Калиан. Бегущая по краю судьбы

— Улетели, — просто ответила, опустив глаза в пол.

— Все правильно, — ведунья уверенно взяла за руку и усадила меня за стол. — У него магии нет, не пара он тебе.

Вздрогнула, удивленно взглянула на бабулю. Как? Откуда она знает? Леди Лея вскинула бровь:

— Знаю. Я многое знаю, на то и ведунья.

Она продолжала изучать мое лицо, поджав губы. Затем хмыкнула и покачала головой. И что это я виноватой себя под этим взглядом чувствую?

— Значит так, — наконец перешла к деловитому тону женщина. — Ты девка красивая, на том и сыграем. Ко мне народу много ходит, и маги заглядывают, хоть и скрываются под личинами, но я вижу. К тому же, я по заказам в дома хожу. Будешь постоянно при мне, тебя заметят, и тебя захотят. А я уж постараюсь продать твое девство как можно дороже, ведь нам нужен сильный маг, да? Чтобы у твоего Лорда не возникло даже мысли отказать жениху, ведь чем сильнее маг, тем больше мощи впитает артефакт, и князю это будет выгодно.

Сглотнула, ужаснувшись от таких перспектив, округлившимися глазами глядя на бабулю. Я что теперь вещь?! Меня можно дорого продать?

— Не гляди на меня так, — хмуро промолвила ведунья, — потом еще спасибо скажешь.

Очень сомневаюсь.

— Через три недели парад лун, — перевела разговор в другое русло женщина, — за это время нам нужно подготовиться к проведению ритуала.

— Какого ритуала? — осторожно поинтересовалась.

— Ритуала по передаче силы конечно же, — как неразумному ребенку объяснили мне.

С подозрением смотрю на нее, все еще ничего не понимая. Ведунья сделала кислую мину и со вздохом начала пояснять:

— Первый парад лун после праздника Великого Солнца — очень хорошее время, — все это говорилось таким тоном, будто это всем известная истина, только я недалекого ума, и не осознаю самых простых вещей. — Так вот, как видишь, я уже стара...

Вот как раз на счет старости я бы поспорила, леди Лея выглядела очень даже моложаво. Видимо, все эти мысли отразились на моем лице, потому что ведунья усмехнулась, подмигнула мне и прошептала:

— Ведьмовские чары.

Я похлопала глазами, а бабуля между тем утверждала:

— Да, стара, и мне нужно передать свой дар, и желательно по женской линии, так будет легче всего. Я уже начала было разыскивать своих дальних родственниц, а тут ты так кстати попала ко мне в руки, — и хищная такая улыбочка, на оскал больше похожая.

Мне стало не по себе.

— Ну, с этим пока все, — подытожила бабуля, — я научу тебя всему, что знаю: гаданию на картах и по руке, покажу, как увидеть предсказания в магическом кристалле, а дар предвидения у тебя уже есть, будем развивать и закреплять, похоже, это твоя сильная сторона. Мой гримуар тебе оставлю, после проведения ритуала сама сможешь символы читать.

* * *

Следующие две недели слились в одно сплошное серое пятно. Как будто не я, а какая-то чужая очень красивая девушка с грустными глазами стояла каждый день по два часа перед зеркалом в гардеробной, пока ее обмеряли портнихи, тыкая иголками и булавками. Нет, это не я задыхалась, затянутая в тугой корсет, когда леди Лея учила меня манерам. И это вовсе не мои волосы больно дергали каждое утро, завивая, укладывая, причесывая и взбивая.

В шкафу теперь находились только мои собственные платья, идеально скроенные, выгодно подчеркивающие фигуру, повседневные, элегантные, вызывающие, праздничные и на самый особый случай. И все до единого на корсете со шнуровкой, с которым ну никак не справиться самостоятельно, и абсолютно все платья были жутко неудобными, зато очень красивыми и дорогими. А все мое белье было похоже на то непотребство, в которое обрядила бабуля в первый же вечер в ее доме, и другое мне было запрещено одевать.

