Калиан. Бегущая по краю судьбы

[Инна Семёнова]

[КАЛИАН. БЕГУЩАЯ ПО КРАЮ СУДЬБЫ]

— Кали, бежим скорее, ты такого еще не видела! — глаза Рона сияли.

— Что там такое? — заинтересовалась я.

— Пошли, — парень схватил меня за руку и потянул за собой.

Пришлось идти. Мы быстро миновали поселение и направились к скале. Я любила порой подниматься сюда, где было много простора и постоянно дул свежий ветер с неповторимым соленым вкусом моря. Шагать нужно было довольно далеко, зато с возвышения открывался прекрасный вид.

Мы забрались повыше, пару раз я неловко оступалась, парень галантно поддерживал и ни слова не сказал по поводу моей неуклюжести.

— Смотри! — в голосе Рона было столько восторга, даже ликования какого-то.

Я посмотрела. А внизу был обрыв. Там шумело и бесновалось море. Наше привычное море, только вода в нем... Вода была ярко-красного с ржавым оттенком цвета. О, богиня! Что это?

— Рон, — протянула я, испуганно вцепившись парню в рукав.

— Здорово, да? — продолжал восторгаться он.

— Почему море кровавое? — шепотом спросила я. — Это знамение?

Рональд окинул меня взглядом, полным превосходства, и снисходительно принялся объяснять:

— Кали, это водоросли, представляешь? Я проверил магически. Водоросли дают такой окрас соленой воде. Только они ядовитые, я пробы брал, на моллюсках проверил. Все сдохли, веришь?

— Верю, — хмуро посмотрела на него.

— Кали, ты не понимаешь, это так удивительно! Раньше я не мог определять состав вещества. Моя сила растет!

— Рони, это замечательно! Ты будешь очень сильным магом, — я искренне радовалась за друга.

Парень подошел близко-близко, заглянул в глаза, прикоснулся к моим пальцам, нежно сжал.

— Прогуляемся? — с надеждой спросил Рон.

Я улыбнулась и кивнула. Мы пошли. Спуск был кривым и ухабистым. Дорога узким серпантином резко сбегала вниз. Сюда мало кто ходил именно из-за тяжелого подъема и неровной дороги. Но сейчас Рон держал меня за руку, и мне это нравилось. Чувствовала себя маленькой девочкой под защитой старшего товарища, который не даст оступиться и всегда поддержит.

Теперь дорога вела по краю светлого леса, а с другой стороны раскинулось поле, но по нему идти было нельзя. В этом году разрослось много смертельного камаса. Эти бледно-голубые звездчатые свечки были очень привлекательными на вид, но даже малое попадание их токсина в организм человека вызывало дисфункцию различных органов, что приводило к неминуемой смерти. Поэтому все обходили это голубое великолепие по широкой дуге.

А я наслаждалась теплым днем, и прогуляться по свежему воздуху было одно удовольствие. Мы немного углубились в лес. На одном из деревьев заметила цветущую лиану, направилась к ней, но Рон неожиданно опередил. Он сорвал один из пышных цветков и видимо хотел протянуть его мне, но потом передумал и сам осторожно заколол бутончик мне за ухо. Затем аккуратно провел по волосам и стал медленно расплетать мою косу. И все это пристально глядя на меня. Его глаза, обычно голубые, сейчас казались бездонным омутами. И я безвозвратно тонула в них. Как завороженная, я смотрела на него. А Рон, справившись с волосами, нежно провел ладонью по щеке, осторожно коснулся большим пальцем моих приоткрытых губ, затем стал медленно склоняться ко мне.

Глаза закрылись сами. А поцелуй был нежным, трепетным и долгим, тягучим и сладким, как патока. Руки обвились вокруг его шеи, Рон крепко обнял меня, прижался твердым разгоряченным телом. И я забыла обо всем на свете. Внутри меня бушевала буря из нахлынувших ощущений, эмоций и чувств. Этот водоворот затягивал, манил, лишая разума и чувства реальности. В следующий момент Рон остановился, прервав это безумие, пробормотал нечто неразборчивое: 'Что ж ты делаешь, Рональд?!'

— Что? — не поняла я, все еще находясь в неадекватном состоянии.

Парень взял меня за руку и решительно направился в сторону поселения.

* * *

— Нет! — злость и обида кипели внутри.

— Доченька, успокойся, милая. Мы ничего не можем сделать. Он наш Лорд. Он имеет право. Смирись.

— Никогда! Никто не смеет забрать меня! Я не хочу! Я сумею дать отпор.

— Кали, солнышко, ты еще так молода и наивна. Ты просто не осознаешь многих вещей, — моя добрая мамочка нервно теребила пояс поношенного платья.

— И чего же я не понимаю, — язвительно отозвалась я, — просветишь?

— Кали, детка, присядь, давай спокойно поговорим.

Я прекратила метаться по комнате, остановилась, взглянула маме в глаза. И застыла. Такого выражения на любимом с детства лице я еще ни разу в жизни не видела. В глазах затаилась такая бесконечная тоска, тень сострадания и полная безысходность.

— Мама? Что я должна узнать? — настороженно посмотрела на нее.

Мама тяжело вздохнула и заговорила. Чувствовалось, что слова даются ей с трудом.

— Кали, ты ведь знаешь, что в нашем поселении очень мало девушек. Почти в каждой семье сыновья, а с некоторых пор и вовсе по одному ребенку. Как правило мужского пола. Как думаешь, это случайность?

— Но мне с детства говорили, что это просто особенность нашего края, что рождаются в основном мальчики, а девочки большая редкость, — осторожно произнесла я, чувствуя в мамином вопросе какой-то подвох.

— Да уж, особенность... — мама тяжело вздохнула и замолчала.

Я напряженно ожидала продолжения. Справившись с собой, мама начала рассказывать:

— С тех пор, как в наши края пришел новый Лорд, жизнь изменилась. Давно это было, я была тогда совсем маленькой девочкой.

Я подошла, взяла маму за руку, потом уселась за стол рядом с ней. Мама благодарно взглянула на меня и продолжила:

— На наши земли наступали крестовики — это дикие воинственные племена с севера. Они внезапно хлынули нескончаемым потоком из-за моря, уничтожая все на своем пути, порабощая восставших против них, брали женщин в рабыни, мужчин в плен. Никто ничего не мог противопоставить их многотысячной армии. И вот, наши обособленные народы стали объединяться против общего врага. И тогда наш Светлый князь пообещал выдать свою единственную дочь за соседнего князя, чтобы объединить территории, усилить границы. На следующий день явились сваты. Два брата из разных княжеств. Юная княгиня выбрала одного из братьев. Второй же, разгневанный и обиженный, вернулся домой. Свадьба должна была состояться весной после праздника Великого Солнца. Однако, в последний день зимы затаивший злобу от отказа князь привел свои войска и напал на не ожидавшего ничего подобного нашего Светлого князя, — мама тяжело вздохнула. — Он всех уничтожил, а княгиню Владу взял силой. Потом повел свое войско на соседнее княжество и убил своего брата. Это был уже не человек. Говорят, чтобы получить могущество, князь отправился к Темному властелину и продал душу за артефакт силы. Этот самый артефакт помог смести орды крестовиков и освободить наши территории. Но какой ценой! Князь провозгласил себя Лордом обоих княжеств и установил новые порядки, — в маминых глазах заблестели слезы.

Я сжала ее ладонь, положила вторую руку сверху, погладила тонкие шершавые пальцы. Мама сглотнула комок в горле и прошептала:

— Отныне каждая девушка, достигшая возраста невесты, должна была отправиться к Лорду для знакомства, чтобы он подобрал ей подходящего жениха, — по маминой щеке покатилась слеза. — Стоит ли говорить, что возвращались мы уже не девушками и не имели права выбрать себе мужа по сердцу.

— Мамочка, а ты... — я не договорила.

— Да... — прошептала мама. — Сперва сам Лорд, потом отдавал нас кому-то из своей свиты.

Теперь слезы лились не переставая. Я поднялась, обняла маму, погладила по спине. Я была потрясена. В голове не укладывалось. Как же так?! Потом вдруг вспомнила:

— Мам, а как же папа? Ведь вы вместе.

— Да, — мама грустно улыбнулась, посмотрела на меня. — Девушку разрешалось купить в жены любому мужчине из нашего края, заплатив за это высокую цену. У нас в княжестве мальчики рождаются с зачатками магического дара. И это еще одна из причин, почему у нас почти у всех сыновья. Дар развивается с возрастом. Однако, если парень хочет купить себе жену, он должен отдать свою магию артефакту нашего Лорда. Так артефакт имеет постоянную подпитку и дает его хозяину могущество и бессмертие.

— Папа купил тебя? — осторожно спросила я.

— Да, — на лице мамы расцвела улыбка, — мы с твоим отцом встретились давно, я с первого взгляда влюбилась в него.

— Почему же он не купил тебя до того, как ты попала к Лорду? — возмутилась я.

— Он не успел, — тихо отозвалась мама. — Его отослали с заданием в соседнее княжество. Папа вернулся через пару дней, но меня уже схватили черные вестники и отправили во дворец. Мои родители не смогли ничего сделать. Без магии против князя никто не осмелится пойти, если ему дорога жизнь. А у меня еще трое младших братьев, — мама отвела взгляд. — С тех пор в нашем поселке рождаются почти одни мальчики. Никто не хочет такой судьбы своим дочерям. И многие женщины, когда узнают, что будущий ребенок девочка, прерывают беременность.

Я молча смотрела на маму, боясь что-либо еще спросить, а она вдруг заговорила:

— Но я, когда поняла что беременна, уже всем сердцем полюбила тебя. И даже, узнав от повитухи пол будущего ребенка, не смогла согласиться с ней и выпить отвар, способствующий отторжению плода. Не смогла убить ту крохотную жизнь, что зародилась во мне, — по щекам мамы снова катились слезы, я и сама почувствовала, что в носу защипало и попыталась сглотнуть образовавшийся комок в горле.

— Мы с отцом решили, что сумеем тебя спрятать и защитить, пока какой-нибудь достойный парень не встретится тебе, — продолжала мама. — Вот почему папа всегда брал тебя с собой на охоту и учил стрелять, показывал как выживать в лесу. И именно потому что мы хотели скрыть тебя от вездесущих лордовских прихвостней, ты всегда носила мужское платье и по моему совету прятала волосы.

Мама помолчала, задумалась:

— Доченька, а как получилось, что вестник увидел тебя? — она нахмурилась.

Теперь настала моя очередь вздыхать. Мне вспомнилось то солнечное утро в лесу, мы с парнями охотились. Я зашла глубже в чащу и увидела оленя. У нас был спор — кто первый подстрелит добычу, тому достанется мой поцелуй. Естественно целовать я никого не собиралась, я была уверена в своей победе и не ошиблась. Папа хорошо меня научил, не зря он один из лучших охотников в наших краях.

Зарядила арбалет, отсчитала удары сердца, задержала дыхание, стрела полетела в цель. Я не сомневалась в меткости удара. Но какого демона! Моя добыча вдруг, взбрыкнув задними копытами, развернулась и ускакала в чащу. А сбоку раздался хруст веток, я резко обернулась на шум и увидела мужчину, совершенно незнакомого мне человека в черном, который тоже заметил меня и удивленно замер. Осторожно сделала шаг назад. Это было моей ошибкой. Я оказалась слишком близко к триффиду, ветки взметнулись, сдирая с меня охотничью шапку. Длинные темные локоны рассыпались по плечам. Незнакомец ухмыльнулся, глаза его нехорошо блеснули, он сделал плавный шаг в мою сторону.

— Калиан! Ты где? — вдалеке раздались голоса моих приятелей.

Мужчина вздрогнул. Потом прищурился, глядя на меня, вскинул руку, на которой блеснул массивный перстень. Из кольца вырвался красный луч, направленный в мою сторону. Я затаила дыхание. Луч прошелся по мне с головы до ног и исчез. Мужчина спрятал руку в карман куртки.

— Кали! — снова голоса ребят, уже ближе.

— Я здесь! — звонко закричала я.

Незнакомец прикоснулся к амулету на груди и исчез. А я поняла, что впервые в жизни видела взрослого мага. Нет, наши мальчишки тоже все потенциально являлись магами, но как носители дара, и магией выше второго уровня пользоваться не могут — блок стоит. Только бытовая магия доступна и так по мелочи. Лишь единицам удавалось обойти блокировку. Как Рону, например. А этот незнакомец явно силен и заклинания использовал выше седьмого уровня точно, мы проходили в школе теорию магии.

Но в тот момент я была раздосадована на этого мужика так некстати явившегося и испортившего мне удачную охоту. Я решила просто выкинуть его из головы. Быстренько заплела косу, запихала ее за ворот куртки и подняла свою злосчастную шапку, отряхнув, нахлобучила на голову.

— Кали, плутовка, ты где шляешься, мы тебя полчаса найти не можем, — сказал высокий светловолосый Дик.

— Да, небось всю добычу нам решила распугать! — поддержал друга Тан.

— Пока вы по лесу блуждаете, мне достанется самое вкусное, — засмеялась я. — Вы мне между прочим своими криками оленя спугнули.

— Да ладно! — не поверил Дик.

— Идем, посмотрим, — кивнул другу Тан.

И они пошли проверять следы, я от нечего делать поплелась следом. Тут парни застыли и недоуменно взглянули в мою сторону, нахмурились.

