Претендентка номер девять. Книга 1

— Тёмной ночи, я от мага Арриатонида. Вы Джебергин?

— Э... Да.

Гном настороженно кивнул и убрал в ножны длинный изогнутый кинжал, который успел выхватить. Смерил меня оценивающим взглядом, отметив не только мой пол и выдающиеся формы, но и демоническую ипостась. Отодвинул в сторону серебряное колье с жемчугом, которое изучал до моего появления через лупу, хмуро пожевал губами и недовольно поинтересовался:

— Что вам надо, махеши? Я больше ничего не должен достопочтимому магу.

— Сколько вы готовы дать за это? — я вынула из свертка украшения и, решительно сократив расстояние, одно за другим положила их на стол.

— Краденое? — скептично уточнил недоверчивый скупщик.

— Дареное, — нагло заявила я и поторопила. — Так сколько? Я тороплюсь.

— Хм-м-м... — гном внимательно изучил каждый завиток и камень, прищурился, видимо прикидывая, затем снова изучил меня, и я без труда рассмотрела в его глазах желание обмануть.

— Не советую.

Дед приподнял брови.

Вместо слов я подняла руку и непостижимым усилием воли создала разряд, послушно проскочивший меж моих пальцев, демонстрируя Джебергину не только то, что я владею магией, но и по большому счету то, что я готова ею воспользоваться, если меня вынудят. Не поленилась оскалиться и злобно прошипеть:

— Мне нужны деньги, достопочтимый. И быстро. Вам ведь не нужны неприятности?

— М-м-м... — дедок что-то прикинул вновь, поморщился и, наконец, недовольно буркнул. — Не нужны. Ладно. Согласен дать двадцать золотых за всё.

— Тридцать, и я ухожу сразу, сказав большое спасибо.

Мой оскал стал ещё шире, а выражение глаз "ласковее". По пальцам снова прошла искра, гном глухо выругался, пробормотал что-то о наглых бабах, рваными движениями достал откуда-то из-под полы кошель и нервно отсчитал мне тридцать монет золотом.

— Одну монету разменяйте серебром и мелочью, будьте любезны, — моя наглость набирала обороты, как и раздражение гнома, но и это он выполнил без особых пререканий, то и дело косясь на мои пальцы. — Благодарю. С вами приятно иметь дело. Тёмной ночи.

В спину мне донеслось нечто неразборчивое и явно нелицеприятное, но меня это уже не волновало.

Теперь бегом до телепорта и прочь из этого мерзкого города!

Провидение мне благоволило, и до башни я добралась без ненужных встреч и стороннего внимания. По совету Юкату выбрала не самую западную точку, а немного севернее, чтобы преследователи (если поймут, что я ушла телепортом) не сразу поняли, что меня интересует побег на другой континент, и спустя всего несколько минут отсчитывала заспанному дежурному магу одиннадцать золотых, отвечая на его заинтересованные вопросы скупо и неохотно. А вот прогуляться решила!

Молодой темноволосый и черноглазый демон-маг, одетый в жемчужно-серый балахон с неопознанными серебряными знаками-рунами по подолу, всё облизывал меня взглядом, не решаясь приставать более смело, при этом невероятно медленно настраивая точку выхода, и я начала потихоньку звереть.

— Скоро уже?!

— Прошу прощения, этим направлением редко пользуются, — натянуто улыбнулся мужчина, жестом предложил мне встать на каменную платформу матово-черного цвета диаметром метров в пять, пробежался пальцами по каменному рисунку на последнем столбе (всего столбов вокруг платформы было семь), поворачивая и активируя последние элементы, и, наконец, платформа загудела и засияла. — Удачного дня, махеши.

Будем надеяться.

Заранее предупрежденная бесом, что телепорт на дальние расстояния штука не очень приятная, я всё равно не смогла выстоять на ногах и рухнула на колени, когда жуткой болью начало рвать мышцы, закружилась голова и возмутился желудок.