Изо дня в день ведунья пичкала меня разнообразной информацией о гаданиях и предсказаниях, требуя повторения до мельчайших деталей. Мы изучали древний гримуар, переходящий из поколения в поколение от матери к дочери. А по утрам всегда первым вопросом было: 'Что ты сегодня видела?' И я с большим трудом пыталась припомнить тот калейдоскоп лиц и образов, что мне снились, но пока так и не стала действительно 'видеть'. А чаще всего просто забывала о обо всем, едва мне стоило поднять голову с подушки. Ведунья недовольно кривилась, но не особо расстраивалась по этому поводу, говорила, мол, выйдет со временем.

Моей задачей было научиться всему в кратчайшие сроки, а потому я практически ходила за бабулей по пятам, следя за каждым ее движением, словом, выражением лица, когда она раскладывала карты или вглядывалась в магический кристалл. Мне пока, кстати, еще ни разу не удалось в нем ничего толкового разглядеть. А еще у ведуньи имелся внушительный талмуд с различными заговорами на абсолютно любую жизненную ситуацию, начиная от простого выведения прыщей и ускорения роста волос, и заканчивая приворотами и даже вызовом духов. Откровенно говоря, то к чему я поначалу отнеслась со скепсисом, потом действительно завлекло, заинтересовало и даже стало очень нравиться .

Однажды леди Лея повела меня в подвальное помещение, оборудованное под лабораторию. Здесь творились действительно уникальные вещи. Мне показали, как пользоваться горелкой, с помощью которой из простых заготовок можно было изготовить цепочки, браслеты и кольца, объяснили каким образом влияет количество граней в камне на его магические свойства. Оказалось, что чем причудливее огранка, тем более сложное заклинание можно наложить. И чем больше и чище камень, тем дольше заговор держится. Потом ведунья учила привязывать заговоренный амулет к ауре человека, использовали для наглядности горничных, садовника и слуг.

В общем, скучать было некогда. Единственное, что напрягало, это когда к бабуле приходили клиенты мужского пола. Тогда вокруг меня начиналась суета, горничные с двойным усердием наряжали, украшали и причесывали, меня это раздражало. Чувствовала себя дорогой куклой на витрине, которую выставляют напоказ для продажи. Так как я всегда была при леди, та всем представляла меня как свою наследницу. Мужчины важно кивали, раскланивались, и неизменно бросали на меня липкие оценивающие взгляды. Казалось, я ощущаю их всей кожей. Было неуютно и противно, если откровенно.

Единственным местом, где я чувствовала чуточку свободы, был сад. Именно туда я убегала, когда становилось совсем невмоготу. Пряталась в беседке за пышными кустами розалий, они напоминали мне о доме. И хотя я всеми силами гнала печальные мысли и старалась не вспоминать, однажды все же набралась смелости и спросила леди Лею, есть ли возможность послать весточку родителям. За что была одарена хмурым взглядом и выслушала получасовую лекцию на тему о том, как некоторые безголовые неблагодарные девицы сами добровольно подставляются и стремятся угодить в жернова ненавистной системы. Позже уже спокойнее объяснила, что связаться с мамой и папой я смогу только после того, как бабуля найдет мне подходящего человека в покровители, и никак не раньше, потому что письмо на границе наверняка перехватят, и могут выслать официальный запрос здешнему князю. И хотя я сейчас под его защитой, по-прежнему остаюсь собственностью нашего Лорда. А в открытый конфликт с соседом князь вступать не захочет, потому что если вдруг начнутся волнения и междоусобица, вмешается Император, и тогда всем будет плохо. В общем, чем меньше будут знать о моем месте положения, тем лучше, и для меня в первую очередь.

Я направлялась на свое излюбленное место в саду, не спеша шагала по дорожке, когда мне под ноги выкатился черный бархатный комок. Улыбнулась и протянула Чернышу руки, котенок, не долго думая, взобрался по платью и устроился на плече. М-да, скоро котику явно места тут будет маловато, тяжеленький стал.