— Что такое, — решила поинтересоваться я, — олень слишком большой?

— Да, — протянул Тан, — странные у этого оленя следы, смахивают на человеческие. Мужские.

— Да ладно, — в свою очередь 'не поверила' я.

— Да, сама взгляни, — светлые глаза Дика пристально смотрели на меня.

Я подошла к тому месту, где он стоял. На мягкой земле четко отпечаталась цепочка следов большой, явно мужской ноги. Оба парня в упор смотрели на меня.

— Так на кого ты здесь охотилась?

— Ладно, — решила признаться, — я видела мужчину. Незнакомого. Думаю, это был маг.

Теперь взгляд парней стал встревоженным.

— Он тебя видел? — спросил Дик и стал крутить светловолосой головой, оглядываясь по сторонам.

— Да, — уже чувствуя что-то нехорошее, осторожно произнесла я.

— Узнал? — взволнованно вопросил Тан, затаив дыхание.

— Э-м-м... Я оступилась, триффид сорвал с меня шапку... — нехотя ответила я.

— Вот проклятье! — выругался Дик. — Уходим. Срочно.

Тан свистнул, зовя остальных.

Мы с ребятами решили молчать о странной встрече в лесу. Надеялись, что не все так страшно. На самом деле взрослых магов мало кто видел. А вдруг я ошиблась, или мне показалось. В общем родителям я ничего не сказала. На следующее утро на пороге нашего дома мама обнаружила запечатанное послание с гербовой печатью. Побледневшая мамочка на ватных ногах прошла в гостиную, тяжело опустилась на стул у окна, трясущимися руками открыла конверт. А прочитав послание, упала в обморок. Я испугалась, впервые видела маму в таком состоянии, побежала за отцом. Папу нашла в кузнице за рекой. Прибежавший отец увидел бессознательную маму, поднял с пола открытый конверт и все понял. Никогда не думала, что человек может вот так просто поседеть на моих глазах. Мы привели маму в чувство, я подала горячий травяной чай. А потом потребовала объяснений. Мама молча протянула мне лист с золотыми вензелями. Там было требование явить девицу Калиан де Вонн пред светлые очи нашего Лорда.

* * *

— Кали, детка, — протянула мама, — а как тебе Дик или Тан?

— Что ты имеешь в виду? — не поняла я.

— Может отправить отца переговорить с их родителями? Возможно кто-то захочет жениться на тебе.

— Никогда не рассматривала их с этой точки зрения, — задумалась я.

— Только все нужно сделать очень быстро, — воодушевилась мама, — ведь завтра за тобой явятся вестники и заберут во дворец. Нам нужно их опередить.

— Мам, ты предлагаешь мне выйти за кого-то из них замуж? — изумилась я.

— Да, — в маминых глазах загорелась надежда.

— Мам, — полушепотом проговорила, — я всегда мечтала выйти замуж по любви, как ты... — подняла взгляд на маму, та смотрела на меня с жалостью и с горькой улыбкой на губах.

* * *

— Рон, мне весть пришла.

Признание далось нелегко, но скрывать правду от него не было смысла. После разговора с мамой первым порывом было побежать к Рону, хотелось поделиться своим горем, ощутить снова поддержку и тепло, как тогда. Хотелось снова быть под защитой старшего товарища и близкого человека. Может нам удастся найти выход из этой неприятной ситуации. Я подняла глаза на парня. Меня встретил тяжелый, мрачный взгляд.

— Я подозревал, что так будет, — глухо ответил парень. Потом нервно провел рукой по лицу. Немного помолчал и продолжил: — Кали, ты хорошая девушка, умная и смелая. И ты мне нравишься.

Я затаила дыхание, а Рон между тем говорил:

— Калиан, — он тяжело вздохнул, — мне нелегко говорить, но ты прости меня. Ведь на кону моя магия, и я не могу тебе сейчас ничем помочь. Ты дорога мне, но я не готов платить столь высокую цену за такое эфемерное понятие, как любовь, — его слова, словно пощечина, били наотмашь.

— Рональд, что ты такое говоришь? — я ушам своим не верила. Руки мелко задрожали.

— А что ты ожидала услышать? — резко вопросил парень.

Вообще-то я ожидала услышать совсем другие слова. Неужели все, что было между нами было просто игрой. Или может я себе все нафантазировала и напридумывала? Как же так?!

— Рон, — как-то жалко это прозвучало.

— Слушай, Кали, — парень говорил резко, при этом избегая смотреть мне в глаза. — Я не готов сейчас купить тебя. До двадцати пяти мне еще четыре года!

— Но мне весть пришла, ты знаешь, что это значит? — тихо спросила я.

— Да, — глухо ответил парень, — мать рассказывала. У меня тоже могли бы быть сестры.

— Ты понимаешь, что ждет меня? — уже совсем тихо проговорила я.

— Прости, — так же тихо ответил Рон. Он сжал кулаки и продолжил: — Прости меня, Кали, но на кону и моя жизнь, — парень начал нервно прохаживаться из угла в угол. — Я всегда мечтал стать магом, чтобы быть сильным и иметь возможность защитить своих близких. Дар развивается с возрастом, а у меня большой потенциал, ты знаешь. Кали, мне сила нужна, как воздух, я не могу пожертвовать всем... — он оборвал свою речь.

— А я не близкий тебе человек? — проговорила я, едва дыша.

— Кали, ты очень близка мне и, как девушка, ты мне очень симпатична, но пойми меня, — взмолился парень. — Давай останемся друзьями? — вдруг проговорил он и нерешительно взглянул на меня.

— Друзей не предают, — ответила я.

— Кали, я не могу на тебе жениться, ведь это значит, что я должен буду отдать свою магию артефакту, — он уже почти кричал, — ты дорога мне, но я не готов заплатить эту цену!

— И тебе все равно, что будет со мной? — почти прошептала я. Мне уже казалось все происходящее просто дурным сном. И хотелось проснуться, и чтоб ничего этого не было — ни мага, считавшего мою ауру, ни вести — ничего. И мой Рон, близкий друг детства, не будет казаться жестоким чужим человеком, произносящим ужасные слова.

— Мне жаль тебя, — тихо проговорил Рональд, — только не ты первая, не ты последняя. Нашему краю нужен сильный маг, который не побоится бросить вызов Лорду, тогда что-либо может и изменится. Жизнь вообще несправедливая штука.

Все. Больше слов у меня не было. Я резко развернулась, чтобы Рон не увидел моих слез, и просто молча ушла. Кажется, я его ненавижу. Зачем я вообще к нему пришла?! На что я надеялась? Друг детства и пара романтических вечеров, проведенных вместе, сейчас уже ничего не значили. Вообще ничто не имеет значения, когда на кону твоя жизнь, твое будущее. Мое будущее стремительно неслось во тьму. Было обидно и больно. И плакать хотелось. Но я взяла себя в руки и зашагала в сторону дома.

* * *

Мы с мамой сидели за столиком у окна. Чашка с горячим травяным отваром согревала руки, но душа была словно скована льдом. Пустота внутри разрасталась, давила, сжимала сердце, мешала дышать. Внезапно раздались шаги на пороге, дверь с грохотом распахнулась. Вошел отец в овчинной телогрейке суровый, собранный и злой.

— Так, вижу, вы уже поговорили, — произнес папа и глянул на нас с мамой из-под кустистых бровей. — Значит так, по знакомым я прошелся, со всеми переговорил, — и замолчал, выразительно глядя на маму.

— Никто не вступился за нашу Кали, бедная моя девочка, — заплакала мама.

— Не раскисать! Что-нибудь придумаем, еще время есть, — папа вновь хлопнул дверью и вышел во двор.

Мама закрыла лицо руками. А я была в полной растерянности. Как-то привыкла себя чувствовать любимой и защищенной. И надоедливым парням всегда знала, как дать отпор — не словом, так кулаком под дых. Никто не смел меня тронуть, и я привыкла к ощущению безопасности, к тому, что родные и близкие рядом. И вот я оказалась в обстоятельствах, с которыми мне никак не справиться, и никто мне не поможет. Исходя из маминого рассказа, получалось, что такой порядок существовал уже много лет и право первой ночи у Лорда может выкупить только любящий жених, заплатив при этом своей магией. А я оказывается никому не нужна. Даже Рональду, что уж говорить об остальных. Наверное плохая из меня жена будет. Кому нужна женщина, способная добывать еду наравне с мужчиной, слишком самостоятельная, которая не побоится мужа и повелителя и посмеет оспорить его единственно верное мнение? Действительно, лучше бы меня воспитывала мама. Пусть бы научила меня кротости и смирению, вести домашние дела, заниматься рукоделием и быть настоящей слабой женщиной. Глядишь бы из женихов сейчас очередь стояла. А может и не стоит ничего предпринимать? Пусть меня заберет наш Лорд, ведь навсегда я там не останусь — натешится и выбросит за ненадобностью, как старую тряпку. О, богиня! Нет! Что у меня тогда останется? Даже уважение к себе потеряю, себя потеряю. Ни за что! Буду драться до последнего!

Я поднялась и отправилась во двор, захотелось вдохнуть свежего воздуха. Навстречу мне бросился Хаски, завилял хвостом, заглянул мне в лицо своими бесконечно голубыми с темно-фиолетовым зрачком глазами, лизнул руку. Я рассеянно погладила своего любимца.

— Один ты меня любишь, — я потрепала пса по лохматой башке. Тот в ответ усиленно завилял хвостом.

Ноги как-то сами поплелись по дороге в сторону реки. Подошла к самой кромке, коснулась рукой воды, сделала вдох. Тиной пахнет. Речка наша когда-то полноводная и, говорят, даже судоходная, сейчас постепенно превращалась в болото. Пройдет еще немного времени и заведется всякая нечисть, спасу от нее не будет.

Вдруг на плечо мне легла тяжелая ладонь. Я резко обернулась и выдохнула с облегчением, взглянув в карие с золотыми искорками папины глаза.

— Вот что, Кали, — тихо произнес отец, — к бабке отправишься, матери моей, надеюсь, не померла еще. Ведунья все же. Я амулет тебе дам, он дорогу укажет.

Я удивленно вскинула брови и спросила:

— Пап, а почему я никогда не слышала о бабушке?

Отец вздохнул, на скулах заходили желваки. Видно было, что не хочет говорить об этом.

— Калиан, ты уже большая, думаю поймешь, — заговорил отец. — Я ведь из рода ушел. Этот поступок мне родня не простила. Там, откуда я, правит другой князь, и законы там другие. Мать была против моей женитьбы. Будучи ведуньей, она мечтала, что и я стану сильным магом, ей опорой и помощником. А я принял решение расстаться со своим даром ради твоей мамы. Она этого не приняла. Пришлось уходить, — губы папы сжались в узкую полоску, он посмотрел вдаль, тяжело вздохнул и продолжил: — Здесь, на новом месте, нам с мамой пришлось начинать все с нуля. Ни жилья своего, ни вилки, ни ложки, ни гроша за душой, ни магии. Единственное, что взял — это амулет поиска, настроенный на крови. Не думал, что когда-то придется им воспользоваться. Держи.

Мне в руку упал черный камень с красной светящейся капелькой внутри, оправленный в золотую паутинку с прикрепленным черным кожаным шнурком.

— Амулет должен четко привести тебя к моей матери, — отец грустно смотрел мне в глаза.

И я увидела то, чего не замечала ранее, что папа давно не молод. И морщинки, лучами расходящиеся от глаз, и впалые щеки, и потускневший взгляд — все будто видела впервые. Он взял шнурок и одел его мне на шею, кулончик спрятал под одеждой.

— Мать настроила амулет на себя в надежде, что я вернусь домой, чтобы нашел дорогу к ней. Сбоев быть не должно.

Тут отец порывисто обнял меня, я уткнулась ему в грудь, всхлипнув, крепко прижалась к родному человеку.

— За границу поселения я тебя выведу, — продолжал он, — а дальше сама. Доченька, — он крепче прижал к себе, — я бы отправился с тобой, но маму бросить не могу, — он погладил меня по спине, затем сказал, будто оправдываясь: — Мама такой путь просто не выдержит, у нее спина больная. И мы с тобой только потеряем время, даже за границу не успеем выйти.

— Знаю, — грустно ответила я.

* * *

Я бежала по дороге в сторону запретного леса, над ним уже висело темно-лиловое облако, в котором время от времени поблескивали зарницы. Через светлый лес я идти побоялась — там бы меня быстро обнаружили, от вестников не спрячешься. А там, куда я направлялась, как известно, есть аномальные зоны, которые как-то искажают потоки магии, и у меня будет шанс спрятаться от поисковых чар. Да еще там водятся опасные твари. Естественно, это последнее место, куда побежит бестолковая слабая девица, следовательно, я шагала именно туда. О горьком расставании с родителями старалась не думать, чтобы не впасть в отчаяние. До сих пор перед глазами стояло заплаканное мамино лицо. И отец, крепко стиснувший зубы и часто моргающий от набегающих слез, бессильно сжимающий кулаки.