Так гадко мне не было ещё никогда...

— О-о-о...

Сжав ладонями виски, я не сразу поняла, что ко мне кто-то обращается, и только когда ко мне прикоснулись и ещё громче порекомендовали выпить воды, которую тут же сунули под нос, я сообразила, что всё ещё жива.

Сморгнула, подняла голову, поняла, что нахожусь в абсолютно другом помещении, но при этом на точно такой же платформе и воду мне предлагает пожилой демон, одетый в идентичный жемчужно-серый балахон.

Ага...

— Спа... спасибо... — просипев, выпила предложенную воду в три глотка, кое-как встала и на подкашивающихся ногах дошла до табуреточки, куда меня довел сочувствующий маг. — Я в Изранстане?

— Верно, махеши. Местное время десять утра, день обещают дождливый и пасмурный, так что вам стоит надеть плащ.

Поблагодарив мага вежливым кивком, я предпочла поскорее выйти из башни и, уточнив у Юкату, где здесь таверна поприличнее и где искать дилижанс до нужного нам города, закуталась в крылья и медленно побрела по улице, искренне радуясь хмурому дню, дождю и тому, что благодаря им прохожих практически нет.

И не надо.

План по долгой и счастливой жизни вне стен негостеприимного дворца магараджи потихоньку осуществлялся...

Боль. Недоумение. Досада. Гнев.

Обида...

Судя по холодной воде и яркому солнцу, утро было в самом разгаре, но идти дальше спальни демон не торопился. Только и смог, что перебраться из ванной в постель, да рухнуть на спину. Болело всё: голова, мышцы, сухожилия, кости, внутренности. Больше всего болела гордость.

Маленькая дрянь...

Досадливо потерев грудь с синюшными отметинами, Камаледдин вновь прошипел от боли.

Как? Кто научил? Почему, Бездна побери, этого не было в досье?

Потихоньку выстраивая логическую цепочку произошедшего, эфенди недовольно хмурился и раздраженно тёр шишку, всё-таки налившуюся от удара графином. Махеши Юлианна Шелаваски оказалась чересчур своенравной и её выходки перешли все границы.

Ладно. Сейчас полежит ещё немного, отойдёт, затем найдёт эту маленькую дрянь и...

И что?

В карцер? Нет. Там её ждёт не самая лучшая участь, и в данном случае смерть предпочтительнее.

Хм. А не взять ли ему отпуск и не проведать ли своё родовое поместье вместе с юной махеши, дабы научить поганку послушанию и тому, чтобы больше никогда не смела не только руку на него поднимать, но и вообще косо смотреть?

Решено.

Бордовые глаза с лопнувшими сосудами блеснули предвкушением, а губы тронула кривая усмешка.

Вот только уже через два часа стало ясно — Юлианны нет не только в покоях, но и во дворце, а Владыка отравлен намного серьезнее, чем ему показалось вчера, и сейчас в горячечном бреду.

Да что за напасть?!

Разрываясь между долгом и желанием, Камаледдин с пристрастием допросил не только целителя, заверившего, что выздоровление лишь дело времени, и охрану, которая клялась, что мимо них не могла проскочить даже мышь, но и главную подозреваемую (вторую жену магараджи), которая ожидаемо призналась в одной из пакостей (с одеждой Юлианны), но при этом категорически отрицала всё остальное.

— Шерибрай! — вызвав к себе первого помощника, эфенди кратко ввел его в курс дела. — За результаты расследования отвечаешь головой! Если Владыка умрет, не поздоровится всем нам.

Подобострастно склонившись, исполнительный демон, которому пророчили великое будущее, и сейчас выдался прекрасный шанс доказать свою квалификацию, не удержался и спросил:

— А вы?

— А мне необходимо отработать ещё одну версию...

Эфенди улыбнулся настолько кровожадно, что подчиненный предпочел торопливо уйти, не рискнув задавать вопросы, хотя любопытство так и подзуживало. Но, нет.