— Ну, как тебе здесь? — поинтересовалась я у своего питомца.

— Мр, — ответили мне и попытались куснуть за ухо.

Ловко увернулась и сняла котара с плеча, спросила:

— Что, не нравится?

Котик потерся мордочкой о ладони, нервно вильнул хвостиком. Я тяжело вздохнула.

— Мне тоже несладко. Только пока мы ничего изменить не можем, по крайней мере у нас с тобой есть крыша над головой, — попыталась улыбнуться, вышло слабо.

Котик прищурился на меня бирюзовым глазом, плюснул второй парой век, и примерился было укусить, но передумал, лизнул за палец, и мне даже померещилось, как-то сочувственно мяукнул. Ласково погладила бархатное тельце:

— Потерпи, я придумаю что-нибудь.

Черныш весело соскользнул с моих рук и ускакал в малиновые кусты.

— Вот же бездельник! — с притворным возмущением пробурчали рядом.

Кивнула подошедшему садовнику господину Валену. Хороший он человек, хоть и любит сетовать на житье-бытье, ну так то не со зла, просто так, для порядка. А свою работу очень любит, вон какую красоту в саду сотворил. Одни только художественно остриженные кусты вдоль дальней дорожки в виде различных фигурок животных и нежити чего стоили. Днем все это смотрелось потрясающе, ночью пугало, но я уже к ним привыкла. А еще мудрый садовник каким-то невероятным образом сделал из обычных фруктовых деревьев настоящие гибриды. Теперь на одном кусте рядом будут расти и малина, и смородина. А на каждой яблоне по три сорта разных яблок, поэтому деревья стояли невероятно пестрые, разноцветные. Господин Вален, с тех пор как проводил к праотцам свою любимую жену, проживал вместе с остальной прислугой на первом этаже в правом крыле дома. Детей богиня супругам не дала, к сожалению, быть может поэтому он с теплом относился ко мне, как к дочери.

— Первая клубничка поспела, вот нарвал горсть, — мне протянули маленькую корзиночку с ярко-фиолетовыми с зелеными крапинками ягодами.

— Спасибо, — с улыбкой приняла угощение.

Наслаждаясь бесконечно-сладким с легкой кислинкой вкусом, решила поинтересоваться:

— Господин Вален, далеко ли до леса, если пешком?

— За грибами хочешь? — предположил садовник.

— Ага, — немного слукавила, но неважно, грибов тоже можно по дороге набрать.

Мужчина улыбнулся, от чего лучиками разбежались морщинки вокруг глаз, и посоветовал:

— Обратись к младшему ящероводу, тот подвезет тебя и вопросов лишних задавать не станет.

Поблагодарив господина Валена, понеслась к стойлу.

* * *

Через пару часов я уже была на опушке светлого леса, одетая в свои любимые кожаные штаны, со связкой кинжалов на поясе, спрятав волосы под охотничьей шапкой. О, богиня! Как же мне не хватало этой свободы! Вдохнув полной грудью, которую сейчас не сжимал до боли ненавистный корсет, раскинула в стороны руки и закружилась, подставляя лицо рассеянным лучам полуденного светила. Как же хорошо здесь! Пружиня мягкий фиолетовый мох под ногами, обутыми в мои любимые удобные сапожки из кожи молодых кверов, я не долго думая, сорвалась на бег. Мой котар, решив что это игра такая, рванул следом, догнал, перегнал и, смешно взбрыкивая задними лапками, удрал в ближайшие кусты. Ну, пусть поохотится на природе, для того и выбрались.

Я тоже решилась пройтись по периметру в поисках грибов. Но те уже успели попрятаться, все же не раннее утро, сейчас их трудно будет отыскать. Безрезультатно побродив некоторое время, решила влезть на дерево, может сверху больше разгляжу. Легко ухватилась за нижний сук, ловко вскинулась, подтянулась и уселась на удобную широкую ветку. Стала внимательно вглядываться в пестреющий мох и даже, кажется, успела таки заметить украдкой выглянувшую лиловую с красными капельками шляпку гриба, когда над моей головой прожужжала стрела. Этот звук, стоит хоть однажды услышать, уже ни с чем не спутаешь. Вот и я точно знала, что буквально в нескольких пальцах от меня пронеслась смерть. Долго не думала, кубарем скатилась со своего насеста, спряталась за могучим стволом, напряженно прислушалась.