Слишком поздно сообразила, что идти по зову амулета через лес нельзя — луч маяка как-то незаметно для меня искривился, и я оказалась на ложному пути. И вот я была на краю обширного болота. Вечный, древний запретный лес живет своей жизнью по своим непонятным правилам. Проклятье! Как я могла так опростоволоситься?! Возвращаться назад нельзя — время будет упущено, и вероятность встречи с черными вестниками велика. Пошла по краю болота, с трудом, с мерзким чавкающим звуком извлекая сапоги из липкой грязи. Плелась долго, стали ноги с непривычки дрожать и спина заныла, а вездесущая хлябь все не заканчивалась. О, богиня! Кажется, уже смеркается? Ночью и в простом лесу опасно, а здесь мне и вовсе конец. Но что это там впереди — огонек? Неужели где-то поблизости люди? И так вдруг жутко захотелось туда. Ускорила шаг, завороженно глядя на сияющего светлячка. Когда я уже занесла ногу для очередного шага через мшистую кочку, мне в плечо вдруг больно впились чьи-то крючковатые пальцы. От испуга чуть не завизжала.

— Чё, топиться надумала? — скрипучим старческим голосом произнесли рядом. Другого места не нашла, полоумная? Глаза разуй — бочаг перед тобой — не самая легкая смерть.

О, богиня! Я взглянула вниз — и точно — то, что еще минуту назад было четкой тропинкой с манящим огоньком вдали, на деле оказалось гнилой черной трясиной. Я обернулась, встретила взгляд пронзительно синих далеко не старческих глаз. Бабуля цепко оглядела меня с ног до головы, схватила за руку и поволокла прочь.

— Идем, — безапелляционно заявила она, едва я попыталась вырваться, — выведу из болота.

Вскоре мы оказались на опушке, где стояла ветхая изба, на коньке крыши я заметила ворону, а на порог к нам прямо под ноги выбежала черная кошка. Старуха потянула меня внутрь. Я огляделась. Под потолком были развешаны сухие травы. На полках, на столе, на полу — везде были расставлены разномастные бутылочки, скляночки, баночки с какими-то настоями и снадобьями. В некоторых плавали непонятные субстанции, а в одной я, кажется, разглядела чью-то перепончатую лапу и глазные яблоки. В углу имелся большой черный котел. Часть комнаты была отгорожена ширмой. Я несколько оробела.

— Чего по болоту в одиночку шляешься, жить надоело? — вдруг произнесла хозяйка.

— Простите, а вы кто? — осмелилась я.

— Повитуха я, — ответила женщина. — Ты ко мне шла? Чай от младенчика избавиться надо? Так мы это сейчас отварчика приготовим, выпьешь, и все дела. И топиться уже передумаешь, — быстро заговорила она, перебирая бутылочки на полке. Я опешила, потом спохватилась:

— Нет, мне не надо, я...

— А-а-а, так значит жених бросил, не хочет тебя покупать, так ты счеты с жизнью решила свести — вот дура! — старуха с досады плюнула на пол.

— Тоже нет, — уже тише ответила я. Хотя бабка в чем-то оказалась права.

— Та-а-к, — протянула повитуха, — куда шла, чего надо?

Я промолчала. Говорить, куда иду было бы глупостью. Даже если рассчитывать на помощь, ведь за мной могут уже идти черные вестники. Старуха расценила мое молчание по-своему.

— Ясно, — только и произнесла она, искоса взглянув на меня.

Я лихорадочно соображала, что бы такое сказать, чтобы хозяйка меня сейчас же за дверь не выставила. Но так ничего толкового не придумав, решилась просто попросить:

— Можно я у вас переночую? — озвучила насущную проблему я. Все же в лесу ночью действительно очень опасно. Повитуха очень внимательно на меня посмотрела.

— Можно, если заплатишь, — сказала она.

— У меня есть немного золота с собой, — нерешительно призналась я и осеклась, заметив как сузились синие глаза женщины.

— Мне не нужны деньги, — со злостью прокаркала она, — где я их тратить буду?

— Что же вам нужно? — настороженно поинтересовалась я. Повитуха пристально уставилась мне в лицо и неожиданно задала вопрос:

— Ты девственница?

Я покраснела. Старуха хмыкнул и произнесла:

— Дашь мне стакан своей крови.

Я вздрогнула, а бабка продолжала:

— Да, кровь девственниц очень ценна, и в сложных ритуалах используется, и необходима для приготовления многих зелий.

Я подумала и кивнула. Все же не такая уж большая плата за безопасный ночлег. И не каждый день такое случается.

* * *

Старуха нацедила большой стакан крови, тут же чего-то туда добавила, перевязала мне руку и ушла. Чувствуя головокружение и слабость, доплелась до печи, улеглась на узкую койку и провалилась в тревожный сон. Спала плохо, часто подхватываясь и прислушиваясь к странным ночным звукам. Да и повитуха долго не ложилась, все чем-то позвякивала, постукивала, что-то шипело и булькало. Было страшно, если откровенно. И я стала молиться богине, чтобы поскорее наступил рассвет. Тут ко мне на постель прыгнула черная пушистая кошка, потопталась, улеглась возле лица, хвост вокруг шеи уложила. И я даже успокоилась, и вскоре заснула.

— Девка, — меня резко толкнули. Чуть не подпрыгнула от неожиданности. Вскинула голову — на меня смотрели пронзительным злым взглядом.

— Тут ночью вокруг защитного круга ходил кто-то. За тобой? — вопросила повитуха.

— Нет, — слишком поспешно ответила я.

Синие глаза сузились:

— Уходить тебе надо, и советую поторопиться, — произнесла наконец она.

— Хорошо, — сказала я и поднялась. В конце концов спасибо, что сразу в ночь не выгнала.

Быстро заплела косу, оделась, схватила вещевой мешок, закрепила арбалет за спиной. На пороге обернулась, собираясь поблагодарить за приют. И вздрогнула. Оказалось, что старуха вплотную приблизилась ко мне. Вдруг она выбросила руку и схватила меня за запястье. Но, не успела я испугаться, как меня уже отпустили, а в ладони остался крупный янтарный камень. Я вопросительно выгнула бровь.

— Это охранка. От сильного мага не спасет, конечно, но от нечисти и духов защитит. И поисковые чары ослабит, но особо на него не рассчитывай, — произнесла повитуха.

— Спасибо, — искренне поблагодарила я.

— Иди уж, — бабка склонилась ко мне и прошептала: — Некоторые до тебя уже пытались бежать, да только черные вестники вмиг отыскали. Если доберешься до границы княжеств, у тебя будет шанс спастись. Я тебя не видела.

Даже не нашлась, что ответить на это.

* * *

Сверила направление по амулету. Пусть искривленное, главное — знать в какую сторону идти. Теперь шла вдоль болота смелее — днем нечисть спит. Только однажды ловко увернулась от багника, попытавшегося схватить меня за ногу. Наконец болото закончилось, слава богине! Мошкара одолела, несмотря на жирный слой защитного крема на лице и руках. Захотелось есть, и так резко вспомнилось, что я со вчерашнего дня голодная, да еще потеря крови. На ходу вытащила из мешка полоску вяленого мяса и стала тщательно жевать.

Внезапно справа раздался хруст ломаемых веток и чьи-то тяжелые шаги. Я затаилась. К громкому топоту теперь добавился низкий утробный рык. Вскинув арбалет, с напряжением ожидала, кто появится. Из кустов высунулась тупая кожистая морда с маленькими красными полуслепыми глазенками, огромные ноги-колонны с раздвоенным копытом безжалостно растоптали хрупкий кустик бузины, что случайно притулился у тропы. Впрочем, дорога этой махине была не нужна — дорога будет там, где пройдет этот монстр. Я вздохнула с облегчением — бромт, он не опасен, если не тревожить. Животное просто защищает свою территорию. Нужно убраться с его пути. Мимо меня проплыл громадный панцирь, поросший мхом и молодыми деревцами. Что-то спугнуло этого бромта, такие вообще редко снимаются с места. Еще немного подождала и снова тронулась в путь. Мне нужно найти подходящее место для ночлега, если до вечера не выберусь из леса. А, судя по плотной стене растительности, я снова отклонилась от курса и, похоже, ухожу глубже в чащу. Что делать?

Пошел дождь. Этого только не хватало. Здесь всегда сумрак, и за высокими деревьями не видно даже кусочка неба. Я накинула плащ, натянула капюшон и запрыгнула на ближайшую широкую ветку. Если пойдет ливень, почва размякнет, не хочется утопиться в грязи, сапоги жалко. Я устроилась возле ствола, укуталась поплотнее и под мерный шум дождя незаметно задремала. Проснулась, как от толчка. У меня за пазухой кто-то шевелился. Чуть не завизжала, рванула ворот, схватила теплый комок и хотела с брезгливостью отшвырнуть прочь, но на меня вдруг посмотрели светящиеся изумрудные глазки. Котенок. Вернее котар. Абсолютно голенький с длинным тоненьким хвостиком, лопоухими большими ушками, с острыми коготками и с перепонками на всех шести лапках. Красивый. Осторожно погладила горячее бархатное тельце. Маленький совсем. Наверное, сухое место искал, потерялся. Мягко ссадила котика на ветку рядом с собой.

— Беги, еще мамы твоей мне для полного счастья не хватало.

А сама спрыгнула и захлюпала по раскисшей тропинке. В туманной пелене дождя почти ничего не было видно. Куда я вообще иду? Наконец дождь прекратился, и я смогла толком разглядеть, куда меня занесло.

Впереди раскинулся бескрайний каменный лес — почти отвесные скалы, увенчанные острыми пиками, узкие проходы, острые края. Совсем нехорошо. Туда мне точно идти нельзя — заберусь в лабиринт, вовек не выйду, даже с помощью амулета. Видимо придется все же возвращаться. Досадно. Тяжело вздохнула. Попробую пройти по краю, где еще нормальный лес. Пошла, осторожно ступая по острым камням.

Где-то в лесу раздался незнакомый звук. Обернулась и замерла, внимательно вглядываясь в просвет между деревьями. О, богиня! Двое незнакомых мужчин. Постаралась как можно осторожнее отойти назад, но голоса все же расслышала.

— Дэн, будь осторожен, я сейчас, знаешь, слегка не в форме, — тяжело дыша произнес один из мужчин.

— Помолчи лучше, без тебя знаю, — довольно грубо и раздраженно ответил второй.

— Надо укрытие найти, здесь ночь скоро настанет, — устало сказал ему первый.

— Вижу. Обожди, надо проверить территорию, — отозвался тот.

Стало тихо. Я еще отступила назад, вдруг под ногой хрустнула ветка. Тут же отпрянула за ближайшее дерево и не зря — с визжащим звуком в место, где я только что стояла, впилась стрела. Дальше медлить не стала, сорвалась с места и побежала, не разбирая дороги. Пока петляла до каменного леса, мне вслед были пущены еще две стрелы. Я нырнула в ближайшую расщелину. Дальше бежать возможности уже не было, но шла как можно быстрее, стараясь не поранить острыми осколками ноги, хватаясь руками за каменные стволы. Через некоторое время остановилась, чтобы перевести дыхание, прислушалась — голосов уже не было. Огляделась — вокруг уходили вертикально вверх гладкие серые каменные стволы с острыми, как бритва, осколками корявых веток. Обычных деревьев уже нигде не было. Я оказалась в лабиринте.

Сердце отбивало бешеную дробь — как же меня угораздило?! Дрожащими руками достала амулет — слабый сигнал есть. Тонкая светящаяся нитка убегала куда-то между скал. Так, без паники. Покрутилась в разные стороны, определила, куда идет самый четкий зов, туда и решила идти. Самой мне из лабиринта не выбраться. Плохо. Здесь и спрятаться, если что, совсем негде. Зато, меня и не найдет тут никто. И буду я бродить по мрачному каменному лесу вечно, пока не превращусь в неприкаянное привидение. От таких мыслей зябко поежилась. Еще, кажется, стемнеет скоро, а ночью нежить и нечисть встает. Хотя, мне ж повитуха охранку дала, от нечисти спрячет, а вот если тварь какая встретится... Опасное место.

Я шла по маяку, но в лабиринте при всем желании идти по прямой не получится. И ожидаемо вскоре уткнулась в тупик. Вернулась, свернула в ближайший проход, снова пошла на зов. Уже поняла, что отклоняюсь от курса, постаралась считать повороты, сбилась, и снова тупик. Паника нарастала. Попыталась успокоиться, пошла обратно к развилке. Остановилась, скинула с плеч мешок, достала лучину, воткнула между серыми сучьями, пометив это место. И повернула направо, на следующем перекрестке сделала то же самое, и еще пару раз. Когда через некоторое время наткнулась на свою метку, поняла, что сделала круг. Воткнула вторую лучину и повернула в этот раз налево. Теперь шла осторожно, помечая каждый перекресток. Еще я сверялась с амулетом. Мне показалось, или маячок действительно стал светить ярче?

Какое-то время бодро шагала на зов амулета, пока мне под ноги не выкатился черный комок. Сперва отпрянула, выхватив кинжал. А потом пригляделась — снова котар?! Не может быть! Они же в каменном лесу не водятся. Но тем не менее, на меня внимательно смотрели безумно обаятельные изумрудные глазки — старый знакомец!

— Ну, привет! — присела перед котенком на корточки. — Ты откуда здесь взялся?

Котик ткнулся мордочкой мне в ногу, я погладила его за ушком.

