алекс решил найти его позже, на балу.

— Слушай, как получилось, что графиня Дэрларль в таком возрасте стала главой разведки? Неужели не нашлось никого более опытного? — задал давно мучающий его вопрос Алекс, пока они вместе с Таэр шли обратно к комнатам для отдыха. Он подозревал, что либо замешана протекция от любовника где-то очень высоко в эшелонах власти, либо какие-то родственные связи, там же.

— В прошлом году дейм Эста прошла процедуру деструктивного омоложения. И операция прошла очень успешно. А так... ей больше пятидесяти лет и давно служит в разведке. К тому же она не из дворян — на этот пост стараются назначать людей, несвязанных с основными семьями.

Алекс застыл как вкопанный: "Нифига себе! Валери и графиня выглядели ровесницами, а Таэр выглядит ощутимо старше — лет двадцать пять. Сколько же им на самом деле?"

— И сколько тогда лет Валери Беллар? И тебе? — осторожно спросил он, продолжая движение.

— Леди Беллар двадцать два, а мне двадцать четыре, — с ироничной улыбкой ответила Таэр. — Решил, что тебе подсунули старушек?

— А что я должен был подумать? — возразил Алекс. — Ты выглядишь старше графини Дэрларль, а если ей больше пятидесяти, то сколь же тогда тебе?

— Да ладно, не настолько уж и старше я выгляжу, — пожала плечами она.

Дойдя до комнат отведённых под отдых лорда Кассарда, Алекс и Таэр были огрошены заявлением бентарских гвардейцев, стоявших у входа:

— У вас гостья, лорд Кассард!

Когда заинтригованный лорд Кассард вошёл в комнату, то увидел сидящую в кресле и задумчиво смотрящую в инфо-блок баронессу Риональ. Судя по тому, как двигались её глаза, она что-то читала:

— Я вас уже и не рассчитывала дождаться! — она оторвалась от чтения и подняла голову, лучи закатного солнца коснулись её лица, вспыхнув россыпью золотистых бликов. Кэйрин отложила инфоблок и подошла к Алексу:

— Что-то ты какой-то серьезный и усталый, праздник утомил, или что-то случилось? — поинтересовалась она, положив руки его на плечи. Теперь, когда она была совсем рядом, стало видно, что её лицо покрыто сетью из тончайших золотых нитей, переплетавшихся причудливыми узорами.

— Да так, неожиданно появились дела, — отмахнулся Алекс

"Вот, похоже, и накрылась беседа с лордом Атандом и с "доброжелателями" — как бы мне от неё улизнуть?"

— А что у тебя с лицом? — поинтересовался он.

— Что, сбилась? — она с лёгким испугом прикоснулась к сетке, провела пальцем по нескольким нитям и облегчённо вздохнула. — Фухх, на месте!

Баронесса Риональ укоризненно посмотрела на Алекса.

— Ты меня напугал! Я уже решила, что придётся одевать её еще раз, это был бы кошмар!

— Нет, всё отлично, насколько я могу понять! — заверил он. — Просто интересно, я такого на тебе не видел.

— Ну, понимаешь, — пустилась в объяснения Кэйрин. — Мои родители, да и вся близкая родня, жуткие зануды, когда дело доходит до церемоний. А баронская корона — полная безвкусица на мой взгляд. И нормальную прическу не сделаешь! Но их послушать — хоть голой приходи, но в короне и при всех регалиях. Так что в качества компромисса с родственниками вместо короны я одела севариль.

— Тебе очень идёт, — искренне восхитился Алекс.

Золотой блеск нитей подчёркивался водопадом тёмных волос и удачно оттенялся темно фиолетовым платьем с открытыми плечами, которое было одето на Кэйрин. А длиннющие перчатки, выше локтя, в тон платью, добавляли шика.

— Спасибо, всё благодаря твоей помощи в выборе, — был получен кокетливый ответ.

Алекс честно не помнил такого платья, и уже тем более, сетки на лице, но принял верное решение — промолчать.

— Ну что, идём на бал? — с энтузиазмом спросила Кэйрин. — Он уже в самом разгаре, а потом начнётся неофициальная вечеринка!

— Идём! — Алекс попытался изобразить на лице энтузиазм, мысленно смирившись с тем фактом, что ему похоже не удастся отделаться от баронессы.

Сопровождаемые Таэр, не проронившей ни слова с момента появления Кэйрин, они добрались до залы, где и проходил бал.

Светлые стены, отделанные розовым мрамором, были украшены бронзовой ковкой, стилизованной под побеги какого-то растения, эти металлические стебли тянулись в высь к куполообразному потолку украшенному росписью, где распускались небольшими изящными цветами. Впрочем учитывая гигантскую высоту потолка— цветки должны были быть просто огромными. Пол из какого-то светло серого с синеватыми прожилками камня, был украшен рисунком в том же растительном мотиве. Светло зелёные линии выложенные кристаллами, шириной в ладонь, мягко светились зелёным и переплетались между собой свиваясь в концентрические круги на полу. Высокий куполобразный потолок поддерживался многочисленными колонами, их стройные ряды образовывали вытянутый овал основного зала. Сами колонны, сделанные как будто из янтаря, мягко светились, изнутри излучая тепло и были оплетены густой сетью бронзовых стеблей. Роспись на потолке изображала очень красивую темно-рыжую девушку в длинном свободном зеленом платье, окруженную сложным растительным орнаментом. Зеленые глаза девушки заметно светились.

"Да... Похоже три тысячи лет назад тут были без ума от арт-нуво и живой зелени", — подумал Алекс, восхищённо разглядывая зал. Гигантское помещение было заполнено светом и музыкой, вдоль стен стояли длинные столы с закусками, возле них располагались группки что-то обсуждающих людей и просто зевак. В центре зала кружились в танце пары и, к удивлению Алекса, над головой тоже — в воздухе, окруженные чем-то похожим на гигантские мыльные пузыри, танцевали уже в трёх измерениях. Пузыри, что окружали летучие пары, у основания немного искажались, заполняясь дрожащим зеркальными маревом, наверно, чтоб нельзя было заглядывать под юбки танцующим леди.

"Разлагаются не только со вкусом, но и с размахом!" — восхищенно подумал Алекс.

Баронесса, увидев с каким интересом, он смотрит на кружащиеся в воздухе пары, тут же предложила потанцевать. Алекс принялся рассказывать о том как он не умеет танцевать, и вообще... Но Кэйрин не слушая его возражений, потащила его куда-то в угол зала.

— Алекс! — его громко окликнули со стороны, женщина.

Обернувшись, он увидел двух девушек метрах в двадцати от себя — коротко стриженая блондинка с волнистыми волосами и шатенка с высокой сложной причёской.

— А я всё не могла тебя найти! — сообщила ему блондинка, ничуть не смущаясь того факта, что ей приходится практически кричать.

— Кто это? — прошипел Алекс, глядя на Таэр.

Его уже утомили неожиданные появления "старых знакомых", которые, как правило, приносили одни неприятности. И сейчас он, как минимум, хотел заранее знать, кто решил его обрадовать на этот раз.

— Леди Исалайя маркиза Туранг, — ответила Таэр и, с легким злорадством кинув на взгляд на Кэйрин, добавила. — Ваша любовница.

Прошедший день был настолько выматывающим и тяжелым, что Алекс показал куда меньше эмоций, чем расчитывала Кэйрин. По этому смог даже пошутить:

— О-о-о, у меня, оказывается, отличный вкус!

Леди Исалайя тем временем быстро сокращала дистанцию стремительными скользящими шагами. Высокая девушка лет двадцати пяти с ястребиным носом и яркими синими глазами, волнистые светлые волосы были коротко острижены. Когда она двигалась, по её обтягивающему длинному платью насыщенно-розового цвета прокатывались багровые волны. В ней была какая-то хищная красота и стремительность.

— Скучал? — поинтересовалась она, обвив руками его шею и отвесив чуть смущенному Алексу смачный откровенный поцелуй.

— Рада тебя видеть, Исалайя, но вообще-то мы спешили, — баронесса Риональ выдвинулась вперёд и хищно улыбалась, взгляд её был очень красноречив и не предвещал ничего хорошего.

Исалая, изобразив на лице "ой, кто здесь?", оторвалась от Алекса и повернулась к раздражителю. Две представительницы семейства кошачьих не поделили кота (или мышь?) и стояли — глаза в глаза — друг против друга, яростно хлопая себя по бокам хвостами.

"Чёрт! Похоже, тут сейчас будет некрасивая сцена с разборкой двух разъярённых женщин", — Алекс лихорадочно думал, чтобы такое сказать и погасить намечающийся конфликт, но новоявленная любовница его опередила:

— О, Кэйрин! — восторженно взвизгнула маркиза и немедленно облапила девушку, закатав не менее смачный поцелуй. — Я и не знала, что ты приехала! Ну? И как там в столице?

Такого манёвра баронесса Риональ не ожидала, потрясенно замолчала на несколько секунд и только начала что-то говорить, как Исалайя снова ее опередила:

— Кстати, это Лиора, — она небрежным жестом махнула в сторону шатенки. — Графиня Вистрил, — маркиза подняла глаза на Алекса и игриво добавила. — Между прочим, Алекс, она просто мечтает с тобой познакомиться.

— У вас чудный шейный платок, лорд Кассард, особенно цвет. Красный — мой любимый, — наконец подала голос шатенка. — Потанцуем? — предложила она, беря его за руку, и едва слышано добавила. — И поговорим.

Баронесса Риональ явно собиралась возразить, но на ней, что-то задорно щебеча, буквально висела Исалайя, и как-то повлиять на развитие событий не было никакой возможности.

Шатенка меж тем подняла руку, продемонстрировав массивный браслет и, щёлкнула пальцами каким-то сложным образом. Вокруг неё и Алекса тут же соткался прозрачный пузырь, плавно поднявший их в воздух.

Сфера поднялась метров на десять и стала двигаться по спирали среди других таких же сфер.

— А вот теперь можем и поговорить, — серьезным голосом произнесла шатенка. — Я — Лиора Вистрил, полномочный представитель Антиимперского Союза в секторе Тейл. На южной набережной вас спасли мои люди.

— Очень мило с их стороны, — ухмыльнулся Алекс. — Передайте им мою благодарность.

— Нам лучше сделать вид, что мы танцуем, — с этими словами она взяла его руки и "повела".

Алекс честно старался не наступать ей на ноги. Попутно выяснилось, что сфера движется туда, куда идешь. Как она управляется по высоте, он так и не понял. Делая вид, что занят танцем, он украдкой разглядывал свою партнёршу по танцу и полномочного представителя Антиимперского Союза графиню Лиору Вистрил.

Среднего роста, где-то на пол головы ниже Алекса, а может и ниже, учитывая туфли на внушительном каблуке и высокую причёску, худощавая, если не сказать субтильная. Она, в отличие от баронессы Риональ и новоявленной любовницы, не могла похвастаться спортивной фигурой и выпуклостями в нужных местах. Довольно среднее, что называется "без изюминки", лицо было неудачно накрашено — ярко синие тени для век и оранжевая губная помада. Не лучшее сочетание.

"Хотя, кто знает, может — это последний писк местной моды"

В карих глазах тоже не было ничего выдающегося и тонуть в них, как в глазах Кэйрин, не хотелось. Самая обычная девушка, ни в коем случае не страшненькая, нет, но на фоне потрясающей красоты местных женщин высшего света — совершено незаметная.

"В общем, серая мышка с взглядом "но зато я умная", — решил Алекс, осмотрев и ощупав девушку. — "Но в конце концов ты с ней не шашни крутить собираешься, а по делу..."

Графиня Вистрил ("или не графиня, кто её знает"), похоже, решила брать быка за рога и перешла сразу к делу:

— Вы надели красный платок, как мы и просили, значит, вы заинтересованы в сотрудничестве с нами?

— Возможно, — уклонился от ответа Алекс. — Сначала я бы хотел узнать, что вы можете предложить мне и что вы хотите от меня?

Лиора будто ждала этого вопроса, в глазах появился странный блеск, а лицо приобрело какое-то возвышенно-вдохновенное выражение:

— Мы предлагаем вам присоединится к "Антиимперскому союзу"! Вам лично и всему вашему домену! В свою очередь, мы употребим все наши силы, чтобы подержать вашу борьбу с узурпатором..., — с жаром говорила она, убеждая лорда Кассарда, что медлить нельзя, и что он, как дворянин, должен понимать — Император не остановится на Домах центральных секторов — рано или поздно поддержка сектора Тейл ему уже не будет нужна, и тогда...

По мере произнесения пылкой речи "полномочного представителя" лицо Алекса всё больше начинало напоминать лицо человека, съевшего лимон, но вынужденного продолжать улыбаться. Он рассчитывал, что на него выйдут какие-нибудь местные мафиози, ну или в худшем случае, местные дворяне, заинтересованные в смене текущей политики Великих Домов. Но ему достались какие-то антиимперские сопротивленцы! Причем, судя по блеску в глазах — отмороженные на всю голову фанатики!

"Пионеры-демшизоиды какие-то...", — разочарованно думал Алекс, слушая речь "представительницы".

Будучи человеком циничным, в демократию он искренне не верил, считая любую власть сложной формой бизнеса "для своих", а любые предложения "сорваться с места и творить подвиги во имя..." — неуклюжей попыткой его, Алекса, использовать.

"Ну, или это неумелая провокация. Не получилось убить, так посадят, как злоумышляющего против Императора"

Графиня Вистрил как раз перешла к тому, что лорду Кассарду, конечно, не составит труда поднять антиимперское восстание в своем домене, которое, разумеется, будет немедленно поддержано всеми доступными силами "антиимперского альянса". Даже для Алекса — ни черта не понимаюшего в местной политике — это звучало, как полная ахинея. Становиться патриотом, кровью которого польют очередное "древо свободы", он не собирался.

— ... и тогда все прогрессивные силы всех рас, видя ваш пример, объединятся в единую волну народного гнева, которая сметёт узурпатора! — "представитель" Лиора Вистрил, похоже, выучила эту речь наизусть и сейчас шпарила, как по писаному, не замечая кислой мины лорда Кассарда.

— Леди Лиора, — перебил её Алекс. — Вы знаете, я сейчас целиком поглощён покушениями, организованными на меня. Я думал, вы обладаете какой-то информацией об этом и можете мне помочь.

Лиора запнулась на полуслове и посмотрела в ответ обиженно и разочарованно — похоже, она искренне рассчитывала увлечь его своими революционными идеями.

— Да, мы действительно располагаем определённой информацией о тех, кто на вас покушался, — тон "представительницы альянса" заметно похолодел. — И, что ж, если вы далеки от наших идеалов, мы можем эту информацию вам продать, и на этом распрощаемся.

Ссориться с полезным источником информации Алекс никак не хотел — они могли пригодиться в будущем. Да и спасение жизни — очень полезная услуга, которая может быть востребована потом неоднократно. Поэтому Лиору следовало убедить, что он всячески разделяет высокие идеалы, но пока на него покушаются — ничем особым помочь не может.

— Вы уверены, что наш разговор не прослушивается? — осторожно поинтересовался он.

— Силовой кокон, — она обвела рукой окружавший их пузырь. — Создает сильные помехи любой подслушивающей аппаратуре. К тому же у меня с собой подавитель, — Лиора еще раз продемонстрировала свой массивный браслет.

Браслет, действительно, мог быть подавителем, а мог — записывающим устройством. "Фифти-фифти". Алексу не нравилась мысль, что ему придется довериться чужой технике.

"Сразу после праздника надо будет повиснуть на Таэр и не отставать, пока не найдёт мне столь полезный приборчик. Нужно срочно заводить свой собственный подавитель — заодно узнать, как они работают... и можно ли их обойти."

— Тогда буду с вами откровенен, леди Лиора...

Алекс постарался придать своему лицу такое же одухотворённое выражение, как и у "госпожи представителя" во время её речи. Он крепче прижал ее к себе и заглянул в глаза девушки плотоядным взглядом голодного хищника. На помощь было призвано всё его актёрское мастерство. Впрочем, убеждать и вешать лапшу на уши у него всегда получалось неплохо — главное, верить самому в то, что говоришь:

— Мое сердце, как и сердце всякого порядочного человека, стонет при виде того, что сейчас происходит. Вся эта несправедливость..., — он тяжко вздохнул. — Мне трудно смотреть на то, что творится в стране. Гибнет свобода...

Он понятия не имел, что именно не поделил "антиимперский союз" с Империей, и что именно узурпировал Император, но его это не смущало. В таких случаях — главное не аргументы, а эмоциональное присоединение. Решив, что "кто не рискует, тот не пьет шампанского", Алекс шпарил про то, что свобода — в опасности, одновременно пространно намекая, что его окружение лелеет в массе своей проимперские взгляды, поэтому о восстании и прочих публичных актах неповиновения говорить пока рано. Вывешивая развесистую клюкву, он внимательно следил за реакцией "полномочного представителя" — та к его радости, похоже, велась — не вырывалась из объятий и внимательно слушала и завороженно смотрела на него, как кролик — на удава.

— ... и потом, я думаю, вы понимаете, леди Лиора — если меня убьют, то моя полезность для движения, будет нулевой, а, возможно, даже и отрицательной, — чуть неуклюже завершил он свою речь... но, как уже говорилось, главное — не смысл и слова, главное — эмоциональный настрой, очень похожий на пылкое ухиживание...

— Я вас так понимаю, лорд Кассард! — всхлипнула Лиора. — Я верила, что вы, как и всякий благородный дворянин, понимаете, какую угрозу несет нашей свободе то, что делает Император. Вы не представляете себе, как я рада, что не ошиблась в вас! Вы правы — пока ваше окружение ненадёжно, вам не стоит совершать активных действий. Я запрошу Центр об инструкциях насчёт вас, а пока моя ячейка поможет вам найти тех, кто стоит за покушениями! — говорила она очень эмоционально и немного сбивчиво.

Алекс поначалу даже решил, что она его все-таки раскусила и теперь утончённо глумится, но потом понял, что — нет — говорит вполне искренне.

"Жуть! Не антиимперский союз, а наивные дети! "Детский сад — штаны на лямках" и "борцы с тиранией" — в одном флаконе. Как их всех еще не переловили!" — с тихим ужасом подумал Алекс. — "Впрочем, Лиора и выглядит лет на девятнадцать-двадцать. Но, судя по всему, в вопросе определения возраста внешнему виду местных леди доверять нельзя".

Если где-то восторженные дети искренне пытаются свергнуть власть и их всех ещё не переловили, значит, за ними стоит кто-то старый и умный, которому существование этих детишек выгодно.

"Надо бы навести справки о том, что это за повстанцы такие, с чем их едят — а едят их, совершенно точно — и кто и для чего их придумал. Эх! Мне бы книжку "Краткая энциклопедия для дураков и перенесенцев", или информатора надёжного!"

— Леди Лиора, я был бы вам благодарен, если бы мое настоящее имя не упоминалось при общении с Центром", — с обворожительным придыханием на всякий случай попросил Алекс. Он справедливо предположил, что при таком контингенте в этом их "Центре" каждый второй "стучит" Имперской СБ.

— Но как тогда Центр узнает о результатах моего общения с вами? — удивилась Лиора. — И сможет прислать вам инструкции, если они даже не знают кому их писать?

— А вы скажите им, что установили контакт с "лордом Н", что можете рассчитывать на его помощь, однако, действовать активно на данный момент он не может, — принялся советовать Алекс. — А инструкции они пусть присылают вам. В конце концов, важно увеличение возможностей и общие результаты, а не кто что сделал лично. А благодаря этой схеме, если кто-то из вашей ячейки или из Центра станет сту... попадёт в плен, то это не приведёт к моему аресту, и, наоборот, если что-то случится со мной, то даже под пытками жандар... имперцы ничего не узнают!

Лиора вяло посопротивлялась этой идее — скорее всего, у неё уже были заготовлены тексты победных реляций, связанных с именем лорда Кассарда. Но потом согласилась, что да, так, действительно, будет лучше для "антиимперского дела".

— Вы говорили, что располагаете информацией о тех, кто на меня покушался, — острожно, как на тонком льду, подошел Алекс к вопросу, который его интересовал на самом деле.

— Да, — кивнула Лиора. — Дело в том, что во время дуэли в вас должен был стрелять снайпер. Наши бойцы нейтрализовали его. К сожалению, в связи с рядом различных сложностей, допросить его не удалось, только сделать снимок. По этому снимку его и опознали — боевик из ПВД. Раньше, когда ПВД ещё не практиковало теракты против гражданских лиц, мы поддерживали с ними активные контакты. Даже проводили некоторые совместные операции. Один из наших бойцов, работавший раньше с ПВДшниками, узнал этого снайпера. А благодаря старым связям мы выяснили, что перед началом "золотого сезона" на Копейру вылетела крупная группа опытных боевиков.

— А зачем ПВД ("интересно, что это вообще за террористы?") понадобилось меня убивать? — спросил Алекс.

— Мы ещё не знаем. Обычно, акции ПВД направлены против имперских чиновников или военных, или людей, активно поддерживающих Империю. Вы ни к одной из этих категорий не относитесь, тем более они предпочитают эффектные средства — например термическую мину, а не выстрел снайпера — это создаст намного меньше общественного резонанса. Мы установили наблюдение за одним из лидеров ПВД, но пока группа, следящая за ним, никаких конкретных данных не добыла.

— Я могу чем-нибудь вам помочь? — осведомился Алекс. — Например, деньгами?

— Снабжение нашей ячейки очень затруднено, так как сектор Тейл очень удален от основных баз Альянса, — призналась Лиора. — Поэтому мы испытываем определённую нехватку средств, — было видно, что "Полномочному представителю" явно неудобно это говорить, но, похоже, господа антиимперцы и вправду испытывали нехватку средств. — Особенно нам не хватает кораблей. У нас тут всего один транспортник, поэтому нам тяжело перебрасывать группы по сектору...

— Сколько вам нужно? — перебил Алекс — "танцевали" они уже долго и он опасался, что это может вызвать подозрения и совершенно ненужные конфликты с баронессой Риональ и любовницей. — И, думаю, вы понимаете, что в данном случае нужны "чистые" деньги, поэтому даже мои возможности несколько ограничены.

— Конечно, я понимаю, — заверила его Лиора. — Нам нужно около трехсот тысяч данариев.

— Это можно устроить, — обрадовался Алекс, который ожидал услышать совсем другое число — за это время он успел привыкнуть совсем к несколько иным порядкам денежных сумм. — Где мы можем встретиться, чтобы я вам передал деньги? И как вообще мы будем поддерживать связь?

— Меня пригласили на этот Войгром — можем там. Или, если вы не полетите на охоту, можно во время гонок "Большого кольца". А что касается поддержания связи... — Лиора замолчала, явно засмущавшись. — Ну, в общем... мы уже прорабатывали этот вопрос. И наилучшим вариантом будет, если я стану вашей любовницей... Конечно, только на людях! — поспешно заверила она. — Это позволит мне часто с вами встречаться не вызывая подозрений!

"Ну, действительно, — мрачно улыбнулся про себя Алекс. — Баронесса Риональ, маркиза Туранг, Валери Беллар, Таэр вот ещё всегда рядом крутится... В таком цветнике ещё одна девица просто затеряется. Интересно только, как на "ещё одну" любовницу отреагирует Кэйрин? И "официальная" любовница — Исалайя? Обе, судя по всему — совсем не бесконфликтные девушки"

— Да, это, действительно, хорошая идея, так и сделаем. — устало согласился он.

Когда сфера спустилась, перед Алексом предстала живописная картина:

Исалайя, мило беседующая с каким-то немолодыми мужчиной и женщиной в серо-стальных платьях — явно парой. Кэйрин пыталась испепелить маркизу взглядом, но пока терпела в том неудачу. И Таэр, которая отошла в сторону и изо всех сил делала вид, что её тут вообще нет... вполне успешно делала, кстати.

— Алекс! — обрадовалась Исалайя. — А мы тут как раз о тебе говорили... вернее о том, как ты отлично танцуешь!

— Боюсь, что это уже не так, — развёл руками Алекс. — Я все забыл — и как танцевать, тоже.

— Ну, что ж, Кэйри, прощайся и пойдём! — подала голос женщина в сером платье.

— Мои родители — баронесса Валира Риональ и барон Джоро Риональ, — прокомментировала Кэйрин, продолжая бросать яростные взгляды на Исалайю. — Вы давно знакомы, но поскольку ты всё забыл, я решила, что будет неплохо представить их тебе еще раз.

Отец Кэйрин был высок, седовлас, обладал небольшой аккуратной бородой.

"Похоже седина и бороды — модное течение этого сезона", — мысленно отметил Алекс, вспомнив лорда Атанда

Барон Джоро Риональ был облачен в некое подобие френча без воротника цвета ночного неба и светло серые брюки. Голову венчал массивный золотой обруч. Мать Кэйрин — баронесса Валира Риональ — высокая статная женщина лет сорока с выразительными карими глазами и тонкими "строгими" губами. Она была в серо-стальном шёлковом платье, покрытом тонкой черной с серебром вышивкой и сверкавшим россыпью мелких бриллиантов. Глубокое декольте открывало вид на грудь, на которой покоилась массивная золотая цепь, покрытая сложным орнаментом. Но всё великолепие платья затмевалось головным убором — самая натуральная корона — с массивными зубцами слегка отгибающимися наружу и украшенными крупными чёрными камнями, в глубине которых мерцали багровые искорки.

"Должно быть, это и есть баронская корона, неудивительно что Кэйрин от неё отбрыкивалась — эта штука, наверно, весит килограммов шесть, если не больше".

— Прошу прощения, но вынужден разбить вашу компанию! — извинился отец Кэйрин, продемонстрировав свой чистый и глубокий голос. — Родня не общалась с девочкой два года и жаждет её видеть, а тут такой случай — все собрались, — он с сожалением улыбнулся. — И потом, я думаю, вы еще успеете организовать какую-нибудь молодёжную вечеринку — Кэйрин ведь остановилась у тебя, Аллесандро?

— Увидимся в конце праздника, Алекс! — обречённо попрощалась Кэйрин, напоследок одарив Исалайю многозначительным взглядом, ушла вместе с родителями.

— А что, ещё не конец праздника? — наивно удивился Алекс.

— Ну что ты, всё еще в самом разгаре! — игриво промурлыкала Исалайя, приближаясь своей скользящей походкой хищной представительницы кошачьих.

— Я вас покину, лорд Кассард. — грустно улыбнулась Лиора. — Надеюсь как-нибудь увидеть вас вновь.

Выслушав заверения в скорой встрече от Алекса, графиня Лиора Вистрил с достоинством удалилась куда-то в глубину зала.

— Интересная девушка, — прокомментировала Исалайя, глядя в спину удаляющейся Лиоре. — Так хотела с тобой познакомиться, что даже предлагала мне деньги! — она рассмеялась и подмигнула Алексу. — Как ты понимаешь, устоять я не могла! Как она тебе, кстати?

— Отлично, — кивнул Алекс. — Думаю пригласить её на свидание.

Исалайя ничего не ответила — только удивлённо выгнула бровь и сменила тему:

— Представляешь, бедные родители никак не могли найти Кэйрин..., — с деланно-огорченным лицом посетовала маркиза. — Как же хорошо, что есть настоящие подруги, которые всегда помогут! Здорово, правда?

"Действительно, здорово... теперь нужно думать, что делать ещё с одной девицей. Одни девки вокруг и всё что-то из-под тебя хотят. И нет бы что-то хорошее... С другой стороны, если б вокруг были мужики — было бы лучше?"

— Похоже, Кэйрин на тебя немного обиделась, — Алекс задумчивым взглядом изучал свою "любовницу".

Что и говорить у Алессандро Кассарда, действительно, был хороший вкус. По-крайней мере в том, что касалось женщин.

— Разве? — притворно удивилась маркиза. — А по-моему, она на редкость спокойно отреагировала. Два года назад дело закончилось бы дуэлью, ну или, как минимум, вызовом на оную, — она замолчала, заметив изучающий взгляд Алекса, и эффектно совершила некое танцевальное па, повернувшись кругом, демонстрируя себя со всех сторон. — Нравлюсь? — спросила она, игриво сверкнув глазами из-под длинных ресниц.

Высокая и стройная, Исалайя двигалась с грацией хищника — опасного, но завораживающего. Обтягивающее платье с разрезом подчёркивало великолепную фигуру и позволяло демонстрировать не менее великолепные ноги. Высокая подтянутая грудь не портила впечатления изящества и стремительности, несмотря на свой... богатый размер. А если судить по крутым округлостям ниже спины и развитым плечам — маркиза явно не чужда спорта. ("Фехтует", — решил Алекс, вспоминая свой фехтовальный опыт с баронессой Риональ.)

Глаза насыщенного синего цвета, в них было что-то безумное, игривое и провоцирующее. Что называется "с чертями" или, в случае с Исалайей, скорее "с демонами". Светлые, слегка волнистые волосы, были коротко острижены и выделяли изящное лицо с "острыми" чертами, а чувственные губы и хищный прямой нос завершали картину.

— Нравишься, — честно признался Алекс.

"Так нравишься, что будь мы в другом месте и не будь всех этих политических заморочек... Впрочем, в "другом месте" такие девушки по-моему даже в природе не встречаются... ну, разве что, как порождения мастеров фотошопа"

Ислайя одним стремительным шагом оказалась у него за спиной и обняла сзади.

— Тогда может, пойдём ко мне? Я ведь соскучилась, — жарко прошептала она. И неожиданно-нежно укусила за ухо.

Алекс повернул к ней голову, её губы и глаза были совсем рядом и в них было что-то такое, что хотелось бросить всё и идти за ней. В общем, когда такая девушка так зовёт — не отказываются.

Но, как всегда, сила воли и здравый смысл проснулись, когда этого меньше всего хотелось. Ему в голову пришла очень неприятная мысль: "Она была любовницей Аллесандро Кассарда, она его хорошо знала, она может заметить отличия в поведении. Или еще в чём. Может, они тут сексом как-то иначе занимаются. Спалюсь нахрен...".

— В любом случае, нам стоит обсудить наши отношения..., — продолжила увещевать маркиза. — Наедине. Да и твой "клинок", — она показала глазами на Таэр, подпирающую стенку с отсутствующим видом. — Отдохнёт, пока мы будем... общаться.

Последнее слово Исалайе удалось произнести настолько двусмысленно, что та часть сознания Алекса, что очень хотела пойти вместе с маркизой, с радостным гиканьем ухватилась за возможность и тут же "подвела теоретическую базу":

"Действительно, обсудить отношения в любом случае стоит — неожиданно брошенная любовница может начать всякие вопросы задавать и рыть не там, где нужно. Так что стоит с ней поговорить, да-да!"

Перед такой "подачей материала" Здравомыслие оказалось бессильно:

— Да, обсудить отношения стоит и лучше наедине, — радостно согласился Алекс и, развернувшись, предложил "любовнице" руку. — Куда идти?

— Найдём, — улыбнулась она, беря его под руку. — Я отлично знаю дворец Тейла — не заблудимся!

Идти, по местным меркам, оказалось не далеко, всего — минут десять. Маркиза Исалайя Туранг занимала четыре огромные комнаты, то есть ровно на две больше, чем лорд Кассард.

В комнатах их встретили девушки в белых платьях по колено и бирюзовых передниках — должно быть служанки. И четверо гвардейцев дома Файрон из сопровождения маркизы. Оставив Таэр "отдыхать и общаться с товарищами по оружию", Исалайя и Алекс уединились в спальне. Причём это была именно спальня — с гигантской кроватью и парой кресел. В комнатах, выделенных лорду Кассарду, стояли только скромные диванчики.

Маркиза указала Алексу на одно из кресел, а сама подошла к невысокому столику, на котором стояла бутылка из темно золотого стекла и пара высоких бокалов. По комнате разлилось тихое журчание вина.

— Очень просторно, у меня поскромнее. Помогло знание замка? — поинтересовался Алекс, оценив обстановку.

— Нет, просто я знаю нужных людей в доме Бентар, — подмигнула Исалайя, протягивая бокал. — И потом, я не разделяю твоего знаменитого аскетизма — со мной ещё прислуга и часть "руки" — нужно же было их где-то разместить.

Алекс взял предложенный бокал и немного пригубил — вино, возможно, даже великолепное, но всё равно невкусно, поэтому бокал был водружен на подлокотник кресла. Маркиза удивлённо выгнула бровь:

— Странно, мне всегда казалось, что "бентарская роса" — твоё любимое вино.

Алекс в ответ только развёл руками, дескать, "ну не хочется". Она села в кресло напротив и замолчала, задумчиво глядя на него, будто обдумывая что-то:

— Скажи, Алекс, ты помнишь вечеринку у барона Циларо? — осторожно спросила Исалайя.

— Э... нет. А должен? — ответил он, слегка удивлённый переменами в своей "любовнице". Когда они оказались наедине, с неё слетела вся игривость, а ауру сексуальности будто выключили.

"Дело явно пахнет еще одной "политической" беседой", — с разочарованием подумал Алекс, быстро уловивший, куда дует ветер. Нет, он конечно понимал что для дела и поддержания легенды разговор полезнее секса, но... уж больно хороша была "любовница".

-То есть ты вообще всё забыл? — уточнила маркиза.

— Да, — вздохнул Алекс, мысленно готовясь к новым переговорам.

"Нет, ну вот что за фигня! Заманивают намеками в спальню и — подсовывают политику! Никому верить нельзя!"

— Ты уже в курсе, что случилось с твоей семьей? — Исалайя, похоже решила зайти издалека. Дождавшись кивка Алекса, она продолжила. — Ты понимаешь, что это была не случайность? — вопрос был явно риторическим, поэтому отвечать он не стал. — Их убили, потому что положение нового правящего лорда было слишком шатким, а их влияние — слишком велико, — она опустила глаза, задумчиво скользя пальцами по краям бокала. — Особенно, влияние твоего отца — после боя у Пеллы гвардия боготворила его, а командование одним из имперских флотов во время войны с орденами создало ему определённый политический капитал и в Столице. Всё это в сочетании с богатством твоего домена..., — она замолчала и тихо рассмеялась, откинувшись в кресле:

— Знаешь, я так глупо себя чувствую, рассказывая тебе всё это. Ты сам мне всё это рассказывал, когда я спросила, зачем ты лезешь во все эти интриги, — снова замолчала, потом махнула рукой, как-то странно посмотрев на Алекса. — Впрочем, к теням эти старые дела — перейдём к делу! Скажем так, ты стал организатором группы лиц, недовольных текущим правящим лордом, и заинтересованных в как можно скорейшей его смене.

Услышав это Алекс тяжко вздохнул: "Прелесть! Я ещё и в каком-то заговоре замазан"

— И зачем мне это понадобилось?

— Я же уже говорила, — нахмурилась маркиза. — Хоть ты и остался единственным представителем своего рода, но всё равно весьма опасен — твой домен богат и стратегически важен для Дома. В общем, правящий лорд может в любой момент решить, что тебя стоит устранить просто на всякий случай. Тем более, что ты скоро займешь свое место в совете привиев. Жить под постоянно угрозой смерти — мало кому понравится.....

"Стало быть, лорд Кассард был алкоголиком, бабником и дебоширом не по зову духа, а из суровой необходимости конспирации. Чуть в сторону от баб и пьянок — решат, что избыточно талантлив и замочат на всякий случай. И он тихой сапой, в перерывах между пьянками, лелеял коварные планы...", — Алекс откинулся в кресле, переваривая услышанное. Его сейчас волновали два вопроса:

— Почему вы связались со мной только сейчас? И что вам от меня теперь нужно?

— Понимаешь, когда тебя отравили, мы решили что разведка Дома или сам правящий лорд вскрыли наш заговор и теперь планомерно уничтожают его участников, — Исалайя не поднимала глаз и выглядела неуверенно. — В организации произошёл раскол. Часть считала, что нужно просто отступать, более агрессивные предлагали устранить правящего лорда и если после его смерти ситуация будет складываться благоприятно — попытаться взять власть. Я не видела смысла спорить и просто пустилась в бега. Но теперь, когда мы знаем, что заговор не раскрыт, нужно отозвать убийц и продолжать планомерную работу. Но эти идиоты..., — маркиза собиралась добавить что то еще и явно нецензурное, но почему-то остановилась, отпила из бокала и продолжила намного спокойнее:

— Поэтому мы и связались с тобой так поздно. Пока все вернулись, пока выяснили что именно произошло... Когда стало известно, что ты потерял память, начались споры, кто теперь будет лидером, но это не важно, — устало вздохнула Ислайя. — Важно то, что убийцы до сих пор не отозваны. А мы не готовы сейчас брать власть и, значит, это сделает за нас кто-то другой. Значит, заказчиков будут усиленно искать, и смогут найти... А что теперь нам нужно...? — маркиза подалась вперёд и подняла голову, глядя ему прямо в глаза. — "Нам" — то есть мне и тебе — нужно, чтобы ты разобрался с бучей, устроенной Димиром, поставил его на место, отозвал убийц и, главное, восстановил доступ к счетам!

Исалайя сделала несколько жадных глотков из бокала и добавила:

— Конечно, ты в своем текущим состоянии не можешь быть эффективным лидером, но это и не требуется.

Во время всей речи маркизы Алекс честно пытался абстрагироваться от эффекта, который производила внешность его собеседницы, и сконцентрироваться на анализе разговора. Получалось с переменным успехом:

"Что можно сказать про леди Исалайю маркизу Туранг? Во-первых, великолепная актриса, поэтому ни её игривым взглядам, ни теперешним тяжким вздохам верить не стоит. Во-вторых, она пытается втянуть меня в какое-то дурно пахнущее мероприятие под названием "заговор", хотя, если ей верить, я там и так по самые уши и чуть ли не главный организатор. В-третьих, как манипулятор она играет в высшей лиге — баронесса Риональ была выведена из строя непринуждённо и изящно, а я уведён туда, куда надо, хотя с Кэйрин у неё было преимущество первого удара, а меня увести в спальню красивой девушки — как два пальца об асфальт. В-четвёртых, с моим беспамятством я ей там в заговоре нафиг не упёрся — я нужен, как флаг, чтобы разобраться с какими-то внутренними конфликтами, и — как золотой ключик к неким счетам. Кстати, о счетах..."

— Что за счета? — поинтересовался Алекс, которого мало интересовало, кто там главный в каком-то мутном заговоре, а вот "счета" — это всегда интересно.

— Это "отмытые" деньги на "закрытых" счетах в ОБГ. Доступ к этим счетам есть только у тебя. В случае твоей смерти, доступ получила бы я, но никто не мог предположить, что ты потеряешь память!

— И много там?

— Чуть больше полутора миллиарда данариев, — сморщилась, как от зубной боли.

"Ох, ё, неслабо они там отмыли. "

— И как мне получить доступ к этим счетам? — деловито осведомился Алекс.

— Номера счетов я могу тебе передать, а коды знал только ты. Возможно, ты их где-нибудь записывал, я не знаю, — пожала плечами.

"Точно, стоит вскрыть сейф в замке, может там есть коды. Или нет, я бы коды от полутора миллиардов в сейф ни за что не положил бы. А, вообще, интересно получается. Если ей верить, марикиза наследует эти деньги в случае моей смерти, но поскольку я жив — она не может их получить, а я — не могу их получить, потому что ни черта не помню."

— Слушай, "любовь моя", а почему вы меня просто не прибили? — Алексу вдруг пришло в голову, что этот вариант снимал все озвученные проблемы заговорщиков.

Исалайя снова поморщилась:

— Потому что я — против! Такая идея высказывалась, но без моей поддержки — нет смысла. Даже в случае моей смерти к счетам больше никто доступ получить не сможет.

— А почему ты против? — осторожно полюбопытствовал Алекс, которому слабо верилось в добрую волю людей, когда дело заходит о миллиардах...

— Потому что слово маркизы Туранг стоит дороже полутора миллиардов данариев, — мрачно ответила Исалайя и залпом выпила вино, остававшееся в бокале. — И потом, не знаю как для тебя..., — тут в её голосе прорезалось классическое женское "я тебя — да, а ты меня — совсем нет!". — А для меня наши отношения что-то значили.

"А может они и пробовали меня убить, ведь был же чей-то снайпер во время дуэли. Или этот снайпер от тех, кто меня пытался травить? Или не было вообще никакого снайпера, а это просто была инсценировка "антиимперцев" с целью войти ко мне в доверие? А может, маркиза меня сейчас вообще в наглую кидает и нет никакого заговора, а есть закрытый счёт, про который она в бытность любовницей узнала и сейчас просто хочет получить к нему доступ?" — от последней идеи явно веяло бредом и паранойей, и Алекс поспешил остановиться, пока предположения не завели его слишком уж далеко.

— А какого рода у нас были отношения? — решил уточнить он.

— Дружеские. Я тебе очень доверяла, а ты мне...

"Похоже действительно очень доверял, раз именно она получала доступ к полутора миллиардам данариев в случае смерти. Это же больше девяти миллиардов баксов!"

— Дружеские? А статус любовницы, получается, использовался как прикрытие?

"Получается, это у них тут стандартная схема и Лиора со своим предложением совсем не оригинальна?"

— Да, — кивнула она. — Это позволяло нам проводить много времени наедине, избегая подозрений. Ну и иногда..., — тут во взгляде Исалайи снова заиграли сексуальные бесенята. — Бывало всякое... Дружеские отношения ЭТОМУ ни капли не мешают, — добавила она, призывно улыбнувшись.

+++

Крупная, почти в ладонь шириной, восьмиугольная карта из шероховатого темно-зелёного пластика легла на пурпурный бархат стола, заняв своё место среди своих товарок..

— Тройное Кольцо! — провозгласила Асми Лэртар — красивая женщина лет тридцати в длинном светло-зелёном платье — и с торжеством осмотрела окружающих, взгляд её светло-серых глаз остановился на Алексе, она мило улыбнулась и поинтересовалась. — Чем ответите, лорд Кассард?

Ответить было практически нечем, все блоки Алекс спустил ещё вначале игры, поэтому разрушить фигуру не выйдет. Была, правда, надежда, что со следующей раздачей придёт пара Золотых Клинков, но...

— Я пас, — со вздохом произнёс он и бросил карты на стол. Весь опыт игры Алекса в местную помесь карт и домино заключался в паре игр с баронессой Риональ "на интерес" — он вообще не был любителем азартных игр, а уж рисковать со столь призрачными шансами...

— Файронцы всегда пасуют, если шансы не в их пользу, — с ленцой в голосе прокомментировал барон Янос и, нехорошо ухмыльнувшись, выложил на стол Чёрного Лорда и Леди. Тройное Кольцо, столь заботливо выстроенное уважаемой Асми, оказалось разбито.

Алекс смерил взглядом барона и, ухмыльнувшись по-доброму в ответ, в очередной раз сделал вид, что не заметил выпада в свою сторону. Барон Янос в течении всей игры при всяком удобном случае пытался задеть Алекса. Возможно, настоящего лорда Кассарда подобные замечания давно бы вывели из себя, но его — закалённого в форумных дискуссиях — подобные неуклюжие попытки "троллинга" лишь смешили: "слишком толсто, дорогой барон, слишком толсто".

Увидев улыбку, барон ответил взглядом полным злости.

Сир Вен барон Янос — кареглазый и темноволосый усатый красавец с лихим взглядом, эдакий "гусар". Он был с виду немного старше Алекса, лет двадцать восемь, может тридцать. Черный кожаный охотничий костюм, опоясанный широким поясом, который отягощали рукоять шпаги и бластер. Закатанные рукава позволяли продемонстрировать мускулистые руки, а длинный тонкий шрам на правой щеке и лихо подкрученные усы завершали образ мачо. Но данный мачо явно не был силён в словесных дуэлях и пикировках. И, похоже, эту свою слабость отлично осознавал, что злило его ещё больше.

— Просто мы чётко отличаем храбрость от глупости и умеем вовремя останавливаться, — парировал лорд Сарго Атанд, который скорее всего решил, что тут уже задета честь всего Дома.

Три его Клинка накрыли Черную Леди барона, а Синий и Алый Рыцари вывели из игры Чёрного Лорда.

— Жаль, что это не всем дано. — Со вздохом добавил Сарго Атанд.

Три Кольца были восстановлены и Асми одарила лорда Атанда самой обворожительной улыбкой, на которую была способна — её шансы на победу снова были велики, как никогда.

— Вовремя останавливаться? Файронцы? — расхохоталась леди Надина Пелл, роскошная зелёноглазая красавица в светло синем камзоле, украшенном обильной золотой вышивкой. — В жизни не слышала ничего абсурднее.

Отсмеявшись, она откинулась в кресле и тряхнула головой, чтобы отбросить волосы от лица. Волна длинных огненно рыжих локонов, пронеслась возле Алекса, обдав того тонким цветочным ароматом духов. Леди Надина играла в паре с лордом Кассардом и, похоже, этим тяготилась. Во-первых, она — представительница правящего рода Дома Пелтар — была вынуждена играть в союзе с файронцем и не абы с кем, а с самим Алессандро Кассардом, сыном того самого Кассарда, который спланировал и осуществил неожиданное и подлое (с точки зрения Пелтарцев, естественно) нападение на Пеллу. Во-вторых, что более важно, Алекс весьма средне играл, чем подрывал шансы на победу леди Пелл.

— Файрон остановится не раньше, чем завоюет весь сектор, — добавила Надина и тоже сбросила карты.

— Последний раз дом Файрон расширял свою территорию более четырёхсот лет назад, присоединив к себе нейтральный сектор, не принадлежавший кому-либо из Великих Домов, — как бы невзначай обронила баронесса Риональ, выкладывая каре Гвардейцев на шести цветах. Кэйрин играла в паре с Асми и всё шло к победе этого дуэта, что явно ей очень нравилось. А если учесть, что их основными конкурентами в течении почти всей игры была пара Алекса и Надины — победа обещала быть особенно сладостной.

— А оккупация семи систем — это, конечно же, не в счёт? — едко поинтересовался немолодой мужчина лет шестидесяти с обширной лысиной и небольшой седой бородкой.

Барон Антрем, глава совета привиев дома Килрет. Его тёмно зелёный камзол был расстёгнут, демонстрируя белоснежную рубашку и массивную золотую цель со звеньями в палец толщиной. Широкий золотой пояс только подчёркивал весьма внушительное пузо, а мощные руки и плечи указывали, что когда-то барон мог похвастаться богатырским телосложением. Он играл в паре с бароном Веном Яносом и сейчас делал всё, чтобы разрушить Тройное Кольцо Асми, но пары его Рыцарей — Чёрного и Золотого не хватило даже справится с каре Гвардейцев Кэйрин.

— Эти системы официально никогда не входили в состав дома Файрон, — ответил лорд Атанд.

— О, это оговорка, достойная адепта Сумерек! Браво! — Не унимался барон Антрем. — Вы ещё скажите, что это была не оккупация, а передача под ответственное управление.

— Странно слышать от вас об отговорках. Не ваш ли дом закупает на Таллане ударные крейсера под квоты для антипиратских кораблей, называя их "штурмовыми фрегатами"? — поинтересовался граф Марелл Керрим — рыцарь дома Испар.

— Не несёт своих истребителей — значит фрегат! — огрызнулся Антрем сбрасывая карты. — И потом, представитель Императора в этом никаких нарушений не нашёл!

— О, это отговорка, достойная адепта сумерек! — вернул любезность Марелл.

— Вы и ваш союзник Файрон — ничуть не лучше. Взять хотя бы печально известную представительскую программу. — Надина Пелл поспешила на помощь барону Антрему. Как-никак дом Килрет оставался единственным союзником дома Пелтар.

— А что не так с нашей представительской программой? — Возмутился лорд Атанд.

— Ну, например — приобретение яхт.

— Вы же знаете, что, к сожалению, далеко не все представители дома Файрон могут себе позволить приобретение собственного корабля..., — охотно пустился в объяснения лорд Атанд. — Поэтому, помимо выплаты пенсионов, наш Дом решил также предоставлять яхты для представительских целей тем дворянам, которые испытывают определённые финансовые затруднения, дабы и они могли вести образ жизни приличествующий их статусу.

"Нифига себе, они тут живут! — мысленно восхитился Алекс. — Получается, если вдруг кто из благородного сословия не может дальше разлагаться на свои — ему всё необходимое из казны предоставят. Интересно, сколько это "пособие по бедности" составляет?"

— Поэтому вы и закупили три сотни яхт? — с невинным видом осведомилась Надина.

— Почему нет? Мы можем себе это позволить! — пожал плечами лорд Атанд. — И потом, в нашем Доме более ста родов — они довольно многочисленны и мы даже думаем увеличить количество яхт!

Надина подалась в перёд и слегка сузив глаза поинтересовалась:

— А то, что закупленные яхты оказались модели "Эгида" — это конечно же совпадение?

— Надёжная яхта, хорошо себя зарекомендовала. И просторная, а очень многие леди предпочитают путешествовать с довольно большой свитой.

— Да? — возмутилась Надина. — А то, что у этой яхты поля, почти как у корвета... То, что оружие на неё может быть установлено за два часа четырьмя техниками... То, что у неё есть два стыковочных узла, к которым вполне могут стыковаться ваши штурмовики... Это всё так, милый пустячок? Ну и, конечно же, совершенно случайно, просто-таки глупое совпадение, что Дом Файрон решил нарастить численность штурмовиков на шесть сотен машин. Не так ли?

— Количество штурмовиков наращивается в соответствии с планом усиления планетарной безопасности, — снисходительно-спокойно ответил Лорд Атанд. — А узлы внешней подвески на "Эгидах" используются для перевозки флаеров и челноков, как вы знаете...

— Вы просто обходите эдикт Императора об ограничении количества боевых кораблей с гиперприводом! — упорствовала Надина.

— "Эгида" — гражданский корабль. И потом, представитель Императора в этом никаких нарушений не нашёл. — с улыбкой ответил лорд Атанд, воспользовавшись аргументом барона Антрема, которого и защищала Надина.

— Прошу вас, не надо больше политики, — взмолился лорд Аспаро Веласке, он выступал в качестве организатора нынешнего войгрома от дома Мелато. — Мы всё-таки на охоте, а не на заседании совета Великих Домов.

— Ну да, вам-то чего волноваться — к услугам Дома Мелато весь имперский флот сектора, — съязвила Надина.

Она поднялась из-за стола, машинально поправляя несуществующее платье, и с холодной улыбкой обратилась к Алексу:

— Благодарю вас за игру, лорд Кассард, вы были приятным партнёром. И поздравляю вас с победой, уважаемая Лэртар, и вас, леди Кэйрин. Мой проигрыш вам занесет мой секретарь, — с этими словами она быстро вышла из зала для игр.

— Жаль, что леди Надина нас покинула, — вздохнула Асми, откинувшись в кресле и взяв в руки бокал с вином, — Теперь нам придётся искать ещё одного человека в четвёртую пару. Леди Кэйрин, вы согласны и дальше быть моим партнёром?

И, дождавшись кивка баронессы Риональ, уважаемая Лэртар предложила:

— Тогда — ещё один матч? Только найдём восьмого...

— Уважаемая Асми, я немного устал, так что, пожалуй, воздержусь, — произнес Алекс. — Да и я откровенно слабый игрок, так что вы вполне сможете сыграть в три пары.

Он выложил свой проигрыш на стол — две карточки по пять тысяч данариев — и поспешил улизнуть, прежде чем баронесса Риональ что-нибудь придумает. В конце-концов, он прибыл на этот войгром для встречи с Лиорой, а эту встречу лучше провернуть без свидетелей.

"Ну, почти без свидетелей — Таэр в любом случае будет в курсе", — мысленно поправил себя Алекс.

Во время суточного перелёта с Копейры на Эстеллу (где и проходит войгром), он после длительных размышлений решил всё рассказать Таэр, небезосновательно полагая, что без доверенных лиц всё равно никак не обойтись, а от Таэр и так зависит очень многое. Его смущало только — не "стучит" ли его "специалистка по безопаности" графине Дэрларль, так сказать, "по старой памяти"? Интуиция говорила, что не стучит — не тот человек — а разум возражал, что с учётом того панического ужаса, который Таэр испытывает перед своей бывшей начальницей, той стоит только "попросить, как следует", чтобы она сама всё рассказала. Но, в любом случае, скрываться от человека, который буквально ходит за тобой по пятам и спит в соседней спальне — крайне проблематично. Поэтому, когда Таэр зашла к нему в каюту, чтобы доложиться по поводу исполнения мероприятий, связанных с безопасностью, Алекс решил "поговорить по душам".

Короткий, даже, скорее, робкий стук в дверь отвлёк Алекса от медитативного созерцания. Смотрел он на синюю пульсирующую ткань гиперпространства, что колыхалась за окном. Так он пытался справится с избытком эмоций и впечатлений. Ещё каких-нибудь десять дней назад полёт в космос ему мог только приснится, и вот — он на борту собственной, чёрт возьми, яхты, летит к другой звезде, чтобы поохотиться там на каких-то местных зверюг.

"Народу крышу рвало и от меньшего".

Ухмыльнулся и положил руку на прохладную поверхность огромного окна, занимавшего добрую половину одной из стен спальни. Под его ладонью за тонким слоем стекла и силовых полей сверкал разрядами и пульсировал будто живой гипертонель, пробитый его яхтой на пути к Эстелле.

Стук в дверь повторился, на этот раз посмелее.

— Открыто! — крикнул Алекс, плюхаясь на длинный диван, расположенный вдоль окна и покрытый белоснежными шкурами каких-то очень пушистых, но не шибко везучих животин.

Дверь, отделанная светло красным полированным деревом, отъехала вбок и в каюту вошла Таэр. Как обычно, в идеально белоснежной форме, в руках у неё был крупный пластиковый контейнер, а под мышкой была зажата стильная кожаная папка с инфоблоком.

— Надеюсь, я вас не сильно потревожила, ваша светлость? — учтиво осведомилась "специалистка по безопасности" с максимально холодной дежурной улыбкой.

После той истории, что произошла в спальне Исалайи во время праздника объединения, Таэр обиделась и снова держалась предельно официально, каждый раз стучась, и при всяком удобном случае интересуясь: " не слишком ли я беспокою вашу светлость?"

Проблема усугублялась еще и тем, что это именно Алекс с протокольной мордой заявил ворвавшейся специалистке, что мол не плохо было бы сначала постучаться. А вот леди Исалайя маркиза Туранг выразилась в менее парламентских выражениях... в намного менее... даже лучше сказать, в совсем не парламентских. Гипотетически, леди и маркиза вообще не должна была знать таких выражений, но она их не только знала, но еще и виртуозно применила, блеснув при этом, как минимум, парой очень оригинальных оборотов. Впрочем, её светлость извинял тот факт, что именно в её плечо попал парализующий разряд, выпущенный стрелявшей "на рефлексах" Таэр.

От второго разряда, летевшего уже в голову, маркиза, продемонстрировав нечеловеческую реакцию, ловко увернулась, упав на Алекса. Благодаря этому происшествие обошлось практически без жертв и разрушений. Потери ограничились только: здоровым чёрно-фиолетовым синяком на плече Исалайи, разбитой коленной чашечкой одного из гвардейцев её Руки, который попытался остановить несущегося на выручку "специалистку по безопасности". Сущие мелочи, в общем.

Попади она маркизе в лицо — тут уже смена фасаона платья не помогла бы. А так все отделались лёгким испугом. Правда, старательно наводившийся контакт с "телохранительницей" был потерян. Когда выяснилось, что происходившее в спальне явно не угрожало жизни и здоровью лорда (а скорее даже наоборот), Таэр принялась лепетать извинения за поспешные действия и объяснять, что наведённые реакции требуют от неё сначала стрелять, а потом разбираться...

Вот тут, по хорошему, Алексу стоило бы встать на сторону своей "специалистки" — в конце концов, реагировать на всякий подозрительный грохот и крики — это её прямая обязанность, даже если грохот и крики объясняются запутанностью в простынях и падением с кровати прямо на крохотный десертный столик вследствие избыточной увлечённости происходящим и из-за невероятной энергичности маркизы Туранг. Но вместо того, чтобы сказать что-нибудь вроде "да, ладно, Таэр, всё в порядке — это твоя работа", Алекс сморозил явную глупость насчёт того, что надо мол стучаться и стараться лишний раз не беспокоить.

"С другой стороны, в самый ответственный момент — грохнуться на пол, попутно вдребезги сломав столик, а тут ещё кто-то врывается и открывает пальбу... да мне медаль надо дать за выдержку — как я умудрился матом не наорать, "наступив на кошку в темной комнате"? Врожденный аристократизм на лицо!"

В общем, с тех пор в отношениях со "специалисткой" царили холодные оттенки, потому что Таэр считала себя невинно обиженной в лучших чувствах, и была даже в чем-то права.

"С другой стороны, может она просто ревнует? — задался гипотетическим вопросом Алекс, одновременно указывая Таэр на кресло стоящее напротив. Но, подумав, отмёл этот вариант. — Это называется — переизбыток самомнения. Тоже мне — неотразимый сердцеед!"

— Присаживайся, Таэр, с чем пожаловала?

— Я принесла вам отчёт о мероприятиях по усилению вашей охраны, а также отчёт по расходованию выделенных средств, — отчеканила "специалистка", примостившись на самый краешек кресла.

— Ну, давай, это интересно, — Алекс подался вперёд, с интересом глядя на девушку.

Таэр раскрыла контейнер и достала довольно крупный подавитель, выполненный в виде усечённой пирамиды. Подавитель был установлен прямо на пол в центре каюты. Когда на его вершине вспыхнул жёлтый огонёк рабочего режима, а комнату заполнило тихое гудение, "специалистка извлекла из папки инфоблок и принялась зачитывать:

— "За отчётный период — пять стандартных дней — в рамках усиления систем безопасности были преобретены: стационарный генератор защитного поля, пульсирующего типа с возможностью длительной режимной работы, модели Сапфирон — одна штука, скоростной флаер для планет с высоким радиационным полем модели "Поролир" с уровнем защиты ИМ99 — три штуки, два персональных щита производства лаборатории "Сорквайм" — две штуки", — Таэр прервалась, кашлянув в белоснежную перчатку и снова продолжила читать:

— "Так же для кадрового обеспечения плана по усилению безопасности было произведено увеличение штата. Для чего на службу были наняты: мастер-пилот со специализацией "штурмовик" — три штуки, мастера-оператор поля и информационных систем — две штуки. Со всеми заключен стандартный пятилетний контракт, размер жалованья положенный пилотам — тридцать пять тысяч данариев в год, мастеру-оператору информационных систем — тридцать семь тысяч в год, мастеру-оператору поля — тридцать девять тысяч в год", — Таэр снова прервалась и выразительно посмотрела на Алекса:

— Если мне позволено будет вам напомнить, ваша светлость, то вам стоит обратить свое внимание на вопрос статуса нанятых людей, а именно пилотов и оператора информационных систем — желаете ли вы их включения в свою руку или нет?

— А в чём разница? — полюбопытствовал Алекс с интересом наблюдавший за представлением "Таэр официальная обиженная".

— Разница в статусе и положении в обществе — быть частью Руки лорда очень почётно. Согласно эдикта Импетора "о Гвардии", в дружины дворян должны обязательно зачисляться все занимающие боевые посты или посты, к ним приравненные. Поэтому мастер-оператор поля обязательно должна войти в вашу Руку. Пилоты же, поскольку водят небоевые машины, как и оператор информационных систем — могут в Руку не входить, а числиться в списках наёмных служащих.

— Что бы ты посоветовала? — спросил Алекс, вставая с диванчика и направляясь к панели, за которой, если он правильно помнил объяснения капитана, должен был быть бар.

— Я бы советовала в качестве усиления морального духа взять под вашу руку всё пополнение. Однако, вам стоит помнить, ваша светлость, что численность дворянских дружин ограничена эдиктом Императора. Для лордов империи и лиц, к ним приравненных, она составляет тысячу человек.

— А сколько в моей руке народу сейчас? — спросил Алекс, почти по пояс скрывшись в нише, где находился бар — ничего безалкогольного найти пока не удавалось.

Позвякивания залежами бутылок, он спросил:

— Кстати, Таэр, ты что-нибудь будешь?

— Спасибо, ваша светлость, но я на службе и поэтому воздержусь, — отчеканила девушка и добавила: — В вашей руке сейчас один человек.

-Ну, тогда не вижу проблемы, — пожал плечами "его светлость" подходя к Таэр с двумя бутылками и бокалами. — Всех и запишем в состав "руки".

Он удобно устроился возле ног девушки, усевшись по-турецки прямо на густой и пушистый темно-красный ковёр, покрывавший пол спальни. Вскрыл одну из бутылок, осторожно принюхался к её содержимому.

— Хм, кажется сок, наверно, для коктейлей. Ты что предпочитаешь, Таэр? Сок или Бентарскую росу? Мне её рекомендовали, как приличное вино.

— Благодарю, но ничего, ваша светлость! — ответила Таэр, глубже вжимаясь в кресло и убирая ноги подальше от Алекса.

— Ну, как хочешь, если передумаешь, то вот..., — он поставил бокал с вином на подлокотник её кресла, а сам отхлебнул сок.

— Если ваша светлость считает нужным зачислить всё пополнение в свою руку, то вам также нужно выбрать свою Первую Руку. Данный человек будет Первым Мечом вашей дружины, — Таэр на мгновение замолчала подняв глаза к потолку, будто вспоминая что-то. — И поскольку вы — единственный в своем Роде и Домене — то данный человек будет и Первым Клинком домена, а, значит, войдёт в число Клинков Дома..., — Таэр, только сейчас начав соображать, что значат ее слова, говорила все тише и тише, а голос снова стал терять уверенность. — "Что означает приведение его к рыцарскому достоинству, коим можно награждать лишь достойнейших...", — последние слова она процитировала почти шёпотом, после чего нащупала бокал и залпом его осушила.

Таэр как-то и сама не задумывалась о том что из-за роста численности руки её лорда, перед её именем вполне может появиться приставка "дейм"...

— И кого бы ты посоветовала назначить на эту должность? — с невинным видом поинтересовался Алекс, снова наполняя "бентарской росой" бокал своей "специалистки".

— Не знаю, ваша светлость, думаю человека, которому вы можете доверять. Вам виднее... — едва слышно сказала Таэр, беря в руки вновь наполненный бокал.

— Знаешь, — вздохнул Алекс. — Мне бы хотелось, что бы человеком, которому я могу доверять, была бы ты. Ты мне очень помогаешь, особенно сейчас, когда я практически ничего не помню. — он прервался, сделал небольшой глоток сока, и, тяжело вздохнув, продолжил:

— И, кстати, извини, что тогда я сказал, что мол "надо стучаться" — я был неправ. Меня там и в самом деле могли убивать, и ты поступила абсолютно правильно.

— Эм... спасибо, ваша светлость, это мой долг... — пролепетала Таэр, всё ещё немного пришибленная открывавшимися перспективами.

— ...Меня, правда, волнуют две вещи, — продолжал Алекс, не замечая лепета своей "специалистки". — Первое — это то, что ты не сама пришла ко мне на службу, а была назначена решением консулата. То есть это был не твой личный выбор, а идея начальства. Может ты это вообще всё в гробу видела? — поинтересовался он, допив остатки сока.

— В чём видела? — Переспросила Таэр, удивлённо расширив глаза.

— В смысле, может тебе вообще всё это не нравится и ты предпочла бы чем-нибудь другим заниматься, или служить в каком-то другом месте?

Таэр задумалась:

— Нет, ваша светлость, я бы не хотела служить в каком-то другом месте. Пожалуй, я даже рада, что служу у вас.

— Вот и отлично! — улыбнулся Алекс. — Тогда остался второй момент, который меня волнует:

— Даже два момента, — добавил он, подумав, — Твой избыточный пиетет перед графиней Дэрларль и твоя обидчивость. Я, конечно, не идеал. (Алекс хотел сказать "не ангел" но, кто их знает, водятся ли тут "ангелы") И даю поводы для обид, но ты — тоже хороша, сразу начинаешь цедить сквозь зубы "ваша светлость" и ходить с непроницаемой мордой. Это не дело! — категорично заявил он, и посмотрел на Таэр, ожидая её реакции.

Девушка сидела в кресле с каким-то рассеянным видом и смотрела сквозь своего лорда. "Таак похоже перспектива получить рыцарское достоинство поразила мою специалистку до глубины души". Понимая что внятной реакции от неё сейчас не добиться, Алекс продолжил:

— Мне бы хотелось, чтобы отношения с моим Первым Клинком были более дружескими. Чем-то большим, чем отношения начальника и подчинённого. И более доверительными, — добавил Алекс, доливая себе сока.

Он задумчиво покрутил бокал в руках и, сделав небольшой глоток, сказал:

— Знаешь, мне нужен человек, на которого я бы мог опереться, человек, которому я смогу стопроцентно доверять. И я готов всячески такого человека поощрять — и в плане статуса и в финансовом плане. Поощрять очень щедро. В ответ я хотел быть увидеть сто-процентную лояльность. Причём лояльность не слепую, а осознанную и инициативную. Поэтому меня волнует твое отношение к графине Дэрларль. У меня с ней определённые трения и тот факт, что гвардеец Таэр Дилтар её боится — меня несколько напрягает. Я могу рассчитывать, что дейм Таэр не будет бояться дейм Эсту? — спросил он, пристально глядя на специалистку.

— Да, милод... то есть, Алекс, — заверила его вышедшая из прострации Таэр и осторожно поинтересовалась. — А какие у тебя трения с графиней Дэрларль?

— Эм... как тебе сказать..., — начал тянуть Алекс, лихорадочно соображавший, что стоит говорить "специалистке", а что — нет. — В общем, она хочет, чтобы я женился на Валери Беллар, а я не хочу.

— Ну, так не женитесь... то есть, "не женись", — поправилась Таэр. — Заставить она вас не сможет, тем более что скоро вы станете одним из привиев, и она будет вынуждена к вам прислушиваться.

"Да, вот только графиня Дэрларль грозится скорее закопать, чем допустить меня, такого страшного, в совет привиев, — невесело думал Алекс. — А у меня у самого "закопалка" еще не отросла, чтобы графиню зарыть раньше, чем она — меня. Нету у меня готовой "миледи" и спецслужбы своей нет — придётся растить из того, что есть... с непредсказуемым результатом".

Была, правда, Исалайя — намного более подходящая на роль "миледи" — но лояльность прелестной маркизы была Алексу настолько сомнительна, что он её воспринимал исключительно, как "временного союзника"... ну, и как потрясающую любовницу, конечно же.

— Понимаешь, графиня считает, что я — адепт, — признался Алекс, решивший, что скрывать это от Таэр смысла нет. Если она кому-то и расскажет, то той же графине, которая и так всё знает. — И сказала, что она сделает всё, чтобы не допустить адепта в совет привиев — например расскажет об этом Инквизиции. Ну или как-то иначе задействует доступные ей ресурсы.

Услышав слово "адепт", Таэр чуть не подавилась вином. Судорожно сглотнув, осторожно поинтересовалась:

— А ты... адепт?

"А хрен его знает!"

— Откуда я знаю? Насколько я понял — нет, я не адепт. Но я даже не уверен, что правильно понял, что такое адепт, — вздохнул Алекс.

— Адепт — это особым образом подготовленный инициированный псионик, — пришла на помощь Таэр, явно цитируя какой-то давно заученный текст. — Талант у адептов проявляется по разному, но большинство из них способны влиять на мышление других людей и предчувствовать будущее. Инициализация сильно влияет на мышление адепта, делая их ментально нестабильными и социально опасными. Адепты должны строго контролировать свои эмоции и придерживаться специальных психотехник, чтобы сохранять свою разумность. После того, как ордена хранителей показали свою неспособность контролировать адептов, была учреждена Инквизиция для контроля и отбора стабильных адептов и изоляции или уничтожения нестабильных.

Последние слова про "изоляцию и уничтожение" Таэр проговорила упавшим голосом, испуганно посмотрев на Алекса.

— Да никакой я не адепт! — обнадёжил он её. — Мысли читать не могу, будущее вроде тоже не предвижу. Да и потом, как я понял, меня ведь уже проверяли.

"А вот настоящий лорд Кассард может и был, чёрт его знает!"

— Неинициированного псионика или специальным образом подготовленного адепта очень тяжело обнаружить, если он не использует свои способности. — "Обрадовала" его девушка.

— Я так и понял со слов графини Дэрларль. — Кивнул со вздохом Алекс. — Но по-моему, никакой я не адепт. В любом случае, она считает иначе и в качестве компромисса предложила мне жениться на Валери: мол, в таком случае от меня никакого вреда — одна польза. А вот если я не соглашусь..., — Алекс красноречиво чиркнул пальцем по горлу. — Вот такие у меня с ней трения.

Таэр задумчиво гоняла вино по стенкам бокала, потом подняла глаза на Алекса и тихо спросила:

— А может, это не такая уж и плохая идея? Ты никогда не интересовался политикой, поэтому потеря места в совете привиев — не трагедия. Да и Валери — красивая девушка и, всё-таки, Правящая Леди. Или... — Её лицо озарилось вдохновением. — Ты любишь Исалайю, да? Но я не думаю, что Валери будет мешать вашим отношениям...

Алекс задумчиво смотрел на Таэр, пытаясь понять — что это: тщательно взвешенная речь талантливой актрисы и агента влияния графини Дэрларль или — искренняя забота о его безопасности вкупе с романтической наивностью молодости?.

"Да нет, похоже, это она искренне — "Кац предлагает сдаться!" Фиг вам, господа хорошие — русские не сдаются! — с веселой злостью решил он. — Какая-то пигалица будет решать, на ком я там женюсь или не женюсь..."

— Знаешь, думаю, сдаться мы всегда успеем. Но я не хочу, чтобы кто-то за меня решал — что мне делать. Мне бы не хотелось доводить дело до конфликта с графиней Дэрларль ("просто потому, что её шансы в этом конфликте выглядят намного предпочтительнее"), но и мириться с её диктатом я не намерен.

— Что тогда делать?

— Не знаю! Думать — в первую очередь. Может, есть какой-то метод доказать, что я не адепт?

— Длительная проверка Инквизицией может подтвердить, что ты не адепт... А если всё-таки да? — Таэр поставила бокал обратно на подлокотник и наклонилась к Алексу.

"Мда, неудобно получится, если всё-таки "да" — за жабры и на костёр, или как у них тут с адептами обходятся. А если нет, то ничто не помешает графине по-прежнему давить уже ради чисто политических выгод союза с Бентаром".

— Значит, это не вариант. — Сделал вывод Алекс.

"Вариант — это "замочить" графиню на фиг и привести на её место кого-то более лояльного. Если верить Исалайе, "замочить" — это уже прямо сейчас делается, вот только с "приведением лояльного" — проблемы, поэтому пока лучше и "замочение" отложить".

— Ладно, я надеюсь, мы что-нибудь придумаем. — Алекс поднялся с пола. — Кстати, а что это такое? — Поинтересовался он, указывая, на два массивных толстых пояса с накладками и комплект массивных браслетов, что лежали в контейнере у Таэр.

— Это — персональные щиты, — сообщила та, доставая пояс из контейнера. — Я говорила о них. Его мощности хватит, чтобы поглотить примерно десяток попаданий из бластера или энергию небольшого взрывного устройства. Советую его не снимать во время охоты, раз уж ты решил посетить войгром несмотря на то, что там обеспечивать твою безопасность будет намного сложнее. — Добавила она недовольно.

— Понимаешь, мне там нужно встретиться с Лиорой. — Признался Алекс.

— Ну, если свидание с этой девушкой стоит угрозы жизни..., — развела руками специалистка.

"Точно, романтик она... У них тут тоже рыцарские романы есть?"

— Эм... она не просто девушка, а представитель повстанцев — они предложили мне сотрудничество..., — чуть стесняясь, сообщил Алекс.

— Чей-чей представитель?!

Таэр резко подавалсь вперёд, при этом смела стоявший на подлокотнике бокал. Тот с мелодичным звоном упал на пол и по ковру растеклось темное пятно пролитого вина.

— Проклятые тени! — выругалась она, поднимая бокал. — Ты хоть понимаешь, с чем связался! Если об этом узнает СБ...!

— Понимаю, но они первые смогли сообщить хоть что-то внятное по поводу покушений на меня, а это, знаешь ли, очень важная информация... с моей точки зрения, — оправдывался Алекс.

— И что они сообщили? — с сомнением в голосе осведомилась Таэр.

— Это долгая история..., — вздохнул Алекс и стал рассказывать то, что ему поведала Лиора, "госпожа полномочный представитель".

Его рассказ был воспринят с большим скепсисом — Таэр предположила, что "повстанцы" сами и организовали второе покушение, чтобы получить поддержку лорда Кассарда. Она предложила, пока не поздно, прекратить всякое с ними общение. Похожие мысли возникали и у него, но в письме, которое он получил после заседания суда, Лиора намекала на какую-то новую и важную информацию "по интересующему вас делу".

— ... Поэтому я и решил ехать на войгром.

— Если кто-то до сих пор хочет тебя устранить, то места и времени лучше, чем на охоте, и придумать сложно. — Пробурчала Таэр, сложив руки на груди.

— Знаю. — Согласился Алекс. — А что делать?

На этот явно риторический вопрос Таэр отвечать не стала. Встав из кресла, она направилась к выходу из спальни и уже у самой двери обернулась:

— Надеюсь, эта информация того стоит. — И вышла в коридор.

"А уж как я на это надеюсь..." — Алекс плюхнулся на огромную кровать, забранную чёрными шелковыми покрывалами.

За окном синим маревом пульсировал гипертоннель.

— Чёрт, ну и занесло же меня! — Посетовал он вслух.

+++

Таэр чуть подалась корпусом вправо и, не останавливаясь, одним мощным движением левой руки отшвырнула в сторону невысокую светловолосую девушку в невероятно пышном шёлковом платье грязно серого цвета, которая так неудачно оказалась у неё на пути. Вскрикнув от неожиданности, та не удержалась и рухнула на мраморные плиты пола, широко раскинув руки. Стоявшую за девушкой немолодую женщину Таэр просто сшибла плечом и продолжила свой бег.

Таэр сейчас практически перестала дышать и "выходила на режим", стремительно набирая скорость — она почти летела, толкая своё тело вперёд резкими толчками. При этом её плечи оставались неподвижными, как и пулевик, зажатый в правой руке.

Восприятие сузилось и в мире осталась только три объекта: она, напарник и цель. Всё остальное было только препятствиями на пути к цели — высокому и немолодому темноволосому мужчине лет сорока в коричневом пиджаке и тёмно серых брюках.

Мужчина бежал в тридцати шагах впереди, легко обтекая многочисленных прохожих — буквально просачивался сквозь толпу, заполнявшую переходной узел станции монорельса. Таэр вместе с напарником шли сквозь людскую массу, как два клинка — насквозь, оставляя после себя суматоху и крики людей, которым не повезло оказаться у них на пути. Такая бесхитростная стратегия бега давала результат — Таэр чувствовала что они быстрее, а дистанция неумолимо сокращалась.

Их цель, похоже, пришла к такому же выводу — к платформе с монорельсами беглец уже не успевал. Он резко дёрнулся вправо, в сторону лестниц, ведущих к закусочным. Преодолев в несколько прыжков лестницу, перепрыгнул через пару столиков и бросился в сторону общественных уборных. На мгновение между ним и Таэр образовалось пустое пространство. Пулевик зажужжал и дёрнулся в её руке, пули с сухим треском пронеслись возле головы цели и ударили в косяк прохода, выбивая острую каменную крошку и мелкую серую пыль из мраморных плит, покрывавших стену. Одна из стен, не выдержав удара, лопнула со звуком битого стекла, засыпав неровными осколками пол и обнажив темно красную рифленую основу стены из пластира.

Мужчина вскрикнул, рефлекторно прикрывая лицо руками — несколько острых каменных осколков рассекли ему щёку. И буквально нырнул в проход.

Таэр замерла у прохода, прижавшись к стене, переглянулась с напарником и, дождавшись его кивка, выставила на вытянутых руках пулевик и нажала на спусковую клавишу. Спустя буквально мгновение уже два пулевика с жужжанием поливали огнём уборную. Небольшое помещение заполнилось треском пуль, звоном лопающихся плит наружной отделки и хрустом разрываемых пластиковых перегородок. Не прекращая стрелять, они одним быстрым рывком ворвались внутрь и сразу же разошлись в стороны, подальше от проема, в который так удобно послать очередь.

Стреляющие замерли, осторожно водя стволами, но никто не стрелял в ответ — новых целей не было.

Небольшое помещение общественной уборной — буквально шагов пятнадцать длинной, отделанное плитками из кремового мрамора — было всё изрыто многочисленными попаданиями. Перегородки индивидуальных кабинок — искрошены и валялись на полу, который быстро покрывался водой, хлещущей из разбитых бачков и раковин. В воздухе стояла мелкая каменная пыль. Тут и там в стенах зияли темно красные пятна пластира, появившиеся на месте расколотых плит.

В центре, прямо на полу, лежал лицом вниз темноволосый мужчина в коричневом пиджаке — цель. В его спине зияло три дыры в районе позвоночника. За целью, возле противоположной стены, засыпанная осколками зеркала, застыла в нелепой позе молодая женщина. Раковина, возле которой она стояла, была расколота несколькими попаданиями, и сейчас вода с тихими журчанием лилась на неё, отчего по ярко фиолетовому костюму растеклись тёмные влажные дорожки.

Идеальная тишина — только звук воды, поблёскивающим ковром покрывшей все помещение. Возле тел вода чуть темнела лёгкой красноватой дымкой.

Таэр снова надавила на спусковую клавишу, нарушив тишину жужжанием, и тело мужчины еле заметно дернулось, когда в спину попало ещё несколько пуль.

Осторожно ступая по мокрому полу, покрытому скрипучими осколками плиток, они подошли к цели. Напарник пинком отшвырнул в сторону лёгкий парализатор, который сжимала в руке цель, и замер, сделав пару шагов назад. Таэр присела на корточки возле мужчины и перевернула тело на спину.

Коричневый пиджак потемнел от воды и крови и слегка поблёскивал. Намокшие тёмные волосы прилипли ко лбу, карие глаза с длинными "женскими" ресницами были широко распахнуты, на полноватых губах играла лёгкая улыбка, из довольно широкого, слегка вздернутого носа, и из уголка рта текли тонкие, чуть размытые водой, алые струйки. На лице цели застыло удивленно-радостное выражение, будто ему сделали неожиданный, но приятный сюрприз.

Она уже принялась обыскивать карманы, как вдруг её прервал удивлённый возглас напарника. Таэр рефлекторно потянулась к оружию, одновременно поднимая взгляд, и — замерла.

Глаза цели мягко светились синим. Она даже не успела удивиться, как свечение погасло и над телом примерно на уровне лица Таэр соткался небольшой, с яблоко размером, светящийся шарик мягкого красновато-жёлтого цвета. Слегка размытый, он напоминал пламя свечи, висящее в воздухе.

И в этот момент её накрыло липкой волной животного ужаса.

— Закрой глаза! Не смотри! — заорал откуда-то сбоку напарник.

Но она уже смотрела и в голове дико металась паническая мысль.

"Мы убили его неправильно!"

Она не знала, почему "неправильно" и как надо было его убивать "правильно", но вдруг осознала, что ТАК убивать его было нельзя и что прикосновение этого огонька — это самое жуткое и страшное, что может произойти. Это отвратительно, это гаже, чем смерть. Это — перестать быть собой, это — абсолютный конец, это — страшно и мерзко.

Осознание затопило её разум, она не знала, откуда взялась эта мысль, но её истинность была очевидна. Она была слишком близко — Таэр хотела убежать как можно дальше от этого шарика или хотя бы отвернуться, но с ужасом поняла, что не может сдвинуться с места. Даже закрыть глаза не может! Её сковал страх, тело ей больше не подчинялось — она не верила что так бывает. Тем более, что такое может быть с ней — оказаться парализованной страхом. Сознание билось внутри парализованного тела, изо всех сил пытаясь хотя бы чуть-чуть прикрыть глаза — хотелось кричать от ужаса, заполнявшего её, но не получалось даже этого.

Шарик, слегка покачиваясь, будто подгоняемый лёгким ветерком, стал приближаться к лицу. Сознание взвыло мольбой: "Пожалуйста, только не меня! Не меня! Не ко мне! Не хочу!"

По мере приближения огонька в глубине груди росла, подбираясь к сердцу, какая-то мерзкая тянущая тяжесть — это гадкое чувство становилось всё сильнее, заполняя всё тело. Мешало дышать. Хотелось кричать... хотя бы просто вздохнуть — получить облегчение — хотя бы умереть, но только не ЭТО. Но ничего не получалось, оставалось только мысленно выть от ужаса и наблюдать, как огонёк приближается. Он был уже совсем близко — на расстоянии примерно ладони — лицо уже ощущало мягкое тепло, идущее от шарика. И это тепло, непонятно почему, заставляло сознание метаться и верещать обезумевшим от ужаса животным.

"Этого не может быть на самом деле! — Выло сознание. — Мне не может быть так страшно, у меня блоки, я не могу так бояться!"

Таэр поняла, что это сон, реальность не может быть настолько страшной. Но она была уверена, что прикосновение огонька во сне будет ничуть не менее страшным и отвратительным. Она попыталась проснуться, но ничего не вышло, от этого стало ещё страшнее.

"Я хочу проснуться! Пожалуйста, я не хочу тут...!"

Огонь был совсем близко, первые мягкие лепестки пламени коснулись её лица...

В этот момент Таэр почувствовала дикую боль в ногах, как будто в икры воткнулись сотни раскалённых иголок.

И проснулась.

+++

Она рывком села на кровати и судорожно втянула воздух будто после долго пребывания под водой. Хотелось кричать, чтобы согнать гадливую тяжесть, заполнившую грудь и охватившую сердце, но выходило только хрипеть. Таэр была вся покрыта липким холодным потом, обе ноги болели, сведённые судорогой, тело трясло, каждый вздох давался с трудом.

Блокада вспомнила о своём существовании — боль утихла. Таэр свесила ноги с кровати и принялась разминать икры, чтобы унять судорогу. Её все ещё немного потряхивало.

Но она была в своей каюте на борту яхты "Исталь" и летела на войгром. Деревянные панели из чёрного файронского дуба с лиловыми вставками из шёлка, огромная круглая кровать, забранная тёмно фиолетовыми простынями, густой тёмно-красный ковёр на полу... Это была её любимая каюта, которая, по идее, предназначалась для благородных гостей её лорда, но была давно "оккупирована" "специалисткой по безопасности" на том основании, что у неё, у этой каюты, "стратегически важное местоположение".

— И, самое главное, никаких огоньков рядом — я успела проснуться! — С облечением сказала она вслух и сама вздрогнула от звука собственного голоса — он был хриплый и какой-то неживой.

Но как бы то ни было, обстановка действовала на неё успокаивающе: мерзкая тяжесть в груди постепенно утихла, дыхание восстановилось, перестала бить крупная дрожь, а судорога в ногах прошла, напоминая о себе только лёгкой ломотой в икрах.

И огоньков, действительно, рядом не было.

Таэр брезгливо откинула в сторону мокрое одеяло и, осторожно перебирая всё ещё "деревянными" ногами, побрела в душевую. По дороге она по старой привычке хлопнула по панели терминала безопасности, запустив режим тестирования.

Включив массажный режим, подставила лицо под тугие горячие струи и протяжно выдохнула:

— Будь проклят тот день, когда я согласилась на "наведёнку"! — Простонала она.

Хоть должность "специалиста по личной безопасности" и подразумевала, в основном, предотвращение скандалов и борьбу с нежелательными утечками на головидение — считалось, что Таэр должна быть способна действовать и как телохранитель, что требовало определённых навыков, например, по рукопашному бою, которым появиться было просто неоткуда у бывшего флотского лейтенанта.

Поэтому когда ей (между прочим, сама графиня Дэрларль!) предложили рассмотреть перспективу получить "наведённые навыки", она, не долго думая, согласилась. В конце концов, данная мера позволяла не тратить два года на подготовку, а сразу войти в руку лорда — ради такой перспективы можно было бы и правой рукой пожертвовать, что уж там какая-то "наведёнка"! Тем более в тот момент возможные побочные последствия не казались чем-то, действительно, неприятным. Головные боли? Что за глупости! Возможное сумасшествие? По статистике — менее четырех процентов! Намного больше шансов разбиться на флаере или не выйти из очередного гиперпрыжка. Смерть? Ой, ну, не смешите меня — ещё реже, чем сумасшествие!

Когда же тесты показали, что у Таэр — отличная восприимчивость и отторжение маловероятно, она и вовсе отмела прочь все сомнения. В общем, под такое дело ей поставили, как выражались умники из медицинского центра разведки, "большую и толстую наведёнку". Чем сложнее и "качественнее" наводимый навык, тем больше шанс конфликта. Даже если у вас никогда не было похожего навыка. Потому что истинное мастерство не живёт само по себе, а тесно связано с личностью. И получая навык такого уровня, вы получите и кусочек личности... Со всеми вытекающими последствиями. По краней мере так считают учёные.

— Могу спорить, эти уроды в белых халатах просто были рады поэкспериментировать и напихать в меня навыков в три раза больше допустимого! — зло шипела Таэр, прислонившись к стене душевой.

Но, как ей объяснили, у неё почти нулевой отрицательный отклик... В общем, как бы то не было, после сроков развёртывания она не стала овощем и не бегала кругами с криками "Ой какое всё цветастое". Что и было воспринято персоналом проекта, как победа. И, в сущности, они не сильно ошибались.

Потом был курс замещающей хирургии, чтобы подтянуть тело к уровню полученных навыков, хотя Таэр и до этого не жаловалась на свою физическую форму. Спустя ещё две недели, получив оплётку костей, новые сухожилия, изменённую структуру мышц и ускоритель восприятия, а также став почти в два раза тяжелее — она приступила к интенсивным тренировкам, которые должны были показать, что из наведённого усвоилось.

Результат? О-о-о... Она могла водить и пилотировать всё, что было выпущено пять лет назад и ранее. Весьма сносно дралась (и это ещё мягко сказано), обнаружила в себе массу наведённых реакций, связанных с охраной. А также заполучила привычки: заказывать горький теймар, который до это терпеть не могла, и наматывать на палец несуществующий локон (потому что всегда собирала волосы в тугой узел или в хвост).

Казалось бы — мелочи, ненапрягающие обрывки личности "донора"... Но потом начались кошмары. Удивительно яркие и реалистичные, в которых она умирала следующими способами: её разрывало лопнувшими тягами, её жрали заживо какие-то твари, она оказывалась в зоне ионного пробоя без биозащиты, она горела заживо в десантной капсуле, получившей разгерметизацию...

Таэр конечно же решила что это — память донора, а значит, шизофрения. Или что похуже. Но была успокоена психологами и медиками, которые её наблюдали — они указали на то, что человеку затруднительно умереть более одного раза, а значит, это никакая не память, а просто реакция её сознания на наведёнку.

"— Если задуматься, вы ещё очень легко отделались — мы ожидали гораздо более серьёзных проблем, а так — просто принимайте побольше успокоительного на ночь!" — Сказал ей тогда курировавший проект психолог.

— Вам бы такое "легко отделались", как у меня сегодня с этим "шариком"! — воспоминание о "шарике" заставило Таэр передёрнуться.

Сейчас, отдохнув, она не могла понять, что же вызывало такой панический ужас. Но одно воспоминание о "шарике" заставляло вновь просыпаться мерзкую тяжесть в груди. Этот кошмар явно стоял особняком от остальных — она даже и не подозревала, что ужас может быть настолько чудовищным, что она может настолько бояться.

Выйдя из душевой и завернувшись в полотенце, Таэр вызвала дроида, чтобы перестелили постель и, налив себе в баре немного коньяка, плюхнулась в кресло.

— Брёд это был какой-то. — Успокаивала она себя. — На мужике был пиджак с воротником, такие уже лет пятьсот как не носят, а я в него стреляла из пулевика — их применять начали уже после Войны Гильдий, то есть лет пятнадцать назад, не больше!

— И шарик этот... — снова непроизвольно передёрнулась. — Внешне походит на описание Благостного Огня. Но почему я его так панически боялась? Может, он символизировал религиозность моих родителей и моя реакция на него — это компенсация моего несоответствия их ожиданиям? — в свое время, ещё во флотской разведке, во время очень длительных вахт у Таэр была в распоряжении огромная коллекция инфо-стержней из серии "Познай и раскрой себя". Периодически такая начитанность сказывалось. — И почему на него нельзя смотреть? Идиотизм...

Задумчиво отхлебнув коньяк, посмотрела на часы, мерцавшие на маленьком экране её коммуникатора: шесть утра по корабельному времени — ложиться уже не имеет смысла.

"Ещё один такой кошмар я не переживу"

Кошмары обычно давали о себе знать после активных проявлений "наведёнки". К счастью, служба у лорда Кассарда к активным проявлениям не располагала и за те два года, что Таэр была "специалистом по личной безопаности", наведёнка, проявляла себя всего дважды — первый раз во время отравления, а второй — уже на празднике объединения, после конфуза в спальне маркизы Туранг.

"Да уж, проявилась так проявилась". — мрачно ухмыльнулась Таэр, вспоминая огромный синяк на плече у Исалайи и её тираду по этому поводу. — "И где только нахваталась? Вроде не служила в Гвардии..."

Проявление наведённых реакций — очень странное ощущение. Вдруг начинаешь что-то делать, хотя сам не понимаешь — почему и что именно ты делаешь.

Было о чем вспомнить.

Таэр тогда ещё удивлялась "интересно что это так громыхнуло в спальне", а её уже мягко подхватил "ускоритель", мир стал зернистым, звуки тягучими и всё вокруг — медленным и плавным. А тело, до этого мирно сидевшее за столом вместе с гвардейцами из Руки маркизы, вдруг буквально вышвырнуло себя из кресла по направлению к спальне, одновременно выхватывая бластер и попутно опрокинув стол на этих самых гвардейцев. Гвардейцам вообще в тот раз досталось по полной программе, а тяжелее всех пришлось тому бедняге, который стоял у дверей, так как он закрывал путь.

Удар ногой сбоку в колено — очень болезненный, а если ударяющий весит, как полтора мускулистых мужика... В общем, преграждавший до этого путь гвардеец ещё падал, а Таэр уже стреляла. Она не целилась, не искала глазами цель, она точно знала — где эта цель находится. Такое с ней было в первые. Нет, она не предвидела, как адепт, а просто знала, где она, цель. Как если бы до этого уже заходила в комнату, потому что цель могла быть только там и нигде больше.

В итоге она сначала выстрелила и только потом поняла, во что стреляла — лорд Алессандро Кассард, частично завёрнутый в светло бирюзовые простыни, а частично... неодетый, лежал на полу на спине. Сверху лежала шипящая от боли леди Ислайя маркиза Туранг... совершенно неодетая. На её фарфоровом плече краснел след от попадания парализующего разряда, а левая рука висела плетью.

Таэр, которая до этого была лишь безучастным наблюдателем, успела как-то отстранённо подумать, что "кажется, у Исалайи грудь таки больше", как вдруг "наведёнка" "поняла", что охраняемому объекту ничто не угрожает и сделала ручкой, оставив Таэр наедине с благородными господами.

"С очень раздражёнными благородными господами...", — Таэр достала из гардероба спортивный костюм. Она решила сходить в спортзал — в последнее время никак не могла найти время на тренировки, и это давало о себе знать периодическими судорогами. За всё приходилось платить: за изменённую структуру мышц — судорогами, за наведённые реакции — кошмарами, за большой вес (при довольно-таки изящных обводах) — невозможностью носить красивые туфли на каблуке и спокойной плавать в бассейне без компенсатора.

"Интересно чем мне придётся заплатить за приставку "дейм" перед именем? Да всё что угодно, лишь бы не такие сны! Ещё пара таких кошмаров и можно смело идти получать пенсию, как потерявшую здоровье на службе Дому! Может это — отголоски личности донора и его страх?"

Таэр часто думала о том, кто был её донором. Странная, должно быть, была девушка... или женщина, привыкшая сначала стрелять, потом разговаривать, пилотирующая всё, что летает и катится, и умеющая очень жестоко драться.

"Наверно, какой-то оперативник разведки или из диверсионных групп флота. Уж больно странный набор навыков для телохранителя"

От мыслей о своем доноре Таэр отвлёк усиливающийся шум, который шёл из приоткрытых дверей спортзала. Сама не зная, почему Таэр, вместо того, чтобы просто зайти, как сначала планировала, очень тихо и практически не дыша подкралась к двери. И заглянула внутрь буквально половинкой глаза.