Не зря эфенди Камаледдина за спиной называли отмороженным монстром... Не зря. И дело было не только в специфичной магии, по слухам доставшейся эфенди от прабабки-оборотня.

Прислушиваясь к советам беса, но не забывая и о своём опыте и смекалке, я перекусила в одной из таверн, вызнала у нервничающей от моего боевого вида разносчицы-орчанки всё о местных пассажирских перевозках, не забыла дать медяк за информацию на чай, прикинула, что ближайший дилижанс отправляется в нужный мне город только вечером, и отправилась на поиски гостиницы попроще, но понадежнее. Необходимо немного поспать и окончательно прийти в себя, потому что зевала я всё чаще, а глаза открывала всё реже, разомлев в тёплом помещении и от горячего чая.

Свободная комнатка на чердаке нашлась без проблем, и, получив на руки ключ у вполне доброжелательно настроенного оборотня в гостинице, порекомендованной Юкату, я поудобнее перехватила кулек с пирожками, купленными в первой таверне, и отправилась наверх.

Комнатка за три медяка в сутки оказалась маленькой и убогонькой (помещение два на три, крохотное окошко с мутным стеклом и сомнительной мягкости матрас на грубо сколоченных досках, застеленный тонким серым одеялом), но я не привередничала: здесь меня будут искать в последнюю очередь.

Вот только я не Юлианна Шелаваски, изнеженная папенькина дочка. Я — Ульяна Романцева, сполна познавшая горький вкус реальной жизни, а ещё циничная стерва, как меня за глаза называли недоброжелатели и завистники.

И я планирую жить долго и счастливо!

Наказав Юкату разбудить меня ближе к вечеру, но как минимум за пару часов до отправления дилижанса, я рухнула на матрас, закуталась в одеяло и приказала себе расслабиться и уснуть, искренне надеясь, что сменю ипостась во сне. А если и не сменю, то хотя бы попытаюсь.

Всё. Спать.

Дневной сон принёс долгожданное облегчение, и проснулась я даже до условленного часа. Сладко потянулась, немного поморщилась от жесткости матраса, а затем порадовалась, что сменила ипостась во сне и мне не надо озадачиваться очередной медитацией.

Нет, всё-таки в этом отношении я очень завидую эфенди. Раз и всё!

Перекусив пирожками всухомятку, я уточнила у Юкату, который час, прикинула, что ещё успею выпить что-нибудь из горячего в ближайшей таверне, надела плотную тунику, пожалела, что среди всех многочисленных запасов одежды фаворитки не было плаща и обуви, и босиком отправилась вниз, периодически морщась от дискомфорта в ступнях.

Отдала ключ, выслушала пожелание доброго пути и заодно узнала адрес ближайшей лавки с обувью.

И уж не знаю, то ли белая полоса у меня сегодня была чрезвычайно широка, то ли просто мужчина хороший попался, но я действительно в кратчайшие сроки нашла не только лавку с обувью, где разжилась добротными кожаными демисезонными ботинками на невысоком каблуке со шнуровкой на сырую погоду, но и тапочками-балетками на теплые и солнечные дни. Рядом купила сумку, плащ, теплую кофту и вязаный шарф от пронизывающего ветра, который наверняка будет на корабле, заплатив за все покупки всего лишь три серебряных монеты.

На чай времени уже не оставалось, но по дороге мне попался молочник, у которого всего за пару медяков я приобрела грубо вылепленную глиняную кружку с молоком, и в итоге жизнь заиграла новыми красками.

Таверна, откуда отъезжали дилижансы в город Брошерг, находилась у западных ворот, и я подошла как раз ко времени посадки. Отдала возничему серебряную монету, села в уголок и, посильнее натянув на голову капюшон, настроилась на десятичасовое путешествие.

Кроме меня в дилижансе ехало ещё семь условно человек (семейная пара оборотней, три демона, один дроу и один человек), на козлах сидел возничий-демон, а в упряжке бодро цокали копытами два гнедых жеребца.