— Мама твоя где? — спросила, конечно даже не надеясь на ответ. Однако же интересно. Самки котаров таких малышей не бросают. В этом нежном возрасте они совсем беззащитны. Я подняла котенка и посадила себе на плечо. Малыш не возражал, наоборот, вцепился коготками мне в одежду. Улыбнулась. Все же живое существо рядом, уже не так страшно. Вдруг котик зашипел в сторону очередного поворота лабиринта. У меня сердце замерло. Тут же быстро свернула в другой коридор и побежала. Впереди снова развилка. Остановилась и посмотрела на маячок — четкий сигнал показывал направо, я и направилась туда, но котар снова зашипел и даже попытался укусить меня за ухо. Возмущенно посмотрела на недовольного котенка, но решила следовать своей цели. Котик ловко скатился с плеча и помчался в противоположную сторону. Что за? Я остановилась, прислушалась и снова посмотрела на амулет — да, направо. А мой знакомый остановился в начале длинного коридора и мяукнул, посмотрел прямо в глаза, будто позвал за собой. Может, маму услышал? Но мне со взрослой котарой встречаться явно резона нет, так что я пошла своей дорогой. Но котенок был против такого развития событий и желал продолжить общение, потому что он тут же подбежал обратно и попытался схватить меня за сапог. А потом снова пошел в другую от нужной мне сторону. И глазками такими смотрит.

— Куда ты меня зовешь? — вопросила. — Мне по маяку идти надо.

Котик в ответ как-то странно муркнул. Я вздохнула и, ругая себя за глупость, поплелась за котаром. Долго идти не пришлось. Буквально через несколько минут между скалами наметился просвет. Ускорила шаг и через два десятка шагов передо мной открылась довольно широкая поляна. И лес живой! О, слава богине! Я нагнулась и погладила своего маленького спасителя по лысый черной головке. Но котенок хотел идти дальше в чащу. Насторожилась, когда мой случайный проводник громко и призывно мяукнул. Но ответа не последовало. Я раздвинула кусты, норовившие вцепиться в волосы, и увидела ее.

Огромная черная кошка лежала на боку, неестественно вывернув голову и глядя остекленевшими зелеными глазами прямо на меня. Я вздрогнула, а потом осознала очевидное — она мертвая. Вот почему мой маленький знакомый остался один в лесу. Котенок жалобно пискнул и прижался ко мне. Подхватила котика на руки и подошла поближе к мамочке. Она была убита. Причем, видно, сражалась с кем-то, а вот рана... это не было следами от когтей или зубов. Порез ровный, как от меча или кинжала. Напряженно оглянулась по сторонам. Наши охотники не убивают животных просто так, только ради еды. Да и на котару никто в здравом уме охотиться бы не стал — смертельно опасно. Так что это скорее всего чужой, и, если сумел справиться с самкой, значит очень сильный маг. Или черные вестники. Те иногда убивали ради забавы. Нужно убираться отсюда.

Посадив малыша на плечо и, на всякий случай, сверившись с маяком, побежала прочь. Было как-то грустно — сама бреду неизвестно куда, да еще найденыша взяла, но бросить котика я уже не могла, ведь, как выяснилось, мамы у него больше нет.

* * *

В воздухе четко улавливался запах дыма и еще чего-то вкусного. М-м... жареного на углях мяса. У меня тут же заурчало в животе и вспомнилось, что весь мой рацион за день составляет лишь полоску вяленой оленины, а уже вечер между прочим, и укрытия я так и не нашла. Но какой идиот решил развести костер в запретом лесу, да еще в сумерках? Сейчас на запах сбежится вся нежить в округе. Не успела я об этом подумать, как сзади раздался угрожающий рык. Хищника еще не было видно, но у моего котика, спрятавшегося за пазухой, стала дыбом шерсть, а у меня зашевелились волосы на затылке. Раздумывать не стала — просто сорвалась на бег. Петляя между деревьями, прогибаясь под низко нависшими ветками, думала об одном — только бы не упасть. От тяжелого дыхания стало саднить горло, сердце стучало где-то в ушах. Запах костра стал ощущаться отчетливее. Я поняла, что несусь прямо к стоянке неизвестных кандидатов в трупы. Так как хищник, крадущийся за мной, здесь явно не единственный желающий плотно пообедать. Уже и справа и слева мне мерещились мягкие шаги. Я ускорилась, сердце билось, будто желая вовсе выскочить из груди, а впереди в просвете между деревьями мелькнуло пламя костра.

С размаху вылетела на небольшую круглую поляну. С трех сторон ее обступал лес, а вот с четвертой была невысокая скала, и я даже разглядела узкий вход в пещеру. На поляне возле костра было двое мужчин. Один полулежал и, с трудом подняв голову, посмотрел в мою сторону, а другой... В руках у второго мужчины оказался вскинутый арбалет, и целился он мне прямо в голову. Я застыла. В ушах шумело, дыхание сбилось. Всего какие-то доли секунды, и в меня полетел тяжелый арбалетный болт...

Нет. Не в меня. Чуть выше и левее. Я вздрогнула, сделала глубокий вдох, оказывается я перестала дышать, и обернулась. В нескольких шагах от меня рухнула лохматая туша. Из глаза животного торчала стрела — меткий удар. Прострелить толстую шкуру было бы гораздо сложнее. Я развернулась и посмотрела на охотника, или скорее, на воина. Высокий, коротко остриженные темные волосы, а глаза голубые — редкое сочетание. Мужчина вопросил:

— Что, малыш, заблудился? — приятный низкий тембр голоса. Не похож на вестника, да и те разговоров не стали бы заводить, значит чужак. Ну, конечно, чужак — вестники не развели бы костер в ночи, им огонь не нужен, если, конечно, они не желали выманить зверя. Иногда устраивались облавы, в поисках острых ощущений. Я натянула капюшон на голову и проговорила, голос оказался хриплым:

— Погасите огонь, вы привлекаете хищников.

— Да ты в своем уме, малец? — мужчина, похоже, принял меня за подростка, ну и ладно.

— Погасите, — спокойно повторила я.

— Огонь отпугивает животных, глупыш. Эта истина стара, как мир. Мы специально развели огонь, скоро совсем стемнеет, если ты не заметил.

— Я вижу, — согласилась я. Мне нужно было укрытие, а времени со всей этой беготней уже не осталось. Здесь же очень удачно расположена пещера, где можно переночевать. Вздохнула и продолжила:

— Догадываюсь, что вы не местные. Это запретный лес, здесь свои правила. Запах дыма от костра не отпугнет нежить, а наоборот, послужит четким маяком, как приглашение на обед.

Парень заинтересованно на меня посмотрел, ему и сказала:

— Вы хороший воин, легко расправились с волчаром. Но он живой, а ночью выйдут те, против кого оружие бесполезно, нужна магия. Так что необходимо прятаться и хорошо замести следы.

Незнакомец еще какое-то время внимательно на меня посматривал, затем кинул взгляд на своего товарища. Тот по-прежнему лежал, и даже глаза были закрыты. Больной что ли? И тут мужчина решительно подошел к костру и засыпал его землей. Сверху еще и дерн уложил. Потом стал поднимать своего напарника, который тяжело оперся на него, и они медленно заковыляли в сторону пещеры. А я осталась стоять в нерешительности.

— Идем, — позвал воин, — здесь другого укрытия все равно нет, к тому же, если ты прав на счет нежити, тебе опасно находиться снаружи.

Я это отчетливо понимала, потому и раздумывала недолго, бодро зашагала вслед за мужчинами.

Пещера оказалась небольшой. В одном углу незнакомец устроил на плаще своего болезного друга, а в другом решила притулиться я. Но прежде нужно было сделать кое-что. Хоть амулет знахарки никуда не делся, защита никогда не бывает лишней. Я достала из своего мешка соль, насыпала тонкой полоской у входа. Затем, отколов лучину, прошлась кругом, вырисовывая по периметру охранные символы, наконец эту самую лучину воткнула в щель над выходом, и завязала на ней красную нитку.

— Ты ведьмак? — голос раздался неожиданно, во время заговора я как-то забыла, что не одна в пещере. Увлеклась.

— Нет, — я усмехнулась. — Это простой заговор для защиты от нежити и духов.

— Ты странный, — проговорил голубоглазый. Он достал из кармана фляжку и пригубил. — Хочешь? — предложили мне.

Я отрицательно помотала головой. Парень сидел рядом с бессознательным и в упор смотрел на меня.

— Что-то в тебе не так, — протянул мужчина, еще отхлебывая из фляжки.

Я старалась на него не смотреть, но под пристальным взглядом было неуютно.

Солнце садилось, из-за чего лес и будто даже воздух вокруг окрашивался ярким багровым цветом. Жутковатое зрелище между прочим. Я обняла себя руками и попыталась унять начинающийся озноб. Притихший все это время котейка решил обозначить свое присутствие. Высунул из-за пазухи свою клыкастую головку и жалобно мяукнул. Я улыбнулась своему маленькому невольному попутчику. Проголодался от пережитого стресса, бедняжка. Полезла в вещевой мешок, достала кусочек вяленого мяса, откусила и принялась пережевывать. Получившуюся кашицу дала котару слизнуть с пальца. Котик от такого непривычного ужина, как ни странно, не отказался. Все слопал, потом стал устраиваться у меня на коленях, свернулся клубочком и громко заурчал. Я тихонько поглаживала короткую черную бархатную шерстку. Из противоположного угла пещеры за моими маневрами внимательно, но молча, наблюдали. А когда я вновь укуталась в плащ и удобно привалилась к стене, решили заговорить:

— Ты не ведьмак, значит охотник. На воина или наемника не похож, — рассуждал мужчина.

Мне говорить не хотелось вовсе, да и поведать о себе незнакомцу было бы верхом глупости, потому я промолчала. А вот мой нежданный сосед по ночевке явно желал продолжить разговор:

— Тебе сколько лет? Ты очень опасного питомца себе завел. Осознаешь? Этот милый котенок вырастет в огромную тварь до пояса ростом, и не факт, что ты сможешь с ним справиться.

Воин долго с подозрением разглядывал моего малыша и сказал:

— Мы тут давеча встретились с одним из таких.

Я напряглась. А мужчина припечатал:

— Опасный хищник, было непросто его убить.

Разгневанно вскинула голову и возмущенно выпалила:

— Вы убили котару?!

— Ну да, пришлось его зарезать. Мерзкая тварь отчаянно сопротивлялась.

— Как вам это удалось? — все еще не могла поверить я.

— А что нам оставалось? — ответил незнакомец. — Он напал на нас с братом.

— Это была самка! — воскликнула я. — Как вы могли! Она же просто защищала свое гнездо. Теперь этого малыша, — я указала на бархатный комочек на своих коленях, — одного в запретном лесу ждет неминуемая смерть.

Голубоглазый вскинул левую бровь.

— Поражаюсь людской жестокости, — не смогла сдержать реплику я.

— Да она едва не загрызла нас! — возмутился мужчина.

— Нечего было приближаться к гнезду, — пробурчала я.

Голубые глаза потемнели и зло воззрились на меня. Ответила таким же злым взглядом и снизошла до совета:

— Если не умеете вести себя в запретном лесу, вам необходимо как можно быстрее убраться отсюда. Иначе я не поставлю на ваши жизни даже медной монеты.

Воцарилась напряженная тишина. Я злилась. Мужчины! Всегда сперва стреляют, потом думают. Нежно почесала котика за оттопыренным ушком. Вздохнула.

Что-то мне уже не хотелось оставаться с этими чужаками наедине. Хотя в первый момент об этом как-то не думалось. Взглянула на выход из пещеры — снаружи быстро сгущались сумерки. Багровый свет стремительно сменялся чернильной непроглядной тьмой. Все. Теперь уже поздно куда-то идти. Я зябко поежилась и поплотнее укуталась в свой теплый плащ. Котар, будто ощутив мое нервозное состояние, забрался обратно за пазуху и прижался к груди.

— Послушай, а... — начал было мой сосед, но я шикнула на него и едва слышно шепотом произнесла:

— Здесь нельзя ночью шуметь. Это привлекает нежить. Вообще лучше молчать и вести себя, как можно тише.

Мужчина кивнул, и осторожно, стараясь не потревожить своего болезного, насколько я поняла, брата, примостился у него сбоку. И глаза закрыл. Вот беспечный! Да я в сложившейся ситуации даже думать боялась о сне. Но я ошиблась. Незнакомец не спал, и через некоторое время открыл глаза и тихо прошептал:

— В ста шагах справа два зомбяка шатаются, но вроде бы в нашу сторону не идут. Слева, шагах в ста пятидесяти, какой-то ползающий живчик, а к югу от нас чьи-то крадущиеся шаги. Больше ничего не слышу. Я изумленно посмотрела на воина, но промолчала. А вскоре и сама начала прислушиваться к звукам просыпающегося запретного леса. Шаги, хруст, потрескивание, подвывание, хлюпанье, чмоканье, чавканье, клацанье. Я прикрыла глаза и тихонько начала молиться богине. Мне как никогда хотелось, чтобы поскорее наступил рассвет.

Кажется, я задремала, потому что, вздрогнув, проснулась от стона где-то рядом. Застонал второй мужчина. Сейчас, когда глаза уже привыкли к темноте, я его отчетливо видела. Длинные, до плеч, темно-русые волосы выбились из-под капюшона, правильные черты лица исказились гримасой боли. Брат подхватил его, приподнял голову, приложил фляжку к пересохшим губам, позволив напиться. Болезный скривился, но выпил предложенное. Потом задышал уже спокойнее, вздохнув с облегчением. Я с интересом наблюдала за ними. Вот чего мне не хватает сейчас, так это поддержки, надежного плеча рядом. Тихонько вздохнула и перевела взгляд на выход из пещеры. И тут я увидела это.