Сперва было тихо, потом послышались отборные ругательства, процеженные сквозь зубы, а затем стрела, не найдя своей цели, послушно всплыла и последовала к своему хозяину. И до меня дошло очевидное — маг! Маг — охотник. Я все еще пряталась за деревом, когда на просвет между стволов вышел совсем молодой парень, лет шестнадцати. Подхватил плывущую к нему по воздуху стрелу, спрятал в колчан и арбалет за спину закинул, огляделся. Я решила явить себя, не то снова за дичь посчитает, и плавно шагнула из укрытия. Парень опешил.

— Привет, — растерянно похлопал глазами юноша, — ты откуда взялась здесь? Почему так странно одета? Ты кто вообще? Я принял тебя за дикую кошку, ты ловкая, удивительно, что стрела не попала, я мог тебя случайно поранить или вовсе убить.

Усмехнулась краешком губ, услышав поток вопросов, поправила шапку на голове и промолвила:

— Привет. Я внучка леди Леи, знаешь ее?

Парнишка кивнул и насмешливо произнес:

— Да кто ж ее не знает?! Так значит ты — та самая наследница, о которой вот уже две недели шепчутся во всех дворах?

Обо мне шепчутся? Вот новость!

— А почему все говорят обо мне? — решила осторожно поинтересоваться у парня.

— Ну как же, наследница дара великой прорицательницы и ведуньи! — пафосно, но со смешинкой в глазах проговорил юноша. Я поняла — он шутит.

— Ничего особенного во мне нет, — опустила глаза долу.

— Я это уже понял, — усмехнулся паренек.

И я вдруг осознала, что он мне нравится. Просто по-человечески, очень добрый и веселый мальчишка. Вот бы с ним подружиться, этот не бросает липких, сальных взглядов в мою сторону, не оценивает, как вещь в торговой лавке, а смотрит открыто и просто, прямо в глаза. И улыбается. Не смогла сдержать ответной улыбки.

— Ты что на дереве делала? — вопросил парень.

— За грибами охотилась, — глупо как-то прозвучало.

— Оригинальный способ, — выдавил из себя юноша и, не выдержав, расхохотался в голос.

Я тоже развеселилась, действительно, бред какой-то, а еще недавно казалось здравой идеей.

— Я Сэм, — отсмеявшись, представился мой новый знакомец и протянул мне руку.

— А я Кали, — в свою очередь с улыбкой произнесла я и вспомнила, что руку, кажется, следует пожать, это такой дружеский жест.

— Слушай... — начал было Сэм, но не успел договорить, как под ноги ему метнулся комок мрака и воинственно зашипел.

Паренек отшатнулся от неожиданности, а в следующее мгновенье уже глядел округлившимися изумленными глазами на меня.

— Это мой котар, — решила пояснить ситуацию я, — его зовут Черныш.

— Вот как... — пробормотал юноша с удивлением и большим интересом разглядывая котика. — Слушай, Кали, а у меня к тебе дело есть...

— Какое? — заинтересовалась я.

— Тут не очень далеко, пойдем, — и, не дожидаясь моей реакции, Сэм клещом уцепился в мою руку и поволок в чащу.

Черные кусты при нашем приближении тут же ощетинились острыми, как пики, ветками, но Сэм щелкнул пальцами, и перед нами появился узкий, но вполне безопасный проход, свободный от ядовитых колючек. Вот это да! С уважением посмотрела на паренька — в таком юном возрасте так много силы, и зашагала вслед за Сэмом по этому импровизированному тоннелю.

— А куда мы идем? — интересно ведь.

— Увидишь, тебе понравится, — загадочно пообещали мне.