В глубине спортзала, отделанного панелями из светлого полированного дерева, внутри широкого круга для упражнений с клинковым оружием спиной к входу находилась девушка в молочно белом фехтовальном комбинезоне. Баронесса Риональ. Она с остервенением буквально мучила дроида-фехтовальщика. Причиной шума и были удары по корпусу этого дроида. Почему Риональ? — А другой девушки с такой фигурой на корабле не было.

Таэр ещё думала — заходить или оставить Кэйрин наедине с собой и своими непонятными проблемами — как вдруг баронесса ударом ноги в корпус отшвырнула от себя дроида и крикнула:

— Остановить программу! — и развернулась к входу.

Стало видно, что её лицо закрывает сплошная молочно белая маска с чёрным вензелем в центре. Она стянула с себя маску и как-то странно улыбнулась:

— Ну, заходи, Таэр, что стоишь?

Таэр вошла с таким видом, будто и так собиралась это сделать, думая про себя: "Вот проклятье! Как она меня увидела?". Она вообще уже собиралась тихонько улизнуть — не то, чтобы общество баронессы было бы ей нестерпимо, просто она сейчас была не в том настроении, чтобы вежливо улыбаться и разводить политес.

— Не хочешь размяться вместе со старой подругой? — Поинтересовалась Кэйрин, кивнув в сторону стоек с оружием и экипировкой.

— Э, нет, спасибо Кэйрин, но я что-то не в форме — небольшая разминка на тренажёрах — это, пожалуй, всё, на что я способна.

— Да? А я слышала, что Рука лорда Кассарда нанесла поражение Руке маркизы Туранг. И что в этой знаменательной битве не обошлось без тебя. Хотела перенять опыт. — ухмыльнулась баронесса.

— Досадное недоразумение и моя ошибка. — Сухо ответила "рука лорда Кассарда", а потом немного подумала и добавила с пакостливой улыбкой:

— Очень жалею, что помешала их светлостям в столь интимный момент.

Кэйрин удивлённо подняла бровь, а потом, когда поняла, что это было сказано серьезно, рассмеялась:

— Великие тени, Таэр, неужели ты думаешь, что я опущусь до ревности? — погрозила пальчиком она.

— Ну что ты, Кэйрин, я всегда считала, что ты выше мелочных эмоций и умеешь достойно проигрывать, — Таэр села за тренажёр.

— А почему вы решили, что я проиграла? А, сайн-лейтенант Дилтар? — всё также легкомысленно спросила Кэйрин, стягивая перчатки и садясь за соседний тренажёр.

— Потому что когда я врывалась в спальню, там была маркиза Туранг, а не баронесса Риональ, а когда говорят о потенциальной невесте лорда Кассарда, звучит имя Валери, а не Кэйрин... Вот поэтому я и пришла к такому заключению, итори-кадет Риональ.

— Флаг-капитан Риональ, — с вежливой улыбкой поправила Кэйрин. — Я же говорила, что собираюсь восстановиться в Гвардии.

— Ах, какая стремительная карьера! — хмыкнула Таэр, с усилием поднимая груз ногами.

— Ну, ты же знаешь нас, благородных осталопов — протекция там, родственники тут, знакомые здесь..., — Кэйрин покосилась на Таэр. — Но что-то мне говорит, что у тебя карьера всё равно постремительней... А, Первый Клинок Дилтар?

"Слухи распространяются до неприличия быстро — лорд мне только вчера вечером предложил стать Первым Клинком, а ранним утром баронесса уже в курсе. Подслушивала?"

— А почему ты решила лететь с нами на войгром? — Поспешила сменить тему Таэр.

— А почему нет? Я всегда любила охоту, ты же знаешь. А то, что я решила лететь с Алексом... ну, я та ещё сибаритка, а на моей яхте спортзала, к примеру, нет.

— Первый раз слышу, что кого-то не устраивает уровень комфорта "Серебренной стрелы".

— Красавица, правда? Признайся, она тебе тоже запала в душу да? — улыбнулась Кэйрин. — Я дала её на время Аюни — они с братом затевают какую-то грандиозную вечеринку для "молодёжи". Ты же знаешь, как им в этом возрасте важно "показать себя".

"Заранее сочувствую тем беднягам, что будут приводить яхту в божеский вид после того, как там погуляет толпа шестнадцатилетних оболтусов".

Таэр сделав вид, что сосредоточилась на упражнениях.

— Кстати Таэр, не расскажешь мне по старой дружбе, что именно тревожит Алекса? Я слегка волнуюсь за него, — естественно, Кэйрин с аристократичной небрежностью проигнорировала "сосредоточенность" Таэр.

— Понятия не имею. А почему ты решила, что его что-то волнует?

— Ну, я же всё-таки служу в Гвардии и могу узнать стеллу планетарного генератора тяжёлого класса. Опять-таки, помимо тебя ещё один сопровождающий добавился... очень характерной наружности.

Под "сопровождающим характерной наружности", наверно, имелся в виду Копьё Дудо Гувар — единственный из пополнения, кого Таэр взяла с собой на войгром. Потому что в остальных там не было никакого смысла. А Дудо был копьём не абы где, а в диверсионной группе флота, и у них периодически тоже возникает необходимость подключится к сетям, вскрыть блок-контуры, но подготовка у Дудо, как и внешний вид, действительно, была соответствующая. И если дело дойдёт до стрельбы, то в нём она была уверена даже больше, чем в себе.

— Знаешь, Кэй, я думаю тебе лучше обсудить это с лордом — с моей стороны это будет нарушением присяги, — холодно ответила Таэр и, подхватив пояс-компенсатор, направилась в сторону бассейна.

Таэр вошла в помещение бассейна, швырнула компенсатор на ближайший шезлонг и, только начав раздеваться, вспомнила, что не захватила купальный костюм — она же не ожидала кого-либо тут встретить в такую рань.

"А... к демонам всё!" — Зло подумала она и скинула одежду.

Сделав пару шагов для разбега, она с силой оттолкнулась от бортика и нырнула прямо как была, без компенсатора. Её тело, описав дугу, ухнуло в воду практически в центре бассейна, подняв огромный столб брызг. В принципе, даже если тело ощутимо плотнее воды — плавать всё равно можно — просто нужно очень активно работать руками и ногами. Поэтому спустя пятнадцать минут Таэр выбралась на край бортика и села, тяжело дыша, все мышцы приятно ныли, характерная остаточная боль, досаждавшая ей после судороги, прошла. Она потянулась и стащила одно из нурлетовых полотенец, которые лежали на всех шезлонгах, сложенные аккуратными чёрными треугольниками.

"Странно, что Кэй не пошла за мной следом, — подумала Таэр, вытираясь. — Так легко отстать — это совсем не в её характере"

Обычно, если баронесса Риональ замечала, что раздражает собеседника — она только усиливала натиск. Выводить окружающих из себя всегда было её любимым занятием.

"И встала она как-то неприлично рано — даже во время службы её редко можно было увидеть раньше одиннадцати. Наверно, вообще не спала"

Вытершись, Таэр откинула одеяло в сторону и устроилась в шезлонге, задумчиво наблюдая за игрой струй небольшого водопада на противоположной стороне бассейна.

"Она так измывалась над дроидом, будто отводила душу. Похоже, баронесса была чем-то взбешена так, что просто не обратила на меня внимания. Интересно, что её могло настолько вывести из себя?"

Вообще, Таэр нутром чуяла, что с Кэйрин Риональ что-то нечисто — если поначалу её милое кокетничанье с Алексом можно было объяснить желанием выйти за него замуж ("Тоже, кстати, непонятно зачем"), то теперь, после почти официального объявления о браке с правящей леди Дома Бентар, это было просто бессмысленно!

Опять-таки, внезапно прорезавшееся желание снова служить в Гвардии, хотя ещё до отлета на Онстум она уволилась со службы заявив, что это ей наскучило.

"Разразившийся чудовищный скандал в семье её не остановил, а ведь баронесса Риональ — не Аллесандро Кассард — она во многом зависит от своего рода."

А тут ещё толком приехать не успела, а уже восстановилась, причём во флот, который всегда не любила, что всячески демонстрировала Таэр с её флотским прошлым.

"Причём восстановилась во время праздников и сразу в чине Флаг-Капитана".

В самом факте, что она перепрыгнула сразу через пять званий, не было ничего особого удивительного — её род был богат и очень влиятелен, её отец входил в совет привиев.

"Но — флаг-капитан..., — до Таэр только сейчас дошло, насколько это само по себе странно. — Командовать кораблём? Кто-то же давил на политические рычаги изо всех сил"

+++

Яхта, мягко подсвеченная синим светом бортовых огней, плавно приближалась к гостевой станции Дома Мелато, постепенно выравнивая скорости и готовясь к посадке.

Позади остался двенадцатичасовой прыжок к Эстелле, встреча с эскортом дома Бентар, который оказался неожиданно представительным — шесть истребителей и лёгкий корвет — а также четырёхчасовой полёт из прыжковой зоны к планете, так как после совещания с капитаном, и с учётом сложной навигационной обстановки, от внутрисистемного прыжка было решено отказаться. Маловероятно, конечно, что на траектории могло оказаться нечто такое, что ощутимо повредило бы яхте, но опозориться перед бентарцами, влепившись в какой-нибудь шальной астероид, капитан совсем не хотел. Таэр была с ним в этом полностью согласна.

Милорд, который оказавшись на яхте, вёл себя, как тринадцатилетний ребёнок во время свободной экскурсии по музею военной техники, наконец угомонился и больше не теребил Таэр и капитана с бесконечными вопросами "А что это?", "А как это работает?", "А можно, я...?", затих, буквально прилип к огромному панорамному окну в носовой части. Во все глаза он следил за истребителями, выписывающими восьмёрки, периодически приближаясь к яхте.

Проводив яхту до станции, эскортные истребители сделали "круг почёта" на прощание и, покачав плоскостями гравистабилизаторов, на полной скорости ушли куда-то вглубь системы, почти моментально превратившись в маленькие тускло светящиеся точки, которые спустя несколько секунд и вовсе исчезли. Корвет же, судя по показаниям тактического терминала, сбавил ход, и держался позади яхты. Должно быть, намеревался дождаться посадки.

"Вот же засранцы!"— с восхищением смотрела Таэр вслед исчезнувшим истребителям.

"Круг почёта" был выполнен в нарушение всех предписаний опасно близко к яхте, но — безукоризненно точно, идеально — она ни разу не заметила характерных вспышек и марева, которое появляется при ударах о силовое поле.

Треугольные силуэты новейших "Искр" талланской постройки, покрытые холмиками бластерных портов и пусковых установок. Их угольно-чёрные корпуса были покрыты росписью в виде двух золотых ветвей, начинавшиеся от середины "крыльев" и соединявшиеся вокруг золотистого купола кабины, окружая его тонкой вязью, будто оправой.

Чёрно-золотые машины вдруг выскакивали из пустоты и с жутким визгом, будто кто-то царапал клинком стекло, проносились возле смотровой площадки, на мгновение полностью закрывая собой большое панорамное окно чтобы затем исчезнуть, превратившись в маленькую мерцающую звездочку. Они проносились так близко, что можно было различить силуэты пилотов, скрытые под золотистой завесой фонаря кабины.

— Впечатляет! — Алекс ближе всех стоял к панорамному окну и видел "Искры" чуть ли на расстоянии вытянутой руки.

Таэр ничего не ответила, молча пожав плечами, как бы говоря, мол, "видели и получше". Флотская гордость не позволяла вслух признать, что какие-то там бентарцы, у которых и флота-то толком нет, способны на что-то впечатляющее.

"Надо признать, что у них есть как минимум шестеро очень опытных пилотов, — мысленно добавила она. — Ну или пилотажный модуль на закупленных бентаром "Искрах" — это что-то совсем особенное"

Лорд повернулся к ней со слегка смущённым выражением на лице и спросил:

— Хм... Таэр, а что это было?

— "Круг почёта" в бентарской интерпретации.

— Нет, я про визг, который слышался, когда они пролетали мимо, — он еще сильнее смутился.

— Ну..., — она вздохнула. — Машины проходили очень близко, требовалась большая точность позиционирования, так что на гравитационный киль и гравистабилизаторы скорее всего было подано пиковое количество энергии, да и шли они очень близко, поэтому вышло громковато.

Алекс скорчил недовольную гримасу, будто съел что-то кислое:

— Может я ошибаюсь, — осторожно начал он. — Но мне казалось, что в космосе, — взмах рукой в сторону панорамного окна. — Звуки не слышны, потому что там нет среды, которая бы передавала колебания...

Таэр ухмыльнулась — "всегда приятно быть более информированной" — и чтобы не орать через всю смотровую площадку, спустилась с командной галереи и, подойдя к лорду, села в соседнее кресло:

— Дело в том, что мы слышим не звук пролетающего истребителя, а резонанс нашего поля биозащиты, которое реагирует на излучение двигателей и генераторов этого истребителя... и вообще — на все ощутимые источники энергии, находящиеся поблизости или непосредственно влияющие на корабль...

Таэр не хотелось вдаваться в физические дебри, которые она и сама успела порядком позабыть после обучения на курсах навигаторов, поэтому попыталась объяснить всё максимально просто:

— Когда поле биозащиты вступает в контакт с источником энергии, например с радиационным потоком, оно резонирует, частично поглощая, а частично отражая эту энергию, защищая таким образом корабль. А поскольку структура поля биозащиты напрямую контактирует с внутрикорабельной атмосферой — то этот резонанс вызывает звуковые колебания, которые мы и слышим.

Алекс ненадолго замолчал, уставившись в потолок и переваривая услышанное, а потом снова спросил:

— А почему мы тогда не слышим собственного двигателя или шума звезды, в свете которой летим?

— Потому что "Исталь" — это очень-очень дорогая яхта! — грустно улыбнулась Таэр. — На ней установлена специальная система подавления шумов. Истребители прошли очень близко, и их энергитический отпечаток был очень силён — поэтому мы их услышали. На обычных кораблях, где такая система не устанавливается, действительно, слышен гул собственного двигателя, и систем стабилизации, а также слышен "шёпот звезд" или "звёздный прибой" — реакция биозащиты на излучение ближайших звёзд.

"А ещё это потрясающе красиво" — мысленно добавила она с сентиментальной улыбкой.

— А это не мешает? — Алекс с интересом следил за выражением лица Таэр.

— Не-а, — помотала та головой. — Считается, что это даже помогает — человек быстро привыкает и перестаёт замечать гул двигателя, который, к тому же, далеко не всегда включен. А "шёпот звёзд" многим даже нравится. Тишина же — сигнал о том, что поле биозащиты перегружено или отключено, а значит есть угроза облучения или разгерметизации.

"В связи с чем у тех, кто долго летал, развивается настоящий страх тишины".

— Интересно... — выдохнул Алекс, снова уставившись в окно, в котором гостевая станция Дома Мелато уже успела превратиться из крохотной звездочки во вполне различимый объект.

По мере сближения станция всё больше росла, заполняя собой маршевый экран и иллюминаторы носовой смотровой площадки. Его светлость лорд Аллесандро Кассард, не отрываясь смотрел на приближающуюся станцию.

"Впрочем, тут действительно есть на что посмотреть", — нехотя признала Таэр, поймав себя на том, что тоже смотрит на станцию не отрываясь:

В холодной бездне космоса на фоне зелёного диска Войгрома плыл, утопая в зелени садов, огромный белый замок, построенный в классическом мелатском стиле. Центральный купол был слегка заострён, и образовывал маковку. Световые окна из светло-розового кристалина, начинаясь от вершины и идя до середины купола, рассекали конструкцию. Будто накрыв купол огромным розовым цветком. Здание двумя широкими крыльями охватывало внутренний сад и, конечно же, колонны... Классическая мелатская архитектура — и без колонн? Не бывает!

Четыре массивные колонны из светлого мрамора с тонкими розовыми прожилками, увитые лозой из тёмной бронзы, вздымались над замком, оканчиваясь чуть выше купола. Их вершину венчали фигуры расправивших крылья и раскрывших пасти драконов — покровителей охоты.

Замок и окружавшие его сады покоились на круглом металлическом основании — примерно три комера в диаметре и шагов двести высотой — должно быть технические этажи с системами обеспечения скрывались именно там.

"Великие тени, сколько ж это стоило!" — мысленно воскликнула Таэр

Огромная открытая зона, в которую легко бы вошла пара тяжёлых крейсеров, требовала огромной мощности полей, ведь поля биозащиты и силовые поля были единственной преградой между цветущими садами станции и межзведным пространством с его пустотой радиацией и потоками микрометеоритов.

Она отыскала взглядом фокусирующие блоки, располагавшиеся по периметру диска, на котором стоял замок. Они явно не были стандартными — вместо привычных снопов игл было что-то, напоминающее друзы кристаллов, и их было много. Должно быть система защиты была многократно резервирована на случай отказа основного генератора.

— Я слышал, мелатцы планировали на этот войгром что-то особенное, но похоже они сумели превзойти даже самые смелые ожидания, — хриплый голос маркиза Деграсто, раздавшийся откуда сзади, заставил Таэр невольно вздрогнуть — она не заметила, как он вошёл на смотровую площадку.

"Тоже мне — "специалистка по безопасности". Вся надежда на наведёнку!"

— Замок и скульптуры — потрясающи! — продолжал маркиз. — Думаю, внутреннее убранство тоже нас приятно удивит. Интересно было бы узнать имя архитектора...

— Думаю, хозяева предоставят нам такую возможность, — откликнулась Таэр

"Замок — чистое позёрство. Намного интересней было бы узнать, что за компания ставила генераторы полей. Ну и спецификации на эти генераторы было бы интересно увидеть. Правда, такую возможность нам хозяева уж точно не предоставят".

— Я так понял, что обычно станции выглядят несколько иначе? — Алекс не обращался к кому-то конкретно.

— Да, — одновременно ответили Таэр и маркиз.

Возникла неловкая пауза, Таэр взглядом пыталась дать понять маркизу, что извиняется и умолкает перед лицом его опыта и возраста, а маркиз, тоже взглядом, извинялся перед Таэр, и намекал что, конечно же, уступает право голоса леди и так далее...

Игра в гляделки с маркизом затягивалась и Таэр вздохнув, продолжила:

— Обычно станции выглядят намного проще — какое-нибудь хаотичное нагромождение жилых и технических блоков. Ну, или какой-нибудь сфероид, в лучшем случае украшенный цветами и эмблемой дома, которому эта станция принадлежит.

— Стало быть, эта станция — из ряда вон?

— Именно так! — Кребо Деграсто солидно кивнул.

— Ваша светлость, станционный контроль дал нам вектор и разрешил посадку, что прикажете делать? — тактично поинтересовался капитан, спустившийся с командной галереи.

Алекс вопросительно посмотрел на Таэр, та молча, пожала плечами, ехидно подумав про себя: "Нет, будем болтаться вокруг и любоваться станцией до посинения".

— Что обычно в таких случаях делаете, то и делайте, — ответил Алекс капитану. — Идите на посадку там или что ещё...

Капитан склонил голову и со словами: "Будет исполнено, ваша светлость", заспешил обратно к командной галерее.

Яхта, озаряемая всплохами зеркального марева, медленно вплыла под защиту поля станции и, солидно гудя тяговыми генераторами, зависла над просторной площадкой перед парадным входом.

Люк распахнулся и Таэр сразу же спрыгнула вниз, на влажную, будто от росы, зелень лужайки. Это получилось настолько естественно, что она даже не задумалась, что собственно делает. Вот открытый люк, вот земля, тело привычно сгруппировалось и прыгнуло, а рука прижалась к боку, чтобы придержать отсутствующее оружие. Девушка сделала шаг, в сторону освобождая место выдвигающемуся трапу, и только после этого до неё вдруг дошло что произошло:

"Великие тени, весь протокол звиголоту в зад! — мысленно ужаснулась она. — Первым же должен сходить лорд Кассард, затем я, как Первый Клинок его дружины, затем Кэйрин, потом маркиз Кребо Деграсто... ну и все остальные"

"Проклятье! Я облажалась по полной!" — Мысленно воскликнула Таэр, замерев возле трапа.

Она нацепила максимально бесстрастное лицо и постаралась сделать вид, что всё идёт, как и задумано.

Встречающая сторона — статный высокий брюнет лет сорока — тоже сделала вид, что всё идёт по плану, только улыбка на лице стала чуть более напряжённой. А лицо было чем-то знакомо Таэр — должно быть она его уже раньше видела — но попытка вспомнить имя, ни к чему не привела.

"Кто-то из лордов Дома Мелато?"

Между тем, увидев Алекса и маркиза Деграсто, чинно спустившихся по трапу, встречающая сторона сделала шаг навстречу и начала заранее заготовленную речь:

— Я рад вас приветствовать от имени Дома Мелато на этом войгроме! Позвольте представиться, лорд Аспаро Веласке! — с этими словами он протянул руку для приветствия.

Милорд тоже представился, а потом взял и пожал руку встречающему, просто, как будто встретились два простолюдина. Таэр мысленно взвыла, но менять что-либо было уже поздно, оставалось только надеяться, что мелатец не станет раздувать скандал и предпочтёт не заметить этого оскорбления.

Улыбка лорда Веласке стала натянутой и какой-то растерянной — возникла неловкая пауза:

— Давайте лучше пройдём в замок. — наконец сказал он, пряча руки за спину и отступив на шаг назад.

В замке "радушный" хозяин предпочёл быстро откланяться, сославшись на дела и прибывающих гостей. Мажордом — невысокий, смуглокожий и абсолютно лысый мужчина неопределённого возраста — проводил их до комнат и удалился, на прощанье заверив, что готов выполнить любые желания дорогих гостей.

Маркиз Деграсто и баронесса Риональ в окружении слуг сразу же отправились к себе — переодеваться — а Таэр с Алексом остались одни в просторной комнате.

Внутреннее убранство комнаты было выполнено в классическом мелатском стиле: длинные низкие диваны, усыпанные небольшими шёлковыми подушками, тёмно-красные, будто бархатные, ковры с золотой вышивкой, обилие драпировок и длинные узкие окна от потолка до пола, прикрытые тёмно-фиолетовыми занавесями с золотой оторочкой.

— Дудо, займись пока проверкой комнат, — Таэр махнула рукой в сторону спален

— Будет исполнено, госпожа сайн-лейтенант! — пробасил Дудо и, подхватив сумку с аппаратурой, вышел.

— Ваша светлость, — начала Таэр, как только они остались наедине. — То, что приемлемо при встрече друзей или во время общения с простолюдинами, может быть воспринято другим лордом, особенно из другого Дома, как оскорбление...

— В смысле?

— Рукопожатие, — пояснила она. — С точки зрения принятого протокола лорды из разных домов должны приветствовать друг друга иначе.

— И как надо? — Алекс встал с дивана и подошел ближе.

— Вот так, — показала она, обхватывая его руку возле запястья.

— Оригинально! — хмыкнул Алекс. — Ладно, учту в следующий раз. Ну что, пойдём общаться с благородной публикой?

Невысокий слуга сообщил, что "большинство их милостей, собрались в охотничьем зале". Взяв его с собой в качестве проводника, Алекс и Таэр отправились на поиски "их милостей".

"Причём, не дожидаясь Кэйрин!" — подумала она с лёгким ехидством.

Участники войгрома ещё только прибывали в замок, поэтому охотничий зал был полупуст — редкие гости лениво фланировали среди чучел, добытых на предыдущих войгромах трофеев.

— Таэр, мы на что-то ТАКОЕ охотиться будем? — с лёгкой паникой в голосе поинтересовался Алекс, разглядывая чучело "оникосового крикуна". Пасть "крикуна" была широко раскрыта в беззвучном рёве, демонстрируя острые, похожие на иголки, зубы.

— Нет, — покачала головой Таэр. — Трофей этой охоты — ойкер. Но его тут нет, — добавила она, окинув взглядом экспозицию. — Возможно, в другой части зала...

— Пойдём тогда поищем, — Алекс рассеяно скользил взглядом по присуствующим.

Плотно расставленные чучела и высокие вазы с цветочными кустами проложили узкие извилистые тропинки, сходившиеся на небольших "полянках", в центре которых располагался наиболее внушительный из добытых трофеев — за очередным поворотом они наткнулись на небольшую группу гостей, собравшихся возле огромного чучела плоскорога. В уголке стояли столы с закусками и несколько слуг, замерших в ожидании приказаний.

Они уже собирались пройти мимо, ограничившись вежливыми улыбками, как вдруг их окликнула женщина лет тридцати, стоявшая среди гостей:

— Лорд Кассард! — воскликнула она, ставя бокал на поднос, расторопно подставленный слугой и направляясь к ним. — Мне так приятно вас видеть!

— Мне тоже очень приятно, — с дежурной улыбкой ответил Алекс, одновременно послав Таэр вопрошающий взгляд.

Та внимательно посмотрела на подошедшую, искренне пытаясь вспомнить, кто это. Высокая с тёмно-каштановыми волосами и зелёными глазами, красивая, хотя возраст уже немного заметен, была облачена в длинное вечернее платье светло-зелёного оттенка, что было немного странно — большинство гостей было одето в различные варианты охотничьих костюмов.

"Понятия не имею, кто это", — подумала Таэр, одновременно пытаясь передать Алексу эту мысль взглядом.

— Я так рада, что вы поправились! Вы себе не представляете, ваша светлость, как мы за вас переживали! — незнакомка широко улыбалась.

— Благодарю вас за переживания — так мило с вашей стороны. Но знаете, я, к сожалению, совершено запамятовал ваше имя, леди... — лорд виновато развел руками.

— Асми Лэртар, — представилась та, протягивая руку. — Член совета директоров Таскора. И лишь "уважаемая", — добавила она. — Я не дворянка.

— Очень приятно с вами познакомиться, уважаемая Асми, — лорд с опаской покосился на протянутую руку.

"Пожми её!" — попыталась показать Таэр, сместившись чуть в бок, чтобы её знаки не были видны "уважаемой Лэртар".

Алекс продолжал колебаться, должно быть не зная, как именно надо пожать протянутую руку. Таэр за спиной у Асми пожала сама себе руки, показывая лорду правильный вариант рукопожатия.

Алекс, увидев подсказку, с облегчением пожал протянутую руку, энергично её потрясывая:

— Очень рад, уважаемая Асми, очень рад. Как вам этот войгром?

— По-моему, всё просто замечательно! — заулыбалась в ответ Асми. — Хотя, признаться, приглашение было для нас полной неожиданностью.

Лорд ответил на это рассеянной улыбкой.

— У Таскора с Домом Мелато раньше часто возникали недопонимания, — пояснила Лэртар. — Надеюсь, это измениться.

— Таскор — что-то очень знакомое, но никак не могу вспомнить, что это. После отравления моя память мне частенько изменяет, — посетовал лорд.

— Союз корпораций Тасида, — смущённо улыбнулась Асми.

В ходе дальнейшей беседы Лэртар рассыпалась в ненавязчивых комплиментах лорду и пригласила почаще бывать в штаб-квартире, "где вашей светлости всегда очень рады".

"Корпорантка...", — с лёгкой брезгливостью подумала скучающая Таэр, — "увидела "очень важную персону" и немедленно занялась "ненавязчивым" личным продвижением".

Спустя пятнадцать минут лорду наконец удалось отбиться от назойливого обаяния Асми Лэртар, которая напоследок попыталась даже всучить ему свою визитку на случай, "если у вас возникнут какие-либо вопросы по управлению вашей долей компании".

"Хотя, с другой стороны, это её работа", — Таэр с холодной улыбкой перехватила визитку прежде, чем её взял лорд.

Асми на мгновение застыла с удивлёнными глазами, а потом нервно рассмеялась, спрятав руки за спину:

— Ну, очень приятно было вас увидеть, лорд Кассард, желаю вам удачного вечера!

— И вам тоже уважаемая Асми.

Когда они отошли, он повернулся к Таэр:

-Ты чего? — спросил он слегка удивлённо.

— Ну, ведь вы, ваша светлость, отказались надеть перчатки. — Таэр на ходу достала анализатор и тыкала им в карточку. — Мало ли, что на ней могло быть.

— Я как-то об этом не подумал.

Анализатор ничего предосудительного не нашел в тонкой золотой пластине с вензелем из изумрудов в центре. Но это ровным счетом ни о чём не говорило. Поэтому Таэр сунула визитку себе в карман, решив включать подавитель, если у лорда будет с кем-нибудь разговор, выходящий за рамки беседы о погоде.

Они побродили по охотничьему залу ещё минут десять и всё-таки нашли чучело ойкера.

— Внушительная зверюга. — тихо оценил Алекс, обходя вокруг массивной туши, покрытой жесткой, похожей на колючки, щетиной. — Хищник? — он кивнул на два длинных светло-жёлтых клыка, не поместившихся в пасти.

Таэр отрицательно мотнула головой:

— Травоядный. А клыками он разрывает почву и сдирает кору с деревьев. Но животное агрессивное и может затоптать. Или пропороть клыками.

— С чем же на такое охотятся?

— С охотничьим бластером. Одного-двух точных попаданий бывает вполне достаточно.

— А если не попаду?

— На этот случай есть я и Дудо — мы не промахнёмся, — заверила Таэр.

— А часто несчастные случаи на охоте случаются?

Таэр хотела рассказать, что несчастные случаи на охоте случались часто.

Во-первых, потому что аристократы считали ниже своего достоинства охотиться на неопасных зверей.

Во-вторых, последнее время всё большую популярность набирала охота с оружием примитивных рас и народов, например, с копьём или арбалетом. Среди апологетов охоты добытый таким образом трофей считался более почётным и ценным.

Ну, и перестрелки среди охотников, принявших шевеление в ближайших зарослях за вожделенный трофей, тоже случались.

Несмотря на это, все попытки внести изменения в устав войгрома натыкались на яростное сопротивление традиционалистов и любителей охоты, ибо "какой смысл в охоте, если опасность не горячит кровь!"

Поговорка "Если хочешь смерти друга — пригласи его на войгром" — всё ещё была актуальна.

Но её рассказ оказался прерван на середине появлением молодой пары, кавалер судя по широкому красновато-золотому поясу был бентарцем, а вот его спутница щеголяла черной с алой каймой лентой, повязанной на сгибе руки— керлитка. Подобная традиционность в одежде и шпаги на поясе указывали на то, что к ним приближались два "клинка чести".

Таэр на всякий случай чуть выдвинулась вперёд — Клинки Чести были публикой агрессивной и с лордом Кассардом, с учётом его репутации, мягко говоря... не дружили.

По мере приближения Клинков Таэр с удивлением узнала в бентарце лорда Бренора Листера, который был секундантом во время неудавшейся дуэли лорда. Спутница бентарца тоже не нуждалась в представлении для любого, кто следит за наиболее известными Клинками Чести.

Леди Далия Амита была дочерью очень успешного банкира. Настолько успешного, что смог купить себе имя и титул лорда у дома Керлит. Практика продажи титулов была принята только в этом доме, но даже там вызывала массу споров. Что уж говорить об остальных. Подобные "купленные" дворяне встречали сильное сопротивление аристократического общества и не пользовались уважением, а Клинками Чести — и вовсе были презираемы.

Одним из немногих исключений была леди Далия, которая, несмотря на свое происхождение (а может и благодаря ему), восприняла кодекс дворянской чести на редкость буквально. На любой намёк, ставивший под сомнение её достоинство, она отвечала вызовом на дуэль.

К двадцати двум годам за ней было более тридцати дуэлей, пять из которых закончились смертью её оппонента, и более десяти экстренных операций, возвращавших Далию из-за предела Светлого Пламени. Другими словами, девушка прекрасно вписывалась в общество Клинков Чести — ведь "главное — это не происхождение, а благородство духа". Не так ли?

"Лучшей спутницы для лорда Бренора и не придумаешь..." — Таэр уже жалела о своем решении не надевать пока личные щиты, чтобы оставить максимум ресурса на охоту.

Парочка Клинков Чести подошла к лорду Кассарду и Таэр увидела тонкий шрам, струящийся по лицу Далии. Рассекая правую бровь, он исчезал, снова появлялся на щеке сразу под глазом и спускался ниже, чтобы уже окончательно оборваться на скуле. Похоже, след какой-то недавней дуэли — когда Таэр видела её последний раз, примерно год назад, ничего похожего не было.

"Позёрка! — с раздражением подумала Таэр. — Могу спорить, оставила шрам ради красоты"

Шрам, действительно, нисколько не портил Далию, наоборот — добавлял загадочности, подчёркивал идеальную форму лица и придавал силы взгляду светло-карих, практически жёлтых, как у рыси, глаз.

— Лорд Кассард, рад вас видеть! — радостно улыбаясь, воскликнул Бренор Листер.

— Я тоже очень рад вас видеть, лорд Бренор!

— Признаться, не ожидал вас здесь встретить — мне казалось, вы — не любитель охоты. Кстати, знакомьтесь — леди Далия Амита! Лорд Аллесандро Кассард и должен вам сказать, леди Далия, вопреки всем слухам, лорд Кассард — человек чести.

— Рада знакомству с вами, лорд Кассард, мне жаль, что раньше я слишком доверяла слухам. Приношу свои извинения.

— Ну что вы, леди Далия, вам не за что извиняться! Я очень рад нашему знакомству. — Алекс с интересом разглядывал Далию.

Лорд и Далия какое-то время с любопытством стреляли друг в друга глазами.

— Признаться, вы меня немного расстроили, лорд Кассард! — напустил на себя показную грусть лорд Бренор.

— Что случилось? — искренне удивился лорд.

— Помниться, вы перед дуэлью обещали как-нибудь заглянуть ко мне, дать пару уроков стрельбы из бластера. Я вас так и не дождался.

Тут уже настала очередь Таэр искренне удивляться

"Не говоря уж о том, что лорд просто отвратительно стреляет, странно, что Бернору Листеру вообще могут понадобиться чьи-то уроки стрельбы"

Несмотря на то, что он был известен в первую очередь, как великолепный фехтовальщик, в дуэлях на бластерах он демонстрировал не менее великолепную стрельбу.

"Странно как-то".

— Мне так жаль лорд Бренор! — сокрушённо развёл руками Алекс. — Заботы, связанные с этим нелепым судом консулата целиком меня захватили...

В ходе дальнейшей беседы Алекс заверил лорда Бренора, что непременно заглянет к нему, как только позволят дела, и пригласил его к себе "заглянуть при случае".

Общение лорда Кассарда и и лорда Листера было озарено эффектным появлением Кэйрин, которая тут же присоединилась к беседе, озаряя окружающих благожелательными улыбками и ничем не выдавая неудовольствия тем, что ее "бросили". Все четверо продолжили активно общаться под вежливое молчание Таэр.

Общались примерно час, неспеша бродя по залу, обсуждая выставленные трофеи, пока их беседа не была прервана очень предупредительным слугой Дома Мелато. Невысокий и смуглый мелатец, беспрерывно кланяясь, проводил благородных господ в главную трапезную, где уже начинался пир по случаю начала войгрома. На пиру беседа естественным образом прервалась, так как "беседующие" оказались рассажены довольно далеко друг от друга лорд Кассард, как представитель одной из знатнейших и древнейших семей, сидел практически во главе стола, как и его "клинок", а леди Далия и лорд Бренор — где-то ближе к середине. Баронесса Риональ сидела всего через три места, но — не перекрикиваться же?

Тем более, что между ними оказались пелтарцы, которые явно были не в восторге от такого окружения.

"Так вот ради кого имперцы затребовали зону исключительного патрулирования", — Таэр увидела того, кто сидел во главе стола.

Во главе стола по праву старшинства, подперев рукой голову и откровенно скучая, сидела причина столь бесцеремонного поведения имперской безопасности — баронесса Фейт Истар. Справа от неё, в парадной форме, сидел её спутник — стек-капитан СБ , он что то увлечённо рассказывал баронессе, но та даже не делала вид что слушает.

Леди Фейт смотрела куда-то в пустоту, задумчиво водя пальцем по краю тарелки. Время от времени она брала кусок покрупнее и не глядя, швыряла его влево. Описав высокую дугу над столом и оставляя на скатерти дорожку из капель соуса, брошенный кусок исчезал в зубастой пасти оруженосца баронессы.

Место слева от оруженосца пустовало, а сидящая чуть дальше представительница Дома Риена опасливо косилась и чуть вздрагивала каждый раз, когда с громким клацаньем пасть свирллы захлопывалась, скрывая очередной кусок. И представительницу Дома Риена можно было понять... Более того, ее выдержке можно было позавидовать!

— Что это за зверюга напротив? — прошептал Алекс, наклонившись к Таэр, которая в этот момент, стараясь не привлекать внимания, тыкала в выставленные блюда анализатором.

— Свирлла. — Шепнула та — На редкость опасная и агрессивная тварь.

— А что она тогда тут делает?

— Это оруженосец баронессы Истар и Первый Клинок её домена, — ответила Таэр, еле заметно пожав плечами.— Не предоставить ему место за столом было бы страшным оскорблением. Как для баронессы, так и для всего нашего Дома.

"Представляю как мучились мелатцы, думая, как разместить такого оруженосца, — с лёгким злорадством подумала Таэр. — Даже пошли на нарушение протокола, посадив оруженосца слева. И правильно сделали — я бы с ума сошла, если бы эта тварь была возле лорда. Хотя, перемахнуть через стол свирлле ничего не стоит".

— А что, животное может быть оруженосцем? — удивлённо спросил Алекс, косясь на объект обсуждения.

Свирлла в этот момент, довольно урча, грызла здоровый крусок, схватив его верхними лапами. Нижней парой она, задрав алую накидку, почёсывала брюшко, покрытое длинным светлым мехом.

— Свирлла — не животное... В смысле — животное... то есть..., — Таэр вздохнула, пытаясь подобрать слова. — Насколько я помню, самые умные свирллы находятся на уровне развития шестилетнего ребёнка — этого недостаточно, чтобы признать их разумной расой. Но во времена баронессы Истар всё было несколько иначе и оруженосцем можно было назначить кого угодно, если он мог исполнять эти обязанности. Даже нечеловека...

— Сейчас так не принято, — добавила она.

— Тогда ещё один вопрос, — прошептал Алекс ещё тише. — Почему рыжая девушка в зелёном камзоле, что сидит слева, так странно на меня смотрит?

— Леди Надина Пелл из Дома Пелтар — они ненавидят Файрон, а род Кассардов — особенно.

— Потрясающие у меня соседи подобрались, — пробормотал Алекс, схватив со стола бокал и откинувшись в кресле.

Пока Таэр отвечала на вопросы Алекса, остальные гости войгрома успели собраться за столом и началась череда приветственных тостов.

Первым на правах "хозяина" тост произносил представитель Дома Мелато, лорд Аспаро Веласке. Он поприветствовал всех собравшихся от имени своего Дома, выразил свою радость по поводу присутствия пелтарцев, пожелал всем удачи на завтрашней охоте. Следом должен был произносить тост старейший представитель самого знатного рода, сидевший во главе стола. Все взоры обратились к баронессе Истар:

— Как же тут уны-ы-ыло... — со вздохом протянула та, рассеяно почёсывая своего оруженосца.

Свирлла тихонько урчала, уши и большой пушистый хвост слегка подрагивали — должно быть от удовольствия. Леди Фейт встала из-за стола, поднявшись во весь свой немаленький рост, и обвела собравшихся долгим оценивающим взглядом:

— Даже в морду дать — и то некому, — заключила она расстроено. — Надеюсь, завтра будет повеселее.

Сопровождавший её эсбэшник попытался что-то сказать, но леди Фейт, не обращая на него никакого внимания, направилась к выходу из зала. Стек-капитан с немного растерянным видом развёл руками, изобразил извиняющуюся улыбку и поспешил за своей подопечной.

"Ну, одной потенциальной проблемой меньше, — удовлетворённо подумала Таэр. — Даже двумя, если считать эту отмороженную и её оруженосца двумя отдельными проблемами".

— Это похоже на добрую традицию, — с улыбкой заметил Алекс в наступившей тишине. — Сколько я её вижу, баронесса Истар эпатирует благородную публику, а публика трепещет. Может, для этого её и приглашают? Чтобы добавить пряности в пресные будни?

— Боюсь, это блюдо слишком остро для наших пресных будней, лорд Кассард, — тонко улыбнулась леди Надина Пелл. — Но, поскольку оно приправлено для нас, Императором..., — она взмахнула вилкой, словно волшебной палочкой, и наколов на нее небольшой кусочек мяса, отправила его в рот. — Все съедят это без остатка. С улыбками..., — добавила она, продемонстрировав несколько больше зубов, чем нужно для вежливой улыбки.

— Главное, чтобы организм не отвергнул... — вздохнул Алекс и, наклонившись к Таэр, прошептал:

— А что в них такого опасного? — он кивнул вслед удаляющемуся оруженосцу леди Фейт.

Свирлла шла, забавно переваливаясь — ходить прямо ей было явно неудобно, поэтому она периодически падала на все шесть лап, чтобы нагнать отставание.

— Они иначе воспринимают время. — Ответила Таэр и сама удивилась: "С чего это я взяла? Какое ещё время?".

Почему она так сказала, ей самой было непонятно...

— В смысле: у них бешеная реакция и ловкость, — пояснила она, увидев удивлённо поднявшиеся брови Алекса. — И, говорят, они могут чувствовать опасность совсем, как адепты. Ну и особо умных можно выдрессировать и обучить управляться с бластером — лапы для этого подходящие. К тому же, они вообще не испытывают страха, агрессивны и невероятно преданы тому, кто их приручил.

— Полезный, оказывается, зверёк! — сделал вывод Алекс.

Леди Фейт и её сопровождающие удалились. С их уходом повисшая, было, тишина сменилась гомоном разговоров. Окружающие пытались держаться естественно и делать вид, что ничего не произошло, но официальная часть "пира в честь начала войгрома" всё равно прошла как-то скомкано.

По окончанию пира компания снова воссоединилась и продолжила общение. Таэр дипломатично молчала, стараясь быть максимально незаметной.

Лорд Листер предложил отправиться на местное стрельбище, где Алекс сможет продемонстрировать свою стрельбу. Предложение было с энтузиазмом поддержано Кэйрин и леди Далией. Там, под восхищённые улыбки баронессы Риональ, и к удивлению Таэр, её лорд продемонстрировал вполне сносную, даже хорошую, стрельбу из бластера. Постреляв примерно час, отправились в главный зал, а оттуда, по предложению Кэйрин — в зал для игр, где и застряли уже надолго.

Таэр в игре участия не принимала, удобно устроившись на диванчике позади игрового стола. Ставки были "дружеские" — по пятьсот данариев на "заход". Поэтому оба "Клинка чести" довольно быстро вышли из игры — весьма разумно с их стороны — эта публика никогда не отличалась обилием денег, члены рода обычно крайне неохотно спонсируют столь скандальных отпрысков.

В самом разгаре игры в зал вошла молодая девушка в светло коричневом охотничьем костюме из мягкой замши, на воротнике и обшлагах рукавов сияли крупные изумруды, окружённые сложной вышивкой красным золотом.

"А вот и наша "повстанка"!" — неприязненно сощурилась Таэр, заметив вошедшую.

Не то, чтобы у неё были какие-то личные претензии к повстанцам — Таэр вообще была далека от внутриимперской политики — но мысль о том, ЧТО устроит СБ или имперская разведка, если узнает о контактах лорда с антиимперским альянсом, заставляла покрываться мурашками.

"Лорд Империи участвует в заговоре! Да раскрутив такое громкое дело, можно сделать карьеру и подняться очень высоко — шум явно дойдёт даже до Императора!"

Более того, это всё и могло быть провокацией. Или же попыткой повстанцев воспользоваться ресурсами лорда, а затем шантажировать его. По этому, что и говорить, отношение ко всей этой затее лорда — и к самой леди Лиоре — у Таэр было резко отрицательным.

Алекс тоже заметил вошедшую, они обменялись многозначительными взглядами, и Лиора еле заметно кивнула. Она окинула взглядом комнату и, найдя Таэр, что-то прошептала своему сопровождающему, у казав на неё рукой.

"Ничем хорошим это точно не закончится!"

Таэр разглядывала сопровождающего Лиоры, направлявшегося к ней быстрым пружинистым шагом. Темноволосый мужчина лет тридцати пяти, с приятным, даже красивым, лицом с чёткими чертами и с ясными зелёными глазами. Одет в очень простой светло-зеленый охотничий костюм, напоминавший форму для планетарных операций.

— Моя госпожа просит передать это вашему хозяину, — произнес сопровождающий, протянув Таэр конверт, скреплённый синей сургучной печатью с вензелем графини Вистрил.

"Один из их боевиков, — Таэр приняла конверт с максимально холодной улыбкой, на какую была способна. — Назвал графиню "госпожой", а лорда — "хозяином", будто я слуга. Прибила бы!"

— Можете идти, я передам.

Подождав, пока сопровождающий отойдёт подальше, надорвала конверт скраю и сунула внутрь анализатор, вдавив его посильнее в поверхность письма. На рукоятке замерцал жёлтый огонёк.

"Ну, по крайней мере, не отравлюсь", — мысленно ухмыльнулась Таэр, вскрывая конверт и быстро читая послание:

"... Надеюсь на встречу с вами при первой же возможности. С нетерпением жду. Целую, ваша Лиора..."

Никакого криминала письмо не содержало, поэтому Таэр аккуратно сложив его так, чтобы легко помещалось в ладонь, направилась к играющим.

— Вам письмо, ваша светлость, — прошептала она, подойдя сзади и склонившись над Алексом, одновременно вложив ему в ладонь сложенное письмо. Лорд кивнул ей и быстро пробежал глазами послание, держа его так, чтобы текст был невиден остальным играющим. Прочитав, еле заметно кивнул Лиоре, и продолжил игру.

Доставив конверт, Таэр вернулась к полюбившемуся диванчику и вызвала "копьё":

— Ты уже закончил? Мне может понадобиться твоя помощь.

— Да. — Пробасил Дудо. — Нашёл кое-что интересное...

— Что нашел? Так, всё потом расскажешь, сейчас хватай изоблок, линейный постановщик и пару подавителей и дуй к залу для игр.

— А где это?

— Возьмёшь с собой кого-нибудь из мелатских слуг в провожатые — они вечно пасутся рядом с гостевыми, так что искать тебе их не придётся.

Спустя минут десять у входа в зал для игр в компании невысокого смуглого слуги появился Дудо при полном параде — белая ливрея с алой ветвью Кассардов у сердца с двумя шнурами от плеча — белым и красным с галунами. Кителем, который ему был положен, как входящему в "руку лорда", Дудо ещё разжиться не успел, а у Таэр был явно неподходящий размер. В руках сжимал два огромных кофра из шеврета и, мягко говоря, привлекал к себе внимание.

Таэр сделала страшные глаза и жестом показала, чтоб он оставил всё в коридоре и шёл к ней.

"Ещё немного в том же духе и всем, кому было неинтересно, с кем встречается лорд Кассард — станет очень интересно"

— Значит так, — начала Таэр вполголоса, когда Дудо подошёл к ней. — Первое — возьми это и сунь в изоблок, потом проверим, — с этими словами Таэр сунула "копью" тонкую золотую пластину-визитку "уважаемой" Асми Лэртар.

— Во-вторых, — продолжила она, подождав пока Дудо засунет визитку в карман, — Их светлость желает встретиться с одной леди, а наша задача обеспечить безопасность и приватность это встречи. Поэтому сейчас ты хватаешь аппаратуру и двигаешь к покоям этой самой леди. Скажешь, что ты из свиты лорда Кассарда, и хотел бы проверить помещение, если согласятся — отлично, проверишь всё там и выставишь подавители. Если нет, то — и тени с ними! — подготовишь линейный постановщик помех — включим, когда лорд туда войдёт.

— Тут стены толстые, — не согласился Дудо. — И, похоже фибросталь в сердцевине, и энергоконтуров вокруг немеряно — мощности может не хватить...

— Ты, кажется, усилители брал — подключи. Не хватит одного, подключи пару.

— Брал, — кивнул тот. — Но под усилителями там у них вообще всё вырубится — возможно, даже освещение — и могут быть наводки на соседние комнаты.

— Пусть вырубается — я не думаю, что им очень уж понадобиться освящение, а если будут жалобы от соседей — вежливо извинимся. Вопросы? — Таэр ткнула пальцем в грудь Дудо.

— Где находится комната этой леди?

Помимо пылких строк в письме, переданном сопровождающим леди Лиоры, ещё была копия гостевой брошюры, на которой было показано, как добраться до комнат предоставленных графине Вистрил. Содержание этой брошюры Таэр и пересказала "копью". Выслушав объяснения, Дудо уже собрался уходить, но она его остановила:

— Подожди, ты говорил, что нашёл что-то интересное.

— Ага, — ухмыльнулся "копьё". — Следы от закладок жучков.

— Что? И ты молчал! Что именно за жучки?

— Следы от закладки, а не сами жучки — они там раньше стояли на постоянной основе, а потом кто-то их снял. И, судя по всему, недавно.

— Может, это чтобы мы расслабились? Ты всё там проверил?

Дудо тяжко вздохнул, подняв глаза к потолку:

— Слушай, за кого ты меня принимаешь? Конечно, проверил после того, как нашёл следы. Проверил ещё раз — буквально всё там облазил.

— Ладно, тогда тени с ними!

"Поди хозяева развлекались подглядыванием, а перед прилётом гостей из других Домов всё сняли, чтоб не было скандала..."

— Дуй за усилителями, а потом — к комнатам леди, я приду уже вместе с лордом.

Лорд доиграл до конца круга, что заняло ещё двадцать минут, выложил проигрыш и быстро улизнул из зала для игр, оставив Кэйрин "доигрывать". И в сопровождении Таэр быстрым шагом направился на рандеву с "антиимперцами".

— Алекс, ты уверен насчёт этой встречи? — Таэр нагнала лорда, её лицо выражало явное сомнение в разумности такой затеи. — Это может создать огромные проблемы. ("Просто гигантские, если узнает СБ или имперская разведка, причём для всех — от правящего лорда до меня") А польза сомнительна.

— Не уверен. — Огрызнулся тот, не сбавляя хода. — Лучше идеи есть?

— Ну, мы могли бы ..., — Таэр прервалась и тяжко вздохнула. — Не знаю. Но у меня дурные предчувствия, да и наше "копьё" при осмотре помещения нашло следы установки устройств наблюдения.

— То есть, за нашими комнатами следят?

— Уже нет. Раньше следили, а недавно сняли. Незадолго до нашего прилёта. Но само по себе это заставляет меня нервничать. Может это только у нас сняли..., — она, придержав Алекса за рукав, зашептала на ухо. — А у леди Вистрил — нет. И только тени знают, о чём она будет говорить.

— Вроде, как раз для такого случая у меня есть это..., — Алекс продемонстрировал кулон с подавителем и двинулся дальше.

— Подавитель — это не короткий путь к вознесению... — скривилась та.

— В смысле?

— В смысле, не стоит слишком рассчитывать на подавители, есть средства их обойти..., — пояснила "специалистка".

— А на фиг они тогда вообще нужны? Если их можно обойти?

— От большинства средств наблюдения они помогают, но ходят слухи..., — Таэр сделала неопределённый жест рукой. — Что у имперцев есть средства их обходить.

— Будем надеяться, что столь талантливые ребята мной не интересуются.

Таэр махнула рукой и промолчала, хотя на душе бурлило всякое, преимущественно нецензурное, насчёт всяких, которые лезут, куда не надо. И тащат за собой других.

Вскоре они подошли к комнатам, выделенным графине Вистрил. Против входа, с отсутствующим видом прислонившись к стене, их ждал Дудо. Два больших кофра с аппаратурой жались к его ногам, а напротив в коричнево-синей ливрее ("Должно быть цвета графини Вистрил... Она что, из имперских дворян?"), с не менее отсутствующим видом, прислонившись к двери, скучал гнарм.

"Или не скучает?" — Таэр была слабо знакома с этой расой и утверждать, что морда гнарма выражает именно скуку, не могла.

"Копьё" из руки лорда Кассарда и "слуга" из свиты графини Вистрил демонстративно не замечая друг друга уставились в потолок и разглядывали роспись, где в смертельной борьбе сплелись два дракона — белый и синий.

"Как символично...", — усмехнулась Таэр.

Когда они приблизились, Дудо отлепился от стены и, поймав взгляд Таэр, показал глазами на дверь и подмигнул ей, мол, "всё в порядке".

Между тем, увидев лорда, гнарм достал коммуникатор и что-то прошипел в приёмник — должно быть предупредил тех, кто внутри.

— Ты уверен, что хочешь пойти туда один? — Таэр недоверчиво косилась на гнарма.

Алекс в ответ молча кивнул и нацепил на лицо нейтральную улыбку.

Когда Таэр и Алекс подошли ближе, гнарм неуклюже поклонился и открыл дверь, показав всем заинтересованным взглядам внутреннее убранство комнат графини Вистрил и саму графиню.

В комнате царили цвета осени: от насыщенной охры обивки невысоких диванчиков с тёмно-красными подушками до выгоревше-оранжевого цвета ковров, закрывавших стены и, конечно же, вышивка золотом. Сама графиня была в обтягивающем ярко-красном вечернем платье, в левой руке сжимала бокал с вином. На лице леди Лиоры был довольно яркий и не очень удачный, с точки зрения Таэр, макияж

— Аллесандро, я так ждала! — томно вздохнула Лиора, обнимая лорда.

— Мы будем ждать вас тут, ваша светлость, — официально сообщила Таэр.

"Как курицу не крась — орлица не получится".

Мнимая любовница — Лиора — не выдерживала в глазах Таэр никакого сравнения с любовницей настоящей — Исалайей.

Когда за лордом закрылась дверь, Таэр прислонилась к стене возле Дудо, настороженно вслушиваясь в звуки, доносившиеся из комнат графини Вистрил. Пока ничего подозрительного слышно не было.

— Линейный постановщик настроил? — шепнула она, не сводя глаз с закрытой двери.

Возле двери, прислонившись к косяку, гнарм скучал со всё таким же безучастным видом.

— Нет, — прошептал в ответ Дудо. — Толку нет — там пять комнат, стены толстенные. Где они будут — непонятно. Я там подавители поставил.

— Они дали тебе проверить комнаты? — уточнила Таэр.

— Дали. Приставили ко мне одного, но проверить разрешили. Ничего странного не нашёл, но очень тщательно проверять — времени не было.

— Ты уверен, что подавители работают? Может, выключили?

"Копьё" хмыкнул и, достав из кармана белоснежных брюк небольшой инфоблок, с гордым видом продемонстрировал его Таэр — на выведенном дисплее сияла снежная буря из помех.

— У меня в кофре узкофокусный сканер, — объяснил он.— Слабенький... Но это не важно — если помехи пропадут, значит, выключили. Я на него посматриваю время от времени...

— Молодец, — похвалила Таэр и снова уставилась на дверь.

Впереди было долгое ожидание окончания встречи , а тягостное предчувствие, что ничем хорошим это не кончится , только разгоралось.

— Подозрительная графиня..., — с видом знатока сообщил Дудо, вырвав Таэр из пучины тягостных мыслей своим громким шёпотом. — У двоих морды такие..., — Он изобразил максимальную высокомерность во взгляде и задрал нос. — И правой рукой всё норовят рукоять меча схватить, точно карпацианцы. Ещё двое вообще странные какие-то — точно, не бойцы и, точно, не слуги — уж больно расхлябанные. Может Копье и этот "слуга"-гнарм. Это ж бред: гнарм — слуга! У него на морде следы от сведённой татуировки. Я в таких делах разбираюсь — у нас на Наймо их раньше хватало — тату на морде делают таш-пи — бойцы картелей.

— Он не услышит? — Таэр глазами показала на гнарма.

— Не-а, слух — не самая сильная их черта... В общем, я это к чему... Зря их светлость один туда пошёл и, потом, их пятеро, а нас двое. А из оружия — только это..., — он показал глазами на кобуру с бластером, висевшую на поясе Таэр. — Знал бы, что меня в "руку" возьмут, взял бы с собой "коротыша".

— Ручной парализатор ещё бы не плохо..., — предложила Таэр.

— Не-а, гнармы плохо глушатся — так что сразу ставь на "боевой", — посоветовал "копьё". — Лучше шок-гранату. А лучше — две.

— Ты что, дурак? А как же лорд, он же тоже внутри!

— А что не так? Чем быстрее мы их выведем из строя, тем ему же безопаснее. Подумаешь, контузия — зато живой, а глаза..., — он замолчал, задумчиво подняв взгляд к потолку, потом прикрыл их и слегка помассировал левой рукой. — Ну, через пару дней, если всё хорошо, проморгается... Я проморгался.

— Да ну тебя, с такими идеями! — Заявила Таэр с недовольным видом.— Того и гляди сам угробишь охраняемый объект без всякой помощи со стороны. Если уж нужно быстро всех вывести из строя, то я бы взяла....

В общем, те двадцать две минуты, что понадобились лорду на встречу с леди Лиорой, "специалистка по безопасности" и "копьё" из руки лорда Кассарда провели, увлечённо обсуждая громким шёпотом, как именно и с чем они бы врывались в комнаты графини Вистрил. В итоге обсуждение свелось к тому, что компетентные стороны (Таэр и Дудо), пришли к соглашению: оптимально было бы иметь рядом восьмёрку в штурмовых скафандрах и группу с оборудованием для экстренной медицинской помощи. Чего не было — того не было. Поэтому, когда дверь в покои леди Лиоры открылась, лорда Кассарда встречали только Таэр и Дудо, вооружённые бластером. Одним на двоих.

Алекс был мрачен и задумчив. Ничего не говоря, он махнул рукой в сторону выделенных им комнат и пошёл в этом направлении быстрым шагом.

— Что-то пошло не так? — Осторожно поинтересовалась Таэр, когда они отошли от комнат леди Лиоры на почтительное расстояние.

— Я получил не всё, на что рассчитывал, но уже то, что есть, меня не радует, — и видя молчаливый вопрос в глазах Таэр добавил. — Придём — объясню.

Когда они остались одни, лорд кинул ей извлечённый из кармана инфо-стержень и плюхнулся на диван:

— Посмотри, потом обсудим.

Таэр поймала стержень и, достав из вещей (чемоданы всё также стояли в центре комнаты, поскольку заняться ими было некогда, а слугам дома Мелато она запретила входить в помещения, выделенные лорду Кассарду) свой "Изумруд", запустила просмотр содержимого.

Это была визуальная запись — съёмка велась сверху, с потолка.

Небольшая, скорее маленькая, затёмнённая комната, круглый стол и шестеро за этим столом. Лица были видны плохо, тем более картинка периодически подёргивалась сильной рябью, а звуки искажались — подавитель, стоявший в центре стола явно работал, но, судя по тому, что происходящее вполне можно было разобрать, метод обхода подавителей вовсе не был мифом.

"Ну или записывающее устройство экранировано слоём фибростали толщиной в пару ладоней".

— Откровенно говоря, товарищи, наши партнёры очень разочарованы этими проколами с Кассардом, — лицо было настолько затемнено что Таэр не удалось его различить, а голос был резковатым с какими-то дребезжащими нотками, указывающими на солидный возраст говорившего.

Судя по тону, говоривший был ОЧЕНЬ недоволен:

— Остальные фазы, взятые на себя нашими партнёрами, продвигаются, как запланировано, а лорд Кассард всё ещё жив! — тут говоривший практически перешел на крик. — Вся операция может оказаться без прикрытия и провалиться!

— Но, сэр, ему просто повезло в первый раз, а вторая попытка готовилась в жуткой спешке, больше такого не повторится, я уверен! — возразил темноволосый бородатый мужчина лет сорока в кожаной куртке с эмблемой гильдии горнодобытчиков.

— Я очень хотел бы на это надеяться, Гром, — в словах говорившего старика явно прорезались язвительные интонации.— В связи с тем, что мы и так отстали на десять дней, у нас осталась последняя попытка. Я очень надеюсь, что в этот раз никто не облажается. Если же мы ОПЯТЬ не справимся, то Кассардом займутся люди лорда, что бы мы могли сконцентрироваться на нашей основной зада...

Дальше запись прерывалась. Таэр вытащила стержень из инфоблока и кинула его обратно Алексу:

— По-моему, инсценировка, — она недовольно скривилась. — Причём, довольно неумело сделанная. За триста тысяч данариев они могли бы постараться.

— Возможно. А возможно и нет. Лиора утверждает, что в течении войгрома у неё будут данные о том, кто именно стоит за покушениями на меня.

— Почему она сразу не рассказала? Хочет получить больше денег?

— Не знаю. По её словам, ячейка, которая следит за одним из лидеров ПВД, подчиняется напрямую Центру через голову Лиоры. И у них там какая-то собственная операция. Поэтому материалы мы получаем во вторую очередь. Ей сказали, что связной, который должен передать материалы с доказательствами, свяжется с ней во время войгрома. То есть это кто-то из гостей, но пока с Лиорой никто не связался. Впрочем, войгром ещё продлится три дня, так что время есть...

Таэр ничего не сказала, только посмотрела на Алекса с сомнением.

"Они просто хотят денег, и готовы рассказывать тебе что угодно чтобы их получить"

Лорд в ответ грустно улыбнулся:

— Я понимаю твои сомнения Таэр, у меня у самого похожие сомнения. Но, согласись, потеря трёхсот тысяч данариев — это не смертельно. А вот если данная запись правдива, значит, меня в скором времени снова попытаются убить и будут пытаться снова и снова. Потому что моя смерть им очень нужна для прикрытия какой-то операции. У тебя есть какие-нибудь мысли по этому поводу?

Алекс встал и направился к бару.

— Ваша светлость... — с обвиняющими интонациями протянула Таэр. — Могли бы сказать, я бы вызывала дроида или сама бы сходила.

— Да ладно тебе, что за глупости. Мне не тяжело. — Отмахнулся тот. — И мы вроде договаривались насчёт "светлостей". Что-нибудь будешь?

"Что-нибудь проясняющее мозги мне бы не помещало"

— Настойку тария и пару кубиков льда было бы не плохо.

— Тарий? Что это?

— Такая квадратная бутылка..., — начала было Таэр, а потом, вздохнув, встала с кресла и тоже направилась к бару.

— Вот это — тарий. — она налила изумрудную жидкость в свой бокал и кинула туда лёд.

— Хм, пахнет вкусно... — оценил Алекс, принюхавшись. — Что это?

— Экстракт корня одного растения. Кстати, растёт здесь, на войгроме. Обычно используется в коктейлях, но и сам по себе очень даже ничего и отлично проясняет мысли. Попробуешь?

Он с лёгким сомнением посмотрел на бокал, а потом махнул рукой — "наливай!"

— Ну так какие у тебя мысли? Кому могло понадобиться меня убивать для "прикрытия операции"? — спросил Алекс, когда они снова удобно устроились в креслах.

Таэр возвела глаза вверх и задумалась... Потом тяжко вздохнула и повернулась к Алексу — ничего путного в голову не лезло:

— Не знаю, я же не политик. Может, хотят использовать грызню среди родственников за наследство? Но что им это даст?

— Мне тоже ничего больше в голову не пришло. Есть кто-то среди моей родни настолько влиятельный, что его имеет смысл отвлекать таким поводом?

— Род Рионалей?

— Кэйрин? — удивился Алекс

— Не Кэйрин, а весь род Рионалей. Это один из самых влиятельных родов, они довольно могущественны, у них сильная "рука", её отец входит в совет привиев от их домена.

— И кто выиграет от того, что род Рионалей будет увлечён дележом моего наследства?

Таэр молча развела руками и предложила:

— Может, спросим специалиста? Маркиз Кребо Деграсто всё-таки преподаёт на кафедре геополитики и истории сектора.

Алекс показал на Таэр пальцем и подмигнул:

— Отличная идея, гвардеец! Что бы я без тебя делал! Пошли искать маркиза!

"Пропал бы ко всем теням. И вообще, цени меня!"

Маркиза Деграсто удалось найти только после того, как Таэр связалась по комму с его слугами — он был в одном из внутренних садов и увлечённо общался с каким-то немолодым, даже скорее старым, мужчиной. Судя по всему, с талланцем.

— О! Лорд Кассард! — воскликнул маркиз. — А мы как раз говорили о вас! Знакомьтесь, декан университета Талланы, уважаемый Файиор Таккар, — представил он своего собеседника. — А это, коллега, очаровательная госпожа Таэр Дилтар, Первый Клинок Руки лорда Кассарда.

— Очень приятно с вами познакомиться, — слегка поклонился профессор Таккар.

— Взаимно. — улыбнулся Алекс, Таэр ограничилась вежливым кивком. — Мы как раз вас искали, маркиз, по профессиональному вопросу.

— Да? — искренне удивился Кребо. — Как интересно, что же это?

— У нас вышел один теоретический спор на историческую тему и нам понадобилось мнение специалиста. Как вы думаете, кто больше всех бы пострадал, если бы меня всё-таки удалось отравить?

— Ну, это был бы просто кошмар, лорд Кассард! — воскликнул маркиз. — Пострадать могли абсолютно все! Могло бы дойти до войны между родами внутри нашего дома! Поэтому, пока не женитесь — а ещё лучше, пока не появится наследник — не вздумайте умирать! — он подмигнул и шутливо погрозил лорду пальцем.

— Вы уверены, что из-за денег, пусть даже больших, может начаться такое? — недоверчиво спросил Алекс.

— Так дело совсем не в деньгах, лорд Кассард, — заверил его маркиз. — Дело в том, что в вашем домене свободны все лан-титулы и их там много.

"Точно — владетельные земли! Ну, я и дура! Надо было лучше случать лекции по новейшей истории!"

— Лан-титулы? — переспросил лорд.

— Ну да, лан-титулы, владетельные земли, то есть земли, дающие право на имя и...

— А, вот вы где, а я вас всех совсем потеряла, — перебила маркиза Деграсто появившаяся Кэйрин.

— Знакомьтесь, леди Кэйрин баронесса Риональ, профессор университета Талланы, уважаемый Файиор Таккар.

Кэйрин обворожительно улыбнулась:

— Похоже, я вас прервала маркиз, простите меня, и прошу, продолжайте...

— Ну что вы, Кэйрин, разве вы можете прервать..., — начал было маркиз, но потом — похоже, самому было интересно — решил вернуться к вопросу. — Я объясню на примере. Прелестная Кэйрин, как вам всем известно, баронесса, как и её мать и отец. Баронесса, насколько я помню, у вас ещё есть младшие брат и сестра, какие у них титулы?

— Они возведены в графское достоинство, — пожала плечиками баронесса.

— А почему? — задал наводящий вопрос маркиз Деграсто.

— Это же очевидно — у нашего рода больше не было свободных лан-титулов баронского достоинства, — ответила Кэйрин и с интересом посмотрела на окружающих. — А чем вызван этот странный вопрос?

— Просто, я попытался объяснить на примере, что именно вызовет гипотетическую войну между родами в случае не менее гипотетической — не приведи заступница! — гибели лорда Кассарда от отравления, — пояснил маркиз.

— Спасибо, маркиз, теперь всё понятно даже мне, — улыбнулся Алекс. — Более не смею мешать вашей беседе... — с этими словами лорд вежливо попрощался с профессорами, которые тут же вернулись к своей беседе.

— Алекс, милый что-то случилось? — взволновано спросила Кэйрин, когда они отошли от увлёчённо беседующих учёных мужей.

— Да нет, что ты, всё в порядке! — заверил её Алекс.

Но, похоже, его мрачный настрой, ставший ещё более мрачным после беседы с маркизом Деграсто, не укрылся от баронессы Риональ. Она придержала лорда за руку, остановилась и, взяв его ладони в свои, посмотрела взглядом полным тревоги:

— Ты последние дни какой-то мрачный, эти странные вопросы про твою смерть, планетарный генератор у тебя в замке. Я начинаю за тебя переживать, — она прижала его руку к своей груди и еле слышно спросила. — Что случилось, Алекс? Тебе кто-то угрожает?

"Вот же... @%ять! — ошарашено думала Таэр, наблюдая за этой сценой. — А как она ручку-то прижимает! Будто два года не при дворе провела, а уроки актёрского мастерства брала, хоть сейчас — в сериал на головидео!"

— Скажем так, Кэй... — Алекс и сам, похоже, немного опешил от порывистости баронессы. — У меня есть определённые проблемы, но, думаю, я справлюсь.

— Может, расскажешь поподробнее? — предложила она, показав глазами в сторону гостевых комнат. — Возможно, я смогу чем-то помочь. Или не я, а мой род. Мы всё-таки родственники и не самые дальние. "Кровь помогает крови, огонь — огню", — добавила с улыбкой.

— Поговорим об этом потом, например, завтра. Сейчас не самое подходящее время и место для таких бесед, — Алекс доверительно понизил голос. — Всё равно прямо сейчас ты скорее всего мне ничем помочь не сможешь.

К удивлению Таэр, Кэйрин, которая умела быть назойливей десятка жемчужных ос, давить не стала. Мило улыбнувшись, пожала плечами:

— Ловлю тебя на слове — завтра так завтра, после охоты.

И весь остаток вечера ни разу не подняла эту тему, по возможности пытаясь развеселить лорда и отвлечь от грустных мыслей. Это у неё получалось настолько искренне и мило, что у Таэр закрались сомнения.

"А не на самом ли деле она за него волнуется? Всё-таки родня, общие детские воспоминания"

Но эта мысль настолько противоречила всему её опыту общения с Кэйрин, что Таэр предпочла видеть в этом тонкую игру.

+++

— Ваша светлость! — невысокий смуглокожий слуга в белом комбинезоне склонился перед лордом и, дождавшись, пока тот обратит на него внимание, поднял глаза. — Мы приближаемся к вашему номеру. У вас будут какие-либо пожелания к месту высадки?

— Да нет, главное, чтоб не в озеро. — улыбнулся Алекс и снова облокотился о перила платформы.

Открытая круглая платформа тонким серебристым диском скользила над фиолетово-красноватым морем джунглей Войгрома. Внизу то и дело мелькали изумрудные пятна полян и небольшие озера, покрытые сверкающей рябью бликов. Мелодичный пульсирующий гул тяговых генераторов платформы пугал багрянок — их стаи кровавыми облаками поднимались в небо, оставляя за летящей платформой тающий алый след.

Баронесса Риональ, облачённая в стильный охотничий костюм из светло-красной кожи, украшенный крупными кристаллами чёрного хрусталя, наконец, нарушила молчание, царившее у этого борта:

— Обожаю Войгром! Особенно, этот континент — тут так красиво, — она поправляла растрепавшиеся на ветру волосы и одарила стоявшего рядом Алекса обворожительной улыбкой.

— Да, очень красиво! — искренне оценил он и открывающийся вид и улыбку. — Но как в таких зарослях искать ойкеров, я просто не представляю.

— Да ладно тебе, они ж здоровые и когда идут сквозь джунгли, такой треск стоит...

Платформа выскочила на открытое пространство и, описав широкий полукруг, зависла у самой земли. Часть борта ушла вниз, превратившись в широкие сходни.

— Номер их светлости лорда Кассарда! — провозгласил распорядитель и согнулся в поклоне, сделав приглашающий жест рукой в сторону сходен.

Таэр сняла с предохранителя охотничью длиностволку и, поправив белоснежный наплечник с алым грифоном, первой сошла на зелёное полотно поляны. Толстый слой мха мягко спружинил, принимая её вес, а вокруг ступней появились небольшие лужицы коричневатой воды.

— Мокровато тут, — Дудо с подозрением посмотрел на чавкнувшую под его сапогом кочку.

Охота началась в полдень по станционному времени, но на Войгроме в зоне охоты было ещё раннее утро. Листва, подсвеченная рассветным солнцем, светилась красным, густой мох плотным ковром покрывавший землю, парил влагой. Туман белёсыми клочьями цеплялся за пепельно-серые ветви деревьев и сплошной стеной вставал над неподвижной гладью небольших озёр.

"Представляю, что будет, если начнётся дождь".

— Да, действительно, мокровато, — Лорд сошел последним.

— Удачи, Алекс! — крикнула баронесса Риональ с платформы, начавшей медленно взлетать. — Спорим, мой ойкер будет в два раза... — последние её слова заглушил мелодичный гул набравших мощность тяговых генераторов.

Серебряный диск платформы, слегка накренившись, принял вправо и унёсся в сторону восхода, к остальным номерам.

— Ну что, будем искать ойкеров? — Таэр проводила взглядом платформу и убедилась, что та скрылась из виду. — Или..., — многозначительно похлопала по карману.

В кармане лежал инфо-стержень, полученный от сопровождающего леди Лиоры во время погрузки на платформы. И, что называется, "жёг руки" — по идее на стержне была запись с информацией о том, кто именно хочет убить лорда. Но не смотреть же запись прямо на платформе, в окружении гостей?

— Думаю, можно...

Громкий низкий рев откуда-то сверху заглушил слова Алекса. Угольно-чёрная машина с широко распластанными треугольными крыльями стабилизаторов, похожая снизу на кинжал с широкой ромбовидной гардой, пронеслась над верхушками деревьев и скрылась, уйдя куда-то на север.

— "Призма-И", — Задрав голову прокомментировал Дудо. — Имперцы бдят.

— Думаю, можно хотя бы сделать вид, что мы ищем ойкера. — повторил Алекс, оторвав взгляд от истребителя, и перехватил поудобнее охотничью длиностволку. — А потом найдём какое-нибудь удобное место для привала с густой листвой сверху... И, Дудо, ты ведь взял с собой инфоблок?

— Угу, — кивнул тот.

— Как я поняла, ойкеры в это время пасутся, подъедая корни на мелковод...

Таэр махнула рукой в сторону поблёскивающего в лучах рассвета озера и застыла — неподвижная водная гладь вспучилась, образовав небольшой холм в центре озера, и, спустя мгновение, взорвалась огромным фонтаном брызг, выплюнув в воздух небольшой аэрокар.

Таэр почувствовала, как её подхватил "ускоритель" — мир замер и стал медленным и тягучим. Потоки воды, сверкая на солнце, плавно стекали по грязно-серым бортам аэрокара. Каждая капля стала чёткой. Прицел вскинутой молниеносным движением винтовки медленно входил в её поле зрения. Машина, взвыв генераторами тяги и блеснув бликами на остеклении кабины, стала плавно разворачиваться бортом.

Таэр прильнула к прицелу и навела красную точку отметчика на показавшуюся в поле зрения боковую дверь аэрокара. Краем глаза она видела, как Дудо, что-то крича, очень медленно — с её точки зрения — вскидывает своё оружие. На самом деле, всё происходило практически мгновенно.

Боковая дверь аэрокара медленно поползла в сторону и, одновременно, её длинностволка взвизгнула, послав в открывшийся проём первый выстрел. Ярко-синий светящийся шарик разряда влетел в открывшийся проём и разбился о зеркальное марево щита. Дверь между тем раскрылась окончательно, явив тёмное нутро аэрокара и то, чего Таэр опасалась больше всего — пусковой контейнер ТУРа и отблёскивающее красным око пассивного канала наведения.

"Проклятье!"

Пусковая была под щитом и длинностволки ей никакого вреда причинить не могли.

"Может, если закрыть лорда собой, суммарной мощности личных щитов хватит?"

Но её тело под контролем "наведёнки" продолжало, как заведённое, посылать в проём разряд за разрядом, должно быть рассчитывая ослепить оператора или создать помехи наведению.

Хотя до аэрокара было шагов двести, она увидела, как мембрана первого отсека в пусковом контейнере покрылась сетью тонких трещин и лопнула под давлением острого носа ракеты. ТУР серебряной иглой прошил облако осколков, на солнце острыми бликами вспыхнули раскрывшиеся стабилизаторы, и ракета очень медленно стала отходить на двигателях "мягкого старта" на безопасное расстояние от пусковой установки.

Длинностволка в её руках протяжно завыла и к ракете понёсся рой разрядов, за которым последовал второй, выпущенный Дудо.

Ракета, медленно вращаясь, плыла сквозь поток выстрелов, пока один из синих огоньков не коснулся края стабилизатора, лопнув яркой вспышкой. Серебреная игла корпуса сложилась пополам и, объятая искрами и дымным пламенем, стала падать.

В глубине аэрокара началось какое-то движение, тускло сверкнул металл, запульсировали ритмичные вспышки выстрелов и вереница багровых разрядов выгнувшись хищной дугой потянулась вниз. Лента трассеров, ужалив в ногу метнувшуюся в сторону Таэр и разбившись о зеркальное марево вспыхнувшего личного щита, прочертила дорожку разрывов к Дудо, выбивая на своём пути фонтаны из клочьев земли и пара.

"Копьё" Дудо ещё продолжал стрелять, когда один из разрядов ударил его в грудь. Яркая вспышка попадания тут же скрылась в выбросе дымного пламени и искр от моментально сгоревшей формы. Чуть покачнувшись от удара, Дудо начал медленно падать, постепенно заваливаясь на бок.

Первым импульсом Таэр было кинуться к нему, но "наведёнка" решила иначе — увидев, как, разорвав мембрану, из контейнера начала выходить вторая ракета, "наведенка" швырнула её тело в сторону лорда. Тяжёлая штурмовая скорострелка аэрокара завыла за спиной, послав ей вслед вихрь разрядов. Алые трассеры злыми осами загудели вокруг, лопаясь с громким сухим шипением и обдавая волнами жара. Щиты вспыхнули, окутав обоих зеркальной рябью, когда Таэр сшибла лорда с ног и рухнула сверху, вдавив того в небольшую впадину.

Она успела подумать, что вряд ли это поможет, если ракета попадёт прямо в них, как вдруг услышала знакомый тихий шелест, который заглушил вой и шипение лопающихся разрядов.

Вокруг них, накрыв почти всю поляну вихрем сверкающего марева, вращался формируемый щит.

Центральная воронка уходила куда-то в высь, постепенно растворяясь в небе. Ракета белохвостой стрелой ударила в ещё формирующийся конус щита и исчезла, разбившись о зеркальную рябь.

Аэрокар нападавших дёрнулся, было, пытаясь набрать высоту, но застыл, окутавшись вспышками статических разрядов, пригвождённый к месту ударившим в него сияющим стержнем силового захвата.

Рядом раздался оглушительный треск, переходящий в грохот, тугая воздушная волна ударила вниз, срывая листву и прижимая к земле ветви деревьев и выбив из вездесущего мха белую дымку водяной мороси.

Возле земли, сбросив визуальную маскировку, появился десантный нуль-бот и, ревя тяговыми генераторами, завис между аэрокаром и воронкой щита. На чёрном борту машины вставал на дыбы алый грифон, а под ним сияло золотое око ветви поиска — эмблема Собственной Разведки Дома Файрон.

Десантная аппарель коснулась земли и по ней тут же загрохотала передовая восьмёрка в тяжёлых штурмовых скафандрах. Оставляя глубокие следы, быстро заполнявшиеся водой, десантники вбежали под раскрывшийся перед ними щит. Следом за штурмовиками бежала четвёрка в лёгких противобластерных комбинезонах с объёмными белыми кофрами в руках и с аэроносилками. Медики.

"Наведенка" "отпустила".

Таэр скатилась с лорда и вскочила на ноги — страшно хотелось вмазать что есть силы подбежавшему десантнику с полевым биомонитором. Остановило её только то, что он был в броне.

"Эти мрази знали заранее о нападении и не предупредили! Использовали нас втёмную, как приманку! Поставили под угрозу жизнь лорда! Из-за них попал под огонь Дудо!"

Таэр скрежетала зубами, пока по её глазам скользил синий огонёк медсканера.

— Второй в норме — лёгкая сенсорная перегрузка! — глухо прозвучало из-под забрала скафандра.

— Первый в норме — лёгкие ушибы! — откликнулся второй десантник-медик, проверявший отплёвывавшегося от грязи Алекса.

Коммуникатор ближайшего десантника щёлкнул, принимая вызов, и Таэр услышала то, что хотела услышать меньше всего.

— Третий — красный, нулевой отклик! Срочная реанимация!

Понять, что "Третий" не в норме можно было и без биомонитора. Когда Дудо перевернули на спину, остатки одежды всё ещё тлели, в центре груди была огромная дымящаяся рана, покрытая чёрной спёкшейся коркой, кожа на лице и шее обгорела и шла лоскутами.

Раздались хлопки и шипение — Дудо начали заливать охлаждающей пеной, на шею наложили белый треугольник апликатора, нажали на пробой — и из приёмника хлынула ярко алая кровь...

— Каких...! — начала кричать на десантника Таэр...

Вдруг по застывшему в буре статических разрядов аэрокару нападавших мазнул алый луч игнитора. Щит машины вспыхнул белым и тут же лопнул от перегрузки. Луч, будто не заметив, прожёг корпус и из раскрытой боковой двери полыхнули фиолетовые языки бледного, еле видимого, пламени. Внутри что-то гулко ухнуло, повалил густой чёрный дым.

Появившаяся из-за верхушек деревьев имперская "Призма" с сухим шелестящим треском пронеслась над головами и снова скрылась из вида.

— #%здец, — донеслось из-за забрала ближайшего десантника.

— ... демонов вы так долго ждали с щитом, если знали об атаке! — закончила Таэр тираду, правда уже не криком, а злым шёпотом, когда её, сграбастав как и лорда, буквально на руках занесли в нуль-бот.

— Госпожа гвардии сайн-лейтенант! Щит был подан через три с половиной секунды! Дать его быстрее — технически невозможно! — ответил нёсший её десантник, когда за ними поднялась аппарель.

Таэр считала, что прошли все десять, а то и пятнадцать секунд — она уже хотела заорать, чтоб ей не пудрили мозги, но вовремя вспомнила, что была под "наведёнкой" и "ускорителем". И заткнулась.

Нульбот завыл генераторами, земля на небольшом обзорном мониторе рухнула куда-то вниз и лишь столб чёрного дыма, поднимающийся над подбитым аэрокаром, чёрточкой указывал на место нападения.

В узком десантном отсеке Таэр оказалась зажата между гвардейцами в штурмовых скафандрах.

В проходе между ними в бледном свете обеззараживающих светильников, облепленный белыми треугольниками аппликаторов, покрытый пеной и кровью, лежал Дудо. Из-за обгоревших бровей и широко раскрытых глаз без ресниц, казалось, что он чем-то очень удивлён.

"Проклятье, почему я взяла только два щита!" — мысленно выла Таэр, глядя, как врачи методично вскрывают на нём одежду и лепят аппликаторы на артерии.

Неслышный в гуле генераторов щелчок пробойника — и из приёмного отверстия хлещет кровь, в приёмник вставляется пакет с кровезаменителем и он с громким шипением начинает сжиматься, выдавливая из себя свое содержимое. Тёмно-красная кровь смешивалась с ярко-голубым кровезаменителем и сквозь носилки стекала на пол, где уже собралась небольшая тёмно-фиолетовая лужица.

У противоположного борта, также зажатый между десантниками, сидел лорд — мятый, измазанный грязью вперемешку с кровью и ошалелый.

— Что с ним? — глухо спросил он, кивнув на Дудо.

— Очень тяжёлое ранение, ваше светлость, проникающий ожог пятой степени и баротравма. Сильно повреждено левое лёгкое, сгорело четыре ребра и задето сердце, — ответил один из медиков, не оборачиваясь. — На нём был жилет из противобластерной пены — благодаря этому прожигание не было сквозным, не задет позвоночник. Но теперь спёкшиеся остатки жилета и одежды затрудняют доступ к повреждённым органам и мешают охлаждению.

Говоря это, медик ни на секунду не прекращал ловко орудовать виброскальпелем, с хрустом вгрызающимся в спёкшуюся корку на груди Дудо.

Таэр бросила взгляд на биомонитор носилок — автоматика зафиксировала остановку сердца сорок секунд назад. Она отвела взгляд от экрана, лишь бы не видеть эти цифры.

"Проклятье, как же паршиво!"

Очередной аппликатор встал на место, щелчок пробойника и струя крови обдала лорда и сидевших возле него гвардейцев. Лорд стёр кровь с лица тыльной стороной ладони и поглядел в глаза Таэр, сидевшей напротив:

— Узнаем, кто их послал...

Та в ответ только мрачно кивнула: "Узнаем".

+++

Алекс, рассеяно болтая вино в бокале, с лёгкой тоской во взгляде смотрел на тарелку, где живописно распласталось какое-то головоногое по имени "арбудз под чёрной солью, с гарниром из сладкой талланской репы и янтарной икры".

Почему-то ему зверски хотелось макарон по-флотски с ледяной кока-колой. Ну, или хот-дог какой.

"Должно быть, корабельный кок решил не ударить лицом в грязь и показать всё, на что способен"

Алекс, болезненно сморщившись, откинулся в кресле. Рёбра с правой стороны ныли, будто на него налетел грузовик, а не изящная девушка.

"Чую, если б не защитное поле — пара трещин, а то и сломанное ребро, мне были бы гарантированны"

— Может быть, перейдём сразу к десерту? — учтиво предложил флаг-капитан Димо Грейдам, увидев тоску на лице лорда Кассарда.

Алекс переглянулся с Таэр и заметив голодный блеск в глазах при слове "десерт", кивнул капитану:

— Да, пожалуй, это было бы просто здорово!

Капитан нажал на клавишу коммуникатора и, попросив принести десерт, продолжил улыбаться гостям. Правда, несколько натянуто.

"Если учесть, как мы на него орали в два голоса — у мужика просто железные нервы и ангельский характер!"

Вежливая беседа с ходу не заладилась — Алекс и Таэр после покушения не были склонны обсуждать погоду и спрашивали, в основном о том, когда же им, наконец, расскажут, "что тут вообще происходит" и что с Дудо. Причём, спрашивали на очень повышенных тонах.

Капитан сочувственно разводил руками, говорил, что, конечно, понимает и разделяет их эмоции, но сам абсолютно ничего не знает — планетарной операцией занималась разведка, а он и его корабль здесь исключительно для обеспечения безопасности с, так сказать, "космической" стороны. И предлагал дождаться пеленг-капитана Сарволу, который курировал операцию со стороны разведки дома Файрон. Но лорд Кассард и его гвардеец после случившегося были несколько на взводе и к "гласу разума" в лице капитана не прислушивались, преимущественно чего-нибудь требуя... причём явно невыполнимого...

"Стальной мужик. Я бы так не смог"

Алекс разглядывал капитана, высокого и подтянуто-суховатого мужчину, лет сорока-сорока пяти с жёстким лицом и такими же твердыми светло-серыми глазами. Он был одёт в тёмно-алую форму гвардии Дома Файрон, которая добавляла еще "+10" к общей суровости.

А вот в общении капитан не производил впечатления "сухаря" и пытался в меру сил быть учтивым и гостеприимным.

Сейчас Алекс — умытый, успокоившийся и переодетый в чистый комбинезон синего цвета с нашивкой "Лорд Кассард" ("и когда успели, интересно!") — понимал, каких моральных издержек стоило капитану общение с двумя не совсем адекватными людьми, один из которых, до кучи, был еще и лордом. Лордом с очень скандальной репутацией.

"А ведь мог бы, в конце концов, сослаться на дела и спихнуть нас на какого-нибудь своего зама. Особенно, с учётом того, что ему нас спихнули разведчики, а флот то тут вообще не при делах!"

Но флаг-капитан Грейдам держался молодцом, неотлучно опекал гостей и даже предложил экскурсию по своему кораблю, от которой, правда, те отказались. О чём Алекс сейчас немного жалел.

— Ваша светлость предпочитает теймар или чай? — раздался возле уха механический дребезжащий голос, вырвавший "его светлость" из задумчивости.

— А? Лучше чай, — разрешил Алекс дроиду, который держал в руках поднос с чашками и чайничками.

Два других дроида в этот момент выставляли на стол блюдца с какими-то пирожными и с очень аппетитно выглядящими булочками, украшенными розовой пенкой.

— Прошу меня простить за столь скромный стол и отсутствие нормальной прислуги. Но думаю вы понимаете, что это военный корабль. — Флаг-капитан грустно вздохнул и, в качестве аргумента, обвёл рукой офицерскую кают компанию, в которой они находились.

Убранство, действительно, было очень... "скромным".

Просторное идеально круглое помещение, стены которого были отделаны чёрным мрамором со светло-синими прожилками и украшены кованной золотой лозой. Лоза оплетала всю площадь стен, начинаясь от пола, выложенного янтарной плиткой, и тянулась к тёмно-синему потолку, на котором мягко светилась изнутри роспись — флот космических кораблей, замерших на фоне голубого диска какой-то планеты.

Вся меблировка состояла из массивного круглого стола, выточенного из сплошного куска тёмно-зеленого камня, и окружавших его витых серебристых стульев, неподвижно закреплённых на единственной вращающейся опоре.

— Ну что вы, капитан! — улыбнулся Алекс. — Всё просто замечательно, жаль только что повод, который позволил нам насладиться вашим гостеприимством, печален, — улыбка потухла.

Капитан сочувственно покивал и продолжил говорить какие-то приличествующие случаю банальности. Алекс рассеяно кивал, поддакивал, наблюдая, как ему наливает чай дроид, напоминающий небольшой столбик на колесах с единственной длинной рукой и неподвижно закреплённой подставкой с чашками и чайничками.

Местные относились к дроидам, как к мебели, уделяя им внимания не больше, чем, допустим, стульям. Но из опыта личного "общения" и расспросов Таэр Алекс сделал вывод, что большинство дроидов можно смело называть полностью разумными.

"А разумная табуретка — это, уже совсем другое дело, — Алекс смотрел, как дроид, тихо жужжа, ставит перед ним чашку чай, налитую идеально до золотой каймы. — За такой табуреткой глаз да глаз нужен!"

Алекс потянул руку к чашке, но Таэр, сидевшая рядом, успела раньше. Взяв его чашку, она сунула в чай кончик анализатора, внешне напоминавшего авторучку, и, дождавшись зелёного огонька, вернула похищенное Алексу.

Алекс, тяжко вздохнув, взял возвращённую чашку, сделал глоток, и натянуто улыбнувшись, поставил чашку обратно на стол — по вкусу чай напоминал заваренное сено.

Следующие несколько минут прошли в полной тишине. Таэр с каким-то отсутствующим видом поглощала пирожное за пирожным, похоже, даже не ощущая вкуса. Алекс задумчиво разглядывал рисунок на потолке, периодически делая небольшие глотки чая.

А капитан дипломатично молчал.

Наконец, дверь в кают-компанию с еле слышным шипением отъехала в сторону, явив присутствующим молодого, лет тридцати максимум, светловолосого мужчину с крупными карими глазами и широким чуть вздёрнутым носом. И с почти квадратным подбородком. Чёрный наплечник с золотым оком, надетый поверх тёмно-алой формы Гвардии, подчёркивал ширину плеч. В общем, пеленг-капитан Сарвола был далёк от образа разведчика, каким его себе представлял Алекс, а больше напоминая боксёра со стажем... скажем, где-то в среднем весе.

Увидев обращённые на него взгляды, пеленг-капитан примирительно поднял руки:

— Я прошу прощения, лорд Кассард, госпожа сайн-лейтенант, за то, что так долго был вынужден держать вас в неведении. К сожалению, выяснение всех обстоятельств несколько затянулось. Да ещё и значительная задержка в связи с Копейрой... Но теперь я готов ответить на все ваши вопросы, — добавил он, садясь за стол.

— Что с Дудо? — выпалила Таэр до того, как Алекс успел раскрыть рот.

— Уважаемый Гувар, как вы уже знаете, получил очень тяжёлое ранение. К счастью, благодаря успешным действиям полевых врачей и своевременности оказания помощи на текущий момент его жизнь вне опасности.

Услышав это, Алекс облегчённо выдохнул.

Всё происходило у него на глазах, буквально на расстоянии вытянутой руки. Красное, покрытое белыми хлопьями слезающей кожи, лицо, широко раскрытые пустые глаза, чёрное спёкшееся пятно на груди, повсюду кровь и запах гари.

И потом, уже на корабле, Алекса мутило, когда он смывал с себя чужую кровь. Ему казалось, что даже там он ощущает этот запах. Ему приходилось видеть мёртвых людей и раньше, и труп не то зрелище, которое могло бы сильно поколебать его душевный покой, даже в таком виде: изжаренный бластером, "видели и похуже". Но тут было другое — человек умер, потому что пытался его защитить, и эта мысль вызывала в глубине души тяжелое гнетущее чувство вины и "обязанности".