Огромное угольно-черное нечто вплывало, или скорее вползало, в узкий проход в пещере. Я испуганно сжалась и затаила дыхание, во все глаза следя за монстром. Добравшись до границы защитного круга, чернильная масса вытянулась вперед, образуя сухую костистую, покрытую струпьями и обрывками кожи, конечность. Лапа отдернулась, вспыхнула зеленым светом, будто обжегшись. Существо немного помедлило. Наконец от него отделились два небольших сгустка, которые стали закручиваться в спирали. Оба маленьких смерча решительно направились к барьеру, и легко, походя, смели остатки соли, разрушая тем самым созданный мною круг. Я с ужасом смотрела на чудовище и пыталась мысленно просчитать варианты дальнейших действий. Вот оно перевалило через контур, вспыхнув при этом алым, но от обеда, судя по всему, не откажется. Я почувствовала, как зашевелились волосы на затылке. Дальше произошли несколько событий одновременно.

Мой недавний собеседник, оставив брата, наконец-то сообразил, что дело светит прогулкой к праотцам, вскинул арбалет. Две стрелы ушли насквозь, даже не потревожив нежить. Я на всякий случай решила плеснуть водой из святого родника, а вдруг да подействует. Мой воинственный котенок зашипел и выпустил острые коготки, но при этом из-за пазухи благоразумно выбираться не спешил. Неожиданно ярко полыхнул фиолетовый разряд молнии, ударивший тварь. Свет охватил всю черную субстанцию, высветив изнутри скрюченные кости. Чернота мгновенно сжалась и резко ретировалась к выходу из пещеры.

Я обернулась и посмотрела на второго брата. Он стоял в боевой стойке с протянутой рукой и характерно скрещенными пальцами. Маг?! Похлопала глазами. А казался самым слабым звеном в нашей компании. Я уж было подумала, что с такой обузой, в виде болезного, парню не выбраться из леса. Но я ошиблась. Что-то с этим магом было явно не так. Потому, как только выяснилось, что опасность нам уже не угрожает, мужчина плавно начал сползать по стене. Брат поддержал его, помог усесться.

— Крис, ты в порядке? — с тревогой спросил воин.

— Да, — сухо ответил маг и добавил: — скоро восстановлюсь.

— К тебе только начала возвращаться сила, есть опасность перегореть, — беспокойство ощущалось в каждом слове.

— Справлюсь, — сказал длинноволосый и тяжело привалился к стене, откинув голову и закрыв глаза.

Голубоглазый вспомнил обо мне:

— Испугался, да? — и тон такой насмешливый.

Скривилась и отвернулась от него. Снова напряженная тишина. Я прислушивалась к лесным звукам и одновременно уже боялась каждого шороха. Все же под надежными стенами дома, да еще под защитой домовика, ночевка была бы куда предпочтительней. Тут раздался голос обморочного мага:

— Что здесь делает леди?

Голубоглазый мужчина напрягся, потом прикоснулся ладонью ко лбу брата и произнес:

— Ты бредишь? Жара уже нет...

Длинноволосый маг открыл глаза и внимательно посмотрел на меня. Стало совсем не по себе. Воин тоже обернулся в мою сторону и застыл.

— Да быть не может! Ты девица?! — воскликнул он.

Невольно улыбнулась краешком рта.

— Крошка, а тебя каким ветром занесло в запретный лес? — продолжал изумляться мужчина. — Юные девы должны сидеть дома под присмотром отцов, женихов и братьев.

— Это не ваше дело, — вдруг огрызнулась я.

— Теперь наше, — парень тяжело вздохнул. — Нам просто совесть не позволит бросить тебя одну здесь.

— Я в вашей помощи не нуждаюсь, — резко обронила я. — За своим болезный магом присматривайте лучше, а то он то и дело в обмороки выпадает.

Голубые глаза гневно сузились. Я вздрогнула. Деваться то мне сейчас некуда — до рассвета из пещеры не выйдешь. Стоило бы промолчать. Снаружи вновь раздались непонятные звуки. Мы дружно замерли, но на этот раз повезло, и нас не заметили. Осторожно поползла ко входу и быстренько обновила защитный контур, посыпав соли. Теперь можно облегченно выдохнуть и немного расслабиться. Я привалилась к стене, но глаза закрывать не стала, следя за входом в наше ненадежное укрытие и молясь, чтобы поскорее встало солнце.

* * *

Какой бы бесконечной ни показалась эта ночь, наконец неизбежно забрезжил рассвет. Я завозилась и направилась к выходу.

— Ты куда? — раздалось позади.

— По надобности, — буркнула я.

— Не отходи далеко, — предупредили меня.

Странный он. Днем мне ничего не угрожает, если, конечно, быть осторожной.

Выбралась наружу, огляделась. Моему взору предстала покрытая росой поляна, лес, плотной стеной подступающий с трех сторон, а в небе кружатся мертвые вороны. Точно знаю, что мертвые, потому как других птиц в запретом лесу не водится. Видно ночью была славная охота. Ну хорошо, что хоть у кого-то все хорошо. Достала из-за пазухи амулет. Тонкая нитка маяка убежала на юг. Секундочку, а пришла я откуда? Неужели за ночь сбилось направление? Что ж мне век в этом лесу плутать? Я расстроилась. Но делать нечего, надо двигаться. Позвала котара и уже хотела вернуться, чтобы по-тихому забрать свои пожитки, как меня кто-то крепко обнял за плечи.

— Куда направляешься? — произнесли над самым ухом.

Вздрогнула и обернулась. Обморочный. Бодренький такой, и уже совсем не выглядит болезным.

— Доброго вам дня, — решила проявить вежливость я.

Маг усмехнулся:

— И тебе доброго, — голос был приятный, чуть хриплый. — Так куда? — продолжил допрос мужчина.

Я немного стушевалась, все же взрослых магов у нас в поселке отродясь не водилось. А то, что они бывают очень могущественными и опасными, нам рассказывали. И еще не известно, чего от вот этого конкретного индивида можно ожидать.

— К бабуле иду, — решилась на правду я.

— Вот как? — длинноволосый вскинул бровь. — А что ж тебя одну отец отпустил?

Вот все им нужно знать! Я начала злиться, но все-таки ответила:

— У мамы больная спина, она далеко идти не может, — и что это я разоткровенничалась с незнакомцем?

— На твоей шее амулет, покажешь? — спросил маг.

Вздохнув, потянулась к шнурку на шее, достала из-за воротника маячок, но снимать не спешила.

— Весьма необычная вещица, — задумчиво протянул мужчина. — Значит, ты по зову идешь?

— Да, — просто ответила я.

— Ты разрешишь нам проводить тебя хотя бы до выхода из леса? — внезапно спросил длинноволосый.

Мне хотелось сказать, чтоб шел своей дорогой, но я взглянула в его зеленые с золотым отблеском глаза и почему-то произнесла:

— Да.

— Вот и славно, — улыбнулся он, — подожди секунду, сейчас отправимся.

* * *

Вышли в сумерках. Старались двигаться как можно тише, все же солнце еще не встало. Маг брел впереди, а мы с голубоглазым следом.

— Тебя как зовут? — решил пообщаться воин.

— Кали, — нехотя отозвалась я.

— Красивое имя, — произнес мой попутчик. — А я Дэн.

У меня в голове что-то щелкнуло, кажется, я где-то слышала это имя, но только не смогла вспомнить где.

— Брат контролирует направление твоего маяка, так что блуждать не будем, — весело продолжал Дэн.

— Зачем вам сопровождать меня? — снова стала возникать я.

— Есть такое слово 'ответственность', — заявил парень. — Когда спасаешь чью-то жизнь, то как бы поручаешься за нее перед богами.

Я недоуменно вскинула голову и встретила очень внимательный взгляд голубых глаз.

— Странные вы, — не могла не заметить. — Из какого вы княжества? У нас судьбами людей распоряжается наш Лорд, и несет ответственность за них только перед Императором. А так каждый отвечает только за свою жизнь. За редким исключением, — уже тише добавила я и замолчала.

Вспомнилось, какими глазами порой папа смотрел на маму. Мужчина как-то странно на меня посмотрел, но ничего не сказал. Некоторое время просто шли, размышляя каждый о своем. Наконец я решила проявить любопытство:

— А вы путешественники?

Дэн усмехнулся:

— Вроде того. Мы разыскиваем кое-что...

Решила не выпытывать, в конце концов исповедоваться перед ним я тоже не собиралась. Наше затянувшееся молчание прервал хрипловатый голос идущего впереди мага:

— Водоем рядом. Не хотите искупаться?

Предложение показалось более чем заманчивым. Мы с голубоглазым переглянулись, синхронно кивнули и направились следом.

Вскоре вышли на каменистый берег. Озеро было прозрачным, как слеза. Я могла отчетливо разглядеть каждый камешек на дне. А в свете показавшегося над лесом оранжевого диска солнца, вся вода приобрела золотистое сияние. Как красиво! Мне очень захотелось окунуться в это сверкающее великолепие. Оглянулась на мужчин и отошла подальше, спряталась за скалой. Торопливо разделась, оставшись в тонкой нижней рубашке и коротеньких панталончиках, пошла к сияющего озеру.

Вода была ледяной. У меня мгновенно перехватило дыхание, но справившись с собой, я осторожно поплыла. Лишь оказавшись на значительном расстоянии, отважилась посмотреть на своих случайных попутчиков. Братья остались на берегу, позволив мне спокойно искупаться, спасибо им. Немного полежала на поверхности, раскинувшись звездочкой, захотелось понырять. Удивительная вода, и холода уже не чувствуется.

Вдруг показалось, что на дне что-то блеснуло. Я присмотрелась. Точно, там определенно какая-то вещица! Тут же вынырнула, набрала побольше воздуха и снова погрузилась, отыскивая блестяшку. Плыть пришлось на удивление долго, а казалось, что дно совсем рядом. Но я на чистом упрямстве дотянулась до мерцающей штуковины и, зачерпнув горсть вместе с песком, оттолкнулась ногами и стала всплывать. Уже почти оказалась на поверхности, как внезапно вода замутилась, откуда-то появилось течение. За доли секунды озеро превращалось в огромный омут со мной в центре. Водоворот все ускорялся, закручиваясь, утягивая меня на дно. Я отчаянно барахталась, отчетливо понимая, что не выплыву. Легкие опалило огнем, в глазах потемнело. Уже теряя сознание, почувствовала, как кто-то схватил за руку и рванул вверх.

Первый вдох дался тяжело, с хрипом, с болью. Натужно откашливаясь, взглянула на своего спасителя.

— Дыши, малыш, — с тревогой во взгляде повторял Дэн.

— Спасибо, — выровняв дыхание, смогла произнести я.

Парень улыбнулся и принялся внимательно меня осматривать. Когда его глаза достигли уровня груди, взгляд стал очень заинтересованным, а левая бровь поползла вверх. Запоздало вспоминаю, что рубашка при намокании имеет свойство просвечиваться. Тут же прикрылась руками, но некоторые уже вспомнили о такте, сняли свою куртку и надели ее на меня. Затем еще и в плащ укутали. Оглянулась на второго брата. Он стоял у самой кромки воды и что-то колдовал над ней, вытянув вперед руки. А я разжала заиндевевший от холода кулак. На ладони лежал медальон. Каким-то чудом я его все же не выронила и теперь с любопытством разглядывала кулончик со всех сторон. И цепочка, и само украшение были сделаны из червонного золота, в центре переливался большой зеленый камень, а вокруг были выгравированы незнакомые руны.

— Откуда у тебя это? — завороженно прошептали прямо у самого уха.

Я невольно отшатнулась и посмотрела на мага. Тот прямо-таки алчным взглядом взирал на на мою находку. И даже не осознавая что делаю, спрятала медальон в кулак, да еще и руку засунула под плащ. Длинноволосый нахмурился, пристально посмотрел мне в глаза и отошел прочь.

Через минуту появился Дэн, улыбнулся мне и мягко попросил:

— Покажи игрушку.

Протянула кулончик голубоглазому, тот покрутил его так и этак, присвистнул, затем вернул мне. Застегнула цепочку на шее, чтоб не потерять.

— Это очень мощный артефакт, — поведали мне. — Один из четырех близнецов.

Дэн расстегнул ворот, и я увидела в вырезе его рубахи очень похожий на мой медальон, только с черным камнем.

— Артефакт перехода. Мы с братом разыскиваем их. Необходимо собрать вместе все четыре, — осторожно подбирая слова, рассказывал воин. — Одна беда — медальон нельзя купить или украсть у хозяина. Он должен достаться тебе случайно, стечением определенных обстоятельств, только тогда артефакт будет работать.

— Что за амулет перехода? — поинтересовалась я.

— Артефакт. Разница есть, — уточнил Дэн, — не могу всего рассказать тебе, но если в общем...

Мужчина спокойно уселся рядом со мной и поведал:

— Мы знаем, что существуют артефакты невероятной мощи, способные искривлять пространство, оказывающие влияние на людей. Известна легенда, что если собрать их вместе, то можно будет активировать древний переход.