Романтика!

Первый час.

На второй час мне наскучило, на третий я задремала, а на четвертый и вовсе уснула, уткнувшись плечом в стену дилижанса и безмятежно проспав всю ночь и весь путь. Мои соседи делали то же самое, и никто никому не мешал, наверняка понимая, что долгий путь лучше всего коротать во сне.

В славный припортовый город Брошерг, знаменитый своим международным и межконтинентальным портом, мы прибыли на рассвете прекрасного безоблачного дня. Решив принять этот знак за добрый, я выбралась из дилижанса, размяла руки-ноги, осмотрелась и, уточнив дорогу у добросердечных прохожих, не отказавших милой и приветливой девушке в информации, потихоньку отправилась в порт.

Шла не торопясь, внимательно осматривалась, отмечала, что на улицах очень много как мужчин, так и женщин, причем всех мыслимых и немыслимых рас. Кроме того большинство из них носило на поясе колюще-режущее оружие, что навело меня на определенные размышления, и я поняла, что мне тоже стоит приобрести какой-нибудь приличный кинжал.

Зашла в кондитерскую, где позавтракала горячим сладким чаем с пирожным, тихонько допросила Юкату, выяснила, что мыслю в правильном направлении, и оружие лишним точно не будет, а затем чуть сменила курс и потопала в сторону рынка на поиски оружейных рядов. Если уж и отправляться в дальний путь, то вооруженной по максимуму и не только знаниями, но и реальным оружием.

Пока шла, немного вспотела, но снять плащ так и не решилась, справедливо опасаясь повышенного внимания окружающих мужчин. На меня и так некоторые представители демонической расы (демонов от остальных рас отличали массивные фигуры и довольно привлекательная внешность восточного типа) косились с повышенным вниманием, а парочка типов довольно сомнительной наружности так и вовсе шли за мной некоторое время, но вскоре отстали.

А может и не отстали...

— Эй, махеши!

Когда один из мужчин окликнул меня на полупустой улице, а второй зашел сбоку и неприязненно ухмыльнулся, я моментально напряглась и вынула руки из карманов, мысленно радуясь, что сообразила приобрести сумку побольше, и все вещи в ней, так что ничего не мешает мне применить к отморозкам магию. А то, что это именно отморозки, стало понятно сразу, как только первый вынул из-за голенища нож.

Не являясь сторонницей силовых мер воздействия, я предпочла сначала уточнить:

— Что вам надо?

— Тебя, крошка, — сально ощерился второй мужик и попытался схватить меня за руку.

Отшатнулась, не позволяя к себе притронуться, и с горечью отметила, что никто из редких прохожих вмешиваться не планирует.

Всё как и на Земле...

— А ну, не балуй! — разозлился первый и выставил перед собой нож. — Давай деньги!

— Ещё чего? — я раздраженно фыркнула и отступила к стене дома, чтобы ко мне не зашли со спины. Было немного страшно, потому что я опасалась не справиться с этими отморозками магией, которой толком даже не умела пользоваться, но я утешала себя мыслью, что раз справилась с эфенди, то и с этими уродами не оплошаю.

— Ещё? — второй противно хохотнул. — Ещё можно тебя! Всю!

Мужчины решили наброситься на меня вместе, так что пришлось забыть о гуманности и призвать всю свою силу воли и гнев, чтобы из неведомых глубин моего демонического тела на поверхность вышли электрические разряды и защитили свою хозяйку.

Я не скупилась на ярость, понимая, что именно сила эмоций позволяет мне пользоваться этой странной магией. Выставила перед собой руки, закричала и...

— Господи...

Когда передо мной двумя небольшими кучками пепла осыпались тела нападавших, я замерла как истукан. Отшатнулась, больно ударилась плечом о стену, которая находилась позади, медленно опустила руки, шумно выдохнула, услышала свой собственный истеричный всхлип и, крепко зажав рукой сумку, не разбирая дороги, рванула от места преступления прочь.