— "Если бы не капитаны с унылыми мордами — прыгал бы и орал от радости", — подумал Алекс, который в жизни такого облегчения не испытывал.

— Он доставлен на госпитальный корабль "Мэрайде" бентарского флота и помещён в блок интенсивной терапии, — продолжал пеленг-капитан. — Врачи оценивают его текущее состояние как среднетяжёлое.

Сарвола замолчал, раскрыл кожаную папку, что была с ним и достал инфостержень:

— И, предвидя ваш следующий вопрос, вот..., — он протянул стержень Таэр. — Здесь контактная информация его лечащего врача.

— Почему нас не предупредили? — Таэр выхватила протянутый стержень.

— Госпожа Дилтар, я могу вас заверить, что мы ничего не знали..., — начал было Сарвола.

— Вот только не надо мне уши заворачивать, я не скурф! — перебила "специалистка по безопаности", распаляясь всё больше. — Медалей и чинов захотелось? Появиться героями и всех спасти?

— Сайн-лейтенант Дилтар, я вас уверяю, у нас не было ничего, кроме подозрений, — пеленг-капитан Сарвола сделав ударение на звании Таэр. — Но мы постарались обеспечить максимум защиты лорду Кассарду.

— Да нас там чуть не зажарили! — почти кричала она. — А все потому, что кто-то решил, что контролирует ситуацию и своим преступным бездействием поставил под угрозу жизнь лорда Великого Дома! Это, кстати, квалифицируется как преступление против основ Империи и Императора лично. Я хочу знать, чья это была идея — использовать нас втёмную, как живца! В противном случае я позабочусь, чтобы факты вашей преступной халатности дошли до Имперского Трибунала и тогда никакой иммунитет вас не спасёт... Поэтому даже не думайте мне врать... пеленг-капитан!

В последнее слово Таэр сумела вложить такую гамму чувств, что временно звание "пеленг-капитан" стало эквивалентно, как минимум, трёхэтажной матерной конструкции.

"Та-а-ак... рабочего общения явно не получается. — Алекс смотрел на багровеющего пеленг-капитана и такую же Таэр. — Надо, что-то делать".

— Сайн-лейтенант! — Сарвола пытался сравняться в громкости с Таэр. — Вы, по сути, называете меня лжецом и как офицер я не потерплю...

— Да я вас..., — Таэр уже демонстрировала пеленг-капитану сжатый кулак.

Алекс, видя, что дело идёт к банальному мордобою (в котором, на его взгляд, шансы Сарволы выглядели предпочтительнее), а то и к дуэли, которая была бы и вовсе нежелательна, тяжко вздохнув, одним глотком осушил свою чашку с остатками чая. Послал извиняющийся взгляд флаг-капитану Грейдаму, поднял чашку повыше и с силой шваркнул её об пол.

Чёрная с тонким красным узором и вычурной ручкой, с виду фарфоровая, чашка выполнила возложенную на неё задачу — с громким звоном разбилась об пол, разлетевшись мелкими осколками.

После такого громкого невербального аргумента в кают-компании повисла тишина.

— После всех этих потрясений я стал немного неуклюж, — покаялся Алекс перед синхронно повернувшимися к нему офицерами. — Прошу прощения, что прерываю обсуждение, но мы с моим Клинком вас ненадолго покинем и буквально через несколько минут вернёмся. —

Он подхватил под руку сидевшую рядом Таэр и увлек её к выходу.

— Что не так?— ощетинилась Таэр, как только за ними закрылась дверь. — Ты что, не видишь, что эти уроды нас использовали. Они уже медали примеряют — как же! Спасли Лорда и его свиту! Да мы чудом выжили! В первую ракету попали! А долети она — эти "спасители" до сих пор пепел для опознания искали бы!

Алекс прервал её, показав глазами на приближающуюся по коридору фигуру в тёмно-синем комбинезоне, и прижал палец к губам. Таэр молчала, пока член экипажа, удивленно покосившись на них, прошёл мимо, и уже хотела снова начать свою обличительную речь, но не успела.

— Знаешь, Таэр, я полностью с тобой согласен! — Алекс на мгновение опередил уже открывшую рот "специалистку". — Я тебя позвал по другой причине.

Таэр захлопнула рот и вопросительно посмотрела на Алекса.

— У меня к тебе два очень важных вопроса, которые я бы не хотел обсуждать при посторонних. — он прислонился к тёплой, чуть шершавой стене коридора. — Во-первых, что с инфо-стержнем, который тебе передали. Цел?

— Да, — она похлопала по боковому карману такого же синего комбинезона с нашивкой "Сайн-лейтенант Дилтар". — Я его переложила. С виду целый, подробнее проверить не было возможности.

— Отлично! Второй вопрос... ты в прошлое переноситься умеешь?

— Что ты имеешь ввиду?

— То, что от после твоих криков на этого капитана информации, которой он с нами готов поделиться, больше не станет. И правдивей она тоже не станет.

— Ты что, не понимаешь? — вспылила Таэр. — Фрегат "Артела", — она хлопнула ладонью по стене. — боевой корабль Дома Файрон! А мы — в бентарском пространстве! Его заранее пригнали, договорились с бентарцами о проходе! И всё это — из-за подозрений? Да это же бред! Они нам в глаза врут!

— А если наорать — правду скажут? — прищурился Алекс. — Собираешься их травить имперским трибуналом, так трави молча, к чему эти угрозы? Только сначала разберись, что тебе это даст помимо морального удовлетворения.

Таэр уже открыла рот, собираясь сказать что-то резкое, но потом передумала — только махнула рукой, сопроводив этот жест тяжким вздохом.

— Поэтому, пойдем спокойно выслушаем все, что нам этот тип расскажет, а потом уже будем думать, что делать, и врал он нам или нет. Хорошо? — Алекс заглянул в глаза Таэр.

Дождавшись её неохотного кивка, сделал приглашающий жест в сторону кают компании и вошёл вслед за ней.

В кают-компании капитаны, что-то активно, перебивая друг друга, обсуждавшие, одновременно замолчали при появлении лорда Кассарда и его Клинка. Причём, судя по их лицам, вошедшие и являлись темой дискуссии. Повисла неловкая тишина, которую нарушало только тихое жужжание дроида, заканчивающего собирать осколки чашки с пола.

— Ещё раз извините что прервал ваш рассказ, — Алекс уселся на своё место. — Прошу вас, пеленг-капитан Сарвола, продолжайте.

— Так вот..., — Сарвола кашлянул в кулак. — После анализа предыдущего покушения на вашу светлость аналитический отдел разведки предположил возможность повторного нападения. После того, как стало известно, что вы примете участие в войгроме, было сделано предположение, что это — наиболее удачное место для проведения повторного покушения. Никакими другими данными, свидетельствующими в пользу этой версии, разведка не располагала, — капитан сделал особое ударение на "не располагала". — В противном случае мы, безусловно, предупредили бы вашу светлость.

Таэр уже набрала воздух для того, чтобы высказать всё, что она думает об этой версии, но сдержалась, ограничившись очень выразительной гримасой.

Пеленг-капитан, подчёркнуто не замечая выражения лица Таэр, продолжал, периодически поглядывая на экран инфоблока, лежащего перед ним на столе:

— Подозревая возможность нападения на яхту вашей светлости, мы связались с флотом Дома Бентар и попросили их об эскорте до станции Дома Мелато. Также мы их попросили о разрешении использовать в их пространстве фрегат "Артела", на который была возложена роль контроля ближней сферы гиперпространства. Также с нашими партнёрами из Дома Бентар была оговорена возможность использования группы усиления, которую предполагалось применять, если на планете или на станции возникнет ситуация, требующая силового вмешательства. — Сарвола оторвался от экрана и посмотрел на Алекса. — К счастью, ваша светлость, Дом Бентар ответил согласием, чему особенно помогла позиция правящей леди. Помощь леди Валери была неоценима при переговорах с флотом Дома Бентар.

— Надеюсь, я смогу должным образом её отблагодарить, — чуть натянуто улыбнулся Алекс.

— Силовая группа была разделена на две подгруппы — оперативную и усиленную. Оперативная была размещена на станции, как свита графа Декеро, который также является сайн-лейтенантом собственной разведки Дома Файрон. Усиленная, оснащённая штурмовыми скафандрами и тяжёлым оружием — ожидала в космосе на борту нуль-бота, готовая вмешаться в любой момент...

— Капитан, Дом Мелато не возражал по поводу присутствия возле его станции фрегата и "нульбота" нашего Дома? — на взгляд Алекса это была явная неувязка. — Ведь, как я понимаю, у нас немного натянутые отношения?

— Нульбот находился в "нулевом" режиме..., — принялся объяснять Сарвола, явно пытаясь подобрать слова попроще. — В этом режиме его сложно обнаружить, тем более что он маскировался помехами, создаваемыми госпитальным кораблём Дома Бентар. А про фрегат, я думаю, вам всё объяснит флаг-капитан. — кивнул он в сторону Грейдама

— Фрегат располагался на большом удалении в глубине системы, ваша светлость, — пояснил флаг-капитан. — Готовый совершить по сигналу короткий прыжок к станции, для чего на корабле бентарцев был расположен наш приводной маяк, а спектр, использующийся такими маяками, был выделен в наше распоряжение.

— Понятно, — Алекс практически ничего не понял, кроме того? что "нуль-бот" — эдакий местный стелс. — А что, собственно, с самим покушением?

Капитан Сарвола как-то грустно вздохнул и вновь опустил глаза на экран инфоблока:

— В 4:53 по местному времени малый летающий разведдроид обнаружил появление транспортного средства типа "аэрокар" в угрожающей близости от вашей светлости и поднял тревогу. По получении сигнала тревоги госпитальный корабль "Мэрайде" приступил к постановке щита, а группа силового обеспечения начала выдвижение с целью обеспечения защиты и огневой поддержки. Первичный контур щита был сформирован за три с половиной секунды с момента поступления сигнала. За это время аэрокар нападавших успел выпустить две тяжёлых управляемых ракеты и произвести обстрел из тяжёлого штурмового бластера. В ходе обстрела был тяжело ранен уважаемый Дудо Гувар из свиты вашей светлости. Боевые части обеих ракет не сработали: первой — по причине разрушения ракеты огнём с земли, второй — из-за контакта с поверхностью щита до отключения предохранителя по безопасной дистанции. Спустя шесть секунд после получения сигнала тревоги, фрегат "Артела" завершил короткий прыжок и блокировал аэрокар нападавших силовым захватом. На десятой секунде нуль-бот группы силового обеспечения совершил посадку в непосредственной близости от вашей светлости, высадившиеся гвардейцы немедленно приступили к эвакуации вашей светлости и оказанию медицинской помощи пострадавшим. На четырнадцатой секунде аэрокар нападавших был обстрелян из тяжёлых игниторов истребителем сил Имперской безопасности типа "Призма-И". В виду неясности намерений истребителя сайн-лейтенант Арали Тейгро принял решение ускорить эвакуацию...

— А можно поподробнее про имперский истребитель? — перебил капитана Алекс. — Как я понял, после установки щита нападавшие опасности уже не представляли и могли быть захвачены. Так?

— Так, ваша светлость. Именно таков был первоначальный план но, к сожалению, после атаки имперского истребителя выживших в аэрокаре не осталось. Касательно самой атаки, — Сарволла нахмурился. — Тут, к сожалению, я не могу сообщить вам больше, чем присланный СБ отчёт, — пеленг-капитан извлёк из папки с инфоблоком ещё два инфо-стержня и протянул их Таэр. — Если вкратце: имперский пилот обнаружил нарушителя зоны безопасности и зафиксировал пуск ракеты и, по его словам, из-за опасности для находящихся на земле он не стал применять ракетное оружие, а принял решение пойти на сближение и поразить цель огнём бортовых игниторов. Что он и выполнил. При атаке он также обнаружил нульбот силовой группы и, предполагая, что это тоже нарушители пошёл на второй заход. К счастью, пилот также увидел эмблему нашего Дома на борту нульбота и начал запрос вышестоящего начальства об инструкциях, благодаря чему нульбот успел покинуть опасную зону. Данная информация была получена нами в виде отчёта от СБ. Возможности лично поговорить с пилотом на не дали. О данном инциденте извещена её светлость эрго-капитан Дэрларль и ведутся переговоры с секторным управлением имперской безопасности.

— Печально, — вздохнул Алекс ("как удачно имперец подсуетился — все концы в воду!"). — То есть никакой информации о нападавших получить не удалось?

— Кое-что узнать удалось. Но, к сожалению, немного. Опознаны трое из шести нападавших — бентарцы по происхождению, двое из них обучались в Университете Талланы, более подробной информации пока нет, но думаю, что в ближайшее время мы сможем узнать больше. Анализ обломков ракет позволил выяснить модель ТУРа. "Кинжал-2У" производства компании Зонн-Мерр с усиленной боевой частью — данная модель в нашем секторе закупалась только гвардией дома Бентар. Двухсредный аэрокар модели "Лазурь" пелтарского производства. Предположительно, нападавшие маскировались в искусственном подводном укрытии или естественной пещере в озере. Когда прибудет транспорт с Бентара со специальным подводным оборудованием, мы сможем сказать более подробно...

Сарвола закрыл папку с инфоблоком и отодвинул его от себя:

— Вот и всё, что я на данный момент могу вам сообщить, лорд Кассард.

— То есть на меня покушались бентарцы...? — удивился Алекс. — Чем же я им так не угодил?

— Я призываю вас воздержаться от поспешных выводов, ваша светлость, — тут же встрепенулся Сарвола.

"Насчёт моих далеко идущих политических выводов его особо проинструктировали", — понял Алекс

— Нет никакой уверенности, что за нападением стоит Бентар, — уверял его капитан. — В конце концов бентарцы оказали нам большую помощь в обеспечении вашей безопасности. Но и отрицать возможность существования некоей группы лиц внутри Дома Бентар, заинтересованной в вашей смерти, мы тоже не можем.

"Дело ясное, что дело тёмное"

Алекс поднялся из-за стола:

— Ну что ж, большое вам спасибо за информацию и ваше столь своевременное появление — я невероятно благодарен вам, пеленг-капитан Сарвола, за вашу предусмотрительность и вам, флаг-капитан Грейдам, за гостеприимство и помощь, — он пожал подошедшим офицерам руки.

Таэр, так и не проронив ни слова, тоже встала из-за стола, впрочем, она могла ничего и не говорить — столь полно передавало выражение её лица мысли об организаторах этой операции. Мысли, судя по всему, в массе своей были нецензурные.

— Лорд Кассард? может быть вы ещё погостите у меня? На фрегате вам будет безопаснее. — предложил флаг-капитан Грейдам, бывший в курсе намерения Алекса перебраться на собственную яхту сразу после разговора с представителем разведки.

— Благодарю вас за предложение, но на яхту скоро должны прибыть баронесса Риональ и маркиз Деграсто, с которыми я путешествовал. Думаю, они и так волнуются. А оставаться всё это время у вас, значит давать пищу ненужным сомнениям. — Алекс сожалением в голосе как бы подчеркивал, что он, конечно, с удовольствием бы, но....

— Может быть, тогда вы согласитесь взять с собой несколько наших людей? — встрял Сарвола.— Для усиления вашей безопасности.

"С одной стороны, пяток лишних стволов, как показала практика, могут оказаться совсем нелишними, а с другой..."

А с другой стороны, Алекс ни на секунду не сомневался, что эта усиленная безопасность будет не менее усиленно "стучать" графине Дэрларль.

"А мне ещё запись, присланную повстанцами смотреть..."

— Благодарю, но — нет. Я думаю, того факта, что мою яхту будет сопровождать фрегат, более чем достаточно. На самой яхте мою безопасность вполне сможет обеспечить моя "рука", в которой я более чем уверен.

— Как будет угодно вашей светлости...

В сопровождении капитанов они дошли до лётно-подъёмного модуля ("Нет, ваша светлость, в ангарах машины хранятся, а это — лётно-подъёмный модуль"), где любопытствующей публике — лорду Кассарду — было продемонстрировано волнительное зрелище открытия приёмного порта прямо в космос.

"И ведь понимаю, что защитные поля... — Алекс смотрел на зелёный континент, подёрнутый лёгкой дымкой облаков — фрегат был на низкой орбите и огромная шлюзовая дверь, ушедшая куда-то вниз, открыла потрясающий вид на планету. — А всё равно — как-то не по себе".

Полюбоваться видом долго не получилось. С басовитым рокотом откуда-то снизу выплыла алая стена правого борта "Истали" и скрыла планету за собой.

Началась стыковка. Низкий гул двигателей вплёлся в корабельные шумы, постепенно нарастая по мере того, как яхта, на поверку оказавшаяся немногим меньше фрегата, подходила всё ближе. Выдвинувшаяся прозрачная труба приёмного порта с тихим шипением обхватила раскрывшийся проём шлюзовой двери, за которым уже виднелись светлые дубовые панели и алые ковры внутреннего убранства "Истали".

Ровно на середине трубы приёмного порта Алекс с Таэр остановились. На фоне космической черноты высились стены бортов, сзади — алый борт "Истали", а спереди — белый борт фрегата. От обшивки, моментально покрывшейся белым налётом инея, ощутимо тянуло холодом, поэтому прощание с "капитанами" вышло коротким.

— Странный мужик, — поежился Алекс, когда за ними закрылась шлюзовая дверь яхты.

— Карьеру просто решил быстро сделать, "спаситель"! — фыркнула Таэр.

— Я о флаг-капитане, — Алекс жестом отправил капитана яхты восвояси. — По твоим словам, такие, как он, меня либо ненавидят, либо презирают.

— Может, рассчитывал создать о себе хорошее впечатление? — пожала плечами Таэр. — Что бы потом ты за него замолвил слово в совете привиев. Или один из поклонников твоего отца. Не знаю.

— Ты куда? — Алекс попытался поймать свернувшую куда-то в строну Таэр её за локоть, но — безуспешно.

— Переодеться, — та демонстративно оттянула пальцем высокий ворот комбинезона.

— Это потом, а сейчас — марш со мной в спальню.

— Зачем? — опешила Таэр.

— Чем обычно в спальне занимаются... В койку потащу... Так! Спокойно-спокойно! Это была шутка! — поспешно сдал назад Алекс, увидев, как поменялась в лице Таэр. — Будем инфо-стержень смотреть, пока Кэйрин с маркизом не набежали...

+++

Насколько хватало глаз, всюду простиралось золотая нива скатерти. По ней, то сплетаясь в тонкие изогнутые ветви, то извиваясь драконами, струились алые нити вышивки. Небольшие озерца светлого с медовым оттенком чая замерли недвижимой, чуть подёрнутой дымкой, гладью скованные фарфоровыми берегами блюдец.

Над этой пасторалью возвышались горы пирожных, увенчанные снежными шапками сахарной пудры, и сверкающие пики бутылок. В разрывах кондитерского ландшафта, где-то позади, смутными белыми тенями скользили силуэты слуг. С тихим позвякиванием и еле слышными разговорами они выставляли, поправляли и проверяли.

Видно, впрочем, было очень плохо — запись велась буквально со стола. Поэтому чашки, чайники и горы пирожных перекрывали ощутимую часть обзора. Алекс уже хотел перемотать эту часть и перейти сразу к интересному, как в кадре появилась часть идеально-белого рукава из ткани, похожей на марлю, и смуглая ладонь поставила на стол совсем недалеко от записывающего устройства пирамидку подавителя.

На вершине пирамиды тускло засветился жёлтым контрольный огонёк, по экрану пошли полосы и ритмичные волны искажений, звуки стали тише и какими-то металлически-скрежещущими, но камера продолжала работать и, в принципе, всё было видно и слышно.

— Я вот думаю, может и нас кто-то так пишет? — Алекс покосился на стоявшую рядом пирамидку подавителя, на которой тоже светился жёлтый глаз контрольного огонька. — Толку в них тогда?

— Это точно лучшее, что можно сделать, — нахмурилась Таэр, восприняв пассаж про подавители, как упрёк в свой адрес.

"Перфекционистка! — вздохнул Алекс, наблюдая мрачнеющим лицом своего "специалиста по личной безопасности", — Причём обидчивая перфекционистка"

Он снова наклонился к экрану. Это движение отразилось болезненной волной в ушибленных рёбрах.

"Но смелая и с бешеной реакцией"

Между тем на мониторе снова началось какое-то движение. Кто-то, судя по телосложению мужчина, появился с противоположной стороны стола, напротив записывающего устройства. Он был облачён в нечто среднее между кимоно и халатом нежно кремового цвета. Это нечто было украшенного массивными тёмными камнями в районе ключицы. Мужчина сел за стол и стало видно его лицо, широкое с волевым подбородком, хищный нос с небольшой горбинкой, довольно крупные губы и карие, почти чёрные, глаза.

— По-моему, это тот самый мелатец, что встречал нас на станции. — Алекс пытался вспомнить имя, но единственное, что ему удалось вспомнить — это "неправильное" рукопожатие.

— Лорд Веласке, — подсказала Таэр.

Рядом с ним сел седовласый мужчина с небольшой "академической" бородкой и живыми раскосыми глазами, которые ярко выделялись на покрытом морщинами лице.

— Профессор, с которым разговаривал маркиз Деграсто! — удивился Алекс и, подняв глаза к потолку, попытался вспомнить и его имя. — По-моему? Таккар, а имя какое-то сложное... Файюр, что ли...

— Файиор, — поправила "специалистка" , не отрываясь от монитора.

Между тем к уже собравшимся присоединился кто-то третий. Судя по мелькнувшей в кадре руке, женщина, скорее всего. Причём, молодая. Но это было всё, что удалось увидеть — она села позади камеры.

— Я рад, что вы смогли найти возможность для этой встречи! — улыбнулся лорд Веласке, прижав левую руку к груди. — Я надеюсь, что мы успеем обсудить происходящее и внести все необходимые коррективы, — он взял в руки блюдце с чаем и сделал небольшой глоток.

В первую очередь меня волнует лорд Кассард, — он выразительно посмотрел на профессора. — Откровенно говоря, мы не думали, что это вызовет такие затруднения у вас с учётом ваших возможностей. Мне и моим коллегам уже пришлось сильно импровизировать.

— Неизбежные в таких условиях случайности, — философски заметил профессор Таккар. — Я уверен, что завтра всё пройдёт успешно. Группа уже на позиции, а ТУР — не то оружие, которое оставляет какие-либо альтернативы для исхода этой атаки.

— Мне хотелось бы на это надеяться, профессор, — послышался искажённый помехами женский голос откуда-то из-за пределов поля зрения камеры. — Из-за неспособности ваших людей справиться с таким простым делом срываются в первую очередь мои сроки!

— Думаю, в этот раз всё пройдёт успешно, — поспешил погасить зарождающийся конфликт лорд Веласке. — И даже если по какому-то невероятному стечению обстоятельств лорд Кассард останется жив — этим вопросом займутся специалисты, которых я уже вызвал. А люди профессора смогут сосредоточиться на своей основной задаче на Таллане.

— Всё и так слишком затягивается, — возразила невидимая собеседница лорда. — Я не могу ждать, пока ещё и ваш "специалист" доберётся до Кассарда. Корабли...

Что за корабли имелись в виду, осталось неизвестным, картинка замерла — запись подошла к концу.

— И за что столько внимания мне одному? — тяжко вздохнул Алекс, наблюдая как висевший в воздухе экран медленно исчезает, рассыпаясь золотыми искорками.

Таэр промолчала, проигнорировав этот явно риторический вопрос. Она сидела с отсутствующим видом, слегка наклонив голову, явно погружённая в раздумья и машинально накручивала на палец прядь волос. Не желая мешать мыслительному процессу своей "специалистки по безопасности", которая в любом случае более осведомлена, Алекс воспользовался создавшейся паузой, чтобы собрать свои мысли в кучку:

Во-первых, "специалисты", к которым перешла почётная эстафета "замочить лорда Кассарда в кратчайшие сроки". Мысль ещё об одном покушении вызвала неприятный холодок в глубине груди. Он вообще всегда считал, что не боится смерти, но целеустремлённая последовательность этих ребят начинала действовать, мягко говоря, угнетающе

"Во-вторых, чем же я им всё-таки так не угодил? В-третьих, кто эта леди "Х" и какие вообще у них общие интересы — у лорда Дома Мелато, профессора университета Талланы и таинственной незнакомки? В-четвёртых, может просто взять и сдать этих горе заговорщиков местной полиции? Или СБ или что там у них".

— Обращаться в СБ с этой записью бессмысленно и даже опасно, — голос Таэр, вышедшей из оцепенения, прозвучал, как комментарий к его мыслям. — Мы не сможем доказать подлинность этой записи, а исследование её происхождения СБ или имперской разведкой может создать осложнения такого масштаба, что лучше даже и не начинать.

— Ну, допустим. — Алекс с интересом посмотрел на Таэр. — Какие тогда будут предложения?

— Связаться с графиней Дэрларль, как только доберёмся до защищённого терминала, и показать ей эту запись, — категоричным тоном заявила она. — Они явно замышляют нечто против всего нашего дома и твоё убийство — лишь прикрытие. Разведка обязательно должна об этом знать.

— Я не против, чтобы разведка знала об угрозе Дому. Но как только дейм Эста увидит эту запись, она у меня когтями выскребет её источник, а потом — сожрёт их живьём с потрохами. Мне бы не хотелось, чтобы благодарность лорда Кассарда за предоставление жизненно важной информации была выражена в такой форме.

"И уж совсем мне бы не хотелось давать графине Дэрларль ещё один рычаг давления на самого себя. На этот — раз вполне реальный факт моей связи с "антиимперцами"

Таэр на мгновение задумалась, а потом щёлкнула пальцами с торжествующим видом:

-Я могу сказать, что пакет со стержнем был среди почты. Или просто был подброшен. И не нужно тогда ничего объяснять, пусть сами думают. Можно даже, если хочешь, сказать, что ты ничего об этом пока не знаешь.

— И ты, правда, думаешь, что дейм Эста в это поверит? — Поинтересовался Алекс с крайне скептическим выражением лица.

— А что ей остаётся делать? — С невинным видом пожала плечами Таэр. — Других источников информации у неё нет. А я ей ничего не расскажу.

"Вот только отдельные гвардейцы реагируют на графиню Дэрларль, как кролик на удава. Разве что в обморок не падают".

— И потом, — давила специалистка, — В любом случае, с лордом Веласке и профессором надо что-то делать...

"Например, замочить нафиг, чтоб не пытались убивать мирных лордов".

— ... и у собственной разведки Дома Файрон есть средства, чтобы справится с такой проблемой, — продолжала Таэр. — В конце концов, это их прямая задача! А вот мы — одни с этим ничего не поделаем.

"Ну, по словам Исалайи, они правящего лорда с главой разведки заказать умудрились. С профессором и просто лордом, при наличии четырёх миллионов данариев наличными вопрос, наверно, решился бы еще быстрее, — мысленно возразил Алекс, но вслух ничего не сказал, потому что в глубине души и сам понимал, что вот так, с бухты-барахты, без связей и прочего, взять и кого-то "заказать" — себе же дороже выйдет. — Но как же не хочется идти на поклон к этой сучке..."

— Хорошо, — Тяжело вздохнул он. — Связывайся с графиней Дэрларль, скажешь, что тебе подбросили запись, и ты немедленно связалась с ней, даже ничего не рассказав мне, чтоб лишний раз не волновать.

— Вот и отлично! — Таэр встала с дивана. — Теперь-то мне можно сходить переодеться, а, ваша светлость?

Алекс в ответ только устало кивнул и, дождавшись пока она выйдет, тоже принялся стягивать с себя комбинезон:

"По-моему, у неё нервный срыв, — как-то отстраненно думал он, вытягиваясь на диване. — Буквально пятнадцать минут назад рвала и метала, и готова была зубами загрызть лейтенанта Сарволу... и вот — уже улыбается, весёлая такая, даже шутить пытается..."

"Впрочем, что к девчонке цепляться, — мрачно усмехнулся Алекс, глядя на свое отражение в заполированной до зеркального блеска панели из тёмно красного дерева. — Сам-то тоже психуешь... в глубине души".

Спокойно поваляться на диване ему не дали. Буквально через несколько минут на коммуникатор пришёл вызов и капитан яхты, рассыпавшись в извинениях, предупредил, что челнок с баронессой Риональ и маркизом Деграсто прибудет буквально с минуты на минуту.

Понимая, что сейчас на него накинутся и будут выражать своё беспокойство, "возможно даже искреннее", Алекс принялся одевать комбинезон обратно, попутно собирая многочисленные застёжки, шнурки и какие-то провода, ранее принадлежавшие комбинезону и живописно раскиданные по спальне. Лезть в гардероб и искать что-то более приличествующее лорду было просто лень.

"Кстати, интересно получается — маркиз совершенно точно общался с этим талланским профессором, а третья "неизвестная" переговорщица — молода и женского полу. Пикантно получится, если они оба этих в этом замешаны"

Особой пикантности добавило воспоминание о том, что маркиз путешествует с четырьмя слугами, трое, из которых, на взгляд Алекса, были вполне подходящего телосложения и возраста, чтобы быть боевиками.

"Да, мы с Таэр в явном меньшинстве".

Алекс смотрел на Кэйрин и маркиза Деграсто, идущих по прозрачной трубе приёмного порта, соединившую яхту и небольшой серебристый челнок, чем-то неуловимо похожий на спортивные катера его мира. С маркизом конечно же были его слуги — все четверо. Лица у всех были очень обеспокоенные.

"Ну будем надеяться, что они не станут настолько прямолинейны, чтобы нападать в открытую".

— Алекс! Что случилось? С тобой всё в порядке? — Кэйрин коршуном набросилась с вопросами, не успев выйти из челнока. — Когда мы взлетали, я видела разбившийся флаэр возле твоего номера. Жутко перепугалась!

— С нами связался представитель разведки и сказал, что вы срочно отбываете, — маркиз Деграсто выглядел несколько раздражённым. — И ничего не объяснил.

Алекс на мгновение задумался, что стоит говорить, а что — нет. А потом решил, что они и так всё узнают:

— На меня было совершено ещё одно покушение, — максимально будничным и скучающим тоном сообщил он. Как о плохой погоде посетовал. — К сожалению, в этот раз не обошлось без пострадавших — тяжело ранен один из гвардейцев моей руки.

— Таэр ранена? — Ошеломлённо воскликнула Кэйрин. — Что с ней?

— Нет с Таэр, слава б..., — Алекс запнулся, но вовремя исправился. — К счастью с ней всё в порядке. Ранен Дудо.

Услышав, что с Таэр всё в порядке, Кэй облегчённо вздохнула. Дальше она задала несколько общих вопросов про здоровье Дудо, но — из чистой вежливости. Его судьба была явно намного менее интересна баронессе Риональ.

"Странно, чего она так разволновалась — мне казалось, они друг друга, мягко говоря, недолюбливают".

В течение следующих тридцати минут Алекс отвечал на бесконечные вопросы маркиза и Кэйрин. Хотя толком и сказать-то было нечего — с его точки зрения всё произошло почти моментально: единственное что он запомнил, это огромный столб воды, окруживший выскочивший из озера агрегат, вой бластеров и воздух, наполненный жужжащими росчерками трассеров, а потом — его сбила с ног и прижала к земле Таэр, оказавшаяся на удивление тяжёлой.

Результаты расследования тоже не блистали разнообразием — "свидетелей нет, подозреваемых нет, задержанных нет, улик нет... населена роботами" — поэтому маркиз довольно скоро от Алекса отстал и, откланявшись, отправился вместе со слугами к себе, чтобы переодеться — он всё ещё был в охотничьем костюме, носившем на себе следы длительной прогулки по влажным зарослям Войгрома.

А вот Кэйрин, похоже, решила воспользоваться случаем и выжать из Алекса всё:

— Мне кажется, ты от меня что-то скрываешь, — вздыхала она грустно, пока они с Алексом шли в главный зал. — Сначала отравление, генератор щита в замке, теперь вот ещё одно покушение. Почему ты не хочешь мне всё рассказать? Может быть, я смогу тебе помочь. А если я не смогу, то — мой Род.

"Действительно, Кэйрин, ты не могла бы убить лорда Веласке и профессора Таккара. И ещё одну неизвестную девицу. У этих сучат из-за меня сроки горят, вот они и стараются — прямо, сладу нет! А если ты не можешь, может твой Род за это возьмётся?"

— Знаешь, Кэй, откровенно говоря, мне практически нечего тебе рассказать, — Алекс удобно устроился на одном из уютных диванчиков, стоявших по периметру главного зала яхты, куда они с Кэйрин пришли "побеседовать". — Кто-то хочет меня убить, но это ты и так знаешь. Это было очевидно уже после отравления. Почему меня хотят убить, я понятия не имею, — "и это чистая правда". — Возможно, раньше я это знал. Но после отравления моя память далека от идеальной.

— Если ты вообще всё забыл, — Кэйрин выгнула бровь. — То почему ты купил генератор щита и нанял ещё людей? Пойми, Алекс, я тебе не враг, я действительно хочу помочь!

— Почему? — устало спросил Алекс, который слегка сомневался в искреннем альтруизме этой юной "нлпистки".

— Странный вопрос! В нашем поколении я ближе всех к тебе. "Кровь к крови, огонь к огню!" — процитировала она какую-то местную пословицу. — В таких делах нужно держаться друг друга! Нападение на тебя — это нападение и на мой Род. Ты ведь последний в роду и, если тебя убьют, мне за тебя мстить — ближе никого нет.

— Согласен, — Алекс ни на йоту не поверил версии "один — за всех и все — за одного" в исполнении баронессы Риональ. — И как именно ты можешь помочь?

— Ну..., — начала Кэйрин, подбираясь поближе и как бы невзначай касаясь его плечом ("Ясно, набор средств у тебя ограничен, голубушка..."). — Это зависит от того, что именно вокруг тебя происходит. Но, как минимум, я могла бы вызывать часть своей Руки — одной Таэр, несмотря на все её достоинства, очевидно, мало.

"И оказаться в окружении толпы вооружённых обормотов, подчиняющихся тебе? Да, ты ж моя прелесть — неужели считаешь меня таким наивным?"

— Думаю, в этом нет необходимости, — Заверил Алекс. — Вряд ли убийцы решаться на ещё одну попытку в ближайшее время.

— Я не понимаю, чем я заслужила твое недоверие! — нахмурилась Кэйрин и отстранилась. — Я очень хочу тебе помочь! Но ты даже не хочешь мне рассказать, что происходит! Если с этим связана какая-то тайна, то я готова дать слово!

"А в конце концов, чем я рискую? В любом случае запись уже решили слить графине Дэрларль"

— Слово? — вскинул бровь Алекс.

— Даю слово баронессы Риональ! — она прижала правую руку к груди и в голосе зазвучала торжественность. — Что сохраню твою тайну, какой бы она ни была! Могу поклясться на огне. Если хочешь. — Добавила она после секундного раздумья.

— Думаю, твоего слова более чем достаточно, — улыбнулся Алекс, мало веривший в эффективность любых клятв.

— Тогда рассказывай! — заявила Кэйрин, снова пододвигаясь. — Что происходит?

— Ну, хорошо,— он поднялся с диванчика и протянул руку. — Идём.

У себя в каюте он по уже приобретённой привычке первым делом направился к подавителям.

— А тут очень мило. — Кэйрин с любопытством оглядывалась.

Алекс в ответ только рассеяно кивнул, мол, мне тоже нравится.

— Эта запись была в почте. К сожалению, мы её просмотрели уже после покушения

Он включил встроенный в небольшой столик кластер. Перед креслами вспыхнули два голографических экрана, картинка на них слегка задрожала, набирая глубину и чёткость, постепенно проявляя уже знакомую картину...

— Надо срочно связаться с графиней Дэрларль, — каким-то сдавленным голосом сказала Кэйрин после того, как закончилась запись. — Это явно направлено против всего нашего Дома.

"И она туда же! Не графиня, а палочка-выручалочка какая-то!"

— Скорее всего, именно так мы и поступим, как только яхта прибудет на Копейру. Хотя, мне самому эта идея не очень нравится .

— Это самое разумное, что можно сделать в такой ситуации! — твердо возразила Кэйрин. — Твоя рука крайне малочисленна, за тобой нет рода, на который ты мог бы опереться, а мою помощь ты почему-то отвергаешь. А ведь Таэр невездесуща — её одной мало для твоей охраны. А дейм Эсту в любом случае надо предупредить: мне кажется, что покушение на тебя — не более чем прикрытие для нападения на наш Дом. Девушка говорила о каких-то кораблях.

— Да я всё понимаю!

Алекс не желал посвящать Кэйрин в свои трения с графиней Дэрларль и дипломатично не заметил пассажа про помощь людьми для охраны.

"Хотя, Кэй права: одной Таэр никак не хватит — надо срочно обзаводиться людьми, причём максимально далекими от политики!"

— У тебя какие-то трения с графиней Дэрларль? — угадала Кэйрин, от которой не укрылось отсутствие энтузиазма при упоминании главы разведки.

— А, не бери в голову, — отмахнулся Алекс. — Небольшое недопонимание...

— И только-то? — В улыбке Кэйрин появился лёгкий оттенок иронии. — Что же вызвало это недопонимание?

Он несколько мгновений поборолся с сомнениями — рассказывать или нет — и, решив, "а какого чёрта — хуже уже не будет":

— Скажем так, это связано с моей возможной женитьбой...

— О! — брови Кэйрин поползли вверх. — Она против женитьбы на Валери Беллар? Не знала...

— Нет, — покачал головой Алекс. — Я против.

-Ты?! — воскликнула она с каким-то радостным изумлением. — Алекс, но почему?!

Он пожал плечами с максимально безразличным видом:

— Не хочу.

— Мне говорили, что ты был чуть ли не автором этой идеи! И уж точно не был против!

— Может быть. Но я, знаешь ли, умудрился в процессе потерять память. Причём, основательно так потерять. И тут мне заявляют, что я должен жениться вот на этой девушке, которую я, по сути, в первый раз вижу! И зачем мне этот брак — просто не понимаю! Поэтому, вся эта задумка не вызывает у меня никакого энтузиазма.

— Ну... Ну, так не женись! — с широчайшей и совершенно искренней улыбкой предложила Кэйрин. — В чём сложность-то? Ещё ж даже о помолвке не объявляли.

— Сложность в графине Дэрларль, которой очень не хочется, чтобы все договорённости с домом Бентар пошли псу под хвост, только из-за того, что кое-кто вдруг передумал.

— Да кого волнует, чего ей там не хочется? — совсем уж плебейски ухмылялась баронесса Риональ. — Пусть ищет другую кандидатуру! Уверена, найти человека, согласного стать лордом-консортом — не самая сложная задача.

— Как я понял, на моей кандидатуре настаивают Бентарцы..., — вздохнул Алекс. — Но, вообще говоря, мне сейчас не до проблем с женитьбой...

— Понимаю..., — сочувственно закивала Кэйрин.— Я думаю, в любом случае стоит связаться с графиней Дэрларль. А насчёт женитьбы..., — она вновь развеселилась и заговорщицки подмигнула. — Знаешь, я думаю... нет, я уверена — у меня есть способ тебе помочь. И при этом — никого не обидеть!

— Интересно как? — Алекс заинтересованно приподнял бровь.

— Ну-у-у, — протянула довольная Кэйрин. — Скажем так, я пока ничего не обещаю. Но если получится — это будет обстоятельство непреодолимой силы и к тебе не будет никаких претензий! Согласен?

Алекс молча кивнул ни на что особо не рассчитывая.

"Но, чем черти не шутят!"

Она с энтузиазмом вскочила с кресла:

— Мне тогда нужно срочно отправить одно сообщение, где у тебя тут коммуникатор? — Кэйрин повернулась к выходу и уже собралась идти, но замерла, увидев мерно пульсирующую синию ткань гиперпространства за окном каюты. — Великие тени! Мы уже в прыжке, я даже не заметила, когда был переход!

Огорченно вздохнула, но махнула рукой:

— Ладно, тогда дождусь прибытия на Копейру! Кстати, Алекс, что ты думаешь о лёгкой трапезе? Я жутко проголодалась — последний раз я ела перед высадкой на Войгром.

— По-моему, это отличная идея! — если не считать попытку радушного флаг-капитана накормить Алекса какой-то каракатицей, то тот вообще ничего не ел.

— Тогда, встречаемся в трапезной! — предложила Кэйрин, послав ему одну из своих ослепительных улыбок. — А я пойду, сниму с себя ЭТО и переоденусь во что-то более подходящее, — она ткнула пальцем в свой роскошный охотничий костюм из красноватой кожи.

Дождавшись, пока за Кэйрин закроется дверь, Алекс, издав протяжный стон, начал было стягивать с себя комбинезон, но потом плюнул и принялся застёгивать обратно.

"Ну их всех нафиг! В конце концов, я — самодур и пьяница или нет! Могу и в рабочем комбинезоне по своей яхте шататься!"

Следующие девять часов, что понадобились яхте на прыжок к Копейре, Алекс провёл, пытаясь окольными путями выяснить у маркиза Деграсто, какой интерес мелатскому лорду и талланскому профессору устраивать хаос в Доме Файрон путём убийства Аллесандро Кассарда.

Внятных мотивов не вырисовывалось: Дом Мелато, конечно же, был соперником и почти врагом Дома Файрон, но общей границы у них не было и прямое нападение было крайне маловероятным. Талланский же вариант вообще был покрыт мраком — никакого интереса у талланской олигархии создавать трудности Дому Файрон не было. Тем более ТАКИМ образом.

Был ещё вариант, что профессор на самом деле — представитель террористов из ПВД, но это не добавляло ясности, так как Алессандро Кассард не был имперским чиновником и даже никогда не высказывался особо восторженно об Империи.

Поэтому, когда спустя девять часов яхта приземлилась у замка "Синее Пламя", Алекс и Таэр, сгрузив гостей мажордому, прямиком направились в спальню "специалистки по безопасности".

— Главное, не шевелись, а то попадёшь в поле зрения камеры терминала! — проинструктировала Таэр, убедившись, что терминал защищённой связи видит только её.

Проверив, как на ней сидит форма (форма, на взгляд Алекса, сидела идеально) и смахнув невидимую пылинку с плеча, "специалистка" ввела номер в терминал.

На экране появился красный грифон на сером поле, заключенный в золотом круге. Под кругом красовалось стилизованное золотое око. Через несколько секунд заставка исчезла, сменившись выбритым до синевы молодым человеком лет двадцати пяти в угольно-чёрной форме:

— Немедленно назовите себя! — выпалил он. — В противном случае вы будете обвинены в сопротивлении следствию!

— Э..., — только и успела произнести ошарашенная Таэр, как по ту сторону экрана раздался гневный оклик, картинка мигнула и на экране появилась графиня Дэрларль.

Очень, очень взбешённая графиня Дэрларль, если быть точным:

— Лейтенант, запомните! В этом кабинете на вызовы отвечаю я или мой секретарь! — шипела она, глядя куда-то в сторону.

— Это могут быть сообщники убийц, которых вы можете предупредить каким либо способом, поэтому мы вынуждены ограничить ваше обще..., — начал было возражать лейтенант откуда-то из-за пределов зрения камеры, но был прерван графиней:

— Подойдите, пожалуйста, ко мне лейтенант, — ласково пропела она, мило улыбнувшись.

Вскоре в поле зрения камеры появился давешний молодой человек в угольно-чёрной форме СБ.

— Лейтенант, скажите, вам в Академии преподавали ту часть права, что посвящена Великим Домам сектора Тейл и дарованным им вольностям? — поинтересовалась она, сверкая обворожительной улыбкой.

— Да, ваша светлость!

— Тогда вы, должно быть, знаете, — продолжала улыбаться дейм Эста, рассеяно крутя пуговицу возле воротника на мундире лейтенанта. — Что несмотря на крайне остроумную юридическую лазейку, найденную вашим ведомством, гвардейцы Великого Дома, как и дворяне, находятся вне юрисдикции Имперской службы безопасности... Так вот, лейтенант, как вы думаете, что будет с вами, если я при моей следующей встрече с Императором посетую на нарушение дворянских вольностей одним лейтенантом СБ? Кстати, подтвержденных лично Его Величеством? Охрана очень далёкого астероида или сразу — дисциплинарная часть?

Лейтенант судорожно сглотнул и уже открыл рот чтобы что-то сказать, но в этот момент графиня Дэрларль с удивительной для своего субтильного телосложения силой неожиданно рванула его на себя за воротник. Её обычно карие глаза стали чёрными от гнева, а лицо исказила такая гримаса ярости, что Алексу на мгновение даже показалось, что дейм Эста сейчас вцепиться в горло бедолаге:

— Поэтому в ваших интересах сделать всё, чтобы спустя месяц я не вспомнила вашего имени, — прорычала она ему в лицо. — Я достаточно ясно выразила свою мысль, стек-лейтенант Асфи Тергер? Вы имеете право вести следственные мероприятия? — Осведомилась она, звеня льдом в голосе и, не дожидаясь ответа, с грохотом обрушила свободную руку на стол, заставив всех вздрогнуть от неожиданности:

— Ну, так и ведите следственные мероприятия! — повысила голос до крика дейм Эста. — Но, запомните, здесь Я РЕШАЮ — кто, с кем и когда говорит!

Она мгновение молчала и, сделав пару глубоких вдохов, продолжила злым шёпотом:

— И если присутствующие будут и дальше проявлять свою неуместность — у меня может возникнуть желание выразить своё неудовольствие иными способами. И тогда до дисциплинарной части дело уже не дойдёт.

Графиня Дэрларль выпустила воротник лейтенанта, тот сразу же отскочил, испуганно косясь на неё, и принялся судорожными движениями приводить в порядок свою форму.

— Поэтому прошу, вас лейтенант, — теперь Эста просветлела лицом и очаровательно улыбалась. — Не мешайте — меня это очень злит.

"Да..., — Алекс постепенно отходил от разыгравшейся сцены. — Умение работать с людьми так и прёт"

Лейтенант, пробормотав что-то невнятное, отступил куда-то за пределы поля зрения камеры. А внимание графини перенеслось на Таэр, которая после разыгравшейся сцены сидела максимально тихо, ничем не напоминая о своём присутствии:

— Таэр, радость моя, извини, что пришлось ждать, у нас тут горе..., — сообщила она звонким голосом, одарив Таэр милой улыбкой.

— Горе? Что случилось, ваша светлость?

— Двенадцать часов назад погиб правящий лорд Дома Мелато, — грустно вздохнула Эста.

— О..., — только и сказала ошарашенная происходящим Таэр.

— Да, тяжёлая утрата, — покивала графиня. — Его застрелили из пулевика. И, представляешь, мелатцы считают, что нашли убийц. Вернее, их тела, потому что они погибли в перестрелке с гвардейцами. Да... И у всех трёх оказались с собой медальоны ретейнерской службы Дома Файрон. А сами они оказались нашими ретейнерами, что пропали на Таллане неделю назад.

— Но это же абсурд! — выдохнула Таэр. — Зачем брать с собой медальоны?

— Я рада, что ты меня понимаешь! — счастливо улыбнулась дейм Эста. — Но, к сожалению, наши друзья из Имперской СБ... — она прервалась, с интересом разглядывая оторванную у лейтенанта пуговицу. — ...да, наши друзья считают иначе. И они нашли одну юридическую лазейку, которая позволяет им, — её губы скривились и она будто выплюнула. — "Вести следственные мероприятия". И вот теперь они тут буквально всюду, даже у меня в кабинете, мешаются под ногами. Мы, конечно, уже отправили нашу жалобу Императору и в Высший Трибунал Империи, но поскольку имперский флот отказал нам в возможности использовать установки "ноль-свзяи", то пройдёт пара дней, прежде чем сообщение дойдёт до столицы... Да.. А так что ты звонила?

Таэр на секунду запнулась, должно быть соображая, что лучше сказать, но тут же нашлась:

— На лорда Кассарда было совершено очередное покушение, я хотела просить вашего содействия в переводе ряда гвардейцев в Руку лорда.

— Да, мне уже сообщили об этом огорчительном инциденте, — кивнула графиня. — Хорошо, перешли мне имена, я организую перевод.

— Благодарю за помощь, ваша светлость! Я пришлю вам имена чуть позже, — и Таэр, дождавшись кивка дейм Эсты, отключилась.

— Знаешь, думаю на помощь графини Дэрларль нам в ближайшую неделю можно не рассчитывать. Там тени знают, что происходит! Вряд ли она сможет разобраться с лордом Веласке и профессором до того, как избавится от присмотра эсбешников.

— Ну, это не единственная наша возможность. Знаешь, я вот что-то соскучился по Исалайе. Думаю, стоит её повидать, и как можно скорее.

+++

Идущий впереди флаер вспыхнул солнечными бликами на серебристой обшивке и резко вильнул в сторону, сверкнув алым грифоном на пузатом борту. Алекс вытянул шею, пытаясь через плечо пилота разглядеть происходящее впереди, но в этот момент двигатели их машины перешли на истошный визг, привязные ремни впились в плечи, последовал резкий рывок, который из-за внезапности чуть не закончился прикушенным языком. Флаер, накренившись, пошёл вверх и вправо. В длинном узком окне, находившемся над головой сидящей напротив Таэр, промелькнул белый прямоугольник крыши истошно сигналящей грузовой платформы, которая, похоже, и была причиной столь резкого манёвра.

— Представляю, сколько после этой поездки будет отписываться ретейнерская служба..., — прокомментировала Таэр, отправляя на место выбившуюся после рывка прядь.

Алекс хотел было сказать, что на его взгляд ретейнерская служба для того и предназначена, но флаёр снова резко тряхнуло, и он благоразумно прикрыл рот, опасаясь лишиться языка.

В боковых окнах проносились размытые силуэты машин, некоторые из них успевали среагировать на внезапно появляющуюся перед носом тройку флаеров — и трасу оглашал громоподобный вой сирен. Пилоты, когда им сказали, что "единственное что вас должно беспокоить — это максимальная защищённость лорда", как с цепи сорвались. В итоге большую часть пути они проделали в каких-то узких тоннелях, среди домов и на трассах для наземной техники, куда, судя по всему, вылет флаеров был запрещён. По крайней мере, других летунов рядом не было видно — остальные машины чинно летели примерно в полуметре от серо-стальной поверхности трассы.

Алекс покосился на итори-лейтенанта Водина, который вёл их флаер. Тот сидел не шевелясь и не моргая, широко распахнутые глаза смотрели сквозь лобовое стекло, на котором извивалась алая линия проложенного маршрута, а по губам блуждала рассеянная улыбка.

"Могу спорить, что безопасность тут не причём — эти маньяки просто всю жизнь мечтали погонять по городу, насрав на все правила", — недовольно подумал Алекс после очередного рывка, вызванного резким нырком флаеров в какой-то боковой туннель.

Судя по тому, что спустя буквально пару мгновений под ними на дикой скорости пронёсся поезд — это был туннель местного метро.

— У нас точно не возникнет лишних проблем после такой поездки? — спросил Алекс, воспользовавшись тем, что флаеры неслись по туннелю не совершая резких манёвров, а, значит, можно было говорить, не опасаясь откусить собственный язык.

— Никаких, — мотнула головой Таэр. — Дипломатическая неприкосновенность! — прокричала она, стараясь прорваться сквозь вой двигателей, заполнявший салон. — Как и у всех представителей высшей знати — Копейра считается нейтральной территорией. Главное, чтобы не было пострадавших.

"Да такими темпами я удивлюсь, если пострадавших не будет".

— А что будет, если собьём кого-нибудь?

Таэр ненадолго задумалась, подняв глаза к потолку:

— Много лишнего шума и ненужной возни, но ничего серьёзного, — ответила она наконец. — Проблемы могут возникнуть, если собьём какого-нибудь дворянина, но это врядли.

"Какая прелесть! — восхитился Алекс. — Какая непосредственность безнаказанности!"

— И что же мешает дворянам так гонять постоянно? — спросил он вслух.

Таэр, которой должно быть надоело кричать, быстро отстегнула ремни и одним скользящим шагом преодолев салон, села возле Алекса:

— Обычно мешает Род, — ответила она, пристёгиваясь. — От подобных гонок всегда много шума и на юного остолопа могут надавить старшие родственники. Например, урезав содержание.

— И помогает?

— Не знаю. Среди молодёжи любителей погонять много, но, в основном, по ночам и по безлюдным местам, так что лишних проблем это обычно не создаёт никому, — видя неодобрительное выражение на лице Алекса, добавила. — Кстати, вы, милорд, раньше были большим любителем подобных развлечений.

— Я? — скептически поднял бровь Алекс. — Я, вроде, и до отравления сам флаер не водил.

— Вы обычно были пассажиром у вашей близкой подруги — маркизы Туранг, а она — большая любительница гонок.

— Ну и славно! Ты не обращай внимания, у меня морда кислая с недосыпу, — посчитал нужным пояснить он. — А кто как развлекается, мне по большому счёту — пофигу.

Таэр, пожав плечами, замолчала с видом "да и я это просто так сказала", но потом, явно страдая от любопытства, наклонилась к Алексу:

— А что все-таки такое этот "фиг", который ты периодически вспоминаешь? Похоже на какое-то гнармское ругательство.

"Вот так вот с недосыпа и палятся на мелочах! — недовольно подумал он.— Кто пачку баксов пополам сложит, а я вот "фиг" — к месту и не к месту..."

— Э.. понимаешь, это... как бы тебе лучше объяснить...

Алекс лихорадочно соображал, что б такое соврать правдоподобное, но на очередном резком манёвре флаер тряхнуло. И — еще раз. В узком окне мелькнуло небо и машина, развернувшись, пошла вверх, описывая крутую дугу. Перегрузка навалилась на грудь свинцовой плитой, вдавливая в кресло, а щёки потянуло куда-то к ушам. Алексу показалось что у него уже темнеет в глазах, как вдруг всё резко прекратилось.

— Кто-нибудь мне может объяснить, почему нас так мотает? — он облегчённо вздохнул — больше его не вжимало в кресло и можно было сменить неудобную тему. — Тут, вроде, должны быть компенсаторы или их включить забыли?

— Эта модель изначально создавалась, чтобы шахтёров и геологов возить, — ответила Таэр. — Не самая привередливая публика, да и избыточных маневров их деятельность не предполагает. Хорошие компенсаторы очень дорого стоят, поэтому здесь стоит модель попроще — она хорошо работает только по одному вектору, а по остальным компенсации нет вообще или она происходит с запозданием.

— Здорово! Надо будет потом намекнуть пилотам, что я от них в восторге, но вот очень не люблю, когда обед подступает к горлу. Может как-то можно поменять компенсатор на более продвинутый?

— Проще заказать флаер в индивидуальном исполнении, — хмыкнула "специалистка". — У того же "Файзона", например. Но это пара месяцев, минимум, а машины были нужны прямо сейчас.

— Понятно.

Он снова повернулся к окну, где мелькали бирюзовые волны и белая песчаная полоса побережья — они явно покинули городскую черту и, значит, до поместья маркизы Туранг осталось не так уж и далеко.

Алекс попытался сосредоточиться на предстоящем разговоре с Исалайей. Разговор обещал быть не то чтобы очень простым...

"Так что ты там говорила насчёт убийц? Мне тут как раз пригодилась бы парочка".

Несмотря на то, что мотивы прелестной маркизы ему были более ясны, чем, например, мотивы Кэйрин... — с женщинами никогда нельзя быть уверенным до конца. Надо было решить, что стоит говорить "любовнице", а что — нет. И — как говорить. Но, как назло, мысли еле ворочались, голова гудела и лицо постепенно начинало гореть.

"Чёрт! Сколько же мы не спали?"

Последний раз он спал на станции перед Войгромом, днём они спустились охотиться, но на планете было ещё утро. Потом было покушение и эвакуация на орбиту, за которой последовал девятичасовой прыжок к Копейре. Как выяснилось после посадки, на Копейре снова было утро. Сейчас солнце, оставлявшее длинную золотую дорожку на поверхности воды, явно клонилось к закату.

"Интересно, сколько сейчас? Часов шесть?"

Алекс окинул взглядом спартанское убранство салона, пытаясь найти что-нибудь, похожее на часы, но безуспешно.

"Надо завести себе часы или что они тут используют. А то с этими разными суточными циклами рехнуться можно!"

Он нащупал в кармане банку с фенотом и, достав её, посмотрел на свет — оставалось меньше половины. Флаер шёл ровно, поэтому Алекс без опаски высыпал синие искристые капсулы на ладонь. Капсулы были мягкие и гладкие, будто из прозрачной резины, а внутри, похоже, была жидкость. Отсчитав семь штук, он закинул их в рот и с задумчивой миной разжевал. Задумчивое выражение моментально сменилось перекошенной гримасой. Во рту словно взорвался состав с заморозкой, приправленной полынью.

"Боже! Какая непередаваемая гадость!"

— Противные? — Таэр с любопытством наблюдала за действиями Алекса.

— Терпимо, — ответил тот, когда, наконец прошла судорога свёдшая скулы. — Зато сразу бодрость во всём теле образуется.

Алекс протянул банку "специалистке", которой судя по красным глазам и взгляду, устремлённому в пустоту, тоже не помешало бы прийти в более адекватное состояние.

"С таким образом жизни мы скоро оба на эту штуку подсядем".

Таэр, молча пожав плечами, взяла несколько капсул и с таким же задумчивым видом их разжевала... с предсказуемым результатом:

— Великие тени, какая мерзость! — она вся передёрнулась. — Ты уверен, что их надо именно разжёвывать?

— Нет, — хмыкнул Алекс.— Их надо глотать целиком. Мне просто было любопытно, что будет.

Судя по лицу "специалистки", она хоть и промолчала, но явно подумала что-то нецензурное про своего лорда.

— Надо достать обычных стимуляторов, а не есть эту гадость. Может, это вообще вредно для тех, у кого нет амнезии, — наконец сказала она.

— Да ладно, вполне безопас... — начал было возражать Алекс, но был прерван включившейся внутренней связью.

— Две минуты до поместья маркизы Туранг, милорд,— тихий голос Водина, благодаря усилителям, успешно перекрыл и вой движков и громкий разговор. — Вы просили предупредить. Если хотите, мы можем дать пару кругов вокруг поместья.

Алекс переглянулся с Таэр. После фенота "специалистка" явно пришла в норму, да и сам он чувствовал себя намного лучше:

— Спасибо, Рокот, думаю, мы готовы, так что можете смело идти на посадку, — почти прокричал в коммуникатор внутренней связи Алекс.

Машины резко развернулись и не снижая скорости понеслись над узким каналом, соединявшим побережье и поместье. За боковым окном замелькали верхушки деревьев.

"Главное, чтобы снова какое-нибудь трёхсотлетнее дерево не снесли".

Спустя несколько минут флаеры резко затормозили и замерли, зависнув на высоте ладони от земли. Боковая дверь распахнулась, залив светом затемнённый салон и Таэр быстро провела рукой по волосам, убеждаясь, что они не растрепались, расстегнула привязные ремни и вышла первой, на мгновение превратившись в размытый белый силуэт — подстёгнутые общей паранойей пилоты не стали глушить поля при посадке. Дав "специалистке" несколько секунд, чтобы осмотреться, Алекс вышел следом.

Небольшие белые шарики, похожие на жемчужины, которыми была выстлана площадка перед крыльцом, зашуршали под ногами. Воздушная волна, поднятая флаерами, нагнала резко остановившиеся машины, принеся с собой порывы тёплого ветра, сорванную с деревьев листву и запах моря.

Пройдя сквозь марево защитного поля, Алекс получил возможность оглядеться. Поместье оказалось двухэтажным домом. Небольшим, а по местным меркам, наверно, и вовсе крохотным.

Первый этаж, выполненный из массивных и нарочито неровных блоков красноватого камня, плавно переходил во второй, сложенный из тёмно-красного бруса. Местами стены отсутствовали, давая место огромным, от пола до потолка окнам. Широкие двустворчатые двери парадного входа были широко распахнуты, а перед ними на широком, почти плоском крыльце, выложенном огромными белыми плитам, их уже ждала Исалайя и восемь гвардейцев почётного караула из её "руки".

На Исалайе было белое с серебряной искрой струящееся платье с завышенной талией и шлейфом. Короткие рукава резко расширялись у локтей, превращаясь в две длинных серебристых ленты, ниспадающих до пола. Широкий полукруглый вырез открывал шею, украшенную цепью с массивными тёмно-синими драгоценными камнями, которая оканчивалась ярко-красным сверкающим камнем в форме веретена, покоящимся покоился на груди.

— Алекс! — с тревогой воскликнула маркиза и поспешила навстречу, ленты рукавов затрепетали у неё за спиной серебристым инверсионным следом.

Оказавшись рядом, Исалайя порывисто его обняла, одновременно целуя в щёки:

— Я уже слышала про покушение. Ужасно! Слава Заступнице, ты цел!

— А уж я-то как рад, — невесело улыбнулся он, внимательно вглядываясь в лицо Исалайи.

Её глаза были расширены и, двигаясь быстрыми рывками, будто ощупывали лицо Алекса, губы еле заметно подрагивали, а щёки слегка раскраснелись. Она буквально излучала искреннее участие и тревогу, что плохо вязалось с её "хищными" чертами лица. Создавалось довольно странное впечатление.

"Что-то вроде расстроенного коршуна. А ведь её проблемы с доступом к счетам исчезли бы с моей смертью"

Но поверить в то, что это лишь "игра", было очень сложно — настолько она выглядела естественной и взволнованной.

"И безумно красивой".

И если в чём Алекс и успел убедиться на собственном опыте, так это в том, что с красивыми женщинами нужен глаз да глаз.

Исалайя, наконец, разомкнула объятья и облегчённо вздохнула:

— Прости, — она смущённо улыбнулась. — Я что-то так разволновалась, сама не знаю почему. Пойдём скорее в дом.

Внутри оказалось очень просторно и светло — простая деревянная лестница без перил вела на второй этаж, куда они и поднялись, оставив Таэр на первом этаже в обществе гвардейцев из руки Исалайи.

Алекс послал на прощанье своей "специалистке" взгляд, полный извинений, ей предстояло остаться наедине с восемью мужиками, которые, возможно, не очень-то хорошо к ней относятся после того, как она разбила одному из них колено. Но взять её с собой тоже было не лучшей идеей — предстояло обсуждать наём убийц и как на эту идею отреагирует Таэр — он не знал.

"С другой стороны, гвардейцы не выглядят агрессивными, скорее любопытными, — мысленно оправдывался Алекс, поднимаясь вслед за Исалайей. — И у Таэр есть отличная возможность в красках расписать личное геройство во время нападения".

— Ну, куда пойдём? — лукаво спросила маркиза. — Налево или направо?

Широкая слегка скруглённая стена, отделанная деревянными панелями, проходившая по середине, делила помещение на две части — справа, судя по всему, была спальня (по крайней мере, там находилась огромная кровать застеленная белоснежными пушистыми шкурами, пол устилали узорчатые ковры и всё помещение наполнял таинственный полумрак), правая же часть была наполнена светом, который давали две отсутствующие стены. Прямо в центре располагался большой диван в форме подковы, в центре которого был небольшой столик. Огромная люстра, похожая на колонну из тонких треугольных кристаллов, свисала с потолка почти до самого столика. Лёгкий бриз заставлял кристаллы слегка дрожать, наполняя помещении мелодичным перезвоном.

— Думаю, лучше налево, — махнул рукой в сторону дивана Алекс.

— Значит, ты приехал по делу, — грустно вздохнула Исалайя, жестом предлагая ему присаживаться.

А сама щёлкнув пальцами вызвала небольшой голо-терминал, соткавшийся перед ней на уровне груди из облака золотых искорок. Нажав несколько клавиш, маркиза взмахом руки заставила его снова рассыпаться невесомой пылью :

— Ну, как тебе у меня? — поинтересовалась она, садясь напротив.

— Очень уютно, — искренне признался Алекс, получив в ответ благодарную улыбку маркизы. Это было первое посещённое им местное помещение, которое не подавляло своей циклопичностью. — И вид отличный, — он кивнул в сторону небольшой лагуны, располагавшейся с "внутренней" стороны поместья.

Вскоре со стороны лестницы послышались шаги и на второй этаж поднялись две миловидные девушки в коричневых рубашках и светлых юбках по колено с бирюзовыми передниками, их сопровождала небольшая парящая платформа, заставленная различными бутылками и вазами с фруктами и закусками.

— Знаешь, — протянула Исалайя, задумчиво наблюдая за служанками, которые, сохраняя абсолютное молчание, сервировали стол. — Я много думала о твоей потери памяти и решила, что это не так уж и плохо. Можно заново увидеть столько красивых мест, столько всего интересного снова сделать в первый раз. И это хороший повод понять, дружба это была или привычка — мы ведь можем буквально заново познакомиться друг с другом, — она внимательно посмотрела ему в глаза. — Если ты, конечно, этого захочешь.

— Разве я могу быть против? — максимально естественно улыбнулся Алекс.

— Ты уже знаешь, кто стоит за покушения на тебя? — спросила Исалайя после того, как служанки ушли, оставив на столе включенный подавитель.

Алекс достал свой мини-подавитель и, включив положил его на стол. Маркиза удивлённо приподняла бровь, но ничего не сказала.

— Скажем так, — Алекс задумчиво поскрёб подбородок. — У меня есть ряд предположений и мне они кажутся близкими к действительности.

— Расскажешь?

— Думаю, это ничего не даст, — покачал головой он. — Пока это — не более чем мои мысли для внутреннего употребления — объяснять долго, а толку мало. Если вкратце, я считаю что за этим стоит какой-то другой дом, похоже это как-то связано с возможной женитьбой на Валери Беллар.

Исалайя вытянулась на диване и одарила его скептической улыбкой, как бы говоря, "не хочешь не говори":

— Ну хорошо, — усмехнулась она после секундной задумчивости. — Чем я могу помочь?

— Помнишь, ты мне рассказывала про, так скажем, "нанятых специалистов", которых желательно отозвать.

— Помню, — кивнула Исалайя. — Может, мне показалось, но по-моему ты дал понять, что тебя это не волнует.

— В свете произошедших событий я понял, что ошибался, — сообщил Алекс с грустной улыбкой. — Ты не могла бы рассказать об этом подробнее, кто их нанимал и как их надо отзывать.

"...А лучше — перенацелить"

— Ну-у-у... — маркиза подняла глаза к потолку. — Я знаю не очень много. Этим занимались ты и Димир. В основном — ты. Димир через свои связи в СБ узнал, кто занимается такими делами, а ты уже договаривался и передавал деньги.

— СБ?! — Опешил Алекс. "Да они тут что, с ума посходили?". — Э.. а это безопасно — привлекать СБ к делам такого рода?

— Нет, конечно, — по лицу Исалайи скользнула тень снисходительной улыбки. — Но никто и не привлекал СБ — Димир, благодаря своим связям, получил доступ к очень секретным спискам СБ. А они, знаешь ли, стараются приглядывать за профессионалами такого рода.

— И что это за профессионалы?

— Понятия не имею. Я знаю только посредника, с которым ты обсуждал условия и которому передавал деньги. Баронесса Истар.

— Э.. в смысле леди Фейт баронесса Истар? — уточнил Алекс — маркиза умудрилась дважды сильно его удивить за одну беседу.

— Ну, да,— Кивнула маркиза с видом " это же очевидно". — Насколько я знаю, других баронесс Истар больше нет.

— Просто то, что я видел, как-то не вяжется с деятельностью подобного рода, — признался Алекс. "Хотя может — просто маскировка? Прятать там, где светлее?" . — И много денег мы ей передали?

— Четыре миллиона данариев и ещё столько же — после. И потом, она ведь не сама этим занимается. Несмотря на её конфликт с кланом Шисродак, у неё осталась масса связей с картелями, а у них есть специалисты подобного рода.

— Я имел ввиду секретность, — пояснил Алекс. — Рядом с ней всегда толпа Сбшников и, вообще, она не выглядит сдержанной личностью.

— Знаешь, — хмыкнула Исалайя. — Мне никогда особенно не нравилась леди Фейт, но одно про неё можно сказать точно — она настоящая дворянка старой школы. Ну, знаешь, эти "четыре правила дворянина"... Так вот, она в самом деле такая и если она дала слово — можно быть абсолютно уверенным в сохранении тайны. И, потом... СБшники её сопровождают только во время выходов в "свет" и спусков на планету. На её корабле их нет, а вы встречались именно там.

— Понятно. — Алекс понятия не имел, что это за "четыре правила". — И как ты себе представляешь процедуру "отзыва"?

— Очень просто. Тебе нужно снова встретиться с леди Фейт и убедить её отозвать "специалистов".

— Действительно, просто, как я сам не догадался, — хмыкнул Алекс.

Он в этот момент очень живо вспомнил сцену избиения журналистов. Баронесса Истар произвела на него впечатления абсолютного отморозка.

"И как, спрашивается, с такой договариваться?"

— Я уверена, что всё пройдёт отлично. — Исалайя потянулась вперёд и ободряюще погладила его по руке. — В конце концов, мы же не собираемся отзывать у них оплату. Можно сказать, они получат деньги за то, что не будут делать работу — по-моему, отличная сделка. Для них. Если хочешь, я могу отправиться с тобой, — добавила она, снова вытянувшись на диване.

— Не думаю, что это как-то повлияет на ход переговоров.

Алекс задумчиво наблюдал за игрой солнечных бликов на поверхности волн. Он посидел так некоторое время, а потом встряхнулся и посмотрел на Исалайю на этот раз более весело, даже с энтузиазмом:

— И как с ней связаться?

— Не знаю. — Улыбнулась та в ответ. — Может быть, твой секретариат в курсе? Или Таэр, или, может быть, данные остались в твоём коммуникаторе или в кластере. Я знаю только, что ты с ней контактировал под видом сбора информации о предках. Хотя ваши встречи в любом случае не афишировались.

— Понятно, — вздохнул Алекс и, хлопнув себя по ,колену встал с дивана. — Будем искать. В любом случае, спасибо тебе за помощь.

— Не за что. — Исалайя тоже поднялась с дивана и, подойдя ближе, заглянула в глаза. — Алекс, ты уверен, что я больше ничем не могу тебе помочь?

-Ты мне и так уже очень помогла! — заверил он её.

Она опустила глаза и с несколько рассеянным выражением на лице провела рукой по его груди:

— Я хочу, чтоб ты знал — я за тебя боюсь. Вдруг, в третий раз тебе не повезёт? Тебе ведь не может всё время везти? Ты ведь не вознесённый? — Спросила она, снова посмотрев ему в глаза с такой болью во взгляде и таким жалобным выражением на лице, что первым порывом Алекса было обнять её и сказать, что он именно что "вознесённый" и всё обязательно будет хорошо.

— Я справлюсь, — смог выдавить он из себя наконец.— Всё будет хорошо.

— Ты уверен? В конце концов, я могу тебя спрятать, пока всё не уляжется, — и грустно улыбнулась. — Я в этом крупная специалистка.

— Уверен! — кивнул Алекс максимально твёрдо.

"Вот только перезакажем одного лорда на пару с профессором и всё совсем хорошо будет!"

Он улыбнулся Исалайе (как он хотел надеяться — уверенно) и направился к лестнице — ещё предстояло выяснить, как связаться с леди Фейт и убедить её отменить один заказ. И принять другой.

Когда он подошёл к "разделительной" стене, что-то горячее обхватило его сзади — Исалайя умела двигаться абсолютно бесшумно, когда хотела.

— Неужели, ты рассчитывал так легко улизнуть? — игриво проворковали на ухо. — При том, что ты всё забыл и я могу показать тебе всё поместье заново.

— Ну, я даже не знаю..., — заотнекивался Алекс. — Я рассчитывал за сегодня договориться о встрече...

— Я тут всё сама планировала. — Исалайя не обращала внимания на возражения и не прекращала обнимать. — Это — моя гордость, а ты собираешься уйти и ещё не ясно — вернёшься ли! Нет! Я тебя так просто не отпущу! — твёрдо заявила она. — Вот, например... — она развернула его в сторону спальни и указала на огромную кровать:

— Знаешь, как там пушисто..., — мурлыкала на ухо огромная хищная кошка. — Хочешь плюхнуться?

— Ну, только если... — он улыбнулся и прижал палец к губам. — Только если очень тихо, а то опять придёт злая Таэр и устроит пальбу.

Исалайя в ответ сверкнула глазами и неожиданно, но нежно, цапнула его за ухо.

+++

— Ваша светлость! Яхта баронессы Истар подтверждает запрос на стыковку, — прошелестел откуда-то из-за спины капитан "Истали".

Алекс нехотя оторвался от экрана и обернулся:

— Ну так стыкуйтесь! — С лёгким раздражением ответил он.

Манера капитана спрашивать его разрешение по каждому поводу, начинала уже порядком бесить. Бесконечные вопросы на тему "Что делать, ваша светлость?" прерывались только в гиперпространстве.

— Будет исполнено, ваша светлость! — Учтиво кивнул "нарушитель спокойствия" и быстрым шагом отправился обратно на командную галерею, "исполнять".

"Хотя, возможно, капитан просто таким образом демонстрирует своё предельное уважение к моей сиятельной особе. Ну, прям, не может жить без моего мудрого руководства. Или у них в уставе написано: "По всем вопросам обращаться лично к их светлости".

На экране была цель их короткого путешествия — яхта баронессы Истар. Крупным планом и увеличенная. В обзорное окно яхта выглядела, как небольшая яркая звёздочка — абсолютно похожая на ещё тысячи таких же, движущихся вокруг и неподвижных.

— Какая-то странная яхта. — Поделился своими сомнениями Алекс.

Помятая, серая, покрытая какими-то тёмными пятнами или подпалинами, яхта по форме напоминала акулу, у которой вместо хвоста был огромный куб двигательного отсека. Вдоль борта огромными неровными буквами, будто намалёванными красной краской, была сделана надпись — "Грызлик" — должно быть, имя этого гордого корабля. Рисунок внизу носовой части в виде огромной ухмыляющейся зубастой пасти был сделан в той же небрежной манере, что и надпись на борту, и лишь ещё больше увеличивал сходство корабля с акулой.

"С наглой такой, взъерошенной акулой".

И уж чего это совсем не напоминало, так это яхту.

— Это не яхта, — ответила Таэр, не отрывая завороженного взгляда от экрана. — Это обезоруженный фрегат. Ну, по крайней мере, он должен быть обезоруженный, — добавила она несколько неуверенно.

— А использовать фрегаты вместо яхты — это только баронессе Истар, как близкой подружке императора, позволено или простые лягушки тоже могут приобщиться? — полюбопытствовал Алекс, рассчитывая, что Таэр с её "флотским" происхождением должна быть в курсе дела.

— Вообще, такое использование старой военной техники разрешено, но этим редко пользуются, потому что на каждый корабль нужно отдельное заключение специальной комиссии по транспортным средствам. Это такая морока, что большинство предпочитает не связываться. К тому же внутри фрегат намного менее комфортен, чем яхта. И, кстати, кто такие "лягушки"? — поинтересовалась "специалистка" с неподдельным интересом. — И чем отличаются непростые "лягушки" от простых?

— Тем же, чем простые гвардейцы от непростых, — натянуто улыбнулся Алекс, мысленно коря себя за такой "ляп". — Кстати, а что это был за фрегат?

— Звучит безумно, но выглядит точь-в-точь, как "Яростный". Хотя точно помню, как на вводной лекции по современным боевым кораблям нам рассказывали, что этот класс так и остался на проектировочных машинах. По этому все события сериала — вымысел.

Алекс заинтересованно приподнял бровь:

— Какой-то знаменитый корабль?

— Сериал на голо, — отмахнулась Таэр. — Я его почти не видела, когда он начинался — я готовилась к поступлению в гвардию, а после было уже не до голо.

Корабли сближались и "яхта" баронессы Истаруже была отлично видна в панорамное окно. Вскоре "Исталь", после сближения оказавшаяся даже чуть крупнее фрегата, "легла на бок" и стала осторожно заходить под брюхо "Грызлика", совмещая доковые окна.

— Ваша светлость, — капитан наклонился над перилами галереи. — Стыковка будет завершена примерно через минуту.

Отпустив взмахом руки капитана, Алекс взял с кресла изящный кожаный портфель с "аргументами" и в сопровождении Таэр быстрым шагом направился в сторону большой шлюзовой двери.

— Всё-таки, это плохая идея, — нервничала Таэр. — Я имею в виду — с точки зрения безопасности. Встречаться с баронессой Истар, когда нас только двоё, да ещё на её территории...

— Ну, будем надеяться, что она не будет нас убивать прямо на месте и мы отделаемся лёгкими телесными повреждениями, — попытался отшутиться Алекс, который и сам немного нервничал после просмотра материалов, посвящённых леди Фейт.

Избиение журналистов оказалось совсем не самым брутальным эпизодом.

— Вряд ли она будет нас убивать, — согласилась Таэр.— Но вот вернуться мы можем в том же виде, что и те бедняги с транспорта, "оказавшего сопротивление". — Добавила она с мрачной улыбкой.

Алекс передёрнул плечами, но ничего не сказал. Двадцать измождённых бедняг с отрубленными ногами были на редкость неприятным и запоминающимся зрелищем. Тем более, что неизвестный оператор, наверно с целью шокировать почтенную публику, уделил очень много внимания тому месту, где серые форменные брюки прерывались опалённой полосой и переходили в темновато-красную запёкшуюся рану. После того, как эта запись разошлась по информационным каналам, подавляющее большинство кораблей, сталкивающихся с небольшой пиратской флотилией леди Фейт, предпочитали сдаваться без боя. По понятным причинам никто становиться следующей группой "укороченных" не хотел.

Причём ходили стойкие слухи, что ноги пленникам рубила лично баронесса, за что и получила прозвище "Высокая леди". Эту информацию, а также три видеозаписи и код коммуникатора баронессы, Алекс получил, когда по его запросу "кластер" кабинета нашёл "всю доступную информацию о баронессе Истар". И хотя правдивость была во многих случаях сомнительной, картина вырисовывалась не самая аппетитная. Единственная добродетель, которую за леди Фейт признавали большинство источников — баронесса всегда держит данное слово. И это вселяло определённую надежду.

Они подошли к шлюзовой двери, где их уже ждал техник в белой униформе экипажа яхты. Таэр жестом прервала его попытку открыть дверь и, расстегнув нижние застёжки на своём кителе, принялась возится с инфо-панелью пояса личного "щита", скрывавшегося под одеждой.

— Так говоришь, что раньше высшим дворянам можно было иметь свои собственные боевые корабли? — Алексу пришло в голову, что было бы намного уютнее вести переговоры с леди Фейт, прилетев не на яхте, а скажем на дредноуте.

"Он бы так ненавязчиво летал вокруг, а мы бы беседовали..."

— И сейчас можно, — хмыкнула "специалистка", не поднимая головы. — Просто без гиперпривода.

— А смысл?

-Ну..., — вздохнула Таэр, застёгиваясь. — Корабль без гиперпривода полноценным боевым кораблём не назовёшь, но смысл есть. Планетарная оборона, и для внутрисистемного патрулирования, — она присела перед Алексом на корточки и занялась его поясом, для чего пришлось задрать рубашку. — Полезно иметь корабли на случай конфликта среди благородных родов одного домена... или нападения какого-то внешнего противника, или волнений среди простолюдинов. Опять-таки, многие закупают истребители или штурмовики, а их, в случае крайней нужды, можно перевезти к месту и гражданским грузовиком.

— Понятно. — Алекс заправил рубашку. — А у меня что-нибудь такое есть?

-Нет, до отравления все ваши вооруженные силы состояли из одной меня. — Ухмыльнулась "специалистка", вставая. Она ещё раз провела рукой по кителю, проверяя не торчит ли чего, и махнула рукой технику — "открывай!"

Шлюзовая дверь с еле заметным шипением ушла в сторону и они вышли в прозрачную трубу приёмного порта, где было тихо и морозно. Впереди светился квадратный проём шлюзового порта "Грызлика".

Встречающих видно не было. Алекс переглянулся с Таэр и на её молчаливый вопрос лишь пожал плечами — "Мы не гордые — когда надо, и сами зайдём". По мере приближения стало ясно, что за шлюзом пола нет, сразу за проёмом начинался отвесный колодец, противоположная стенка которого была подсвечена длинными и узкими светящимися панелями. Замерев перед колодцем, Алекс заметил надпись над проемом, сделанную красной, нёмного выцветшей краской: "Внимание! Разнонаправленные векторы тяжести!". Над надписью была схема, показывавшая, как преодолевать подобное затруднение при приёме пассажиров и грузов. Предполагалось, что нужно смело шагнуть прямо в колодец и наступить на внутреннюю стенку... Алекс с опаской покосился в проём.

"Получается внешняя стенка колодца со светильниками это потолок коридора, а внутренняя стенка — пол".

— Да вы не бойтесь, вашество! — Донёсся мужской голос откуда-то из глубины колодца. — Шагайте — если что, я вас и вашу спутницу тут подхвачу. Не упадёте!

Таэр пожала плечами и, сохраняя такое же невозмутимое выражение на лице, шагнула вниз, почти отвесно ухнув в колодец. Чуть раскинув руки в стороны, она коснулась внутренней стенки колодца, и сделав два быстрых шага чтобы погасить скорость, остановилась.

Алекс проводил тоскливым взглядом столь изящно пробежавшуюся по отвесной стене специалистку и тяжко вздохнул.

"Ладно, будем считать, что это — как прыжок с парашютом, просто шагаешь в люк и ни о чём не думаешь".

Он шагнул следом в колодец. Спустя мгновение организм с ужасом просигнализировал, что вместо того чтобы честно падать дальше в люк, он падает на внутреннюю стенку, а его ноги мимо неё промахиваются и он имеет все шансы шлёпнуться на задницу. К счастью в последний момент, перед самым касанием пятой точкой металлического пола, его мягко подхватили за плечи и поставили на ноги.

Он обернулся и уже хотел поблагодарить Таэр, но буквально подавился словами...

Прямо возле его лица тускло отблёскивали красным четыре пары маленьких глаз, похожих на стеклянные бусины. Алекс невольно отпрянул в сторону — второй оруженосец леди Фейт без своей церемониальной накидки производил ещё более пугающее впечатление.

Голова этого существа приходилась примерно по грудь Алексу, но "локти" верхней пары массивных полусогнутых рук, закованные, как и всё тело, в блестящий тёмно-синий панцирь, возвышались примерно на полметра над ним. Все четыре ноги также были согнуты, держа веретенообразное тело у самого пола. Насколько оруженосец будет возвышаться над окружающими, если решит выпрямиться — оставалось только догадываться. На нём было нечто, больше всего напоминающее восьмипалую перчатку или чехол. Одежда из светлого и довольно толстого материала, напоминавшего белый поролон, покрывало всё тело от основания и до первого сустава на ногах и руках. Это одеяние заканчивалось в районе груди, открывая плечи и шею. Ко всем четырём ногам в районе "бедра" были прикреплены кобуры из которых торчали массивные рукояти сложной формы.

— Эм... мне бы хотелось увидеться с леди Фейт. — Наконец нарушил неприятную паузу пришедший в себя Алекс.

— Капитан уже ждёт, вашество. Идёмте за мной.

Оруженосец продемонстрировал приятный мужской баритон и двинулся вперёд по коридору, поставив перед сложным выбором и без того явно напряжённую Таэр — отойти в сторону и позволить оруженосцу баронессы Истар оказаться между ней и "охраняемым объектом", или остаться на месте и вынудить оруженосца "протискиваться" мимо неё. Выбрав второе, "специалистка" вжалась в стену и, положив правую руку на рукоять бластера, подождала пока оруженосец протиснется мимо, и пошла за ним следом, успев при этом послать Алексу очень выразительный взгляд "Я же говорила".

Пройдя сквозь узкий приёмный коридор "Грызлика", они поднялись на лифте и вышли в "обитаемую" зону корабля.

Первым, тихо клацая когтями по металлическому полу, шёл оруженосец леди Фейт. Следом — Таэр, которая так и не убрала ладонь с рукояти бластера. Замыкал шествие Алекс, который из всех сил старался не крутить головой и не пялиться по сторонам, напоминая себе, что он всё-таки лорд и марку надо держать.

А посмотреть было на что: из двух десятков встреченных по дороге членов экипажа людьми было от силы пятеро — остальные демонстрировали невероятное разнообразие форм, расцветок и покрытий. Таэр подобный праздник жизни и её форм оставил совершенно равнодушной, а вот "вашеству" пришлось прилагать недюжинные волевые усилия, чтобы не выглядеть ребенком в зоопарке.

Судя по всему, они проходили через местный аналог казармы или кают для экипажа, по крайней мере, всю центральную часть помещения занимали трехъярусные кровати, а вдоль стены шли ряды высоких и узких шкафчиков. Основная масса обитателей казармы обнаружились в дальнем углу в виде небольшой плотной группки. Судя по знакомому стуку кубиков и громким возгласам, экипаж отчаянно резался в азартные игры. При их приближении игра моментально прекратилась, но расходиться игроки не стали. Вместо этого они с улыбками, полными обожания, принялись есть глазами оруженосца леди Фейт. Тот издал звук похожий на хмыканье, но ничего не сказал — прошёл мимо, а игроки тут же вернулась к своему занятию. Алекс даже успел разглядеть кости — две пары разноцветных восьмигранников: какой-то весьма дородный субъект с жёлтыми кошачьими глазами и тёмно зелёной кожей как раз выкинул чёрное и красное, что вызвало очередную бурю восторженных возгласов.

Так, под радостные восклицания экипажа, они вышли в очередной небольшой коридорчик, который закончился массивной двустворчатой дверью с полуистёршейся надписью: "Ком.Гал".

Их сопровождающий, ловко орудуя своими длинными когтями на четырёхпалой кисти, набрал какую-то комбинацию на небольшой панели, встроенной в стену возле двери, и та с тихим жужжанием открылась.

-... и намекни этим "светлячкам", что барон думает забрать их в следующий золотой сезон. — Налетел на них из открывшейся двери гневный глас леди Фейт, сидевшей спиной к входу, так что из-за высокой спинки полукруглого кресла была видна только часть головы, поблёскивающая платиновыми волосами.

Оруженосец баронессы сделал неопределённый взмах рукой, который можно было бы истолковать, как "следуйте за мной", и одним длинным шагом преодолев небольшой подъём, вошёл внутрь, остановившись недалеко от кресла баронессы. Алекс и Таэр последовали его примеру и вошли следом, на всякий случай также преодолев подъём одним шагом.

Полукруглое помещение "Ком.Гала" было небольшим, стены покрывали безликие светло-серые панели, часть которых была слегка закопчена по периметру, будто внутри что-то горело. В центре правой и левой стены располагались массивные шлюзовые двери, низкий потолок покрывали такие же панели, перемежающиеся длинными плоскими светильниками. Вдоль противоположной полукруглой стены шли ряды экранов и массивных пультов. Высокие кресла из молочно-желтоватого пластика, стоявшие возле них, были пусты за исключением двух — в одном, положив голову на пульт, дрых какой-то серокожий субъект, во втором, обняв нижними лапами собственный хвост, удобно устроился второй оруженосец баронессы.

Свирлла высунув от усердия длинный розовый язык, азартно лупила верхними лапами по клавишам пульта, средние лапы сжимали что-то наподобие небольшого джойстика. На экране перед свирллой что-то пульсировало, светилось и взрывалось — судя по всему, какая-то игра или тренировочная программа.

— ...раз они решили, что тут мухлевать и играть в "капитанов" совершенно безопасно, пусть посидят в местном "университете" — может, научатся чему. — Продолжала баронесса.

Её кресло располагалось в центре помещения на небольшой, чуть приподнятой над полом площадке. Прямо перед ней полукругом располагалась пара пультов и небольшой узкий стол с двумя терминалами, над которым висел голографический экран.

— Но, Барон..., — попытался возразить её собеседник, широкоплечий мужчина с серыми глазами и коротко стриженными светлыми волосами. На нём был потёртый и заляпанный оранжевый жилет из толстого материала, напоминающего пену, правое плечо и видимая часть руки была покрыта хромированным металлом — то ли защита, то ли протез. На загорелом лице с рублеными чертами и жёстким ртом с узкими губами была татуировка в виде алой волнистой черты, напоминающей вертикальную "тильду", она начиналась над правой бровью и шла вниз до середины скулы.

— Всё! Потом! — прервала его леди Фейт. — У меня гости...

Она коснулась нескольких клавиш на пульте перед креслом, и голографический экран с огорчённым здоровяком исчез. Баронесса крутанулась в своём кресле, разворачивая его к гостям. На ней был простой, немного потёртый серо-синий комбинезон, небрежно расстёгнутый до груди. Под ним виднелась тонкая, аппетитно обтягивающая выпуклости, белая майка и массивная золотая цепь с медальоном в виде встающего на дыбы грифона. Комбинезон перехватывался широким чёрным поясом с оружием, среди которого выделялись два здоровых бластера, чьи кобуры шли вдоль бедра, и ажурные рукояти шпаг. Так же на леди Фейт были уже знакомые массивные браслеты из серого металла и такой же обруч, охватывающий лоб. Баронесса стрельнула глазами на оруженосца, привёдшего гостей и тот сделал шаг вперёд:

— Барон, к вам их благородство лорд Кассард и его спутница.

— Рада вас видеть, лорд Кассард, — радушно улыбнулась леди Фейт, вставая из своего кресла и подходя к Алексу. — Сожалею, что не встретила вас у порога, возникли небольшие, но... — она поморщилась. — Требующие личного внимания проблемы.

Алекс, не зная, что лучше ответить, только понимающе улыбнулся и развёл руками — "известное дело".

— Кстати, Бар, — баронесса повернулась к своему оруженосцу. — Принеси пару стульев для наших гостей. Я, наверно, произвожу впечатление негостеприимной хозяйки, — продолжила она, дождавшись, когда Бар, тихо клацая когтями, вышел из комнаты. — Но это всё несколько неожиданно, да и гости у меня — большая редкость. — С сожалением развела руками леди Фейт. — Кстати, чем обязана?

— Я бы хотел обсудить с вами кое-что, связанное с моими дальними предками. Желательно, наедине. — Добавил Алекс, бросив взгляд полный сомнений на дрыхнущего за пультом субъекта.

— Странно, — нахмурилась баронесса. — В нашу прошлую встречу мы это уже подробно обговорили и вы, лорд, узнали о своих предках всё, что хотели.

— Дело в том, что после отравления у меня определённые провалы в памяти, — пояснил лорд Кассард. — Поэтому я бы хотел ещё раз попросить вашей помощи в этом вопросе.

— О, — леди Фейт удивлённо приподняла брови. — Сочувствую, я не знала, что вы потеряли память.

Она, окинув рассеянным взглядом комнату, подошла к шлюзовой двери справа от своего кресла и набрала код на высветившейся панели — дверь с мягким шипением ушла вверх, открыв лестницу:

— Поднимемся ко мне, там будет удобней.

Лестница оказалась совсем коротенькой и оканчивалась, упираясь в массивный потолочный люк, который после непродолжительных манипуляций баронессы открылся прямо в космос.

Наверху, прямо над их головами, заливая всё красным светом, висела огромная багровая туманность, похожая на алое облако, пронизанное чёрными нитями и усыпанное сверкающими каплями звёзд. Слева был виден край Копейры — на планете была ночь и тёмный диск был покрыт золотой паутиной ночных огней. Сверху лился тихий шелест, похожий на чей-то далёкий шёпот или шум лёгкого ветерка в листве.

"Наверно, это и есть "шёпот звёзд", — Алекс невольно застыл на несколько мгновений.

Леди Фейт, нисколько не впечатлившись открывшимся видом, подождала, пока люк откроется полностью и поднялась, освобождая проход Таэр и немного пришибленному лорду Кассарду. Наверху оказалось помещение, раньше должно быть служившее смотровой галереей, а вовсе не прямой выход в космос, прикрытый силовым полем, как сначала решил Алекс. Светло-серые панели стен, образовывавшие идеальный круг, заканчивались примерно на высоте пояса, переходя в сплошной, без стыков, прозрачный купол. Изначально довольно просторная комната была завалена вещами. Нагромождения крупных ящиков из тёмно-зелёного пластика перемежались длинными и плоскими футлярами из того же материала, на которые сверху был навален ворох каких-то шмоток — от комбинезонов до чего-то, подозрительно напоминающего вечернее платье.