Я похлопала глазами и возразила:

— Но это просто сказка!

— Все сказки основаны на реальных событиях, — мне подмигнули голубым глазом.

И тут Дэн выпалил неожиданное:

— Ты не хочешь подарить артефакт мне?

Удивленно взглянула на него округлившимися глазами и естественно сказала:

— Нет!

Парень как-то грустно усмехнулся и проговорил:

— Я почему-то так и думал. Вот проклятье!

Искоса взглянула на него, совсем не понимая в чем дело.

— Артефакт уже начал на тебя влиять, и это только начало, — пояснили мне.

Прикоснулась к зеленому камешку в золотой оправе и подумала, что совершенно не хочется его никому отдавать. Вообще. Ни за что.

— Ладно, — Дэн поднялся, — будем решать проблемы по мере их поступления. Наша первоочередная задача — выбраться из леса. Здесь какие-то аномальные зоны, задумчиво протянул мужчина. — К брату сила очень медленно возвращается, резерв почти пустой, — он вздохнул, — жаль, что я магией не владею.

'Естественно, аномальные, это ж запретный лес. Как малые дети, ей богу' — подумала я. Стоп! Как это — магией не обладает?!

— Совсем? — удивилась я. Потому как у нас зачатки силы были у всех мужчин. Другое дело, развить источник далеко не у каждого получалось.

— Совсем, — подтвердил мой собеседник. — Ты согрелась?

— Да, только... — я смутилась.

— Переодеться нужно, — догадался Дэн и продолжил: — Я покараулю, не отходи далеко, — и отвернулся.

Быстро впрыгнула в сухое и вернулась к парню. Явился и неизвестно где бродивший до сей поры маг. А под ноги черной тенью выкатился мой котар.

— Ты мое солнце! — я подхватила котенка и прижала к груди. — Где ты был? Я уж было подумала, что потерялся.

Котик легонько укусил меня за палец.

* * *

Мы шли по тропе, лес обступал со всех сторон непроглядной серо-бурой стеной. Слева от меня — сосредоточенный, собранный и с арбалетом на изготовку, Дэн, справа — хмурый Крис. Одна я была в бодром настроении. Решила нарушить молчание, обратившись к воину:

— Слушай, днем здесь сравнительно безопасно, расслабься, или тебе хочется поохотиться? Или у нас закончилась еда? — я улыбнулась.

— Осторожность не бывает лишней, — ответили мне.

Пожала плечами и спросила у второго брата:

— Ты чего такой смурной?

На меня метнули какой-то абсолютно злой взгляд, я вздрогнула и тут же пожалела, что вообще обратилась к нему. Тем не менее мне соизволили ответить:

— Ненавижу беспомощное состояние, привык чувствовать себя сильным и независимым, — грубовато процедили мне. — А сейчас магии почти нет, это бесит.

Немного опешила от его резкого тона, осторожно взглянула на мага и на всякий случай решила держаться подальше от этого болезного. А еще так совсем некстати вспомнился наш последний разговор с Роном. Сердце отозвалась болью, и в носу почему-то защипало. Резко накатили непрошеные чувства. Так обидно стало. Но я постаралась быстро взять себя в руки. Магия! Хоть бы ее вообще не было! Кажется, я начинаю ненавидеть магов.

Намеренно отстала на пару шагов и стала плестись в хвосте, оставив братьев в обществе друг друга. Мелькнула мысль, что нужно быстро и незаметно отцепиться от них. Неожиданно мне эта идея очень понравилась. Я огляделась по сторонам и сошла с дороги в сторону леса. Мой маневр не остался незамеченным, потому что мужчины резко обернулись. Крис нахмурился, Дэн вопросительно вскинул бровь, оба смотрели на меня.

— Мне нужно, — притворно смущаясь и предупреждая их вопрос, ответствовала я.

— Не отходи далеко, — произнес уже несколько привычную фразу Дэн.

Кивнула и углубились в чащу. Обернулась, убедилась, что меня уже не видно и бросилась прочь, благо под ногами мягко пружинил фиолетовый мох, здорово приглушая шаги. Отбежав, казалось, на достаточное расстояние, остановилась в попытке отдышаться, пить хотелось нестерпимо. Так, и что теперь? Уже от двоих преследователей придется прятаться. Загонят меня, как зайца. Тяжко вздохнула и достала свой маячок.

Теперь я шла четко по наводке, решив во что бы то ни стало до темноты выйти из леса, ибо второй удачной ночлежки может больше и не представиться. Про себя тихонько молилась богине. Через какое-то время впереди показался просвет, я ускорилась, но меня ждало жестокое разочарование. Потому как взору открылась широкая поляна, со всех сторон окруженная могучими древними серебристыми дубами, а вовсе не край леса. В центре поляны было поселение, около десятка юрт. Я успела разглядеть играющих ребятишек, одетых в обрывки шкур, и несколько занятых приготовлением незнакомых черных овощей женщин. Последние выглядели еще интереснее, чем дети: на них, помимо шкур, были одеты на шеи странные ожерелья из когтей и зубов. В волосах также торчали кости, а руки, половина лица и все открытые участки тела были разрисованы татуировками с причудливым орнаментом.

Должно быть я довольно долго любовалась на диковинку и совсем забыла об осторожности. Меня схватили со спины, зажали рукой рот и шумно принюхались к волосам.

— М-м-м, — чей-то хриплый шепот и тяжелое дыхание над ухом, — тарак аэна. Амэ?

Сердце екнуло и бешено заколотилось. Как же я попала?! Думала, что при свете светила мне ничего не угрожает. Совсем вылетело из головы, что где-то в дебрях обитают дикие кочевые племена, укрывшиеся в глуши запретного леса.

Так как рот был закрыт грязной ладонью, я ничего не смогла произнести. Но мой ответ, похоже, этому дикарю и не требовался. Меня быстро обезоружили и потащили к юртам. Наше появление встретили удивленными возгласами. Тройка мелких детишек подбежали к нам и, видно, хотели пощупать диковинку, но на малышей шикнули мамки. Те обиженно надули губки и опустили глазки. А меня тянули к самой большой и светлой юрте. Откинув шкуру на входе, втолкнули внутрь и вошли следом. В полумраке я разглядела возлежащего на меховой перине массивного темнокожего мужчину. И, кажется, в его постели, если это можно так назвать, были как минимум две женщины.

— Таэра, и амэ атэа, — произнес мой похититель.

Неожиданно ловко содрал с меня куртку и подтолкнул вперед. Вождь грациозно поднялся, приблизился ко мне, внимательно оглядел и вопросил:

— Амэ?

— Не понимаю, — искренне созналась я.

На меня посмотрели более пристально, будто оценивая товар, и задали вопрос на ломаном имперском:

— Ты чьих будешь? — голос с глубокими рокочущими нотками и с сильным северным акцентом.

И что я должна ответить? Что мы все изначально собственность нашего Лорда? Или надо что-то иное? И вообще я не умею вести переговоры, особенно с дикарями. Ничего толкового не придумала, а потому промолчала. Вождь, должно быть, расценил молчание за ответ, а еще видимо счел к чему-то пригодной, потому улыбнулся, оскалив белоснежные клыки и припечатал:

— Будешь моей.

Вот проклятье! Из огня да в полымя! И что теперь?

— Я не могу быть твоей, о великий вождь, — решила быть вежливой, — у меня уже есть хозяин.

Слукавила, ну а вдруг?

— И где он? Ты одна, — не поддался на мою ложь вождь.

— Он охотится в лесу, я отстала, — разливалась иволгой я. Нужно же было что-то сказать.

Черные глаза прищурились и вперились в меня. Затем его взгляд медленно прошелся по моей фигуре с макушки до пяток, искоса метнулся на приведшего меня воина, тот мгновенно ретировался. Наконец великие и могучие решили проявить великодушие и высказались:

— Ладно, подождем твоего хозяина до заката, — и коварная такая улыбочка.

Я отчетливо понимала, что никто за мной не явится. Кажется, вождь это тоже понял, но решил дать мне время поразмыслить о смысле бытия и смириться со своей участью. Что ж, спасибо на том. У меня есть возможность придумать план побега.

Я вскинула голову и мой взор встретился с черными омутами глаз напротив. И в голове как-то закружилось, и мысли потекли в прямо противоположную сторону. Окинула внимательным взглядом дикаря — как он хорош! Черные чуть раскосые глаза, грива густых иссиня-черных волос, косая сажень в плечах, руки могучие, четыре локтя ростом — мечта, а не мужчина. И вдруг совершенно тупо как-то подумалось, а может действительно стать женщиной этого красавчика? А что? Буду его любимой женой. Он меня и защитить при случае сможет, вон какие плечи — гора!

Мой задумчивый и заинтересованный взгляд не остался без внимания. Вождь сделал определенные выводы, обольстительно мне улыбнулся и подмигнул. Я вздохнула и оборвала контакт. Кажется у кого-то началось размягчения мозга, кажется, даже у меня.

Остаться то я могу, конечно, и мой прекрасный великий вождь безусловно станет защищать свою женщину. Но что потом? Что ждет меня здесь? Мужчины диких воинственные племен ужасные собственники. Этот даже погулять по лесу не отпустит. Посадит вон овощи перебирать, как тех женщин. Оно мне надо? Я еще раз вздохнула и решила, что до вечера точно сбегу от них.

Все ушли. Вождь приставил ко входу охранника, а меня оставили сидеть на белых шкурах в ожидании хозяина. От нечего делать решила оценить окружающую обстановку. Ого! Сколько вокруг разных интересных штучек, не заметных на первый взгляд. Амулеты, талисманы, обереги, наверное на все случаи жизни. Я прошлась по периметру, оглядывая каждый закуток, интересно же. Вот охранки, это — защита от злых духов, а вот эти — отвод глаз, и от нечисти, и от напастей, и на урожай, и для мужской силы. Ничего себе! А что тут у нас еще имеется? В дальнем углу были свалены обрывки кожи и меха. Они, похоже, кожу и вместо пергамента используют. Я заинтересовалась, стала смотреть внимательнее. На одном кусочке обнаружила знакомые символы — древние руны. Решила прихватить сей манускрипт, а вдруг пригодится. Аккуратно разгладила кожаный лист и пристроила на животе под рубашкой.

Через какое-то время в юрту заглянули две темнокожие женщины, они принесли с собой одежду из шкур для меня и костяное ожерелье. Последнее я согласилась одеть, а вот от шкур наотрез отказалась. Женщины пытались меня уговорить, демонстрируя, что на них все это прекрасно сидит, но я не поддалась, тогда они повздыхали и поманили на выход. Пришлось топать. Мне оказали великую честь — усадили рядом с вождем, остальные расселись вокруг общего очага. Мне предложили отведать сочащуюся соком конечность какого-то шестилапого мелкого животного. С удовольствием приняла угощение, все же давно не ела нормальной горячей пищи. Мясо оказалось нежно-розового цвета, с хрустящей корочкой, очень вкусное. Мужчина с улыбкой смотрел, как я облизываю пальчики. Затем мне протянули питье в сосуде из рога, и я, вновь встретившись с омутами черных глаз, приняла предложенное. И совершенно естественным показалось решение отведать напиток. Он оказался чуть терпким, с привкусом незнакомых мне ягод, тягучим и бесконечно сладким. Нет, мне определенно здесь нравится! В голове немного помутилось, и взгляд отчего-то расфокусировался, но я смотрела на самое прекрасное в мире лицо, и даже такое непривычное для меня состояние казалось нормальным. Меня все устраивало. И вообще все мысли постепенно улетучились из головы, оставив место лишь для одной единственной — о нем, моем вожде.

Дальше случилось неожиданное. На краю поляны показалась фигура. Охотник. Все мужчины племени тут же вскинулись, но вождь резко осадил их.

— Кто такой? — раздался могучий глас моего повелителя.

Мужчина ничего не ответив, продолжил движение, воины как по команде вскинули оружие. И тут раздался чей-то разочарованный стон, кажется, мой, потому что я узнала этого охотника. Вождь посмотрел на меня, вопросительно вскинув бровь. В полной тишине прозвучало:

— Это моя женщина.

Настала моя очередь удивляться. Что он такое говорит?! Дэн, какая я к демонам твоя женщина?!

— Чем докажешь? — тем временем хмуро продолжал допрос мой прекрасный повелитель.

— У нее на шее мой брачный кулон, — спокойно ответил Дэн.

Он вытянул из-за пазухи амулет перехода. Вот проклятье!

— Покажи, — гораздо ласковее обратились ко мне.

Нехотя извлекла артефакт на тонкой золотой цепочке и с сожалением продемонстрировала его мужчине. Я виновато посмотрела на повелителя и заметила, как медленно гаснет огонь в его черных глазах. Эх, не быть мне любимой женой этого красавчика. Они хоть и дикие, но принадлежность уважают. Поспорить из-за женщины, пока она не принадлежит никому, могут, но чужую жену не уведут.

— Прости, — почти прошептала я.

Мне почему-то было ужасно жаль. Я прикоснулась к могучей длани вождя. Он в ответ сжал мои пальцы и поднес ладонь к губам, чувственно поцеловал, затем наклонился и прошептал:

— Когда твоего хозяина загрызет медведь, я буду ждать тебя.