В центре помещения на расстоянии ладони от пола, парила огромная квадратная кровать, светло-лиловые простыни и одеяло были смяты, а одна из длинных круглых подушек валялась рядом на полу. Рядом с кроватью возвышался огромный тёмно-синий скафандр, дверь на спине, образованная отошедшим в сторону ранцем, была широко открыта, давая вид на белую внутреннюю обшивку. К скафандру прислонилось монструозное нечто, напоминающее крупнокалиберный двуствольный пулемёт с подствольным автоматическим ракетомётом. Соседний ящик был открыт и оттуда поблёскивали острыми носами какие-то снаряды, собранные в барабаны. Прямо над кроватью висела небольшая голограмма в виде вытянутого облака, которое пронизывала сложная система светящихся пересекающихся линий — карта или план.

Баронесса подошла к терминалу, приютившемуся на одном из ящиков и, отключив голограмму, села на край кровати:

— Садитесь. — Она махнула рукой в сторону ящиков. И, видя сомнения на лице гостей добавила. — Смелее, из того, что вы можете сломать, здесь нет ничего, о чём я буду жалеть.

Спихнув в сторону какой-то комбинезон из очень толстой ткани, Алекс удобно устроился на длинном футляре и одними глазами предложил Таэр сесть рядом, но та осталась стоять, должно быть переживая за свои белоснежные брюки.

— Скажите прямо, лорд Кассард, — продолжила леди Фейт. — Что случилось и что вам нужно? Только без этих вихляний — меня они только раздражают.

Алекс кивнул Таэр и та, достав из кармана брюк небольшой подавитель, поставила его на один из ближайших ящиков.

— Я хотел бы сменить цели своего предыдущего заказа, — начал Алекс, проигнорировав снисходительный смешок баронессы, появившийся при виде подавителя.

— Что именно значит "смена целей"? — леди Фейт, судя по недовольной гримасе, очень не понравилось начало разговора.

— Это значит, что я хочу приостановить свой первый заказ и перенацелить его, — Алекс тщательно подбирал слова, что бы, с одной стороны, всё было понятно, а с другой — чтобы не к чему было прицепиться.

— Что?? — вспыхнула баронесса. — Лорд Кассард, это не модный салон, вы тут не костюм заказываете, чтобы уже в процессе пошива решить, что вам нужен "такой же, но зелененький"! Вы хоть представляете, сколько уже сделано и сколько людей УЖЕ задействовано! — она повысила голос. — Взять и переиграть — нельзя!

— Я не предлагаю переиграть, — возразил он, — просто ситуация резко изменилась и в новых условиях достижение старых целей не только бессмысленно, но и вредно. Вашим людям нужно просто прекратить заниматься этим делом.

— Просто прекратить?! — леди Фейт вскочила.

Она замерла, угрожающе зависнув над Алексом, но спустя пару секунд протяжно выдохнув, села обратно, то ли из-за выдвинувшейся вперёд Таэр, то ли просто совладав с собой.

— Да, — твёрдо ответил Алекс, — просто прекратить и переключится на другую цель.

— В первую нашу встречу, — устало начала баронесса, — вы производили впечатление серьёзного человека, лорд Кассард. Но сейчас, — удручённо покачала головой, — я слышу от вас какой-то детский лепет. Вы хоть представляете, как готовятся подобные операции, сколько занимает внедрение и подготовка? Люди уже на местах с ними практически нет связи.

— На мой взгляд, между "практически" и "нет" довольно большая разница. — Алекс задумчиво подпер пальцами подбородок. — Если связь всё-таки есть, то людей надо отозвать. Если это, конечно, в ваших силах, баронесса Истар.

— И вы хотите, чтобы я отозвала с таким трудом внедрённые группы и перебросила их на новую цель? — сощурилась леди Фейт.

— Да, — кивнул Алекс но, видя, что баронесса готова разразица очередной гневной отповедью, примирительно поднял руки, — но я не предлагаю вашим людям делать работу дважды за одни деньги. Это два разных контракта. Да, первый из-за изменившейся ситуации пришлось отменить, но у вас остаётся аванс и никто не требует его назад. Вашим людям нужно просто прекратить заниматься этим делом. По-моему, это отличная сделка, — улыбнулся Алекс, — вы получили аванс и при этом вам ничего не нужно делать. А второй контракт — это совершенно отдельное дело с отдельной оплатой.

— Вывод внедрённых групп — дополнительные затраты... — задумчиво протянула баронесса.

— Для покрытия которых и предназначен аванс, — парировал Алекс. — Я более чем уверен, что такой профессионал как вы, учёл эти риски в сумме аванса.

— Ну, хорошо, — ухмыльнулась та, — допустим, я смогу отозвать группы. И что потом? Кого же вам надо убить на этот раз?

При слове "убить" Таэр издала сдавленный звук, будто подавилась, а Алекс невольно сморщился — его желание не оставлять прямых улик явно не поддерживалось баронессой. К тому же, он вспомнил, что так и не объяснил Таэр цель встречи с леди Фейт, потому-то не знал, как она отреагирует. И так и не успел придумать, как это лучше подать.

— Ну, не смущайтесь вы, как синтетский просветитель в портовом кабаке, — улыбнулась баронесса, видя кислую мину на лице Алекса, — я предпочитаю всё называть своими именами.

— Меня больше волнует, насколько обвиняющей будет выглядеть возможная запись, — признался он. — А слова сами по себе меня не смущают.

— Если бы я хотела вас подставить, то у меня было бы достаточно улик и без этих слов. Если же не надёжно ваше окружение, то подобная осторожность вас тоже не спасёт.

Алекс пожал плечами с безразличным видом:

— Может быть, ненадёжно и ваше окружение.

— Если бы моё окружение было ненадёжно, — усмехнулась леди Фейт, — я бы давно была мертва. Поэтому рассказывайте прямо, кого вам нужно убить и с какими условиями

— Ну, хорошо, — Алекс вздохнул, про себя думаю, что если уж подставляться, так "по полной". — Мне нужно, чтобы ваши люди убили двух человек. Лорда Дома Мелато Аспаро Веласке и профессора университета Талланы Файиора Таккара. Я предлагаю за каждого по два миллиона данариев. Соответственно, два миллиона аванса, и ещё два по выполнению.

— Вот как? — баронесса выгнула бровь. — Вы уже определяете мои расценки, лорд Касссард?

— Я не покушаюсь на ваши прерогативы, леди Фейт, просто это максимум того, что я готов заплатить.

Алекс расстегнул портфель и, открыв первое отделение, высыпал содержимое рядом с собой. Пачки тёмных карточек с золотым тиснением, перехваченные синей лентой по середине, с тихим стуком посыпались на футляр, образовав небольшую горку.

— Если честно, то мне кажется, что я солидно переплачиваю, — Алекс смерил горку данариев нарочито грустным взглядом, — но я всегда считал, что высокий профессионализм стоит того, чтобы за него немного переплатить.

То ли комплимент, то ли два миллиона данариев положительно подействовали на баронессу:

— Какой ещё информацией вы располагаете об этом лорде и профессоре? — баронесса улыбнулась.

— К сожалению, практически никакой, — вздохнул Алекс уже с неподдельной грустью.

— Тогда я не смогу дать определённого ответа прямо сейчас, — сообщила леди Фейт, поднимаясь.

Она подошла к терминалу и прикоснулась к одной из клавиш:

— Бар, Урик, Тлан, поднимитесь ко мне.

Она снова повернулась к гостям:

— Мне необходимо посоветоваться и тогда я скажу, могу я вам помочь или нет. Я не думаю, что это займёт больше получаса — если вам любопытно, можете пока осмотреть корабль, Бар вам всё покажет. Или можете подождать у себя на яхте.

— Я с удовольствием посмотрю на корабль, — поспешил заверить Алекс.

Ему, конечно, и в самом деле было любопытно, но, в основном, он хотел выиграть время. Всю его беседу с леди Фейт его "специалистка" простояла, как статуя с расширенными от ужаса глазами. Оказаться с ней наедине на яхте — означало пуститься в объяснения, а он пока ещё не придумал, как это лучше подать.

"Вот же, блин! Надо было с ней заранее поговорить!"

Между тем люк в комнату баронессы распахнулся, впустив живописную троицу, во главе которой шёл оруженосец леди Фейт. Следом за Баром, поднялся иссиня-чёрный негр в заляпанном оранжевом полукомбинезоне на лямках и в массивных ботах, похожих на горнолыжные ботинки. Он был невысок и довольно худощав. На его полукомбезе в районе груди был большой карман, откуда торчала верхушка инфоблока.

Последним, должно быть для контраста, зашёл высокий субъект с неестественно белой кожей, угольно-чёрными волосами и чёрными же миндалевидными глазами. На нём был мундир глубокого синего цвета со стоячим воротником, украшенный обильным золотым шитьём, начинавшимся у шеи и доходившим до эполет. Такого же цвета брюки с золотым кантом были заправлены в невысокие чёрные сапоги, начищенные до зеркального блеска. На левой стороне мундира поблёскивали металлом две восьмиконечные звезды, одна с ярким красным камнем в центре, а вторая — с синим, и крест странной формы. Левая рука в белоснежной перчатке лежала на рукояти с изогнутой гардой, на которую была повязана алая лента, длинные ножны из лакированного дерева были перехвачены металлическими кольцами. Лицо с идеальными чертами излучало нечеловеческое спокойствие и величие.

"Странная личность. Не человек, а статуя. Как-то он не вяжется с общей расслаблено-наплевательской атмосферой на корабле".

Леди Фейт двинулась на встречу вошедшим.

— Бар, покажи пока нашим гостям корабль, — произнесла она, указывая на Алекса с Таэр.

— Вы что хотите посмотреть, вашество? — поинтересовался оруженосец, когда они спустились в "Ком.Гал".

— Эм... даже не знаю, — протянул Алекс, которого больше заботило предстоящее общение с Таэр и то, какое решение примет баронесса.

Впрочем, за леди Фейт он почти не беспокоился — судя по блеску в глазах, она искренне любила деньги. Поэтому Алекс на всякий случай тактично забыл аванс в её комнате, рассчитывая, что вид горки из данариев подтолкнет совещающихся к верному решению. Был, конечно, риск, что леди Фейт может решить, что просто взять деньги и выкинуть лорда Кассарда нафиг — выгоднее. Но на этот риск Алекс решился заранее — иначе можно было и не ехать.

— Думаю, вашеству будет приятно увидеть наше святилище Райн, — предположил Бар и двинулся вперёд, тихо постукивая по металлу когтями.

Спустя примерно пять минут ходьбы сквозь бесконечные узкие переходы, шлюзы и лестницы они оказались в небольшом помещении, разительно напоминавшем обыкновенный тир. В углу справа от входа было установлено небольшое возвышение, сделанное из тёмного камня, похожее на алтарь и украшенное алыми лентами. На его вершине — узор в виде восьмиконечной звезды, в центре которой трепетал небольшой язычок пламени. На стене над алтарём чуть выше человеческого роста — закреплена маска из тёмного материала. Позади неё — или тоже огонь, или какой-то колеблющийся источник света — создавалось полное ощущение, что в прорезях на месте глаз бьётся яркое оранжевое пламя. Маска была чуть наклонена вниз, так что создавалось ощущение, будто она смотрит сверху-вниз. Общее впечатление получалось довольно жутковатое.

— У нас тут тир и оружейная, — пояснил Бар. — Сначала хотели в кают-компании поставить, как на флагмане, но потом подумали, что возле оружия как-то правильней. — Он подошёл к алтарю и аккуратно поправил пару перепутавшихся лент. — Это — настоящий живой огонь, пришлось специально переделывать систему вентиляции, а за ликом воплощённого пламени у нас капсула с лепестком от огненного престола.

— Очень мило, — дежурно улыбнулся Алекс и повернулся к "специалистке", которая за всё это время не проронила ни слова. — Что скажешь, Таэр?

— Действительно, очень мило, — кивнула она с не менее дежурной улыбкой. — Я не знала, что Леди Фейт — втористка.

— Нет, Барон — не верующая, — с заметной грустью вздохнул оруженосец. — Но, думаю, когда Ир" Райн воплотиться, пламя примет такого бойца, как она.

— Леди Фейт, конечно, уже более трёх тысяч лет, — все-таки улыбнулась Таэр. — Но застать лично воплощение пламени, наверно, не сможет даже она.

— Сёстры говорят, что воплощение близко, — возразил оруженосец. — Да и война недавно была.

— Церковь Истинного Огня твердит, что "воплощение близко" последние четыре тысячи лет, — пожала плечами "специалистка". — А всё не воплощается. А войны и раньше случались.

— Разве это войны были? — махнул лапой он. — Вот Война Гильдий — это да, полыхнуло на пол Империи. И потом... — тут Бар осёкся и замолчал на несколько секунд. — Барон нас зовёт, — сообщил он и двинулся к выходу.

— А как вы узнали? — не сдержал своего любопытства Алекс, который больше, чем за две недели присутствия здесь первый раз так долго общался с "инопланетянином"... да ещё ТАКИМ.

— У меня имплантирован комм. А то пользоваться ими неудобно, — продемонстрировал он Алексу когтистую лапу, больше напоминавшую спаренную клешню.

Проводив их до подъёма в комнату баронессы, Бар остался внизу. Наверху их ждала одна леди Фейт, а негр с инфоблоком и импозантный "генерал" уже отсутствовали.

— Вы не назвали сроки, — сразу же взяла быка за рога баронесса, как только за Алексом и Таэр закрылся входной люк.

— Как можно быстрее. Чем раньше вы их достанете, тем лучше.

— Хорошо, — улыбнулась она, подходя к Алексу. — Но, поскольку, вы требуете скорости и группы придётся поспешно отзывать, времени на внедрение не будет и никакого несчастного случая изобразить не получится.

— Как вам угодно, — пожал плечами тот. — Главное, чтобы никаких улик, связывающих их смерть со мной, не осталось.

— Ну что ж, в таком случае я могу вам помочь, лорд Кассард, — леди Фейт протянула руку.

Алекс бросил быстрый взгляд на футляр, где лежали деньги — их уже не было:

— Я рад, что мы смогли прийти к взаимопониманию по этим вопросам! — он в ответ улыбнулся, пожимая ей руку. — Мне остаётся надеяться на ваше слово и профессионализм.

В глазах баронессы сверкнул лёд, а рукопожатие стало стальным :

— В отличие от нынешнего Дома Файрон, я не только помню, почему раньше титул баронов был выше всех, но и горжусь этим. Слово барона нерушимо!

— Хватка у неё, как будто прессом сдавили, — жаловался Алекс, разминая руку, пока они с Таэр шли по прозрачной трубе приёмного порта назад на "Исталь".

— У её светлости баронессы Истар обе руки заменены биомеханическими протезами, — ледяным тоном сообщила Таэр.

— Сделала себе, чтобы бы бить сильнее?

— Нет, произошёл прорыв теплопровода. Струя должна была попасть в барона Лормира Кассарда, леди Фейт оттолкнула его и потеряла при этом обе руки. Уровень медицины в её время не позволил восстановить ей руки после столь сильного поражения.

— Вот как, — хмыкнул Алекс. — А откуда ты это знаешь?

Таэр на мгновение смутилась и ответила уже не столь бесстрастным тоном:

— Видела в голо "Вечная любовь".

— А...Тогда понятно. А что, сейчас тоже нельзя восстановить руки?

— Можно. Но леди Фейт отказалась.

Возле шлюзовой двери яхты их, как обычно, ждал капитан и двое из экипажа.

Как только Алекс их отпустил, на него накинулась Таэр, метая молнии из глаз, но с бесстрастной маской на лице:

— Ваша светлость, вам не кажется, что вы поступили несколько опрометчиво? Нападение на лордов Империи расследуется высшим трибуналом империи! — прошипела она.

"У неё талант, — восхитился Алекс, — произносить слова "ваша светлость" так, что в них слышится "ты маленький мерзкий говнюк!".

— Кажется, — согласился он, — а что ты предлагаешь делать?

Таэр открыла было рот, но Алекс не дал ей сказать и слова:

— Звать на помощь графиню Дерларль? Так её вывела из строя СБ на неизвестный срок. И что теперь, сидеть и изображать неподвижную мишень в тире? Нет уж, из-за этой тактики чуть не умер Дудо. Мне неприятно думать, что человек был на грани гибели из-за меня. А кто в следующий раз? Ты? Я? Кто-то ещё?

Алекс замолчал, но когда Таэр снова собралась как-то возразить, применил последний "убойный" аргумент, над которым думал всё время, пока они осматривали корабль:

— Они первые начали.

+++

Три серебристые капельки флаеров, ритмично наливаясь алым в такт вспышкам навигационных огней "Истали", отделились от тёмной громады яхты и ухнули вниз, моментально растворившись в сиянии золотой паутины ночной стороны Копейры.

Генераторы тяги были выключены и машины, свернув гравитационные зеркала, просто падали вниз почти в полной тишине. Таэр специально села на той же стороне, что и лорд, но через два кресла от него, и теперь, избегая встречаться с ним взглядом, неотрывно смотрела в узкое окно над креслами противоположного борта. По мере, того как флаеры спускались всё ниже, яркая дуга горизонта, уже подёрнувшаяся золотом далёкого рассвета, постепенно выпрямлялась и тускнела, растворяясь в тёмно-синем бархате ночи. Но сайн-лейтенант, погружённая в мрачные раздумья, осталась безучастна к этой красоте.

"Вот же идиотка, каких теней я во всё это ввязалась! Осталась бы во флоте — сейчас уже была бы пеленг-капитаном на каком-нибудь патрульном корвете. Или, если б повезло, на одном из "Триумфов". Но нет, вляпалась... И во что вляпалась! В покушение на лорда империи!"

Она бросила взгляд на лорда — тот сидел, заворожено уставившись в окно, очевидно не понимая, во что он недавно ввязался.

"..И с кем ввязался! С этой отмороженной на всю голову! Даже если Высший Трибунал что-то узнает — ей-то что? Сенат ещё будет только думать: выставлять ли на голосование вопрос о снятии иммунитета, как она снова будет пиратствовать в СЭЗ, а если с неё всё-таки снимут иммунитет, так она ещё и в имперское пространство хаживать начнёт, только и всего. А мы...?"

На "мы" Таэр осеклась, потому что подленький голосок откуда-то из глубины души напомнил ей, что к ней в любом случае никаких вопросов не будет — она связана присягой, свидетельствовать против лорда не может, и ответственности даже за свои поступки напрямую не несёт, не говоря уж о поступках лорда.

"К тому же, у меня в столе лежат пятьсот тысяч данариев наградных и счёт, выделенный на закупки — в моем распоряжении..."

Тут Таэр, издав какой-то еле слышный писк, замерла от ужаса... Как она вообще могла такое подумать! Она поспешно отогнала столь мерзкую мысль и её буквально всю передёрнуло от отвращения.

"Нет, до такого я не опущусь!"

Таэр немного испуганно покосилась на Алекса — не заметил ли он перемены на её лице? Но тот всё также восторженно смотрел в окно.

"Ну, он мог хотя бы со мной посоветоваться! — во взгляде Таэр снова появилась обида. — Я же всё-таки его клинок".

Лорд, должно быть почувствовав её взгляд, повернулся и вопросительно посмотрел на неё, Таэр недовольно фыркнув, снова отвернулась к окну:

"Вдруг эта запись с лордом Веласке и профессором вообще поддельная? Надо найти какой-нибудь способ связаться с графиней Дэрларль... — с легким отчаянием подумала она. — Хоть ночью в койку к ней лезь — не могут же СБшники и там торчать"

Она представила себя и графиню Дэрларль, увлечённо шепчущихся под одеялом в постели последней в окружении десятка бдительных имперцев, и не сдержала улыбки.

"Представляю, как будет выглядеть их отчёт..."

Её мысли были прерваны трелью коммуникатора — вызов из замка, её вызывал один из дроидов-секретарей:

— Извините, что беспокою столь поздним звонком, госпожа гвардии сайн-лейтенант Дилтар, — учтиво продребезжал дроид, — но с нами связались представители Дома Бентар. Они сообщили, что корабль с уважаемым Дудо Гуваром прибыл в систему Копейры и хотели узнать, где его разместить.

"Великие тени, Дудо, я совсем про него забыла!"

— Передай мне номера бентарцев, я сама займусь этим вопросом, — она достала свой инфоблок и, убедившись, что данные пришли, прервала связь.

— Что-то случилось? — поинтересовался Алекс, с интересом прислушивавшийся к её разговору.

— Нет, просто прибыл корабль с Дудо и надо заняться его размещением.

— Блин, совсем про это забыл! Но, думаю, это не проблема? В замке вполне найдётся комната, которую можно выделить под палату.

— Я не думаю, что это хорошая идея, — Таэр покачала головой. — Он очень тяжело ранен — мы не сможем обеспечить необходимые условия в замке. Надо договориться о размещении с какой-нибудь приличной клиникой.

"Притом, что в основной зоне на Копейре сейчас ночь, и никого не найдёшь"

— Я как-то об этом не подумал, — устало вздохнул Алекс. — Может, тогда нет смысла лететь в замок? Сразу отправимся встречать Дудо и — по больницам?

Таэр в сомнении окинула Алекса взглядом. Действие фенота, похоже, уже прекратилось и под глазами Алекса залегли глубокие тёмные круги, а сами они покраснели, цвет лица стал болезненно-бледным, а движения — неуверенными.

— Будет лучше, если поиском больницы займусь я одна. А вы, ваша светлость, отправитесь в замок и, наконец, выспитесь. А уж завтра мы вместе навестим Дудо.

— Уверена?

— Совершенно! — кивнула та в ответ. — Всё равно вы находитесь в крайней степени утомления и, к тому же, не разбираетесь в медицинских вопросах. А я прошла курс общемедицинской подготовки.

— Ты не спала столько же, сколько и я, — неуверенно заметил лорд.

Таэр бросила быстрый взгляд на экран своего комма:

— Всего тридцать девять часов, — парировала она. — Для меня это абсолютно нормально: когда я служила на флоте, у меня бывали вахты по шестьдесят часов. Так что я совершенно не хочу спать! — она скромно умолчала о том, что вахты она стояла на нормальных стимуляторах.

А спать она, действительно, не хотела, но отнюдь не от избытка сил, а просто потому, что боялась нового приступа кошмаров, который казался практически неизбежным после столь сильного проявления "наведёнки". И перспектива измотать себя настолько, чтобы провалиться в забытьё безо всяких сновидений казалась ей на редкость соблазнительной.

— Ну, хорошо, — устало согласился Алекс. — Ты права, я в этом всё равно нифига не понимаю, так что толку от меня — чуть.

Таэр с видом победительницы довольно кивнула в ответ и снова повернулась к окну.

"Проклятье, где же я сейчас найду приличную клинику?"

Ничего умнее, как поднять на уши ретейнеров, ей в голову пока не приходило. Потому что она тоже весьма смутно представляла, как отличить приличную клинику от неприличной. Особенно, в таком тонком вопросе, как обширные бластерные ранения.

"Но не везти же его на Файрон в главный госпиталь Гвардии!"

Таэр ещё какое-то время помучила себя этим вопросом, но вскоре усталость взяла вверх и её еле шевелящиеся мозги пришли к заключению, что в крайнем случае она просто обратится в самую дорогую из найденных клиник.

Вскоре мягко загудели генераторы тяги, флаэры легли в вираж и в боковых окнах показался замок. Сады, подсвеченные мягким голубым светом, окружали замок сияющим кольцом. Бледно-синий колеблющийся свет стен замка переходил в ярко-фиолетовые шпили, эта светящаяся громада отражалась в чёрном зеркале подёрнутого рябью озера и, казалось, что всё поместье охвачено холодным призрачным пламенем.

Но сил любоваться на эту красоту не было ни у Таэр, ни у Алекса.

Машины замерли на площадке перед парадным входом, большие двустворчатые двери были распахнуты, и тёплый желтоватый свет в передней узкой дорожкой протянулся к основанию лестницы, где их уже ждал мажордом.

Подав знак пилоту, чтобы подождал — она ещё хотела заскочить с ними в гараж, взять свой служебный "Исато" — Таэр мягко спрыгнула на песок площадки, следом за ней из флаэра вышел лорд.

— Распорядиться насчёт ужина, ваша светлость? — поинтересовался Барра.

— Нет, это лишнее, — отмахнулся Алекс. — Я — спать. И вы тоже идите.

Отослав мажордома, он повернулся и, вытащив из кармана штанов банку с "фенотом", протянул её Таэр:

— Держи, на тебя уже сейчас смотреть страшно, а сколько времени займёт поиск клиники, вообще неизвестно.

Она исключительно для вида поотнекивалась и, с тяжким вздохом, взяла банку, мысленно поклявшись забить аптечку нормальными стимуляторами.

Добравшись до гаража, Таэр попрощалась с пилотами и отправилась на поиски своей "Исато-Планета". Найдя флаер, устало плюхнулась в кресло и щёлкнула ключом по приборной панели. Тёмный салон машины стал заполняться перемигиванием и светом по мере того, как на панели оживали терминалы и запускалось тестирование систем.

Какое-то время она тупо наблюдала за игрой огоньков на приборной панели, всё глубже погружаясь в прострацию, взгляд "поплыл", веки налились тяжестью... Очнувшись резким рывком от того, что её голова свесилась на грудь, Таэр встрепенулась и с лёгким удивлением осмотрела салон флаера, вспоминая как она вообще сюда попала.

"Нет, так дальше нельзя! Усну в полёте!"

Она потянулась назад в сторону заднего диванчика, где располагался мини-бар. Выудив зеленоватую бутылку с настойкой Тария, одним движением большого пальца свинтила золотистую крышку и поставила открытую бутылку на пол рядом с собой. Отсчитав пять капсул "фенота", Таэр закинула их в рот и разжевала. Сморщившись и зажмурив глаза от непередаваемой феерии, что происходила у неё во рту, на ощупь нашла бутылку с Тарием и сделала несколько жадных глотков прямо так, из горла.

— Определённо, если эту мерзость разжёвывать, эффект в два раза больше, — осипшим голосом произнесла она вслух и, закрыв бутылку, направила флаер к выезду из гаража.

Поиск больницы занял шесть часов, пять таблеток фенота и поднятой на уши ночной смены ретейнерской службы дома Файрон. Наконец, когда все участвующие в процессе уяснили,что с одной стороны, речь не идёт о ком-либо из дворян, а с другой стороны, лорд Кассард принимает все расходы на себя, не особо заботясь об их размере, была найдена подходящая клиника. Дежурный врач которой, вежливый и немногословный мужчина с благородной сединой на висках, заверил Таэр, что их оборудования и опыта достаточно для работы с бластерными ранениями такой сложности. И что они приступят к терапии, как только к ним будет доставлен пострадавший.

Оставалось доставить пострадавшего, поэтому спустя ещё полтора часа Таэр стояла на залитой золотыми лучами рассветного солнца посадочной площадке и ёжилась от пронизывающих порывов холодного ветра, которые гуляли по крыше клиники. Она бы с удовольствием подождала транспортник бентарцев в тёплом и уютном флаэре, но рядом с ней мёрзла тройка мед-техников во главе с дежурным врачом, которым было явно прохладней чем ей.

Бентарцы ощутимо задерживались. Им пришлось провести на крыше ещё минут десять, прежде чем над их головами прошла туша транспортника. Подгоняемая мысленными проклятьями встречающих, машина грузно развернулась носом к лифтам и снизившись, с громким шипением опустила носовую аппарель.

Не дожидаясь, пока аппарель опуститься полностью, на площадку спрыгнул молодой мужчина в золотистой форме бентарской гвардии. Спустя несколько мгновений следом за ним, уже по опущенной аппарели, спустилась пара в синих комбинезонах техспецов, толкавших перед собой на тележке массивную капсулу замкнутой системы консервации. Верхняя крышка капсулы была прозрачной, но сквозь мешанину трубок, выдвинутых блоков наблюдения и голубое сияние спиралей регенераторов лица лежащего было не разглядеть.

Персонал клиники, должно быть радуясь возможности покинуть крышу и убраться подальше от пронизывающего ветра, со всех ног бросился к капсуле и, буквально отняв её у бентарских техников, поспешил к лифтам. Остался только дежурный врач, он что-то выяснял насчёт истории наблюдений и уже проведённых процедур.

— Гвардии стек-лейтенант Лит Медел, — представился подошедший к Таэр бентарский гвардеец, подняв руку в воинском приветствии.

— Гвардии сайн-лейтенант Таэр Дилтар, рука лорда Кассарда, — ответила та, махнув двумя пальцами от виска. — Я хочу поблагодарить вас и все силы дома Бентар от лица его светлости, а также от себя лично, за вашу помощь и заботу о раненых.

— Ну что вы, — возразил гвардеец, — боюсь, мы сделали недостаточно. Поэтому, в свою очередь, я от лица Дома Бентар хотел бы принести наши глубокие извинения за то, что мы не сумели предотвратить нападение на наших гостей. А также передать его светлости лорду Кассарду письмо от её светлости леди Беллар.

Он протянул золотистый конверт и чуть склонил голову. Взяв письмо и тоже чуть склонив голову, обозначив учтивый поклон, Таэр попрощалась с бентарцем и поспешила к лифтам, мысленно коря себя за непредусмотрительность:

"Ладно, лорд забыл, но я-то... Ни письма с благодарностью, ни подарка! Ещё пойдут слухи, что лорд Кассард — неблагодарный жмот! Надо будет намекнуть "его светлости" одарить всех, участвовавших в его спасении".

— Кроме уродов из разведки, планировавших эту операцию! — добавила она вслух, оказавшись одна в просторной кабине лифта.

В клинике её ждало зрелище процедуры по извлечению Дудо из капсулы медконсервации и долгая беседа с подъехавшим главным врачом клиники.

Клиника была очень дорогая, поэтому главврач, Юсси Пинтирси, как и ожидала Таэр, оказался сухоньким невысоким даже для этой расы мирлиссти в синем халате служителя Заступницы. Он пригласил её в свой кабинет — со вкусом обставленное овальное помещение в витиском стиле — без окон, отделанное полированным красным вязом.

— Понимаете, госпожа Дилтар, — объяснял главврач после того, как Таэр вежливо отказалась от напитков, принесённых помощницей, — ранение, полученное уважаемым Гуваром, крайне тяжёлое.

В его огромных зелёных глазах проступила скорбь. Тяжко вздохнув, он поднял сложенные домиком ладони ко рту и ненадолго умолк, явно пытаясь подобрать подходящие слова:

— Существует несколько подходов к лечению подобных ран, — наконец произнёс мирлиссти. — И они очень отличаются и по цене, и результатам.

— И в чём разница?

— В первую очередь, в скорости и полноте восстановления. Если мы начнём классическую терапию, то с учётом времени, необходимого, чтобы вырастить лёгкое, провести операцию по имплантации, нарастить рёбра и восстановить кожные покровы, — он снова замолчал и, тяжело вздохнув, развёл руками, — на лечение уйдёт чуть больше месяца — порядка тридцати-сорока дней. И после окончания активной фазы лечения пройдёт примерно ещё месяц, возможно, два, прежде чем уважаемый Гувар сможет активно двигаться. Так же, возможно, что в течение трёх-четырёх месяцев он будет испытывать определённые проблемы с дыханием. Не угрожающие жизни, конечно, — поспешно добавил он, увидев выражение лица Таэр, — но препятствующие длительным физическим нагрузкам.

"То есть, проще говоря, полгода Дудо будет инвалидом, который постоянно задыхается и страдает от отдышки", — невесело подумала Таэр.

— Я так понимаю, есть какая-то альтернатива? — "подтолкнула" она главврача.

— Да, — врач согласно дёрнул ушами. — Интенсивная терапия виталином. В случае непосредственной угрозы жизни и тяжёлых ранений вставать на очередь не нужно. — Зачем-то уточнил он. — И мы можем получить необходимое количество виталина сразу на полный курс. В таком случае, если всё пойдёт успешно, мы сможем выписать уважаемого Гувара через три-четыре дня. И примерно ещё через пять дней он сможет активно двигаться. — Он замолчал и, сцепив ладони замком, огорченно добавил. — Но это будет очень дорого!

— Уважаемый Пинтирси, скажите прямо, насколько дорого? — Таэр предчувствовала уже знакомые по покупке генератора танцы вокруг цены.

— Сейчас я ещё не могу сказать точно — нужно дождаться отчёта лечащего врача, но не меньше двух миллионов кредов. Конечно, с учётом дополнительных издержек сумма может увеличиться. — Поспешно добавил Пинтирси и, смущённо улыбнувшись, нервно пробарабанил коготками по полированной поверхности стола.

Первым её порывом было сразу же согласиться на интенсивную терапию виталином. На личном счёте всё ещё было больше десяти миллионов данариев из числа тех денег, что были выделены на закупки техники. Она могла бы оплатить лечение Дудо прямо сейчас, даже не запрашивая визы лорда. Но в груди червячком сомнений забеспокоилась совесть, пропев подленьким голоском:

"Радостно приступили к освоению средств, госпожа гвардии сайн-лейтенант, а?"

Мысль о том, что она уже начинает самовольно распоряжаться выделенными ей деньгами, что она думала о них, как о своих — не давала ей согласится. Хотя, в глубине души она была абсолютно уверена, что Дудо заслуживает наилучшего лечения, какое только возможно.

Затянувшуюся паузу нарушил главврач — он снова сложил ладони "домиком", так что они практически закрывали маленький рот и чуть подался вперёд:

— Возможна определённая скидка... Лично вам, — как бы между делом сообщил мирлиссти, должно быть расценив молчание "госпожи Дилтар", как ожидание некоего предложения.

Чем только подлил масла в огонь:

— В случае таких сумм, — холодно улыбнулась Таэр, — я должна посоветоваться с его светлостью лордом Кассардом, поэтому я вам сообщу наше решение позднее. Надеюсь, уважаемый Пинтриси, к этому моменту увидеть окончательные расчёты, с точной РЕАЛЬНОЙ суммой.

— Конечно, конечно, — участливо закивал тот и, извинительно улыбнувшись, пододвинул к ней плоскую таблицу одного из инфоблоков лежащего на столе. — Может быть тогда, госпожа Дилтар, мы пока заключим договор на размещение в реанимационной палате?

— Это можно.

Спустя полчаса мирлиссти, смущено улыбаясь и постоянно извиняясь за всё в подряд, провожал её до стоянки на крыше.

Таэр прибыла в "Синее пламя" только для того, чтобы, насильно запихав в себя завтрак, спустя четыре часа и три таблетки фенота, прилететь в клинику вместе с лордом.

— Так за сколько вы сможете его поставить на ноги? — поинтересовался Алекс, наблюдая сквозь прозрачную стену палаты за ровным синеватым свечением трубок регенаторов, опутывавших тело Дудо.

Тело Дудо почти полностью покрывала золотая фольга изофолии. Полностью, кроме огромной тёмно-красной дыры на левой стороне груди. Полупрозрачный мерцающий луч прижимного поля, подсвеченный холодными переливами обеззараживающих светильников, бил прямо в рану, практически закрывая все подробности. Что, по мнению Таэр, было только к лучшему. Реанимационный блок, в котором лежало тело Дудо, был наклонён почти вертикально и выдвинут вперёд на всеобщее обозрение, отчего золотая фигура, опутанная синими трубками с кровезаменителем и с тёмно-алой дырой в груди, напоминала какую-то гротескную скульптуру.

— В случае интенсивной терапии — за три-четыре дня, ваша светлость. — Ответил главврач, склонив голову в учтивом поклоне.

— И когда вы сможете начать?

— Хоть сейчас, ваша светлость. — Улыбнулся мирлиссти.

Его ушки мелко подрагивали — он нервничал.

— Ну, тогда, наверно, нужно решить формаль... — начал было Алекс, но был прерван пронзительным писком коммуникатора Таэр.

— Прошу меня простить! — Натянуто улыбнулась "специалистка" и вышла в коридор, на ходу извлекая коммуникатор.

— Да. Что стряслось, Барра? — Вызов был из замка с личного коммуникатора мажордома, а тот никогда не звонил по пустякам.

— Тут офицеры из имперской безопасности... — голос Барры немного дрожал, — и уполномоченный следователь высшего имперского трибунала. Они хотят видеть их светлость лорда Кассарда. А их светлость баронесса Риональ на них кричит. Что мне делать?

Память, должно быть подстёгнутая "фенотом", сразу выдала вопрос ещё до того как Таэр успела удивиться или испугаться:

— У них есть предписание от имперского трибунала или санкция сената? — деловито спросила она. — И почему на них кричит Кэйрин?

— Я.. я не знаю, — голос у Барры внезапно пропал, — они ничего не показывали. — Просипел он и, откашлявшись, продолжил нормальным тоном:

— Как я понял, это связано с покушениями. Они привезли какую-то аппаратуру и что-то ею измеряют по всему замку, и они вошли в комнаты баронессы, а она....

— Что ещё за аппаратура?! — начала было заводиться Таэр, но вовремя остановилась. — Значит так, выметай их всех в главную гостиную, пои чаем , теймаром, вином или что они там захотят. И скажи, что без личного разрешения их светлости в замке делать ничего нельзя, в том числе и использовать всякую аппаратуру, а их светлость поговорит с ними, как только освободится.

— А если они не послушаются? — в голосе прорезались жалобные нотки, что было совсем не похоже на мажордома.

"Должно быть, он решил, что какие-то его финансовые махинации вскрылись и это пришли его брать, вот и запаниковал".

— Куда они денутся — послушаются! Если нет — вызови меня!

Когда она вошла в приёмную часть палаты, Алекс в окружении главврача и двух его помощниц как раз читал текст контракта на небольшом плоском инфоблоке. Стоявший напротив мирлисти и остальные окружающие всячески старались показать, что абсолютно не шокированы этим зрелищем. Но получалось так себе.

— У нас определённые затруднения в замке, — прошептала Таэр на ухо, подойдя сзади. — Хорошо бы туда выехать.

Алекс скосил глаза и, видя хмурый вид, отложил инфоблок на небольшой столик:

— Всё настолько серьёзно? — переспросил он также шёпотом.

Он лишь молча кивнула. Лорд задумчиво хмыкнул, и снова повернулся к мирлиссти:

— Ну, что ж, — мило улыбнулся он. — По-моему, всё прекрасно, нас полностью устраивают ваши условия и я надеюсь, что ваша клиника не подведёт меня в таком чувствительном вопросе. Я очень надеюсь, что с МОИМ ЧЕЛОВЕКОМ все будет хорошо.

Главврач намек уловил:

— Конечно, ваша светлость! — затрепетал он. — Мы уверены в результатах более чем на девяносто четыре процента и, в любом случае, жизни вашего слуги ничего не угрожает — им будет заниматься наша лучшая команда! Это, без преувеличения, самые сильные реаниматологи, хирурги и регенератологи на Копейре!

— Очень надеюсь на ваш профессионализм! — торжественно кивнул Алекс. — И, поскольку у меня сейчас возникли неотложные дела, я хотел бы завершить все финансовые вопросы, как можно быстрее.

— Разумеется, ваша светлость! Если вы очень торопитесь, то можно перенести подписание контракта и перевод средств на более удобное вам время.

— Я бы предпочёл всё оплатить прямо сейчас. Если это, конечно, возможно, господин Пинтирси.

Мирлисти в ответ заулыбался и мелко закивал головой.

— Что случилось? — спросил Алекс, когда они спустя несколько минут распрощались с улыбающимся главврачом, и сели во флаер, ожидавший на крыше.

Несмотря на жуткий шум в салоне разгоняющейся машины, Таэр сначала достала небольшой кулон-подавитель и включила его:

— В замок заявились сбшники, — прокричала она, пытаясь перекрыть рёв тяговых генераторов. — И следователь высшего имперского трибунала. По словам Бары, они хотят обсудить что-то, касающееся покушения на тебя. Ещё они привезли с собой какую-то аппаратуру и шатаются с ней по замку. Я пока сказала Барре загнать их в гостиную и не выпускать в остальной замок до нашего приезда.

— Имперская СБ? Что-то не нравится мне это, я могу отказаться от этой радости?

Таэр развела руками:

— Формально, поскольку у них нет санкции Сената, ты можешь приказать выгнать их взашей. Но ...

— ... но это вызовет массу ненужных вопросов и подозрений, — продолжил за неё лорд. — Ладно, куда деваться, поговорим.

На пороге замка их встретил бледный, но внешне непоколебимый Барра.

— И много у нас гостей? — поинтересовался Алекс у мажордома, поднимаясь по ступеням.

— Двенадцать человек, ваша светлость. Восемь уважаемых из имперской безопасности, с ними господин офицер, так же господин следователь — их я разместил в лиловой гостиной. И ваши прежние гости — её светлость баронесса Риональ у себя в комнате изволит гневаться. А его светлости маркиза Деграсто нет — он изволил отбыть к друзьям сразу после завтрака, обещал прибыть к вечеру. В замке сейчас только двое его сопровождающих.

— А что так разозлило Кэйрин? — с неподдельным интересом полюбопытствовал лорд.

— Уважаемые из СБ самовольно принялись ходить по замку и делать какие-то замеры аппаратурой и зашли в комнаты баронессы Риональ без всякого предупреждения. Её светлость как раз была в косметической комнате и это обстоятельство разозли её невероятно.

Барра, должно быть от волнения, явно перегнул палку и начал изъясняться на "лакейском"

"А это лорду Кассарду никогда не нравилось", — устало подумала Таэр, наблюдая за сценкой.

— Ого! — хохотнул Алекс. — Какая прелесть! И давно они тут?

— Уже полтора часа, ваша светлость.

— Понятно... И что, они всей этой толпой разом со мной общаться хотят?

— Насколько я понял, с вами хотят говорить только двое — господин следователь и стек-капитан из СБ, а остальные — это технические специалисты.

— Ладно, — махнул рукой лорд. — Давай тогда этих двоих — ко мне в кабинет минут через двадцать. Обоих разом.

-Будет исполнено, ваша светлость! — Барра поспешил в сторону лиловой гостиной.

В коридоре возле кабинета они остановились, Таэр ещё собиралась зайти к себе, чтобы освежиться:

— Ты как себя чувствуешь? — спросил Алекс. — Сможешь присутствовать при разговоре? А то у тебя глаза....

— Я в полном порядке! — поспешно заверила Таэр, хотя ее уже ощутимо "штормило". Но пропустить общение со следователями она явно не могла.

"В конце концов, лорд потерял память, они могут попытаться воспользоваться его незнанием, а я — единственный человек в замки с хоть каким-то юридическим образованием"

— Ну, смотри... Просто чем невменяемой стоять, лучше бы пошла бы и поспала — всё равно толку никакого.

— Ну, на разговор меня вполне хватит, — устало улыбнулась Таэр.

Лорд с сомнением пожал плечами и, махнув рукой, пошёл дальше по коридору к своей спальне.

"Нет, на разговор меня точно хватит. Особенно если перед разговором съесть капсулу этой мерзости"

Спустя пять минут, съев три таблетки "фенота" и умывшись ледяной водой, но всё равно слегка осоловелая, Таэр вошла в небольшой зал для переговоров, что примыкал к кабинету лорда. Круглое помещение без окон, отделанное тёмно-алым шёлком, было небольшим и скромным, шагов тридцать в диаметре. В центре стоял простой, но изящный круглый стол. Небольшой по высоте, он был вырезан из цельного куска тёмного камня, в глубине которого играли алые переливы. По внешнему ободу шёл орнамент "Ветви пламени", выполненный ярко алым светящимся травлением. Стол окружали массивные и низкие мягкие кресла из тёмно-коричневой кожи, в которых их уже ждали двое "гостей".

Молодой, максимум лет тридцати, стек-капитан в угольно чёрной форме СБ.

И мужчина постарше в белоснежной форме старшего офицера флота с золотыми эполетами сайн-майора. Судя по "пеленгу" на рукаве, служил в имперской разведке — должно быть он и был уполномоченным следователем. Позади гостей застыли два дроида и небольшая парящая платформа с напитками и закусками.

Сбшник сидел, откинувшись кресле, положив ногу на ногу и нетерпеливо покачивал носком сапога, его правая рука выстукивала замысловатую дробь вокруг ножки наполовину пригубленного бокала с "Бентарской росой". Время от времени, он бросал быстрые полные раздражения взгляды на разведчика. Вошедшую Таэр СБшник удостоил только ленивого взгляда, который чуть задержался в районе груди. Таэр, к её собственному удивлению, это абсолютно не разозлило:

"Это от усталости".

Сидевший рядом с СБшником сайн-майор улыбнулся Таэр и поприветствовал её учтивым кивком. Разведчик, в отличие от "безопасника", излучал спокойствие и умиротворённость, на столе перед ним дымилась чашка с теймаром.

"Судя по всему, наличие следователя, да ещё целого сайн-майора, не входило в планы представителя СБ. И это СБшника просто бесит, а майору — нравится", — Отстранённо подумала Таэр, глядя на парочку.

Следом за Таэр в переговорную вошёл лорд — при его появлении сайн-майор встал. Стек-капитан СБ бросил взгляд на майора, в котором первоначальное удивление моментально сменилось злобой, и с секундной задержкой, не скрывая своего раздражения, нехотя поднялся следом. Остаться сидеть, когда рядом стоит целый сайн-майор он просто не мог.

— Сайн-майор Вимо Дербал, уполномоченный следователь Имперского Трибунала, — представился разведчик, склонив голову и прижав правую руку к груди белоснежного кителя.

— Стек-капитан Либут Фебруро, Служба Безопасности Империи, — процедил СБшник, вынужденный последовать примеру майора.

"А вы, стек-капитан, похоже, совсем не так планировали начало разговора", — мысленно съехидничала Таэр, не сдержав улыбки.

— Гвардии сайн-лейтенант Таэр Дилтар, рука лорда Кассарда, — представилась она, поприветствовав сайн-майора взмахом двух пальцев от виска.

СБшника она не удостоила и кивка. Она показала лорду глазами, чтоб садился и сама пошла к своему креслу, вынуждая майора, но, в первую очередь, СБшника стоять и ждать пока они сядут. Почему то она была уверена, что майор на это не обидится, а вот капитан СБ — совсем на оборот.

— Очень приятно, господа! Чем обязан вашему визиту? — улыбнулся лорд и жестом предложил им снова сесть.

Офицеры переглянулись и Сбшник, еле сдерживая злость, натянуто улыбнулся и сделал молчаливый жест, предлагая разведчику говорить первым:

— Высший Трибунал империи поручил мне вести расследование покушений, совершённых на вашу светлость, — начал Вимо Дербал, учтиво кивнув СБшнику. — И в связи с этим я хотел бы поговорить с вами лично и прояснить некоторые вопросы, связанные с этим делом.

Сообщив это, майор выразительно посмотрел на капитана, предлагая ему продолжать.

— Собственно..., — стек-капитан несколько запнулся и продолжил после секундной паузы. — Нас интересует тот же вопрос — мне бы хотелось, чтобы вы рассказали всё, что вам известно, это очень поможет следствию.

"Похоже, у него было заготовлено совсем другое начало разговора, — мысленно рассмеялась Таэр. — А нарочито вежливый тон сайн-майора смешал ему все планы"

Беседа ей явно начинала нравиться. Глядя на стек-капитана она не скрывала улыбки и, как она надеялась, улыбка должна была быть на редкость пакостная.

— Ну что ж... Спрашивайте.

— Ваша светлость, если вас не затруднит, не могли бы вы нам рассказать, есть ли у вас какие-либо соображения о том, кто мог бы желать вашей смерти? — майор Дербал кивнул СБшнику, чтобы тот задал своей вопрос.

— Я хотел спросить, примерно, то же самое, — и добавил, буквально выдавив из себя, — ваша светлость.

В голове у Таэр звенел мысленный смех — она вдруг, несмотря на чудовищную усталость, испытала чувство какой-то кристальной, ледяной ясности. Всё стало понятно, будто она просто подбросила в воздух кристаллы головоломки, а они сами легли в узор.

Сбшники собирались просто нагло наплевать на все вольности и в лоб грубо допросить лорда, в нарушение всех правил, как это они проделали с ней после отравления. Возможно даже при помощи силы, благо с ними было восемь "технических специалистов".

— Вы знаете, к сожалению нет, — развёл руками Алекс. — Я уверен, что это не кто-то из нашего дома, это какая-то внешняя сила, но кто мог бы желать моей смерти... — он тяжко вздохнул. — Может быть я и знал, но, как вам известно, из-за яда я абсолютно потерял память.

Это была провокация — она не понимала, откуда она это знает, но была уверена в этом. Именно поэтому Сбшник ведёт себя столь нагло и он планировал вести себя ещё более нагло. Взять и против его воли, без санкции сената допросить лорда великого дома — это можно назвать весьма изощрённой формой самоубийства. Такое оскорбление, да ещё и от простолюдина, не стерпят. Стек-капитан Либут Фебруро был картой на сброс, но не понимал этого. Судя по всему, он был из центральных секторов и его перевели сюда совсем недавно. И он встречался только с дворянами оттуда. И сейчас капитан Фебруро просто не понимал, что ему предложили сделать. Он видел только мелких дворян центральных секторов, скорее всего он ни разу не сталкивался с "владетельными" — их слишком мало в центральных и они обычно носят титулы принцев, хотя у нас они были бы в лучшем случае маркизами.

"Бедный дебил, — в мыслях у Таэр прорезался призрачный след жалости. — Он чуть не подписал себе смертный приговор. Наверно, прогулял все лекции по структуре дворянского сословия. Он сотни раз допрашивал дворян и не видел ничего особенного в этом. Кто-то сделал так, чтобы поговорить с лордом отправили человека, который совершенно точно не понимал, что он делает. Он бы, как обычно, попытался бы "вытрясти" информацию. Возможно, у него бы это даже получилось. В конце концов, их восемь, а во всём замке сопротивление смогу оказать только я. Дом после такого обязан был бы среагировать. И даже если бы дом сдержался бы, когда о подобном оскорблении стало бы известно, тут же нашлись бы какие-нибудь не в меру фанатичные "втористы", готовые отомстить за "потомка благословенного Пламенем рода" пусть даже ценой собственной жизни. И, судя по всему, кому-то только это и было нужно. Но тут появился представитель разведки, причём сразу целый сайн-майор, которого бравый стек-капитан явно не ожидал увидеть. И ладно бы просто сайн-майор, так ещё и представитель Высшего Трибунала Империи. Тени, да он на столько чинов выше, что мог бы заставить маршировать стек-майора Шелдона, главу Сб на Копейре, что уж там какой-то стек-капитан!"

Беседа офицеров с лордом продолжалась, а Таэр уже практически ничего не слышала. Она упивалась ощущением всезнания. Ей не нужно было их слушать, он знала наперёд всё, что они скажут и даже подумают. Бедный глупый капитан Фебруро будет пытаться давить, но майор своей чудовищной вежливостью и своими погонами будет затыкать ему рот. В итоге майор сорвёт допрос, он изначально не был в нём заинтересован, этот разговор — пустая формальность. А капитан сдастся и уйдет, не понимая, что сайн-майор спас ему шкуру и, возможно, карьеру.

"Хотя какая у дурака может быть карьера в СБ? Его при первой же возможности разменяют в другой комбинации, раз уж в этой не получилось..."

"Сайн-майору не нужен допрос — он уверен, что и так всё узнает, потому что мы ему расскажем"

Мысленных смех Таэр звонкими льдинками задрожал в сознании — она ощущала себя гениальной и наслаждалась этим чувством, она знала, что майор прав и хоть это ещё не произошло, они ему действительно расскажут всё, что он хочет знать.

Кристальная, ледяная, звенящая радость билась внутри — она вдруг ощутила, что всемогуща, это простое и сладкое чувство абсолютной свободы буквально затопило её.

"Можно оттолкнуться и полететь, просто, как вздохнуть полной грудью", — заулыбалась она.

Реальность задрожала под взглядом, всё стало нечётким, и в тоже время она могла различить самые мельчайшие детали. Какое-то время она любовалась сложным узором плетения нити, из которых был сшит мундир одного из офицеров, а потом перевела взгляд на них. Она подняла ладонь и посмотрела на них сквозь растопыренные пальцы:

"Можно толкнуть и они сомнутся, как бумажные пакеты"

Под её пристальным взглядом фигуры офицеров задрожали, вызвав радостную улыбку.

"Я могу всё! — она посмотрела на правую ладонь, лежащую на краю стола. — Могу взять и отломить кусок от стола".

И ей вдруг нестерпимо захотелось попробовать. Чтобы мелкая каменная крошка брызнула в стороны и у неё в ладони остался хорошенький кусочек. Её пальцы обхватили край стола, почувствовав приятную прохладу полированной поверхности. Она совсем чуть-чуть усилила хватку и ощутила, как он поддался под её ладонью.

"Надо сжать, совсем легко крошится, как песочное печенье", — решила она, усиливая нажим.

И за мгновение до того, как камень должен был пойти трещинами и остаться у неё в ладони, ей стало до одури страшно — а вдруг она действительно сможет? Жуткий ужас, принадлежавшей ей, нормальной Таэр, вспыхнул, как фейерверк, дымным пламенем выедая звенящее чувство всемогущества.

"Если я это смогу, это буду уже не я, меня больше не будет! Это страшнее, чем умереть." — заметалось в голове, и мутным водопадом на нее рухнула реальность.

-... я бы хотел поговорить с вашим специалистом по безопасности наедине, что бы не утомлять вашу светлость. Есть ряд скучных технических нюансов, которые между тем всё равно стоит уточнить...

Она глубоко вздохнула, как после долгого нырка и огляделась.

Лорд общался с сайн-майором — тот, должно быть заметив какие-то странности, как-то подозрительно поглядывал на неё. А стек-капитан Фебруро жёг глазами, полными ненависти, сайн-майора, и не замечал ничего вокруг.

Таэр опустила взгляд на свою руку, которая будто прилипнув, всю ещё закрывала часть стола. Внутренне холодея от подкатывающей жути, она медленно сдвинула руку и испустила вздох облегчения — под ладонью была чистая и целая столешница.

Вместе с облегчение на неё вдруг накатило чувство щемящей обиды и одиночества, как у маленького ребёнка, которого вели за руку и вдруг он оглядывается и не видит знакомой руки, а мимо проходят чужие и огромные безразличные существа. И так страшно, обидно и одиноко, что хочется плакать.

Таэр сделала ещё один глубокий судорожный вздох и почувствовала, как на глазах наворачиваются слёзы. Захотелось выть от обиды:

"Почему я остановилась? Я бы смогла!" — мысленно простонала она, вспоминая чистое звенящее чувство абсолютной свободы, и почувствовала что сейчас заплачет.

К счастью, блокада наконец вспомнила о своём существовании, и боль в груди, мешающая дышать, и слёзы — отступили.

— Ну..., — протянул Алекс и Таэр почувствовала прикосновение к локтю, — в сущности, это не такая уж и проблема, но..., — продолжал тянуть он, буравя Таэр взглядом, та на всякий случай кивнула, ещё не до конца понимая о чём речь, — почему бы и нет? — с облегчением закончил он. — Общайтесь, а я пока провожу господина стек-капитана и его людей. Он радушно улыбнулся Сбшнику и сделал приглашающий жест рукой в сторону двери.

Когда они остались наедине, сайн-майор извлёк из нагрудного кармана кителя небольшой голопроэктор и положил его на стол.

— Я хотел бы продемонстрировать вам одну запись, — сказал он, откинувшись в кресле.

Над столом соткался экран и Таэр увидела запись, где она сама, собственной персоной, брала у кого-то знакомую папку, заполненную деньгами. Наверно, будь она в нормальном состоянии это вызвало бы панику, но сейчас её хватило только лёгкое удивление: "Надо же и там у них шпионы есть"

— И что это? — спросила она вслух.

— Визуальное свидетельство совершения тяжкого преступления в виде получения взятки в особо крупном размере.

— Визуальная запись не является доказательством и не может быть рассмотрена судом, — безучастно процитировала Таэр, думая про себя: "Великие тени! Должно быть, это была передозировка "фенота". Проклятье, вот это приход, а дураки в университете пытались раздобыть настоящего блофа. А всего-то и надо было в аптеку сходить"

А сама механически продолжала произносить заученные фразы:

— И я, как гвардеец великого дома и рука лорда, обладаю иммунитетом против судебного преследования.

— Верно, — мягко улыбнулся сайн-майор, — но кто говорит о суде? Подумайте, что будет, если мы продемонстрируем эту запись их светлости? Как дальше будет развиваться ваша карьера?

"А ничего не будет — "их светлость" и так знает" — устало подумала она, одновременно пытаясь изобразить испуг.

— И что вы от меня хотите?

— Ничего, что угрожало бы вам или вашему лорду, — заверил её майор. — Мне нужна информация. Мне кажется, что лорд Кассард знает о покушениях на него несколько больше, чем предпочёл сообщить. Но ведь, в конце концов, нахождение убийц и в его интересах. Я уверен, что вы, госпожа Дилтар, как доверенное лицо их светлости, знаете о происходящем очень много. Поделитесь этой информацией со мной и вашему привилегированному положению и дальше ничто не будет угрожать.

Какие-то жалкие крохи того озарения, что она испытала, подсказали ей, что сейчас это обсуждать не надо.

"Майор считает, что ему сотрудничество много нужнее чем нам, он может и подождать"

Воспоминание об эффекте подняло в ней лёгкую волну тоски, но на этот раз сознание было на страже: "нет, ещё не хватало на стимуляторы подсесть".

— Знаете, господин сайн-майор, я не спала уже почти двое суток, — честно призналась Таэр. — Давайте перенесём этот разговор на другой раз. Я дам вам номер своего комма, — она протянула Дербалу визитку. — Всё равно сейчас я не в состоянии осмысленно ответить на ваши вопросы. Ну или можете рассказать всё лорду, сейчас мне уже всё равно.

Разведчик, который явно ожидал другого развития беседы, запнулся и, взяв визитку, как-то удивлённо посмотрел на неё:

— Ну хорошо, госпожа Дилтар, давайте отложим... — он встал и, задумчиво крутя в руках визитку, направился к выходу.

У дверей он повернулся к вставшей его проводить Таэр и проникновенно сказал:

— Только прошу вас, не тяните. Будет очень досадно, если следующее покушение состоится до нашей беседы. И, вот что... возьмите тоже, — он протянул ей свою визитку. — Вдруг у вас будет, что мне сказать.

Проводив майора до площадки, где лорд как раз провожал "гостей" из Сб. Таэр, дождавшись отлёта флаэров, знаком показала лорду, что: "очень надо поговорить" и, подхватив его под руку, повела его на "задний двор", где среди зелёных верхушек ресвелей серебряной стрелой высилась стела генератора щита. Зайдя за массивный блок главного накопителя так, чтобы их не было видно из замка и мысленно махнув рукой, "Всё равно стирать", она села прямо на траву, предложив Алексу сесть рядом.

— Что опять стряслось? — поинтересовался он, с любопытством разглядывая Таэр. — И почему тут?

— У нас в замке паслось восемь техспецов из СБ с неизвестно каким оборудованием, — пояснила она, включив свой подавитель, и положив его рядом в траву. — По словам Бары, до наших комнат они добраться не успели, но они могли выпустить миниатюрных дроидов или ещё какую-нибудь подобную пакость, а те уже могли расползтись по всему замку. Тем более, что эти маленькие дряни достаточно умны, чтобы осуществлять преследование.

— А сюда они добраться не могут?

— Нет. — Махнула рукой Таэр, прислонившись спиной к тёплому металлу генератора. — У нас тут щит планетарного класса — эта штука так фонит, что им тут просто повышибает мозги.

Алекс с явным сомнением посмотрел на стелу:

— Фонит? А это не опасно?

— Если ты не дроид, то не смертельно. — Отмахнулась специалистка и сменила тему разговора:

— Сайн-майор Дербал продемонстрировал мне запись, с тем как я получаю... — она запнулась и с некоторым усилием над собой все-таки произнесла. — Как я получаю взятку.

— Ого, менеджер рискнул подставить партнёра на миллиардном контракте... — удивленно протянул Алекс и, ухмыльнувшись, поинтересовался. — И что "господин полномочный следователь" от тебя хотел?

— Хотел сотрудничества. Он считает, что ты или я... в общем кто-то из нас знает о покушениях больше, чем рассказали. Угрожал поставить крест на карьере, продемонстрировав тебе запись. — Устало улыбнулась Таэр.

— Серьёзная угроза. — Покивал головой Алекс. — Ничего не поделаешь — придётся сотрудничать.

— На самом деле, да. — Таэр поднялась, отряхнув брюки. — Ты окажешься в на редкость глупом положении, если он её тебе всё-таки продемонстрирует, а ты меня не уволишь с позором.

— Точно! — Улыбнулся Алекс. — Поэтому мы будем сотрудничать со следствием. Надо только будет подумать, что именно мы следствию насотрудничаем. — Он с интересом посмотрел на Таэр и, хитро прищурившись, поинтересовался:

— У тебя, кстати, как вообще самоощущение?

— Нормальное. — Пожала плечами Таэр. — Спать, конечно хочется, но если что-то надо...

— Нет, нет. — Замахал руками Алекс.— Я так просто поинтересовался — уж больно ты, когда не выспишься, загадочная.

— В смысле? — Нахмурилась "специалистка".

— Ну... — Алекс сделал неопределённый жест рукой, пытаясь подобрать слова. — Ну, как будто с совсем другим человеком разговариваю. Не знаю, как объяснить, ощущение просто такое.

Таэр демонстративно себя ощупала:

— Да нет, вроде всё та же. Даже какое-то ощущение ясности появилось, несмотря на усталость. Может, я просто этого "фенота" объелась? — Предположила она.

— Не знаю. — Вздохнул он.— Скорее это мне показалось. А ты иди лучше спать, а то смущаешь ты меня своей загадочностью.

Таэр снова пожала плечами, и молча махнув двумя пальцами от виска, на прощанье, поплелась к себе. Добравшись до кровати он стянула с себя одежду, кинула пояс с кобурой на стол возле терминала и, выставив температурный контроль на "охлаждение" — ей вдруг почему то стало жарко — рухнула на кровать, моментально погрузившись в сон.

+++

Таэр проснулась сразу — резким толчком — будто кошмар разжевал её и, не удовлетворившись вкусом, выплюнул.

— Проклятье... — сдавленно простонала она, стягивая с себя мокрые от пота простыни и пытаясь сесть на кровати. — Опять...

Кошмар начался чётко по расписанию, на следующую ночь после активации наведёнки. Её тело сотрясала мелкая дрожь, похожая на озноб, абсолютно все суставы ныли. Её корёжило так, будто она рассыпалась на тысячу маленьких кусочков, а кто-то наскоро склеил их обратно. Не особо заботясь подгонкой частей.

Таэр вытянула руку и с громким щелчком локтевой сустав встал на место. Ладонь захрустела, сжимаясь в кулак — отвратительное ноющее чувство немного утихло. Дотянувшись до небольшого столика, стоявшего у кровати, она стянула свой коммуникатор. На экранчике вспыхнули синие цифры...

"Три часа! — Мысленно удивилась Таэр.— Получается, я проспала почти сутки!"

Она вызвала дроидов, чтобы перестелили постель, и, забросив коммуникатор обратно на столик, осторожно встала с кровати. Казалось, стоит перенести побольше веса на ногу, как та лопнет, словно бокал из тончайшего хрусталя в неосторожной руке и она сломанной куклой рухнет на пол. Так ли это на самом деле, проверять не хотелось. Поэтому Таэр двинулась в сторону ванной медленно, бережно неся себя через комнату, словно величайшую драгоценность.

Проходя мимо терминала системы безопасности она машинально запустила диагностику, скользнув невидящим взглядом по россыпи картинок от датчиков слежения, и уже собиралась отвернуться, как вдруг её тело замерло, а спустя мгновение она словно вспыхнула изнутри.

Волна жара прокатилась по ней, выжигая дрожь и слабость, лёгкие налились огнём, как после многочасового кросса. Таэр сделала глубокий обжигающий вдох, будто вместо воздуха вдохнула чистое пламя, и прекратила дышать вообще. В этот же момент правая рука одним невероятно чётким и изящным движением вытряхнула бластер из кобуры, оставленной на столе, одновременно взведя рычаг готовности и выставив мощность на максимум. Включился ускоритель и пока её тело плыло в густом сиропе уплотнившегося воздуха в стремительном рывке к замаскированной сдвижной панели, разделявшей их с лордом спальни, Таэр поняла, что вызвало такую реакцию наведёнки.

"Ни на одной из картинок терминала безопасности не было вызванных дроидов. — Запоздало озарило её. — Кто-то или заблокировал мой канал связи, и они просто не вызвались, либо взломал сеть наблюдения и теперь на терминале крутится "визуальная петля", склеенная из старых записей".

Панель бесшумной тенью скользнула в сторону и Таэр вытянулась в стелящемся прыжке у самого пола, стремясь скорее покинуть опасные границы дверного проёма. Пушистый ворс ковра пронёсся у самого лица, она мягко ткнулась в него плечом и ушла в перекат, застыв плотным сгруппировавшимся комком за огромным в человеческий рост зеркалом, стоявшим в спальне лорда. За границы зеркала выступал только край правого глаза и дуло бластера.

Тёмную комнату заливал призрачный красноватый свет ночного неба, тусклыми бликами ложась на алый шёлк обивки стен. Один из сегментов огромного окна занимавшего всю внешнюю стену, был открыт и лёгкие дуновения ветра приносили с собой запах влажной листвы, тихий шелест ресвелей и далёкие трели редких вьюрков. Рама зеркала, к которой она прижималась, холодила ей щёку и пахла старым металлом. В спальне царила тишина и покой. Лорд, разметавшись, спал поперёк кровати, с виду целый и невредимый.

Она выскользнула из-за зеркала и по широкой дуге двинулась к кровати лорда, перетекая с места на место, от одного укрытия к другому, при этом алая точка прицела легла на дверь, ведущую в коридор и застыла практически не колеблясь, несмотря на все её перемещения. Наведёнка, умудряясь одновременно целиться, осматривать комнату и смотреть за дверями в коридор и гардеробную, подвела Таэр к лорду, её ладонь замерла возле его лица. Спокойное дыхание спящего тёплой волной обдало пальцы.

"Слава теням, ложная тревога!" — С облегчением подумала она.

А спустя мгновение осознала, в насколько неудобном положении находится. Глубокой ночью, в спальне своего лорда, зачем-то держа ладонь у его лица, а из предметов одежды у неё имелся один бластер даже без кобуры и пояса, который по-прежнему был направлен в сторону двери. Прохладный влажный ветер налетел из сада, отчего спина покрылась мурашками:

"Ох, Райн, только бы он не проснулся, — мысленно взмолилась она. — А то решит, что я сошла с ума, сдадут в какую-нибудь лечебницу".

И тут она к своему ужасу увидела, как веки лорда дрогнули и его глаза (очень медленно с точки зрения всё ещё "ускоренной" Таэр) стали открываться.

Несколько мгновений они смотрели друг другу в глаза сквозь её растопыренные пальцы. Во взгляде лорда непонимание успело смениться удивлением, а Таэр стала лихорадочно думать, что бы ей сказать, как вдруг раздался тихий щелчок и дверь, ведущая в коридор, стала открываться...

По мере того, как светлый луч приоткрытой двери расширялся, стала видна изящная рука и край тёмно фиолетового платья...

Бластер в руке Таэр взвизгнул и шарик разряда оранжевым светлячком понёсся навстречу открывающейся двери. Она, уже не в силах что-либо изменить, с ужасом смотрела как медленно плывущий в сторону край двери открывает входящего — маленький алый цветок "истали", приколотый к бретельке возле плеча, длинные текучие золотые серьги подчёркивающие красоту шеи их обладательницы, тёмные волосы, собранные в длинный тугой хвост широкими тёмно-красными лентами. Это была баронесса Кэйрин Риональ собственной персоной, в облегающем тёмно-фиолетовом платье, в котором она была во время прошлого завтрака. Разряд яркой вспышкой разбился о лицо Кэйрин, алые искры моментально сгоревших волос брызнули в стороны, тугой алый бутон взрыва лопнул дымными лепестками, выцветая чёрным инеем сажи. Баронесса чуть покачнулась, но устояла, а её левая рука медленно пошла вверх.

Таэр одним мощным движением руки отшвырнула лорда так, чтобы он упал за кровать, и метнулась в сторону, уходя с предполагаемой линии огня. Следующий разряд выпущенный "специалисткой" тоже попал в голову Кэйрин и — снова без ощутимого результата. Баронесса Риональ задрожала, по её руке прокатилась волна и, выскочив из запястья, ей в ладонь прыгнул изящный серебристый слайсер.

Должно быть в ответ на это наведёнка решила сменить тактику — бластер Таэр зашёлся пульсирующим воем, расцветив грудь баронессы сполохами дымного пламени. Кэйрин стала стремительно раздуваться как потревоженный болотный прыгун, а её кожа стала приобретать отчётливый серебристый оттенок, зашелестел слайсер. Невидимая струя, побежала по комнате, пытаясь нагнать Таэр, выбивая белые фонтаны наполнителя из кровати, расцветая рыжей струёй опилок на полированных боках мебели и светлыми клочьями ворса стелясь по ковру.

Таэр почувствовала легкий толчок в левый бок и её обдало чём-то тёплым и влажным. В сознании пронеслась чужая колючая мысль: "Коррекции рисунка не требуется", и наведёнка продолжила посылать разряд за разрядом. Алая точка прицела дёрнулась в бок и яркая вспышка разрыва накрыла ладонь "баронессы" с зажатым слайсером.

"Кэйрин", которая к этому моменту напоминала странное безголовое подобие человека с грубой серебристой кожей с огромными руками и ногами, больше напоминавшими столбы, неуклюже дернулась и рухнула в сторону, выходя за пределы дверного проёма и исчезая из вида. Раздался негромкий хлопок и в коридоре жемчужной стеной повисло облако энергопоглощающей смеси.

Таэр простояла несколько мгновений замерев, держа на прицеле дверной проём, затем она судорожно выдохнула обжигающий воздух и сделала первый за всё это время вдох:

— Древень-Оборотень. Я думала, они вымерли, — услышала она собственный голос, больше похожий на хрип.

И поняла, что "наведёнка" права, и это, действительно, был древень-оборотень прямо как в страшных сказках, что любила рассказывать её старшая сестра.

Её тело повернулось к лорду — тот, с виду целый и невредимый, выглядывал из-за рассеченной мешанины кровати и, как завороженный, смотрел на неё:

— Таэр, рука... — с какой-то странной интонацией произнёс он наконец.

Её взгляд опустился чуть ниже и "специалистка" с ужасом поняла, что имел в виду лорд.

Весь её левый бок был залит кровью, чуть ниже груди темнела рана, а левая рука выше локтя отсутствовала. Вернее сказать, находилась не там, где ей полагается, а именно — на полу. И вокруг неё по ковру стремительно наливалось тёмное пятно.

— Он пошёл за подкреплением. — Как ни в чём небывало продолжила наведёнка. — Нам стоит сменить позицию.

В этот момент её правая рука с силой провела бластером по бедру, выставив фокусировочное кольцо на минимум, и поднесла ствол к ране.

Таэр поняла, что сейчас произойдёт и ей стало нестерпимо страшно:

"Я не хочу!" — заметалась в сознании мысль и она впервые попыталась сопротивляться "наведёнке".

— Я не хочу... — Услышала она собственный хрип. Правая рука разжалась, безвольно повиснув, бластер с глухим стуком упал на ковёр.

Она вдруг поняла, что ей невероятно холодно, а каждый вздох отдаётся мерцающей болью в левом боку. Очередной хриплый вздох заставил её разразиться судорожным кашлем. Таэр машинально вытерла губы, и удивлённо посмотрела на алые капельки оставшиеся на тыльной стороне ладони. В этот момент мир покачнулся вокруг неё, в глазах заплясали чёрные точки и пол с растекающимися алыми пятнами понёсся ей на встречу.

+++

Ощущение живого тепла, появившегося возле лица, заставило Алекса проснуться. Открыв глаза, он несколько мгновений пытался понять, что же именно видит, а когда понял, сначала подумал, что всё ещё спит. Над ним, держа раскрытую ладонь возле его лица, склонилась Таэр в костюме Евы. Проще говоря, абсолютно голая. Несмотря на очевидную нереальность открывшегося зрелища, взгляд Алекса практически самопроизвольно скользнул вниз к аппетитно поблёскивавшим в красноватом свете ночного неба изгибам и округлостям "специалистки".

"А когда в форме, куда что девается?" — Ошарашено подумал он, мгновенно осознав, что изгибы и округлости совершенно реальны.

Алекс удивлённо посмотрел на Таэр, пытаясь понять к чему бы это, и замер, вглядевшись в её лицо. Неестественно расширенные глаза казались абсолютно чёрными и недвижно смотрели куда-то сквозь него. Вернее сказать, глаз. Левый. Потому что правый — смотрел куда-то в сторону входной двери, что создавало жутковатое впечатление. В ту же сторону был направлен и ствол бластера, застывшего в правой руке.

В этот момент замок двери тихо щелкнул, и Алекса подбросило в воздух. Окружающий мир перевернулся, встал на дыбы, взорвавшись вихрем вспышек и воем летящих разрядов. Он вдруг понял, что летит навстречу небольшому столику, стоявшему за кроватью, и рефлекторно сжался в комок, прикрыв голову руками.

Ритмичные вспышки выстрелов с воем прокатывались через спальню, на мгновение озаряя комнату оранжевым светом, и с громкими хлопками взрывались где-то в коридоре. Алекс попытался подняться с пола, но в этот момент что-то невидимое с сухим шелестом пронеслось по комнате, разрывая всё на своем пути.

Кровать, за которую он упал, исторгла из себя кружащееся облако каких-то клочьев и опилок, и с громким треском ломающегося дерева завалилась на бок, над небольшой изящной кушеткой, стоявшей дальше, взвился вихрь из обрывков шёлковой обшивки, опилок и наполнителя, и она развалилась ровно пополам, с громким звоном рухнуло на пол огромное зеркало. Нечто прочертило по ковру причудливый зигзаг и нагнало Таэр. Рана раскрылась на её предплечье, брызнув в стороны алой кляксой, и "специалистка" на мгновение исчезла в вихре мельчайших кровавых капелек. В коридоре что-то негромко хлопнуло...

И вдруг всё прекратилось также внезапно, как и началось.

На Алекса буквально обрушилась неестественная тишина, было так тихо, что он слышал гулкие удары собственного сердца. Он снова приподнялся из-за развалин кровати и отыскал глазами Таэр. Девушка стояла замерев, как статуя, по ту сторону кровати. Она была вся залита кровью, левая рука отсутствовала, а из тёмного среза на предплечье толчками вырывалась кровь. Её лицо было совершенно спокойно, а бластер в вытянутой руке был идеально неподвижен.

— #лять! — Ошарашено прошептал Алекс.

— Древень-Оборотень. — Безучастно прокомментировала Таэр, сделав глубокий вдох, как после долгого нырка.— Я думала, они вымерли.

Она повернула к нему голову, её глаза были по прежнему неестественно расширены и смотрели сквозь него. Кровь тёмным потоком заливала её бок, но "специалистка", казалось, не замечала этого.

— Таэр, рука... — Наконец смог выдавить из себя Алекс.

Специалистка таким же отсутствующим взглядом окинула свою рану, но, судя по сохранившейся безмятежности лица, уведенное не вызвало у неё никаких эмоций.

— Gor azad va"zor, — произнесла она, проведя бластером по бедру.— Do sa"per koli.

Ствол бластера замер возле открытой раны, и тут её лицо ожило, а во взгляде появился страх:

— Я не хочу... — Прохрипела она, закашлявшись. Таэр покачнулась и рухнула на пол, будто оборвалась нить, удерживающая её.

Алекс несколько секунд стоял неподвижно, а потом, наконец, осознав, что произошло, метнулся к упавшей девушке:

"Да у неё просто шок. — Пронеслось в голове. — Она, поди, и боли-то не почувствовала"

Он с трудом перевернул её на бок, руки скользили по залитому кровью телу, к тому же "специалистка" оказалась просто неподъёмной. Убедившись, что Таэр дышит и вроде ничто не мешает её дыханию, Алекс попытался зажать рану рукой.

"Это явно бессмысленно, — подумал он, глядя, как тёмные струйки частыми мелкими толчками вырываются из-под ладоней. — Так кровь не остановить"

Алекс кинулся к прикроватному столику и, по дороге включив свет, выдернул ремень из своих "охотничьих" штанов.

Световое кольцо шедшее вдоль всего периметра куполообразного потолка, залило комнату тёплым белым светом. В воздухе белыми хлопьями кружился наполнитель кровати и мельчайшая древесная пыль, в ковре, тут и там, зияли узкие зигзагообразные проплешины, разодранная в клочья кровать завалилась на один край, рядом валялась располовиненная кушетка, а чуть поодаль — осколки огромного зеркала, его массивная металлическая рама была рассечена наискось.

Там, где полоса попадания коснулась стен, остались длинные узкие полосы разодранной шёлковой обивки, сквозь которые проступал тёмно-серый камень стен. Почти в центре растерзанной комнаты, залитая кровью, лежала Таэр. Белый пух наполнителя, кружась тихой вьюгой, прилипал к ней, замирая нетающими снежинками.

Алекс попытался оторвать длинный узкий лоскут от простыни, но шёлк не поддался, с рычанием он схватил подушку и буквально сдернул с неё наволочку.

— Да как тут не перетянуть то! — Выдохнул он, затягивая ремень вокруг раны охваченной импровизированным тампоном из сложенной вчетверо наволочки. — Она же льётся и льётся...

Он помнил, что если слишком затянуть жгут, может начаться омертвение тканей, и всё, что оказалось пережато, потом придётся ампутировать. Но как определить достаточную степень натянутости, инструктора почему-то никогда не объясняли.

Затянув ремень, Алекс растерянно заозирался, его руки всё время сжимались, будто пытаясь что-то схватить: ему накрепко вбили, что под жгут надо обязательно положить записку с указанием времени наложения. Стоя на коленях возле Таэр, он несколько секунд лихорадочно оглядывался в поисках часов и, вдруг замерев, задрожал в нервном беззвучном смехе. Он вдруг понял, что даже не знает, сколько часов в здешних сутках, и чем здесь пишут:

— Господи, куда же меня занесло, — прошептал он, закинув голову и подняв глаза вверх.

Наверху, во весь огромный куполообразный потолок, окровавленный темноволосый юноша, сжимая флаг в руках, звал за собой, вокруг него бушевало пламя и лежали груды тел, вставший на дыбы белый грифон на подпаленном алом полотнище смотрел сверху грозно и зло.

— Что, не оправдываю высокого звания лорда? — усмехнулся Алекс и, сжав кулаки, протяжно выдохнул, успокаиваясь.

"Расслабься, это всего лишь истерика", — ожил внутренний голос.

— Сам знаю! — вслух огрызнулся Алекс, пытаясь нащупать пульс на шее у Таэр.

Пульс был. Очень частый, но слабый, почти незаметный.

— Сколько же ты крови потеряла... — ужаснулся он.

Хотя её рука уже почти перестала кровить, по белоснежному ковру вокруг специалистки растеклось липкое тёмное пятно. Тут он заметил тонкую алую струйку крови на боку у Таэр, чуть ниже груди. Там оказалась узкая, толщиной чуть меньше пальца — рана:

— @лять! Господи, какой же я идиот! Я дебил! — шептал Алекс, лихорадочно пытаясь перевернуть чудовищно тяжёлую Таэр на другой бок так, чтобы рана оказалась снизу.

Всё что он помнил о внутренних кровотечениях это: тёмная кровь — печень, кишечник, почки, светлая алая кровь — лёгкие. Струйка была ярко алой. Он сдёрнул с кровати здоровый обрывок простыни и плотно сложив его, прижал к ране. Алекс уже оглядывался в поисках подходящего куска ткани, чтобы перебинтовать Таэр, прижав томпон к боку, как вдруг услышал тихие шаги в коридоре. Чуть не захрипев от натуги, он рывком затащил Таэр за обломки кровати и, схватив её бластер с пола, положил ствол на край кровати. Возле дульного среза в воздухе парила алая точка.

"Должно быть, прицел", — решил Алекс и алая точка легла чуть в стороне от входа — туда, где должен оказаться входящий спустя доли секунды после того, как появится в проёме.

Рукоять немного скользила в красной от крови руке и для надёжности он обхватил её сверху второй ладонью. Затаился.

Край чего-то белого мелькнул в дверном проёме, на мгновение появившись у самого верха и тут же исчезнув. Бластер взвизгнул и выплюнул жёлтый шарик разряда, когда Алекс рефлекторно выстрелил. На противоположной стене коридора, лопнул маленький алый шар взрыва, оставив после себя на панели из светлого дерева чёрное пятно с краснеющей сердцевиной.

"Такие приколы я знаю", — зло думал Алекс, сместившись на полметра вбок от своей старой позиции и наведя прицел ровно в середину дверного проёма. Он расфокусировал взгляд и, расслабив руку, слегка надавив на спусковой крючок выбирая слабину.

Такие приколы он, действительно, знал. Кто-то не в меру умный заглянул в комнату на раскачке, повиснув на косяке, встав на что-то высокое или просто подпрыгнув, появился на долю секунды там, где его меньше всего ожидали — в верхнем углу. И сейчас этот некто прижался к стене и осознаёт, что именно же он увидел в это краткое мгновение.

"Вряд ли он меня различит" — Над развороченной мешаниной кровати показывался только край головы и ствол бластера. — "А второго раза я ему не дам"

Тянулись секунды, но ничего не происходило — неведомый противник оценивал обстановку.

"Вот бы гранату ему туда выкатить, пока он думает — будет знать, как себя обозначать"

Мысли, подстёгнутые адреналином, сложились в неприятную картинку, и Алекс стал коситься на открытую потайную дверь, ведущую в комнату Таэр. Тело буквально задрожало от желания метнуться туда, ведь он тоже себя обозначил, а у неведомого "белого", в отличие от него, вполне могла быть при себе и граната. Он схватил за уцелевшую руку "специалистку" и, стараясь по возможности не шуметь, стал подтаскивать её к потайной двери, с ужасом понимая, что по любым раскладам ему не успеть.

— Аллесандро? — Раздался неуверенный женский голос из коридора. — Ты цел?

Алекс бросил руку Таэр и снова вскинул бластер, голос был похож на голос Кэйрин, но уверенности не было, тем более что Таэр что-то говорила про оборотней.

— Это я — Кэйрин, — вновь раздался взволнованный голос. — Я была в фехтовальном зале и услышала грохот и выстрелы...

— А чем докажешь, что ты Кэйрин? — ответил вопросом Алекс, укрывшись за косяком потайной двери.

Слова Таэр про оборотня всё никак не шли из головы, да и фехтовальный зал был, мягко говоря, далековато, чтобы услышать негромкое жужжание и хлопки бластеров.

"Да и что ей там вообще делать, в фехтовальном зале, глубокой ночью!"

— Когда я была маленькой, — послышалось из коридора. — Мы часто приезжали к вам в гости, я тебя дразнила "Каслем-Кислем", а ты этого терпеть не мог и закатывал невероятные истерики...

— А что-нибудь из более свежей истории? — предложил он, прикидывая, знает ли "Кэйрин" о потайной двери, ведущей в спальню Таэр.

По всему выходило что, скорее всего, не знает и можно выйти в спину и будь дело на тренировке, он бы так и сделал, не раздумывая.

"Вот только тут не игра, тут шары бьют больнее", — Пронеслось в голове, пока Алекс медленно выдыхал сквозь сжатые зубы, пытаясь успокоить бешено колотящееся сердце и унять охвативший его жар.

— Когда мы возвращались с войгрома, — продолжила Кэйрин после секундной паузы, — ты поделился со мной, что не хочешь жениться на Валери, но на тебя давит графиня Дэрларль. А когда ты помогал мне выбирать платья для праздника "объединения", то помогая мне расстегивать застёжки ты, якобы, случайно оступился и стянул с меня верхнюю часть платья.

Алекс облегчённо вздохнул:

"Вряд ли кто-то со стороны мог узнать про эти два случая одновременно", — решил он и крикнул в коридор. — Заходи!

В дверном проеме, разведя руки в стороны, показалась фигура в белом облегающем костюме, на поясе которого висел эфес шпаги. Глову закрывал сплошной шлем с белым непрозрачным забралом, на котором чернел сложный вензель. Это был костюм для фехтования Кэйрин, да и фигура была явно её:

— Великие Тени! — донёсся приглушенный шлемом вскрик, она хотело было кинуться к нему, но замерла, должно быть увидев направленный на неё бластер. — Алекс, что с тобой? Ты ранен?

— Не шелохнись, а то у меня руки дрожат. — Честно предупредил он. — Снимай шлем.

Баронесса стянула шлем и на плечи упала тёмная волна густых волос. В бездонно чёрных глазах Кэйрин светилась тревога, её лицо, должно быть лишённое косметики, казалось немного бледнее, чем обычно, но, как обычно, было безукоризненно идеально и невероятно красиво.

— Это я. — Снова повторила она. — Не стреляй.

— Или что-то, что выглядит, как ты. — Устало прошептал Алекс, не опуская бластера.

Нужно было выбирать — стрелять или нет. Внешне это была стопроцентно Кэйрин, но...

"@лять! Оборотни ещё какие-то, не серебром же в неё тыкать!"

— Не волнуйся, это я, Кэй. — Заверила его баронесса, видя недоверие в глазах Алекса, который смотрел на неё сквозь прицел. — Ты весь в крови... — Добавила она с какой-то странной интонацией.

Алекс принял решение и опустил бластер. Кэйрин, со всё таким же тревожным лицом, побежала было к нему, но тут в ужасе замерла увидев тело Таэр, сокрытое до этого развалинами кровати:

— О Заступница! — Воскликнула она, замерев. — Что с Таэр? Что тут вообще случилось?

— На нас кто-то или что-то напало. Я нечего не понял. Таэр что-то сказала про оборотня, древня. — Принялся объяснять Алекс свои спутанные впечатления о произошедшем. — Когда я проснулся, Таэр уже в кого-то стреляла, потом по комнате пронеслось что-то режущее. Таэр отсекло руку и, кажется, слегка задето лёгкое, её нужно срочно в больницу.

— Тогда почему ты не вызвал слуг? — спросила Кэйрин, не скрывая своего изумления по поводу того, почему не была сделана столь очевидная вещь.

— Потому что я идиот! — ошарашено прошептал Алекс

Он искренне забыл, что в замке полно народу, может и врач имеется. Он кинулся к коммуникатору и зажав финтифлюшку, отвечавшую за вызов слуг прокричал: "Бегом ко мне в спальню! Срочно вызвать скорую! Срочно принести два пакета, один заполнить водой и льдом, второй должен быть чистым и сухим"

На его призыв коммуникатор ответил молчанием, скорее всего он был повреждён во время перестрелки.

— Зачем пакеты? — Удивлённо поинтересовалась баронесса, присев на корточки возле Таэр, но при этом не сводя глаз с Алекса.

— Чтобы сохранить руку, — пояснил Алекс. — Если уж они насквозь прожженного Дудо могут починить, то, думаю, руку пришить им вовсе не проблема.

Она окинула его каким-то странным взглядом, но ничего не сказала. Баронесса поднялась и, подойдя поближе, заглянула ему через плечо:

— Это ведь проход в комнату Таэр? — Поинтересовалась она.

— Э... — Не понимая, протянул Алекс. — Да, а что?

— Могу спорить, у неё там есть аптечка. — Обрадовано воскликнула Кэйрин и, отпихнув Алекса в сторону, скрылась в комнате. — Присмотри лучше пока за Таэр.— Донеслось от туда.

Он наклонился над специалисткой и прислушался. Её дыхание было еле заметным и чуть хрипловатым. Он немного сдвинул простыню которая зажимала рану на боку, чтобы посмотреть не пенится ли кровь...

И в этот момент у его лица с тихим гудением вспыхнул золотистый клинок.

— Не шевелись. — Прошипела из-за спины Кэйрин. — Или я снесу тебе голову ещё до того, как ты об этом подумаешь.

Алекс не шевелясь и одновременно прикидывая, сможет ли он дотянуться до бластера так, чтобы Кэйрин не заметила, скосил глаза в её сторону.

Баронесса нависала над ним белой статуей с мрачной решимостью на лице, её левая рука сжимала рукоять шпаги, чей золотистый клинок замер в нескольких сантиметрах от его лица, обдавая жаром кожу, а в правой она сжимала что-то вроде дрели с большим экраном. Она чуть подалась вперёд и ударом ноги отшвырнула бластер, лежавший возле Алекса.

— Кэйрин? Что с тобой? — Максимально спокойным тоном поинтересовался Алекс, которому вдруг пришла в голову мысль, что если бы она хотела его убить, то просто бы снесла ему голову без всяких разговоров. — Тебе не кажется...

— Заткнись! — Грозно окрикнула его она. — Отвечай, где Аллесандро, или... — Сверкающая золотом полоса огня угрожающе придвинулась ещё ближе. — Я знаю, что делать с такими, как ты... Говори, где он или, клянусь, я рассеку тебя на четырежды восемь кусков.

— Спокойно, никого рассекать не нужно, я и есть Аллесандро, самый что ни на есть настоящий.

Кэйрин, не убирая клинка, наклонилась к нему и, заглянув ему в глаза, недобро сощурилась:

— Настоящий Аллесандро не переносил вида крови. — Прошипела она.— Ему дурно становилось, он буквально сознание терял. И об этом практически никто не знал, так как он очень стеснялся этой слабости и скрывал её — он ведь всё— таки был наследником Кассардов.

— Эм.. ты, наверно, забыла — я потерял память... — Начал оправдываться Алекс, косясь на клинок который всё больше обжигал кожу... — Фобия вполне могла забыться, оказавшись в повреждённых участках..., тем более в условиях экстремальной ситуации.

"Боже что я несу... спалился по крупному", — Подумал он, внимательно глядя на реакцию баронессы.

— Фобию, значит, забыл.— Нехорошо заулыбалась она. — А курс выживания и адаптации вспомнил, да? — Баронесса кивнула на перетянутую ремнём руку. — Да его только поисковикам и диверсантам читают, а Аллесандро даже в гвардии не служил!

— Я это интуитивно..., — заявил Алекс, решивший, что объяснять, что он отслушал курс экстремальной медицины вместе с противолавинной подготовкой, как сноубордист-фрирайдер, будет вовсе самоубийством. — Поверь, это я, Алекс, то есть Аллесандро.

— А мы сейчас это узнаем... — Кэйрин, поднесла "дрель" с экраном, что была у неё в правой руке к шее Алекса и вдруг неожиданным молниеносным движением ткнула ей в спину, чуть ниже лопатки.

— Ну, надеюсь, хоть это тебя убедит... — Произнёс Алекс, сморщившись от неожиданно болезненного укола. — Кстати, пока ты выясняешь мою сущность, может, поможешь Таэр — она умирает.

— Ничего она не умирает. — Огрызнулась баронесса, косясь на экранчик тихо попискивающей "дрели". — Голова не задета, кровь остановлена, дышит — у неё ещё минимум час.

Несколько томительных секунд "Дрель" тихо попискивала, наверное, анализируя пробу, пылающее золото клинка нещадно жгло кожу:

"Наверно, потом волдыри будут", — как-то отстранённо подумал Алекс.

"Дрель" издала тихий переливчатый звук :

— Человек... — Охнула Кэйрин, она явно не верила, своим глазам. Удивление на её лице сменилось злостью. — Значит личина...

— Кэй, ну, не дури... — Начал Алекс, но осёкся увидев её взгляд.

— Я чувствую, что ты не Аллесандро! — Прошептала она, поднеся раскрытую ладонь к его лицу и замерев. — Я уверена в этом.

На Алекса вдруг обрушилась такая тяжесть, будто его протаранил тысячетонный железнодорожный состав. Мир потерял краски, звуки пропали, и только гулкие удары сердца убеждали его, что он всё ещё жив. Где-то в глубине груди задрожало какое-то тяжелое тянущее мерзкое чувство. Он сквозь серую муть, застилавшую глаза, посмотрел на баронессу. На лице Кэйрин застыло невероятное напряжение, крохотная капелька пота поползла по виску, взгляд чёрных глаз буквально прожигал и ему на мгновение показалось, они где в глубине тускло полыхнули синим.

Вдруг всё прекратилось, мир обрёл краски, мерзкое чувство в груди исчезло. Алекс облегченно вздохнул и зажмурился, сгоняя с глаз серую муть. Кэйрин же стояла, замерев с какой-то невероятной смесью страха и удивления на лице. Она удивлённо посмотрела на свою руку державшую клинок у лица Алекса, будто говоря: "Боже мой, что я такое делаю!" Баронесса несколько мгновений стояла в нерешительности, но тут в её взгляде появилась отчаянная решимость, как у человека, решившегося сделать что-то невероятно страшное:

"Щас рубанёт".

Алекс уже хотел отпрянуть в сторону, отчаянно понимая, что ему в любом случае не успеть. Как вдруг лицо Кэйрин озарило что-то похожее на безумное вдохновение и клинок мигнув исчез:

— Ох, прости меня, Аллесандро! — Она порывисто его обняла. — Я не знаю, что на меня нашло. Когда я увидела тебя всего в крови, я подумала что это не можешь быть ты, да ещё и твои слова про оборотня... так глупо получилось.

— Ладно, забыли. — Алекс слегка коснулся обожженной щеки и поморщился от боли. — Кстати что это было?

— В смысле? — Переспросила Кэйрин, хотя было видно что она отлично поняла о чём речь.

— Ну, когда ты руку к моёму лицу поднесла. "Кстати Таэр также делала".— Вспомнил Алекс. — Мне вдруг так тошно стало и, по-моему, у тебя даже глаза засветились.

— Ты уверен? — Глухо переспросила Кэйрин. — Каким цветом?

— Э.. По-моему, синим, но не уверен. — Признался Алекс, которого слепил свет клинка.

— Тебе показалось. — Облегчённо выдохнула она и улыбнулась. — А дурно тебе стало от ожога. Прости меня, пожалуйста, я не хотела. — Добавила она с несчастным выражением лица.

— Да, ладно... — начал Алекс и тут его взгляд зацепился за Таэр, про которую он совершенно забыл со всем этим "допросом". Он, внутренне холодея, метнулся к "специалистке" и, нащупав пульс, облечено вздохнул: "Жива".

— Надо срочно её в больницу. У неё очень большая потеря крови, и возможно задето лёгкое.

Кэйрин, ничего не говоря, скрылась в комнате Таэр и вернулась с небольшим пластиковым кофром со сложным синим знаком на крышке:

— Я займусь пока Таэр. — Сообщила она, сняв его импровизированный жгут из ремня и обмотав рану какой-то моментально затянувшейся плёнкой. — А ты вызови слуг, пусть свяжутся с больницей и поднимай свою "руку", и, наконец, объясни мне, что тут вообще случилось!

— Коммуникатор поврёждён, а как их ещё можно вызвать — я не помню. — Признался Алекс. — А что произошло, я и сам не знаю, просыпаюсь, а Таэр в кого-то в коридоре стреляет из бластера, в кого — не видно. Потом меня что-то вышвырнуло из кровати, а по комнате что-то пронеслось всё разрезая. Когда всё улеглось, у Таэр была отрезана рука. Она сказала, что это Оборотень, и что они вымерли, потом добавила что-то не по-русски, и сказала "я не хочу"...

— Не по-как она добавила? — переспросила Кэйрин.

Хоть её лицо и не было видно из-за того, что она склонилась над специалисткой, вкалывая ей какой-то красный тюбик, было видно как она вся напряглась:

— На другом языке. — Спохватился Алекс. — Сказала что-то на другом языке, потом "я не хочу" и потеряла сознание. От шока, или кровопотери, или от того и от другого. — Добавил он, с сочувствием посмотрев на неподвижно лежащую Таэр.

— А что она сказала, на другом языке? — Поинтересовалась баронесса продолжая "колдовать" над "специалисткой".

— Я точно не помню...— Протянул Алекс, скосив глаза вверх и пытаясь вспомнить, что именно сказала Таэр. — "Гор азат вазор", как-то так по-моему...

Кэйрин снова очевидно напряглась:

— Надо срочно вызвать полицию, а лучше — отряд гвардии из представительства.

— Коммуникатор не работает. — Напомнил Алекс.— И что, кстати, значат эти слова?

— Это язык "ветви пламени". — Нахмурилась Кэй. — Я его очень плохо знаю, но "Гор"— значит враг, а "зор" — усиление. Поэтому надо срочно вызвать полицию и гвардию. Недалеко от твоей спальни должна быть комната с дежурной прислугой. Пусть ищут коммуникатор.

— Хорошо, я тогда пойду, их найду... — Алекс двинулся было к выходу, но его остановила баронесса:

— Нет, лучше останься тут, с Таэр, вдруг нападавший ещё в замке.

— Но кто тогда вызовет полицию и слуг. — Возразил он.

— Я быстро сбегаю. — Предложила Кэйрин, но, увидев взгляд Алекса, добавила. — Хорошо мы быстро сбегаем, а Таэр останется тут, думаю, с ней ничего не случится.

Уже через две минуты лорд Кассард и баронесса Риональ, обрушились на ничего не подозревающую дежурную смену служанок , чуть не доведя бедных девушек до обморока, то ли своим внешним видом — Алекс был в одних трусах и покрыт кровью с ног до головы. То ли тоном, которым Кэйрин потребовала выметаться и быстро найти работающий коммуникатор, а также мажордома и пилотов.

Паника и суета быстро наполняли просыпающийся замок. Вскоре в спальне лорда Кассарда, не смотря на её внушительные размеры, было не протолкнуться от народа. Гости, слуги, дроиды, толпа суетящихся полуодетых людей. Вскоре Таэр при помощи дроидов была водружена на импровизированные носилки из двух парящих платформ, использовавшихся для сервировки стола, и в сопровождении Кэйрин и двух пилотов направилась к гаражам. Алекс чуть задержался, он пытался добиться казалось бы примитивной вещи: двух пакетов, одного заполненного льдом и водой, а второго пустого и сухого — чтобы сохранить руку. Но слуги, казалось, его просто не понимают. Тем более, как выяснилось в замке не работает ни один коммуникатор и людям на месте нельзя было ничего объяснить — приходилось посылать "связных".

Наконец Барра, оказавшийся самым сообразительным, прибежал с двумя пакетами из чего-то похожего на фольгу и с ведёрком льда. И Алекс вместе с лордом Бренором, который тоже вымазался в крови, внутренне содрогаясь от жути, упаковали конечность сначала в сухой пакет, а потом погрузили его в пакет:

— Если честно, я не совсем понял, зачем мы это делали, лорд Кассард. — Признался лорд Бренор, накануне заехавший, как и обещал, "погостить" и заодно справиться о здоровье после покушения. — Не проще ли было использовать холодильную камеру или просто обложить льдом?

— Дело в том, лорд Листер, что прямой контакт со льдом... — начал Алекс, но тут со стороны окна раздался пульсирующий вой тяговых генераторов, раздался сухой хлёсткий щелчок, и под потолком спальни с яростным треском взорвалась синяя шаровая молния. Дикая, нестерпимая боль обожгла всё тело, и Алекс, скованный судорогой, рухнул на пол.

Тело абсолютно не слушалось, он даже глазами пошевелить не мог, сознание оказалось запертым в непослушном инертном истукане. В поле зрения появились массивные угловатые металлические ботинки, затем ещё одни. Что-то снова хлёстко щёлкнуло, будто огромная плеть ударила по воде, и где-то далеко затрещал лопнувший шар разряда. Кто-то перевернул его и Алекс увидел склонившуюся над ним фигуру, закованную в чёрный, маслянисто поблёскивающий скафандр со сплошным непрозрачным забралом.

"Вот и усиление врага, дождался, — пронеслась мысль, пока его, застывшего неподвижным монолитом, небрежно взяв за плечо, легко, одной рукой подняли в воздух и куда-то потащили. — Сразу же уходить надо было".

Его закинули в раскрытую боковую дверь какой-то машины, висевшей напротив спальни. Желтоватое пористое покрытие пола кинулось ему на встречу и ударило в лицо. Вскоре аэрокар закачался от массивных пассажиров, забиравшихся внутрь, хлопнула дверь, завыли двигатели:

— Каких демонов! — Раздался гневный возглас где-то над головой. — Что это?

— Все, подходившие под описание цели. — В интонациях ответившего слышался явный вызов.

— Вот дерьмо! Почему вы просто не взорвали их всех ко всем теням?!

— Гранд настаивал, что обязательно должна быть проведена идентификация личности, а они все в крови, анализ проводить долго, ты сам прервал операцию! Что мне оставалось делать?

— Взорвать весь этаж! — Заорал первый говоривший. — А не тащить их на борт!

Алекс, к которому постепенно возвращалась способность шевелиться, аккуратно повернул голову.

Довольно просторный салон, обшитый светло бежевым пластиком, был загромождён массивными фигурами в чёрных скафандрах и оружием. Шесть человек сидели вдоль стен, одно место было пусто, а место напротив него занимал развороченный скафандр с огромной проплавленной раной на груди.

"Должно быть кого-то из этих уродов всё-таки достали". — С удовлетворением подумал Алекс, он заметил недалеко от себя какое-то оружие, поставленное между кресел, с массивным дырчатым стволом и дулом, в которое свободно бы пролез кулак: "Если бы до него дотянуться..." Но тело слушалось очень плохо.

— Да ладно тебе шуметь. — Раздалось сверху. — Ща опознаем этого вашего Кассарда, проведём сканирование, чик и заборт.

— Нет, мля, раз взяли живыми, то пусть Гранд... гляди-ка, этот шевелится... — И в голове Алекса взорвался ослепительный шар боли, и он ухнул куда-то в темноту.

+++

Это было одно из самых отвратительных пробуждений в его жизни — настолько ему было плохо. Плечи и ключицы болели так, будто кто-то пытался оторвать обе руки. Голова раскалывалась от чудовищной боли, на щеке саднил ожог. Алекс чуть было не застонал, но воспоминания о том, что предшествовало этому пробуждению, ворвались в сознание, заставив умолкнуть. Он замер, стараясь сохранить темп дыхания спящего и стал тщательно вслушиваться в происходящее, пытаясь понять, где он находится и кто его окружает.

Его обдавал лёгкий, еле заметный ветерок, и вокруг было довольно прохладно. Можно было решить, что он где-то на "природе", но воздух пах старой пылью.

"Какое-то большое заброшенное помещение".

Рядом с ним отчётливо слышалось чьё-то дыхание и какие-то тихие позвякивания, откуда-то из далека лился монотонный "машинный" шум

"Рядом точно есть один человек, а шум — это, похоже, звуки с улицы"

— Ну-ну, ваша светлость, — продребезжал сухой старческий голос совсем рядом, отчего Алекс чуть не вздрогнул. — Не притворяйтесь! На биомониторе видно, что вы очнулись...

Поняв, что маленький спектакль не удался, он с трудом открыл один глаз и, сощурившись от неожиданно яркого света, огляделся.

Прямо над ним, сжимая в руке нечто, напоминающее массивный калькулятор с большим экраном, стоял пожилой седовласый мужчина с небольшой "академической" бородкой и живыми раскосыми глазами светло-серого цвета, которые ярко выделялись на покрытом морщинами лице.

"Значит, всё-таки повстанцы не соврали — как минимум профессор в этом замешан"

В том, что перед ним профессор Таккар, Алекс был уверен почти на сто процентов — он видел его лично на войгроме и на записи, что передали "сопротивленцы". Там профессор обсуждал его убийство с лордом Веласке и какой-то таинственной незнакомкой, оставшейся за кадром.

"Что ж, запись, судя по всему, оказалась подлинной. Осталось понять, зачем меня понадобилось убивать декану университета Талланы", — решил Алекс, продолжая активно оглядываться.

Огромное помещение, показавшееся сначала столь ярко освещённым, на самом деле утопало в полумраке — длинные вытянутые цилиндры светильников терялись где-то в вышине тёмных перекрытий потолка. Всюду, насколько хватало глаз, возвышались ряды квадратных контейнеров песочного цвета с надписью "Вкуснота", сопровождающейся улыбающейся мультяшной мордашкой. Уложенные друг на друга и поставлены плотными рядами, контейнеры образовывали причудливый ландшафт из "гор", "каньонов", и целых "плато".

В одном из таких "каньонов", похоже, и устроились его похитители. Прямо посередине импровизированного коридора, образованного двумя сплошными "стенами" контейнеров, располагался длинный металлический стол, заставленный какой-то аппаратурой, над которой призрачными полотнами светились три голо-экрана.

За столом, на небольшом складном стульчике, сидел, обернувшись к Алексу, молодой мужчина лет тридцати на редкость спортивного телосложения. На его коленях тускло поблёскивало тёмным металлом оружие, напоминающее пистолет-пулемёт. Ещё двое "боевиков" с отсутствующим видом подпирали противоположную стенку. Все трое были облачены в лёгкие свободные куртки коричневого цвета, серые штаны, и нечто, похожее на белые кроссовки с высоким голенищем.

Прямо перед Алексом сидел, присев на корточки, какой-то молодой парень. Его русая шевелюра и рыжеватая борода отличались редкой взъерошенностью, а "форменная" коричневая куртка только подчёркивала худощавость владельца. В руках он держал инъектор, а его подвижные немного раскосые серые глаза с любопытством смотрели на Алекса. Рядом стоял профессор Таккар собственной персоной, его куртка была расстёгнута и просто накинута на плечи, благодаря чему было видно, что серые штаны — это на самом деле часть комбинезона.

Слева и справа от Алекса стояло два пластиковых стула.

На левом, весь в крови, полуголый и явно без сознания, полулежал лорд Бренор Листер. Лорд Бренор, судя по всему, выбрал крайне неудачное время, чтобы погостить у лорда Кассарда.

Справа сидел со скованными за спиной руками тёмноволосый мужчина лет тридцати, одетый так же, как и остальные похитители. На левой щеке красовалась кровоточащая ссадина, а нижняя губа была разбита. Судя по состоянию одежды, его долго тащили по чему-то шершавому и грязному. Левая штанина серых брюк была прожжена чуть ниже колена и сквозь дыру виднелась багрово-чёрная рана. Он безотрывно смотрел на Таккара и его светло-зелёные глаза излучали такую ярость и злобу, что, казалось, он сейчас испепелит его взглядом. Лицо "раненого" показалось Алексу знакомым...

— Всё-таки кровь могли бы и смыть. — Недовольно заметил профессор, закончив разглядывать Алекса и повернувшись к молодому парню приказал:

— Дайте их светлости какой-нибудь стимулятор или обезболивающее, а то, глядя на него, нам не поверят, что он живой.

— Это всё от нервов, — посетовал Алекс, пытаясь вспомнить, где он мог видеть раненого. — То покушение, то ещё одно — совершенно не удавалось отдохнуть!

— Ну, тогда вы должны быть нам благодарны, — улыбнулся профессор Таккар, следя за манипуляциями своего помощника, — за трое суток сна, что мы вам обеспечили. Думаю, этого достаточно, чтобы выспаться.

Парень достал из лежащего у его ног небольшого пластикового кофра прозрачный цилиндр с синей жидкостью и заправил его в инъектор.

Холодный металл головки инъектора коснулся кожи и плечо Алекса обожгла резкая боль, растёкшаяся по телу жгучими мурашками.

— Что-нибудь ещё? — Поинтересовался парень, подняв глаза на профессора.

— Нет-нет, Юта, идите. Спасибо. — Замахал руками Таккар и, проводив ушедшего юношу взглядом, снова повернулся к своим пленникам.

— Как вы себя чувствуете, ваша светлость, — поинтересовался он, склонившись над Алексом.

— Уже лучше.— Натянуто улыбнулся Алекс, не отводя глаз от "раненого".

"Точно! Я его точно видел на войгроме — он был среди людей Лиоры"

— Вот и славно, у вас был на редкость болезненный вид.

— Может, руки развяжете. — Предложил Алекс, кивнув в сторону скучающих охранников.— У вас вон какие мордовороты, а у меня плечи жутко болят....

— Нет, это лишнее, ваша светлость, — покачал головой профессор, — покупатель может не понять.

— ... и было бы совсем замечательно, если бы мне сказали, где я нахожусь. — Продолжил свою мысль "ваша светлость".

— Это автоматический склад компании "Вкуснота". — Таккар по-хозяйски обвёл рукой нагромождения контейнеров. — Великолепное место, достаточно взломать центральный блок и к вашим услугам огромные площади, возможность принимать тяжёлые грузовые аэрокары и челноки, и всё это безо всяких посторонних глаз! Их тут вообще нет — одни дроиды. Поэтому нам никто не помешает. Иронично, не правда ли? — Поинтересовался он, снова повернувшись к Алексу, и видя непонимание в его глазах добавил:

— Компания "Вкуснота" принадлежит вам почти полностью.

— Да? — Удивился новоиспечённый владелец и демонстративно обвёл взглядом склад. — Очень недурно. — Заключил он и осуждающе посмотрел на Таккара:

— Так вы, стало быть, ещё и взломом с грабежами промышляете! Несолидно как-то для декана Талланского университета... Или это хобби?

— А надо отдать вам должное, лорд Кассард, — хмыкнул профессор, не сводя изучающего взгляда, — вы держитесь на редкость уверенно, даже немного нагло. Я ожидал от вас несколько иного поведения — неужели вы не хотите предложить нам денег?

-У меня была такая мысль, — признался Алекс, — но, к сожалению, я забыл кошелёк в нагрудном кармане... — Из одежды на нём были только перепачканные в крови охотничьи брюки.

Профессор подошёл ещё ближе и с нескрываемым любопытством заглянул в глаза своему пленнику:

— Знаете, ваша светлость, должен вам признаться... Когда сорвалось четвёртое покушение, у меня появилась мысль, недостойная настоящего учёного. Я подумал: "Неужели вся эта чепуха про благословление Пламени — на самом деле правда?" Ваше везение явно выходило за статистически допустимые рамки, а уж то, что вы выжили после двойной дозы "серой пыли" — и вовсе противоречит здравому смыслу. И сейчас вы спокойны, будто вознесённый... — Задумчиво протянул Таккар...

... И неожиданно и сильно ударил пленника по лицу тыльной стороной ладони.

Алекс дёрнулся от удара, чуть не упав вместе со стулом и зашипел от боли.

"Ну, ублюдок, только дай выбраться..."

— А я смотрю, Гранд, у тебя уже полное единение разумов с СБ произошло. — Прохрипел раненый и плюнул кровью профессору под ноги. — Манеры те же, формы только чёрной не хватает. Может, попросишь у друзей? Неужели откажут?

— Ты ошибаешься, Крайн. — Возразил профессор.— Это был научный эксперимент. — Он ухватил Алекса за подбородок и развернул его лицом к раненому:

— Посмотри на него! Его глаза полны злобы и страха, обычного животного страха за свою жизнь! Разве он может быть вознесённым? — он несколько секунд "демонстрировал" Алекса, а потом, должно быть, решил, что достаточно, отпустил.

— А что касается тебя... — протянул Таккар, с брезгливой тщательностью вытирая ладонь платком, извлечённым из кармана. — Тут, конечно, есть доля моей вины: дисциплину надо сохранять даже в случае с предателями, нарушители получат взыскание.

— "Предатель"... -Хрипло рассмеялся раненый. — Из уст человека, продавшего всю сеть сопротивления на Талане, это звучит, как комплимент.

— Дурак! — Раздражённо бросил профессор, похоже эти слова его задели. — Я не продал сопротивление, я его создал, я дал ему настоящую цель — Восстание! А не рисование беззубых воззваний на стенах. Империю можно сломить только силой! А вот ты, Крайн, предатель! Ты не просто оставил ПВД, ты сдал всё, что знал, этим соплякам из "антиимперского альянса", а эта глупая попытка освободить лорда Кассарда. — Таккар разочарованно покачал головой. — Не говоря о том, что это просто безумие — сколько людей погибло бы или отправилось на каторгу?

— Ты и так продал их! — Закричал раненый и дернулся к профессору, но рухнул на пол вместе со стулом, к которому был прикован и, приподняв искажённое злобой лицо, прорычал:

— Ты продал всё подполье! Пять лет нашего труда погибнет на Талане, когда вернётся имперский флот, твоё восстание обречено и ты это знаешь. Ты — провокатор! — Последнее обвинение он буквально выплюнул вместе с кровью.

— Да, это восстание обречено. — Согласился Таккар, жестом остановив кинувшихся было охранников. В его голосе послышалась горечь. — Это необходимая жертва — оно покажет всем, что Империя не всесильна, что ей можно сопротивляться. Это восстание породит тысячи таких же. Разве мы не об этом мечтали? А, Крайн?

— Император просто получит то, что хочет! Он объявит чрезвычайное положение, и от свободы в секторе Тейл не останется и следа — получится ещё один безликий имперский регион. Не будет никакого второго восстания, не будет ещё тысячи таких же. У всех перед глазами будет Таллана и никто не захочет повторить её судьбу.

— Да, они введут чрезвычайное положение, — согласился профессор.— Тем лучше! Сектор Тэйл на собственной шкуре ощутит имперский сапог и тогда они поймут, почему против империи надо сражаться. Они избавятся от иллюзии и, чем сильнее и грубее будет давить СБ, тем больше бойцов и больше поддержки получит Сопротивление. Жаль, что ты этого не понимаешь, Крайн... — Он махнул рукой одному из охранников и в раненого ударил синий луч парализатора.

— Хорошо, ответ на первый мучивший меня вопрос я узнал, — процедил Таккар. — Осталось узнать ответ на второй. — он повернулся к притихшему Алексу.

— Как зовут адепта, которого вы наняли для охраны, и как вы на него вышли? — спросил Таккар и, угрожающе сощурившись, добавил. — И, поверьте, в моём арсенале есть вещи пострашнее пощёчины.

— Я не нанимал адепта, — максимально чётко проговорил Алекс, справившись с первоначальным удивлением от вопроса.

— Ну, зачем это... — разочарованно протянул профессор, присаживаясь на корточки перед раскрытым кофром с цилиндрами для инъектора. — Ваш друг по "сопротивлению" и неудавшийся спаситель парализован, к чему картинный героизм? Передо мной можно не рисоваться, молодой человек. Я точно знаю, что адепт был, даже профиль адепта знаю — это был телепат и весьма сильный. И вы знаете, что адепт был...

Он взял инъектор и заправил в него цилиндр с прозрачной жидкостью, маркированный зелёной полосой.

— ... И мы оба знаем, что у вас нет блокады, поэтому вы в любом случае всё расскажете. Или добровольно, или после инъекции сыворотки Лима. Так может, поговорим, как цивилизованные люди? Поверьте, вам это, — он показал глазами на заряженный инъектор, — испытывать на себе ни к чему.

"Говорил же Штирлиц: учи, учи. — Ожил внутренний голос и, не смотря на весь ужас ситуации, лицо Алекса исказила кривая ухмылка. — Адепта я не нанимал, но этот прекраснодушный интеллигент мне не поверит, можно конечно назвать Кэйрин..."

У Алекса были определённые подозрения на её счёт... даже, целый вагон подозрений. Если кто-то и был в замке адептом, то только она.

"Но он опять-таки мне не поверит... И зачем? Всё ровно они меня хотят убить..."

— Молчите? — Профессор скептически приподнял бровь и удручённо покачал головой. — Очень зря, ваша светлость, очень зря...

Таккар поднёс инъектор к плечу Алекса, который как завороженный смотрел на него:

"Если я его укушу и повалюсь на него, то, вполне возможно, в суматохе охранники меня парализуют. — Подумал он, примериваясь, куда бы укусить — куртка с виду была довольно прочной. — Глупость, конечно, но хоть какое-то моральное удовлетворение и срыв допроса".

— Гранд, прибыл аэрокар с Лордом, он сейчас будет. — Раздался юношеский голос и Алекс периферийным зрением увидел молодого помощника, появившегося откуда-то сбоку из-за контейнеров.

— Великолепно. — Облегчённо вздохнул Таккар, опустив инъектор. — Он всё-таки решился! Будьте готовы! — Приказал он охранникам, которые со скучающим видом подпирали контейнеры, и снова обратился к Алексу:

— Что ж, как видите, дела. Вам, ваша светлость, придётся немного подождать. — Сообщил профессор, положив инъектор обратно в кофр и захлопнув его. — Обдумайте пока всё. Ну, к чему вам запираться?

Ожидание продлилось недолго, вскоре откуда-то справа из-за контейнеров послышались шаги и в импровизированный "коридор" вышли трое: мускулистый темноволосый мужчина лет сорока, одетый в светлую короткую тунику и свободные тёмные брюки, чем-то напоминающие шаровары, и двое охранников в чёрных кителях с оторочкой синим шнуром.

"Да это же лорд Веласке! — удивлённо подумал Алекс, увидев брюнета. — Прямо слёт желающих убить лорда Кассарда — не хватает только таинственной незнакомки"

— Я так рад, что вы смогли прибыть! — радушно улыбнулся Профессор и развёл руки, будто собираясь обнять лорда Веласке.

— Вы себе не представляете, Гранд, чего мне стоило незаметно попасть на Талану сейчас, во время восстания, — скривился брюнет и остановился, не дойдя до профессора несколько шагов. — Надеюсь то, что вы мне хотите показать, того стоит.

— О, поверьте, вы не разочаруетесь! — Профессор сделал шаг в сторону, открывая вид на прикованного к стулу Алекса, и сделал приглашающий жест рукой, как бы предлагая осмотреть трофей.

— Так вы всё-таки взяли его живым! — в голосе лорда Веласке причудливо смешались зависть и удивление. — Мы ведь договаривались, что ваши люди его уничтожат...

— Да, мы планировали его уничтожить, — кивнул профессор Таккар, — но произошла накладка и его удалось взять живым. И тут мне пришла в голову мысль, что это невероятная удача — "Лорд Кассард в плену у чоланских заговорщиков"...

Лорд Веласке замер в глубокой задумчивости, но потом спустя примерно минуту его лицо озарило вдохновение:

— Демоны побери, вы правы! — в возбуждении он стал энергичными шагами мерить импровизированный коридор. — Это будет великолепно! Сначала они выйдут на планетарные каналы с каким-нибудь безумным требованием и продемонстрируют захваченного лорда Кассарда, а потом, когда им откажут, его убьют в прямом эфире! Кассард взорвётся! Втористы взорвутся! Да, это находка! Это будет великолепно! — Он остановился, на мгновение замолчав, и щёлкнув пальцами повернулся к профессору. — Что ж, я его забираю!

— Я рад, что смог вам помочь. — Таккар еле заметно склонил голову. — Вот только, ваша светлость, — на лице профессора проступила тревога, — может быть вы возьмёте моих людей для охраны? Таллана буквально кишит агентами Файрона, которые ищут лорда Кассарда, — он небрежно ткнул носком ботинка парализованного раненого, — должно быть они что-то узнали, а у вас всего двое охранников.

— Глупости! — отмахнулся лорд Веласке. — Ещё шесть человек ждут меня в аэрокаре. В любом случае, я не собираюсь задерживаться на Таллане. — Он дал знак своим охранникам. — Забирайте его, только аккуратно.

Охранники лорда Веласке двинулись к Алексу...

И в этот момент профессор Таккар выразительно посмотрел на бойцов в коричневых куртках, безучастно подпиравших контейнеры, и прикрыл глаза. Бойцы, которые до этого откровенно скучали, изображая из себя предметы интерьера, с удивительной и явно отрепетированной синхронностью вскинули оружие и помещение заполнилось воем бластерных разрядов.

Две визжащих алых струи ударили в спину охранникам лорда и взорвались вереницей багровых шаров, пожирая плоть в сполохах чёрного дыма и россыпях алых искр. Охранники, сбитые очередью с ног, изломанными чёрными куклами рухнули на пол, даже не успев достать оружие.

Третья лента разрядов, ударившая в самого лорда Веласке, разбилась о зеркальное марево вспыхнувшего личного щита, на его лице удивление ещё не успело смениться гневом, а рука рефлекторным движением сорвала рукоять шпаги. Вспыхнувший золотистый клинок с невероятной скоростью понесся к голове профессора, но в щит ударили залпы ещё двух освободившихся бойцов.

Зеркальный кокон щита лопнул со звуком, похожим на печальный вздох, и яростная мешанина взрывов рассекла лорда Веласке, ударив в живот. И он с непередаваемым хрустом ломающейся плоти, объятый вихрем багровых искр, ещё в воздухе развалился пополам. Золотистый клинок шпаги, которую лорд так и не выпустил из рук с треском и шипением вгрызся в ребристые плиты пола возле ног Алекса.

Невольно замерший профессор, до которого клинок не дотянулся каких-нибудь двадцати сантиметров, протяжно выдохнул с облегчением и, подойдя к телу лорда Веласке, отключил шпагу и дал знак охранникам. Бойцы подошли ближе к поверженным телам и помещение озарили короткие вспышки контрольных выстрелов в лицо.

— Мда... — протянул Таккар, задумчиво глядя на останки Веласке, — Тени предупреждают лишь однажды, ещё бы чуть-чуть... — Он непроизвольно передёрнулся. — Похоже, он что-то подозревал. Впрочем ладно. Идите, помогите остальным разобраться с теми, что в аэрокаре, — приказал он бойцам и, проводив их взглядом, насмешливо посмотрел на Алекса:

— Что притихли лорд Кассард?

— Не хотел мешать общению деловых партнёров. — Машинально ответил Алекс, всё ещё ошарашенный разыгравшейся сценой.

Он опустил взгляд на верхнюю половину тела лорда Веласке, лежавшую у его ног. Ниже пояса этот мускулистый брюнет превращался в чёрную головёшку, источавшую тошнотворную гарь и запах палёного мяса. К горлу подступил ком и Алекс отвёл взгляд, стараясь дышать через рот.

— Ну, что вы... — отмахнулся профессор Таккар, тоже задумчиво глядя на останки. — Это не партнёрство, а так... временный союз. Их светлость собиралась сделать со мной примерно то же самое... может, более официально, но... Вам дворянам свойственно недооценивать простолюдинов и, благодаря этому, я успел раньше. А так я уже был практически не нужен, даже наоборот, после введения чрезвычайного положения новая власть, конечно, захотела бы продемонстрировать свою эффективность и принести голову главного зачинщика, то есть....

А Алекс, продолжая делать вид, что слушает профессора, с интересом наблюдал удивительно явление.

Один из убитых охранников лорда Веласке приподнял голову, сквозь закопченную мешанину бластерной раны, что была у него вместо лица, проступили глаза. Его рука неспешно, с какой-то величавой неторопливостью, поднялась, по ней медленно прокатилась волна и в ладони у охранника оказался маленький серебристый пистолетик. Или бластер.

Маленький бластер в руке поднявшегося охранника тихонько загудел и крохотный синий шарик недовольной осой понёсся вперёд.

— Поэтому, что ж, если СБ даёт мне бластер, чтобы застрелить империю, я им воспользуюсь, но это не значит...

Профессор осёкся когда разряд с сухим шипящим треском разорвался о его затылок и, покачнувшись, рухнул на пол лицом вниз, чуть-чуть не зацепив под дороге стул с Алексом. На месте затылка у профессора Таккара была дымящаяся тёмная рана глубиной в пол головы.

"Хоть бы это НЕЧТО не решило, что стоит и меня пристрелить", — с затаённой надеждой подумал Алекс, наблюдая, как "охранник" медленно со всё той же неторопливой величавостью поднимается и так же плавно подходит к нему.

— Э-э-э, парень, ну зачем тебе теперь всё это? — улыбнулся Алекс. — Работодатель твой всё равно мёртв, так что убьёшь ты меня или нет — ничего уже не изменится. Давай, лучше ты мне поможешь выбраться отсюда? А уж тогда за мной не заржавеет, денег у меня, поверь, просто немеряно!

Странное существо, всё также храня гробовое молчание, подошло к телу Таккара и, перевернув его на спину, склонилось над ним. Черты "охранника" заколебались и с хрустом ломая запёкшуюся корку из-под раны проступило лицо профессора, дальше наступил черёд туловища...

Спустя минуту Алекс заворожено наблюдал, как свежеполучившийся профессор Таккар медленно, будто плывя сквозь сироп, оттаскивает тело прежнего профессора за контейнеры.

— Не шумите, пожалуйста, лорд Кассард, — медленно выговаривая слова, обратилось к нему существо, спрятав тело Таккара. — Когда я вернусь, мы поговорим. — С этими словами "профессор" неспешной походкой направился в ту же сторону, куда ушли бойцы в коричневых куртках.

Только оставшись наедине с самим собой Алекс понял, насколько ему было всё это время страшно. Весёлый пофигизм во время общения с профессором был на самом деле проявлением дикого отчаяния. Он был прикован и ничего не мог изменить, весь вопрос был лишь в том, как его убьют — быстро или медленно? С его точки зрения — почти равноценные варианты.

"Какая разница, сколь повреждённым будет тело, если в итоге всё равно убьют?"

Так что профессор был прав, никаким "спокойствием вознесённого" и близко не пахло...

Идею о подкупе Таккара и его людей он отмёл сразу — если бы им действительно были нужны деньги, они бы их потребовали сами и немедленно, да и не пытались бы его убить раньше.

"Нет, этот ублюдок был явно идейным", — Подумал Алекс, задумчиво глядя в сторону контейнера, за которым оборотень спрятал тело профессора. — "Лишь бы подручный лорда Веласке не оказался столь же принципиальным".

Хоть он и сидел, всё ещё прикованный к стулу, но перед ним замаячила надежда. Тело лорда Веласке, продолжая ниже пояса тлеть, словно медленно остывающие угли, источало жар и отвратительный смрад. Профессор Таккар с простреленной головой лежал за соседним контейнером. Все, кто хотел его убить, были мертвы. И теперь оставалось только выбраться отсюда в максимально целом виде:

"Вряд ли оборотень — идейный парень... Он был с лордом Веласке, а тот не производил впечатление идейного борца — скорее, сугубо корыстного интригана. Так что оборотень, наверно, работал банально за деньги. Сейчас его наниматель мёртв и выполнять заказ нет никакого резону..." — Рассуждал Алекс, скорее пытаясь убедить самого себя.

Мысль о том, что оборотень был нанят, к примеру, Домом Мелато, или таинственной незнакомкой, или ещё кем-нибудь, а лорд Веласке был не более чем "представителем заказчика", Алекс упорно игнорировал, как абсолютно бесперспективную лично для него.

"А если так, то зачем про это думать?"

Спустя пять минут, дав Алексу как следует истерзать себя мыслями и предположениями, появился оборотень. По-прежнему в личине профессора Таккара он с неторопливой медлительностью вышел в импровизированный "коридор", заваленный телами — парализованными и мёртвыми — и, храня гробовое молчание, принялся производить странные манипуляции:

— Эмм... уважаемый... — осторожно протянул Алекс, устав наблюдать, как оборотень тщательно и, как обычно — очень медленно, просвечивает тело лорда Веласке каким-то маленьким красным фонариком, по форме напоминающим зажигалку. Красное мерцающее пятно света ощупывало буквально каждый сантиметр. — Может, поговорим?

— Не волнуйтесь, ваша светлость, я уделю вам время. — Медленно, тщательно разделяя слова, ответил "Профессор", не прекращая своих манипуляций.

Спустя примерно полторы минуты, показавшиеся Алексу вечностью, оборотень закончил просвечивать тело. И фонарик сменила прозрачная игла в два пальца длинной, которую он вогнал лорду Веласке в шею. Извлечённая игла, заполненная розовато-красной плотью, была закрыта колпачком и возвращена туда же, откуда появилась, прямо в руку.

"Похоже, он носит экипировку прямо в себе", — решил Алекс, глядя вслед оборотню, который, закончив с лордом Веласке, направился в сторону контейнера, за которым было спрятано тело профессора Таккара. Где ожидаемо пробыл ещё минуты две.

— Вы, ваша светлость, что-то говорили о благодарности, — напомнил оборотень, выйдя из-за контейнера.

Он подошёл к Алексу и, отодвинув ногой, тело Веласке в сторону, присел на пол. "Его светлость" облизал внезапно пересохшие губы.

— Любую разумную сумму, — предложил он с несколько менее уверенным видом, чем ему бы хотелось. — Как только ты поможешь мне... то есть, нам... выбраться отсюда. — Исправился он, вспомнив о лорде Бреноре и раненом "сопротивленце".

"Всё-таки, если верить Таккару, этот парень пытался меня спасти, а один раз уже точно спас, как и Бренор"

— И это будет в любом случае больше чем тебе мог бы заплатить он... — Добавил Алекс кивнув на лежащее по соседству тело лорда Веласке.

— Лорд Веласке не был моим нанимателем. — Возразил оборотень, подтвердив худшие предположения.

— Какая разница? — Улыбнулся Алекс и попытался пожать плечами. — В любом случае, я могу заплатить больше. Скажем, два миллиона данариев, как только выберемся отсюда.

— Кодекс запрещает мне принимать контракт, который я не могу выполнить, — покачал головой "профессор". — Я тяжело ранен и уже очень замедлен, а вскоре потеряю способность двигаться. Максимум, чем я могу вам помочь, это снять наручники. Сколько вы готовы заплатить за такую услугу?

— Как насчёт ста тысяч данариев и возможности дальнейшего трудоустройства? — Предложил Алекс, продолжая очаровательно улыбаться. — Хорошая сумма, а? Может и не очень большая, но с учётом того, что я не могу дать тебе никаких гарантий, она очень реалистичная. Ты, конечно, можешь потребовать больше, а я — согласиться... Но заплачу-то я в итоге столько, сколько не жалко. А я за максимальную искренность в отношениях с будущими партнёрами и ста тысяч мне точно не жалко!

Оборотень на какое-то время застыл восковой статуей, а потом его лицо ожило, медленно растянувшись в улыбке:

— Интересная манера общения, лорд Кассард. Вы правы, сто тысяч — хорошие деньги за небольшую услугу, не требующую усилий. Тем более, что у меня нет особого выбора... — Он поднялся и в его руку прыгнул знакомый серебристый пистолетик. — А касательно трудоустройства, спасибо за предложение, но пока я доволен моим текущим нанимателем.

— Эй, ну, зачем же так, я думал мы договорились! — начал сбивчиво возражать Алекс, лихорадочно пытаясь подобрать аргументы. — Если что-то не нравится, всегда есть место для манёвра и уступок... что-то можно пересмотреть...

— Мы, действительно, договорились, лорд Кассард. — Медленно кивнул оборотень. — И я рассчитываю на ваше слово. А касательно этого..., — рука с бластером чуть шевельнулась, — не бойтесь, просто я вас парализую перед тем, как освободить.

— Но, зачем?! — Искренне удивился Алекс. — Откровенно говоря, я и так ощущаю себя не очень, и ещё одна парализация будет явно лишней. К тому же — это потеря времени.

— Вы не поверите, ваша светлость, как много людей искренне считают, что если съесть восьмой кусок умирающего оборотня, можно обрести его силу... В моём состоянии мне не хотелось бы рисковать. — Он вытянул руку вперёд целясь Алексу в грудь. — А касательно времени — не переживайте — займёт меньше минуты...

Маленький серебристый бластер тихонько загудел, полыхнула вспышка разряда, ледяным пламенем охватив грудь, и Алекс успев подумать "Чёрт! Ну почему опять...", провалился в темноту беспамятства.

+++

Когда Алекс вновь пришёл в себя, оборотня рядом уже не было, как не было и наручников, приковывавших его к стулу, а его руки были свободны. Несколько минут он, практически не шевелясь, прислушивался к звукам, разносившимся по огромному складу. Особенно с той стороны, куда уходили охранники. Но ничего, что указывало бы на их пребывание в живом состоянии, слышно не было.

Поэтому он, стараясь не шуметь, осторожно встал со стула, но тут же был вынужден присесть на корточки, оперевшись руками о пол — ноги после длительного периода неподвижности были, как ватные, и практически не слушались его.

Посидев несколько секунд, чтобы дать мышцам привыкнуть к мысли "Теперь вы снова должны работать!", он, осторожно шагая и внимательно осматриваясь, направился к телу гвардейца, оказавшегося достаточно невезучим, чтобы быть в свите лорда Веласке в этот день.

В иссиня-черном кителе зияли многочисленные дыры величиной с кулак, всё ещё тлевшие по краям. Сквозь них проглядывала багрово-чёрная корка, покрывавшая раны и источавшая непереносимое зловоние гари и палёного мяса. Борясь с приступами тошноты, он отстегнул удерживающую стропу и вытащил из кобуры бластер, до которого охранник так и не успел дотянуться. После того, как был опущен "рычаг готовности", на крохотном дисплее на тыльной стороне ствольной коробки засветилась цифра "двадцать", сменившаяся на "пять" при выкрученном на максимум кольце регулировки мощности.

"Совсем не густо..." — На поясе у охранника имелся ещё один сменный блок и всё. Алекс сунул его в карман штанов и задумчиво осмотрелся.

Единственным оружием, помимо бластера охранника, имевшимся в комнате была шпага лорда Веласке, которую он по-прежнему сжимал в своей руке.

"Не-не-не... меня с ней скорее убьют, чем без неё", — Подумал Алекс, скептически посмотрев на шпагу. Если со стрельбой он и мог на что-то рассчитывать, то его фехтовальные навыки были настолько скромны, что не стоили даже упоминания.

— Ладно, тогда уходим по-быстрому. — Решил он и, оглядев неподвижные тела лорда Бренора и "повстанца", направился к останкам профессора Таккара.

Уйти отсюда, не обыскав этого гада, он просто не мог себе позволить.

"И, очень надеюсь, что у него с собой есть нечто, объясняющее, зачем им приспичило меня убить".

Экспресс-обыск показал, что у профессора при себе были: миниатюрный бластер, кошелёк с тремя тысячами кредов, небольшой выключенный инфоблок, связка инфостержней, небольшая карточка, которую Алекс опознал, как институтский пропуск профессора, и загадочный кусок пластика.

На тонком квадратном листе пластиковой бумаги значилось "Чрезвычайный комитет Талланы" и стояло три переливающихся голографических печати: печать "северо-западного муниципалитета Аркуна", "Объединения Талланских студентов" и печать "Объединённого Университета Талланы".

Осмотрев листок и озадаченно хмыкнув, он на всякий случай сунул его в карман в надежде, что там нет никакого "жучка", и, сгребя всё, кроме бластера и пропуска в институт, отнёс награбленное к столу с аппаратурой.

Оставался лорд Веласке.

"Судя по тому, во что превратилась средняя часть туловища мелатца, если у него и было что-то полезное в карманах, об этом можно смело забыть, — постарался убедить себя Алекс, — потому что если я буду обыскивать ЭТО — в комнате станет на одно бесчувственное тело больше".

Прикрыв одной рукой нос и рот и усилием воли не давая позывам тошноты дойти до логического развития, он сдвинул в сторону остатки нижней половины лорда и извлёк из-под них чемоданчик с инъектором и цилиндрами для него.

— Так, кажется стимулятор, что мне кололи, был ядрёно-синего цвета... — лорд Кассард покопался в чемоданчике, разрядил инъектор и спрятал "сыворотку Лима" в карман.

Найдя цилиндр с синей жидкостью, он заправил его — благо профессор проделал эту операцию у него перед носом — и с сомнением посмотрев на поблёскивающий хромом заряженный инъектор, мрачно ухмыльнулся:

— Ну что, требуются добровольцы... ты и ты, шаг из строя! — Сообщил он неподвижным телам коллег по несчастью.

Какое-то время Алекс, задумчиво покусывая губу, смотрел, примериваясь то к лорду Бренору, то к "сопротивленцу". Наконец, тяжко вздохнув, он решился и, подойдя к лежащему на полу парализованному повстанцу, закатал рукав его куртки и, приложив инъектор к предплечью, нажал на спуск.

Инъектор издал резкий шипящий звук. На коже осталось красноватое растекающееся пятно и Алекс, зачем-то отойдя на пару шагов, принялся ждать результатов.

Примерно через минуту парализованный повстанец пошевелился и, с явным трудом подняв голову, обвёл помещение мутным взглядом:

— А где этот ублюдок? — прохрипел он, повернувшись к Алексу. — Гранд...

— Умер. За контейнером лежит. — Алекс кивнул в сторону места упокоения профессора Таккара. -Ты в медицине что-нибудь понимаешь?

— Общий курс только... — Ответил повстанец, предприняв неудачную попытку подняться. — Руки освободишь? — Поинтересовался он, подняв глаза на Алекса. — Ваша светлость...

Его руки сковывала полупрозрачная петля из материала, похожего на пластик, толщиной в пару сантиметров и без каких либо признаков замка:

— Это резать можно? Шпагой? — Спросила "его светлость", закончив осматривать наручники. И, дождавшись утвердительного кивка, Алекс вытащил рукоять шпаги из ещё тёплых рук лорда Веласке.

— Надо плотно сжать рукоять и нажать кнопку возле большого пальца. — Проинструктировал раненый, видя замешательство Алекса.

— На самом деле я думал, как бы тебе чего ценного не отпилить. — Огрызнулся Алекс, осторожно придвигая гудящую полосу золотого огня к наручникам. — Не дёргайся только, а то я с этими штуками немного неуклюж...

Сияющее полотно клинка коснулось наручников, тут же разошедшихся чёрными пузырями и струйками серого дыма. К запахам гари и палёного мяса, заполнявших эту часть склада, добавился запах горящей пластмассы.

— Это ты их так? — Поинтересовался раненый, кивнув на искорёженные тела лорда Веласке и его телохранителя после того, как Алекс помог ему подняться и усесться на стул. — Меня, кстати, Крайн зовут. — Добавил он, тяжело дыша. — Крайн Верк. Я из "антиимперского альянса".

— Нет, не я. — Мотнул головой Алекс, отвечая на вопрос. — Это они сами друг друга так. Конфликт интересов. Знаешь, что нужно вколоть, чтобы он в себя пришёл? — он махнул рукой в сторону лорда Бренора. — Чем раньше мы отсюда свалим, тем лучше.

— Нейтрализатор нужен. Наверно тот же, что тебе кололи. — Вздохнул Крайн и, откинувшись на стуле, замолчал на несколько секунд. — Нет, не помню, какой именно. Вроде бы цветовая маркировка — две коричневых полосы и одна синяя... И на донце должна быть надпись...

— А там такого контейнера с мутно-белой жидкостью и с маркировкой тремя синими полосами и надписью "виталлин", нету? — С надеждой поинтересовался Крайн, наблюдая за Алексом, который копался в кофре с цилиндрами для инъектора.

— Вроде, нет... — Хмыкнул тот, с интересом изучая надпись на цилиндре с маркировкой, попадавшей под описание повстанца. На донце значилось "Нуллификатор-АС3", далее шёл какой-то зубодробительный набор букв и цифр — должно быть химическая формула, или код товара. — "Нуллификатор-АС3" — это то? — Спросил он, подняв глаза на Крайна, тот в ответ только пожал плечами.

"Ну, будем надеяться, что это нейтрализатор, а не какая-нибудь отрава", — Алекс сделал инъекцию лорду Бренору и присел возле повстанца в ожидании результатов.

— А может, таблетки были? Здоровые такие, тоже с надписью "виталлин", — не унимался Крайн.

— Нет, таблеток точно не было, только цилиндры для инъектора. А что — какое-то критически важное лекарство?

— Да меня эти @учата подстрелили, — повстанец продемонстрировал прожженную дыру в левой штанине, сквозь которую виднелась рана. — Даже хромать не выйдет — только если опираться на кого. Виталлин бы спас просто.

Алекс, пожав плечами, принялся снова копаться в кофре в надежде, что искомый "виталлин" отыщется, но цилиндра с такой маркировкой не было. Вскорее его поиски были прерваны пришедшим в себя лордом Листером:

— Проклятье! — Простонал тот и, открыв один глаз, огляделся. — Во имя всех теней и предела светлого пламени, лорд Кассард, где мы!

— В плену. — Хмыкнул Алекс, но тут же добавил. — То есть, были в плену, а сейчас нам нужно из этого плена быстро убежать.

— На нас напали мелатцы? Мы на Мелато? — Лорд Бренор с удивлением смотрел на тело охранника Веласке. — И кто этот человек? — Добавил еле слышным шёпотом, показав глазами в сторону повстанца.

— Нет, насколько я понял, на нас напали совсем другие люди, но и у мелатцев был в этом какой-то интерес. И мы на Таллане, как я понял... Кстати, будьте знакомы, Крайн Верк, наш товарищ по несчастью, и человек, который пострадал, пытаясь нам помочь... В любом случае, нам надо отсюда выбираться. Вы как себя чувствуете?

— Всё тело горит. Руки болят так, будто сотня демонов пыталась их оторвать, и я готов заплатить миллион данариев за один бокал даже не вина, а воды, но... — Лорд Листер сморщившись от боли встал, чуть покачнулся, но удержал равновесие. И, выпрямившись, решительно посмотрел на Алекса. — Можете на меня рассчитывать! Что надо делать?

— Надо очень быстро покинуть это место. — Ответил он и повернулся к повстанцу. — Крайн, вы представляете, где именно мы находимся и в какую сторону бежать?

— Нет. — Мотнул головой тот. — Сюда меня притащили уже парализованным, а подстрелили меня возле "Площади Трёх Ручьёв". Я не помню там рядом больших складов...

— Жаль. — Алекс со вздохом отодвинул от себя кофр с цилиндрами и сообщил повстанцу неприятную новость. — Виталлина, похоже, тут нет. Может обезболивающее? Мне помогло...

— Да хоть демонов под кожу и так трясёт всего! — прохрипел Крайн, закатывая рукав куртки. Выглядел он, и правда, плохо — бледный с дрожащими руками, взгляд покрасневших глаз судорожно метался...

— Может быть свяжемся с представительством на Талане одного из наших Домов? — Предложил Бренор, наблюдая за манипуляциями Алекса с инъектором и разминая затёкшие руки. — Они могли бы забрать нас отсюда, прислать гвардейцев или ретейнеров. Могу спорить, у них должен иметься комм и не один. — Добавил он, выразительно посмотрев в сторону металлического стола, заставленного аппаратурой.

— Гвардейцев... — Хмыкнул Крайн, явно оживший после укола.— И ещё полицейский эскорт... Вы себе даже не представляете, что сейчас творится на Таллане... — Он по слогам произнёс. — В-О-С-С-Т-А-Н-И-Е. Понимаете, ваши светлости? Все представительства эвакурировали ещё когда всё только разгоралось. Может, конечно, кое-кто и остался для "наблюдения за ситуацией", но по стандартным номерам их явно не найти.

— Ну не оставили же они здания совершенно пустыми? — Возразил Алекс.— Может всё же кто-то остался... охрана какая-нибудь...

— Не-е-е... — Верк устало покачал головой. — Не выйдет. Файронское представительство вчера вообще сожгли. Насчёт бентарского не знаю, но сомневаюсь, что там кто-то есть, кроме дроидов. Даже насчёт дроидов сомневаюсь. Великие дома, знаете ли, на Таллане никогда не любили, а уж репутация "первых рыцарей империи" тут явно добавляет огня... К тому же, то ли имперцы, то ли восставшие глушат всю связь, кроме экранированных планетарных каналов. Да так глушат, что аж экраны сияют!

— В общем, пока не выберемся на орбиту, рассчитывать стоит только на себя, рыцари на сияющих кораблях нас не спасут. — Заключил повстанец.

— Тогда, для начала, мы с лордом Листером выдвинемся на разведку, а вы пока посидите за компью... в смысле кластером, — поправился он, — и попытаетесь узнать максимум информации о том, что тут происходит и почему, и скопируете её на стержни. Ну, а мы быстро разведаем и вернёмся за вами... какие либо возражения и предложения есть? — Спросил Алекс , внимательно вглядываясь в лица своих коллег по несчастью. Лорд Листер, которому только что вручили шпагу, расцвёл и всем своим видом демонстрировал, что готов схватиться чуть ли не со всей Талланой разом. Крайн же смотрел на обоих, как на дебилов, всем своим видом выражая крайний скепсис.

"Или может, у него просто от ранения выражение лица такое?"

— Ладно. — Тяжко вздохнул повстанец.— Идите на "разведку". Только сначала помогите мне пересесть. — Он показал на металлический стол, забитый аппаратурой и подсвеченный мерцающими полотнами голоэкранов. — И это... ваши светлости... не потеряйтесь.

Спустя пару минут любой наблюдатель, достаточно оригинальный для того, чтобы появиться в это время на талланском складе компании "Вкуснота", смог бы увидеть поистине живописное зрелище.

Два полуголых, измазанных запёкшейся кровью, человека крались вдоль коридоров огромного склада. Первым крался тощий подросток, вооружённый ажурной рукоятью от шпаги, а следом за ним, сжимая бластер двумя руками и держа его почти у самого лица, крался молодой парень отнюдь не бойцовского телосложения.

На Алекса, который достаточно чётко представлял всю глубину своего невежества, периодически накатывали волны осознания абсурдности происходящего, но стопроцентная искренность лорда Листера помогала ему бороться с этим чувством — "клинок чести" крался на полном серьёзе. Он на цыпочках подкрадывался к дверным проёмам и поворотам, а потом буквально впрыгивал в проём, застывая там в странной стойке, грозно подняв рукоять над головой.

Эта манера заставляла дико выть все рефлексы и немногие знания Алекса, но он себя успокаивал, что он просто не в теме и это какая-то местная специфика, и лорд Листер не обсмотрелся местных боевиков, а твёрдо знает что делает.

"Может, он все эти выстрелы шпагой поотражает, — мысленно успокаивал себя Алекс после очередного фортеля Бренора. — Потому что иначе..."

Альтернатива была самая неприятная: если в комнате есть кто-то с оружием, первое, что они сделают — это рефлекторно нашпигуют дверной проём вместе с застывшим там лордом Листером. У Алекса пару раз возникала мысль отправить Бренора в арьергард, а самому нормально идти первым. Но такое расположение практически лишало бы шанса всё-таки применить шпагу, поскольку весь эффект неожиданности приходился бы на Алекса. А, во-вторых, хоть Алексу было и не приятно себе в этом признаваться, но при всех недостатках манеры перемещения Бренора, она делала его почти идеальным "впереди идущим".

"Если нам кто-то встретится, первые выстрелы по факту будут его".

К счастью, им повстречались только тела помощников профессора — все в серых комбинезонах и коричневых куртках. И все — аккуратно убитые выстрелом в затылок. Благодаря этим встречам арсенал "разведчиков" пополнился двумя местными аналогами пистолетов-пулемётов, которые Бренор назвал "коротышами", и тремя обычными бластерами. Ещё одним обнаруженным трофеем оказались жилеты из мягкого пористого материала, напоминавшего поролон — это были жилеты из "противобластерной пены", в массе своей абсолютно неповреждённые, так как ранения пвдшников приходились в голову.

Но если лорд Листер сходу отказался от идеи надеть бронежилет, то Алекс, даже твёрдо понимая, что это — нужная вещь, так и не смог заставить себя надеть ЭТО... Взыгравшая вдруг брезгливость оказалась сильнее доводов разума! Оставалось только гадать, почему на взятое у убитых оружие это отвращение не распространялось.

Поэтому, когда цепочка тел наконец-то привела их к какому-то небольшому ангару, "клинок чести" выглядел, как эталонный герой боевиков.

Окровавленный и полуобнажённый, в правой руке он сжимал шпагу, а в левой — "коротыша". К поясу были пристёгнуты сразу две кобуры с бластерами и многочисленные запасные блоки к ним. Единственное, что не соответствовало герою боевика — фактура. Внешность шедшего следом Алекса практически не претерпела изменений, просто к бластеру в руках добавился закинутый за спину "коротыш". Оставленный, как "оружие последнего шанса", так как все навыки обращения с "коротышами" свелись к тому, что лорд Листер показал ему, где у них "рычаг готовности".

Внутри ангара стоял здоровый светло-салатовый аэрокар с синими полосами по бортам. Весь его корпус был изъеден выстрелами и сквозь огромные дыры в лобовом стекле тянулись тонкие сизые струйки дыма, подсвечиваемые вспышками света — что-то мигало в кабине.

Боковая дверь была открыта и из неё свешивалось на пол опалённое выстрелами тело в чёрном кителе. Алекс, дав знак Бренору, чтоб прикрывал, подошёл поближе к аэрокару и заглянул внутрь.

Светло-зелёный пластик салона был испещрён чёрными язвами попаданий, некоторые из которых продолжали слегка дымиться. На креслах и на полу, застыв в странных позах, лежали обожженные тела ещё пятерых спутников лорда Веласке — ещё один в чёрном кителе, двое в светло зелёных комбинезонах с синими эмблемами на груди, и двое в "гражданском". Всё внутри салона было покрыто каким-то тонким белым налётом. Мигающий свет прожженной в двух местах световой панели играл белыми бликами на покрытых налётом неподвижных телах, отчего те казались похожими на манекены.

Увидев замершего возле двери аэрокара Алекса, лорд Бренор приблизился и заглянув во внутрь, тоже замер:

— Кто были все эти люди? — Наконец спросил он, сглотнув — смесь запахов палёного мяса и пластика была тошнотворна. — И кто их убил?

— Террористы и мелатцы... — Пробормотал Алекс и, содрогаясь от отвращения, принялся за обыск.

— Аллесандро... Вы уверены, что это стоит того? — Донеслось снаружи. В голосе лорда Листера причудливо смешались страх, отвращение и удивление.

— Это были люди лорда Веласке. — Пояснил Алекс, пытаясь как можно меньше соприкасаться с телом, поддеть приплавившийся китель одного из телохранителей. — Я очень хочу узнать, зачем он хотел меня убить, а другого случая может и не представиться.

Когда Алекс выбрался из аэрокара, его всего буквально трясло и он был чертовски рад, что ничего не ел последние три дня. Но найденное стоило того...

Он нашёл инфоблок, правда простреленный, маленькую папочку с инфострежнями и, что самое главное, две небольших кожаных "раскладушки" с металлическими табличками размером с ладонь — удостоверения...

— Лорд Листер, как вы думаете, я правильно понял что это? — Алекс продемонстрировал раскрытые удостоверения.

— Удостоверения сотрудников имперской службы безопасности. Похоже, положение лорда Веласке было достаточно высоко, чтобы дом договорился о такой охране... — удивлённо прокомментировал Бренор.

"Угу, и он с этой охраной поехал на мятежную Таллану встречаться с террористами из ПВД..." -криво усмехнулся он своим мыслям. — Сдаётся мне, это были совсем не охранники.

— Может, краденные или поддельные?

— Лица те же. — Резюмировал Алекс, заглянув в аэрокар и сравнив увиденное с трёхмерными картинками, вращавшимися над металлической поверхностью удостоверений. — Насчёт поддельной... я тут не специалист, но сомневаюсь... Ладно, сайн-капитан Пекри Цкло и сайн Михар Холфирет, как же с вами поступить? — Задумчиво пробормотал он, захлопнув удостоверения.

Брать с собой жутко не хотелось, но и не брать... "Эхх! Хоть бы блокнотик с карандашиком, записать... нету ведь ничего". — Он покрутил в задумчивости удостоверения с минуту и, наконец, решился. Закинув их в аэрокар, он достал свой бластер, тщательно прицелился. Два оранжевых шара с воем ударили в пол аэрокара, с громким хлопком и треском расплескав удостоверения в крохотные алые капельки металла и облачка смрадного дыма.

— Чтобы не возникало вопросов, откуда мои отпечатки пальцев на удостоверениях убитых агентов имперской безопасности. — Пояснил он, увидев искреннее непонимание и немой вопрос на лице лорда Листера.

— Но ведь ваши следы всё равно остались в аэрокаре и в этом ангаре.

— Я их вполне мог оставить, когда спасался из плена террористов. — Пожал плечами Алекс и, оглядевшись, махнул рукой в сторону противоположной стены ангара. — Кажется, там за контейнером какая-то машина.

Лорд Листер оглянулся с рассеянным видом, потом встряхнулся, будто пытаясь согнать наваждение и жалобно посмотрел на Алекса:

— Лорд Кассард, может быть вы всё-таки объясните мне, что произошло и что происходит, вы явно понимаете больше меня.

— Если бы... — Отмахнулся он. — Как я понял, нас захватили какие-то повстанцы или террористы... — Продолжил объяснения Алекс, после того как они отошли от аэрокара, двинувшись в сторону какой-то небольшой жёлтой машины стоявшей в дальнем углу и внешне абсолютно неповреждённой. — А их заказчиками или союзниками были мелатцы... то ли, вообще, мелатцы, то ли конкретно люди лорда Веласке — не знаю. — Пожал плечами он. — И у них вышел какой-то конфликт, должно быть из-за цены ... и вот.

— И они убили друг друга? — Удивлённо расширил глаза лорд Бренор. — Все?

— Ну, почему же все... — Самодовольно хмыкнул Алекс. — Двоим мне пришлось помочь лично. Но, правда, шанс это сделать мне представился только благодаря суматохе. — Поспешно добавил он. — И несколько бандитов вполне могли уцелеть — склад просто огромен. Поэтому нам стоит как можно быстрее отсюда убраться. Как думаете, эта штука способна нам помочь? — Поинтересовался он, хлопнув по борту жёлтой машины, на боку которой красовалась надпись "Вкуснота".

— Похоже на служебный глайдер. — Предположил лорд Листер. — Ключ к нему может быть в одном из подсобных помещений. Или у одного из убитых. — Помрачнел он.

— В крайнем случае, поймаем такси. — Ободряюще улыбнулся Алекс — снова обыскивать обожженные трупы ему совершенно не хотелось.

К счастью и не пришлось. В обнаружившейся неподалёку подсобке нашлись и ключ к глайдеру, напоминавший квадратный брусок из тёмного пластика, и несколько комплектов комбинезонов и курток, что носили "повстанцы". Что оказалось весьма кстати для полуголых и успевших порядком продрогнуть "светлостей". Все эти богатства находились в аккуратных узеньких шкафчиках с надписью "вкуснота", которые, судя по всему, предназначались для личных вещей обслуживающего персонала и были конечно же заперты, но, как показала практика, подобные условности ничто для человека с бластером.

Вскоре служебный глайдер, загруженный всем, что стоило взять, и ведомый Крайном (их светлости абсолютно не ориентировались на Талане), подъехал к внешним воротам склада.

Алекс, захватив связку всех найденных "ключей", выбрался из машины и направился к небольшой коробке с двумя тускло светящимися стрелками "вверх" и "вниз".

После непродолжительного подбора ключей рыжие ворота ушли вверх с неприличной для их размера скоростью, пахнуло прохладой и незнакомым немного терпким запахом каких-то цветов. По ту сторону оказалась чёрная, как смоль подъездная дорога, зажатая между серыми плитами тротуара и лужайками фиолетово-красноватой травы, с клумбами ярко жёлтых растений, похожих на маленькие мохнатые грибы выложенные огромными буквами. Всё та же "Вкуснота". Сзади послышалось мелодичное мурлыканье приближающегося глайдера и Алекс машинально вышел на улицу, освобождая проезд. Босые ноги аккуратно пробовали тёплую шершавую поверхность плит тротуара — обуви на складе так и не обнаружилось.

"Хотя всё равно тепло и погода хорошая. — Мысленно улыбнулся Алекс и сделал полный вдох грудью, стало вдруг радостно. — А я всё равно живой! Те, кто хотел меня убить — мертвы. Осталось только по-быстрому выбраться отсюда и всё... "

Захотелось пробежаться по траве и — чёрт с ней, что фиолетовая! Он сделал пару шагов по лужайке, выходя из-под огромного козырька, нависавшего над въездом в ангар и замер.

Небо обрушилось на него.

Оно переливалось миллионами огней, будто в нём распустились и остались навсегда тысячи серебряных фейерверков, закрыв всё огромным жемчужным облаком сияющего тумана, пронизанного кружащимися и мерцающими каплями света. Где-то в глубине души поселилось странное щемящее чувство, что это небо, возможно, самое прекрасное, что он видел за всю свою жизнь...

— Лорд Кассард, лорд Кассард... — Голос Бренора налетел сзади, спугнув нереальное мгновение. — Если вы решили устроить пикник, то, пожалуй, сейчас не лучшее время — ПВДшники могут появиться в любой момент. — Сообщил он, высунувшись из открытой двери остановившегося рядом глайдера. — Или что-то случилось?

— Да нет-нет. — Рассеяно покачал головой Алекс и, бросив последний взгляд на невероятную красоту, пошёл назад. — Просто залюбовался звёздами...

— Это не звёзды. Это — поток.

— Поток? В смысле?

— Транзитный поток Талланы. — Пояснил он. — Транзитные корабли.

— Это всё корабли?! Сколько же их тут?!

— Не знаю. — Вздохнул Бренор, поворачиваясь к своей "зоне наблюдения" — заднему окну.

— До звиголотовой жопы, — Ухмыльнулся повстанец, трогая машину с места, — пара миллионов, наверно.

Озвученная цифра оказала не меньшее воздействие, чем зрелище талланского неба.

— Пара миллионов межзвёздных кораблей... — Алекс сказал это вслух, потому что мысленно не мог в это поверить, цифра не укладывалась в сознании. Космический корабль отказывался ассоциироваться с чем-то, чего может быть "пара миллионов".

"Ну тысяча, ну десятки тысяч... но миллионы... — Он откинулся в кресле и закрыл глаза. — К каким же чертям меня занесло??"

+++

Маленький глайдер, похожий на жёлтую мыльницу, нёсся над чёрной гладью дороги, покрытой светлыми пятнами мусора и светящимися пунктирами разметки. Навечно прикованный к земле примитивностью своих грави-зеркал, он довольствовался малым и, мелодично урча двигателем, скользил на высоте ладони.

— Мы когда прибыли, тут уже полыхало, но станции они ещё не взяли и "поток" работал... -Рассказывал Крайн, не отрывая взгляда от петляющей трассы, которую то и дело перекрывали брошенные и разбитые машины. — Но сейчас восставшие контролируют все станции — не дают ни взлетать, ни садиться, вектора на прыжок тоже не дают, вот и понабилось... На орбите щас вообще одни демоны знают, что творится — ходили слухи, что имперцы блокаду ввели ...

— То есть, улететь не получится? — Переспросил Алекс, слушавший в пол уха, баюкая на коленях тяжёлую пластиковую тушку "коротыша". — Куда мы тогда едем?

— К одному моему знакомому. Придём в себя, узнаем, что вообще происходит, да и меня ещё часов на пять хватит, максимум. Это если, конечно, ни у кого нет идей получше. — Добавил он, обернувшись к пассажирам.

Оба пассажира никаких идей не высказывали, молча уставившись в окна — Лорд Кассард в боковое, а лорд Листер в заднее.

— Я почему-то так и подумал. — Пробормотал повстанец, прибавляя скорость.

В голове шумело, зверски хотелось пить. Стресс, вколотая химия и постоянные парализации давали о себе знать и, несмотря на трое суток "химического сна", хотелось спать.

Алекс прислонил голову к окну и тугой поток прохладного воздуха, ударивший в лицо, унёс с собой сонливость. Приспущенное стекло было полностью занавешено противобластерным жилетом, но сверху оставалась узкая щель. Такие же жилеты были зажаты между сиденьями и боковыми дверьми, а также подложены под передний и задний капот, превращая служебный глайдер в импровизированный броневичок. Свободные концы перекинутых через стёкла жилетов трепетали под набегающим потоком, словно короткие бурые крылышки, дрожащей преградой закрывая незнакомый город.

Прямые, как стрела, боковые улицы, сменяющие друг друга с ритмичностью метронома, были совершенно пусты и были бы похожи одна на другую, как две капли воды, если бы не брошенные машины и революционные воззвания на стенах, тоже не блиставшие разнообразием. "ПВД", "Не забудем четверых" и призывы "Убивать серых тварей".

Город казался вымершим — за те двадцать минут, что они ехали, Алекс не увидел ни одного человека. Только гранитные квадраты зданий, расчерченные стеклянными полосами этажей, окружённые блескучими россыпями разбитых витрин, серыми обрывками защитных жалюзи, чёрными пятнами сгоревшей техники, жёлтыми трепещущими каплями маленьких островков пламени и тонким слоем разнообразного мусора — от битого пластика и пустых бутылок, похожих на цветастые конусы, до рваной одежды и отстрелянных бластерных блоков.

Одинокие фигурки небольших жёлтых дроидов, похожие на гибрид мусорного ведра и пылесоса, безуспешно пытались убрать с улиц этот шлейф "революционных масс", революционно выносивших магазины.

— Интересно, как сочетается "Смерть серым тварям" и вынос магазинов? — Задал риторический вопрос Алекс, когда они проезжали мимо очередного разграбленного здания.

— Это корпоративный район, ну а корпорации — активные сторонники императора. — Пояснил Крайн. — И хороший источник выпивки. — Добавил он, пожав плечами, как бы говоря: "Это же неизбежно и естественно".

Глайдер нырнул в светящуюся оранжевым пасть огромного туннеля. В окнах замелькали красно-чёрные столбы многочисленных колонн, отражавшиеся в белом глянце стен. Впереди виднелась какая-то тёмная туша, подсвеченная жёлтыми язычками огня и частично перекрывавшая проезд. Алекс на всякий случай опустил рычаг готовности и пригнулся. Когда они подъехали ближе, стало видно, что туша — это нечто, похожее на тёмно-серый БТР с гипертрофированно огромными колёсами и двумя "пулемётными" башенками. Транспортёр был перевёрнут на бок и выглядел так, будто его кто-то долго и упорно жевал, а потом выплюнул. Стены вокруг были покрыты сажей и многочисленными следами бластерных попаданий. Возле стен и БТРа прямо на трассе были расставлены многочисленные пиалы, в которых бились язычки огня, которые Алекс издалека принял за остатки пожара:

— А что это за пиалки с огоньками? — Спросил он, когда глайдер снова прибавил скорость, объехав препятствие.

Раздавшийся сзади голос лорда Листера опередил открывшего было рот повстанца:

— Их ставят на место, где погиб человек. — Сухо бросил он, не оборачиваясь, и зачем то добавил. — Такая традиция.

"Бескровной революции не получилось". — Мысленно прокомментировал Алекс и, отвернувшись от окна, поглубже устроился в кресле.

— И давно тут так? — Спросил он вслух.

— Первые выступления начались дней двенадцать назад. Мы... — Крайн на мгновение прервался и, поймав взгляд Алекса, дёрнул подбородком в сторону заднего кресла, где повернувшись к ним спиной сидел лорд Бренор, наблюдая за "хвостом".

Видя немой вопрос повстанца, Алекс хмыкнул и отрицательно покачал головой, как бы говоря "Фиг его знает, так что лучше не надо...".

— ... и не думали, что тут такое может быть, — продолжил Крайн после обмена взглядами с Алексом, — они одурели просто, хотя... что с них взять, с-с-студенты..., — издевательски протянул он, — ума нет.

Туннель, чуть изогнувшись, пошёл вверх. Впереди замаячил портал выезда, подсвеченный краем жемчужного неба. Глайдер выскочил на выгнувшуюся дугой эстакаду, резко оборвавшуюся, уткнувшись в пёструю стену баррикады.

Перевёрнутые машины, какие-то огромные оранжевые контейнеры, фрагменты заборов, решётки, мусорные баки и обломки стен — всё это было свалено вместе, образуя здоровую баррикаду, полностью перекрывавшую эстакаду в месте, где она разветвлялась на три направления.

Крайн среагировал почти моментально: Глайдер, резко затормозив, крутанулся на месте, двигатель завыл, снова разгоняя машину в сторону туннеля. Но не достаточно быстро — это была всё-таки служебная машина, а не спортивный болид. Откуда-то справа из-под эстакады вынырнуло что-то очень большое и оранжевое. Огромный манипулятор похожий на сдвоенный ковш сомкнулся на машине. Внутренности глайдера заполнились звуками скрежещущего металла и треском ломающегося пластика, лопнувшие стёкла с тонким звоном брызнули в салон.

Манипулятор легко, словно игрушечную, перевернул машину боком и, оторвав её от эстакады, поднял в воздух метра на три. Сверху жемчужные небеса заслонило массивное диско-образное тело, с четырьмя длинными манипуляторами, в одном из которых был зажат маленький жёлтый глайдер с надписью "Вкуснота". Алекс, повисший на ремне безопасности, сквозь разбитое и искорёженное окно правого борта увидел, как под брюхом стального монстра завращалась небольшая чёрная сфера, повернувшись к зажатому глайдеру светящимся алым оком.

"Если это пушка — нам кранты..."

Он отчаянно пытался дотянуться до упавшего куда-то вниз "коротыша". Крайн был занят тем, что старался не вывалиться. К тому же Алекс закрывал ему обзор, а Бренора зажала смятая крыша и оставалось только надеяться ,что он жив.

— Ну и кто это тут у нас? — Громыхнул сверху усиленный динамиками голос. — Корпорантики...— Манипулятор тряхнул зажатую машину и многочисленные бронежилеты напиханные в глайдер, посыпались на эстакаду. — Решившие поиграть в "специальный отряд"...

Во время встряски вожделенный "коротыш", вывалился через разбитые стёкла левого борта и отстреливаться стало нечем. Оставался обычный бластер, но "шансы повредить такую дуру тремя выстрелами..." Вариантов оставалось немного и, тяжко вздохнув, Алекс ухватился за край двери и высунулся в разбитое окно:

— Вы что там все, с ума посходили?! — Что было силы заорал он. — Не видите, свои!

Несколько секунд ничего не происходило, но тишина сменилась мерным пульсирующим гулом и огромная туша двинулась в сторону баррикады вместе со своей добычей.

— Все целы? — Тяжело дыша поинтересовался Алекс после того, как от греха подальше залез обратно и помог повисшему на рукоятке управления повстанцу устроиться понадёжнее.

— Я, кажется, цел, но меня прижало. — Послышалось со стороны заднего сиденья. Крайн в свою очередь ограничился кивком.

— Тогда так... резких движений не делаем — постараемся "договориться".

Снизу проплыли нагромождения баррикады и гудение движков их "пленителя" изменилось — он явно пошёл на снижение.

— Ставь тут. — Прокричали откуда-то с земли. — Щас мы посмотрим, какие это "свои".

Машину снова перевернуло и она с грохотом обрушилась на чёрное покрытие эстакады.

+++

Когда Алекс пришёл в себя от сотрясения, ему в ухо уже смотрел ствол охотничьей длинностволки, поэтому оглядывался он, не совершая резких движений, одними глазами.

По ту сторону баррикады находился импровизированный лагерь: пятнадцать-двадцать людей и нелюдей, и пара аэрокаров. Боковая дверь одного из них была открыта и возле него был развёрнут натяжной тент, частично закрывавший машину. Алекс не мог посмотреть наверх, да и крыша бы мешала, но, судя по тихому гулу, огромная сферическая туша так же была здесь, зависнув сверху.

Пожёванный глайдер окружало с десяток "восставших", крайне разнообразно одетых и поголовно вооружённых... не менее разнообразно. Судя по цвету лиц и характерному блеску глаз, многие из окружавших их "революционеров" воспринимали реальность краше, чем она есть, и находились на пике длительного запоя.

Обладатель длинностволки, упиравшейся Алексу в ухо, молодой темноволосый парень с глазами красными то ли с недосыпа, то ли от веществ, и щеголявший в обтягивающей ярко-оранжевой куртке с сомнением посмотрел на захваченных:

— Похоже и в правду свои... — Неуверенно произнёс он, и обернулся к остальным. — Куртки у них университетские...

— А чего тогда от баррикады побежали, как космики от долгов? — Категорично возразили откуда-то сзади.

Распихав остальных наблюдателей в стороны, к машине подошёл усатый субъект неопределённого возраста с кожей оттенка спелого баклажана и с блестящими тёмными глазами. На нём был серый комбинезон, обтягивавший пивное брюшко, и явно снятый с кого-то круглый оранжевый шлем. Он утёр лоснящийся от пота лоб рукавом и с не меньшим сомнением посмотрел на пленных:

— Гляди, как глазами-то зыркают! — Протянул он, недобро посмотрев на Алекса. — А куртки, поди, украли, или с убитых сняли... тоже мне, велика сделка... — Сплюнул под ноги он и, задрав голову, прокричал вверх. — А ну-ка, вытаскивай их! Да ручки-то в стороны... — Добавил он, поигрывая коротким серебристым бластером.

Революционеры подались чуть назад и огромная металлическая лапа, появившаяся откуда-то сверху, опустилась на капот сминая металл как бумагу. В этот момент сверху заскрежетало и вторая лапа, легко оторвав у глайдера крышу, отшвырнула её в сторону.

— Я ж говорю, краденные!! — Радостно вскричал усатый, когда пленники выбрались из остатков глайдера. — Гляди-ка, эти двое вообще босые, а у того штанина простреленная — поди у убитого...

— Этот человек был ранен в бою, сражаясь за вашу свободу! — Оборвал его Алекс, взглядом остановив дёрнувшегося было "клинка чести". — А босые мы по случаю траура — сегодня в бою погибло множество наших товарищей — у нас так принято.

— Ты мне рот-то не затыкай! — Сощурился усатый. — Чем докажете?

"Та-а-ак, кажется, сейчас начнётся игра в "докажи что ты не верблюд". — Подумал Алекс и, решив, что это занятие абсолютно бесперспективное, перешёл в нападение:

— Я-то докажу, — веско заявил он и ("Если уж гнать то по крупному", — решил он) медленно вытянул из кармана карточку "чрезвычайного комитета Талланы". И, убедившись, что собравшиеся как следует рассмотрели надпись, холодно поинтересовался:

— А ты чем докажешь, что ты не предатель и не провокатор? Проник в этот отряд и теперь, пользуясь своим положением, не соблюдает дисциплину, сеет рознь среди прогрессивных сил... Задумайтесь, товарищи, давно ли вы знаете этого человека, тот ли он, за кого себя выдаёт!

В это время толпа, окружавшая пленников, расступилась и, на ходу застёгивая коричневую ПВДшную куртку, к глайдеру подошёл совсем молодой парень, лет двадцати, с длинными тёмными волосами, собранными в хвост, и цепкими раскосыми глазами серого цвета, пылающими революционной решительностью. Судя по всему — местный "командир".

Подойдя к пленникам, он молча взял у Алекса карточку и, достав из кармана куртки нечто напоминавшее миниатюрный фонарик, "посветил" на печати.

Под лучом фонарика над печатями в воздухе заколебались голограммы каких-то цветных символов.

— Хм, пропуск подлинный. — Произнёс он, не скрывая удивления.— Но это, действительно, ничего не доказывает.

— Да я ж говорю, убитых обобрали! — Выкрикнул из-за спины командира усатый.

Командир, жестом руки заставив его умолкнуть, поинтересовался у Алекса, возвращая ему карточку:

— Кто вы и что тут делаете?

Тот открыл уже было рот чтобы соврать что-нибудь правдоподобное, но Крайн его опередил:

— Ну, вы даёте! — Невесело хмыкнул повстанец, покачав головой. — Вообще-то это — сам Атур Чермега и Брен — представители антиимперского альянса с Тунаи! А я их сопровождающий из ПВД. Наш отряд попал в засаду неподалёку отсюда, прорывались к своим. Вот... прорвались.

— А и правда, Чермега... — Донёсся откуда-то из задних рядов радостный и явно нетрезвый голос. — Похож...

— Да какой ещё, к демонам, Чермега?! — Не унимался усатый, буквально чернея от злости. — Откуда он вообще на Таллане? С каких пор вообще Тунайцы босыми в траур ходят.

— Ты что, эксперт по Тунайе, что-ли? — Огрызнулся Алекс. — Прилетели мы. Товарищи, да он же чистый провокатор!

— Так! Дисциплина! — Окрикнул командир ломающимся голосом. — Чего тут делить?! Сейчас во всём разберёмся. Свяжемся с революционным штабом — и все дела! Тарб, пошли запрос. — Бросил он парню в оранжевой куртке и тот бросился в сторону аэрокара с тентом.

Под тентом стоял терминал, явно вырванный откуда-то с мясом, к которому тянулась бухта разноцветных проводов из-под эстакады.

— Я уверен. — Продолжил командир с нехорошей улыбкой. — Что если бы на Талане присутствовал "сам Атур Чермега", тем более, как представитель чрезвычайного комитета, революционный штаб об этом бы знал.

"Попали". — Невесело подумал Алекс, лихорадочно думая что делать.

В боевом столкновении шансы были невелики: огромная сферическая туша всё ещё нависала сверху, не оставляя сомнений в исходе боя.

"Щас нас постигнет революционная законность. Хотя... на поясе — по-прежнему бластер, а у лорда Бренора — так и вовсе два. Если чуть сместиться в бок, зайти за командира, перекрыв таким образом линию огня остальным, и попытаться взять его в заложники..."

Алекс бросил быстрый взгляд на Крайна — повстанец внешне был абсолютно спокоен и, увидев взгляд Алекса, незаметно подмигнул ему.

Решив, что повстанец знает, что делает, Алекс решил ждать, заодно показав глазами лорду Листеру, чтоб не совершал резких движений.

Вернувшийся "связист" подскочил к командиру и громко зашептал ему на ухо. По мере того, как он говорил, плечи командира опускались, а долетавшие обрывки фраз целебным бальзамом ложились на душу Алекса: "Действительно прилетел... сам Гранд... на встречу с чрезвычайным комитетом... в нашем районе... всячески содействовать".

"А похоже повстанец-то точно знал, что говорить". — Довольно подумал Алекс и ухмыльнулся, глядя на командира.

— Ну? — Поинтересовался он.— Необходимая ясность внесена? Я могу, наконец, опустить руки?

— Конечно, конечно! — Закивал командир и с сожалением развёл руками. — Простите, уважаемый Чермега, ошибка вышла. Но вы так странно на нашу баррикаду среагировали, вот мы и заподозрили...

— Так мы возле такой же баррикады в засаду и попали! — Вскричал "Атур Чермега", эмоционально жестикулируя. — Эти мрази захватили её и, когда мы подъехали поближе, долбанули! Кто знает, может тут было то же самое? Снова рисковать людьми? Глупость! Хотели сначала разведать, а вы... — Тут Алекс добавил в голос обвинительных ноток. — Даже не попытались сначала разобраться! Испортили реквизированный транспорт, хорошо хоть никто не пострадал!

— Но мы... — Начал было как-то разом сдувшийся командир, но был прерван Алексом:

— И абсолютно правильно! Революционная сознательность и осторожность! — И, не обращая внимания на округлившиеся глаза лорд Листера и не менее удивлённого Крайна, взобрался на остатки глайдера и обратился уже ко всем. — Только так мы можем победить в нашей нелёгкой борьбе! Но нельзя позволять беспочвенным подозрениям, — выразительный взгляд на усатого, — вносить раздор в наши ряды! Вместе мы сила! Вместе мы победим!

Собравшиеся ответили одобрительными возгласами, кто-то ткнул локтём усатого "Яж говорил Чермега, а ты.." Видя это, Алекс мысленно усмехнулся и продолжил развивать успех... Спустя четыре минуты ему с интересом внимал весь небольшой "отряд баррикады", особенно оживившиеся после разъяснения концепции "экспроприирования экспроприаторов".

Посчитав, что дело сделано, он слез со своей импровизированной трибуны, и нашёл "командира":

— Товарищ... — Алекс сжал его плечо и выразительно заглянул в глаза. — Я уверен, вы понимаете... дело революционной важности... нужна машина и врач.

+++

Выделенный аэрокар споро глотал километры и невысокие квадраты построек корпоративного района, сменились на гигантские площади и полукилометровые шпили муниципальной зоны.

Пилот был отделён от салона промежуточной стенкой с небольшим окошком, и "представитель черезвычайного комитета Талланы Атур Чермега и его сопровождающие", были предоставлены сами себе.

Прикосновение к локтю отвлекло Алекса удобно устроившегося у большого бокового окна, от созерцания Талланских красот:

-Лорд Кассард, поймите меня правильно... -Несколько неуверенно начал лорд Листер, когда Алекс повернулся к нему.— Я не хочу вас ни в чём обвинить, но вы уверены, что всё это было приемлемо?? Назваться другим именем, и потом эта речь...— "клинок чести" замолчал подбирая слова.— Я в сущности и сам человек либеральных взглядов, но в конце концов есть же клятва верности императору.

-Мне кажется, вы чересчур серьёзно это восприняли.— Со вздохом ответил Алекс.— Ведь в конце концов, вы можете прийти на карнавал или маскарад, в маске пирата, представляться пиратом, и даже говорить как пират, но будет ли это бесчестьем?

— Но ведь это не маскарад Аллесандро.— Горячо возразил Бренор. — Это не карнавал, и вы не в маске.

-Ну как минимум у меня есть маскарадный костюм.— Улыбнулся он в ответ, подцепив рукав ПВДшной куртки.— И потом если уж на то пошло, я не представлялся другим именем, меня представил наш товарищ по несчастью. Да я промолчал. Но не стреляться же нам с этими безумцами, принявшими нас толи за имперцев, толи за корпорантов хотя мы ими совершенно точно не являемся. Не думаю, что они, в их состоянии, прислушались бы к доводам разума. Так что я думаю, что это была не ложь, а военная хитрость, в конце концов, вы тоже спрятали шпагу.

-Я решил, что наврядли они станут сразу нас обыскивать. — Ответил лорд Бренор, с несколько смущённым видом извлекая рукоять шпаги из рукава куртки.— В любом случае это дало бы эффект неожиданности. Они стояли близко, возможно сумел бы забрать с собой десяток.

-Абсолютно верная идея.— Согласился Алекс, и развил мысль в нужном ему направлении.— Так же и тут, пока они думали что я один из них, "Атур Чермега", у меня сохранялся фактор неожиданности, это обычная военная хитрость, призванная уровнять шансы там где они неравны. А насчёт речи, вспомните я ни слова не сказал против императора, а к корпорациям я и в самом деле питаю не лучшие чувства.

Лорд Бренор рассеяно кивнул в ответ, но судя по его глазам, эти слова не развеяли его сомнения. Мысленно пожав плечами: "желание быть чересчур хорошим ещё никого до добра недоводило". Алекс оставив "клинка чести" на едине с его мыслям, пробрался в конец салона где устроился задремавший повстанец , и осторожно потеребил его за рукав.

-Я так вообще, на всякий случай.— Прошептал он, когда Крайн открыв один глаз, буркнул что-то неопределённое.— Очень хотелось бы узнать, кто вообще такой этот Атур Чермега, и как быстро узнают, что я не он?

— Никто..-Так же прошептал в ответ Крайн.— Псевдоним который используют несколько лидеров ПВД , настоящий Атур умер лет пять назад на каторге.

-Стало быть где-то рядом есть лидер ПВД представляющийся "Атуром", и наше раскрытие это вопрос максимум часов.— Грустно заключил несостоявшийся Чермега.

-Угу.— Кивнул Крайн.— Лежит располовиненный на полу склада. Под этим именем прибыл тот мелатец что встречался с Грандом, а он наврядли теперь заявится чтоб тебя изобличить. — Повстанец потянулся и с тяжким вздохом выпрямив раненую ногу, добавил.— Всётаки не зря я за терминалами сидел.

-Что-нибудь ещё полезного удалось узнать?

-Только то что, форты противокосмической обороны успели поставить щиты, и на переговоры с восставшими не идут. А в остальном, всё что можно было скопировать я скопировал, но я не "копьё" сам понимаешь.

Выяснив что его легенда в ближайшее время всё ещё будет работать, Алекс удовлетворённо хмыкнул, и снова перебрался поближе к окну.

Вскоре внизу показалось огромное круглое здание, похожее на гигантский крытый стадион. На его крыше красовался уже знакомый синий символ, часто встречавшийся на медицинской технике и халатах врачей. Похоже, это был обещанный госпиталь.

Аэрокар сделав полукруг над зданием, будто прицеливаясь, начал осторожно снижаться. Алекс прижавшись лбом к прохладному стеклу, посмотрел вниз: Здоровая посадочная площадка располагавшаяся на крыше, наползала снизу всё больше увеличиваясь в размерах. Крохотные чёрные точки и цветные пятнышки превратились в людей и машины— площадка была плотно забита и тем и другим.

Аэрокар аккуратно примостился между двумя белыми машинами с полосами по бортам. Тихие мелодичное гудение двигателей исчезло, и Алекс открыв боковую дверь соскочил на пружинистое белое покрытие крыши.

Пока они при помощи пилота, помогали Крайну выбраться из аэрокара, к ним подошёл тощий, высокий субъект в синем халате. Под его глазами залегли чёрные круги, а щёки были покрыты светлой двухдневной щетиной. Его сопровождал маленький чёрный дроид похожий на тумбочку с двумя длинными руками:

-Ну, что у вас?— Устало поинтересовался он, заглядывая через плечо Алекса.

-Да вот.— Он подвинулся освобождая узкий проход между машинами, и показал на Крайна.

Лёгкий.— Заключил врач мельком бросив взгляд на ногу повстанца. Он поднёс к красным с недосыпа глазам инфоблок и сделав какие-то пометки махнул в сторону большой квадратной надстройки.— Вставайте в очередь.

Очередь выходившая из дверей, в несколько петель обвивала лифтовую надстройку, и плотным клубком прессовалась под небольшим навесом.

-"Человек пятьдесят не меньше.— Решил Алекс.— И практически не движется".— Насколько она продолжалась внутри здания, оставалось только гадать.

-Революция...-Протянул он, поднеся к носу врача карточку "черезвычайного комитета".— Должна двигаться, иначе она упадёт.

И видя, что карточка не оказала практически никакого эффекта, присовокупил бластер:

-Этот человек должен снова быть в бою, как можно скорее.— Заявил Алекс.— Это критически важно. Кто у вас тут главный?

Врач сфокусировал взгляд на бластере, и с какой-то невообразимой усталостью махнул инфоблоком в сторону дверей надстройки:

-Всё там. Я всего лишь сортировщик, не мешайте работать.

Над головой мелодично прогудел небольшой флаер, и стал плавно опускаться невдалеке. Сортировщик проводил его невидящим взглядом и не обращая внимания на направленный на него бластер, двинулся к месту очередной посадки.

Алекс обменялся с лордом Листером удивлёнными взглядами, и сунув бластер обратно в кобуру, крикнул в спину удаляющейся фигуре:

-Эй, уважаемый, а хоть носилки или коляску раздобыть где-нибудь можно?— Тащить повстанца на себе, совершенно не хотелось.

Врач, не оборачиваясь сделал какой-то неопределённый жест рукой, толи "отвалите", толи "посмотрите там". "Там" ,кроме двух салатовых аэрокаров с синей полосой по борту,ничег и не было.

Решив что наверно это местная "скорая помощь" и там вполне могут быть носилки, Алекс оставив повстанца на попечение пилота, двинулся туда вместе с лордом Бренором.

Первая машина оказалась закрыта, безуспешно подёргав двери, и решив пока не вскрывать, они подошли ко второй. После нажатия на ручку боковая дверь второй машины мягко ушла в сторону.

Алекс осторожно заглянул во внутрь. В аэрокаре, уткнувшись лицом в приборную панель, дрых молодой темноволосый парень в светло-зеленом комбинезоне с синей эмблемой на груди, должно быть пилот, в центральной части салона, в полу метре над полом висела длинная белая платформа, вполне подходящая чтобы сыграть роль носилок.

-Лорд Кассард, вы хотите попробовать пройти вне очереди? -Поинтересовался Бренор, после того как они осторожно, чтобы не разбудить пилота, извлекли из машины носилки.— Мне кажется это не совсем справедливо...

-Очень даже справедливо.— Возразил Алекс.— Жизнь нашего товарища , да и наша тоже, зависит от того как быстро мы сможем покинуть это место. Для остальных же совершенно ничего не изменится если они получат помощь на пол часа позже, нам же это может стоить жизни.

-Пожалуй вы правы.— Кивнул он.— Я как-то не думал об этом в таком ключе.

Погрузив Крайна на носилки и наказав пилоту аэрокара ждать их до победного на стоянке , они двинулись к лифтовой надстройке.

По мере того как носилки с Крайном приближались к широким раздвижным дверям , помимо очереди на них направлялось всё больше недовольных взглядов:

-Вы это куда?— Послышался сзади недовольный женский голос.— Очередь там начинается...

-Мы по процедурному вопросу.— Огрызнулся Алекс, не оборачиваясь.— "Вот народ, даже на бластеры на поясе не реагируют".-Мысленно удивился он.

Под недовольное бурчание очереди, они вошли в лифт, и Алекс ткнул в кнопку "Распределение, Регистрация и Информация".