И мне на безымянный пальчик было надето колечко с агатово-черным камнем. Благодарно и почти влюбленно взирала на повелителя. Меня отпустили. Я шла к Дэну с диким сожалением и все более усиливающимся желанием остаться здесь. Подошедшую меня решительно взяли за руку и быстро повели прочь. Шла нехотя, едва переставляя ноги и сокрушаясь над несправедливостью жизни.

Какое-то время топали молча, но, чем дальше мы отходили от стоянки, начали твориться странные вещи. Меня мутило, к горлу подкатывала тошнота, ноги стали ватными. Дэн заметил мое состояние, остановился, схватил за волосы на затылке, запрокидывая мне голову, и заставил отпить из фляжки, зажал нос, интуитивно сглотнула.

Я долго стояла, держась одной рукой за дерево, меня раз за разом выворачивало. Дэн находился рядом и участливо поглаживал по спине, придерживая волосы. Наконец мне полегчало, и в мозгах будто прояснилось, и я, словно вынырнув из затяжного ночного кошмара, уже вполне осознанно посмотрела на своего спутника. Тот подцепил пальцем мой подбородок и внимательно вгляделся в глаза.

— Ну, наконец-то! — с облегчением выдохнул он.

Образ прекрасного вождя в моей голове угас. Я нахмурилась.

— Магия? — предположила я.

Что-то не припомню, чтобы дикие кочевники обладали хоть какой-то магией.

— Нет, — отозвался Дэн, — скорее приворотная ягода с добавлением ударной дозы феромонов.

Я с подозрением прищурились на своего новообретенного 'хозяина'. В ответ тот как-то невесело усмехнулся и ответил:

— Не практикую.

— Как ты нашел меня?

— По следам шел. Я хороший следопыт.

Забыла совсем. Он же охотник, воин. Мой отец тоже с легкостью мог определять зверя по следам. У меня так ловко не получалось.

— Спасибо, — нехотя, но искренне поблагодарила я.

Да, снова Дэн меня вытаскивает, не хотелось бы оказаться в должниках. А то мало ли что он потребует в оплату. Воин склонил голову к левому плечу, пронзительно-голубые глаза внимательно изучали мое лицо, в тщетной попытке что-то там отыскать. Не найдя искомого, Дэн устало спросил:

— Зачем ты убежала?

Мне даже стыдно стало, но тем не менее я честно ответила:

— Не люблю магов.

Воин недоуменно вскинул бровь:

— Но я же не...

— Твой брат маг. Я его боюсь, — разоткровенничалась я.

Смешок. Дэн пожал плечами и сказал:

— У Криса резерв почти на нуле. Да он же не чернокнижник, чтоб его опасаться. Хороший он парень, злится от беспомощности, только и всего.

— Вот именно. Злится, — уточнила я, — плохое состояние. Поступки даже обычного человека со зла бывают неадекватными, а уж от мага и вовсе не знаешь, чего ожидать.

На меня как-то с сочувствием посмотрели. В ответ гордо задрала нос и ушагала по тропинке. Некоторое время просто молча шел за мной, потом Дэн как бы между прочим произнес:

— Крис выход из леса нашел.

Резко обернулась и неверяще уставилась на голубоглазого воина, затем негодующе воскликнула:

— Ну что ж мы так медленно идем! Стемнеет скоро! Веди быстрее!

В ответ мой спутник искренне рассмеялся. Хорошая у него улыбка, добрая, светлая. Не смогла сдержать ответной. Внезапно Дэн оказался совсем рядом и крепко обнял. Я опешила. Не поняла, это что значит?! Аккуратно попыталась высвободиться, меня неохотно отпустили. Опасливо покосилась на парня, но ничего такого на его лице не обнаружила. Парень невозмутимо развернулся и зашагал дальше по тропинке, я потянулась следом.

С Крисом встретились на самом краю леса. Парень без слов протянул мне черный бархатный шипящий комок. Я улыбнулась уголком рта и прижала к груди котенка, ругая себя за безголовость, как я могла его маленького бросить. А еще арбалета жалко было, остался там где-то в глуши.

* * *

По обе стороны дороги тянулись бесконечные распаханные поля. Кое-где уже зеленели озимые всходы. Солнце садилось, заполнив торжественным кровавым заревом половину горизонта. Невольно оглянулась на оставшийся за спиной запретный лес, что темнел черно-фиолетовой полосой вдали. От туда тонкой струйкой потянулся рой летающей пробужденной нежити. А может это просто вороны, потревоженные большой хищной тварью. В лесу ночь наступает раньше. Я поежилась.

— Замерзла? — тут же отреагировал Дэн и накинул мне на плечи свой плащ.

— У меня есть свой, — попыталась возразить, но парень поплотнее укутал меня да еще тесемочки повязал.

Отвыкла я уже от такой заботы. Да и не принято это у нас. Забота о ближнем смешна и унизительна, единственным исключением из правил был мой отец, который всегда беспокоился о нас с мамой. Стало грустно. Бедный папа, знал бы он, какой дорогой я отправлюсь, никогда бы не отпустил. Увижу ли я их когда-будь?

К поселку мы подошли уже в глубоких сумерках. Завыли дворовые псы, ну эти хоть не умертвия, не страшно. Постучали в крайний дом у дороги. На шум вышел бородатый мужик в ушанке и меховом тулупе, отозвал собак и гаркнул:

— Кого там демоны на ночь глядя принесли?

М-да, неласковый прием, но деваться нам некуда, сумерки сгущались, и необходимо было поскорее укрыться. Слово решил держать Дэн, как старший в группе.

— Хозяин, — спокойным голосом проговорил воин, — пусти переночевать, — и сразу добавил: — мы заплатим.

Мужик потоптался у калитки, словно обдумывая важную мысль, затем вопросил:

— Сколько?

— Нас трое, — ответил Дэн.

— Сколько заплатишь, спрашиваю, — начал злиться дядька.

— А-а, — многозначительно протянул мой попутчик и сказал: — золотой.

— С каждого, — озвучил свою цену старик. — И будете спать в сенях на полу, девка на лавке ляжет.

Сглотнула. Да это же цена за ночь в столичной гостинице, он в своем уме?! Оглянулась на парней, может нам стоит поискать приют в другом доме? Но в следующий момент я поняла, почему хозяин запросил столько. На небе стали зажигаться мертвенно-белые немигающие звезды, и вторая луна уже показалась над крышами. В одно мгновение резко похолодало, а из темноты потянулся густой серый туман.

— Решайте, — мужик был явно хозяином положения.

Крис, стоявший справа от меня, со злостью заскрежетал зубами, но Дэн принял решение за нас всех:

— Согласны, — и первым ступил за ворота, едва старик, усмехнувшись в бороду, посторонился.

Вслед за парнем вошла я, последним маг. Собаки обнюхали нас со всех сторон, но лаять не стали. Хозяин запер дверь, приложил ладонь к замку, и от калитки, по забору и дальше пробежали голубые искорки. Дух-хранитель активировал защиту, и над домом и двором мягко замерцал охранный купол. Я перевела дух.

В сенях прямо на пол был небрежно брошен соломенный тюфяк, видимо для мужчин, а на лавке и вовсе никакой даже рогожки не наблюдалось. Я совсем загрустила. Мало того, что на этой лежанке, что постелью даже стыдно назвать, все бока в синяках будут на утро, так золотого жаль очень, это ж сколько всего можно было за него на рынке купить. Села на лавку, пригорюнилась. Пока братья разбирались с хозяином, решила провиант свой проверить, полезла в рюкзак, в следующий момент, вскрикнув, отдернула руку, на пальце остались кровоточащие отметины от зубов. А в глубине вещмешка раздалось шипение, и наружу высунулись навостренные бархатные ушки, затем открылись изумрудные глазки, моргнули вторыми веками, и мне широко оскалились во все свои многочисленные клычки. Ну как на такого злиться? Погладила короткую шерстку, посасывая укушенный палец, извлекла своего питомца из мешка. Ну, так и есть, этот троглодит все мясо мое подъел, так что будем теперь голодать вдвоем. Вздохнула. Но, зато будет у меня теперь живая охранка в рюкзаке сидеть, и никакой карманник, вздумавший полезть за кошелем, мне не страшен.

Скрипнула дверь, вошла невысокая худенькая, но глубоко беременная женщина и без слов робко протянула мне плошку с похлебкой и кусочек черствого хлеба. Поблагодарив, я приняла угощение. Женщина низко опустила голову и тут же ретировалась. А похлебка оказалась очень вкусной, почти как у мамы. Остатками поделилась с котенком, тот с удовольствием вылизал миску и стал совсем по-кошачьи умывать мордочку. Я рассмеялась.

Кто-то кашлянул. Резко вскинув голову, узрела своих попутчиков в сопровождении прижимистого хозяина, последний хмуро взирал на моего котара.

— Если ты скажешь, что за животное тоже надо платить, я тебе бороду оторву, — не выдержав, произнес Крис.

Мужик злобно прищурился на него. Ситуацию спас Дэн.

— Уважаемый, нам бы умыться с дороги, — перевел тему в безопасное русло парень.

Дядька немного помедлил и крикнул в глубину дома:

— Вилька, таз воды подай, да поторапливайся.

Появилась уже знакомая мне девушка с большим кувшином и полотенцами. Попыталась аккуратно поставить сосуд на столик, но из-за огромного живота неловко оступилась, и немного воды пролилось на пол.

— Вот, квера неповоротливая, — с досадой выплюнул мужик. — Чай господам лордам прислуживала справно, а у меня уже и простой работы по дому выполнить не в состоянии, — срывал зло на женщине дядька.

Бедняжка вздрогнула, испуганно взглянула на хозяина. Дэн нехорошо покосился на него. Я подскочила и помогла беременной с кувшином. Женщина благодарно улыбнулась мне украдкой и поспешила уйти.

— Мужик, ты полегче с женой, — высказался Крис.

— Не жена она мне, — хмуро ответил старик, — сестра непутевая. Вот приютил бестолковую, когда стала на раздувшуюся кадку похожа, да господа из замка выкинули за непригодностью к употреблению.

На скулах у обоих братьев заходили желваки, и кулаки сжались. Мужик прокашлялся и видимо решил, что стоит лучше убраться, быстро скрылся за дверью хозяйских покоев. Я, вздохнув, поплелась подышать свежим воздухом на крылечке, пока парни будут совершать омовение.

Стало совсем грустно. Вот наглядный пример, какая судьба меня ждет, если убежать не сумею. Я теребила в руках свой спасительный маячок и невольно обратила внимание, что второй мой кулон, который я выудила из золотого озера, вроде бы теплее на ощупь стал. Но не успела я удивиться по этому поводу, на крыльце появился Дэн, огляделся и присел рядом со мной на лавочку. Подвинулась, освобождая ему место. Парень вздохнул.

— Странный здесь народ — нелюдимые, молчуны, — начал он. — К кому ни обратишься, либо шарахаются, либо намеренно дают ложную информацию. А про отношение к женщине вообще молчу, — возмутился Дэн.

Я пожала плечами:

— Каждый сам за себя.

Воин в ответ покачал головой.

— М-да, — и замолчал.

Я решила полюбопытствовать:

— Тот медальон, ты назвал его брачным...

— А-а, — протянул Дэн и усмехнулся. — Просто импровизация, у многих народов существует культ принадлежности, который строго соблюдается, — мне подмигнули голубым глазом. — Но мне нравится ход твоих мыслей, — и широко улыбнулся.

Я смотрела на него округлившимися глазами.

— Откуда вы? — слова вырвались сами.

Парень сузил глаза и долго рассматривал каждую черточку на моем лице. Я даже потерла нос, решив, что успела где-то вымазаться. Наконец некоторые все же соизволили высказаться:

— Не буду пока говорить, прости.

Дернула плечом, фыркнула, мол, как хочешь. Интересно, конечно, но не настолько, чтобы выпытывать.

— А ты сама-то почему из дома убежала? — задал в свою очередь вопрос парень.

Я поморщилась, не хотелось эту тему вообще поднимать, но все же ответила:

— Меня ждала участь, подобная Вилькиной.

Дэн внимательно смотрел на меня, ожидая продолжения, но его не последовало. Распрощавшись с надеждой на подробный рассказ о моей жизни, парень, вздохнув, поглядел в небо и протянул:

— Да-а, все здесь не так, даже небо.

А что с небом? Оно что, где-то другое? Тоже задрала голову, внимательно вглядываясь в темно-лиловый небосвод, видимый сквозь полупрозрачный защитный купол, по которому изредка пробегали фиолетовые разряды. Ничего особенного я там не углядела. Обычное небо, белые мертвые звезды, и две луны в наличии, купол приглушает ночные звуки, поэтому тишина стоит мертвая, что меня вполне устраивает, в общем, все как обычно. Пожала плечами, решив не обращать внимания на странности этого воина. Ну, может ему голову в каком-нибудь бою повредили, бывает. Беспокоило меня совсем другое. Я осталась без арбалета и кинжала тоже нет, и существует острая необходимость посетить оружейника, нужно в город идти, но очень страшно быть обнаруженной. Что делать?

Решив, что жалеть себя дело совсем не продуктивное, пошла обратно в дом, а там меня ждал сюрприз. Посередине комнаты стояла большая деревянная бадья с водой, от которой поднимался пар, и ширма имелась, и мыльный корень, и стопка полотенец. Это что, мне? Удивленно оглянулась на вошедшего за мной Дэна? Тот смотрел в мои округлившиеся глаза и улыбался.