Лифт спустившийся похоже всего на один уровень, привёл их в очень просторное, если не сказать огромное помещение украшенное статуей красивой девушки, которая показалась Алексу чем-то знакомой. Вокруг статуи шёл круглый стол, за которым находился с десяток дроидов, судя по всему местная регистратура.

Зал был заполнен огромным количеством людей, которые сидели, спали на каких-то матрасах расстеленных по полу, что-то ели или разговаривали. Больных или раненых они не напоминали. Зал заполнял многоголосый гомон, и запах чего-то напоминающего овсянку. "Беженцы чтоли?".

Состроив морду кирпичём и размахивая удостоверением Черезвычайного комитета Талланы, "Атур Чермега" проложим им дорогу почти до самый стойки, тут носилки дёрнулись и остановились:

-Эй, плевок, ты смотришь куда прёшь?!— Раздался окрик сзади.— А ну стой...

Когда Алекс обернулся он увидел, здорового красномордого детину, ухватившего за шиворот лорда Листера, который толкал носилки сзади.

— Немедля извинитесь...— Процедил сквозь зубы "клинок чести" скосив глаза на бугая.

-Ты чё булькнул? -Поинтересовался тот приблизившись к лицу Бренора, так что почти упёрся в него лбом.— Я те щас так извинюсь...

Алекс за внешностью ботаника и общей субтильностью телосложения как-то забыл, кем на самом деле является лорд Листер, он ещё только придумывал как бы отшить громилу, а "клинок чести" выхватив шпагу крутанулся юлой, заходя за спину. Вспыхнувший клинок пронёсся с такой скоростью что размазался в сплошную золотую петлю, прервавшуюся выбросами дымного искрящегося пламени, там где шпага коснулась плоти.

Амбал с воем рухнул на пол, уцелевшая рука бессильно царапала покрытие, вторая лежала рядом. Ноги клинок не перерубил, но судя по глубине раны, не хватило совсем чуть чуть.

— Немедля извинитесь.— Повторил лорд Листер, поднеся пылающий золотом клинок к лицу обидчика. Тот издал какой-то нечленораздельный звук и перешёл на крик, кричал он страшно.

-Ему не до этого.— Прокомментировал Крайн, приподнявшись на локтях.

-Я думаю нам лучше идти дальше.— Подал голос, всё ещё несколько шокированный увиденным Алекс.

Бренор смерил взглядом хрипящего амбала и выключил шпагу.

Под установившуюся гробовую тишину, которую нарушали только стоны и крики боли невезучего детины, они дошли до стройки регистратуры и поинтересовавшись как им найти "главного". Поспешно ретировались в лифт:

-Да вы правы ...— Начал лорд Листер, в ответ на удивлённый взгляд Алекса, когда за ними закрылись двери лифта.— Он, явный простолюдин и не мог нанести мне оскорбление, но...— он с сожалением развёл руками.— Я просто не сдержался, лорд Кассард. В любом случае это послужит ему хорошим уроком.

-Как минимум запоминающимся. — Вздохнул он в ответ.

Двери лифта с мелодичным звоном открылись, и оставив Крайна под присмотром какой-то отловленной девушки в белом халате, два лорда отправились на поиски "главного", которые к счастью продлились не долго:

-Ну, понимаете не могу я! Клянусь заступницей, не могу.— Убеждал их дежурный врач,— невысокий мирлиссти в синем халате. Он быстро перебегал от одной стены своего кабинета к другой, отчаянно жестикулируя. Длинные свёрнутые трубочкой ушки гневно подрагивали , когда он начинал объяснять что-то особенно эмоционально. Он был похож на маленькую гиперактивную овечку, с огромными фиолетовыми глазами, но в душе он был явный баран.

Поняв что Алекс хочет развести его на терапию виталлином ,он упёрся насмерть:

-Ранение у вашего товарища лёгкое, мы сейчас его быстро, вне очереди, прооперируем, наложим матрицу, кристаллоиды в кровь, три таблетки детокса и дня через четыре будет ходить.

-Революционная необходимость требует...— В который раз начал "Атур Чермега".

— А виталлин, мне эта ваша революционная необходимость достанет? У меня с этой вашей революцией тридцать тысяч раненых! — Взорвался мирлисти, гневно тыча пальцем в потолок.— Люди в коридорах лежат, и это только тяжёлые, лёгких и средних я вообще после операции по домам отправляю. Даже сейчас, в четыре утра, в час по пять сотен новых прибывает. И всё это за счёт клиники прошу заметить, революционная необходимость у всех, а как лечить так орден. У меня операционные материалы кончаются, а вы требуете, чтобы я тратил драгоценный виталлин на легкораненого. А что тогда делать если прибудет вот такой же, чрезвычайный и революционный, но критически тяжёлый?? Или хуже того в состоянии искусственной анимации, а может вообще консерва. Вот вас например— ,он быстро подбежал к лорду Листеру,— ранит. Смертельно.— Он ткнул длинным пальцем в район сердца.— Проникающий ожёг шестой степени, обширная баротравма , уничтожено левое лёгкое, сердце и три позвонка... И что? Скажу: "вы знаете виталлина нет, истратили на ранение икроножной мышцы...". Да меня ваши же революционеры и убьют, и за дело.

-Мы ведь можем... -Угрожающе начал Алекс.

-А хоть стреляйте,— Категорично заявил мирлиссти и засунув руки в карманы, сел на край стола отвернувшись к окну.— Пусть вам тогда операции дроиды делают,— бросил он через плечо,— я на вас посмотрю, и посмеюсь, ой посмеюсь голубчик.

-Аллесандро, мне кажется, что он в сущности прав.— В полголоса произнёс лорд Бренор, отозвав Алекса в сторону.— Было бы неблагородно, пользуясь положением, лишать людей спасения, наш товарищ и в самом деле ранен легко.

Дежурный врач делая вид что отвернулся, косил хитрым глазом, ожидая его реакции, Алекс перевёл взгляд на клинка чести: Лорд Бренор был полон сочувствия, похоже слова мирлиссти его задели. "Вот же овца хитрая".

-Ну и чёрт с вами.— Тяжело вздохнул он, махнув рукой. — Но чтоб тогда, вашу мать, -погрозил пальцем он,— это были лучшие хирурги или кто там у вас! Понятно?

— Будут вам лучшие.— Недовольно буркнул мирлисстти, хотя Алекс был готов поклясться что его морда просто светится от счастья.

Сдав Крайна на попечение команды дроидов, и хирурга, Алекс скучал возле дверей операционной. Лорд Бренор спал, свернувшись калачиком, на кушетке неподалёку. В остальном белый, как и вся клиника, коридор был идеально пуст и скучен, если не считать пожилую седовласую докторшу , лениво записывавшую что-то в инфоблок.

-Что с "третьей" прибыли?— Поинтересовалась она, должно быть тоже от скуки.

-Нет, а с чего вы взяли?

-Так, уж почитай часа как четыре все революционеры с третьей транзитной идут, немного правда, ну так ночь. Я вот уж подумала, что штурм начался, вы как не знаете?

-Не знаю.— Замотал головой Алекс и чувствуя что старушка попалась явно информированная, задал наводящий вопрос.— А почему вы решили что именно штурм?

-Ну, так у нас недавно, целый помощник третьего управления муниципалитета лежал, очень знающий мужчина, он мне всё рассказал... Он так и сказал: "Имперцы первом делом транзитные станции захватывать будут, иначе на планету не высадится".

-Почему?

-Ну как?— Удивилась старушка.— Поток мешает, а без станций его разгонять долго, это раз, силовые манипуляторы два.

-И никак не облететь?

-Ну облететь то наверно можно, если один два корабля, а если много? Перенаправят поток, а тех что прорвались силовыми захватами переловят, один два ещё может проскочат, но не больше.— Категорично заявила она.

-И что силовых захватов хватит на все корабли?— С явным сомнением в голосе спросил Алекс.

-Ну на управление то потоком хватает? А уж шатлов то на Форизете, всяко меньше...

-На Форизете??

-Так вы не местный??— Догадалась докторша, и получив утвердительный кивок, немедленно заверила Алекса.— Так я вам всё расскажу!

Мара Фласир , оказалась на редкость информированным человеком. В госпиталь стекались раненые почти со всего центра, а вместе с ними стекалась и информация. А Мара была таким человеком, который получает искреннее удовольствие, делясь информаций, кто-то мог бы сказать что она просто очень болтливая скучающая старушка, но в лице Алекса, она обрела очень внимательного слушателя. За пол часа беспрерывного монолога, прерываемого только местным, похожим на траву, чаем он выяснил следующее:

Над Талланской революцией дамокловым мечом висела "крепость Форизет". Главная база секторного флота и армии. Проще говоря почти два миллиона стволов, не считая тяжёлой техники. И этого конечно было более чем достаточно чтобы разогнать всё восстание. Проблема была лишь в том что эти самые два миллиона мужиков никак не могли добраться до Талланы. Нет, у них были необходимые транспортные шаттлы и баржи, но этого было недостаточно. Пока восставшие контролировали транзитные станции, и их навигационные компьютеры, к планете можно было прорваться только чудом. Навигационная система не выдавала корректных векторов посадки сквозь мешанину транзитного потока. А силовые захваты транзитных станций перехватывали тех кто был готов рискнуть. Нет при определённом везении прорваться можно было, но одну , ну пусть двум малым судам, но о полномасштабной высадке в таких условиях можно было и не мечтать. Поэтому нужно было ждать пока вернётся флот неудачно ушедший к Алире, захватит станции, вернёт под контроль поток, и обеспечит десантирование армии.

-И когда ожидается возвращение флота.— Поинтересовался Алекс, переварив информацию.

-Да кто его знает.— Пожала плечами старушка.— Говорят дней пять ещё.

-А что эта самая крепость Форизет, не может просто уничтожить мешающие станции, и высаживать всё что хочет?

-Так ну...-Она замолчала задумавшись.— Может наверно, но это ж сколько людей то... да и стоит она , не... Обломки ещё...— Её глаза расширились от ужаса.— Это ж что будет, ой не приведи заступница. — Ужас в глазах, постепенно пропал, вытесненный острым желанием поделится идеей. Она достала из кармана нечто до боли напоминающее раскладной сотовый телефон и быстро набрала номер:

— Ойя? Ты как говорить можешь? Что? Да брось ты эту чепуху, я тут что узнала...

Поняв что источник информации он временно потерял , Алекс тяжко вздохнул и погрузился в собственные мысли:

"Стало быть это лишь вопрос времени или политической воли. Как правильно говорил Крайн, всё восстание было изначально обречено. И когда через пять дней вернётся флот, тут будет та ещё веселуха, возможно даже с бомбёжками. Так что свалить отсюда надо прям в ближайшее время".

Вскоре из операционной появились парящие носилки с Крайном, в сопровождении двух дроидов и бородатого дядьки в мешковатом зелёном комбинезоне— хирурга. Повстанец судя по всему был под наркозом, место одежды на нём было что-то вроде накидки из блестящей фольги, а раненая нога была забрана в жёсткий футляр из светлого пластика начинавшийся у колена и доходивший до щиколотки.

-Ну? Как результаты? — Несколько волнуясь, спросил Алекс у врача.

-Да тени с вами, какие результаты. — Отмахнулся хирург расстёгивая застёжки у локтя, и стягивая длиннющие перчатки.— Ранние простое, даже примитивное. Абсолютно предсказуемая операция, и дроиды бы справились. Только с костью повозится пришлось.

-То есть всё в порядке? — Уточнил он.

-Да конечно.— Кивнул хирург и жестом приказал дроидам двигать носилки в сторону лифтов. — Сейчас ещё буквально три-четыре часа полежит ваш товарищ под кристаллоидным раствором, заодно выведем все продукты катоболизма и всё, забирайте его куда хотите, хоть на баррикады.

-То есть он уже сможет ходить?

-Нет. Ногу пока лучше не нагружать, но хромать сможет.

Двери лифта открылись с мелодичным перезвоном , и дроиды аккуратно вытолкали гравиносилки направившись в сторону обещанной "вип палаты".

Безликие белые стены, однотипных коридоров клиники, сменились на отделку деревянными панелями , в освещении появилась претензия на стиль, а потолок просто отсуствовал, стены просто исчезали на высоте двух метров уступая место безбрежному голубому небу с редкими завитками белых облачков. Тёплый ветерок лёгким дуновением касался лица, где-то далеко шумела листва.

Алекс несколько мгновений , ошалело пялился на открывшееся зрелище, но потом вспомнил как на самом деле выглядит крыша клиники, и понял что это похоже какая-то продвинутая голограмма или что то в этом роде.

Носилки остановились возле широких раздвижных дверей одной из палат, рядом на небольшой кушетке скучал парень в узнаваемой ПВДшной куртке:

-Эй, а это ещё кто? — Возмущённо воскликнул он, увидев что носилки с Крайном начали заносить в палату. увидев -А это ваш брат революционер,— ответил ему хирург,— тоже черезвычайный уполномоченный, или как там вас правильно.

-Да какой ещё брат... — Начал было парень, но заткнулся когда Алекс продемонстрировал ему карточку " черезвычайного комитета".

-Кто это? И что он делает в палате с моим человеком?— Не менее возмущённо поинтересовался Алекс, когда вошёл в палату и увидел там ещё одни носилки, на которых лежал опутанный светящимися трубками субъект, которому для комплекта явно не хватало двух ног и одной руки.

Врач в ответ прижал палец к губам, призывая Алекса к тишине, и показал на дверь в коридора:

-Не шумите так ради всего святого. Разбудите.— Призвал он Алекса, когда они вышли, оставив дроидов возится с какими-то трубочками и тюбиками, подключаемыми к крайну.— Я же сказал, такой же революционер.

-Член чрезвычайного комитета между прочим.— Вставил парень в пвдшной куртке.

-И что он тут делает?

-Ждёт начала операции разумеется! А что вы хотите? У нас люди в коридорах. Да и в любом случае это не надолго, через четыре часа освободится регенерационный бак, и мы начнём восстанавливать этому бедняге конечности.

— Вы сказали не шуметь, что Крайн может проснуться в ближайшее время?

— Нет, ваш товарищ проспит ещё минимум три часа, а вот представитель чрезвычайного комитета, он периодически приходит в сознание, и надо сказать что не смотря на болеподавители это достаточно болезненный процесс.

Алекс с подозрением покосился на пвдшника и отведя хирурга в сторону поинтересовался:

-Вы сказали представитель чрезвычайного комитета?

-Ну да.. Ах я забыл вы же тоже...— Он страдальчески возвёл глаза к небу.— Ну мне если честно не называли его имя, может быть вы его узнаете... Но могу вас заверить что его жизнь вне опасности, дней через шесть мы закончим восстанавливать ему конечности , и ещё через месяц где-то он сможет полноценно двигаться. -сказав это врач, учтиво кивнул на прощанье и уже собрался было уходить, но был пойман за рукав Алексом:

-Простите конечно, я не специалист, но...— Он ещё раз демонстративно оглянулся.— Я не вижу здесь никакого персонала, что если кому-то из них станет плохо?

-Не волнуйтесь, в палате установлены биомониторы если что-то случится с вашими друзьями, мы об этом тут же узнаем, и дроид или дежурная сиделка немедленно прибудут.

-Биомонитор...-Удивлённо протянул Алекс, у которого в голове начал складываться безумный план.— И всё? Никакого визуального наблюдения?

-Этого достаточно. — Раздражённо заявил доктор.— В прочём если хотите, можете сидеть и визуально наблюдать. Я могу идти? Меня ждут больные.

-Конечно, только последний вопрос. Мы отбили моего друга из плена. Его пытали, возможно кололи сыворотку Лима, это не вызовет никаких проблем в плане взаимодействия с лекарствами. С обезболивающими к примеру.

-Сыворотка Лима?— Нахмурился врач.— Вам стоило сказать об этом до операции.— Он не надолго задумался, прежде чем продолжить.— Вообще нет. Она конечно вызывает довольно болезненные ощущения, но на .. скажем так физеологическом уровне, она относительно безвредна. О каких либо побочных эффектах с обезболивающими я не слышал, хотя насколько мне известно обезболивающие часто применяются при завершении допроса. Так что думаю ваш друг в полной безопасности, если же что-то вдруг пойдёт не так это отразится на биомониторах и мы сможем вмешаться.

-Спасибо большое , извините что задержал.

Проводив врача задумчивым взглядом, Алекс вернулся к палате, и не говоря ни слова присел возле ПВДшника.

Парню на вид было максимум двадцать, а скорее всего и ещё меньше. Его волосы , были выкрашены в цвет яичного желтка, и коротко острижены, с длинными выбритыми линиями расчерчивающими голову на ровные квадраты. Коричневая ПВДшная куртка, была расстёгнута, под ней было что-то вроде очень тонкой водолазки, ядрёно оранжевого цвета, которая только подчёркивала худобу своего обладателя. Избыточно широкие серые штаны с боковыми карманами были подпоясаны чёрным поясом на котором висела пустая кобура, а бластер просто лежал на коленях . Серые раскосые глаза и нос с горбинкой создавали странное впечатление, но как он успел увидеть были распространёнными на Таллане.

Несколько минут они молча сидели рядом, но вскоре любопытство взяло верх и ПВДшник не выдержал:

-А вы, правда из чрезвычайного комитета? — Спросил он, нервно облизнув пересохшие губы.

Алекс в ответ промолчал ограничившись степенным кивком.

Парень на какое-то время замолчал, но в скорее снова решился:

-А можно вопрос?

-Можно.

-А почему вы босиком?

— У нас такая традиция. — Вздохнул Алекс, откидываясь на кушетку и вытягивая босые ноги почти на середину коридора.— В траур ходить босыми, недавно погибло много моих товарищей.

-А...-Протянул Пвдшник , удивлённо покосившись на босые лапы Алекса.— Меня кстати Диравом зовут.— Сообщил он протягивая руку.

-Атур.— Представился Алекс , и после мгновенного сомнения уверенно пожал протянутую руку: "Фиг знает, как у них тут правильно, если что я не местный".

-А где бой был? — Поинтересовался парень после обмена рукопожатиями, которые с виды никакого удивления не вызвали.— Здесь, или уже на верху?

-Какой бой?— Искренне удивился "Атур".

-Ну, где вашего товарища ранило.

-А... Его не в бою ранило.— Ответил Алекс, и наклонившись поближе к парню добавил.— Мы его из плена отбили, пытали его.

-В смысле сывороткой Лима? А что у него с ногой?

-Сначала сывороткой Лима.— Согласился Алекс, и с мрачным видом добавил. — А потом взяли бластер и просто издевались...

-Вот же уроды .— Глаза ПВДшника налились ненавистью. — Ублюдки они, к нам раньше тоже приходили. Знали, что одни первокурсники собираются, специально приходили бить... ну ничего...— Он сжал руку на рукояти бластера.— Рассчитаемся...

-А этого где ранило. — Алекс решил сменить тему до того, как она погрязнет в обсуждении неправоты имперцев.

— На митинге.— Вздохнул парень, и видя удивлённые глаза Алекса, мотнул головой.— Да нет, нападаения не было. Случайно всё вышло. Там трибуну сделали, видать не качественно, а может просто не повезло. В общем под уважаемым Громом, она подломилась , а митинг был на станции рельсовика... Он прямо на пути упал, а они ещё под энергией были...

— Да...— Сочувственно протянул Алекс. — Бывает. А ты что тогда тут делаешь?

-Ну, вроде как слежу.— Развёл руками парень.— Мне координатор Туран приказала, "следить чтоб ничего не случилось". Ничего и не случается, я тут вообще один. — Тут в глазах у ПВДшника засветилась мысль:

-Уважаемый Атур...— Жалобно протянул он, заглядывая в глаза Алексу.— Раз уж вы тут, можно я на регистрационный этаж быстро сбегаю? Я тут уже семь часов, пить жутко хочется, а там вроде чай и теймар разливают, и говорят еду дают...

-Оставляем значит пост... А как же революционная дисциплина?

-Ну я тут...— Начал было оправдываться парень.

-Вот именно, ты будь тут. Раз тебя сюда назначили, значит ты тут нужен, вдруг что случится? Агент имперской безопасности проникнет и убьёт представителя чрезвычайного комитета! — Эмоционально жестикулируя воскликнул Алекс.— Или того хуже, выведает критически важную информацию.

-Ну вы ведь всё равно тут.

-А кто тебе сказал, что я не имперский агент.— Ухмыльнулся он.

-Ну, уважаемый Атур, у вас же удостоверение, я видел...— Возразил парень.

-Может поддельное? Нет уж, пост оставлять нельзя, сиди тут. — Назидательно заявил "Атур", и видя поникшую физиономию ПВДшника добавил.— А пока ты на посту, я так уж и быть принесу тебе чаю, или теймара.

Когда Алекс поднялся на регистрационный этаж, и нашёл место где из огромных баков разливали чай и что-то похожее на тёмную и очень жидкую кашу, он понял что принести чаю сегодня ему не светит: Очередь была просто умопомрачительной. Поэтому он ограничился тем что взял две чашки из белого пористого материала напоминавшего пенопласт, и отправился на этаж где остался дрыхнущий лорд Листер, и словоохотливая докторша.

Убедившись, что с "клинком чести" всё в порядке и он по-прежнему дрыхнет, Алекс нашёл своего "информатора" и признался ей, что потрясён её чаем, и если один его товарищ не разделит с ним это счастье, можно будет смело сказать что огромная часть его жизни прошла зря:

— А всё потому, что заваривать надо уметь.— Польщено улыбалась докторша, разливая чай из небольшого овального чайника. От улыбки морщины на её лице сложились причудливой сетью.— Даже с обычным чаем если правильно заварить...

-Думаю всё дело в вашем опыте.— Улыбнулся в ответ Алекс забирая чашки, и уже собрался уходить, как вспомнив что-то остановился . Он снова поставил чашки на столик, и тяжко вздохнув спросил:

-Уважаемая Мара, а вы можете мне ещё разок помочь? Я если честно совсем сон потерял. Измотался уже весь.— Признался он, и судя по его внешнему виду, хороший сон и в правду бы не помешал.— А уснуть не могу, мысли всякие в голову начинают лезть, кручусь весь , а никак. Я вот подумал это ж больница, может у вас есть что-нибудь чтобы раз, и всё.

-Вот же молодёжь,— Недовольно начала докторша,— ещё и шестидесяти нет, а до чего себя довёл. Ладно.— Вздохнула она и махнула рукой.— Пойдём.

Идти оказалось недалёко, пройдя три двери, она щёлкнула по четвёртой карточкой, и вошла в кабинет:

-Вот.— Она протянула небольшой прозрачный пузырёк, с маленькими красными капсулами внутри.

-Спасибо вам огромное.— Поблагодарил Алекс , пряча пузырёк в карман.— А если я много приму ничего страшного не будет?

-Да нет. Считай так, одна таблетка часов пять крепкого сна, а дальше уже естественный сон. Если две то часов семь, где по полтора-два часа добавляет.

-А в чай добавить можно?

-Ты что?— Сделала страшные глаза Мара.— Конечно нет, привкус же будет. Не смей просто, этож позорище будет а не чай.

-Хорошо, не буду.— Примирительно поднял руки Алекс, и забрав чашки с чаем и ещё раз поблагодарив докторшу, направился к лифтам.

"Так, главное не перепутать".-Мысленно наставлял себя он, отсчитывая таблетки в чашку, вторую пришлось поставить на пол лифта.— "Левая рука себе, правая ему".

Выйдя из лифта, он подождал немного пока растворяться таблетки, и двинулся к палате.

Подойдя к ПВДшнику Алекс протянул ему кружку и сел рядом:

-Держи боец. Извини, теймара не было.— Развёл он руками.

-Да хоть что, уважаемый Атур.— Улыбнулся парень с благодарностью принимая чашку.— Пить зверски хочется.

Сделал пару глотков, остановился , и стал сосредоточенным видом гонять чай во рту:

-Что-то привкус какой-то противный.— Поделился сомнениями он.

-Угу.— Кивнул Алекс.— У меня тоже. Экономят наверно.

-Знаете уважаемый Атур, это вообще, по-моему не чай, а какая-то дерьмовая синтетика...

-Наверно. Что поделаешь. — Пожал плечами он.

Синтетика в чае и вправду была, но отнюдь не дерьмовая, а как оказалось очень даже качественная. ПВДшник стал сползать с кушетки, не выпив и половины, девять таблеток снотворного сделали своё дело. Вытащив у него из рук чашку,— чтоб не разлил. Алекс уложил парня на кушетку. Он посидел ещё минут десять с задумчивым видом, допивая чай, и наконец решившись, поставил чашку на пол и поднялся.

Зайдя в палату , он скользнул взглядом по Крайну, убеждаясь что с повстанцем всё в порядке, и повернулся ко второй гравии-койке.

"Восстание обречено, я это понимаю, Крайн это понимаю и профессор это понимал.— Думал Алекс задумчиво рассматривая мешанину светящихся трубок покрывавшую тело второго обитателя палаты.— Их цели простираются намного дальше, этого восстания. значит у них должен быть какой-то механизм спасения, какой-то тайный ход, и могу спорить он ведёт за пределы планеты. Покрайней мере часть верхушки они должны вывезти, для уверенности".

Он остановился возле неподвижного члена черезвычайного комитета:

" И если узнать где этот "ход" в полнее может оказаться, что при помощи удостоверения, им удастся воспользоваться."

Перед ним лежал источник информации. Высокопоставленный функционер, он не мог не знать о плане эвакуации, если он вообще существует "если конечно он не такой же самозванец как ты".

Алекс какое-то время в нерешительности стоял возле носилок :

"А нафиг всё! Чем я рискую"

Он извлёк из-за пазухи инъектор, и достав из кармана брюк цилиндр с сывороткой Лима зарядил его.

И вздохнув нажал на спуск. Раненый еле заметно дёрнулся, должно быть от укола и открыл глаза.

Алекс вдруг почувствовал себя на редкость глупо, как будто его поймали на каком-то мелком хулиганстве , в конце концов он никого никогда не допрашивал "с чего начать то":

-Ну что, полное имя, звание, должность, сколько у вас танков и где находятся ваши ракеты?

Раненый моргнул, зрачки его сжались в точку, и он выдал беспрерывной скороговоркой:

-Аларьян Тилири , сайн имперской службы безопасности, куратор третьей группы ПВД, я не знаю что такое танки, ракеты разобраны, боевые части переданы исполнителям из ПВД, маршевые части хранятся на складе по адресу Таллана, Клария, тридцать четвёртыйй блок, улица Туранно строение двадцать четыре дробь пять.

-Твою мать...— Только и выдохнул Алекс.

— Мать Валесса Тилири... — Начал допрашиваемый приняв невольный возглас за вопрос, но Алексу было не до этого:

-"Вот так и "член черезвычайного комитета".— Ошарашено подумал он.-" Их, похоже, настоящих вообще не бывает... Этот вовсе агент имперской безопасности".

-"Вот тебе и "ничем не рискую" — Некстати ожил внутренний голос.— Как думаешь, что тебе будет за допрос сотрудника при исполнении с применением "средств"?

-"Ничего не будет".— Мысленно огрызнулся он.-"Как они узнают, что это именно я его допросил? Тут такой хаос. И потом откуда я знал..."— Алекс запнулся и развил мысль.— "Не знал. А теперь знаю..."— Тут лежит террорист из ПВД, член черезвычайного комитета Талланы, И сотрудник имперской безопаности.— "Вот кто за этим стоял".— Многое становилось ясным.— "Перед обстрелом на охоте над нами пролетел имперский истребитель. Потом он же, якобы случайно, уничтожил аэрокар с обезвреженными нападавшими, оборвав все "ниточки". Потом ко мне заявляется следователь из СБ с "техническими специалистами" , и буквально через день, убийцы проходят сквозь систему охраны незамеченными. А когда это не помогло, на нас свалился целый отряд в скафандрах, для которых кто-то отключил генератор щита. И в свите лорда Веласке было двое из Сб. Получается ПВДшникам, всё это время помогала имперская безопасность... Или на оборот? Может это ПВД помогало СБшникам, или было лишь их инструментом. А может этот мужик вообще честный агент под прикрытием разоблачающий террористов? Или не менее честный провокатор, а СБ вообще не причём?"

Он мотнул головой отгоняя рой догадок заполонивших мысли, и решив, что можно просто спросить, прервал рассказ раненого о его матери:

-Чем занимается куратор третьей группы ПВД?

-Обеспечение связи между исполнителями из ПВД и координатором операции, управление агентами, приписанными к группе, сбор информации и общее наблюдение.

"Вот и операция появилась". — Невесело подумал он и спросил вслух.— В чём суть операции? Коротко.

-Дестабилизация обстановки в секторе Тейл, демонстрация недееспособности и опасной некомпетентности местных властей. Создание условий для введения черезвычайного положения, перевод сектора под прямое имперское управление.

— Какая прелесть...— Протянул Алекс нервно сглотнув.-"Но я то тут причём?!" — Подумал он, переваривая услышанное.— "Ну, какие-то высокие политические игры, меня-то зачем убивать? И причём тут лорд Веласке?"

-С какой целью организовывались покушения на ме...— Алекс хотел сказать: "на меня". Но вовремя исправился.— На лорда Кассарда?

-Я не знаю.— Выдохнул раненный и быстро быстро заговорил, будто что-то выталкивало из него слова быстрыми и сильными толчками.— Я этим не занимался. Этим занималась первая группа ПВД. Её курировал сам Гранд, меня в это не посвящали. Я узнал об этом случайно от Клайока, когда спросил для чего понадобились штурмовые скафандры...

Он поднял руку, прерывая поток слов раненого:

-Сделай предположение, для чего это могло понадобиться.

-Для дестабилизации обстановки в его домене и в Доме Файрон в целом.

— "Таак, это выглядит довольно логично. Но почему они просто тогда не обвинили меня в чём-нибудь и не казнили нафиг? Или посадили. У них же тут диктатура и абсолютизм...— Он возвёл глаза к потолку вспоминая всё что он выяснил о местном гос устройстве из конспектов Таэр, и бесед с маркизом Деграсто.— Абсолютизм не вырисовывался. Да и для диктатуры прав у дворян было ну очень, очень много.— "Допустим что действовать против меня официально они просто не могли, политическая обстановка не позволяет. Но причём тут мелатцы? Им ведь по идее тоже не выгодно если введут прямое управление. Или нет? — О Доме Мелато, Алекс знал удручающе мало. Какие у них могут быть интересы в этом деле, было совершенно непонятно.— И он ещё про какие-то ракеты говорил..."

-Какова роль Дома Мелато в операции?

-Мне это не известно. Я ничего не слышал о доме Мелато в связи с операцией. Агенты и ячейки ПВД на их территорию не засылались. Возможно руководитель операции знает больше.

-О!— Довольно ухмыльнулся Алекс.— А кто руководитель операции?

-Я точно не знаю. Наверно заместитель Шэлдона,— сайн-капитан Тарбел.

-Наверно??

-Операция деликатная, почти никаких документов, всё устно. Но вводил меня в суть дела именно он, оперативный план передавал тоже он. Координатором выступает тоже он. Отчитываюсь я перед ним. Наверно есть кто-то выше в центре, но я не знаю.

-Кто ещё занимается этой операцией? Имперская безопасность и ПВД или кто-то ещё?

-Я .. я знаю только о СБ и ПВД , даже среди СБ мало кто посвящён в сам факт существования операции. Возможно задействован ещё кто-то , мне не известно.

-Имперская разведка?— Предположил Алекс, он вспомнил что вместе со специалистами из Сб с ним беседовал и следователь трибунала, по совместительству офицер разведки.

-Нет.— Мотнул головой Сбшник облёгчённо вздохнув..— Разведка вообще не посвящена, слишком важно, Император никогда не доверял этим чванливым...-Его тираду перебил нетерпеливый вопрос:

-Откуда ты это знаешь?

-Одна группа разведки слишком близко подобралась к ПВД. Мы узнали об этом. У нас есть информатор среди операторов моментальной связи в крепости. Мы перехватили их доклад, разведчиков пришлось устранить.

-Может быть просто эти конкретные разведчики были не посвящены? -Предположил Алекс.— Ведь даже среди Сб далеко не все в курсе.

-Тогда головное управление просто перекинуло бы их подальше от Талланы, чтобы они не создавали проблем. Но они работали очень предметно. Их не интересовало само ПВД, они хотели знать кто именно за ними стоит. Это было очень опасно. Для всей операции. Всё могло сорваться.

-Почему? Ведь император мог просто приказать положить всё это под сукно, в смысле засекретить.

-Я не знаю. Так сказал капитан Тарбел. Он сказал, что если разведка узнает об этом , это подорвёт всё дело. Их надо устранить. Я не знаю, почему он так сказал.

-Предположи.

-Разведка, они всё равно флотские. Там много дворян. Информация расползётся даже если её засекретить. Само требование засекретить уже подтвердит существование оперативного плана "Волна". Это неприемлемо, политически.

— Оперативный план "Волна"...— Тяжело вздохнул Алекс, и задумчиво барабаня пальцами по поручню кровати, заскользил рассеянным взглядом по палате.

— И что у вас по плану?— Наконец спросил он.

-Завершение эвакуации выбранных ячеек ПВД с планеты. Консервация агентов на время взрывов, ожидание прибытия флота и высадки армии, легализация...

-Взрывы??— Прервал его Алекс.— Что за взрывы??

-Взрывы боевых частей ракет. Тип "Созвездие-БМ".

-И насколько сильно взрывается это "Созвездие"? И кто его будет взрывать и где?

-При одновременной детонации всех суб-боеприпасов боевой части в атмосфере первого типа произойдёт взрыв эквивалентный по мощности классу "Л-10". Взрывы будут осуществлены исполнителями из ПВД. Первый взрыв будет произведён возле "северной базы" армии на Таллане. Где будут производится остальные взрывы, мне не известно, инструкции были на запечатанном блоке, я не знаю что там.

-Предположи.— Предложил он ему.

-Я, не знаю. — Раненый явно занервничал глаза его забегали перебирая варианты, на лице появилось паническое выражение.— Я не могу ответить. Возможностей слишком много!— практически выкрикнул он.

-Так спокойней, спокойней, не надо отвечать, на тот вопрос.

Алекс оглядел палату в поисках стула но безрезультатно— похоже на посетителей тут не рассчитывали. Подтащив к койке с Сбшником небольшую тумбочку, он уселся на неё и ещё раз мысленно пожалев о том что у него с собой нет диктофона, предложил раненому:

-Расскажи мне содержание оперативного плана, подробно...

И СБшник начал рассказывать. Очень быстро, явно торопясь. Выливая слова беспокойной скороговоркой. Казалось, что он стремится рассказать всё как можно быстрее, избавиться от этих вопросов, как от чего-то причиняющего боль. Периодически, он срывался на вовсе не различимый речитатив, и Алексу приходилось его останавливать, начиная заново.

Спустя пятнадцать минут. Когда он понял что похоже узнал всё что мог узнать, лежавший перед ним сайн имперской службы безопасности, тяжело с хрипом дышал, беспокойно бегая глазами по комнате, в ожидании новых вопросов. Похоже, сыворотка продолжала действовать и всё, что он мог это только отвечать. Но спрашивать было нечего.

Алекс уже в принципе, узнал всё что хотел: он знал, что ПВДшники эвакуируются через шестую транзитную станцию, и что сегодня по плану последний день эвакуации, так что стоило как-то очень поспешить. Потому что скоро должно было начаться совсем уж жестокое веселье с подрывом бомб, высадкой сил прибывшего имперского флота и прочими событиями в которых не хотелось принимать участие. О событиях связанных с лордом Кассардом, этот человек ничего не знал, о том что происходит за пределами Талланы тоже. Оставалось понять, что с ним делать.

Он стоял нависая над койкой, пытаясь понять как поступить. На уровне сознания ему казалось, что самым разумным решением было бы застрелить СБшника. Просто на всякий случай. Но он очень быстро понял, что не сможет вот так вот, застрелить раненого, который к тому же лично ему ничего не сделал. Да и к тому же выстрел и связанная с ним рана привела бы к срабатыванию биомониторов, а значит и к совершенно ненужным проблемам с местным персоналам и возможно с повстанцами.

-Ладно...-Пробормотал Алекс в слух.— Всё равно ему скоро шесть дней в баке для регенерации болтаться, да и что они узнают...

Понимая, что оставлять его в таком состоянии всё равно нельзя, Алекс взял недопитый стакан со снотворным и влил его СБшнику в рот, от чего тот вскоре затих, погрузившись в сон.

Осторожно прикрыв за собой дверь палаты, он вышел в коридор и устало плюхнулся на диванчик возле спящего парня из ПВД.

Алекс вытянул ноги, и откинувшись назад, запрокинул голову уставившись в иллюзорное небо, покрывавшее потолок.

Белые барашки легкомысленных облачков, подгоняемые лёгкими дуновениями тёплого ветра, путавшегося в волосах, неспешно плыли по бирюзовому небу. Неестественному и не привычному, но пугающе правдоподобному. Из-за облаков вынырнула косая линия колеблющихся белых точек , и сверху донеслась многоголосая мелодичная трель.

— У них даже птицы тут есть.— Сквозь зубы процедил Алекс и не выдержав запустил пустым стаканчиком из под чая в потолок.

Как и ожидалось, стаканчик, не пролетев и трёх метров, стукнулся о невидимую преграду и упал вниз, покатившись по полу.

Он проводил его усталым взглядом, и подобрав под себя ноги, растёр ладонями лицо.

На душе было мерзко. Так мерзко, будто выкупался в луже дерьма. Его буквально мутило, и не столько от того что он узнал, сколько от самого допроса. На это было просто тяжело смотреть, он не знал, что именно делает "сыворотка Лима" с человеком, но очевидно что-то на редкость гадкое.

А ещё он чувствовал себя абсолютно чужим: "Какие-то люди с какими-то мутными целями собирались убить кучу других людей".

— "И всё это фиг знает где".— Мысленно простонал он.— "На какой-то планете, где вместо неба космические корабли".

Алекс услышал тихое жужжание и открыв глаза увидел, небольшого дроида, похожего на мусорное ведро с рукой, подъехавшего к упавшему стакану.

-Уважаемый.— Продребезжал он, развернувшись двумя жёлтыми огоньками похожими на глаза, в сторону Алекса.— Если будет позволено, я уберу этот стакан, если он более вам не нужен.

Алекс молча махнул рукой, и дроид истолковав этот жест как согласие подцепил стакан. Верхняя крышка на его корпусе разошлась в стороны, и манипулятор закинул стакан в контейнер.

-Прошу прощения за беспокойство.— Продребезжал он, и с таким же тихим жужжанием удалился.

-Да вот такой вот у них план.— Криво усмехнулся Алекс, проводив взглядом дроида.

А план, переданный Аларьяну Тилири, в сущности был очень прост: "Достаточно было не мешать ребятам из ПВД выводить ситуацию из равновесия, ну и не давать другим мешать, что было уже немного сложнее,— но вполне выполнимо".

Активная фаза началась с того что они помогли "уйти" на гражданские каналы одной визуальной записи, с надругательством над талланскими студентками группой "имперских солдат". Аларьян понятия не имел, подлинна ли запись, или это инсценировка, но это было не важно. Их задачей было обеспечить максимальную огласку, и исключить "заминание" этого дела местными или разведкой. Этой искры оказалось достаточно чтобы агитаторы из ПВД смогли устроить беспорядки в студенческом городке. Дальше случился приятный сюрприз с перестрелкой между студентами и солдатами в увольнительной, чистый экспромт. Но к чести людей из ПВД они смогли раздуть из этого целую бурю, а люди из СБ снова сделали всё чтобы им в этом никто не помешал...

Дальше всё было просто,— пара грузовозов с выпивкой, и вот уже недовольная толпа студентов у здания администрации. Неудачная "случайность" из-за которой ближайшие полицейские флаэры с тяжёлыми парализаторами не смогли взлететь, и караул один на один с пьяной толпой. Нападение на флаг, несколько выстрелов из толпы по караулу , которые сделали "нужные люди", и вот уже абсолютно бессмысленная и кровавая бойня, с сотнями погибших возмутившая всю планету. Многомиллионные демонстрации, несколько арестов в муниципалитете тех кто слишком хорошо соображал, и вот уже правительство запросило помощь у имперского центра. Переданная ПВДшникам информация о системах защиты пары складов талланской гвардии, и повстанцы "чудом" проникают сквозь систему защиты транзитных станций и в несколько часов захватывают их все устанавливая контроль за ближним космосом.

Что было дальше, Алекс и так знал. А вот к завершению банкета, на десерт, организаторы этой бучи заготовили взрывы боеголовок "Созвездий", каждой из которых было бы достаточно, чтобы полностью смести город среднего размера, а повстанцам их передали три... В общем поводов ввести чрезвычайное положение будет больше чем достаточно.

-"В общем, в каком-то смысле не без изящества".— Мысленно признал он.— "Потом они их героически поймают... Если смогут. Профессор Таккар явно понял, каков будет финал и хотел переиграть...".

В теории ещё что-то можно было изменить. Заряды ещё не были взорваны, Алекс был в курсе, плана и возможно, в теории, мог бы сделать что-то что предотвратило бы...

-"Полный абсурд".— Сам себе заявил он, пытаясь унять проснувшийся крохотный червячок совести, который грыз его душу, требуя что-нибудь предпринять.— "Я вообще не местный, у меня из наличных сил два бластера, калека и психически неуравновешенный подросток, подвинутый на концепции дворянской чести".

Но неприятное чувство в глубине души не утихало, что уже начинало раздражать:

-"Да и вообще пошли они все".-Мысленно ругнулся он.— "Я им, что супергерой что ли чтоб всех спасать? Предположим, меня вообще сюда не перенесло, тогда что? В конце концов, тут целая планета, взрослых, разумных людей, которые если им так приспичило жить, могли бы пойти и сами себя спасти".

Он принял решение, и рывком поднялся с диванчика, направляясь к лифтам: "Все вольны помочь сами себе, я этим и займусь. Остальные по желанию".

Разбудив лорда Листера, Алекс по быстрому напоил его чаем (на этот раз без всяких добавок), и они вдвоём, не говоря ни слова персоналу, похитили спящего Крайна из палаты вместе с грави-носилками и всем, что было к ним подключено.

На верху стало намного светлее, пурпурное солнце карабкалось вверх, затмевая собой жемчужное мерцание ночного неба, а лёгкий ветер гулявший по крыше заметно посвежел.

-Эй, подъём.— Постучал Алекс в окно кабины, когда они дотолкали носилки до аэрокара.-Взлетаем.

Пилот спавший на переднем сиденье, проснулся и посмотрел сквозь лордов невидящим взглядом, явно не понимая кто перед ним.

-Заднюю дверь открой.— Скомандовал Алекс, видя, что парень поднялся, но ещё не проснулся.

-Его уже вылечили? — Удивленно спросил пилот, наконец прийдя в себя.— Так быстро?

-Не совсем. Но нам уже пора. Сможешь нас доставить на шестую транзитную станцию?

-Э..-Протянул явно ошарашенный таким вопросом пилот.— Вообще эта модель, в теории может выходить в ближний космос, но это всё таки не челнок. И потом, контроль ведь не работает.

-То есть не сможешь.— Заключил Алекс.— Ладно...— Он замолчал, напрягая память.— Стадион "Ол-Тамит" знаешь где?— И увидев утвердительный кивок пилота, скомандовал.— Тогда туда, и как можно быстрее.

Повинуясь своему пилоту, аэрокар ожил, и мелодично мурлыкая тяговым генератором поднялся в воздух направившись куда-то в даль от встающего солнца.

-Аллесандро.— Шёпотом поинтересовался лорд Листер, закрыв перегородку между салоном и пилотской кабиной.— Зачем нам на стадион? Вы же говорили, что улететь можно только с шестой транзитной станции.

-С этого стадиона улетают челноки на шестую транзитную.

-О..-Удивлённо вздохнул Бренор, и наклонившись к уху Алекса прошептал ещё тише.— Не сочтите за бестактность, но как вы узнали?

-Мне удалось разговорить одного человека из ПВД. Я его встретил в больнице.— Честно признался он.

— А нам не потребуется для подъёма на станцию какой-нибудь пароль, или что-нибудь в этом роде?

-Надеюсь, что нет. Как я понял, повстанцы сейчас поднимаю наверх большое количество людей, чтобы оборонять станции, и поэтому я рассчитываю, что там не очень строгий контроль. В крайнем случае, я надеюсь, мы что-нибудь придумаем.

Полёт занял у них три часа, за это время успел проснуться Крайн, и пока он одевался, Алекс в как можно более обтекаемых выражениях вводил его в курс дела.

-Звучит опасно, как стая пьяных свирлл.— Прокомментировал повстанец идею эвакуироваться через станцию.— ПВД это не кучка любителей, могу спорить они знают поимённо кто будет уходить. И никакого Атура Чермеги в списках нет. Хотя со смертью Гранда у них мог начаться определённый хаос... Да и этот мелатец как-то должен был улетать. Не знаю, всё равно слишком рискованно, больше шансов на станции добраться до расчётных блоков, и получить вектор на прыжок из какой-нибудь точки подальше от потока.

-Для этого нужен корабль.

-Транзит встал. Кораблей там должно быть до звиголотовой жопы.

-Ну не пустые же они.

-Я думаю, будет достаточно намекнуть, капитану что он может выбраться из всего этого, чтоб он согласился почти на что угодно. Да и пустые, могу спорить, тоже есть.

-Хорошо.— Согласился Алекс.— Это будет план "Б".

-Почему именно "Б"?— С некоторым удивлением спросил молчавший до этого лорд Листер.

-Ну...-Алекс несколько растерялся.— Потому что "Б" вторая буква алфавита, или нет?— Неуверенно переспросил он.

-Вобще-то второй символ "Ра". Ну знаете, Пламя. Великие тени, всё время забываю что вы потеряли память. Но, лорд Кассард, не могли же вы забыть алфавит?

-Получается что мог.— Развёл руками он, лихорадочно пытаясь понять: "причём тут "Ра" и пламя?!".

Алекс закрыл глаза, стараясь сосредоточится, буквы и слова роились в его голове, он не понимал причём тут "Ра" и "пламя" и в тоже время такое сочетание казалось ему естественным.

— "Нет, так дело не пойдёт".— Он открыл глаза, и прижавшись к окну, сделал долгий выдох, написав пальцем по светлому пятну конденсата,— "Пламя".

Следующие несколько минут, он просто смотрел на надпись пытаясь понять что-же тут не так, и это непонятно почему вызывало какое-то очень неприятное чувство в голове похожее на сильную мигрень, но всё казалось нормальным,— "пламя и пламя...". Но тут до него дошло:

-"Две буквы".— С тихим ужасом понял он, на стекле было всего два знака.— "Две. А должно быть пять: П-Л-А-М-Я".

По мере того как он смотрел на надпись, головная боль всё усиливалась , как будто у него вдруг резко подскочило давление, или ему просто дали по башке, и Алекс понял что видит перед собой два замысловатых значка, чем-то напоминавших помесь арабской вязи и иероглифов. "Rai"e" и "Ni"a" всплыло у него в сознании вместе с очередным приступом головной боли.

-Лорд Кассард с вами всё в порядке? — С тревогой в голосе спросил лорд Листер, глядя как Алекс, дрожащей рукой, пишет на стекле какие-то странные значки.

-Да, да.— Быстро пробормотал Алекс, пытавшийся написать "пламя", нормально, по буквам. — Так просто эксперимент.

Как выяснилось, это требовало нешуточного сосредоточения, что только усиливало головную боль, а рука все время порывалась начертить иероглиф вместо букв. Когда он, наконец закончил, под двумя значками на стекле появилось пять корявых букв П-Л-А-М-Я.

Алекс какое-то время ошалело смотрел на результат, а потом снова растянулся в кресле, испустив протяжный вздох:

-"Получается, я всё это время свободно читал на другом языке, да и говорил похоже тоже, и даже не замечал этого!"— Головная боль постепенно стала отступать , оставляя место смятению.— "Как такое вообще может быть?!".

-Пл, плар,— "Чёрт, да что же это такое",— Plamya.— Наконец-то выговорил он.

-Похоже на какое-то ругательство.— Прокомментировал Крайн , тоже с интересом следивший за Алексом.

-Никто не понял, что я сказал да?— Без особой надежды спросил он.

— Нет. А что это было лорд Кассард ? Похоже на чиалрийскую речь, там много таких мяукающих звуков.

-Понятно...— Протянул Алекс.— Просто ваше замечание насчёт алфавита поставило меня в тупик, и я решил дать ревизию своим знаниям. Забавно, но я всё это время думал, что говорю на другом языке...— Добавил он с растерянной улыбкой.

Алекс готов был поверить что сила, которая перенесла его сюда, могла напихать ему в башку знание местного языка. Или что, возможно, знание языка это некий навык доставшийся ему вместе с этим телом: " Но, блин, почему я не замечал этого?!". Требовалась огромная сосредоточенность, просто чтобы заметить тот факт, что вокруг используются непривычные буквы. Вызывающая к тому же сильную головную боль и дискомфорт. — "Когда это всё закончится, надо будет расшибиться, но выяснить, как я сюда попал. Чую это как-то с "адептами" связано".

-Должно быть это последствие амнезии.— Рассудительно заключил лорд Листер.— Обрывки ваших прежних знаний смешались самым причудливым образом.

-Да, похоже, так и есть.— Кивнул он в ответ, и повернулся к окну давая понять, что обсуждение закончено. И промолчал погружённый в вихрь сумбурных мыслей, до самого прилёта на стадион.

Это было очень длинное и по местным меркам— невысокое здание, этажей десять не больше, напоминавшее вытянутый белый пенал . Повстанцы,— судя по огромной толпе, и беспорядочно поставленным машинам и контейнерам, использовали не сам стадион, а верхний уровень огромной многоярусной парковочной зоны.

Повсюду были просто толпы молодых людей с оружием, щеголявших в коричневых куртках, поэтому, когда их пилот, наконец, нашёл подходящую для посадки площадку, два лорда и один бывший повстанец моментально растворились в толпе. Единственное что их выделяло— это мертвецкая трезвость, большинство настоящих борцов за свободу, были слегка пьяные и веселые. Ну, ещё и отсутствие обуви у Алекса и лорда Листера, конечно. "Но не похоже чтоб это кого-то тут волновало".

Преодолев хаотические нагромождения, мусора, брошенных машин, контейнеров и спящих людей, они вышли к "точке сбора". Достаточно большая толпа людей уплотнялась ближе к центру небольшой относительно чистой площадки где стояли какие-то столы, позади них виднелись массивные белые туши челноков похожих на гигантские белые мыльницы с чёрными полосами кабин спереди, и причудливыми впадинами стыковочных элементов на горбатых спинах.

Алекс привстал на цыпочки и напряг зрение, стараясь разглядеть, что происходит у столов. Насколько было видно, всё сводилось к паре фраз, документы вроде никто не показывал.

Один из челноков с солидным басовитым гулом, грузно оторвался от земли, и уже в полёте закрыв заднюю аппарель, пронёсся над головами, постепенно набирая высоту.

-Кажется нам сюда...— Предположил Алекс, проводив взглядом челнок.— Сначала вон к тем столам, чтоб узнать, куда летит какой челнок, а потом и наверх.

Пара вопросов заданных местным "аборигенам", подтвердили это предположение, и они двинулись к столам

-Чем больше я об этом думаю...— Тихо пробормотал повстанец, пока Алекс с лордом Листером помогали ему ковылять.— Тем больше понимаю, что это авантюра, которая может сработать только в каком-нибудь голо. Пять к одному, что нас возьмут за задницу, если и не на отлёте, то на станции точно. Может всё-таки, ляжем на дно?

-Погляди сколько тут людей, и какой тут бардак. — Так же тихо возразил Алекс, махнув рукой в сторону хаотичной толпы окружавшей столы "координаторов".— Они не проверяют документы, просто отправляют всех желающих. Тут сотни две можно незаметно протащить, не то, что нас троих.

-" К тому же совсем не хотелось бы остаться на планете когда тут начнут взрываться заряды ну очень большой мощности".— Добавил он мысленно.— " Один может оказаться по близости... Случайно. Но легче от этого не будет".

-Демоны с вами. Но, похоже, я об этом скоро пожалею.— Ещё тише заключил Крайн, когда они, наконец, прорвались к столам "координаторов".

-Нам бы на шестую транзитную попасть.— Обратился Алекс к измотанной девушке с инфоблоком в руках.

-А туда уже последний челнок сформирован.— Развела руками она.— Минут через пять улетят. Теперь люди на десятой нужны.

-А нам бы именно на шестую, товарищи у нас там. Может на тот челнок в нагрузку возьмут, а? — Попросил Алекс, и продемонстрировав карточку "черезвычайного комитета" добавил.— Ну, очень надо.

-А ну что ж вы сразу не сказали....— Протянула девушка и с рассеянным видом оглянулась.— Я сейчас сбегаю тогда, узнаю...

-Не надо, не надо.— Остановил её Алекс.— Тут у вас и так работы хватает, мы сами сходим. К какой машине подойти?

-Вон к той.— Она указала на стоявший неподалёку челнок. Его задние грузовые аппарели были опущены, и по ним в жёлтое нутро неспешно грузились люди, и тележки с какими-то вытянутыми, серыми контейнерами.

Дойдя до челнока, они молча забрались вовнутрь, и плюхнулись на ближайшие свободные сиденья шедшие вдоль бортов. Как и ожидалось их никто ни о чём не спрашивал и не останавливал.

Внутри было человек сто, может немногим меньше, и хотя одеты они были примерно одинаково , присутствующие заметно делились на две группы. Большей части было лет по двадцать не больше, у них блестели глаза, они о чём-то оживлённо разговаривали отчаянно жестикулируя, а их раскрасневшиеся лица, говорили о явном принятии алкоголя "для храбрости" или переизбытке адреналина. Меньшей же части, было около тридцати, они были трезвы, и выглядели как скучающие профессионалы.

"Похоже это боевики ПВД".— Решил для себя Алекс.

Люди сидели вдоль бортов, а центр быстро заполнялся грузами, которые подтаскивали на парящих тележках несколько дроидов, синего цвета.

Дроидам понадобилось ещё несколько минут, чтобы закончить погрузку, и один из ПВДшников быстро пересчитав контейнеры, что-то сказал в свой коммуникатор,— задняя аппарель поползла вверх, медленно съедая последний вид на Таллану.

-Сейчас нам повезло. — Уличив момент, сказал Крайн, когда челнок стал подниматься, а салон заполнило гудение движков.— Но как показывает опыт, это не может длиться вечно.

-А я вообще, как выясняется, по жизни везучий, во всём, что не касается карт.— Ответил ему Алекс, подумав про себя: "И очень надеюсь, что так оно и будет дальше".

Иллюминаторов внутри челнока не было, от гудения двигателей закладывало уши, откидные сиденья были жёсткими, и ещё почему-то ощутимо трясло. Всю середину грузового отсека занимали длинные серые контейнеры, оставляя только узкий проход для людей по обоим бортам. Подъём на станцию продолжался уже с полчаса, было скучно, Крайн спал, до Бренора было недокричаться и из-за контейнеров нельзя было вытянуть ноги.

Не выдержав, Алекс легонько толкнул своего соседа с лева,— который беспрерывно что-то жевал с отсутствующим видом глядя в потолок:

-А что в них? — Прокричал он, пнув ближайший контейнер.

ПВДшник повернулся к Алексу, и нехотя разлепив губы, произнёс:

-Оружие. — И снова уставился в потолок.

-А какое?

-Расслабься парень, это для тех, кто поопытнее.

Алекс в ответ криво улыбнулся и тоже уставился в потолок: "Хоть бы прилетели побыстрее что ли".

.....

Полёт на станцию, занял ещё не меньше полутора часов. Когда утих гул движков и снова открылась задняя дверь, Алекс увидел звёздное небо заполненное мириадами звёзд и обрез белого пола за которым начиналась космическая пустота, и изломанные штыри каких-то антенн, изрезанные узкими угольно-чёрными непроглядными тенями. Совладав с первоначальным шоком, он понял, что они собственно уже внутри станции, и космос отделён от них защитным полем.

Сидевшие ближе к дверям, ничуть не удившись увиденному, споро спрыгнули вниз, не дожидаясь пока полностью опустится аппарель. С лева застыли в молчаливом ожидании несколько дроидов и погрузчик с длинными лапами манипуляторами похожими на гигантские вилки.

-Э, шустрее там. Чё встали?— Послышался оклик сзади, и замешкавшийся Алекс быстро сбежал на белый пол станции, оказавшийся слегка пружинистым и похожим на резину. И весьма холодным, для босых ног.

Челнок находился в относительно узком, но невероятно длинном зале с высоченным потолком. Зал простирался вправо и влево покуда хватало глаз. Правда оценить истинные размеры было сложно, из-за огромного количества, кораблей, контейнеров и какого-то оборудования.

Вся толпа прилетевших дошла до огромного квадрата грузового лифта , располагавшегося в глубине зала, и после того как на неё загрузили серые контейнеры, платформа, достаточно большая чтоб в неё влез челнок целиком, плавно пошла вверх. Пришедшие с ними к лифту ПВДшники остались в низу, из чего Алекс сделал вывод, что они пошли с ними, чтобы убедиться, что все уехали.

-Я думаю, нам всё же стоит найти себе какую-нибудь обувь.— За метил в полголоса лорд Листер, поджимая замёрзшие пальцы, пока они поднимались куда-то. — Не говоря о том, что это просто привлекает внимание, тут на много холоднее чем на Таллане.

-При первой же возможности.— Искренне заверил его уже начавший замерзать Алекс.

Первое что он увидел на верху , это четыре ствола каких-то пушек укрытых прозрачными щитами и смотрящих прямо на него.

Два двуствольных агрегата , внешне похожих на тяжёлые пулемёты сочень толстыми стволами "Или это кожухи?" , стояли наискось по обе стороны платформы обеспечивая в случае чего перекрёстный огонь. Вокруг них были навалены какие-то мешки, металлические ящики, и пластиковые контейнеры создавая импровизированные амбразуры. Людей возле пушек правда не было.

Относительно небольшой зал, куда они попали вполне отвечал представлениям Алекса , о залах на космической станции, он был отделан серыми металлическими панелями и забит какой-то аппаратурой и исключительно людьми из ПВД. Алекс так решил, потому что они все сплошь были трезвыми и заняты делом. В зал было три входа— их лифт, два коридора достаточно широких чтоб по ним могло проехать два погрузчика за раз. Возле выхода в один из коридоров приваривали к полу ещё одну пушку, от чего зал был наполнен гудением и шипением. Возле второго коридора пушка уже была смонтирована и вокруг неё сейчас возводили амбразуру.

Контейнеры были встречены радостными возгласами, их тут же потащили к полу разобранному квадратному ящику высотой пару метров сделанному светло серых пластиковых полос. В глубине которого что-то тускло поблёскивало металлом и куда уходили несколько белых шлангов толщиной в руку. Пополнение же было практически проигнорировано. Только когда их все перетащили к ящику и начали вскрывать, к новоприбывшим подошёл высокий широкоплечий мужчина " за тридцать". Судя по серым раскосым глазам, и длинным тёмным волосам, собранным в хвост он был талланцем. Одетый как и все ПВДшники в коричневую куртку поверх светло-серого комбинезона, и вооружённый коротышом, он щеголял здоровой золотой серьгой в ухе, и парой золотых колец завитых в небольшую бородку.

При его приближении Крайн издал какой-то булькающий звук , и попытался пригнуться, так чтоб его не было видно за спинами впереди стоявших, но чтоб удержать равновесие ему пришлось повиснуть на руке у Алекса.

-Это Балик.— Процедил он сквозь зубы в ответ на удивлённый взгляд Алекса.— Я его знаю, а он знает меня, и знает, как я ушёл из ПВД. Если он меня заметит...

К счастью они стояли практически в самом центре прибывшей группы. Подошедший Балик, представился как главный координатор обороны шестой транзитной и принялся объяснять сколь важна для свободы Талланы эта станция.

Пока он говорил, Крайн бочком, пригибаясь протиснулся к краю шахты, где располагалась какая-то панель с кнопками , должно быть служившая для вызова лифта. И убедившись что все поглощены речью Балика достал свой бластер, и до того как Алекс или лорд Листер успели его остановить нанёс два быстрых удара по панели , каждый раз отзывавшихся жалобным хрустом ломающегося пластика, еле слышимом на фоне шума в зале.

-Ты чего??— Зло прошипел Алекс, практически не шевеля губами, когда наконец протолкался к повстанцу, и встал так чтоб закрывать его своей спиной.— Хочешь, чтоб нас тут и положили?

-Потом.— Прошептал в ответ Крайн, выпрямляясь и пряча бластер.

Когда Балик закончил свою речь , их провели в огромный зал , который судя по частично оплавленной вывеске был "Зоной Ожид..". В Зоне Ожид, раздавалась музыка, песни, храп, и другие зачастую плохо различимые звуки издаваемые огромным количеством "борцов за свободу",— несколько тысяч не меньше. Там же находился "Штаб сопротивления шестой станции".

-И что ты там сделал?— Спросил Алекс, когда ПВДшник , наконец, предоставил их самим себе, и большинство новоприбывших потянулось на запах жратвы и выпивки.

-Я хотел бы узнать тоже самое.— Добавил лорд Листер, шёпотом.— Но для начала предлагаю отойти, вон за тот контейнер.

— Я поломал маркер вызова и звуковой блок.— Объяснил Крайн, когда они отошли.

-Зачем?

-Балик,— больной на голову псих, который ни черта не смыслит, в тактике. Из него координатор обороны как из меня слогатель высокой словесности. Гранд обычно использовал его в акциях ... скажем так "устрашения", на которые другие просто не соглашались. И я, хочу знать, что тут делает эта отрыжка звиголота.

— И?

-И.. эти панели не только вызывают лифт но и могут использоваться для связи между этажами, ну чтоб можно было наорать на тех кто задерживает лифт, наверно. В общем сейчас можно будет вызвать их этаж, а они об этом не узнают потому что сигнальый маркер сломан, и звуковой блок не работает, но записывающий элемент вполне исправен.

-Там шум не слабый, и зал довольно большой. Ты что-нибудь услышишь?

-Дело в том.-Пояснил он с менторским тоном, что большинство систем записи намного чутче человеческого уха. И они записывают и передают все звуки даже те, что мы не слышим.

-И?

-Глядите ваши светлости.— Ухмыльнулся повстанец, жестом фокусника извлекая один из трофейных инфоблоков.— Модель дорогая, с режимом диктофона.— Пояснил он, ногтём развинчивая винты на корпусе. Сняв верхнюю панель , он вынул какое-то маленькое устройство соединявшееся прозрачным стебельком, и принялся возиться с настройками инфоблока, одновременно комментируя:

— Вынимаем записывающий блок из корпуса. Выбираем режим диктофона, выставляем чувствительность на максимум и включаем вариант "записывать только речь". Всё у нас готово устройство усиления и фильтрации шумов. Осталось только найти укромное место, вызвать их этаж, и подсоединить наш блок записи к звуковому блоку. — С этими словами он снова завинтил корпус, оставив проводок с маленьким устройством снаружи.— Вот такое подслушивающее устройство из подручных средств.-Добавил он с самодовольным видом.

-Ладно ... -Протянул Алекс с интересом наблюдавший за манипуляциями повстанца.— Занимайся этим Баликом. А мы с лордом Листером пока выясним общую обстановку, и найдём обувь.— Добавил он, зябко поёжившись.

-Так как вы говорите, познакомились с уважаемым Крайном?— Негромко поинтересовался лорд Листер когда они отошли подальше.-Специфичность его навыков, вызывает невольное удивление.

-Там на складе.— Не задумываясь соврал Алекс.— Он тоже был привязан к стулу, только в отличие от вас, он был в сознании, и помог мне, когда началась суматоха.

-По-моему он тайный агент, возможно из имперской службы безопасности.— Поделился сомнениями Бренор .-Или даже пират.

-Всё возможно.-С сомнением на лице кивнул Алекс.— Но мы в любом случае не делали ничего совсем уж незаконного. И даже если он пират, у нас сейчас общие интересы , поскорее убраться отсюда. Почему бы и не воспользоваться его помощью? В любом случае нам нужно найти обувь, и выяснить где тут формируются "эвакуационные" группы.

Обстановка на станции складывалась интересная , здесь было несколько сотен, из числа экипажей кораблей застрявших на станции. Надо ли говорить что они были крайне недовольны? Несколько тысяч воодушевлённых на борьбу талланцев обоего пола, преимущественно студентов и преимущественно не трезвых. И всего шестьдесят ПВДшников, число было прикидочное , но Алекс был уверен что их значительно меньше ста.

Рулили процессом, несмотря на мало число ПВДшники, должно быть как самые организованные. Они держали обе диспетчерских, лётно-подъёмную зону и тот зал, и никого туда не пускали. Люди из ПВД практически не покидали своих постов, за исключением десятка "массовиков затейников", которые постоянно были в народе, толкали речи, и как показалось Алексу вносили строго рассчитанный сумбур в работу "штаба сопротивления" который формально всем тут должен был заправлять.

Самым настораживавшим было то что неудалось найти каких либо намёков на эвакуацию ПВД шников со станции за пределы Талланы. Возможно, что-то удалось бы узнать при помощи карточки " черезвычайного комитета" но затея казалась избыточно опасной. И Алекс решил отложить этот вариант на потом: "Хотя бы после того как разживёмся обувью".

Они нашли работающий информационный терминал и лорд Листер захватив иницативу в свои руки вызвал карту станции. Передними на уровне глаз появилась голограмма составленная из полупрозрачным разноцветных блоков с подписями. Всё вместе это напоминало авангардистки раскрашенный рояль: в районе клавиш лётно подъёмная зона в несколько этажей выходившая прямо в космос. В центре тразитная и пассажирская зона. А в вытянутой части и в космосе рядом с ней— грузовая.

Где-то в районе "крышки" рояля пульсировал маленький синий шарик с сакраментальной подписью "Вы тут". Судя по обозначениям на карте, они действительно находились в зоне ожидания, а пришли из "переходной зоны". Оставалось понять, где здесь искать источник обувки.

-Как думаете, где тут может быть место с обувью?— Спросил Алекс у лорда Листера, когда в конец устал искать что-нибудь вроде "раздевалка персонала", похоже, такие места просто не были отмечены.

-В магазинах?— Предположил он, с интересом оглядываясь по сторонам.

-"Точно, дути фри, как мне в голову не пришло".— Подумал Алекс, выискивая на карте что-нибудь с "магазинами".— Наверно они должны быть рядом с пассажирским терминалом?— Спросил он в слух.

-Звучит разумно.— Кивнул Бренор.— Или возле залов для важных персон. В любом случае думаю лучше не гадать, а узнать у терминала.— Лорд Листер повернулся к висящей в воздухе карте, и посмотрев на неё в упор приказал:

-Создать маршрут до ближайшего магазина торгующего обувью.

Терминал ответил ответил электронным "Исполняю" и по карте протянулась изломанная синяя линия. Как и предположил Алекс, оканчивалась она у одной из стен соседнего пассажирского терминала.

-Ну, похоже нам повезло.— Улыбнулся он.— Идти не далеко.

Идти и в правду было не далеко, но по мере того как они приближались к цели, становилось понятно что похоже на этом их везение и заканчивалось.

Широкий, ярко освещённый коридор, изгибался дугой, скрывая из виду противоположный выход, стены были практически невидны из-за сплошного слоя голографических экранов с рекламой, тянувшихся от пола до потолка на всю длину обеих стен. Свободными от буйства цветов, надписей и картинок были только пол, выложенный ребристыми металлическими плитами (весьма холодными на ощупь), и потолок состоявший из сплошной молочно белой панели, от которой исходил мягкий тёплый свет.

Под потолком на высоте нескольких метров висел ярко оранжевый голографический треугольник с надписью "Третий пассажирский терминал", его вершина указывала вперёд, откуда доносился далёкий плохо различимый гул. По мере приближения гул усиливался, становясь всё громче...

-Это не машины...— В полголоса произнёс лорд Листер, остановившись и настороженно прислушиваясь.

Алекс, последовав его примеру, тоже остановился и вслушался в доносящиеся звуки, на машинный звук действительно было не похоже.

-По моему это люди...—

Это действительно были люди, и людей было великое множество. Они сидели на корточках, плотно сжав ноги, и положив сложенные вместе ладони на колени. Склонив головы, и закрыв глаза, они все что-то бормотали, и это тысячеголосое бормотание сливалось в мощный неразборчивый гул, похожий на шум водопада.

Этот шум отражался от невероятно высокой изогнутой крыши пассажирского терминала, подсвеченной многочисленными круглыми светильниками, которые из-за высоты напоминали далёкие звёзды. Блуждал среди поблёскивающей металлом паутины перекрытий и отскакивая от них разносился по примыкающим коридорам.

-"Похоже на какой-то религиозный ритуал".— Решил Алекс, осторожно рассматривая зал из-за нераскрытой створки двери.— Что они делают?— Спросил он шёпотом, повернувшись к Бренору.

-Молятся...-Пожал плечами он.— Когда синтеты молятся им положено так сидеть.

Вокруг площади заполненной сидящими людьми зияли белые дыры выпотрошенных магазинов. Они были пусты, и лишь их полы были засыпаны обломками стеллажей и мелкими цветынми обрывками. Лишь одна ветрина, зазывно блестела выложенными товарами, и магазин выглядел абсолютно неповреждённым, и что самое удачное, торговали там, судя по всему одеждой.

-Один магазин явно уцелел.— Прокомментировал Алекс, показав пальцем на витрину счастливчика.— Может быть, стоит попробовать войти и поискать, что ещё осталось?

Лорд Листер быстро высунулся из-за двери и посмотрел, куда указывал Алекс:

-Бьюсь об заклад там просто силовой щит, и они не смогли отключить его питание. К тому же это будет оскорбление, во время молитвы ходить и ну... вы понимаете, рыскать.

-Вы что-то говорили про зону для важных персон...

-Да но судя по карте , она вон за теми воротами, совсем близко к пассажирскому терминалу. Не думаю, что там что-нибудь уцелело.

-Тогда может попробуем проверенный метод?-Хмыкнул Алекс, показав в глазами в сторону неприметной двери с надписью "только для служащих".

Вскрыв замок при помощи бластера, они углубились в лабиринт узкий сложебных проходов, сменяющихся широкими коридорами, предназначавшихся для перемещения грузов по станции.

Лорд Листер считал, что раздевалки персонала должны быть возле "технического столба", чтобы это не значило.И они стали продвигаться в глубь станции, пока на выходе в очередной коридор их не остановил властный окрик:

-Стой.— Раздалось откуда-то слева. И когда Алекс повернулся он увидел четырёх ПВДшников, с оружием преграждавших проход.— Вы что тут делаете? — За их спинами коридор расширялся полукругом охватывая огромную металлическую колонну уходившую куда-то в потолок. На колонне были нанесены какие-то ярко красные незнакомые пиктограммы, напоминающее разлетающиеся жёлтые лучи. Возле колонны стояли ящики с какой-то аппаратурой , и возилось ещё несколько ПВДшников. Они судя пов сему что-то монтировали или отрезали, с той стороны шли яркие синие вспышки, и на пол сыпались снопы искр.

-Да мы вот, обувь ищем.— Признался Алекс виновато разведя руками.— Проснулись, а ботинок нет, увёл кто-то. Может в шутку. Думали, может в подсобных помещениях, что найдём. А вы что делаете?

-Не ваш барыш, так и не лезьте.— Отрезал охранник.— Идите отсюда, по хорошему.

Алекс, предупреждающе положил руку на плечо, начавшему было закипать лорду Листеру:

-Да мы уже уходим.-Заверил он охранника.— Только... Вы где тут раздевалки не знаете? А то холодно...

-Назад, налево и по указателю "служба обеспечения".— Нехотя буркнул ПВДшник.

-Ваша стоическая терпимость Аллесандро,— Насупившись произнёс Бренор.— Меня просто удивляет. Этот простолюдин вёл себя, просто оскорбительно.

-Ну во первых как вы правильно заметили, он простолюдин.— Возразил Алекс.— Было бы ниже нашего достоинства замечать его поведение. А во вторых их там много.— И видя возражение в глазах "клинка чести" добавил.— Представьте что мы разведчики в стане врага. Тем более что так оно и есть.

-И эти невежды ещё что-то делают с центральным теплонакопителем.-Недовольно добавил лорд Листер.— Если они умудрятся вскрыть защиту, выброс может сжечь несколько секций.

-Будем надеяться, что они знают что делают.— Пожал плечами Алекс.

ПВДшник, не обманул и вскоре они нашли искомые раздевалки, поэтому к Крайну они вернулись уже обутыми. Обрисовав вкратце, то что они узнали, Алекс с хитрым видом поинтересовался:

-Ну как удалось что-нибудь подслушать интересное?

-Ничего дельного.— Нехотя признался повстанец.— Им привезли части какого-то "Сияния" и они его собирают, и будут ещё сутки а может больше собирать. В общем пока, зря потратил время.-Резюмировал он.

-Ты сказал "Сияние"? -Нервно сглотнув спросил Алекс, а его мысли не дожидаясь ответа понеслись паническим галопом:

-"По плану, они должны были взрывать заряды на поверхности, а эвакуироваться через станцию. Но это был план составленный имперской безопасностью, или кто там ещё за этим стоял. А профессор явно всё решил переиграть, он же напал на лорда Веласке и на СБшников что были с ним. Значит и использовать пути отступления известные имперской Сб он бы не стал. Какой же я идиот!".

-Ну да, "Сияние".— Кивнул Крайн.— А что, "ваша светлость", знаете что это за штука?

-Знаю. -Кивнул "ваша светлость.-Мы попали.-Добавил он с мрачным видом, и принялся рассказывать что знал.

Ситуация получалась тяжёлая. Как минимум одна боеголовка была на станции, что с ней собирались делать, было не известно. Но работы, проводившиеся у теплонакопителя навевали дурные мысли. Никакой эвакуации со станции тоже не было. Алекс даже пошёл на риск и заявился в "штаб сопротивления" как Атур Чермега,— но ничего. Ему обрадовались, предложили выступить, но никаких даже малейших признаков эвакуации, хотя он и спрашивал почти на прямую.

Ближе к ночи, их "пост прослушивания", у которого по переменно дежурили, наконец прояснил планы, относительно боеголовки. Её собирались превратить в несколько зарядов, и разместить их на станции, чтобы взорвать в случае захвата имперцами. Транзитная станция номер шесть, превратилась в смертельную ловушку.

Единственной лучом надежды был установленный контакт с капитаном одного из застрявших на станции кораблей. Из-за нестандартных размеров, грузовик "Старая рыжуха" был не в общем охраняемом поле, а висел пристыкованный к гибридному узлу. И на него можно было свободно попасть через пассажирский терминал, минуя и повстанцев и ПВДшников. Единственным препятствием оставались захваты докового узла, управлявшиеся из диспетчерской:

-Мы могли бы, попробовать захватить диспетчерскую.— Предложил Бренор, на очередном их собрании. Как и остальные он был несколько взвинченный и невыспавшийся.

-Это безумие.-Вздохнул Крайн.— Там только боевиков ПВД больше двадцати с тяжёлым оружием. Вы не успеете сделать ровным счётом ничего до того как вас пристрелят. В лучшем случае заберёте с собой двух-трёх.

-Уж лучше погибнуть в бою.— Произнёс лорд Листер с мрачной решимостью.— Чем просто ждать своей участи.

— Надо ждать не участи, а шанса, может они ослабят охрану, или будут вынуждены распылить силы. Имперского флота пока не видно, кто знает, что случится за пару дней...

-Сейчас бомба не готова к взрыву, -заметил Алекс,— если дать им время они наладят аппаратуру и заминируют критически важные элементы, а дальше им нужно будет только кнопку нажать. Надо действовать сейчас, потом нападать намного опасней.

-Сейчас у нас не та ситуация и возможности.— Возразил Крайн.— Даже если мы каким-то чудом справимся с охраной, нас растерзает эта толпа, пока будем возвращаться к кораблю.— Он дёрнул головой назад, туда где за импровизированной сценой бесновалось людское море.

Ответить было нечего, Алекс выпрямился поднявшись с корточек, отчего его голова оказалась выше перевёрнутого погрузчика, игравшего роль сцены.

За погрузчиком бушевала толпа будущих мучеников свободы, несколько тысяч, может даже пять. Они занимали почти всю площадь гигантского пассажирского терминала, что то крича, обнимаясь, периодически стреляя в потолок, от чего тут и там виднелись белые пятна оставленные системой пожаротушения. Они действительно были полны энтузиазма, и вполне могли разорвать, и даже если им сказать что их собираются взорвать, не помогло бы. Толпа была доведена выпивкой и ораторами до такого состояния, что пожалуй могла и добровольно взорваться...

-"Но дело совсем не в том что они готовы взорваться , а в выпивке и ораторах".— Подумал Алекс глядя на всё это. -"А в такие игры можно играть в обе стороны, по крайней мере можно пытаться".

— У нас тут две тысячи возможностей.— Заявил он пригнувшись.— И ситуация просто идеальна.

-Что ты имеешь в виду?

-Эти люди.— Он ткнул пальцем в сторону толпы.— Они не бойцы ПВД, не фанатики. Да может они и хотят свободы для Талланы, или чтоб имперцы убрались с поверхности планеты, или какие ещё у них требования, но они не фанатики.

-Да, но сейчас их завели до такой степени, что можно смело считать фанатиками.

-Именно! Именно завели. Это просто толпа молодёжи, одуревшая от собственной крутизны, и безнаказанности которой дали оружие и накачали выпивкой. Это сила, но сила не подконтрольная ПВД, и пока они в таком состоянии это можно использовать...

Текущий оратор явно выдыхался, Алекс оглянулся чтобы убедиться нет ли рядом боевиков , ухватился за поручень и полез на "сцену".

-Обожди.— Крайн ухватил его за штанину.— А что если они просто не пойдут за тобой, если просто не получится? Мы подпишем себе смертный приговор.

-Тогда вы просто добежите до переходного рукава, запрётесь в корабле и будете сидеть врубив поля на полную и не отстыковываясь, чтоб не содрали лучом. Выковырять они вас не смогут, и возможно это поможет вам при взрыве.

-А что тогда с вами?— Спросил Бренор.

Алекс смерил взглядом дистанцию до открытого проёма переходного рукава: "Около ста метров, может чуть меньше".

-Вполне возможно, что я тоже успею. Бежать не так уж и далеко. Не думаю что они сразу начнут стрелять. И ещё,— бросил он через плечо,— когда начнётся, не подпускайте никого к сцене и аппаратуре. А этого,— он показал глазами, на наиболее талантливого, по его мнению "массовика затейника",— лучше сразу вырубите, как я начну говорить.

Забравшись на верх Алекс, хлопнул по плечу выступающего, и тихо сообщил:

-Я хотел бы выступить.

В глазах оратора мелькнуло облегчение, он кивнул и крикнул в небольшой висящий в воздухе шарик, игравший роль микрофона:

— А сейчас я передаю слово, одному из наших самых закалённых бойцов, непримиримому борцу за свободу, Атуру Чермеге!— Он отступил назад уступая место Алексу, и тут же исчез со сцены, стянутый Крайном, вспыхнувший клинок лорда Листера застыл возе его лица.

Перед Алексом, было несколько тысяч человек, и он готов был поклясться что все они смотрят только на него. Идея вдруг показалась крайне глупой, даже идиотской, но переигрывать уже было поздно. Он поймал "шарик-микрофон", и установив напротив своего лица, сделал полный вдох: "Ну, с богом...".

-Всё таки, чего у вас у благородных не отнять.— С лёгкой завистью в голосе произнёс Крайн, придерживая правой рукой полузадушенного ПВДшного оратора.— Это умения перед толпой держаться. Говорит, как-будто всю жизнь на митингах, а ведь беспамятный.

-Да...-Кивнул лорд Листер, наблюдая за беснующейся толпой, из-за погрузчика. И добавил намного тише.— Беспамятный, но повстанческую терминологию, он откуда-то знает.— И уже нормальным тоном спросил, обращаясь к Крайну:

-А что у вас означает "Эль пабло унидо, хамас сера венсидо" и "Но пасаран"?

-Понятия не имею. -Пожал плечами повстанец.— Но звучит воодушевляющее.

...........

Чувство дежавю было настолько сильным, что даже частично заглушало боль от диких судорог по всему телу. Он снова лежал на полу, лицом вниз, не в силах пошевелить даже глазами. Единственное отличие было только в самом поле— он на этот раз был молочного цвета, гладкий и немного блестящий, что было ощутимым минусом разглядывать его было намного менее интересно чем ковёр. А посмотреть на что-нибудь ещё Алекс просто не мог:

-Сколько уже прошло времени? -Спросил он сам себя.— Пять минут? Час? -Чувство времени явно давало сбои.

Началось всё хорошо, толпа к удивлению Алекса восприняла его посыл и воспылала праведным гневом. К тому же кто-то из ПВДшников проявил неуместное рвение— ещё во время речи, пальнул из тяжёлого парализатора по сцене — слегка зацепив Алекса и с десяток тех кто был рядом— чем только подлил масла в огонь. К счастью Крайн не растерялся и держа на руках полу оглушённого "Атура Чермегу" , сумел повернуть события в нужное русло просто крикнув : "Предатели!".

Толпа ринулась к переходной зоне, где была ещё не собранная бомба и большая часть боевиков ПВД. Кто выстрелил первым уже не известно, но завязалась перестрелка...

Тут пришедший в себя Алекс, понял что упускает инициативу и всё может закончится очень плохо.

Захватить переходную зону сходу не удалось, а потом сказалось преимущество ПВД в вооружении , и атакующие откатились оставив несколько десятков раненых и убитых. Узкий коридор не позволял реализовать численное преимущество, ситуация была патовая.

Алекс чувствовал, что та призрачная власть что была у него над толпой исчезает с каждой секундой. Горячка боя, и опьянение схлынет и люди начнут задавать вопросы, и ПВДшникам будет достаточно проявить хоть капельку разума чтобы повернуть всё в свою пользу. А он даже не сможет отступить на корабль, тк как новоявленный "вождь" был окружён небольшой толпой.

В общем хотя пока он и сохранял относительный контроль за происходящим , в будущем дела грозили обернуться очень плохо, очень очень плохо.

В прочем можно смело сказать, что он даже не успел толком психануть. Не прошло и получаса с момента его обличительной речи, как вдруг с громким хлопком вывалилась одна из внешних шлюзовых дверей, Алекс успел заметить фигуру в ярко красном скафандре, а потом погас свет, и послышался знакомый звук, похожий на удар гигантской плети по воде.

-" Похоже, они нас как-то обошли".— Думал Алекс, уставившись в пол.— "И откуда у них появился этот отряд в скафандрах? Не было ведь их... Может это имперцы начали штрум?".— Подумал он с отчаянной надеждой.

Свет включился снова через несколько минут, и снова потянулось ожидание пропитанное болью судорог сковавших тело.

Откуда-то сверху раздалось жужжание и тихий, но основательный стук — будто рядом аккуратно поставили что-то очень тяжёлое. Алекс не почувствовал прикосновения — он вообще свое тело не ощущал, но картинка перед глазами перевернулась и он оказался на спине. Над ним, встав на одно колено, склонилась массивная фигура в ярко красном скафандре. На местах сочленений, сквозь чуть изогнутые пластины брони, виднелось нечто напоминавшее блестящую чёрную смолу, такой же материал покрывал шею, частично закрытую широким воротом, и длинными узкими сегментами брони, словно бахрома свисавшими со шлема. Лицо закрывала сплошная, плоская пластина без каких либо признаков прозрачности, лишь на её правом крае жёлтым огоньком светился сенсор, а может просто фонарик.

Фигура в красном скафандре поднесла к лицу Алекса какой-то прибор заканчивавшийся чёрным раструбом, и напротив глаз задрожал синий колеблющийся огонёк.

-"Неужели свои?"— Надежда на лучший исход, выглянула откуда-то из глубины сознания и осторожно потянула воздух носом.— "Во время покушения на охоте, файронские разведчики перед эвакуацией светили в глаза такой же штукой..."

Закончив сканирование человек в скафандре, быстро убрал прибор куда-то за спину, и левой рукой крепко прижал Алекса к нагрудной пластине. Снова раздалось жужжание и скафандр поднявшись в воздух , полетел над телами парализованных повстанцев едва не касаясь их массивными ботинками.

Когда они подлетали к массивной шлюзовой двери вырезанной взрывом, к ним присоединилось ещё двое в скафандрах, и небольшой чёрный "мячик" размером с грейпфрут, выписывавший восьмёрки над их головами. Все быстро влетели в проём, и тут же сместились в бок, так чтобы их не было видно из зала.

По ту сторону оказалось небольшое тамбурное помещение с висевшей в воздухе, ровно посередине огромной жёлтой кляксой голографической рекламы "Шестая станция! Место наших встреч!". Алекса положили на полукруглую конвейерную дорожку, располагавшуюся у одной из стен, и люди в алых скафандрах немедленно развили кипучую деятельность.

Ему сделали две инъекции куда-то в шею, которые он толком и не почувствовал, и надели на грудь нечто напоминающее здоровенный рюкзак или футляр из белого пластика. Потом его перевернули на бок и застегнули застёжки "рюкзака" на спине. Всё это заняло буквально несколько секунд, последним аккордом стало вручение в маленькие железные лапки "мячика" летавшего рядом, небольшого прибора со здоровой зелёной фарой.

После короткой остановки весь отряд с басовитым жужжанием двинулся дальше.

Куда, они летели было не видно, впереди, на расстоянии нескольких метров скользила массивная фигура в красном скафандре, закрывавшая собой обзор, по бокам мелькали однотипные коридоры и переходы, и он толком не мог сориентироваться, ясно было одно: они двигались куда-то в сторону внешней стены станции , там где располагалось гигантское лётно-приёмное поле , выступавшее прямо в космос.

-"По крайней мере, можно надеяться что это спасители.-Мысленно поправился Алекс.— Иначе зачем им меня приводить в нормальное состояние?" .— Он чувствовал как инъекции волной жара начинают расходиться по телу, по капле возвращая ему подвижность. Черный мячик описывал вокруг него круги, и из прибора, зажатого в его лапках бил узкий конус насыщенного, даже густого зелёного "света". Там где этот "свет" касался тела, разливалась приятная прохлада унимавшая боль.

Его несли за шкирку, на вытянутой руке, как нашкодившего котёнка, ухватив его за лямки рюкзака на спине. Он попытался чуть повернуть голову, чтобы посмотреть на того кто его несёт, но не вышло, мышцы совершенно не слушались:

-"Надо как-нибудь предупредить, о бомбе. Если эти психи из ПВД ещё целы, они вполне могут решить, что это имперский десант, и рвануть. Кто знает, может они её уже собрали? Мы им дали минимум полчаса во время боя, хотя может им, как раз было не до этого".

-Б-б-бо.— Язык был, будто свинцовый и еле ворочался во рту, издать какой либо осмысленный звук не получалось. Но, похоже, этого и не требовалось, Алексаа развернули лицом и от маски донёсся учтивый мужской голос:

-Что-то случилось, ваша светлость?— Должно быть, его мычание привлекло внимание "спасителя".

-Ба-м-б-а.— По буквам выдавил из себя "светлость", отчаянно вращая глазами.

К чести "спасителя", он не стал задавать всякие бессмысленные вопросы типа: "Вы уверены?" или "Какая такая бамба?". Вместо этого он нажал на рюкзаке Алекса одну из клавиш на лицевой стороне, отчего воздух вокруг него задрожал и подёрнулся рябью и ограничился лишь одним словом: Где?

Чем поставил Алекса в затруднительное положение, объяснить, где именно находится бомба, с его текущими коммуникативными качествами не представлялось возможным.

-Та-м.— Через несколько мгновений выдал он, и попытался махнуть рукой в сторону зала, где его парализовали. Вместо взмаха рука беспомощно болталась навесу. Это было лучшее, что он мог придумать.

-Там, где мы вас нашли?— Уточнил "спаситель", и видя попытки "его светлости" сделать отчаянную гримасу, переспросил. — В том месте, которое вы атаковали?

-Д-а-а.— С облегчением выдохнул Алекс и, собрав силы в кулак, добавил.— Ли-с-с...

Его собеседник на несколько секунд замолчал, а потом продолжил учтиво-спокойным тоном:

-Не волнуйтесь, ваша светлость. Его светлость лорд Листер уже обнаружен другой группой, и сейчас его эвакуируют. Я передал Мечу, ваше предупреждение о бомбе.

-"Отлично.— Обрадованно подумал "его светлость" обвиснув словно мешок, на вытянутой руке "спасителя".— Будем надеяться что "спасителям", кем бы они ни были, удастся справиться с ПВДшниками засевшими вокруг бомбы, и лорд Листер найден, и похоже живым,— вообще хорошо. Остался только Крайн, но если спасители это имперский спецназ какой-нибудь его лучше оставить лежать там, где он лежит. Нам обоим так будет безопаснее, а то не дай бог, что-нибудь раскопают...".

Пока Алекс соображал, как определить на кого именно работают его спасители, их короткий полёт закончился на огромном белом поле лётно-подъёмной зоны, возле пары агрессивно выглядящих кораблей.

Длинные вытянутые корпуса , тёмно-серого булыжного цвета, начинались с похожего на долото носа, и плавно переходили в пятидесятиметровую "шею" усыпанную каким-то всхолмлениями. Оттуда торчало нечто сильно напоминающее крупнокалиберные стволы . Оканчивалась "шея" у массивной центральной части зажатой между вертикальными пластинами "крыльев" , которые выдавались над корпусом в верх и вниз метров на десять. Корабли висели над посадочным полем, прямые края их "крыльев" не доставали до поверхности примерно полметра, из-за их длинны они явно не могли "сесть".

Под кораблями в нескольких сантиметрах над снежно-белой поверхностью лётно-подъёмного поля замерли крупные плоские платформы с низкими бортиками. Судя по размерам люка в днище кораблей, эти платформы и использовались для погрузки и разгрузки.

Возле платформ стояло ещё трое в скафандрах, и валялось несколько тел ПВДшников:

-"Скорее всего, парализованные".— Решил Алекс, так как ранений, он не разглядел.

Летевший впереди "спаситель" из группы нашедшей Алекса, подлетел к стоявшим у кораблей, а тот что нёс "его светлость", полетел дальше,— к платформе.

Когда Алекса проносили мимо бойцов, они синхронно, будто по команде, подняли правые руки к голове и двумя пальцами коснулись шлемов у виска, от чего забрала с неожиданной скоростью поднялись вверх, превращаясь в "козырёк":

-РадыПриветсвВашуСветлсть.— Слитно проорали бойцы, поедая глазами проносимую мимо "светлость".

-Бл-дарю.— Выдавил из себя Алекс, стараясь держать голову прямо, и искренне надеясь, что это всё-таки больше похоже на "Благодарю", чем на попытку "светлости" избавиться от содержимого своего желудка.

-"И ведь ни одной знакомой физиономии.— С лёгким сожалением отметил он про себя.— Может снова разведка? Графиня Дэрларль вполне могла по каким-то своим каналам узнать, что меня увезли на Таллану. Хотя как они узнали, что я на станции?".

Платформа еле заметно дрогнула, когда на неё опустился "спаситель" с Алексом в руках, и с ритмичным пульсирующим гулом стала подниматься вверх, навстречу открывающемуся люку в чреве корабля.

Внутри было чисто, пусто, и пахло новизной. Когда платформа остановилась , и опустились в пол невысокие бортики её окружавшие, они оказались в просторном вытянутом помещении , отделанном серо-стальными гладкими металлическими панелями , перемежавшимися узкими светящимися полосами. Проходившие по стенам и потолку , они расчерчивали всё в крупную светящуюся клетку. На полу были уложены плиты набранные из очень частой сети металлических полос. Метрах в трёх от платформы, одна из плит была извлечена из пола, и из образовавшейся ямы, торчали пучки разноцветных проводов и каких-то светящихся полупрозрачных жгутов.

Весь интерьер помещения состоял из огромных двустворчатых раздвижных дверей. Сильный запах пластика и какой-то химии, пронизывал всё вокруг и почему-то ассоциировался у Алекса с новым автомобилем.

Как-только "носитель его светлости" сошёл с платформы, двустворчатые двери разъехались в стороны, пустив во внутрь двоих в светло зелёных комбинезонах со здоровыми пластиковыми чемоданами в руках. Судя по всему, это были медики, по крайней мере, приняв лорда на руки, они тут же принялись его осматривать ощупывать и сканировать:

-Вы ощущаете сильную мигрень, ваша светлость?— Поинтересовался один из врачей, с интересом светя маленьким фонариком в правый глаз Алекса.

-Нт,-Он попытался мотнуть головой, но вместо этого она завались на бок.— Грить н могу .-Поделился он своей бедой.

-Не волнуйтесь,— успокоил его врач,— необходимые инъекции уже сделаны, мышцы и нервная система войдут в тонус через несколько минут.

Пока его осматривали, платформа вместе со "спасителем" ушла вниз, образовавшийся проём закрылся двустворчатым люком, раскрашенным в яркую жёлтую полосу и с гигантской надписью "НЕ СТОЯТЬ".

И вскоре поднялась снова, вместе со своим пассажиром. Боец в красном скафандре , сошёл на звонкие плиты пола, и остановившись возле Алекса и медиков , отдал честь приложив два пальца к шлему возле виска. Забрало моментально ушло, вверх открывая лицо поднявшегося:

— Тэр, ты даж нпредставл, как я рад.-Пробормотал Алекс увидев, что под забралом этого скафандра скрывалась его "специалистка по личной безопасности". Он попытался улыбнуться, но вышло только на половину— правая сторона лица всё ещё была парализована.— Как ты мн нашла?!

.....

Круглая площадь, была как ковром накрыта плотной мешаниной разноцветных точек. Здания окружавшие площадь были в старо-Талланском стиле и образовывали огромную чашу. Разноцветная масса подходила к их массивным широким основаниям из тёмно-серого гранита которые переходили в вогнутые во внутрь блестящие стены из красноватого стекла, устремлявшиеся куда-то под облака, постепенно выпрямляясь, лишь подчёркивая сходство с гигантской клумбой.

-"Или с огромной салатницей".— Решила Таэр, пристально наблюдавшая за площадью через витрину кафе, располагавшегося на втором этаже одного из зданий.— "К счастью салат вышел фруктовым..."

Автоматика среагировала на её напряжённый прищур и на мир бесшумной тенью опустилась зернистая пелена забрала. Яркое пятно, за которое зацепился взгляд, увеличенное и охваченное белёсыми линиями маркёров оказалось молоденькой рыжеволосой девушкой, с правильными чертами лица, и удивительно светлой кожей, контрастировавшей с рыжими кудрями и ярко красной майкой с нечитаемой надписью крупными чёрными буквами. Должно быть она слишком задержала на ней взгляд, вокруг её лица с вспыхнул алый ореол прицела, и Таэр недовольно мотнув головой заставила забрало снова подняться.

Они были на Таллане уже два дня, потроша конспиративные квартиры и базы восставших на которые указывали люди графини Дэрларль, и накачивая всех захваченных "сывороткой Лима". Толи ПВДшники их просчитали, или это было совпадением , но последнюю точку окружала невероятная толпа, тысяч семь, не меньше, некоторые были вооружены лёгкими бластерами.

-"И я чуть их всех не сожгла".— Мысленно ужаснулась Таэр.— Просто потому, что это было "приемлимо".— Ей показалось что она даже ощутила еле заметный след чужих, не своих мыслей. Удивление, когда она помешала наведёнке, ведь выбор должен быть очевиден: 3.4 секунды чтобы сжечь, две минуты сорок две секунды чтобы парализовать. И лёгкое сожаление о "неоптимальности".

Сплошная пёстрая масса покрывавшая площадь , ближе к кафе редела, а шагов за сто— исчезала вовсе, обнажая песчанно-жёлтые плиты и образуя небольшой чистый пяточёк на котором были запаркованы три тяжёлых аэрокара. Тёмно-серый металлик обтекаемых боков, поставленных полукругом машин, сливался в импровизированную стену, в редких просветах которой маячили ярко красные фигурки бойцов охранения.

Когда суета поспешного отлёта схлынула и они оказались в гиперпространстве выяснилось что все переданные им тяжёлые штурмовые скафандры были в "парадном" исполнении— чёрные с витиеватой росписью красной эмалью и светящимися алыми грифонами на наплечниках. Единственная краска которую они смогли найти на корабле— тоже была ярко красной.

"Впрочем, так даже меньше привлекают внимания— из далека похожи на спасателей или пожарных".

Пожарные и в правду не вызвали бы особого удивления.— В дальнем конце площади, словно огромный металлический спрут замер тяжёлый строительный робот, несколько мощных манипуляторов увенчанных захватами, отбойниками и резаками уставились в верх будто пытаясь схватить небо, круглое дискообразное тело было рассечено, и из разреза вырывались потоки густого чёрного дыма и сполохи оранжевого пламени— которое никто не торопился тушить. Восставшие очень остроумно использовали тяжёлую строительную технику против полицейских аэрокаров, но... :

-"Но у меня больше огневой мощи, чем у полиции. — Мрачно ухмыльнулась Таэр.

Когда она ждала встречи с графиней Дэрларль, в её голове постоянно прокручивались события последних дней , она пыталась понять почему всё так произошло, и что ей сказать. И думая об этом она в друг с абсурдной очевидностью увидела, что им просто всегда не хватало огневой мощи. Если бы они могли сразу уничтожить аэрокар— Дудо бы не ранили и охрана лорда не сократилась бы на половину, если бы она убила оборотня, то не потеряла бы сознание и могла бы защитить лорда. Поэтому отправляясь на Таллану, она сделала все, чтобы подобные ошибки не повторились. С ней было двадцать четыре бойца в тяжёлых штурмовых скафандрах , и ещё восемь человек резерва остались на яхтах. А уж чего ей стоило за шесть часов купить три "Эгиды" и выдрать из них блоки опознавания...

Громкий звон разбитого стекла, раздавшийся совсем рядом, вырвал её из мрачной задумчивости:

-Проклятье! — Бокал который она держала, лопнул и по руке зелёными струйками стекали остатки коктейля оставляя за собой кусочки фруктов на бронеперчатке. Отвлёкшись, Таэр просто раздавила его. Во всём что не было связанно с боем , наведёнка периодически отключалась и она становилась жутко неуклюжей в использовании штурмовых скафандров.

-Не обращайте внимания меч. Хотите, сделаю ещё один?— Донеслось из-за спины.

-Да, пожалуй. — Кивнула Таэр, и недовольно сморщившись, когда под её ногами захрустело стекло, повернулась к барной стойке.

Неизвестный дизайнер был верен классическому талланскому стилю,— в качестве барной стойки выступала массивная квадратная плита из тёмно-серого с красными вкраплениями гранита, немного блескучая от тонкого слоя ледяной воды стекающего по ней в низ. За стойкой, явно рисуясь, хозяйничала массивная фигура в ярко красном скафандре, которой аккомпанировали три разведбота, похожих на небольшие чёрные мячи, утыканные мерцающими кругляшами сенсоров. Поднятое "под козырёк" забрало открывало лицо "бармена"— широкое , с немного "квадратным" подбородком и курносым носом, оно буквально излучало озорное обаяние . Светло-русые, коротко стриженные волосы и хитрые слегка прищуренные зелёные глаза прямо таки кричали о неблагородном происхождении своего обладателя, а немного скошенная переносица— о его любви к неблагородным забавам. "Дважды лейтенант" Грай Дирав был одним из людей переданных графиней Дилтар, и одним из самых дорогих, поскольку был "ипером". То есть проще говоря его голова была забита металлом и био-кластерами в достаточной степени чтобы держать одновременно восемь разведботов.

-Вам, повторить? — Поинтересовался Грай, и видя что завладел вниманием "начальства" продемонстрировал высший шик,— подбросил и снова поймал бокал для коктейля, больше похожий на прозрачную трубку из тончайшего стекла. — Или всё-таки попробуете "Поцелуй монашки"?

-Повторить. — Недовольно буркнула Таэр, у которой манипуляции Грая со стаканом вызвали непроизвольную вспышку зависти: Она сама так точно не смогла бы.

Осторожно ступая, так чтобы по дороге ничего не раздавить и не перевернуть Таэр подошла к барной стойке.

Небольшое уютное кафе в котором они расположились, было декорировано в нарочито талланском стиле, должно быть в расчёте на туристов. Возле массивных округлых колонн украшенных мелкой блестящей мозаичной плиткой, стояли низкие овальные столики из тёмного дерева. Столики окружали талланские "тапу" из такого же тёмного дерева— толи длинные узкие стулья без спинок толи маленькие скамьи. На каждом "тапу" лежали свешиваясь с обоих сторон, большие, расшитые золотом подушки из тёмно красного бархата, их длинные кисти из витой бахромы чуть не касались тёмно серых плит пола.

Кафе осталось чудом не разграбленным восставшими , и пока копья потрошили защищённые линии связи находившегося неподалёку банка, Таэр позволила команде в первые за три дня передохнуть и поесть нормальной еды. В спешке теперь не было никакого смысла. На последней захваченной точке они нашли следы лорда и остальных похищенных,— частички кожи, волос и даже несколько капель крови, а также много мёртвых ПВДшников, которые умерли как минимум пару дней назад. Кто-то опередил их на двое суток и забрал лорда.

Таэр была практически уверена что лорд Кассард всё ещё жив, они не нашли тела, да и количество обнаруженных тканей не указывало на то что он хотя бы ранен. Но теперь он был точно не у восставших, надо было думать что делать дальше— и спокойная обстановка подходила для этого в самый раз. Единственное что пока ей пришло в голову это влезть в линии связи восставших— возможно они знали кто на них напал и снова похитил лорда. Для этого они выбили из ближайшего банка ПВДшников— те использовали банковскую сеть как защищённые линии связи между своими штабами.

Таэр подошла к барной стойке и провела рукой по покрытой водой плите— чтобы смыть остатки коктейля с перчатки:

-"Наверно, именно для этого они и придумали её водой поливать".— Лениво подумала "специалистка", наблюдая как Грай делает для неё коктейль.— "Чтобы можно было помыть руки, не отходя от стола".

Массивная фигура "ипера" двигалась удивительно естественно, как будто на нём никакого скафандра не было вовсе, он ловко рубил фрукты ножом умудряясь не изрубить разделочную доску, и одновременно управлял тремя разведботами, двое из которых подносили ему ингридиенты, а третий обжаривал тонкие лепёшки для бутербродов.

-Ваш коктейль меч.— Улыбнулся Грай, протягивая ей бокал украшенный небольшим ломтиком зелёной дыни вырезанным в форме пылающего сердечка.

Таэр послала ему в ответ кислую улыбку и взяв бокал , повернулась спиной облокотившись о стойку, вода с тихим журчанием потекла по скафандру:

-"После операции уволю ко всем теням, обратно в гвардию". — Тяжко вздохнув подумала она, и подцепив зубами сердечко сжевала его.

Большой голографический экран у боковой стены, показывал какой-то очередной митинг восставших, возле экрана стояло трое бойцов в алых скафандрах с поднятыми забралами, и безучастно пялясь на экран, уминали бутерброды. Как выяснилось практическим путём, "тапу" вес тяжелого штурмового скафандра не выдерживали, а сидеть "на себе" зафиксировав коленный сустав— это ещё уметь надо. Ещё трое спали,— стоя, прямо в доспехах.

С тихим жужжанием откуда-то из-за плеча вынырнул чёрный мячик разведбота. В его коротких лапках был зажат поднос на котором источая одуряющий аромат свеже испечённого хлеба и жаренного мяса лежал здоровый сендвич. Таэр которая до этого думала что совершенно не хочет есть , невольно сглотнула слюну.

— Сендвич по "Диравски" . — Прокомментировал из-за спины Грай и видя затруднение Таэр, у которой левая рука всё ещё не шевелилась, предложил. — Хотите, подержу сэндвич? А то вам, меч, с одной рукой будет неудобно...

-"Он что меня с руки покормить хочет"??!!.-Чуть не зашипела от злости Таэр, и повернувшись к "иперу" одним взглядом заставила его умолкнуть.

Поставив бокал обратно на стойку , она сгребла с подноса сэндвич:

-"Или лучше не уволю, а разжалую в повара".— Решила она , после того как откусила первый кусок,— сэндвич оказался донельзя хорош.

Несмотря на всё её возмущение и гневные взгляды предназначаемые Граю, есть одной рукой на весу и в правду было неудобно:

-Ну ка замри.— Приказала она, маленькому разведботу с подносом, и зажав бутерброд в зубах, потянулась за бокалом чтобы поставить его поближе. В этот момент её взгляд скользнул по огромному экрану с боку , где всё ещё шёл митинг восставших. Оператор должно быть утомившись снимать общие планы неистовствующей толпы , приблизил камеру к оратору. На нём, как и на большинстве ПВДшников была, коричневая куртка студенческого профсоюза Талланы, взобравшись на перевёрнутый погрузчик, он, с горящими глазами призывал: "Защитить молодую революцию от имперских наймитов". Оратор представлял собой идеального " харизматичного повстанца" — хоть сейчас на плакат: возвышенное выражение на лице покрытом многодневной щетиной, лёгкий ожёг, на левой щеке, должно быть от близкого попадания, взъерошенные волосы были типичного для талланцев тёмного цвета.

-"Вот только разрез глаз, совсем не талланский".— Подумала Таэр , и уже собиралась отвернуться как вдруг до неё дошло кого она перед собой видит:

-"Этого просто не может быть.."— Она невольно моргнула, чтобы отогнать наваждение, но на экране по— прежнему был лорд Кассард. С немного ввалившимися щеками , покрытый многодневной щетиной, взъерошенный , с ожогом на щеке , одетый как пвдшник, и призывающий неистовствующую толпу явно не трезвых студентов: "смести предателей волной праведного гнева" , но лорд Кассард,— он и никто другой.

Сэндвич выпал из невольно открывшегося рта "специалистки" и шлёпнулся на пол:

-Где это снимают?— Глухо спросила она, похоже всё ещё находясь в прострации, но на глазах приходя в себя.

-Простите меч, я вас не понял, что "это"? — Переспросил из-за спины Грай.

-ЭТО!!— Гаркнула она, ткнув пальцем в экран.— Откуда идёт эта картинка?!

Бойцы, жевавшие бутерброды возле экрана, разом повернулись на её крик:

-Кажется это на шестой транзитной станции. — Сообщил один из них, и после секундного раздумья добавил.— А откуда транслируется, я не знаю.

-Командиры восьмёрок , собрать людей, уходим немедленно.— Скомандовала Таэр, включив коммуникатор, и переключившись на канал внешней связи добавила.— Я хочу видеть все три "Эгиды", над площадью и готовыми принять аэрокары уже через три минуты. Вылетаем. Таэр достала из небольшого нагрудного контейнера горсть кредов и высыпала их на стойку:

-"И за еду и за повреждения".— Подумала она, всаживая разряд из тяжёлого бластера в витрину.

Стекло лопнуло обдав кафе потоком мельчайших осколков , и через несколько секунд снизу поднялась серо-стальная покатая спина аэрокара. Машина зависла напротив выбитой витрины и боковая дверь отошла в сторону, приглашая внутрь.

Весь отлёт занял даже меньше чем три минуты, уложились в две с мелочью. Могли бы и быстрее — но "копья" были в глубине здания, и поэтому пришлось повозиться.

Аэрокары нагнали яхты, которые чтоб не терять времени, уже стали набирать высоту, и уровняв скорости начали цепляться к бортовым зажимам.

-Проложить курс к шестой транзитной станции.— Скомандовала Таэр буквально влетев в рубку "Эгиды", и подключившись к меж корабельной связи продолжила.— По ряду косвенных данных есть основания полагать, что лорд Кассард, находится на шестой тразитной. Вместе с большим количеством повстанцев. Возможно, они пленили его, но также возможно, что они просто не подозревают о его истинной личности. Наша задача извлечь его оттуда целым и невредимым, а также при возможности найти и также эвакуировать лорда Листера.

Сзади раздалось тихое шипение— дверь отъехала в сторону, и в рубку вошёл Дудо. Хоть его и выписали, но Таэр не хотела рисковать в таких условиях, и оставила Дудо на руководящей работе, он руководил всей связью и координировал действия всех "копий", не покидая корабля. Поэтому он был без доспехов, просто в белом кителе с алым шитьём.

-Из последнего взлома удалось выжать что-нибудь стоящее? -Поинтересовалась у него Таэр, подняв забрало.

-Они успели только вскрыть протоколы и подключиться, как пришла твоя команда на подъём.

-Проклятье, я рассчитывала на какую-нибудь информации о том, что вообще происходит на этой "шестой транзитной".

-Я приказал оставить оборудование и оптический передатчик на крыше, как только прекратим активно маневрировать— можно будет снова подключиться.

-А это не рискованно?-Нахмурилась Таэр.

Дудо в ответ пожал плечами:

-Если что оборудование просто самоуничтожится, ребята оставили там пару закладок.

-Ладно тогда при первой же возможности подключайся к их сетям, и вот что ещё, пусть связисты перехватывают всё что идёт со стороны этой станции, может там есть что-то помимо пропагандистских трансляций.

-Займёмся.-Кивнул Дудо, и направился к выходу, на ходу что-то бубня в коммуникатор.

-И мне нужен как можно более подробный план этой станции.— Успела крикнуть Таэр до того как дверь закрылась.

-Меч...— Осторожный голос старшего навигатора раздался на общем канале, хотя он сидел в нескольких метрах от неё.— Мы закончили расчёт подъёма. Чтобы пройти поток, понадобиться около двух с половиной часов, может быть больше. Мы исходим из текущей конфигурации, а рисунок потока за это время может измениться.

-Это неприемлемо много.— Произнесла Таэр.— За это время на станции может случиться что угодно. В конце-концов за это время лорда могут переместить в другое место. Есть ещё какие-нибудь идеи?

Идей, похоже ни у кого не было. Наконец тишину, заполнившую командный канал нарушил звонкий голос пилота третьей "Эгиды":

-Если сбросить аэрокары мы сможем оптимизировать щиты, по форме и энергии. Если выставить всё на переднюю полусферу, "Эгида" вполне сможет пережить агрессивный подъём. — Голос пилота еле заметно дрожал от нетерпения и желания рассказать свою задумку поскорее. Огерд будучи самым молодым из нанятых пилотов, и возможно самым талантливым ,находился в том опасном периоде когда чувство безнаказанности вызванное симуляторами ещё не успело атрофироваться под воздействием реальности. И идея "протаранится" сквозь поток казалась ему просто шикарной:

-Большинство кораблей в потоке — маломерные, кинетика у них низкая. Если построить яхты колонной или треугольником, после удара можно будет менять лидирующую машину, давая ей время накачать структуру щита. В таком режиме мы будем у станции через пятнадцать, двадцать минут, максимум.

После этого предложения снова наступила гробовая тишина. Шансы на то что хотя бы одну из яхт размажет в дребезги кинетическим ударом, сама Таэр оценивала как пятьдесят на пятьдесят: "Зато даже ничего не успеем почувствовать".

-Вполне реально.— Подтвердил пилот первой "Эгиды" , Рокот, должно быть защищая идею товарища.— Если на каждую яхту придётся не больше двух-трёх ударов, и мы не встретим в лоб какой-нибудь рудовоз, или магистральный грузовик на сто тысяч контейнеров.

-"А вот последнее можно было и не добавлять".— Недовольно подумала Таэр. Чего-чего, а магистральных грузовиков на орбите Талланы хватало:

-Прошу командиров восьмёрок, и экипажи яхт высказаться по поводу этого предложения.— Произнесла она вслух. Ей самой было нечего терять, но и делать остальных героями насильно, она не собиралась.

-Мы исполним приказ её светлости, любой ценой.— Второй номер карпацианцев, ответил практически моментально, без раздумий.

-Честь воина требует сделать всё возможное, для исполнения приказа, чего бы это ни стоило.— Согласился с ним Кодм, старший среди карпацианцев выделенных баронессой Риональ. — Её светлость велела исполнять любой ваш приказ. Мы последуем по вашему слову, и всякая опасность, разделённая свами, будет честью для нас.

Настал черёд первой и второй восьмёрок укомплектованных из разведчиков, но пока стояла тишина. С людьми из руки баронессы Риональ, всё было ясно. Карпацианцы, эти странные бледные ребята скорее умрут, чем позволят себе продемонстрировать нерешительность или страх.

-"А разведчики даже не успели принять присягу на верность роду Кассардов, для них это пока одна из многих операций, и так рисковать..."— Думала Таэр, глядя как вспыхивают и гаснут огоньки на коммуникационной панели напротив тактических имён разведчиков. Они явно сейчас обсуждали "идею" по внутригрупповой связи. Можно было бы конечно подключится и послушать о чём они говорят... Но Таэр решила то это будет грубо и бесчестно..

Через несколько минут перемигивания внутренней связи, наконец прекратились, и Таэр услышала голос "дважды лейтенанта" Дирава последовавший за тихим щелчком, подключения к общему каналу:

-Опасно, как целоваться с монашкой облившись маслом. — Произнёс Грай, но веселье в голосе было каким-то неестественным.— Но обе восьмёрки готовы рискнуть.

Таэр перевела дух, основная её боевая сила, сохранялась, все остальные были уже не так принципиальны: "Разве что пара копий и медиков нужны, но и то, можно было бы обойтись".

-Что думают "копья"? — Спросила она вслух.

-Четверо,— за, и двое против.-Ответил Дудо.— Я,— за.

-Медики?

— Кхм... Мнения разделились.— Произнёс неуверенный голос старшего медика. Таэр даже не знала, как его зовут, в суматохе было просто не до этого.— Половина за, половина против, всего нас шестеро, так что трое...

— Навигаторы и инженеры?

— Четверо за, и двое против. — Старший навигатор, несмотря на то что, сидел возле неё, как обычно воспользовался общей связью.— Я лично против, и должен сказать что, на мой взгляд идея безрассудна, и ставит под угрозу не только наши жизни, но и жизнь лорда Кассарда, ведь если мы погибнем , кто его будет спасать? Два, ну может быть четыре часа, не такое уж...

-Спасибо, я поняла вашу точку зрения.— Прервала его Таэр .— Пилоты как я поняла за?

-Так, точно Меч!-Радостно ответил за всех Огерд.

-Я против...-Раздалось из-за пилотского кресла. Вслух, а не по общей связи. Пакрат, отключил микрофон и крутанулся в кресле повернувшись к Таэр.

-Против?— Искренне удивилась специалистка. Пакрат Мифут, как и остальные пилоты, был из "первого набора", и успел присягнуть лорду и роду, пусть только устно: "Но присягнул, поклявшись защищать любой ценой даже жизнью..."

-Против.-Кивнул он.— Идея абсолютно безумная. На такой скорости подъёма и при местной плотности кораблей, удары могут идти с интервалом намного меньше секунды. Яхты просто не успеют поменяться, не говоря уже о том что ударов может быть и не два-три , а четыре-шесть, подряд. Капелька плохой удачи и всё. Я согласен с навигатором, что не смысла так спешить. В конце-концов, что может произойти за, ну пусть четыре, часа чего не может случится за пятнадцать минут?

-То есть ты против...-Заключила Таэр, незаметно для себя начиная заводиться.— Хорошо...

-Но! — Продолжил Пакрат.— Поскольку для плана нужно три яхты, а другого пилота у вас нет... то, я согласен.

-Не утруждай себя.— Отрезала Таэр.— Эту яхту поведу я.

-Пилотам и навигаторам, подготовится к стыковке.— Скомандовала она по общему каналу.— Все аэрокары кроме одного, сбросить, чтобы освободить узлы, на оставшемся полетят те кто не хочет рисковать.

-Меч, при всём уважении...— Начал старший оператор.— Но аэрокар это не яхта, его сенсорная и навигационная система на редкость примитивны. Подъём сквозь "поток" на аэрокаре займёт намного больше времени.

-Куда вам торопится? -Приподняла бровь "специалистка".— Когда всё закончится, вас подберёт одна из яхт.

-А если все яхты погибнут во время подъёма?— Не унимался навигатор.

-Тогда вы полетите к крепости Форизет , и попросите убежища. На этом всё. Идите и соберите личные вещи, которые могут вам потребоваться. Свободны.

Спустя несколько минут тщательно организованной неразберихи, которая потребовалась чтобы переукомплектовать яхты, бортовые узлы стали раскрываться один за одним, и аэрокары, полетели вниз будто огромные бомбы , чуть покачиваясь в набегающих потоках. Последняя сброшенная машина отстегнувшись от "Эгиды" чуть сбавила в высоте, но вскоре пристроилась яхтам в хвост. В ней были те, кто не пожелал рисковать, и им предстоял многочасовой подъём сквозь "поток".

-Вот повезёт кому-то... — С лёгкой завистью прокомментировал сидящий рядом инженер глядя на падающие машины.

Каждый из сброшенных аэрокаров стоил шестьдесят пять тысяч данариев. Все системы на них были включены, ключи оставлены на панелях , а автопилоты были настроены на зависание возле поверхности. Более чем достаточно чтобы забраться во внутрь.

-Только если сумеют продать.— Хмыкнула Таэр, скосив глаза на обзорный экран, где аэрокары почти исчезли из виду сжавшись в крохотные серые точки.

Она сидела в пилотском кресле "Эгиды" и с лёгкой нервозностью рассматривала приборную панель. Дело в том, что она сама до этого такой яхтой ни разу не управляла, и всех её знаний хватило только на отключения аварийной автоматики и параллельного управления автопилотом. Поэтому, вся надежда была на "наведёнку" , так как та должна была уметь управлять вообще всем что летает.

-Все готовы? — Поинтересовалась она, уняв дрожь в голосе, и услышав многоголосое "Готов", скомандовала:

-Начинаем!

"Эгиды" задрали носы в небо и рванули вверх набирая скорость. Рамки "полётного коридора" рисуемые навигационной системой больше напоминали идеально прямую красную колонну. Они должны были подняться прямо под шестой транзитной станцией, чтобы минизировать время нахождения в потоке, и снизить шансы на возможный перехват "Силовыми захватами" станции.

Запищала автоматика стабилизации, перед острым носом яхты с оглушительным треском лопнул огромный белый диск и оставил после себя еле видимые полосы скачков уплотнения. "Эгиды" перешли на сверхзвук. Горизонт начал закругляться и сквозь лазурь дневного неба Талланы стал проступать жемчужный свет "транзитного потока".

Тишину общего канала разорвал напряжённый голос навигатора:

— Пятнадцать секунд до вхождения поток.

-Начинаем схождение.-Скомандовала Таэр.

Справа и слева вынырнули серые носы "Эгид" Огерда и Рокота. Яхты прижались друг другу, удерживаясь на расстоянии нескольких метров от борта , в центре была зажата чуть выдвинувшаяся в перёд как наконечник копья яхта Таэр.

Щиты окружавшие "Эгиды" чуть подёрнулись рябью и стали видимы,— включилась принудительная накачка. Где то за спиной завыли накопители гравитационного киля подавая на него максимум энергии— яхта должна держаться на курсе несмотря на любые удары.

-Четыре секунды...

Лобовое стекло кабины стало стремительно заполнятся маркерами кораблей. Маленькие белёсые треугольники появлялись один за другим с невероятной скоростью, сливаясь в сплошное пятно. Их было так много, что Таэр была вынуждена отключить их отображение,— сплошная белая мешанина закрывала обзор.

-Входим!

Жемчужные звёздочки рванулись на встречу, моментально превращаясь в проносящиеся мимо корабли. Белые мелькающие силуэты разнообразных конструкций слились в сплошной коридор, по которому неслись три "Эгиды".

Первый удар был настолько неожиданный что Таэр даже несмотря на включённый ускоритель не поняла что в них врезалось. Просто вдруг заверещала система предупреждения столкновений, и переднюю полусферу щита залило зеркальным маревом. От второго удара яхту, несмотря на включённые стабилизаторы, чуть тряхнуло, и под зеркальной рябью щита засверкали синие клясы ионных пробоев, похожие на пауков, сотканных из извивающихся молний:

-Перегрузка носовой полусферы! Множественный ионный пробой! Утечка структуры носового щита!-Автоматика и инженер закричали одновременно, холодный стальной голос машины, сливался с нервными возгласами человека, в единый тревожный гомон.

Таэр сбросила переключатель режимов на самую низкую чувствительность и чуть потянула рычаг управления тягой на себя . На навигационном экране пополз вниз полупрозрачный жёлтый силуэт яхты обозначающие её будущее положение. Ей нужно было сдать назад в строю буквально на полкорпуса, что с учётом их скорости было не так-то просто. Выставив силуэт в правильное положение, она сжала клавишу подтверждения. Звуковой тон носовых генераторов тяги, еле заметно изменился, пилотажная система начала коррекцию, но слишком медленно. Яхта была слишком инертна, чтобы быстро исполнить столь тонкое изменение.

-"Сейчас будет третий удар, и мы его не переживём".— С отстранённым спокойствием подумала Таэр. Она заранее знала, когда будет удар, с точностью до самого крохотного мгновения, как если бы уже тысячу раз пролетала этот поток снова и снова. Это странное ощущение предопределённости было знакомо девушке и явно вызывалось включившейся "наведёнкой".

К счастью третьего удара не последовало. Справа размытым серым силуэтом выскочила яхта Огерда и приняла удар на себя. Появившийся откуда то сбоку небольшой "торговец" каких полно летает по галактике со всего маху врезался в огромную на его фоне "Эгиду". Вспыхнули проявившиеся щиты и торговец, бешено вращаясь, срикошетил куда-то в сторону

-"Надеюсь этот бедняга больше ни в кого не врежется, или его поля выдержат".— Подумала Таэр глядя на срикошетившего торговца. . Несмотря на активированный ускоритель восприятия, всё произошло практически моментально. Она с некоторым опозданием осознала, что такой подъём несёт угрозу не только для них, но и для тех, кто им попадается на пути.

Яхта Огерда принявшая удар— стремительно уходила вперёд, должно быть пилот не совсем совладал с пилотажкой и ускорение оказалось слишком велико. Строй был разорван и долго лидирующая яхта одна не продержится.

-Меч, нам нужно минимум десять секунд на накачку щита!.— Крикнул инженер, видя как Таэр дала рукоять от себя наращивая тягу.

Две отставшие яхты рванули вперёд нагоняя ушедшего в отрыв Огерда. До того как его подменила вторая яхта, щиты лидера вспыхивали трижды. Когда строй был вновь восстановлен, Таэ краем глаза успела заметить синие молнии наведённых разрядов, ползающие по корпусу третьей "Эгиды". Генераторы удержали щиты буквально на последних каплях структуры.

-Держать строй! Как можно плотнее!— Прокричала в она в микрофон, следя глазами за жёлтым столбиком индикатора накачки щита, через две секунды, её яхта заменит Рокота в роли лидера.

Три "Эгиды" серыми тенями неслись сквозь "поток", постоянно перестраявась. Проносящиеся мимо с огромной скоростью корабли сливались в медленно вращающийся белый туннель, расцвеченный красными курсовыми линиями . Поле вокруг лидирующей яхты постоянно вспыхивало, и невезучие корабли отлетали в стороны беспорядочно вращаясь. Спустя несколько минут всё закончилось, Эгиды вырвались на относительно чистый участок, располагавшийся под брюхом шестой транзитной станции.

Таэр убрала руки с рычагов, и нервно рассмеялась:

-"Это было несколько легче чем я ожидала".-Подумала она вытирая намокшие ладони о бархатистую обивку подлокотников. "Наведёнка" оставила её на едине с собой отчего сердце гулко застучало в груди а ладони моментально вспотели. Она протянула чуть подрагивающую руку и вывела диагностику. Судя по всему с её яхтой было всё в порядке.

-Доложить о повреждениях и потерях. — Скомандовала Таэр по общему каналу, откидываясь в кресле.

-Все системы в норме, один обморок.— В голосе ответившего первым Рокота слышались какие-то мурлыкающие нотки, и обычная флегматичность куда-то пропала.

-Ресурс носового генератора судя по всему выбран..-Голос Огерда как всегда был весел и энергичен, даже веселее и энергичней чем обычно.-Лёгкое задымление, наведённые ионные пробои спалили какую-то подсистему , сейчас выясняем какую именно. Но раз мы всё ещё живы, это была какая-то ненужная подсистема. И было просто потрясающе!-Радостно воскликнул он в конце.

-"Всё таки они проклятые психи".— Решила про себя Таэр, переключаясь на прямую связь с Дудо:

-Связь с наземной станцией появилась?-Поинтересовалась она, когда напротив имени "копья" замерцал зелёный огонёк ответа.

-Пока нет. Судя по всему мешает "поток", кораблей очень много они могут перекрывать линию луча, может быть если вы немного покружите удастся поймать сигнал. И мы перехватываем какую-то передачу вниз с самой станции. Протокол достаточно простой ,думаю, ребята его расколят в ближайшие несколько минут.

Яхты построившись "пеленгом" бесшумно скользили в жемчужной пустоте ближнего космоса, прямо над ними нависала громада транзитной станции, исчерченная непроглядными космическими тенями. Вдалеке виднелся изрубленный силуэт "второй транзитной", её длинная вытянутая центральная часть, была облеплена многочисленными отростками терминалов и стыковочных узлов. А справа плыла в жемчужном свечении одна из многочисленных талланский верфей. Издалека похожая на маленького, разлапистого белого краба, между многочисленных лапок которого были зажаты коконы с ребристыми каркасами будущих кораблей. Во всю спину "краба" шли огромные красные символы "А2-Р".

-А это ведь верфь"Ариам-2-Роген".— Раздался по общему каналу голос Грая.— На которой выполняют заказ Дома Килрет на "штурмовые фрегаты". Бьюсь об заклад, там сейчас вообще никого нет. Жаль что мы не на крейсере...

Дом Килрет был одним из самых явных противников их дома, Дома Файрон. И их лихорадочное наращивание флота имело вполне определённое цели.

-"Но с этим ничего не поделаешь".-Филосфоски вздохнула Таэр. Наращивание флота было совершенно легальным, и квоты на корабли им увеличил лично император. Для борьбы с "пиратами" конечно.

-Если мы останемся тут погостить на пару недель то и "Эгиды" сделают своё дело.-Хохотнул кто-то.

-Меч, мы закончили анализ щитов станции.— Сидевший рядом инженер повернулся к Таэр, и движением руки подвинул к ней поближе парящий голоэкран со схемой станции.— На непроницаемость поля выставлены только в районе лётно-подъёмного поля и гибридного докового узла. В остальном поля биозащиты находятся в нормальном режиме, щиты на остальной площади работают как "упругие" , ритм активации,— мерцающий. Нашей мощности вполне хватит, чтобы продавить щиты и высадится на обшивку.

Таэр благосклонно кивнула инженеру, и крутанувшись в кресле вызвала Грая и Кодма:

— Мне нужен тактический план, проникновение на станцию и поиск лорда Кассарда. Чем раньше, тем лучше. Наличные силы двадцать восемь штурмовиков, два "копья", три полевых медика. Остальные в резерве. У нас буквально несколько минут, по этому я не жду лишних подробностей. Всю доступную информацию по станции вам скинут "копья".

-Будет исполнено, меч.— Синхронно ответили разведчик с карпацианцем и отключились.

Отдав распоряжения Таэр, выдрала из разъёма свой коммуникатор и выскочив из кресла, бросилась к "обеденному залу", где они устроили оружейную. Ей предстояло одеть обратно доспех.

Двое карпацианцов и техник, помогающие ей одевать доспех уже начали прилаживать внешние бронеплиты , когда на коммуникатор пришёл вызов от Дудо:

-Мы вскрыли передачу со станции. Они запрашивают помощь с земли. У них какие-то беспорядки со стрельбой, и ПВДшники не могут с ними справиться.

Таэр даже зажмурилась , когда это услышала. Это был просто подарок судьбы:

-" Но, приемлемо ли будет, так поступить это же обман недостойный офицера".— Мысленный укол совести был некстати.-"Да каких демонов? Мы не на войне, это вообще бандиты, как можно..."-Недовольно подумала она, и сказала в слух:

-Передай по их каналам, что мы готовы помочь прекратить беспорядки. "О да, даю слово беспорядки там прекратятся, по обе стороны".-Довольно подумала Таэр.— И если возможно, сделай так, чтоб они поверили...

-Будет сделано шеф.-Хмыкнул Дудо и отключился.

Три тёмно серых силуэта "Эгид" влетели под полог щитов станции и замерли над белым полем лётно-подъёмной зоны. На тёмных боках яхт, быстро проступали белые пятна инея, от которых шёл еле заметный пар. Как только яхты остановились , раскрылись нижние грузовые люки, и три грузовых платформы одновременно устремились вниз. На каждой из них было не меньше десятка массивных фигур в ярко красных штурмовых доспехах. Платформы с глухим стуком коснулись поверхности, и штурмовики с басовитым жужжанием стали слетать один за другим.

Высалив десант, "яхта" на которой оставался резерв— подала назад, вылетая за пределы щита станции.

-Эм... Вы помощь, да?— Встречающий в коричневой куртке студенческого профсоюза, растерянно бегал глазами, по проносящимся мимо силуэтам в красной броне. К висевшей на его груди длинностволке он даже и не пытался притронуться.

-Да помощь.-Громыхнул усиленный динамиками голос, одного из бойцов оставшихся прикрывать "яхты". Взвизгнул тяжёлый парализатор и тонкий синий луч мазнул по встречающим.

Остальные штурмовики, образовав небольшую колонну в два ряда, двинулись в глубину станции.

Таэр летела в голове колонны, сразу за передовой парой. Чуть позади неё в образовавшемся разрыве летел их талланский трофей. Небольшой, ярко-жёлтый глис— больше похожий на скамейку с рулём к которой были притороченны два здоровых пластиковых кофра. Верхом на глисе, прижавшись друг к другу, сидело две фигуры в лёгких серых доспехах, больше похожих на плотные комбинезоны. "Копья" чьи лёгкие доспехи не имели встроенных генераторов тяги, использовали глис чтобы не тормозить основную группу. Включившаяся система боевого сопряжения расцвечивала мир, яркими пятнами тактических знаков: символы тактических имён, оранжевыми погонами висели над плечами бойцов, по стенам скользили синие конусы "зон внимания" и зелёные лучи прицельных линий. Она скосила глаза на "дважды лейтенанта" летевшего по левую руку, автоматика отследила движение её зрачков и на массивную фигуру ипера скакнула красная точка "фокуса внимания".

-Два бота на доразведку маршрута .— Скомандовала Таэр активировав прямую связь с Граем.

-Исполняю.-Отозвался он. Два небольших чёрных шарика поблёскивая сенсорами, выскочили из гнёзд на "рюкзаке" ипера и рванули вперёд, словно огромные мухи.

Коллона пронеслась сквозь лётно приёмное поле , и влетела во внутренние помещения. Возле первого же распределительного щитка, глис остановился и копья споро с него спрыгнув, стали, не теряя времени вскрывать внешнюю крышку. Возле щитка, рядом с серыми фигурками операторов, осталась и пара штурмовиков для прикрытия. Для успешной эвакуации лорда Кассарда, по зарез нужны были данные систем визуального наблюдения станции, да и контроль за шлюзами и дверьми очень бы пригодился.

Оставив "копей" и их охрану позади, колонна разделилась на пять групп. Две группы, укомплектованными преимущественно карпацианцами должны были по максимально короткому маршруту, выдвинутся в зал, в котором как они предполагали находился лорд Кассард. Ещё двум группам, во главе с Таэр нужно было заняться нейтрализацией ПВДшников, а последней взять под контроль командную галерею станции.

Таэр вместе с её отрядом опустилась на звонкие плиты пола, возле открытой шахты для грузовых платформ. Вверху зияли подсвеченные жёлтыми контурами, края других этажей:

-Один разведбот вверх.-Скомандовала она.— По возможности незаметно.

Повинуясь её словам, ещё один чёрный кругляш отстегнулся от спины Грая, и влетел в шахту, постепенно становясь полупрозрачным от включившейся голографической маскировки. Через десяток секунд , на правом краю забрала Таэр, замерцал значок входящего визуального потока. Красная точка "фокуса" перескочила на значок, разворачивая его в небольшой экран с трансляцией "зрения" разведбота.

На четвертом уровне , куда они и направлялись. ПВДшники устроили настоящий укреп район , из контейнеров, сетей, и откуда-то свинченных пластин из фибро-стали. Судя по расположению огневых точек , и турелей эта "крепость" должна была оборонять выход из шахты, однако большинство персонала сгрудилось напротив одного из боковых выходов, оставив саму шахту практически без внимания.

-Даже лёгкий вихревик есть.— Пробормотала Таэр, разглядывая импровизированные укрепления ПВДшников вокруг выхода из шахты.— При этом в полных доспехах всего двое, и оба не за турелями. И они собирались держаться против имперского десанта. На что рассчитывали...

-Таэр.— Голос Дудо неожиданно раздался в её ушах.-Ребята вскрыли систему. Контроль за шлюзами и дверьми получен, есть частичный контроль за системой биозащиты. Данные с визуальной системы станции транслируем на наш информационный канал, проводим первичную фильтрацию получаемых изображений.

-Отлично.— Ответила она.-Закольцуй им всю систему безопасности. Я не хочу, чтоб кто-либо знал где мы находимся.

-Уже сделано.-Отозвался "копьё".

-Тогда ждём пока группа Кодма займёт свою позицию и начинаем. По моей команде выключите свет во всех внутренних помещениях. Я смотрю тут многие без шлемов и масок...

Она махнула рукой, и бойцы выдвинулись к шахте. Лучи прицельных линий, и синие конусы обзора, замелькали вдоль этажей, беря под прицел возможные направления угрозы.

-Напоминаю.— Произнесла Таэр, включив общую связь.— До тех пор пока лорд Кассард не будет локализован, боевое оружие применять только в самых крайних случаях.

Она развернула тактическую карту, смотря как продвигается группа карпацианцев, им было ещё довольно далеко. Прошло почти две минуты прежде чем Кодм появился на связи:

-Мы на месте.-Доложил он.— Шлюз заблокирован с внешней стороны, поэтому мы нанесли взрыв пасту. Готовы действовать по вашему приказу.

-Начинаем.— Скомандовала она, и как только погас свет, разрядила вверх площадной парализатор, больше известный как "плюха".

Ярко синяя шаровая молния хлёстким звуком вырвалась из ствола и лопнула под потолком четвёртого уровня. Одновременно с этим передовая четвёрка бойцов басовито загудев взвмыла вверх. Над их головами запульсировали красные кресты, дорисованные системой сопряжения, предупреждая, что они сейчас пересекут её линию огня.

Опустив ствол, Таэр подпрыгнула вверх, включившиеся генераторы тяги подхватили её в высшей точке траектории, превращая прыжок в полёт. Бледные цвета ночного режима вдруг засияли яркими красками: высоко над головой, озарив всё бледным светом, сверкнула синяя струя плазмы, мазнув по одному из штурмовиков. Вспыхнуло зеркальное марево щита и луч, соскочив с цели, ударил в противоположный край лифтовой шахты, оставив после себя светящийся жаром оплавленный шрам и снопы искр. Крохотные капельки расплавленного металла светящимся дождём полетели вниз, на встречу поднимающейся Таэр.

-"Похоже, кто-то из бандитов не только избежал парализации, но и успел среагировать".— Решила она, машинально прижимаясь к стенке шахты, чтобы оказаться на самом краю предполагаемой линии огня.

Но битвы не получилось, когда Таэр поднялась , штурмовики как раз заканчивали разбираться со стрелявшим. Напарник получившего плазменный удар штурмовика, быстро полетел вперёд, прямо на стрелявшего, закрывая товарища с ослабленным щитом собой. ПВДшник, в лёгком но полностью закрывавшем тело доспехе, успел выстрелить ещё раз, озарив зал причудливыми переливами света отразившегося от зеркальной ряби щита. Но сделать третий выстрел ему не дали. Игнитор в его руках жалобно заскрипел сминаемый под бронеперчаткой штурмовика, искорёженное и уже бесполезное оружие вырвали из рук. С головы ПВДшника сорвали шлем, после чего последовала короткая вспышка парализующего разряда в лицо.

Она окинула быстрым взглядом поле боя, поднявшиеся бойцы её восьмёрок, быстро разлетались по залу , беря под контроль свои сектора. Но вокруг лежали только парализованные тела, проверять нет ли среди них лорда было некогда, главное быстро взять под контроль станцию, а уже потом можно будет спокойно заняться поисками.

-Дудо, можете открыть эту дверь?-Поинтересовалась Таэр глядя на массивную раздвижную плиту из фибростали преградившую им дальнейшее продвижение.

-Нет, ручная блокировка и, похоже, вас там ждут.

-Дай картинку.-Отозвалась она, жестом показывая штурмовикам чтоб занялись дверью.

Развернувшийся на её забрале визуальный поток с сенсоров системы наблюдения станции не внушал оптимизма. Во первых "доты" из контейнеров в этом зале были собраны так— что закрывали стрелков полностью в том числе и сверху , и парализовать их "плюхой" не выйдет. А во вторых бандитов там было намного больше , и многие из них были в дутых тёмносерых комбинезонах с высокими воротами, дополненными мягкими шлемами с забралом. К счастью прозрачным.

-Мне нужна визуальная фильтрация всех находящихся в этом зале по маске лорда Кассарда.-Приказала она "копьям".— По крайней мере всех кто точно НЕ лорд Кассард.-Добавила она понимая что качество фильтрации в таких условиях будет оставлять желать лучшего.

Фигурки поджидавших их ПВДшников по мере фильтрации стали заливаться красным, кластеры визуальной фильтрации были уверены примерно про треть целей, что они точно не лорд Кассард. По остальным такой уверенности не было, толи срез их лица попавший в поля зрения сенсора, походил на срез лорда Кассарда, толи их положение не позволяло провести анализ.

-Грай, эти твои.-Сообщила Таэр, выделив плотную группу красных где были в основном люди в доспехах.

Пока она изучала обстановку, остальные не теряли времени. Серая полоса взрыв пасты была уже нанесена на дверь, образуя контуры будущего проёма. Выпущенная из баллонов она уже закончила формировать свою структуру и внешне напоминала идеально ровную полукруглую полосу из серого металла. Справой стороны от будущего проёма уже построилась в затылок друг к другу "штурмовая цепочка" из семи штурмовиков, с лева стоял один единственный "открывающий". Остальные распределились по залу готовясь поддержать огнём.

Таэр подошла ко второму в "штурмовой цепочке" и хлопнула его по плечу, показывая чтоб уступил место.

-Все готовы?-Поинтересовалась она заняв своё место, и дождавшись положительных ответов, скомандовала: Начинаем!

Громко хлопнув, вспыхнула золотым огнём взрыв-паста, прожигая металл. "Открывающий", ударом ноги ,усиленным искусственной мускулаторой доспеха, с колокольным звоном вышиб прорезанный участок. В образовавшийся проём тут же влетели две искристые молнии "плюх" и ударили золотые иглы силовых пик выставленных на минимальную мощность, они должны были вывести из строя "вихревики" в амбразурах "дотов".

Только лишь истлели в воздухе золотые нити силовых пик, как "штурмовая цепочка" ринулась в проем, буквально впихивая туда друг друга, и заливая всё вокруг потоками воющих фиолетовых разрядов "не летального режима". Прямо над их головами чёрной осой пронёсся разведбот и обогнув контейнер, влетел в гущу ПВДшников, последовавший за этим вихрь бледного фиолетового пламени, с низким тянущим звуком втянул в себя окружающее, оставив после себя выжженные тела и светящееся от жара пятно на металлическом полу.

Из амбразуры одного из "дотов" с пронзительным воем выскочила яркая вспышка разряда, похожая под включённым "ускорителем восприятия" на светящуюся вытянутую каплю, и щит первого в штурмовой цепочке вспыхнул в оранжевом шаре разрыва, оставившем на полу косое пятно чёрной сажи.

Таэр одним движением правой руки, отпихнула первого в сторону и под вой генераторов тяги скафандра понеслась вперёд. Через несколько секунд мир вдруг потемнел , и перед ней лопнул шар взрыва затенённый почти потерявшим прозрачность щитом. Накопители "вихревика" накачивали фокусировочнный кристалл каждые полторы секунды,— почти вечность в растянутом времени "ускорителя", но и летела она, будто прорываясь через липкий кисель. Второго такого разряда, щит её доспехов точно не выдержал бы. Индикатор на забрале итак тревожно пульсировал красным, шансы на то что выдержит броня были не велики, но она должна была успеть. Таэр уже слышала, пронзительный звон готовящихся разрядится накопителей, когда обрушилась всей своей массой на импровизированное укрепление, обрушивая эту конструкцию и сминая ладонью торчащий ствол вихревика.

Проскочившая зону поражения "штурмовая цепочка" , перемахнула за баррикаду из контейнеров и вошла в рукопашную срывая шлемы с уцелевших ПВДшников в доспехах и парализуя их. Редкие ответные выстрелы разбивались о зеркальное марево щитов. Группа поддержки, влетела следом, и расселась по вершинам контейнеров, беря под контроль помещение.

Таэр быстро раскидав контейнеры обрушенного ей "дота", вздохнула с облегчением. Стрелком оказался не лорд Кассард.

Маленькие разведботы— с тихим жужжанием пронеслись на её головой и скользнули в соседние коридоры:

-Все парализованы, основной узел сопротивления подавлен. Мы вышли на соединение с группами Кодма.-Доложил Грай через несколько секунд.— Они находятся по ту сторону коридора.

В подтверждении его слов на визуальном канале с разведбота появилась картинка огромного зала заваленного мешаниной парализованных тел, над которыми висели штурмовики в алых доспехах. Тел, было огромное количество, несколько тысяч не меньше.

-Отлично. Ждём захвата командной галереи и приступаем к опознанию лорда Кассарда и лорда Листера.

Ждать пришлось недолго, через несколько минут вся станция была под их контролем ,а основные группы людей парализованны, тех немногих что оказались в глубине станции, они, убедившись, что сред них нет искомых лордов, просто заперли перекрыв переборки, чтоб не создавали проблем.

Долгожданного доклада об обнаружении лорда пришлось ждать ещё несколько минут , лорд Кассард нашёлся среди кучи повстанцев, что были в огромном зале. Оставив командование двумя восьмёрками на Грая, Таэр взяла с собой одного штурмовика и полетела к яхтам. Уже в пути её застигло сообщение об обнаружении лорда Листера и о какой-то бомбе.

-Грай, их светлость считает, что где-то рядом с тобой находится бомба.— Сообщила Таэр, хотя ипер скорее всего слышал первый доклад.— Займись этим, только осторожно.

-Уже ищем, Меч.

-Как найдёте — уничтожить, и готовьтесь к эвакуации, уходим сразу же как ребята закончат с центральным кластером и получат от него вектор на прыжок. И разместите лорда Листера на второй "Эгиде", и если возможно погрузите его в сон.— Добавила она, подумав, что ей с лордом явно предстоит много конфиденциальных бесед, и лорд Листер при этом будет только мешать. Тем более тут был тонкий политический момент: официально ни лорд Кассард , ни лорд Листер никуда не пропадали. Дом Файрон замял эту историю, конечно же предупредив правящую леди Дома Бентар, но не более того. — "Поэтому все беседы стоит отложить до прибытия на Копейру".

Пока платформа поднимала её на яхту, на которой разместили лорда Кассарда, она вся дрожала от нетерпения. Таэр поверить не могла, что всё уже хорошо закончилось, без потерь, с невредимым, по словам медиков, лордом и всего за два дня.

Лорд был прямо грузовом трюме, недалеко от платформы. Бледный, еле шевелящийся, над ним колдовала пара медиков, проводя полное сканирование. Похоже его только-только доставили на борт, и ещё просто не успели переместить его в более комфортное помощение, и снять с груди контейнер "индивидуального щита". Здоровый белый короб, надеваемый на грудь и крепившийся широкими лямками, мало напоминал изящные модели скрытного ношения, зато обладал двумя неоспоримыми преимуществами: мощностью, и относительно низкой ценой.

Увидев её лицо, лорд попытался улыбнуться, но судя по всему, мышцы лица всё ещё были парализованны:

-По чистой случайности.— Призналась Таэр, на вопрос лорда как его нашли.— Мы увидели трансляцию какого-то митинга, я ещё удивилась что, у оратора какой-то нетипичный разрез глаз, ну и...

-Так там была трансляция...— Протянул, пытая буквы лорд.— Чёрт, как я об этом не подумал.

-Я думала в этом и была задумка, ну обратить внимание, чтоб было легче искать...

-Да мне тогда как то не до того было... Обожди.— Спохватился Алекс.— Это ведь было всего пол часа, ну может час назад, как вы успели так быстро?

-Милорд, мы были внизу, на Таллане, уже второй день, искали вас.— Ответила Таэр, стараясь держаться, подчёркнуто официально в присутствии подчинённых: "Кстати о подчинённых..."

— Может быть вы всё таки, перенесёте его светлость в более подходящее помещение.— Обратилась она к медикам, проявляя недовольство в голосе.

-Конечно, меч. Буквально несколько мгновений, мы почти закончили.

-Кто все эти люди.— Шёпотом поинтересовался Алекс когда они наконец остались одни. Ну почти одни, возле входной двери стоял застыв истуканом карпацианец обнаруживший лорда, по-прежнему облачённый в доспех, как и Таэр. — И кстати что с бомбой?

-Пополнение вашей руки, набранное из разведки, и часть руки баронессы Риональ. А бомбой уже занимается наш самый большой специалист в этом вопросе.

-Насчёт пополнения понятно.— Кивнул он.— А рука баронессы Риональ тут зачем.

-Мы больше не сумели найти людей обученных носить тяжёлый доспех на Копейре. И я согласилась принять помощь, предложенную леди Кэйрин. Мне казалось что недостаток огневой мощи и численности может скомпрометировать всю операцию...

-Понятно... И всё больше никого? -Поинтересовался Алекс и получив её утвердительный кивок, откинулся на кровать, зажмурив глаза. Похоже после инъекций призванных снять судорогу его клонило в сон.— Послушай.-Произнёс он ещё тише.-Там на станции остался ещё один человек, ты его знаешь. Это помощник леди Лиоры, -Крайн, помнишь он подходил к тебе на охоте с письмом? Его надо вытащить, он мне очень помог здесь на Таллане, и потом у него важные записи, которые не хотелось бы потерять.

Услышав эту просьбу Таэр замолчала, пытаясь понять как найти одного единственного "повстанца" среди нескольких тысяч парализованных, с учётом того что видела его только она. Это грозило затянуться на долго.

-Он должен быть недалеко от того места, где меня нашли.— Пришёл ей на помощь Алекс.

-Тогда отправлюсь немедленно.-Заявила Таэр поднимаясь и поворачиваясь к двери.— Чем раньше мы отсюда улетим, тем лучше.

-Обожди.-Остановил её лорд. Разлепив один глаз, он извлёк из внутреннего кармана своей куртки, два маленьких инфоблока, один из которых был прострелен, и россыпь инфо-стержней.— Я что-то совсем вырубаюсь.— Признался он, протягивая ей инфболоки и стержни.— Здесь очень важная информация, связанная с покушениями, и как я понял зашифрованная. Пусть ей займётся Дудо и только он. "Разведчикам" пока всё это не показывать. Только ты и он.

-Хорошо я ему передам.-С некоторым удивлением отозвалась она принимая ворох стержней.

Сдав полученное ошивавшемуся у дверей Дудо, и разогнав любопытствующих фразой: " А ну все по постам!", Таэр рванула к месту обнаружения лорда. Экономить ресурс генераторов тяги уже не было никакого смысла, поэтому весь путь занял у неё пару минут.

Помощник леди Лиоры, действительно оказался недалеко от места где нашли лорда. Передав "повстанца" на руки штурмовикам, Таэр уже собиралась отправляться следом на яхту, как вдруг ей пришёл вызов от Грая:

-Меч, вы не могли бы подойти к нам? Нужно посоветоваться, мы в соседнем зале через один коридор от вас.

Быстро сориентировавшись по тактической , карте Таэр двинулась в сторону "дважды лейтенанта". Лететь и в правду оказалось недалеко, перлетев через коридор испещрённый следами сильного боя, она оказалась в небольшом зале заставленном контейнерами, многие из которых были открыты. Обе восьмёрки были тут в полном составе, сгрудившись у дальней стены, возле столов с какой-то аппаратурой.

Заметив влетевшую Таэр, Грай поднял забрало и знаками показал, чтоб та отключила визуальную запись и последовала его примеру.

— Меч, может быть, вы найдёте возможным несколько задержать эвакуацию?— Спросил он, когда Таэр тоже подняв забрало и отключив запись, подошла поближе.

-С какой целью? Чем раньше мы отсюда уберёмся, тем лучше.

— Ну понимаете бомба о которой говорил его светлость... -Несколько неуверенно начал он.— Оказалась боевой частью от тяжёлой ПКР "Созвездие". В ней десять суб-боеприпасов, она уже разобрана, и тут есть всё необходимое оборудование, чтобы взорвать каждый суб-боеприпас как отдельный заряд. Должно быть, эти бандиты собирались превратить ракету в десять мощных бомб.

-И в чём проблема? Я не знаю тонкостей связанных с этим типом, но неужели её нельзя уничтожить? Если с этим какие-то трудности, уничтожьте оборудование необходимое для взрыва, и всё. Нам пора улетать.

-Нет,-мотнул головой Грай,— с уничтожением никаких проблем не возникнет. Просто помните мои слова насчёт верфи?

-Я думала, это была шутка.— Нахмурилась Таэр.

— Да конечно, тогда это была шутка. На одних яхтах не стоило и пробовать. Но мы тут подумали, "штурмовых фрегатов" восемь, а зарядов у нас теперь десять. Корабли стоят на слипах недособранные— ни внешние ни внутренние щиты скорее всего не подключены, тем более внутри слипов есть атмосфера для удобства рабочих. Даже один заряд разметает там всё в дребезги, и останется ещё два про запас. Да и охраны там наверно сейчас вообще никакой нет. По крайней мере такой, с которой бы не справилось четыре восьмёрки в штурмовых доспехах.

-Я правильно тебя поняла.— Произнесла Таэр, понизив голос.— Что ты предлагаешь напасть на недостроенные килретские корабли и взорвать их. Это акт войны, это ты понимаешь?— Вдруг взорвалась она, и начала активно жестикулируя расхаживать вокруг Грая:

— Тебе не кажется, что мы не вышли званиями и титулами, чтобы начинать войну. Не говоря уже о том, что это бесчестный поступок, недостойный славного имени Дома Файрон. Про нас и так после боя у Пеллы чего только не рассказывают, хочешь к этому добавить ещё и "Талланскую подлость"?

— Корабли не достроены, и не переданы флоту Дома Килрет, значит на текущий момент они талланские.

-Отлично!— Воскликнула она.— Начнём войну с Талланой!

-Мы и так в состоянии войны с Талланой.— Возразил "дважды лейтенант", но под испепеляющим взглядом Таэр, не выдержал и добавил.— Формально...

-Это было демоны знает когда! -Вскричала Таэр, экспрессивно взмахнув единственной подвижной рукой.— Полторы тысячи лет назад!

-Тем не менее, мирный договор так и не был подписан. И Таллана очень любит вспоминать об этом каждый раз, когда нам нужно провести через них боевые корабли, купленные в империи.

Таэр запнулась, и косо посмотрев на Грая, тяжко вздохнула: это было чистой правдой. Кто угодно во флоте вам подтвердит, что провод боевого корабля через Таллану, это феерия идиотизма, придирок, бюрократической волокиты, невыполнимых требований, задержек и согласований. И если это большой корабль, то и мутной политической возни в планетарном совете. А она, как бывший флотский лейтенант, сталкивалась с этим на собственном опыте.

Таэр ещё раз вздохнула и продолжила уже менее эмоционально:

-Всё равно, прежде чем предпринимать такие действия стоит проконсультироваться с правящим лордом, или с советом привиев. С графиней Дэрларль в конце-концов.

-Меч, вы не хуже меня знаете, что это невозможно, крепость глушит всю дальнюю связь рядом с Талланой. И потом когда мы сюда улетали графиня Дэрларль сказала: "..действуйте на своё усмотрение, по обстоятельствам".

-Я думаю, это касалось спасения лорда Кассарда, а не проведения диверсионных операций.

-Госпожа гвардии сайн-лейтенант Дилтар, да ведь никто не узнает! Или решат что это повстанцы.— Грай, почему то обратился к ней полным именованием, и умоляюще подняв руки, продолжил.— Ну поймите, такой шанс, он раз в тысячу лет выпадает, это же чудо. Нам всем нужно обряжаться в серое и идти славить Ир"Найм за такое везение. Беззащитные корабли килретцев и мы с зарядами, и "Эгидами"! Они же эти "фрегаты" против нас закупают. Ведь последнему идиоту ясно, что никакие это не "противопиратские фрегаты" а ударные крейсера. И это только вопрос времени, когда они обрушатся на нас вместе с домом Пелтар, и может быть Мелато, а мы сейчас можем повзрывать эти игрушки без всякого риска.

Таэр бросив ещё один косой взгляд на Грая, сложила руки на груди и тяжко вздохнув применила свой последний довод:

-Я не могу рисковать безопасностью лорда и задерживать его эвакуацию.— Это было больше для успокоения совести, потому что в душе "специалистка" была полностью согласна с доводами.— Проникновение на верфь, размещение зарядов— это займёт минимум несколько часов.

-А и не надо нас ждать.— Радостно согласился Грай.— Оставьте нам одну яхту , мы Огерду обрисовали нашу задумку, он согласен. Две восьмёрки будет вполне достаточно. Заодно мы можем подобрать аэрокар с "осторожными".

Этот вариант решал многие проблемы. Таэр в любом случае собиралась оставить одну яхту, чтобы та дождалась застрявший аэрокар.

-"Но демоны их возьми, уже и с пилотом успели договориться и между своих пошушкаться. Надо взять за привычку периодически слушать внутригрупповые переговоры".— Сделала себе мысленную пометку Таэр.

Она обвела взглядом группу притихших разведчиков с любопытством наблюдавших за перепалкой:

-И что вы все готовы рискнуть и остаться?

-А чего нам терять? Такая у нас у разведки судьба: флотским помогать. Дело стоящее, да и риска никакого. Глупо выйдет, если упустим.

-Тени с вами.— В сердцах махнула рукой Таэр.— Берите третью "Эгиду". Но если утонете..— Погрозила она им пальцем.— Домой не приходите.

Она переключилась на общий канал связи и скомандовала:

-Третья Эгида переходит в подчинение "дважды лейтенанта". Инженерам и связистам, размещённым на ней — перейти на первую и вторую. Остальным подготовиться к отлёту. Мы летим домой.

....

Ушедшие в прыжок к копейры яхты , погрузились в спокойную синеву гиперпространства. Благодаря взлому навигационной системы станции, прыжок вышел штатным и за его результаты не приходилось беспокоится. Спасённые спали, под чутким приглядом медиков, отходя от многочисленных парализаций и травм. Прыжок по расчётам навигаторов должен был продлится одиннадцать часов.

Делать было нечего и Таэр, как и большинство экипажа яхты маялась в своей каюте, для разнообразия изводя себя мыслями о возможном провале оставшихся "диверсантов" и коря себя за глупость.

Сеанс ментального самоедства был прерван противным писком её коммуникатора:

-Я закончил вскрывать переданные его светлостью, блоки и стержни.— Голос Дудо был несколько напряжён.

-Так быстро?— Удивилась Таэр бросив украдкой взгляд на маленький синий экран на тыльной стороне коммуникатора: "Меньше двух часов"— удивилась она ещё раз.

— Ничего сложного, просто закрыто паролем. Даже физический доступ напрямую к памяти не блокирован. Похоже, владельцы не рассчитывали что это может попасть в чужие руки.

-И что там?

-Я как раз это и хотел обсудить. Можешь подойти? Так будет удобнее.-Добавил он.— Инфоблоки распотрошены и тащить их будет очень неудобно.

-"Вот только дай слабину, и тут же начинается".— Недовольно подумала Таэр застёгивая китель.— "Уже я к ним ходить должна. Так и до "эй ты сбегай за теймаром" недалеко".

Таэр собиралась устроить Дудо, хороший дисциплинарный втык, но когда она открыла дверь его каюты, её пришлось отказаться от этой мысли. "Копьё" сидел в окружении распотрошённой техники с тремя включенными подавителями и бледный как карпацианец:

-Что случилось?— Спросила она, подождав пока за ней закроется дверь.

— Ну в общем те данные что передал лорд...— Начал Дудо, убирая с сиденья рядом с собой какие-то запчасти, и жестом предлагая ей сесть.— Они действительно связанны с покушениями на него, но не только. Это целый проработанный план, по дестабилизации всего сектора. Покушения на лорда Кассарда лишь один эпизод.

-Допустим.-Кивнула Таэр, присаживаясь и с интересом глядя на него.— Но почему такая паника? ПВД никогда не скрывало, что хочет дестабилизировать не то что регион а всю империю.

-Так они ширма. Здесь всё...-Он ткнул пальцем в тёмный кран разобранного инфоблока.— ПВД это лишь инструмент за ними стоят мелатцы и СБ.

-Имперская СБ? -Переспросила она, приподняв бровь.— Спонсирует ПВД?!

-Да, судя по записям, все этим беспорядки на Таллане организовали они!

-Безумие какое-то. Зачем Сб устраивать беспорядки?

-Чтобы ввести чрезвычайное положение, а потом и прямое имперское управление.

— Да ну.. — Начала было Таэр, но замолчала и оперевшись локтём на стол задумалась, рефлекторно пытаясь накрутить на палец несуществующий локон.

В высказанной гипотезе определённо был смысл, извращённый и странный, но был. Сектор Тейл получил свои привелегии в обмен на службу дворян императору во время и после войны орденов. Но ирония была в том, что служили то только дворяне великих домов, а привилегии получил весь сектор, включая вольные миры. Это вышло случайно , и не совсем справедливо. Но отбирать дарованное назад у Талланы и прочих, император не стал. Возможно он просто решил вернуть всё на свои места...:

-Но зачем так?— В слух воскликнула Таэр.— Это же целый сектор проблем на пустом месте. Проще было просто аннулировать привилегии прямым эдиктом, или решением сената... И потом причём тут Таллана и лорд Кассард?А Мелатцы?

-Не знаю.-Развёл руками Дудо.— Может были какие-то соображения. Я не великий политик, чтобы знать всю подноготную, говорю что прочитал. Насчёт Мелатцев, я так и не понял в чём их интерес но они с этим связаны. А с лордом Кассардом там не простая история. -Он пододвинул к ней свой инфблок.— На вот читай.

На экране инфоблока переливались всеми оттенками белого помехи:

-Подавители тогда выключи, параноик.

-А извини, забыл.-Он потянулся к подавителя и стал их отключать один за одним.— Я просто как понял что в этом имперская безопасность замешана, перепаниковал что-то.

-Вполне тебя понимаю.-Пробормотала Таэр погружаясь в чтение.

-В общем покушение на лорда это лишь первый этап.— Комментировал Дудо.— Они собирались воспользоваться этим и устроить беспорядки на Кассарде. Ответственность на себя бы взяли чоланцы...

-И возмущённые простолюдины их бы просто пожгли.-Закончила за него Таэр.— Их и так, мягко говоря, не любят.

-Но они не стали бы смотреть как их жгут, верно? Это Кассард там все поголовно вооружены. По статистике по 12 стволов на человека.

-У них всё равно нет ни шанса.— Возразила она.— Чоланцев , чуть больше пятидесяти миллионов, и это на четырнадцати миллиардной планете.

-Возможно.-Согласился Дудо.— Но это не моментальный процесс.

-Вот именно. Гвардия быстро навела бы там порядок, понадобилась бы всего пара "триумфов" да несколько сотен десантных ботов с парализаторами.

-Как я понял, у них был какой-то план по отвлечению нашего флота. Я не всё успел прочесть. Там масса несвязанных блоков, а у меня даже аналитического дроида нет. Но как я понял, там что-то затевается с бентарцами и домом Килрет одновременно. Флот был бы раздёрган по этим точкам. И, в этом замешан кто-то из муниципалитета Кассарда, в разгар беспорядков они должны были обратиться к императору с просьбой о защите и прямом управлении.

-И поскольку прямых наследников у лорда Кассарда нет, император к должен позаботиться о домене. Проклятье.— Она посмотрела на Дудо.— Как думаешь, лорд про это знает?

-Понятия не имею. Но если не знает, то он должен узнать об этом как можно раньше.

-"И графиня Дэрларль, и правящий лорд, и совет привиев. Великие тени, да практически все".-Мысленно ужаснулась Таэр осознав масштаб происходящего. Кто-то, пусть даже Сб, хотел отторгнуть жемчужину Дома Файрон.— Кассард. Вторую по важности планету после самого Файрона, и возможно первую по ценности.

-Пойду разбужу лорда.-Заключила она.— Ему стоит с этим ознакомиться.

...

По мере того как Алекс, читал вскрытые материалы, он мрачнел всё больше и больше. Таэр с Дудо сидели рядом, тихо как мыши, бросая на лорда осторожные взгляды. Наконец он закончил читать, и кинув инфоблок обратно на стол, откинулся на спинку дивана:

-Я правильно понял, что Кассард это на самом деле планета, а ни какой не домен?— Спросил он, буравя Таэр недобрым взглядом.

-Эм.. Да..-Таэр несколько опешила от такого вопроса, она ожидала что его будет больше волновать роль Имперской безопасности, а не тонкости имущественных прав.— То есть не совсем.-Поправилась она.— Планета Кассард, является частью домена Кассардов, который конечно же больше чем одна планета.

-Больше?— Переспросил Алекс, нервно сглотнув.— Насколько больше?!

-Ну собственно вся система Кассард и световой год прилегающего пространства.

-Pipec.-Упавшим голосом выругался, на неизвестном языке, лорд.— И что там в этом световом году имеется?

-Более трёх десятков планетоидов....— Начала перечислять Таэр, старательно вспоминая уроки по навигации.— Две малых газово-пылевых облака. И собственно система Кассард, куда по мимо планеты Кассард, входят ещё шесть планет, а также два плотных астероидных пояса. Но они не населены, поэтому обычно их не упоминают.— С растерянным видом добавила специалистка.

Лорд был, очевидно, шокирован, но что его шокировало, она никак не могла понять.

Ну, действительно три десятка планетоидов и шесть планет. Чего их упоминать?— Нервно улыбнулся лорд.— Там же населения нет. А там где есть, сколько этого населения?

-Около четырнадцати миллиардов.

— То есть ты хочешь сказать.-Медленно проговорил Алекс, тщательно разделяя каждое слово.— Что мне принадлежит планета с четырнадцатью миллиардами людей?

-Конечно нет!-Возмутилась она.— Уже больше двадцати лет, как рабовладение запрещено на всей территории империи.

-Ну... Рабовладение запрещено, это ж на сколько уже легче.-Вздохнул он.— А что мне тогда принадлежит?

-Ничего.-Заверила его Таэр, от этих слов лорд посветлел лицом и облегчённом выдохнул:

-Похоже, я просто всё не правильно понял. Я то, уж перепугался...

-Домен Кассард, куда входит планета Кассард как объект недвижимости, принадлежит роду Кассардов.— Таэр продолжила, краткую лекцию по правам владения.— Ну и поскольку вы милорд, единственный представитель рода Кассардов, ты вы обладаете исключительными правами распоряжаться всей собственностью и активами рода, можете устанавливать пошли и сборы, а также являетесь высшей судебной властью на территории своего Домена. Но сказать, что планета принадлежит вам, было бы юридически безграмотно.

-Полный Pipec! То есть я всё понял правильно...-Протянул он, и закинув голову назад, принялся с задумчивым видом изучать потолок.

Таэр последовав его примеру, тоже подняла глаза. Ничего интересного на потолке не обнаружилось. Обычные серые металлические панели перечёркнутые линиями световых панно. Яхта была в на редкость "базовом" исполнении.

Таэр обменялась с Дудо удивлёнными взглядами, тот, судя по всему тоже не понимал, что происходит с лордом: "может у него посттравматический шок от пережитого?"

-Что-то случилось?-Осторожно поинтересовалась специалистка, подойдя поближе, и присев на корточки возле Алекса.

-Да ничего. Кроме того что я как выясняется владетель целой планеты. А узнал об этом только сейчас, и то случайно!

-Но это же само собой разумеется.-Искренне удивилась Таэр.— Лорд Кассард, домен Кассард, и вы ведь знали что вы единственный в роду.

-А планета с четырнадцатью миллиардами населения тоже само собой разумеется? -Воскликнул он.— С чего я должен был догадаться? Где всё? Где помощники секретари , министры и советники? ? Как вообще такое может быть, что глава планеты с таким населением умудряется двадцать дней не знать о её существовании! Почему, я, отправился на охоту фиг знает куда, в сопровождении двух человек? Где полчища охраны? Где в конце-концов, чемоданчик с красной кнопкой?

-В смысле " с красной кнопкой"?— Переспросил тихо сидевший до этого Дудо.

-А ... неважно.-Вяло отмахнулся Алекс, снова возводя очи к потолку.— Я просто не понимаю как такое, вообще может быть.

-Ваша светлость...-Решительно начала Таэр.— Я тоже искренне не понимаю вашу реакцию. Вы сами всегда настаивали, чтоб рядом с вами было как можно меньше людей, и отказывались от охраны. Поэтому все секретари помощники и прочие исполнители, находятся на Кассарде и не смеют вас беспокоить чаще, чем раз в год.

-Допустим.-Кивнул он.— Но почему когда я связывался с секретариатом и просил отчёт, там ни слова не было о планете.

-Я уверена что была. Вы просто смотрели только активы и доли в компаниях. А планета в разделе недвижимость.

-Недвижимость... -Закатил глаза он.— Как я не догадался там посмотреть... — В голосе лорда стал ощущаться переизбыток злой иронии, но её причина всё ещё ускользала от Таэр.

-Информация о том, что в домен Кассардов, входит населённая планета, что то бы изменила?— Задала наводящий вопрос она.

-Чёрт, да буквально всё! -С горечью воскликнул Алекс.— Я бы не маялся вопросом почему меня хотят убить, потому что это было бы очевидно. Я бы не попёрся на эту дурацкую охоту. Увеличил бы охрану, наверно. Придумал бы что-нибудь, в общем.

-Но ведь, ещё не поздно "что-нибудь придумывать"?

-Нет, конечно. Но сейчас не обойтись без помощи графини Дэрларль, а так может, удалось бы обойтись своими силами.

-Но в деле такой важности, без неё в любом случае было бы не обойтись

-Я не об этом.-Отмахнулся он.— Гляди, этим чоланским засранцам, помимо СБ и мелатцев, помогает кто-то в муниципалите, и сейчас именно люди Дэрларль будут искать этого кого-то. Потому что это надо сделать быстро, а у меня этим заниматься просто некому.

-И что в этом плохого?

-Да как ты не понимаешь?— Алекс на несколько секунд замолчал, явно пытаясь подобрать слова.— Это как ребёнка в кондитерской оставить. После того как графиня поищет в муниципалитете виновных— она разнесёт там всё, оставив только ЕЁ людей. Любая чистка оставляет только нужное чистильщику. Понимаешь? Такого просто нельзя допускать, это азы управления. А мне придётся позволить ей сделать это, у меня просто нет выбора.

-Ты из-за этого так расстроился? -Прямо спросила Таэр.

-И из-за этого тоже. Ну как тебе объяснить, даже большая компания это очень сложно устроенный организм. А тут целая планета, с четырнадцатью миллиардами населения. Представляешь насколько сложно всем этим управлять, а тут выясняется, что этим должен заниматься я!

-Но ты ведь до этого справлялся? И потом, лорды правят, а не управляют, это задача секретариата и муниципалитета. А если, почему-то, после проверки графини Дэрларль ты больше не сможешь им доверять , их можно просто поменять.

-На кого? Где я возьму управленцев, которым можно доверить четырнадцати миллиардную планету? Дам объявление?

-Можно просто отправить муниципалитет в отставку и объявить перевыборы.-Пожала плечами она.— И если даже это не может решить проблемы, назначить кого-нибудь из секретариата, в конце концов, заниматься хозяйственной рутиной, их прямая обязанность.

-Похоже кто-то из нас ничего не понимает в управлении планетами, очень надеюсь что этот кто-то я.-Резюмировал лорд с кислой миной, и ещё раз вздохнув , вяло махнул рукой.— Ладно, забудем пока про планету. Есть какие-нибудь идеи, что делать прямо сейчас?

-Передать всю добытую информацию графине Дэрларль и заручится её помощью перед отправкой на Кассард?

-Отправка на Кассард??— Вскинулся он.-Ещё чего. Могу спорить , там то меня и достанут, уж с пятого то раза, точно. В ближайшие несколько месяцев, я предпочту изучать обстановку дистанционно. Пока там всё не успокоится.

-Ваша светлость, но ведь через пять суток будет "день даров". Вы должны быть на Кассарде в "день даров".— Произнесла Таэр с особым нажимом на слово "должны".

-Подумай сама. Если я должен там быть, вот прям обязан. То об этом знают и ПВДшники, и эти самые чоланцы, ну и допустим СБ. И нет никакой уверенности, что они отказались от своих планов. И уж конечно в таком случае они попытаются меня убить, и наверно как-нибудь особенно громко. Для раздувания ситуации. Поэтому нет, я не полечу на Кассард, уж как-нибудь церемонии обойдутся без меня.

-Ваша светлость...— Таэр несколько растерялась.-"День даров" это не просто церемония, и вручение подарков с отчётами. Это акт владения. Формально в этот момент род подтверждает права на свой домен, вы обязаны присутствовать. Не может быть "дня даров" без представителя владетельного рода. А вы единственный представитель, вы должны там быть.— Таэр на мгновение прервалась , пытаясь подобрать слова чтобы донести до лорда всю важность "дня даров".— Иначе это будет как свадьба без невесты... Великие тени, да скорее даже будет свадьба без невесты, чем день даров без вас.

-Присутствие на дне даров, это единственная обязанность благородных, и уж её избегнуть никак нельзя.— Веско подтвердил Дудо, который, внимательно следил за их диалогом.

-И что случится, если меня там всё-таки не будет?— Спокойно спросил Алекс, с сомнением глядя на Таэр.

-Я не знаю...-Развела руками она.— В древние времена, это означало, что владение теперь вправе найти себе нового покровителя. Чем это грозит сейчас, я не знаю. Насколько я помню, такого ещё просто не случалось. Обычно отсутствие представителей рода, случалось лишь в случае его пресечения, и соответственно домен через год, на следующий звездопад, объявлялся свободным, и переходил к не прямым наследникам, либо в собственность Дома.

Лорд какое-то время сидел молча, задумчиво постукивая себя по подбородку, пока, наконец не согласился:

-Ну хорошо, допустим эта церемония, настолько критически важна, что её нельзя пропускать. Что тогда делать со всеми этими "доброжелателями"?

-С террористами из ПВД конечно будут определённые сложности, как я поняла из захваченных материалов, их группы и оборудование сейчас находятся на копейре, а это нейтральная территория, где действует имперское управление, мы не можем использовать силу. Можно конечно обратится в местную полицию , но если предположить что имперская Сб им действительно помогает, это ничего не даст. Можно действовать через Совет Домов, но это займёт массу времени, и до "дня даров" просто не успеть. Так что их придётся перехватывать уже на Кассарде, возможно даже вводить блокаду всего транзитного потока на Кассард, на время дня даров. Хотя наверно совет привиев на блокаду не пойдёт, транзит через Кассард слишком важен для всего Дома. А с чоланцами я не вижу никаких проблем. Благодаря этому.-Она постучала ногтём по инфоблоку.— Мы знаем имена большинства главарей, их планы и даже где они прячутся. Мы просто передадим всё это разведке дома и ретейнерам, и всё.

-И графиня Дэрларль взмахнёт волшебной палочкой и решит все эти проблемы.— Резюмировал лорд.— Ну почему нет. А насчёт этих , хитропопых ПВДшников, на Копейре, у меня есть одна идея. Скажи-ка мне Дудо.— Улыбнулся он показав пальцем на "копьё".— А можно передать данные человеку , зная о нём лишь номер его коммуникатора, да так чтоб он никак не смог узнать кто эти данные передал?

-Легко.-Кивнул здоровяк.— При условии, что его коммуникатор находится в приделах радиуса связи, и подключен к инфоблоку.

-Даже если очень, очень будут искать?— Уточнил Алекс.-Скажем привлекая средства Имперской СБ?

-Если всё правильно сделать, то даже вся Имперская Сб не сможет достоверно установить источник.

-Это хорошо.— Снова улыбнулся лорд.

Видя эту улыбку, Таэр слегка напряглась:

-А что за идея?-Спросила она.

-Помнишь того замечательного следователя из имперской разведки, что приходил со мной "беседовать". А потом и с тобой "беседовал", оставив свою визитку? Так вот. Я хочу всё это, или почти всё, я ещё не решил,— слить ему.

-При всём уважении...-С сомнением произнесла Таэр.— Это выглядит не очень мудрым решением. Если добытые данные верны, за всем происходящим может стоять имперская СБ. И передавать данные имперскому следователю...

-Как я понял, имперская Сб с имперской же разведкой, несколько на ножах.— Пояснил лорд.— Более того эта операция,— он показал глазами на инфоблок и россыпь стержней,— настолько секретная что они даже не вся СБ знает, и совершенно точно не посвящена разведка. Так что мы просто предоставим возможность господину следователю, отличится. Найти покушавшихся на меня, пусть и уже мёртвых. И раскрыть террористическую сеть. Могу спорить, он такую возможность не упустит.

-Но если имперская Сб вмешается..-Начала было "специалистка", но была перебита лордом:

-Как она вмешается?-Ухмыльнулся он.-Скажет не трогайте наших террористов? Офицеру из конкурирующего ведомства?

-Наврядли...-Согласилась Таэр.

-Вот и я так думаю.— Кивнул Алекс.— Поэтому Дудо, если для передачи данных, нужна какая-то длительная подготовка, займись этим уже сейчас.

-Ни какой особой подготовки не надо. Только номер.

-Номер возьмёшь у Таэр.— Ответил лорд, поднимаясь, и направляясь к двери.— А я тогда пока пойду спать.

-Уже открыв дверь он остановился, и повернувшись к Таэр, спросил:

-Кстати, я так и не понял, кто такие эти чоланцы, и почему они хотят меня убить?

-Это беженцы, и потомки беженцев с Чоланы, которых во время "войны гильдий", согласился принять ваш отец.

-А убить они меня хотят должно быть из благодарности?

-Нет, просто они синтеты, а большинство населения Кассарда , втористы, и это вызывает определённые конфликты. В общем среди них есть радикальная группа, которая требует для чоланцев права автономии...

— "Синтеты" и "Втористы" , это вообще кто? Национальности?

-Нет.-Мотнула головой Таэр.— Это религии.

-То есть у меня там до кучи ещё и религиозный конфликт.— Сделал вывод Алекс.— О чём думали, когда таких беженцев принимали.

-Но ваш отец дал слово.— Выступила в защиту Таэр.— Предоставление убежища семьям и родным , было условием капитуляции гарнизона Чоланы.

Лорд, явно собирался что-то на это ответить, но похоже передумал, и вышел, махнув рукой.

-Какой-то он странный.-Поделилась Таэр, обменявшись с Дудо удивлёнными взглядами.— Сам на себя не похож.

-Нервный шок.— С видом специалиста заключил он.— После боя бывает, здоровые мужики как дети плачут, если без химии или вина. А у него и похищение , и на станции явно стреляли. Накатило.

-Ну, будем надеется что к прилёту на Копейру, пройдёт.— Произнесла она, и поднялась, рефлекторно поправляя брюки.— Если что я буду у себя. Как выйдем из прыжка, постарайся сразу связаться с графиней Дэрларль.

Дудо молча кивнул в ответ, и дверь каюты с еле слышным шипением закрылась за её спиной.

Таэр решила посвятить, оставшееся время, приведению добытых данных из состояния вороха несвязанных документов, в приемлемый для доклада вид.Конечно с этим мог бы справится и дроид. Но во первых подходящего дроида на борту просто не было. А во вторых это придётся показывать графине Дэрларль, а может и совету привиев, а в деле такой важности лучше всё сделать самой.

Впереди было ещё четыре часа в гипере.

....

Незадолго до окончания прыжка, блоки опознавания были установлены обратно, и две выскочившие из гипера яхты, были снова предельно легальны и отсвечивали дипломатическими номерами на всех сканерах.

Сразу после выхода, Таэр попыталась связаться с графиней Дэрларль, чтобы договорится о встрече, но её светлость, оказалась невероятно занята и встречу, пришлось перенести на несколько часов.

Не желая рисковать Таэр, приказала встать яхтам в разгон и подать энергию на гиперпривод, чтобы в случае "непредвиденных неприятностей" иметь возможность в любой момент уйти в прыжок. После чего ей осталось только уступить место в коммуникационной,— Дудо. "Копьё" вместе с любопытствующим лордом, должен был организовывать "информационный слив".

Ещё через несколько минут, недалеко от яхт, вышел из короткого прыжка фрегат Дома Файрон, числившийся в церемониальной эскадре, и предназначавшийся в основном для парадов:

-"Но за неимением лучшего". — Подумала Таэр, глядя на тактический экран, где фрегат напоминавший огромную хищную рыбу, описывал круги вокруг яхт. Судя по всему, это была реакция графини на её звонок.

Спустя ещё полчаса, состоялась первая встреча, но вопреки желаниям "специалистки", не с графиней Дэрларль. Три яхты выскочили из гиперпространства в нескольких минутах лёта, и пошли на сближение. Две "Эгиды", как две капли воды похожие на их собственные, и "Серебренная стрела". Такой ослепительной снежной белизны, что казалось, будто от неё веет холодом даже сквозь обзорный экран. На носу и бортах "Стрелы" , угольно чёрный орнамент свивался в вензель баронессы Риональ.

Таэр и думать забыла про баронессу, но половина её "войска" укомплектованная из "руки" Кэйрин, очевидно помнила, и продолжала выполнять её инструкции.

Охранявший их фрегат, дёрнулся было в сторону приближающихся яхт, но вскоре резко повернул обратно, словно сторожевой зверь, неожиданно получивший поносу. О том что именно сказала баронесса Риональ капитану фрегата , оставалось только догадываться.

Когда яхты, наконец закончили совмещать приёмные порты , и открылись шлюзовые двери, ворвавшаяся к ним баронесса, напоминала концентрированный сгусток счастья.

Она была в облегающем белом платье с золотой искрой, дополненным тонким серебряным поясом , и вся просто светилась от радости. Кэйрин буквально пролетела прозрачную трубу приёмного порта, вынудив её сопровождающих перейти на бег, чтобы не отстать от её светлости, и повисла на лорде, заключив его в объятья. Потом она с благосклонной улыбкой выслушала доклад Кодма, с комментариями Таэр, и тут же одарила его перстнем с собственной руки. Разошедшаяся Кэйрин, уже собиралась было стянуть с пальца второй перстень ,чтобы вручить его Таэр. Но похоже, вовремя вспомнила что Таэр, хоть и заочно, а уже первый меч домена, а стало быть и клинок дома , и такой подарок будет через чур двусмысленным, если не оскорбительным. Баронесса виновато улыбнулась и изящно перевела всё в шутку. Маленькое ювелирное чудо, из чёрной витой мирты обрамлявшей белый кристалл "В"то", внутри которого вспыхивали алые отблески. Кольцо только из-за, камня стоило небольшого состояния, и явно не подходило для подарка чужому клинку.

-"Что-то подобное мне подарить может, только мой лорд" — С философской грустью подумала Таэр.— "А он, про подарки, похоже, искренне забыл. Вернее предпочитает одаривать более практично".— Поправилась она, вспомнив про подаренные ей, пол миллиона данариев.— "Но не наденешь же их на палец?".-Тайная любовь "специалистки" к подобным "знакам отличия" оставалась полностью неразделённой.

Баронесса изливала свою радость, не меньше четверти часа. Беспрерывно щебеча о том, как она рада, что всё обошлось, как она волновалась, и что по такому случаю, она, после "дня даров", непременно посетит огненный престол, чтобы возложить дары "Второй" за столь счастливое спасение. И хотя всё выглядело предельно искренне, Таэр не могла избавиться от впечатления, некоторой наигранности этой сцены. Насколько она знала баронессу Риональ, та никогда не выделалась тягой к бурному проявлению любых эмоций, или же какой-бы то ни было религиозностью.

-"Интересно, что она возложит к огню?".— Мысленно ухмыльнулась Таэр, наблюдая за общением Алекса и Кэйрин.— "Ни воинскими, ни любовными победами, она в последнее время похвастаться не может".— Хотя последнее, честно говоря, было не совсем правдой, из влюблённых в Кэйрин гвардейских осталопов, можно было, наверное, собрать сводное крыло, если не эскадрилью.

Через некоторое время, разговор предсказуемо, перешёл к расспросам о случившемся: Лорду было любопытно узнать, как баронессе удалось, не только выбраться из замка незамеченной нападавшими, но и вытащить раненную Таэр. А Кэйрин, конечно же, хотела знать, кто всё-таки его похитил и что именно произошло на Таллане.

Поскольку беседа явно грозила затянуться, баронесса предложила перенести её в более комфортные условия к ней на яхту. К радости Таэр, Алекс эту идею не поддержал, и общение перенесли в один из серо-безликих залов "Эгиды". Там, к огромной злости Таэр, лорд, вопреки ранее обсуждавшийся тактике общения с баронессой, выдал ей всё. Причём не просто всё, а абсолютно всё , и даже попросил её, продемонстрировать Кэйрин доклад, который она подготовила для графини Дэрларль.

Делать было нечего, и Таэр, послав испепеляющий взгляд лорду, была вынуждена передать баронессе инфоблок с докладом.

"В прочем у этого варианта есть неожиданные плюсы".— Решила Таэр, наблюдая за выражением лица читавшей доклад баронессы. С начала с него слетела радость, постепенно сменившись сосредоточенной серьёзностью. Потом в глазах баронессы не смотря на весь её самоконтроль , проступил страх. Дочитывала Кэйрин уже в состоянии близком к ужасу. И хотя баронесса быстро совладала собой, возможность увидеть ужас в её глазах, доставила Таэр несколько, на редкость сладких мгновений.— "Можно считать это, моральной компенсацией".

-Я просто не могу в это поверить.— Наконец произнесла Кэйрин, отложив инфоблок.— Император, никогда бы не пошёл на это. Проблема вольных миров, несправедливо получивших наши привилегии, конечно существует. Но Император благородный человек, он бы не стал опускаться до такого... Могу спорить, за этим стоит кто-то из первых министров, а скорее даже мелатцы.

-А какой у них в этом интерес? — Не скрывая заинтересованности, спросил Алекс.

-Император доверяет им больше всего.— Грустно вздохнула Кэйрин.— Среди первых министров четверо мелатцев, и только один файронец. Двое из явных теней императора— мелатцы, и бьюсь об заклад среди тайных как минимум ещё один. А это высшая форма доверия, у нас же ни одного адепта. Если бы в секторе ввели прямое имперское управление, его осуществляли бы Мелатцы.

-Ради этого стоило так рисковать?

-Кто знает как глубока чёрная дыра?-Пожала плечами Кэйрин.— Может у них были какие-то ещё мотивы. В любом случае надо действовать.— Она решительно понялась и протянула руку Алексу.— Прости, что покидаю тебя так скоро, но... Мне нужно отправить послание своему отцу, и кое что узнать, тут на Копейре. И в свете открывшегося, не прими в обиду, но может быть ты согласишься, чтобы вместе с тобой на "день даров" отправилась бы часть моей руки? Я очень волнуюсь.-Призналась она.

Алекс послал Таэр вопросительный взгляд, и получил её утвердительный кивок

-Я буду только благодарен.— Ответил лорд с улыбкой.

-Ой, это так здорово.— Обрадовалась Кэйрин.-Моя рука уже почти полностью прибыла на Копейру. Она у меня не большая, две сотни с малым. Может быть ты захочешь принять полные две сотни , чтобы не разбивать отряды?

Алекс, судя по выражению его глаз, явно хотел, но сначала всё-таки послал ещё один вопросительный взгляд, на который получил очередной утвердительный кивок: "Карпацианцев не может быть слишком много, и работать с ними на удовольствие просто".

-Почему нет? По-моему две сотни это просто замечательно.— Согласился Алекс.-Кстати, Кэйрин, чтоб я не попадал в неловкие ситуации. Из какой расы набрана твоя рука?

-Из людей конечно.-Несколько удивлённо ответила Кэйрин.

-Меня просто смутил их внешний вид.— Признался Алекс с извиняющейся улыбкой.— Белые как бумага, все на одно лицо, ну и вообще... Не обращай внимания, сама понимаешь, провалы в памяти. Это какая-то модификация да?

-Нет. Это же карпацианцы, они все такие,— просто белые. Люди ведь разные бывают. Ты не волнуйся. Я сама,— поделилась Кэйрин,— когда прилетела на Карпацию, очень быстро к этому привыкла. Белые и всё. Ты тоже быстро привыкнешь, и скоро, уже совершенно не будешь обращать внимания.

-Да можно сказать, что я уже не обращаю.— Улыбнулся Алекс.— Просто было любопытно.

Отбытие баронессы произошло явно раньше, чем она изначально планировала. Что было не удивительно, подобные новости могут резко менять планы.

-Увидимся после "дня даров".— Произнесла Кэйрин, обняв на прощание лорда.— Я прилечу сразу же, как получу дары в моих владениях. Нам столько нужно обсудить. Заодно посещу огненный престол. -Добавила она с улыбкой.

-Буду ждать.— Улыбнулся Алекс, учтиво целуя руку баронессе. Он вообще как заметила Таэр, демонстрировал невероятный прогресс в этикете, по крайней мере когда это касалось общения с Кэйрин.

Массивная шлюзовая дверь, с тихим шипением неспешно закрылась, отрезав от них баронессу.

-Хочешь обсудить? -Поинтересовался лорд повернувшись к ней.

-Если ваша светлость сочтёт это нужным.— Ответила Таэр, со всей возможной холодностью.

-Даже так.-Хмыкнул Алекс.— Ну, тогда куда пойдём?

-Куда будет угодно вашей светлости.

-Понятно, тогда в "переговорную".

"Переговорной" был безликий серый зал, приспособленный под хранение доспехов.

-Ваша светлость, вы же не планировали всё рассказывать Кэйрин?-Деланно удивилась Таэр, когда они снова оказались одни.— Что же заставило вас переменить решение?

-Ой вот только не начинай снова , все эти "вы", "милорд", "светлость".-Отмахнулся Алекс с недовольным лицом.— Мы ведь на едине. Это вообще не лучшее средство "давления", вдруг мне понравится? А насчёт Кэйрин тут всё просто.— Вздохнул он.— Я решил, что какой смысл скрывать всё от неё? Во первых она и так многое узнает от своих людей участвовавших в моём спасении. А во вторых , если уж мы всё узнанное сливаем, имперской разведке и графине Дэраларль, то чем Кэйрин хуже? По крайней мере, она уже очень помогла, причём нам обоим. Может быть она снова сможет помочь. И, на мой взгляд, это полезно для создания "доверительных" отношений. Всё-таки родня.

В ответ Таэр промолчала, стараясь чтобы выражение на лице, не выглядело слишком кислым. Лорд мимоходом напомнил ей, что она крупный должник баронессы Риональ. Ведь именно Кэйрин, вытащила её раненую и без сознания из атакованного замка, и этим спасла жизнь:

-"Причём не одна, а вместе с Пакратом и Огердом. Великие тени, только с моим везением из троих спасавших меня, двое могли оказаться столь неприятными типами".-Недовольно подумала Таэр. Оставаться должницей этих двоих, "специалистка" совсем не хотела, и нужно было срочно придумать, чем отплатить.

Её мысли были прерваны вызовом по внутренней связи. Идеально с модулированный акустической системой зала, голос Дудо неожиданно обрушился на них, откуда-то из под потолка:

-Ваша светлость, прибыла её светлость графиня Дэрларль.— Предупредил он.— Стыковка закончится через минуту.

Почти перейдя на бег, Таэр вместе с лордом успели к бортовому порту как раз вовремя. Небольшая часть "руки" выделанная в "почётные встречающие" уже построилась, готовая к встрече важной гостьи и им оставалось только возглавить этот процесс.

Огромная шлюзовая дверь медленно открылась, и они увидели графиню , споро сменившую к ним по прозрачной трубе приёмного порта. Чуть позади графини, как обычно, возвышались два молодых человека, приятной внешности и атлетического телосложения, в форме гвардии Дома Файрон. В этот раз сама графиня вопреки обыкновению была одета в тон своим сопровождающим. А значит, прибыла к ним, вырвавшись с какого-то невообразимо официального мероприятия. Её длинные , чёрные как смоль волосы, были собраны в плотный узел на затылке, с верху их охватывал тонкий золотой венец с крупным красным камнем. На ней была в тёмно-алая форма эрго-капитана Собственной Разведки Дома Файрон, со всеми регалиями, отчего вся правая сторона кителя напоминала причудливый чешуйчатый доспех, набранный из многочисленных наград.

Всё это в сочетании с её миниатюрными пропорциями, и внешностью девятнадцатилетней девочки, создавало очень странное впечатление:

-"Пугающе дисгармоничное".-Определила для себя Таэр.

Войдя в их яхту, дейм Эста одарила встречающих ослепительной улыбкой:

-Вы себе и представить не можете, как я рада, что вас обоих не убили.— Радостно сообщила она, и практически подпрыгнув чмокнула в щёку Алекса, и что было совсем неожиданно Таэр. Из-за подобной официальности в наряде графиня была в форменных туфлях, без каблуков, отчего казалась ещё ниже обычного, приходясь вытянувшейся в постойке смирно Таэр, максимум по грудь:

— И очень надеюсь,— продолжила она,— услышать вашу интереснейшую историю.. Последние два часа нуднейшего заседания, я утешала себя этой мыслью. И если я её не услышу, я буду просто в ярости!— Добавила дейм Эста, очаровательно улыбаясь.

-О, безусловно.— Ответил лорд с улыбкой.— Я вижу, ваше недоразумение с имперской службой безопасности уже разрешилось?

-Даже быстрее чем я ожидала.— Пожала плечами Эста, и продолжила в полголоса:

— Как мне известно, император лично вызвал Шелдона по моментальной связи и потребовал: "прекратить эту чепуху". Поэтому, как видите, я без своего сопровождающего в чёрном. Даже, признаться, немного скучаю по нему.— Добавила она с наигранной грустью.

-Ну надеюсь, нам удастся скомпенсировать его отсутствие.— Произнёс Алекс, делая приглашающий жест в сторону "переговорной".— Мы столько всего хотим вам поведать.

Уже через несколько минут, графиня, оставив своих сопровождающих за дверьми, с интересом читала доклад. Она уютно устроилась на диванчике, заложив ногу за ногуи что-то тихо мурлыкая под нос. И представляла собой полную противоположность первой читательнице доклада. В отличие от Кэйрин, графиня от прочитанного не приходила в ужас, наоборот. Демонстрировала радостное любопытство, и игриво покачивала ногой, отчего чёрная форменная туфля, периодически почти слетала, повисая на самом носке.

-Великолепно, просто великолепно.— Наконец провозгласила она, и кинув инфоблок на стол, сладко вытянулась на диванчике.— Я получила истинное наслаждение, от этого чтения. А эскапада , с нападением на строящиеся килретские корабли, достойна головидео. Если они сумеют это осуществить, не скомпрометировав наш Дом, клянусь, я добьюсь для них шести "алых лепестков". Не меньше, да и правящему лорду должно понравится. Такие авантюры в его духе. Ну а если о деле.— Добавила она обретая серьёзность:

— Лорд Кассард, я вполне пойму вас пойму, если вы захотите судить весь муниципалитет. И если вы примите такое решение помогу вам его осуществить. Заговор против владетеля, это не то преступление которое Дом будет кому-то спускать...— С мрачным видом заявила графиня.— Но, я просто хочу вас предупредить. Я уверена, что это дело какого-то не в меру амбициозного одиночки, может быть двоих, троих. И большинство верны вам, и даже не помышляли о предательстве, и в худшем случае у них были какие-то смутные подозрения. Так вот, как вы посмотрите, если мы не станем афишировать эту историю, а просто проведём негласные допросы с сывороткой Лима, найдём виновных и всё. Я думаю по здравому размышлению вы согласитесь что и вам и конечно же Дому, не выгодно будет создавать хаос, в управлении столь важной планетой как Кассард.

Таэр увидела как Алекс буквально наполнился радостью, он почему-то опасался потенциальной чистки, которую могла бы устроить графиня , и это предложения отвечало буквально всем его чаяньям:

-Это было бы просто идеальным решением.— Улыбнулся он, и поспешно добавил.— Только я бы хотел увидеть копии, записей допросов. Да и вообще результаты расследования.

-Разумеется.-Развела руками графиня.— Это само собой.

-А что вы намерены делать, с остальным?— Осторожно поинтересовался Алекс.

-То что должен сделать всякий, верный своему слову дворянин. -Произнесла дейм Эста назидательным тоном, и видя недоумение на лице лорда Кассарда, продолжила:

— Мы возьмём всё это,-она махнула рукой в сторону инфоблока с докладом, и на россыпь "оргиналов",— и со всей возможной скоростью передадим его величеству!-С победным видом заявила она, и зажмурилась от удовольствия.— Дабы он знал об этом... Подлом заговоре, против империи и императора!

-Мне показалось, что за всем этим итак стоит империя...— Несколько нервничая заявил Алекс, очевидно не понимая причины радости.

-Империя...-Недовольно сморщилась графиня.— Это слишком широко сказано. Но, даже если на мгновение допустить, что за всем этим стоит сам император... Тем более стоит всё это, передать ему.

— Зачем? И почему вы не верите что, всё это организовал император.

-Затем, чтобы показать ему, что мы знаем. Дабы он отказался от этих планов, опасаясь... Скажем так: неприятных политических последствий. А почему я неверю, очень просто. Император мудрый и расчётливый политик, а данная интрига, не несёт никакой пользы ни ему , ни империи. Так зачем бы ему совершать такую глупость?

-Но если не, империя, тогда кто?

-Великие Дома: Килрет и Мелато. По крайней мере Килрет точно.-Добавила графиня.— Интерес дома Мелато в этом предприятии, более призрачен.

-А им какой смысл?— С явным скепсисом поинтересовался лорд Кассард.— И причём тут Таллана и Дом Килрет.

— Дестабилизация на Таллане приведёт к изменению маршрутов основного транзита.-Пояснила Эста.— Единственный способ облететь Таллану, проходит через пространства дома Килрет. Они получат ощутимую выгоду, пусть и временную. И ещё ряд преимуществ, о которых нет смысла упоминать.— Добавила она небрежно махнув рукой.

-Допустим.-Кивнул лорд.— НО причём тут имперская СБ?

-Я думаю что всё присутствие СБ, в этой истории,— банальный подкуп. Но..,-графиня хищно улыбнулась,-предоставим выяснить это, его величеству. А что бы он нам поверил, к документам мы присовокупим , тех типов что засели тут, на Копейре.

При этих словах по спине Таэр пробежал холодок, она поняла что "слив", имперской разведке был невероятной глупостью:

-"И я то хороша, даже не подумала чтобы как то его удержать". — Запоздало раскаялась специалистка.

-Эм...-Неуверенно протянул лорд, подбирая слова.— Боюсь с теми, что на Копейре, могут возникнуть проблемы.

Дейм Эста приподняла правую бровь:

-Что ещё за проблемы?

-Их могли уже арестовать...— Признался Алекс.

-Кто?— Поинтересовалась графиня тоном, не предвещавшим ничего хорошего.

-Имперская разведка.— Сухо произнёс он, отвечая графине, не менее тяжёлым взглядом.— Я счёл возможным, передать им некоторые данные.

-Давно?-Спросила она закипая.

-Как только вышли из прыжка.

Воздух буквально зазвенел от напряжения. Графиня Дэрларль вскочила, угрожающе нависая над лордом, в её глазах полыхала невероятная злость. И Таэр с ужасом поняла, что сейчас будет разыграется на редкосьт ужасная сцена, и она будет вынуждена остановить дейм Эсту. Но к счастью, всё обошлось. Лорд Кассард и графиня Дэрларль прожигали друг друга взглядами, несколько секунд, после чего дейм Эста протяжно выдохнула и рухнула на диванчик, хватаясь за голову.

-Лорд Кассард вы несносны!— Простонала она.— Побери вас сумерки, иногда я уверена, что вы отсекли бы себе руку, если бы это доставило мне неприятности. Зачем, ну зачем вы это сделали?!

-Чтобы не допустить их проникновения на Кассард.-Огрызнулся он.— Мне там и так проблем хватает, знаете ли!

-Но почему имперская разведка ?!-Вскричала она— Неужели это нельзя было доверить мне.

-Но, ваша светлость.— Заступилась Таэр, сама себя не помня от ужаса.— Копейра нейтральная территория, под частичной юрисдикцией империи, мы не можем там действовать официально.

Графиня одарила её страдальческим взглядом:

-Ну и что? Мы бы взяли их неофициально! Неужели за них бы кто-то заступился.-Она повернулась к лорду, и с укоризной на него посмотрела:

-Ну ладно Таэр, её святая простота достойна Заступницы. Но вы то лорд. Неужели вы не поняли, что совершаете катастрофическую глупость? Вы производите впечатление умного молодо человека. Неужели вам было не интересно, что могут рассказать эти террористы? Или вы, правда рассчитывали что имперская разведка с вами поделится информацией?! Не могли же вы быть настолько наивны!

-Возможно, я действительно совершил глупость.— Нехотя признался лорд, чем очень удивил Таэр и судя по всему графиню.— Мне это казалось изящным решением.

-Используя эти материалы, и живых свидетелей, мы могли бы всё представить в нужном нам свете.— Пояснила она более спокойным тоном.— Сейчас же, чтобы ни вскрылось, мы об этом ничего не узнаем, всё будет погребено в архивах главного управления разведки. Вы буквально отдали им наше влияние. И самое главное просто так.

Лорд в ответ молча развёл руками.

-За что вы так со мной?— Продолжила дейм Эста с грустью в голосе.— Я вам желаю только блага, и всегда наталкиваюсь на чернейшую неблагодарность. Вот признайтесь, неужели вы и сейчас думаете что женитьба на Валери это так уж страшно? Стоило из-за этого, отказываться от моей помощи и рисковать?

-Может и не страшно.— Кивнул лорд с философским видом.-Возможно я несколько погорячился...

-Ну, вот видите.— Просветлела лицом графиня.— Может быть в таком случае, вы найдёте время посетить ваш замок, и гостящую там Валери?

-А она там гостит?— Несколько опешил Алекс.— При том, что меня похитили?! Это нормально?

-А мы никому не сказали что тебя похитили.— Заговорщицки подмигнула графиня Дэрларль.— Что бы не создавать паники. А с Валери нужно было обсудить похищение лорда Листера. К тому же ваша влюблённость процесс который необходимо постоянно подпитывать. И мы решили что приглашение в гости будет хорошей идеей. Даже несколько новый записей сделали.-Добавила она.— Правда, с голокопией.

-Вы наверно очень за меня волновались дейм Эста.— Иронично улыбнулся лорд.— Если бы меня всё таки убили , вы бы попали в на редкость неудобную ситуацию.

-За вас даже и не думала волноваться.-Отмахнулась графиня.— Я верующая. А вот за лорда Листера мы все очень переживали. Он конечно известный бретёр, и его смерть не вызвала бы удивления, но если бы мы не сумели найти тело.... Впрочем не будем о грустном,— сменила тему она,— так может, найдёте время пообщаться с Валери? Всё равно вам ждать несколько дней, пока на Кассарде всё разрешиться.

-Не хотелось бы рисковать.— Протянул Алекс.— Тем более что как оказалось в замок очень легко проникнуть.

-Ну как хотите.-Вздохнула она поднимаясь.— Не буду настаивать. На корабль действительно проникнуть сложнее, но тогда советую ждать не у Копейры, а уже в нашем пространстве, где мы сможем обеспечить вам приемлемую охрану, и желательно на чём-нибудь более серьёзном. Или вы опять предпочтёте оставаться на своей яхте?

— Если вы найдёте что-то более серьёзное, я с удовольствием приму ваше приглашение.

-Вот и славно.-Пропела графиня, к ней похоже снова вернулось расположение духа.— Тогда я вас оставлю, столько дел...

Она подошла к двери "переговорной" и открыв её окликнула своих сопровождающих:

-Кто-нибудь возьмите эти стержни и инфоблоки.-Приказала графиня, указав на россыпь техники на столе.

Уже у шлюзовой двери, Эста снова чмокнула их в щёку, на этот раз на прощанье:

-Приятного дня даров. И Таэр,-добавила она подмигнув.— присматривай за ним.

Когда графиня Дэрларль наконец покинула их, а "провожающая" часть руки разошлась, Таэр не стала скрывать своего удивления:

-Ты решил что графиня была права?-Искренне изумилась она.— И согласился, что был не прав? Что случилось?

-Ну мы ведь не в суде?-Алекс пожал плечами с безразличным видом.— Чего мне стоит признать, что я не прав, или согласится с графиней? С ней это лучшая тактика, масса сил экономится. Но это не значит что я собираюсь слепо следовать её воле. Кстати, а что она имела в виду, когда сказала что не волновалась за меня, потому что верующая?

-Ну, графиня втористка.— Пояснила она, пожав плечами.— Хотя, по-моему, не самая воцерквлённая.

-А как это связано со мной?

-Вкратце?-Переспросила она.

-Вкратце.-Кивнул Алекс.

-Очень давно. Во время второй войны с "синтетами".— Принялась рассказывать "специалистка.— огромное количество храмов Райн, было уничтожено, и втористы не пожелавшие отказаться от "веры в демонов" бежали из старых королевств. Они скитались по галактике, и везде им отказывали в пристанище, опасаясь мести. Тогда, барону Варуну Кассарду, вашему дальнему предку, во сне явилась сама Райн. Она поведала ему, что если он сохранит огненный престол и примет несущих имя её, то род его будет благословлён, и не прервётся до третьего воплощения Пламени. После этого он принял беженцев и огненный престол. И пустынные степи Кассарда, наполнились людьми, планета стала процветать , а благословенный Пламенем род, существует и поныне.

-Вот как.-Хмыкнул Алекс.— А раз я последний в роду, то и умереть у меня не получится, до тех пор пока не настанет это третье воплощение да?

-Или пока не появится наследник.

-А это всё, про пламя как всерьёз? -Решил уточнить он.-Действительно работает?

-Род Кассардов действительно не пресёкся.— Рассудительно заявила Таэр.— Но есть и более древние рода, которые не пресеклись без всяких благословений. Всё зависит от точки зрения. Втористы считают, что само существование рода Кассардов, есть одно из явленных чудес Пламени.

— А ты втористка?

-Я нет.-Мотнула головой Таэр, и предвидя следующий вопрос, добавила:

-Но мои родители, втористы, причём очень верующие.

-Понятно.— Алекс, многозначительно посмотрел на неё.— Прям день открытий сегодня. На Кассарде большинство втористы? Я правильно понял?

-Да.-Кивнула она.

-И как ко мне там относятся?

— Простолюдины тебя обожают.

-Несмотря на мою репутацию и всякие изображения в компании голых девок?

Таэр пожала плечами:

-Церковь Райн никогда не призывала к сдержанности.

-Интересное, похоже, место этот Кассард.— Заключил лорд.

Таэр в ответ только молча пожала плечами. Кассард ей нравился, а вот люди с которыми там приходилось сталкиваться,-нет.

................

.............

Тонкие ступени из ребристого металла, звенели в такт шагов поднимающейся Таэр, заполняя узкий колодец винтовой лестницы многократным, отскакивающим от стен— эхом. По мере её подъёма низкий гул исходивший сверху всё нарастал, постепенно заглушая все остальные звуки. Генераторы щитов работали на полную мощность , и резонирующее с ними в унисон поле биозащиты заполняло внутренности фрегата низким, на грани с инфразвуком, пронизывающим гулом, эхом отдававшимся где-то в глубине солнечного сплетения. Через несколько оборотов лестница закончилась, упершись в массивный люк, который плавно ушёл вверх открывая выход на смотровую палубу.

Наверху, возле люка, её встретил непроницаемо спокойный карпацианец, в белом кителе с чёрной вышивкой,— цвета рода Рионалей, со сканером в руках, и один из людей графини Дэрларль. Разведчик был вооружён "коротышом" и одет в серо-зелёную планетарную форму без знаков различий, поверх которой был надет белый противобластерный жилет. После нападения на замок, лорда старались не оставлять одного, даже в совершенно безопасных местах.

Обзорная палуба представляла собой небольшой прозрачный купол, располагавшийся на покатой лобовой плите фрегата, с установленными внутри креслами, и парой навигационных терминалов, которые сейчас были отключены. В кресле у левого края , задумчиво подперев голову рукой сидел лорд Кассард. Над его головой, чёрным облаком, скользил истребитель, на его коротких опущенных вниз крыльях грави-стабилизаторов светились алым вставшие на дыбы грифоны. Ещё два истребителя скользили слева и справа. Похожие на гигантские иглы или чёрные стилеты, с короткими полумесяцами "крыльев" у "рукоятей", истребители шли взяв фрегат в "коробочку" и прижимались всё ближе по мере снижения. Вдалеке, возле горизонта виднелись серые размытые силуэты многочисленных башен делового центра, на фоне которых белыми каплями проступала цепочка полицейский аэрокаров внешнего оцепления.

Пока карпацианец её сканировал, Таэр послала вопросительный взгляд разведчику, показав глазами на лорда: "Как он?". Тот в ответ только чуть пожал плечами.

Закончив её сканировать, карпацианец учтиво склонился и отошёл в сторону, освобождая проход.

-Ваша светлость...-Таэр осторожно тронула лорда за плечо.-Мы уже у замка, посадка через несколько минут, вы просили предупредить.

-Тут всегда так... красно?— Спросил её Алекс, не оборачиваясь.

С высоты парки исторического центра Кассарда, напоминали плед из лоскутов всех оттенков красного. Пышные кроны покрасневшей листвы, алыми облаками висели над чёрными линиями дорожек, сливаясь в сплошное холмистое поле , в разрывах которого виднелись поляны пожелтевшей травы.

-Только зимой.-Ответила она.— Зимой у большинства кассардских деревьев листва краснеет.

Лорд, почему-то очень резко воспринял тот факт, что его владения включают всю планету целиком, и хотя перелёт с Копейры помог ему примирится с этой мыслью, вид у него был всё равно несколько подавленный, он внимательно смотрел в низ будто что-то выискивая, и должно быть не найдя повернулся к Таэр:

-А снега тут зимой не бывает?

-Насколько я знаю— в этой полосе не бывает. Но я видела снежные шапки в горах на полюсе.

При упоминании о горах, в глазах Алекса блеснуло любопытство:

-И высокие горы?

-Не знаю. -Неуверенно пожала плечами Таэр.— Я не интересовалась, несколько комеров наверно.

-Там катаются?

-Наврядли, на Кассарде частным лицам запрещено владеть флаерами.

-Причём тут фалаеры. -Удивился Алекс.— Впрочем, забудь. -Махнул рукой он.

Пока они говорили, фрегат чуть повернул вправо и начал снижаться. Снизу охваченное оранжевым заревом, на них стремительно надвигалось "Пламя воплощённое", или как её ещё называли "Лик огня",— гигантская статуя второго воплощения Ир"Райн в полный рост и с огненным мечом в вытянутой руке. Она располагалась прямо напротив дворца "Исталь", отделённая от него длинной площадью, которую сейчас заполняла пёстрая масса людской толпы, пришедшей посмотреть на своего лорда. По первоначальному плану они должны были приземлиться у подножия статуи и отправится во дворец на открытой платформе, но от этой идеи пришлось отказаться по соображениям безопасности, несмотря на всё сопротивление протокольного комитета, который не хотел разочаровывать пришедших. Хотя как догадывалась Таэр, дело было не только в верноподданнических чувствах собравшихся: "До Кассарда явно дошла информация о покушениях на лорда, и слухи тут ходят должно быть самые причудливые, а муниципалитет хотел их развеять демонстрацией лорда, так сказать с близи".

По мере снижения, прямо по курсу проступала вершина, белой громады дворца. Две огромные башни невероятной высоты, выраставшие из низкого и очень широкого основания, выполненного в форме восьмиконечной звезды. Башни дворца располагались практически в плотную к друг другу, и лишь недалеко от вершин изгибались освобождая место для шара из оранжевого стекла, сверкавшего в лучах солнца. Сужавшиеся у вершин они, напоминали две руки сжимавшие сгусток пламени.

-Мы уже прилетели.— Сказал она, вслух показав глазами в сторону "Лика огня".— Нам пора идти.

Когда лорд обернулся фрегат как раз проходил напротив лица титанической статуи. На фоне тёмно серого камня светились, оранжевые провалы глаз, заполненные ревущим пламенем, в каждом из которых наверно легко поместился бы истребитель. Огромный факел лимонно-жёлтого огня окутывал голову статуи, образуя сноп стелящихся по ветру коротких волос чуть подёрнутых чёрной каймой дыма.

-Такая огромная... -Потрясённо протянул лорд, оценив размеры проплывавшей рядом вытянутой руки. Если бы ладонь сжимавшая меч была развёрнута, фрегат вполне мог бы использовать её как посадочную площадку.

Хоть Таэр и видела "Пламя воплощённое" много раз, но даже на неё масштаб всё равно производил впечатление, особенно вблизи. Рядом с ней собственная незначительность ощущалась как-то особенно остро.

— Она вообще настоящая?-Спросил Алекс снова обернувшись к специалистке.— Или это голограмма?

Снижающийся фрегат поднырнул под вытянутый меч в руках Ир"Райн и на мгновение небо заслонило пылающее полотно клинка. Шедший над ними истребитель прошёл должно быть слишком близко к мечу, и невидимое до этого защитное поле засеребрилось, реагируя на жар.

-Совершенно настоящая.— Заверила его Таэр и сделала приглашающий жест, указав на открытый люк.— Самая высокая статуя Ир"Райн в известном пространстве, но нам всё равно пора идти.

Дворец "Исталь" , давший своё название столице Кассарда, и послуживший её началом, был очень старой постройкой. Начинавшейся ещё как крепость, а потом достраивавшийся многие столетия под нужды новых поколений. Благодаря его прошлому, внешние ворота ангара были достаточно велики, чтобы впустить туда фрегат с эскортом, и не рисковать, понапрасну высаживаясь на открытой площадке.

У фрегата не было предусмотрено отдельного пассажирского трапа, поэтому они спустились в трюм. Широкая грузовая аппарель была уже опущена, открывая вид на пустой ангар, из которого перед их прилётом по требованию Таэр вынесли абсолютно всё. Возле края аппарели сиротливо жались разноцветные группки встречающих.

Прямо перед ними на аппарели стояли две размытые красные кляксы,— часть передовой группы. Поля всё ещё работали на полную мощность , поэтому всё внутри их структуры искажалось.

-Могла бы и не торопить.— Тихо пробормотал Алекс, так чтобы услышала только Таэр.— Посмотрел бы замок со стороны...

Они стояли в трюме уже несколько минут, ожидая пока передовые группы, установят связь с встречающими и ещё раз проверив помещение, установят периметр.

Через несколько минут, Таэр почувствовала лёгкое покалывание под браслетом коммуникатора , и кивнула лорду:

-Всё в порядке, можем спускаться.

-Как я не люблю весь этот официоз.— Тихо пожаловался Алекс, принимая бесстрастно-надменный вид.— Я от этого нервный становлюсь, и злой.

Когда они, наконец, сошли на гулкие металлические плиты ангара, пройдя сквозь густое колеблющееся марево силового щита, перед ними предстала необычно тонкая цепочка "допущенных к восторженному лицезрению".

Таэр уже была вместе с лордом на двух "Днях даров", и обычно его светлость встречали просто толпы различных чиновников, конечно же, самого высокого ранга. На этот раз, из-за беспрецедентных мер безопасности , встречающих было меньше чем охраны.

Первыми, у самой кромки аппарели, размещалась небольшая группа секретарей в белых ливреях, во главе с генеральным секретарём Ристом Гиомом. Следом вопреки обыкновению были не представители муниципалитета, а группа разведчиков Дома Файрон, в тёмно алых туниках. Именно на них была возложена задача отлова зачинщиков среди чоланцев, и негласный поиск их помощника в муниципалитете. Сразу за разведчиками, выделялась троица в ярко алых одеяниях: Его пречистость и вселенский благоусмотритель Тисшир, в сопровождении двух молодых помощников. Глава Церкви Пламени , тихо беседовал со стоявшим рядом, немолодым мужчиной в белоснежной форме сайн-майора имперской разведки. Самыми последними, чуть в стороне от остальных, располагались представители муниципалитета, столь же мрачные, как и их чиновничьи мундиры.

-"Похоже, информация о расследовании просочилась в секретариат".— Решила Таэр, осмотрев странную расстановку встречающих.— "И на текущем составе муниципалитета уже поставили крест".

Как только лорд сошёл с аппарели, секретари и муниципалитет склонились в поклонах и замерли так, в ожидании внимания "его светлости". Остальные ограничились учтивым наклоном головы.

Лорд остановился возле секретарей, с несколько растерянным видом оглядывая пёстрое сборище встречающих.

Таэр хотела было намекнуть Алексу, поднять склонившихся, но передумала, решив что в такой позе, секретариат нравится ей намного больше.

Прошло несколько секунд, и первая из склонённых макушек, поблёскивающая залысинами и сединой в жидких каштановых волосах, приподнялась, демонстрируя круглое лицо генерального секретаря. Видя что их светлость явно не собирается обращать на секретарей внимание , Рист Гиом, несмотря на свои более чем солидные объёмы , подвижным белым шариком изящно выскользнул из тесных рядов , и замер в шаге от лорда:

-Ваша светлость.— Генеральный секретарь ещё раз поклонился.— Такая радость для всех нас видеть вас тут, целым и невредимым.

-А уж я то, как рад.-Кивнул Алекс не скрывая сарказма.-Как ваши успехи?

Карие глазки Риста, забегали, будто рассчитывая найти лучший ответ:

-Как уже известно, вашей светлости.— Продолжил он поедая глазами лорда.-Перевыполнение генерального плана составило двадцать четыре процента. Годовой отчёт, уже готов и будет представлен вам, после церемоний.-Генеральный секретарь буквально на мгновение прервался, как будто раздумывая, стоит говорить дальше или нет, и решившись продолжил с напористой энергией в голосе.— Однако в этом году показатели планетарного хозяйства, далеки от идеальных. И если вашей светлости будет угодно. То секретариат, подготовил программу, изучения расходования средств, и преобразования планетарного управления...

-"Как это по лакейски..."— Подумала Таэр, с плохо скрываемым презрением глядя на генерального секретаря.— "Спешат покусать впавшего в немилость".

Рист Гиом, не смог закончить фразу, поскольку лорд, уже собравшийся было перейти к разведчикам, вдруг развернулся к нему с выражением лица не предвещающим ничего хорошего:

-Генеральный секретарь...-Перебил он его.— Мне кажется, что вы переходите пределы своей компетенции. Предоставьте отчитываться о планетарном хозяйстве муниципалитету, а думать о преобразовании планетарного управления мне. Если я, сочту такое преобразование нужным.— Произнёс лорд, делая особый нажим на "мне" и "я".

Эти акценты явно не ускользнули от внимания собравшихся, и если большинство просто приняло это к сведенью, то по группе из муниципалитета прокатилась волна оживления и еле заметных по движениям губ, перешёптываний.

-"Неожиданный поворот..." -Мысленно прокомментировала "специалистка", ловя испуг в глазах Риста.— "Надо будет, потом спросить почему Алекс решил вступиться, за муниципалитет. Типы там ничуть не лучше чем в секретариате".

-Прошу простить мою неуместность.— Ещё раз поклонился генеральный секретарь, чуткий к настроениям начальства. И отступил назад, буквально растворившись в белой секретарской массе.

— А как ваши успехи пеленг-капитан?— Поинтересовался лорд, с невесёлой улыбкой, у стоявшего следом разведчика.

Вопрос был чистой формальностью, первый доклад о обстановке на Кассарде они получили сразу после выхода из гиперпространства , пять часов назад.

-Всё в порядке, ваша светлость..— Ответил со спокойной уверенностью пеленг-капитан Сарвола.— Зачинщики среди чоланцев арестованы. Так же были арестованы помогавшие им. В этом нам очень способствовал сайн-майор Дербал и его люди.-Отдельно отметил он и продолжил тем же тоном.— Начавшиеся в связи с арестами незначительные беспорядки, были прекращены силами полиции, участвовавшие задержаны. Местная полиция и ретейнерская служба Дома Файрон, проводит дополнительное расследование. Дополнительные отчёты, и будут переданы вам, когда вы того пожелаете.

— Отлично. -Одобрительно кивнул лорд в ответ.— Работа достойная награды. Надеюсь, графиня Дэрларль прислушается к моей оценке отличившихся. А отчёты мы оставим, на потом. После церемоний.-Добавил он.

Таэр оставалось только молча проскрипев зубами, обменяться с Сарволой взглядами полными неприязни. Капитана отправили на Кассард, как изначально занимавшегося этим делом:

-"И сейчас этот жук, получит всю славу, "раскрытия заговора" и "спасения лорда".— Зло подумала "специалистка", проходя мимо капитана.— "Хоть в этом нет ни капли его заслуги! Он и палец о палец не ударил для спасения, а весь заговор раскрыл, по сути сам лорд!"— Очевидная несправедливость, жутко её бесила, но и сделать ничего нельзя. — "Раз лорда не похищали, то я его и не спасала, и он не мог узнать сути происходящего, раз не был в плену".

Пока Таэр размышляла о превратностях "секретности" из-за которой почести должны были достаться непричастным, лорд подошёл к представителям церкви.

Глава церкви Райн, был в мирском одеянии,— в простой алой робе доходившей до пола и подпоясанной узким, похожим на верёвку поясом. Такое облачение только подчёркивало его высокий рост и худобу. "Благоусмотритель" Тисшир выглядел старше своих шестидесяти, и производил впечатление глубоко уставшего человека:

-"Впрочем, он же четвёртый день участвует в празднествах, и ему предстоит ещё три. С постоянными торжественными службами".

-Душа моя пылает радостью, при виде вас, лорд Кассард— Произнёс Тисшир чуть разводя руки. — В вашем чудесном спасении, мы все стали свидетелями божественного провидения. Да пребудет с вами благость истинного огня и впредь.-Добавил он, осеняя лорда.

-Да пребудет. -Согласился Алекс и согласно ранее прослушанным инструкциям, чуть склонил голову, получая благословление "его пречистости".

На этом общение с благоусмотрителем Тисширом, закончилось. Лорд явно старался свести контакты с представителями церкви, к минимуму.

С сайн-майором Вимо Дербалом Алекс только обменялся приветствиями. Хотя было видно, что ему очень хотелось расспросить майора, о том что именно произошло на Копейре, и как он распорядился полученной информацией.

Из краткого списка "новостей", что они получили от графини Дэрларль, по выходу из гиперпространства они знали только об отстранении главы имперской службы безопасности, стек-майора Шелдона. И неожиданном самоубийстве одного из его заместителей. Два дня назад, сайн-капитан Тарбел, будучи один в своём кабинете, выпустил себе заряд в лицо из табельного бластера.

Таэр, была готова биться об заклад, что это всё неспроста. Но сейчас было не до распросов майора:

-" Если он вообще захочет что-либо нам рассказать".-Мысленно вздохнула специалистка.

Последними в цепочке встречающих, стояли представители муниципалитета. Если до этого они выглядели несколько напуганными, опасливо косясь на окружившие их массивные фигуры гвардейцев в броне и с тяжёлым оружием в руках. То после отповеди лорда, генеральному секретарю, заметно воодушевились.

Когда лорд подошёл к ним, тёмно-синяя масса "муниципалитетчиков", снова склонилась в длительном поклоне. Единственным исключением был глава муниципалитета Доюр Луор, он сидел грузно развалившись в парящем гравикресле. Его лицо было бледно, обычно круглые щёки обвисли, а в болотного цвета глазах, застыло страдальческое выражение. К его носу от встроенного в кресло медблока, шла тонкая прозрачная трубка с кислородом. Высокий стоячий воротник с золотым шитьём был расстёгнут, и под ним помигивал контрольными огоньками краешек инъекционного блока, а на левом виске виднелся кругляш комплексного датчика. Сразу за креслом, блестящим истуканом застыл меддроид.

-Простите, ваша светлость, что не могу приветствовать вас, как должно. -Тяжело дыша произнёс Доюр, с трудом кивнув головой.— Однако с долгими годами службы приходит не только опыт, но и менее желанные плоды.

-"Очень надеюсь, что охрана развинтила и кресло и дроида".-Подумала Таэр с сомнением глядя на главу муниципалитета. Она была уверенна, что ему и вполовину не так плохо, как он изображал.— "Надо будет уточнить, и если, не допусти заступница, они этого не сделали..."

-Зря вы так себя утруждаете.— Сочувственно вздохнул лорд, с любопытством разглядывая склонившихся чиновников.— Остались бы дома. Не стоит шутить со здоровьем.

-За тридцать лет службы Кассарду...-Произнёс глава муниципалитета с нескрываемой гордостью.— Я не пропустил ни одного "дня даров". И если вашей светлости и жителям Кассарда, будет угодно. Намерен придерживаться этого обычая и далее.

-Откровенно говоря, последние события вызвали...-Алекс взял небольшую паузу подбирая слова.— Определённые сомнения, в лояльности муниципалитета. Мне остаётся надеяться, что это было лишь досадное исключение. И я могу быть уверенным, что муниципалитет продолжит служить также как прежде, верно и эффективно.— Добавил он, сделав особый акцент на "как прежде".

-Можете не сомневаться, ваша светлость! — Хором, и с воодушевлением, произнесли чиновники, кланяясь ещё раз.

-Вот и славно.-Произнёс лорд, и растерянно оглянулся, окидывая взглядом огромный ангар.— Вроде , я должен поприветствовать собравшихся на площади людей? Не хотелось бы заставлять их ждать, ещё больше. Если мы конечно закончили с приветствиями.

Генеральный секретарь, среагировал раньше всех, он ужом выскользнул из белой массы секретарей, вновь представая перед лордом с лёгким поклоном:

-Прошу сюда, ваша светлость.— Произнёс он елейным тоном, указав на один из выходов из ангара.

Охрана вежливо и чётко, отсекла остальных "встречавших" направившихся было в след лорду, и по пустынным коридорам замка они шли практически в одиночестве, если не считать четырёх охранников в тяжёлых доспехах, и генерального секретаря оставшегося на правах распорядителя церемонии.

Они шли через самую старую часть замка, гулкая поступь бойцов в доспехах, разносилась по широким коридорам, приспособленным для передвижения техники. Редкие световые панели и массивные стены из синеватой фибростали, без всяких украшений создавали впечатление, что они внутри огромного боевого корабля, но никак не замка. Весь их маршрут, по требованию Таэр, был очищен от людей и дроидов, и лишь на пересечениях с боковыми коридорами и лестницами, стояли пары охранников. Один из разведки, один из руки баронессы Риональ, компанию которым составляли маленькие мячики разведботов, из которых вынули детонационные блоки, просто на всякий случай. Это было только "ближнее" кольцо охраны, намного более многочисленное "внешнее", простиралось ещё дальше, и было укомплектовано лучшими людьми из полиции Кассарда.

Незадолго до их точки назначения, охранники вежливо отстранили генерального секретаря, и на балкон, они вышли уже вдвоём.

Яркий солнечный свет, слепящий глаза после полутёмных коридоров, отражался от белоснежных внешних стен замка, и сверкал на кованных перилах из белой стали. Из-за высоты, площади под замком не было видно. Прямо напротив них пылал лик Ир"Райн и грозно нависал сверху меч в её вытянутой руке. Огромный клинок, охваченный космами оранжевого, колеблющегося и ревущего на ветру огня, тянулся к ним, а по сторонам насколько хватало глаз всё затапливала пронзительная синева зимнего неба.

Лорд лишь на мгновение замер, и решительно пошёл к краю. По мере приближения, горизонт отступал, показывая алое море парковой зоны окружавшей замок и налетал волнами откуда-то снизу многоголосый шум, напоминающий рокот водопада. Не доходя до края несколько шагов, "специалистка" остановилась , и у витым белоснежным перилам лорд подошел один. В этот момент шум с низу вдруг перешёл в рёв, и схлынул в тишину, будто волна разбившаяся о берег. Он посмотрел вниз, и Таэр увидела, как побелели от напряжения его ладони, стиснувшие гладкий поручень. Даже с её места, было видно, что люди заполняли всю площадь простиравшуюся между замком и статуей целиком, и зернистым ковром облепляли подножие статуи. Собравшихся посмотреть на своего лорда, было около трёх миллионов. По крайней мере, так считала Кассардская полиция.

-Что делать то?— Не шевеля губами, но с явной паникой в голосе, спросил Алекс, вцепившись в перила.

-Ну, не знаю.— Ответила она, также не шевеля губами.— Помаши рукой и улыбнись.

Лорд последовал её совету, и толпа ответила поднявшимся гулом, быстро перешедшим в восторженный рёв. Справа и слева, раздались очереди громких хлопков и в небе над площадью расцвели алые гроздья фейрверков.

Организаторы явно удачно подобрали момент, но из-за яркого солнечного света, фейерверк всё равно получился блёклым. Но традиция требовала отмечать прибытие лорда на "день даров" фейерверком, просто обычно прибывали заранее и вечером: "Но они и так сделали всё что могли".

Спустя примерно минуту лорд явно освоился, и уже махал рукой вполне естественно, и улыбка стала менее напряжённая.

-А почему ты, решил отклонить предложение Риста?— Спросила Таэр решив воспользоваться представившейся паузой.

-Нас не запишут?— Осторожно поинтересовался Алекс, не прекращая махать рукой.

-Тут столько наслоений защитный полей, к тому же на мне включённый подавитель.-Успокоила она.— Губами только не шевели. -И после небольшой паузы спросила снова:

-Так почему ты решил прикрыть муниципалитет? На мой взгляд типы там столь же мерзкие что и в секретариате.

-Потому что у меня пока нет, одного, нет даже двух крайне необходимых элементов.

-Каких?

-Пятиста, а может быть тысячи аудиторов которым я могу доверять , и сменной бригады управленцев, на которых я поменяю эти хорьков.

-Это как-то связанно с реорганизацией?— Искренне удивилась она.

— Если дать им волю сейчас всё "реорганизовать", то потом вообще никаких концов не найти.-Пояснил он продолжая улыбаться собравшимся.— Ты что думаешь, они так засуетились? Явно дошли слухи что под муниципалитет роют, а я могу спорить они с секретариатом, вязаны перевязаны. Откроется в муниципалитете, потянется к секретариату. Вот господин генеральный и затрепетал. Масштабов расследования он не знает, но предполагают то худшее. Решил рискнуть, вдруг выйдет возглавить процесс.

-Откуда ты это знаешь?

-Да на мордах написано.-Вздохнул Алекс.— Что я таких ...-Начал он, но почему то остановился.

-Но почему? Если ты их подозреваешь в казнокрадстве "а у них точно рыльце в пушку".-Добавила она мысленно.— Почему не начать расследование и не придать всех суду?

-Потому что сначала надо выяснить, чем нам это грозит. И где-то взять сменных казнокрадов. Кстати долго ещё махать? -Поинтересовался он меняя тему.

-Сколько захочешь. Символическая часть явно выполнена.

-Тогда сворачиваемся.-Резюмировал лорд.— Рука уже отваливается.

Он сделал несколько "прощальных взмахов", и они зашли за высокие тёмные занавеси, отделявшие балкон от замка.

Как только они оказались внутри, к ним снова подскочил генеральный секретарь:

-Всё прошло просто великолепно, ваша светлость.— Льстиво улыбнулся он.

-Ну и отлично — Кивнул Алекс.— Что там дальше по плану?

-Церемония преподнесения даров.-Тут же пришёл на помощь Рист.— Все дарители уже собрались возле главного зала.

-Надеюсь, это не займёт много времени.

-Даже и не надейся.— Прошептала ему Таэр.

И разумеется, оказалась права.

Длинная цепочка дарителей, цветастой змеёй извиваясь по огромному залу, подходила к невысокой платформе на которой стоял лорд Кассард, окружённый четвёркой гвардейцев в доспехах. Поскольку некоторые из дарителей могли быть с оружием , а изъять его не было никакой возможности, то вокруг платформы было установлено четыре проецирующих генератора силовых щитов, наспех обшитых алой материей. Выглядело это несколько странно, но самой церемонии помешать недолжно. Группы "дарителей" , в массе своей являвшимися управляющими крупнейшими компаниями на Кассарде, всё равно оставляли свои подносы с " долей высших" у подножия платформы. Лорд , согласно протоколу, кивал, подтверждая принятие дара, и одна группа сменялась другой.

Конечно это были не более чем символы, настоящие "дары",— налоговые отчисления и годовые отчёты компаний, были пересланы в секретариат ещё три дня назад, но к участию в "дне даров" отношение было самым трепетным. Во первых допуск участию в церемонии был признанием значимости компании, ведь допускали далеко не всех. К тому-же это было широко освещаемое мероприятие, и многие компании использовали грамотно выбранный "дар" как способ заявить о своих достижениях.

-"И самое главное, корпоранты друг-друга загрызть готовы ради того что бы преподнести "лучший дар".-Мысленно прокомментировала Таэр, отстранённо наблюдая за очередным подарком,— огромным белым кристаллом в несколько обхватов , окружённого радужным сиянием. Из-за веса кристалла поднос несло с десяток человек.

Номинация "лучший дар", конечно была не официальная , но борьба от этого менее яростной не становилась. Благодаря этому, первые часы церемонии, были скрашены возможностью рассматривать подарки, сложенные у их ног. Но приедается всё, даже красота и изысканность. Одни дары сменялись другими, зона занимаемая подарками, уходила всё глубже в зал, а цепочка "дарителей" всё не иссякала. Простоять несколько часов без движения, изображая из себя живую статую само по себе нелегко и на четвёртом часу церемонии Таэр уже начала люто завидовать гвардейцам в тяжёлых доспехах. Там имелась "система удаления отходов", а вот ей облачённой в парадный китель, приходилось терпеть. Лорду, тоже приходилось теперь, но ему должно было быть привычнее, он участвовал в церемониях "дня даров" с восьми лет.

Наконец, спустя шесть мучительно однообразных часов, все пять сотен дарителей, отдали свою "долю высших" и церемония была завершена.

-Я сейчас умру.— Простонал Алекс, когда они наконец покинули зал, и оказались в небольшой примыкающей комнате, предназначенной для отдыха.— У меня голова отвалится, столько кивать просто вредно для организма. И почему всё время стоя? Неужели нельзя было поставить хотя бы маленький стульчик?

-Традиция.-Вздохнула Таэр, расстегивая верхние пуговицы на вороте, и жестом показывая гвардейцам, чтобы не пускали рвавшегося к ним, генерального секретаря.— Освящённая тысячелетиями.

-Сказал бы я про эти традиции.... Всё, валим отсюда немедленно.

-Вы же хотели встретиться с сайн-майором Дербалом?— Вяло удивилась Таэр.— И этим... -Она чуть было не сказала что думает, но сдержалась.-С капитаном Сарволой.

-Ничего не выйдет.-Удручённо мотнул головой лорд.-Они меня неправильно поймут.

-Почему?

-Потому что говорить я с ними смогу только в горизонтальном положении.

-Тогда я связываюсь с фрегатом?

-Да.-Кивнул он.— Я только одну такую маленькую комнату посещу, и летим.

Таэр, глазами показала стоявшим рядом разведчикам, чтобы они проводили его светлость.

-Дожил.-Возмутился Алекс.— Уже в уборную с охраной хожу.

Таэр, только сочувственно развела руками, и убедившись что лорд ушёл, поспешила в противоположную сторону,— до фрегата было далеко идти.

.....................

По-осеннему прохладный и напоенный кристальной свежестью воздух , был идеально прозрачен и абсолютно недвижим . Безмятежное небо, непередаваемой, пронзительной синевы, не несло даже следов облаков. Лишь у самого горизонта, уходившего куда-то пугающе далеко для городского глаза, оно чуть подёргивалось белизной сливаясь с бескрайней серебряно-белой степью.

Алекс в тянул в себя ,прохладный степной воздух , наполненный незнакомыми ароматами сухих трав, и двинулся дальше. Невысокие, серебряно— белые стебли, больше похожие на тонкие бумажные трубочки, с тихим шелестом царапали штанины , и хрустели под тонкими подошвами мокасин. Сделав несколько шагов, он снова остановился, оглядываясь.

Серебряная гладь степи, была будто припорошена красной пылью. Среди высохших стеблей виднелись маленькие красные цветки на толстой зелёной ножке. Их алые капельки, на расстоянии сливались в алые волны, недвижно застывшие в безбрежной степи.

-"Теперь, понятно почему цвета Кассардов, это алый и белый".— Подумал Алекс вглядываясь в горизонт, сливавшийся с небом. Глаза, чуть покалывало, с непривычки к таким дистанциям. Степь казалась бесконечной, прозрачной, и пустой.

Единственный объект возвышавшийся над серебряным полотном степи, остался у них за спиной. Замок "Халис" располагался в глубине континента, далеко от столицы. И был одним из "загородных" замков на Кассарде. Его выбрали в качестве резиденции , на время дня даров , из соображений безопасности. Поскольку в столице, в замке "Исталь" располагался ещё и огненный престол, а также штаб квартиры муниципалитета и секретариата, и эвакуировать оттуда всех, было просто невозможно. К этому ещё прилагались миллионы туристов и паломников к святыням. "Халис" же был единственной постройкой на многие сотни километров. Туристов тут тоже не водилось, здесь вообще трудно было поверить, что на этой планете живёт четырнадцать миллиардов человек.

-"Правда и тут меня в покое не оставляют".— Мысленно вздохнул он, продолжив неспешно шагать в сторону цели их путешествия. Тёмно-красного колеблющегося миража, вокруг которого неспешно наматывала круги чёрная точка орбера.

Первое утро на Кассарде, после "дня даров", началось несколько раньше и не так как ему хотелось бы. Заявившиеся при полном параде разведчики, в компании десятка ретейнеров в цивильном. Жаждали получить визы лорда Кассарда, как высшей судебной инстанции, на кучу различных ордеров на обыск, дознание и задержание. Не самая приятная деятельность, особенно с учётом того, что он прочёл их все: "Хотя наверно не стоило, знакомых фамилий тут всё равно не увидеть".

-Мы останемся здесь, ваша светлость. — Раздался сзади голос его "специалистки по безопасности". На его вопросительный взгляд, Таэр пожала плечами и добавила, чуть скривив губы.— Леди Кэйрин хотела побеседовать с вами, наедине.

Баронесса, как ему сообщили по окончании бюрократической битвы, прибыла на Кассард ночью. И пообщаться с ней безусловно стоило. Оставалось только удивляется месту выбранному для беседы: " Впрочем после возни с документами, это самое то".

Оставив позади охранников во главе с Таэр, Алекс проделал оставшиеся сто метров, через ломкую поросль, один. Когда он приблизился , размытая фигура сделала какой-то неясный жест, и орбер чуть подался в сторону включив Алекса в свою орбиту. Размытая пелена спала, и Алекс увидел Кэйрин.

Баронесса была облечена в тёмно-алую форму гвардейца Дома Файрон, с чёрным кожаным наплечником на котором был вставший на дыбы алый грифон. На широком чёрном поясе перехватывавшем тунику, висела рукоять шпаги и бластер. Длинные чёрные волосы, были собраны в хвост, лаконичным кольцом из тёмной материи. Она глядела с задумчивым видом, куда-то в даль, сидя на валуне, находившимся на краю очень большой но не глубокой впадины. Заполненной такими же валунами, почти не видимыми из-за, степной травы. В их расстановке угадывалась какая-то система.

-"Какой-то странный сад камней".— Решил Алекс подходя ближе. Поверхность под ногами стала необычно твёрдой, и он на мгновение опустил взгляд. То что он сначала принял за большой плоский камень, оказалось давно застывшей лужей металла , чуть занесённой пылью.

Он подошёл к Кэйрин, и стало ясно что "валун" на котором она сидит, на самом деле борт какой-то машины, почти полностью утопленной в земле. Алекс сощурившись, пригляделся , к остальным "валунам". Один из находившихся ближе к краю, сильнее выступал из травы, тёмным оплавленным куском металла, от которого веяло чем то военным. Судя по всему впадина, которую он принял за давно высохшее озеро, на самом деле была кратером от мощного взрыва.

Вдали виднелись, ещё несколько таких же впадин.

-Это место битвы?-Спросил он, чтобы подтвердить свои догадки.

-Да.-Ответила Кэйрин, не поворачиваясь.— Примерно сто двадцать лет назад. Твой прадед, не сошёлся в вопросах главенства над родом со своим братом. На стороне брата были планетарные войска и полиция. Как видишь, они почти успели. Но орбитальные силы в последний момент поддержали твоего прадеда. После победы он решил , оставить тут всё, как есть. В назидание. -Она махнула рукой куда-то влево.-Там дальше мемориальный камень.

-Чтоб, значит больше брат не шёл на брата?— Поинтересовался он, тоже садясь на "валун". Который вместо ожидаемого тянущего холода металла, оказался каким-то "пластиковым" и тёплым.

-Нет, чтобы помнили...-Вздохнула она, всё также неотрывно глядя в даль.— Что сила рода среди звёзд, а не на земле.

-"Беседа явно будет сложной".-Мысленно заключил Алекс, и попробовал сменить тему:

-Философское место. Красиво, и навевает размышления.

По губам баронессы скользнула мечтательная улыбка:

-Да тут хорошо думается.

Алекс промолчал, как бы предлагая Кэйрин, говорить дальше.

-Знаешь я, в последнее время много думала.-Произнесла она.— Родство это духовная связь, или кровная? Как ты считаешь?

-Не знаю.— Пожал плечами он, и задумался.— Наверно всё таки кровная. Духовной связи с родственниками может и не быть. А вот кровная всё равно есть.

-Да это точно... Знаешь я особо не ладила с Аллесандро. -Призналась она.— Хотя в детстве, мы были не разлей вода. Родители часто приезжали на Кассард зимой, навестить Алесси. И мы целыми днями носились тут, прячась от воспитателей. — Там дальше есть менее повреждённые машины. Найти нас там было почти невозможно, возвращались все обожжённые огнянкой, с головы до пят. Барон Куифи даже хотел её вытравить, но родители его отговорили, жаль такую красоту...

Алекс слушал этот сентиментальный монолог, лихорадочно соображая как быть. О нём говорили в третьем лице, и Кэйрин могла бы с тем же успехом заявить: "Эй, да я знаю что ты не лорд Кассард". При этом у неё на поясе тоже был бластер, и соревноваться с ней в скорости реакции совершенно не хотелось.

-"С другой стороны, с чего ей на тебя кидаться?".— Подал трезвую мысль внутренний голос.— "Она явно не сегодня об этом узнала, и если бы хотела тебя сдать, у неё было для этого вагон времени. А она позвала "побеседовать". Явно шантажировать будет".

Эта версия звучала разумно, и в самом по себе шантаже ничего очень страшного не было:

-"Хоть узнаю, чего она всё-таки из-под меня хочет".— Решил Алекс успокаиваясь.

-... Но потом что-то случилось.— Продолжила баронеса, чуть нахмурившись.— Мне было уже двенадцать и я чувствовала себя невероятно взрослой. А Алесси, он как то...— Она подняла взгляд к небу будто ища там нужные слова.— Как будто специально сделался совершенно мерзким, глупым и кичливым. Наверно у него тогда началась инициализация, и он специально старался свести количество людей вокруг себя к минимуму. Иронично.— Вздохнула она.— Знать человека с четырёх лет, и выяснить что он тоже был адептом, только теперь. Когда уже ничего не изменишь.

-Кэйрин,— Алекс постарался придать своему голосу искренне удивление,— а почему ты говоришь обо мне в третьем лице? И какие вообще адепты?-Он решил "не колоться" до последнего, чтобы посмотреть что она ещё скажет.

Она наконец повернулась к нему, и одарила его взглядом больше похожим на выстрел бластера.

-Мы оба поняли, что к чему, ещё тогда. Во время покушения в замке. Ты знаешь что я адепт. Я знаю что ты адепт, и не Алессандро Кассард, а кто-то другой в его теле.

Алекс проводил глазами круживший вокруг них орбер: "интересно насколько надёжна эта штука".

-С чего ты взяла? — Спросил он в слух, стараясь сохранить как можно более невинный вид.

-Я знала Алесси с детства! Я бы почувствовала его, сквозь любую защиту.— Отрезала она, и добавила спокойным тоном.— Ну а то, что ты адепт это уже очевидно, обменяться душами могут только два очень сильных адепта.

-Ты поэтому тогда меня чуть не зарубила?

-Да.— Нехотя кивнула баронесса.-Я испугалась. Когда я начала сканирование, ожидала увидеть оборотня или шпиона с личиной, а вдруг адепт и сильнее меня. Хотя согласись, слабой меня нельзя назвать. Думала может быть хватит скорости достать шпагой...

-А почему передумала? — В голосе Алекса напускное любопытство сменилось совершенно искренним.

-Решила, каких демонов...— Пожала плечами она.— Зачем тебя убивать, если можно договорится? К тому же прошла почти секунда, а я всё ещё свободно думала. Так что зря ты наврал про мою манифестацию.— Добавила Кэйрин, поставив Алекса в тупик.— Ты точно не телепат. Наверно провидец , если учесть как тебе везёт. Хотя могу спорить, что первое покушение вы подстроили вместе с Аллесандро, сразу после ритуала, чтобы создать тебе алиби....

-А почему ты тогда, там в замке пошла на попятную.-Спросил он, решив оставить вопрос про "манифестации" на потом, когда будет знать про адептов побольше.

-У тебя система визуальной записи в спальне.— Ухмыльнулась Кэйрин.— Я не знала, включена она или нет.

-А она..?

-Она была включена, но я забрала стержни, до того как они до них добрались люди графини Дэрларль.

-А ты не допускала хотя бы на секунду что я всё-таки не адепт? — С хитрым видом поинтересовался Алекс.

-Ну это значило бы что ты оказался в этом теле по воле самого Пламени... Или Сумрака. Я не настолько религиозна.

-"Чёрт как же всё-таки узнать, адепт я или не адепт".— Невесело подумал он.— "И разобраться с "визуальной записью" в своей спальне, а то прям неприлично как-то".

-Ну ладно..— С воодушевлением заявил Алекс, хлопнув себя по колену.— Как будем договариваться сестрица адепт?

-Я не сестрица...-Недовольно поморщилась Кэйрин.— А телепат.

-Неважно...— Отмахнулся он.— Чего хочешь?

-Взаимопомощи.— Улыбнулась она, правда, показав несколько больше зубов, чем нужно для вежливой улыбки.— Я помогаю тебе, ты помогаешь мне. И мы вместе храним нашу маленькую тайну, о том кто мы есть на самом деле.

-И как ты можешь мне помочь?

-Я тебе уже помогла.-Возмутилась баронесса.— Половина из тех людей, что вытаскивали тебя с Талланы, были из моей руки. И могла бы помогать тебе и дальше, например лучше изображать из себя лорда Кассарда. А то если кто-то из знающих его близко, увидел бы тебя тогда всего в крови...

-"Да в этом конечно помощь помешать не может".— Мысленно согласился "лорд Кассард", и спросил:

-И что ты хочешь в замен.

-Корабль.

-В смысле?

-Я хочу под свою команду корабль.— Пояснила она.— Не какой-нибудь несчастный корвет ближней бороны без гиперпривода. А настоящий боевой корабль. Один из "Триумфов" например. И сделать это намного проще имея ещё один голос в совете привиев.

-Ну..-Обрадованно выдохнул Алекс.— Это сколько угодно. Только меня женить пытаются , и соответственно голос...

— Я же обещала тебе с этим помочь.— Перебила его Кэйрин.

— Тогда не вижу никаких проблем.— Пожал он плечами.— Сделаю все, что от меня зависит, чтобы ты получила свой "Триумф". Кстати, зачем тебе это?

-Сила ...-Снова процитировала она, нагибаясь и срывая один из маленьких красных цветков.— Лежит среди звёзд.— Кэйрин стянула с правой руки перчатку, и положив на неё цветок, выжидательно посмотрела на Алекса:

-Правую руку давай.-Пояснила она, видя, что он не понимает.

-Зачем?

— Клясться будем на огне, в вечной дружбе... Быстрее!-Нетерпеливо воскликнула баронесса , сморщившись как от боли.— Жгёт ведь. Сожми мою руку вместе с цветком. И не сопротивляйся!

Алекс протянул руку , и тут же пожалел об этом. Кэйрин схватила его ладонь мёртвой хваткой , и было полное ощущение что между их ладонями не цветок, а настоящее обжигающее пламя. И будто этого было мало, на него обрушилась тяжесть, уже знакомая по общению с Кэйрин. И серая пелена отрезала мир:

-Клянись!— Потребовала Кэйрин.— Не причинять зла , роду и Дому. Помогать равному в огне!

Когда Алекс с трудом выдавил из себя слова клятвы, настала очередь баронессы:

-Клянусь, помогать равному в огне.— На одном выдохе произнесла Кэйрин, и наконец, отпустила его руку, бросив цветок на землю.— Я же говорила тебе, не сопротивляйся.— Добавила она, тяжело дыша.

-А я не умею не сопротивляться.— Прошипел он, рассматривая обожжённую руку . Ожёг был самым натуральным, и дико болел, словно за сковороду подержался.— Это хоть заживёт? А то мне ещё на "неофициальную встречу с первыми лицами Кассарда" ехать.

-Намажешь гелем, и наденешь перчатку. Союзник.— Улыбнулась Кэйрин, неожиданно поцеловав его в щёку. И сморщившись от боли, натянула на свою не менее обожжённую руку перчатку. Она соскочила с "валуна" и подойдя к кружащему вокруг них орберу, поймала его:

— Он жив?— Вдруг спросила Кэйрин, повернувшись к Алексу. По выражению её лица, и тому как она произнесла "он", было понятно что речь о настоящем лорд Кассарде.

-Не знаю.— Честно признался он.

...........

Просторный павильон , располагавшийся где-то на периферии замка "Исталь", был заполнен людьми самого официального вида, между ними сновали слуги в белом , предлагая напитки и закуски. Всё это изысканное общество, уплотнялось ближе к центру, где в окружении гвардейцев в доспехах, стоял лорд Кассард. Гвардейцы дополнялись людьми из полиции Кассарда , стоявшими по периметру зала.

"Неофициальная" встреча с "первыми людьми Кассарда", была органичным продолжением "дня даров", и предназначалась для того чтобы "принёсшие дары" имели возможность пообщаться с лордом, в менее протокольной обстановке. Мероприятие в отличие от самого "дня даров", нельзя было назвать обязательным, но и муниципалитет и секретариат, в один голос, крайне рекомендовали лорду, в кои-то веки его посетить. К тому же Алексу и самому было очень любопытно посмотреть, что из себя представляют "первые лица".

К его великому сожалению, по приезду он был тут же "оккупирован" представителями церкви, которых Алекс, немного опасался и не знал как себя вести:

-Вам непременно нужно снова заняться богословием.— Уверяла его "сестрица Тануф", высокая немолодая женщина лет сорока пяти, с прямыми чертами лица. На неё был свободный чёрный костюм, а её тёмные тронутые сединой волосы были подстрижены в форме очень короткого каре. Но не смотря на возраст смотрелось это, очень естественно. Она беспрерывно улыбалась, и вокруг её серых глаз, и на уголках губ, была частая сеть характерных морщинок.— Как ваша душа найдёт свою дорогу к пламени, если вы лишились знаний что указали бы вам путь!

-Ну, я не то чтобы против.— Неуверенно протянул Алекс, посылая Таэр, взгляд полный немой мольбы: "Ну пожалуйста убери её от меня". Но "специалистка" активно общавшаяся с майором из имперской разведки,в ответ только сделала страшные глаза. Стоявшая рядом Кэйрин, так же слушала "сестрицу" с вежливой скукой на лице.

-"Точно, кто-то важный".-Невесело заключил Алекс. Он ещё не понял как себя вести с представителями доминирующей на планете религии, и на всякий случай был предельно вежлив. Поэтому когда глава Церкви Пламени, представил ему сестрицу Тануф. Алекс счёл, что лучше побеседовать с человеком, которого представляет глава церкви. Но "сестрица", чей статус в иерархии, так и остался загадкой, болтала без умолку, уже минут двадцать. Искренне не замечая топтавшихся по близости, солидных господ с моделью "звездолёта" в руках.

-Великолепно! -Расцвела сестрица Тануф, широко истолковав слова "не то чтобы против". И даже захлопала в ладоши от радости.— Я попрошу кого-нибудь из сестриц, принявших служение, чтобы она послужила вам наставником, в первых шагах по пути огня. Я уверена, кто-нибудь из них с радостью согласится!

-Сестрица Тануф...— Глава Церкви Пламени Тисшир, наконец решил вмешаться. Судя по его лицу он и сам, был уже не рад словоохотливости "сестрицы" .— Вновь раскрыть таинства Райн, безусловно необходимо для представителя благословенного пламенем рода. Но мне кажется, что мы злоупотребляем временем его светлости, его ждут и мирские дела.

-А.. Действительно, не буду вам мешать.— Снова улыбнулась она.— Но я уверена, что это не последняя наша встреча, лорд Кассард. Кто-нибудь из сестриц непременно свяжется с вами.-Добавила она, и ушла не прощаясь. Просто направилась в сторону ближайшего выхода, на ходу поставив свой бокал, на поднос одного из слуг.

-"Не смотря на разницу в размере, и видимом возрасте. Сестрица Тануф до боли напоминает графиню Дэрларль. Ухватки теже".— Решил Алекс, провожая её взглядом.— "Как пить дать, потом окажется что это какая-нибудь церковная инквизиция".

Топтавшаяся рядом группа с "кораблём", увидев что сестрица ушла, а "его пречистость" не спешит продолжать разговор, набралась смелости и подошла поближе, обойдя массивные фигуры гвардейцев в скафандрах.

-Ваша светлость Объединённые верфи космиков Кассарда, хотели бы представить вам проект фрегата, разработанного нашей лучшей группой...— Высокий пожилой мужчина, державший в руках модель корабля, недоговорил. Откуда то слева раздался выкрик на неизвестном языке, и воздух с визгом разорвала вереница бластерных разрядов устремившихся к лорду Кассарду.

.....

Таэр поддерживала вежливую беседу ниочём с майором Дербалом, как вдруг взгляд поплыл и управление телом перехватила наведёнка. Она видела, как медленно ,тянется за оружие полицейский стоявший за спиной. На краю зрения, с права где стояла Кэйрин, полыхнуло золотом моментально скрывшемся в дымном выбросе горящей ткани и плоти. Рассечённый слуга, сложился на пополам, и верхняя половина тела начала медленно падать вниз сквозь густой сироп воздуха. В этот момент её собственная правая рука, выхватившая бластер, послала первый разряд в голову полицейскому, и тут же сменила цель. Наведёнка успела убить двоих полицейских, но третий успел всё-таки достать оружие, и прежде чем он умер, в сторону лорда устремилась вереница разрядов. Один из них попал в руку человеку, державшему модель фрегата, а ещё два ударили в грудь "его пречистости".С треском лопнули оранжевые шары разрывов, выбросив россыпи алых искр и Тисшир согнувшись словно от удара поддых, начал медленно оседать.

Наконец-то среагировали гвардейцы в доспехах. Один из них схватил лорда, включив его в радиус своих щитов и закрыв его своим телом, чуть поднялся в воздух двинувшись к одному из выходов. Началась отработка плана эвакуации.

Наведёнка продолжала стрелять, словно в тире, не меняя положения , лишь переводя бластер на следующую цель , несколько раз по её щиту чиркали разряды и вдруг всё кончилось. Холодная, безэмоциальная ритмичность боя исчезла оставив её в центре павильона.

Сверху молочным дождём, под вой противопожарной системы, лилась огнепоглощающая смесь, пахло палёным пластиком и слышались стоны раненого. Кто-то в суматохе пытался открыть заблокированные во время эвакуации лорда, двери. Остальные ошалело оглядывались, пытаясь понять что произошло. Нападавшие, застыли на полу, и на их белой форме, явственно чернели следы попаданий. Это были полицейские, слуги, и трое человек из числа гостей.

Таэр справилась с накатившем, на неё ощущением нереальности происходящего, и включив коммуникатор начала раздавать распоряжения. Нужно было убедится что эвакуация лорда прошла успешно. Вызвать карпацианцев из руки баронессы Риональ, чтобы оцепить павильон и убрать журналистов. Связаться с разведчиками, и вызвать медиков. И никакой местной полиции. Спустя несколько минут, она оставила Кэйрин командовать карпацианцами и вошла в небольшую примыкающую комнату куда вынесли раненого Тисшира.

Это была комната предназначенная для ожидания журналистов. Она была практически пуста если не считать четырёх маленьких диванчиков, и кофров от техники. Таэр аккуратно закрыла за собой дверь, отрезав шумную суматоху и громкие отрывистые команды раздававшиеся в зале. Глава Церкви Пламени лежал на полу, на спине, под его головой была скомканная сумка от камеры. Склонившийся над ним сайн-майор Дербал поднял взгляд на вошедшую Таэр, и покачал головой.

-"Без шансов".— Это было и так понятно, единственная группа медиков, по плану эвакуировалась вместе с лордом и сейчас были на взлетевшем фрегате. Вызванные должны были прибыть только через пять-шесть минут. Ранение Тисшира не позволяло столько ждать, если он и был ещё жив, он был обречён.

Но вселенский благоусмотритель бы ещё жив, он чуть повернулся, и посмотрел на Таэр:

-Лорд Кассард...-Прохрипел он задыхаясь.— Он жив?

— С ним всё в порядке ваша пречистость. Он в безопасности. Не говорите ничего, поберегите силы, скоро прибудут медики. — Скороговоркой ответила специалистка, в панике подумав: "Великие тени, да у него сожжено правое лёгкое, как он вообще может говорить?"

-Хорошо... — Улыбнулся Тисшир.— А то ещё рано...— Прошептал он, и протяжно выдохнув, застыл. Морщины на его лице разгладились. На губах замерла растерянная улыбка, и сам он как-будто помолодел или избавился от тяжкой ноши.

Майор, снова склонившись над Тисширом, сделал несколько быстрых выдохов ему в рот , и положив ему на грудь сложенные ладони, с силой нажал, а потом ещё раз. Тело дёргалось в такт нажатий, но Таэр чувствовала, что это бесполезно. Она потянулась, чтобы его остановить, как вдруг увидела мягкий синий свет в глазах "его пречистости".

Воспоминания всколыхнулись в ней, напоминая о пережитом ужасе и она инстинктивно отпрянула.

-Не смотри! -Успела крикнуть она, отворачиваясь до того как волна липкого страха коснулась её. Но это было лишним, майор уже лежал, уткнувшись в пол и закрыв голову руками.

Мерзкое ощущение вытягивающей нутро жути, ледяными щупальцами растекалось по телу. Лёгкие сковало льдом, и она захлебнулась пытаясь закричать. Вдруг она почувствовала как включилась наведёнка, лёгкие налились огнём и этот болезненый жар, передался мышцам сгоняя оцепенение. Наконец-то заработала блокада, и страх отступил. Таэр повернулась, и увидела то что ожидала увидеть, висящий над телом Тисшира сгусток оранжевого пламени, размером с яблоко. Шарик еле заметно покачивался в воздухе, и от него ощутимо веяло теплом. Она просто смотрела на пламя, несколько секунд, когда шарик налился синим и обдав её волной прохладного ветра,— исчез.

Наведёнка отступила и её судорожный вздох, совпал со вздохом майора. Их обоих трясло и они с трудом пытались отдышаться, втягивая в себя как можно больше воздуха.

-... и души содрогаются, ибо нет в них чистоты и силы...-Хриплым голосом процитировал Сайн-майор, приподнимаясь и прислонившись спиной к стене.— .. и воля их смертная и желания жалкие наполняют душу страхами мирскими... -Он прикрыл глаза, и глубоко вздохнул, успокаивая сбившееся дыхание:

-Вот и сам узнал , что значит быть "грязью перед чистым ликом пламени"...-С кривой ухмылкой, добавил он, подрагивающими руками доставая портсигар и тонкую золотую зажигалку. Вытащив две сигареты , он протянул одну Таэр.

-Я не.. — Начала "специалистка" , но её руки привычно взяли сигарету, и она совершенно автоматически прикурила. И сделав затяжку, зашлась судорожным кашлем.— Проклятье! Я с детства это не переношу, даже запах.

Майор молча пожал плечами, и выпустив длинную сизую струю дыма, быстро прошептал молитву.

Они сидела молча несколько минут. Сказать было нечего, обсуждать явление благостного огня Таэр не решалась , майор судя по всему тоже.

-А ведь они не собирались убивать его светлость, лорда Кассарда.-Наконец произнёс он, глядя в одну точку.— Если бы они действительно хотели его убить, они бы пронесли небольшой заряд. Внутри бластера, чтобы не вызывать подозрений. А потом кто-нибудь из слуг попытался бы его, медленно, чтобы не вызвать срабатывания щита, приложить к телу лорда. Если бы Вторая, была на их стороне, это могло бы сработать. Но они бросились с обычными бластерами, а некоторые даже со столовыми ножами...

-Тогда что это было? Акт отчаянья?

-Не знаю.-Пожал плечами майор, делая ещё одну затяжку.— Может быть их целью был вовсе не лорд... А может... Чоланцы— синтеты. У них самоубийство это недопустимый грех. Они знали что рано или поздно мы всех найдём , накачаем сывороткой лима, и всё узнаем. А сейчас выживших среди нападавших не осталось, и их уже не допросить. Хотя мне очень интересно узнать, что же такое, или кого такого они хотели прикрыть, что даже пожертвовали своими жизниями.

-Среди нападавших был третий заместитель главы полиции Кассарда. Похоже это он устроил.

-Он чоланец?

-Нет, кассардец чуть ли не в десятом поколении.

-Ну вот видите, сколько всего интересного мы теперь не узнаем.— Философски заключил сайн-майор.— Что нужно было предложить человеку на такому посту...

-Улетаем немедленно.-Решила Таэр.— Пока тут всё не прошерстит разведка, лорду тут делать нечего. -Заявила она и поднявшись, направилась к выходу

-Госпожа Дилтар.— Окликнули её у двери. Она обернулась и увидела что майор тоже поднялся , и смотрит на неё с каким-то смущением.— А откуда ВЫ знали, что на "благостный огонь" нельзя смотреть?

-Приснилось.— Бросила она и вышла в зал, наполненный людьми и суматохой.

.................

По мере подъёма, ночь вступала в свои права. Стволы многочисленных деревьев, подсвеченные синими светильниками, спрятанными у корней, становились всё дальше, и вершину накрывала темнота. Трава мокрая и блескучая, из-за прошедшего недавно дождя, скрипела и скользила под мокасинами ,пока они забирались на невысокий холм, затерянный где-то в садах окружавших замок "Синее Пламя". Чуть впереди, на правах знающей дорогу, без видимых усилий поднималась по склону леди Кэйрин баронесса Риональ. На ней был облегающий костюм с закрытой шеей и длинными рукавами. Бархатистая ткань из которой он был сделан, была глубокого тёмно-синего цвета, из-за чего баронесса Риональ буквально растворялась синеватых сумерках окутывавших сад, становясь похожей на призрака.

-"На призрака с очень соблазнительными очертаниями".-Невольно подумал Алекс, глядя на поднимающуюся Кэйрин. Он шёл чуть сзади, потому что хоть и формально был хозяином этого сада, совершенно в нём не ориентировался, тем более ночью.

Холм был не высокий, и они уже были у самого верха, поравнявшись с верхушками деревьев объятых призрачным колдовским сиянием, что синим холодным пламенем затопило сады.

— Я думаю, здесь.— Дойдя до вершины Кэйрин остановилась, и бросила "плед" на траву.

Коснувшись земли, тонкая золотистая плёнка, сложенная в небольшой конверт с тихим похрустыванием развернулась и буквально растеклась по вершине холма шуршащей поблёскивающей лужей. Закончив раскрываться "плед" моментально набрал объём, будто надувшись, и поменял фактуру, став мягким и пушистым.

Дождавшись пока "плед" раскроется Кэйрин, забралась на него с ногами и сделала приглашающий жест.

Алекс осторожно присел на корточки возле баронессы, и провёл по пледу рукой. Под ладонью заструился плотный короткий мех, "или ворс, нет скорее всё же мех".

— "Эта штука буквально мгновение назад, была тончайшей плёнкой, и кажется даже металлической. Как это вообще может быть?"— Подумал он, недоверчиво щупая плед,— в нём было несколько сантиметров толщины, и он был плотным.— "К некоторым вещам, похоже, можно только привыкнуть".

-Ты рискуешь всё пропустить.-Нетерпеливо произнесла Кэйрин. -Всё вот-вот начнётся.

Будто повинуясь её словам, призрачный свет окутывавший деревья вдруг исчез, и сады погрузились во тьму, лишь замок по-прежнему сиял, дрожащим колеблющимся синим светом стен, и пылающими ярко фиолетовыми шпилями.

-Так и должно быть?— Тихо спросил насторожившийся Алекс. Хоть их прогулку по саду и прикрывала почти вся "рука" баронессы Риональ , оказавшаяся на зависть многочисленной, дополненная десяткой в штурмовых доспехах из его людей. Он, после известных событий, всё равно нервничал.

-Да. — Успокоила его Кэйрин. — Свет от сада слишком яркий, мы бы ничего не увидели. Давай устраивайся.— Добавила она, похлопав ладонью рядом с собой.— И смотри вверх, сейчас начнётся.

Алекс сел рядом и согласно инструкции уставился вверх.

После Талланы, небо Копейры казалось... лаконичным. Багровая туманность плывшая в глубине была перечёркнута серебряной лентой, которая , стала несколько уже превратившись в тонкую линию. От луны остался лишь тонкий зеленоватый полумесяц ,притаившийся у самого краешка неба.

Больше ничего не происходило. Алекс несколько минут честно пытался найти что-нибудь ради чего они почти час шли через сады, но ничего не было. Потом ещё несколько минут он тешил себя надеждой, что это просто коварный план Кэйрин по его соблазнению, но это было маловероятно. Во первых, они были на виду у огромного количества людей обеспечивающих их безопасность, а во вторых, после их беседы на Кассарде, баронесса Риональ явно сменила подход к отношениям перейдя на дружелюбно-деловой формат. О чём Алекс, в тайне сам от себя, периодически жалел.

Они сидели молча глядя в небо уже минут пять, и ничего не происходило. Алекс уже собирался возмутиться, как вдруг заметил золотистую искорку прочертившую небо, за ней ещё одну, и ещё.

С каждой секундой в вышине вспыхивало всё больше падающих звёзд.

-Это метеоры?-Спросил он не отрывая взгляда от неба наливающегося золотым сиянием.

-Да, звездопад... -Произнесла Кэйрин с еле заметной тенью грусти.— Вот и год прошёл.

Метеоров становилось всё больше, вскоре всё небо было озарено золотыми вспышками.

-"Да это стоило того чтобы тащится сюда целый час".-Решил Алекс любуясь мерцающим золотым морем разлившемся по небу:

-Действительно очень красиво.-Добавил он вслух.

Ты ещё ничего не видел. Это только начало.-Она приподнялась и стала внимательно оглядываться.— Гляди!-Она пригнулась к Алексу и показала ему рукой куда-то вниз. У подножия холма появилась еле заметная светящаяся точка и тут, будто выключатель повернули. Капельки холодного синего света брызнули вовсе стороны, светящейся волной стелясь по траве, накрывая всю территорию огромных садов.

В траве возле них тоже вспыхнуло несколько огоньков, Алекс рефлекторно потянулся к ним чтобы лучше рассмотреть: светился бутон крохотного цветка затерявшегося в траве. Стебель дрогнул и огонёк покинул цветок, поднимаясь в небо ,оставив после себя только тёмный раскрывшийся бутон.

Вокруг, насколько хватало глаз бесчисленное множество капелек света, кружась поднимались над садом, словно сияющий дождь падающий вверх.

-Копейрнианские светлячки.— Прокомментировала Кэйрин ,не отрывая взгляда.— Они как-то чувствуют звездопад, и каждый год поднимаются в небо.

Светлячки всё поднимались и поднимались, постепенно закручиваясь в гигантский светящийся вихрь вокруг замка.

-Невероятно красиво.— Восхищённо произнёс Алекс, задрав голову.— Это долго продлится?

-Всего несколько часов. Ближе к утру включат установки уничтожающие насекомых.

-Но.. Но зачем??

-Они на редкость мерзкие на вид.— Кэйрин передёрнула плечами от отвращения.— К тому же реагируют на тепло и буквально облепляют людей.

— То есть каждый год их всех уничтожают? Откуда же они тогда берутся?

— Весной высаживают цветы с их личинками..-Начала баронесса, но прервалась, напряжённо вслушиваясь.— Кажется, к нам кто-то летит.

Характерный пульсирующий гул быстро приближался откуда-то со стороны замка, теперь и Алекс его слышал, на всякий случай он снял удерживающую петлю на кобуре и опустил рычаг готовности бластера.

Небольшая открытая платформа летела на высоте верхушек деревьев, выхватывая светом фар, странные переплетения ветвей и отблески влажной листвы.

Платформа заложила вираж вокруг их холма, поднимающиеся светлячки брызнули из под неё в стороны, словно искры костра от внезапного порыва ветра. С тихим жужжанием опустились сходни, и первой на траву сошла Таэр. Специалистка по безопасности как всегда была в безупречно белом кителе с алой растительной вышивкой на правом рукаве, и при оружии. Хотя она старалась удержать на лице маску бесстрастности , но её глаза выдавали волнение.

-"Так, что-то случилось".-Подумал Алекс, увидев лицо Таэр.

Слепящий свет фар, не давал разглядеть, кто ещё прилетел со специалисткой, но когда на сходнях появились чёрные сапоги, Алекс понял, что вызвало такое волнение.

Чёрные сапоги принадлежали , невысокому гладковыбритому мужчине лет сорока пяти, с тёмными волосами чуть тронутыми серой пылью седины, его серые глаза с насмешливым интересом смотрели на Алекса. К сапогам прилагалась угольно чёрная форма офицера имперской безопасности. Следом за ним плечом к плечу, монолитные как стена, сошли ещё трое в чёрной форме, метра по два роста каждый, и с маской безразличия на лицах.

-Ваша светлость...— Голос Таэр еле заметно дрожал. — К вам прибыли.

-"Неужели они рискнули, убрать меня вот так в открытую,-лихорадочно думал Алекс,— сфабриковав обвинение. Чёрт, они могли даже не фабриковать, если нарыли что-нибудь про Лиору и её компанию. Вот засада".

Не дожидаясь его реакции офицер Сб сделал шаг вперёд и чуть склонив голову произнёс:

-Позвольте представиться, стек-капитан Плаут, Асанти Плаут. Исполняющий обязанности главы имперской безопасности в секторе Тейл.— Он холодно улыбнулся Алексу и добавил.— Обычно мы в таких случаях просто посылаем двух лейтенантов с парой сайнов... Но, в случае с вами, лорд Кассард, я не смог отказать себе в чести присутствовать лично.

-"Их четверо, а нас трое, и Кэйрин не вооружена. Но Таэр стоит за спинами СБшников...— Алекс прикинул шансы в прямо конфликте,-получалось не плохо. На нём, был надет личный щит и скорее всего на Таэр тоже. У СБшников в лучшем случае лёгкие жилеты , а из оружие обычные бластеры. У него были все шансы пережить пять-шесть попаданий, и положить всех...: "Вот только имеет ли это смысл? И поддержит ли его Таэр? Ведь она знает, что меня могут арестовать совершенно законно. "— Он пристально вгляделся в глаза специалистки. Она не выглядела готовой к бою, она была растерянна. — Без шансов..."

Вся эта немая сцена заняла буквально несколько секунд, стек-капитан Плаут, не заметив её, или сделав вид что не заметил, повернулся к одному из своих сопровождающих и взял у него небольшой футляр из полированного дерева. Сделав несколько шагов он приблизился к Алексу , и на вытянутых руках протянул ему раскрытый футляр,-внутри лежал небольшой свиток:

-Владетельный князь Алессандро Кассард...— В голосе капитана загрохотала торжественность.— Во истину император призывает тебя. Прими же Онстум, по слову твоих предков и во славу твоего Дома.

Алекс замерев, смотрел на свиток, пытаясь понять что происходит. Из-за спин Сбшников Таэр жестами показывала ему, что футляр нужно взять. Через несколько секунд, он достаточно совладал с собой, чтобы это проделать.

Передав футляр стек-капитан и его сопровождающие— синхронно склонили головы, и развернувшись через левое плечо, стали забираться на платформу.

Таэр послав ему взгляд полный паники, стала подниматься за ними следом, чтобы доставить господ СБшников к посадочной площадке с их флаером.

С негромким пульсирующим гулом платформа поднялась в воздух и унеслась в сторону замка.

Снова стало тихо и темно. Глаза привыкшие к слепящему свету фар, различали лишь общие контуры.

-Онстум... -Повторил Алекс, глядя на футляр

-Онстум.— Эхом отозвалась баронесса, подходя сзади, и обнимая его одной рукой, второй она извлекла из кармана орбер и включив его отправила кружится.— Я же обещала тебе помочь с женитьбой...-Добавила она чуть подавшись вперёд и заглянув ему в глаза.

-Онстум...-Ещё раз со повторил Алекс, с тяжёлым вздохом, и перевёл взгляд на Кэйрин. Её чёрные глаза лукаво поблёскивали в темноте, а на чуть приоткрытых глазах играла улыбка. У него вдруг появилось ощущение, что его крупно накололи, но он пока ещё не понял в чём именно:

— И причём тут моя женитьба?

-Как причём?— Искренне удивилась баронесса.— Алекс, ведь ты сам мне сказал, что не хочешь жениться на Валери, и я обещала помочь.

-Не хочу.-Подтвердил он.— Но причём тут Онстум? Насколько я помню это ведь что-то вроде призывной службы...

-Совершено, верно.— Кивнула Кэйрин, и снова устроилась на пледе, соблазнительно вытянувшись.

-И как мне это поможет?— Спросил он, садясь рядом.

-Тебя не будет ровно год. До следующего звездопада. За год в политике может очень многое произойти...

В этом была доля истины, за год действительно может очень многое произойти, и может быть изменившаяся политическая ситуация уже не будет требовать его женитьбы на Валери Беллар:

-К тому же я в любом случае не виноват.— Произнёс он вслух, понимая, куда клонит баронесса.— Я ведь правильно помню, что от призыва императора нельзя отказаться?

-Именно.— В темноте блеснула белозубая улыбка.— Этот год ты не будешь принадлежать сам себе, и уж совершенно очевидно, что ты никак не мог это подстроить. Ты и в столице то ни разу не был.

Алекс сел на плед рядом с Кэйрин уставившись в небо где всё ещё полыхал звездопад:

-И как тебе это удалось? -Спросил он не поворачиваясь.

-О...-Протянула баронесса.— Это было не просто. Вообще тебя должны были вызвать через год. -Пояснила она.-И поскольку список вызываемых определяет лично император, тут я ничего поделать не могла. Но, два года службы при дворе дают определённые преимущества. Например, связи в канцелярии. Когда император отменил вызовы для многих представителей Дома Мелато, надо было выбрать замену. И мне удалось устроить так, чтобы твоё имя попалось на глаза его величеству. Дальше оставалось только надеяться. Как видишь...

— И в чём подвох?

-Никакого подвоха.— Заверила его Кэйрин, и добавила с улыбкой.— Но раз свадьба откладывается, ты должен получить место в совете привиев, который изберут в новом году, а раз ты отбываешь на Онстум, ты должен назначить своего представителя.

-Тебя.— Полувопросительно произнёс Алекс, пристально глядя на баронессу.

Она чуть склонила голову:

-Это было бы мудрым решением.

-А если я предложу это бремя Исалайе?-Испытующе глядя на неё спросил Алекс.

-Леди Исалайя маркиза Туранг будет вынуждена отказать,— снова улыбнулась Кэйрин,— как лицо обладающее духовным саном.

-Духовным саном?!

-Ну она же монашка.-Пояснила Кэйрин.— Ты не знал? У неё даже, до сих пор, причёска как у сестрицы. Конечно, она не приняла служение, но ведь и сан с себя не слагала.

-"Чёрте-что, вообще...".-Искренне удивился Алекс. Причёска маркизы Туранг и вправду была необычно короткой для местных леди. Но Исалайя отказывалась у него ассоциироваться с монашкой. Впрочем, сейчас было не до этого:

-Барону Куифи?— Предложил он.

-Барон Куифи и так входит в совет привиев как представитель своего домена. И потом Алекс,— нахмурилась Кэйрин,— у нас был уговор, я помогаю тебе, ты помогаешь мне. Я тебе помогла, теперь твоя очередь.

Алекс замолчал, баронесса Риональ и в самом деле ему помогла. Даже очень помогла. Но отдавать ей такой рычаг воздействия, просто так...:

-"Это называется жадность. -Прокомментировал его мысленные метания внутренний голос.— Что ты будешь делать с этим рычагом воздействия. Ты ещё ничего в местной политике не понимаешь".

И это снова было правдой, сам он в совете привиев в лучшем случае, просто бы занимал место. Но чёрт он чувствовал что Кэйрин обвела его вокруг пальца, и ему это очень не нравилось:

-То есть ты получаешь всё что хотела и ещё усылаешь меня куда-то к чертям на рога.— Невесело резюмировал Алекс.— Тебе не откажешь в изящности.

-Ну, зачем ты так.— Недовольно нахмурилась она.— Я желаю тебе только добра, в столице будет намного безопаснее. У разведки и СБ уйдёт как минимум год что бы вычистить всё эту дрянь поднятую в секторе, кто-то из уцелевших вполне может иметь к тебе счёты.

-И поэтому ты, предлагаешь мне, отправится прямо в пасть к СБшникам?

-У региональной СБ, нет абсолютно никакого влияния и сил в столице. Мелатцы , когда всё открылось не рискнут действовать при дворе, они и так навлекли на себя гнев императора. Там, ты будешь в безопасности.

-Ну, хорошо.— Вздохнул он, признавая её доводы.— И что я буду там делать?

-Не знаю.-Пожала плечами Кэйрин.— Как решит император. Я в течение двух лет была имперским представителем на Карпации.— Она повернулась к Алексу и потрепала его по плечу.— Не волнуйся, тебе понравится столица. Новые впечатления, знакомства, балы...

-Да... "из огня да в полымя".— Подумал Алекс и, вдохнув прохладный ночной воздух, растянулся на пушистом "пледе" и облегчённо выдохнул. Впервые за много дней ему почему-то стало легко и свободно. — "Что изменится, в конце концов? — Спросил он сам себя.— Что там, что тут я всё равно чёрт знает где".

Досадно было, что ему не удастся, как он хотел, в плотную заняться Кассардом...: "Но он как то просуществовал шесть лет вообще сам по себе, надеюсь продержится без меня год, тем более что...-Алекс улыбнулся возникшей у него идее. Ему явно нужно будет оставить кого-то присматривать за Кассардом.— "Почему бы мне не попросить Исалайю? Она точно не испугается ни местного муниципалитета, ни главу разведки Дома Файрон, ни церковников. Заодно сможет приглядывать за Кэйрин, с учётом их заклятой "дружбы" навряд ли они сговорятся.

Алекс повернулся к баронессе и хитро сощурившись поинтересовался:

-Ну, ты хоть будешь мне писать?

— Обещаю.— Промурлыкала Кэйрин, ему на ухо, щекоча шею своим дыханием .— Раз в шесть дней не меньше.

-Почему только раз в шесть дней?

-Алекс, задержка связи со столицей три дня.

-А.. понятно. — Протянул он и замолчал глядя вверх.

Они молча сидели рядом, и просто любовались. Свежий ночной ветер приносил с собой запах недавнего дождя и переливчатые трели первых вьюрков, а светлячки , появлялись откуда-то сзади и кружась, синими каплями падали в ночное небо, исчезая сияющим дождём в золотом море звездопада.