— Крис постарался, пока мы с тобой на крыльце сидели, — прояснил ситуацию парень и добавил: — Мойся спокойно, мы снаружи покараулим.

С благодарностью взглянула на него. Как же мало иногда нужно человеку для счастья! Так приятно просто расслабиться в теплой воде, особенно после долгих дней пеших походов.

Братья вернулись, когда я уже досыхала, полностью переодетая, сидя на своей лавке, кстати перинку для меня все же маг выторговал у жадного хозяина.

— Крис, — осторожно обратилась я, — как твоя магия?

На меня посмотрели, выгнув бровь.

— По-прежнему мизер, первый раз так медленно восстанавливаюсь, — был ответ и вслед вопрос: — А что?

— А твоего резерва на иллюзию хватит?

На меня продолжали внимательно смотреть, склонив голову к правому плечу, и я сочла молчание ответом. Разочарованно вздохнула и попыталась подняться. Что такое? Что за незнакомый шуршащий звук? Опустила глаза и замерла. На мне было платье! Да что там платье, настоящий королевский наряд для приемов на балу! Провела рукой по гладкой струящейся ткани, коснулась лифа, отделанного мелким жемчугом и капельками драгоценных камней, погладила идеальную вышивку на рукавах. Удивительное платье, я такое только на картинках видела. Ощущения настолько реальные, даже не верится, что просто иллюзия. Подняла глаза на братьев — оба с восхищением смотрели на меня, я смутилась.

— Сними с меня это, — тихо попросила.

Морок мгновенно рассеялся, оставив почему-то частичку грусти на сердце. У меня никогда не было платьев, тем более таких потрясающих.

— Могу экранировать твою ауру, резерва хватит, и сделаю частичные иллюзии на нас всех, надо? — тихо спросил маг.

— Да! — выдохнула я.

Наконец стали укладываться. Я долго ерзала на своей узкой жесткой лавке и даже перинка не спасала. К слову сказать, она была довольно прохудившаяся со сбитыми перьями внутри, я боками отчетливо ощущала каждый ком. Братья тоже не спали, им на полу, должно быть, было еще хуже.

— Кали, — шепотом позвал Дэн, — от кого ты скрываешься, кто идет за тобой?

— Никто, — отозвалась я.

Парень помолчал, но оставить меня в покое не пожелал и продолжил:

— Расскажи. Может мы с Крисом сможем помочь тебе.

Я вздохнула.

— Никто мне не поможет.

— Всегда есть выход, — заявил парень.

— Сложно бороться с системой, особенно, если ты женщина и почти бесправна, — тихо призналась я.

Парень потихоньку слово за слово вытянул из меня всю историю. И про нашего Лорда, и про вестников, и даже Рона упомянули. Отвечала односложно, но голубоглазый воин очень правильно и точно задавал наводящие вопросы, и я даже сама не заметила, как все рассказала. Как ему это удается?

— Надо при первой же возможности уходить, — произнес Дэн и продолжил: — Не нравится мне хозяин здешний.

Кивнув, согласилась.

— Хранитель снимет защиту только с рассветом, — напомнила я.

На заре уже полностью экипированные мы ожидали у ворот. Как только первый розовый лучик светила коснулся края купола над крышей, защита постепенно истаяла, как лед ярким весенним днем, развеялась легкой голубой дымкой. Деревню прошли быстро и даже не замеченными, мало кто в такое время по улице шляется. Дальше дорога вела через бескрайние поля, где было раздолье для расшалившегося ветра. Он беспрестанно дул нам в лицо, мешая смотреть вперед, вынуждая кутаться в плащи. Мой умненький котик облюбовал себе постоянное место в рюкзаке и потому чувствовал себя довольно комфортно за моей спиной. Крис вполголоса ругался сквозь зубы, проклиная наш край и сетуя на свою утраченную силу, мол если бы магия была, то простейший заслон решил бы все проблемы. Дэн гордо и невозмутимо вышагивал впереди и молчал. Я время от времени высовывала нос из-под капюшона и пыталась разглядывать окрестности. С обеих сторон раскинулись обширные пастбища, рогатые кверы неохотно жевали молодую травку, сбившись в плотную стаю, и на радость пастухам даже не пытались разлететься в разные стороны. У самой линии горизонта показалась сизая лесополоса, однако же до нее еще топать и топать, а ветер все усиливался, не нравится мне такая погодка, как бы дождя не нагнал. И, словно подслушав мои мысли, перекрикивая вой ветра, Дэн предрек:

— Буря будет.

Я вздрогнула и, перестав смотреть себе под ноги, подняла голову в небо, чтобы убедиться насколько прав мой попутчик. Со всех сторон быстро сгущались темно-лиловые тучи, а вдалеке еще совсем тихо, но уже вполне ощутимо и грозно послышались раскаты грома. Оглянулась назад, в деревню возвращаться уже смысла нет, мы просто не успеем добежать туда, а встречать грозу в поле не самое приятное дело, об опасности и вовсе умолчим. С одной стороны гроза — хорошо, значит бог-отец близко, в такие моменты молитвы особенно действенны, он может их услышать. А с другой — если ты чем-то прогневал богов, тебя ждет безжалостная расправа. Лихорадочно соображая что делать, завертела головой в поисках укрытия, в отчаянии понимая, что его просто нет здесь, когда сзади раздалось:

— Там на кургане церковь разрушенная.

— Крис, какая церковь, ты о чем? — изумилась я.

— Я тоже ничего не вижу, — признался воин.

— Но она есть, — оскалился маг, — идем.

И преспокойно зашагал через поле, не разбирая дороги. Мы с Дэном поспешили следом, и вскоре уже действительно взбирались на реальный довольно крутой холм, но никаких развалин там по-прежнему не наблюдалось. Крис сделал несколько пасов, ничего не произошло, тогда парень вскинул руки вверх и стал исследовать окружающее пространство, будто натыкаясь на одному ему видимую стену. А ветер все усиливался, срывая плащ, сбивая с ног, и на плечи уже упали первые крупные капли дождя, в воздухе резко запахло озоном. Наконец у Криса видимо получилось, потому что он ухмыльнулся, произнес что-то вроде: 'Вот так значит' и вынув короткий кинжал, быстро проткнул себе палец и приложил к чему-то чуть повыше головы. От прикосновения воздух сгустился, пошел рябью, и разошлись круги, как от камня, брошенного в воду, молочно-белая пелена сдернулась, и мы увидели.

Перед нами возвышался старинный полуразрушенный храм, сохранилась одна башня, купол и колокольня, правда с одной стеной. Выбитые окна черными пустыми глазницами с укором взирали на пришельцев, посмевших потревожить их вечный покой. Жутковатое зрелище, если откровенно, я сделала отвращающий знак. И тут словно небеса разверзлись, хлынул дождь, мы поспешили укрыться.

В башне обнаружилось полуподвальное помещение без окон, но с лестницей, ведущей наверх. Решили переждать бурю здесь. Бросила вещмешок на пол, от туда мгновенно выскочил мой питомец и умчался исследовать комнату. Братья тоже решили приобщиться к обследованию, быстро огляделись и, даже не сговариваясь, разом шагнули к лестнице. Я же не желала любоваться буйством стихии свысока, поэтому осталась на месте, привалилась к стене и закрыла глаза. В голову тут же полезли непрошеные мысли: о родителях и Роне, о незнакомой бабуле, к которой я направляюсь, о странных братьях и амулетах. И я вдруг вспомнила о том кусочке кожи с рунами, который обнаружила в юрте у дикаря, полезла в рюкзак, покопалась и выудила таки со дна лоскуток, разгладила на коленях, затем поднесла поближе к носу и меня как осенило. Выхватила из-за пазухи кулон на золотой цепочке, приложила к манускрипту — точно! На нем идентичные символы! Как интересно. Вот только значение этих рун мне совсем не понятно. От дальнейшего изучения древней письменности меня отвлек взволнованный голос Дэна:

— Как тебе это удается?

— Что? — не поняла.

— Ты просто магнит для уникальных редких артефактов, — продолжал парень, — откуда у тебя этот кусок карты?

— Какой карты? — изумилась я.

— Которую ты в руках держишь, — развеселился воин.

— А-а, — глубокомысленно протянула, — в юрте лесного вождя прихватила.

Парень расхохотался.

— А что, она шибко ценная? — поинтересовалась я.

— Ты даже не представляешь насколько.

Очень заинтересованно смотрела на Дэна, а он своими пронзительно-голубыми глазами вперился в мои, и на его лице одно за другим сменялись выражения.

— Знаешь, — наконец выдавил из себя парень, — не могу утверждать с уверенностью, но, похоже, достав тот амулет из воды, ты включилась в игру, и каким-то невероятным образом настроила потоки именно на себя. Как еще объяснить, что тебе достались два редчайших артефакта за столь короткий промежуток времени. Мы с братом разыскиваем их уже не один месяц, но поиски не увенчались успехом. И еще один момент: я что-то не вижу явного влияния на тебя артефакта — ты не изменилась в характере, тебя не тянет изведать неизведанное, и память твоя при тебе осталась. Ты ничего странного не ощущаешь?

— Нет, — не задумываясь ответила я. — Ну, разве что немного тревожно, и есть хочется.

Дэн улыбнулся, опустился на пол рядом со мной, достал из кармана спрессованную ореховую плитку и протянул мне. Отказываться не стала, с аппетитом захрустела лакомством, только теперь еще и пить захотелось. Словно почувствовав это, парень протянул мне свою фляжку, в ней оказался какой-то пряный мятный напиток, освежающий и бодрящий.

Раскат грома ударил прямо над головой. Вздрогнув, невольно прижалась к твердому мужскому плечу. Дэн сперва напрягся, а потом участливо стал гладить по спине, успокаивая. Опомнившись, я неловко выпуталась из его объятий и отодвинулась. Парень вздохнул.

— Наш с Крисом отец пропал, — неожиданно начал рассказывать Дэн. — Он занимался изучением свойств одного древнего артефакта, мы нашли в папиной лаборатории весьма любопытные записи. А еще обнаружили кусок древней карты, — голубые глаза выразительно на меня посмотрели.

— И мой лоскуток — кусочек от той самой карты? — не поверила я.

Воин демонстративно кивнул и продолжил:

— На обратной стороне был описан странный ритуал, я никогда с подобным не сталкивался. Но мы с братом сумели частично расшифровать запись, теперь я вижу, что нам не хватило буквально пары символов, — он помолчал и снова заговорил: — тогда казалось, что нам удалось выстроить правильную схему. Вот только результат вышел неожиданным, — парень горько усмехнулся. — Никогда не забуду, как Крис стоит в центре светящейся зеленым светом пентаграммы со вздернутыми кверху руками и произносит активационную формулу, — Дэн тяжело вздохнул, провел ладонью по лицу и прошептал: — Его охватил столб искрящегося молниями зеленого света, и мой брат закричал от невыносимой боли.

Я прикоснулась к сжавшейся в кулак ладони парня, тот посмотрел на меня несколько затуманенным взором. Он был сейчас далеко отсюда, где-то там, в своих воспоминаниях.

— Он мой младший брат и, хотя он уже давно стал взрослым мужчиной, для меня он по-прежнему малыш, и я отвечаю за него, — Дэн поднял глаза к потолку, уселся поудобнее. — Все, что я мог тогда сделать, это вытащить Криса из того проклятого круга. И, ругая себя за беспечность, я бросился на помощь, — голубоглазый воин снова тяжело вздохнул. — Вот только вытащить его я не смог, брат словно слился с этим световым столбом, а у меня не было сил видеть искаженное от боли дорогое лицо. Тогда я схватил его, навалился всем весом, и мы вдвоем провалились в воронку, — Дэн невесело усмехнулся, поглядел на меня. — Нас выбросило неведомо где, в какой-то совершенно чужой, абсолютно незнакомой местности. А самое хреновое — у Криса не было магии, источник еле живой был, брат едва не выгорел полностью. Но кое-как мы справились, и силы восстановили, и перепроверили заново все расчеты, и рискнули вновь прыгнуть. На этот раз вынырнули в другом месте, но опять же незнакомом. И как бы ни было тяжело, всегда необходимо трезво оценивать ситуацию, и мы были вынуждены признать, что не можем вернуться домой.

Я задумчиво разглядывала свой кусочек карты, вертела его так и сяк.

— Значит, нужно найти все оставшиеся артефакты только и всего, — наконец промолвила я.

Ответом мне был смешок.

— В чем дело? — вопросительно вскинула бровь.

— Мы не знаем сколько их.

— Ты говорил, четыре.

— А ты сказала, что это сказки, — ответил мне парень, — все, что нам удалось выяснить, со слов ваших людей, а они совсем неохотно делятся знаниями. Иногда сведения весьма противоречивы. Кстати, надо будет потом вернуться к лесным и порасспросить об их коллекции магических и редких вещиц.

Я скривилась, Дэн поглядел на мое выражение лица и усмехнулся уголком рта.

— А другим способом вам попасть домой нельзя?

— Боюсь, что нет, — грустно ответил воин.

Мне стало его жаль. Я хоть и вынуждена была бежать из дома, но по крайней мере знаю, что родной уголок у меня есть, и родители меня ждут, и я наверняка рано или поздно вернусь туда, верю в это. А каково это, когда тебе совсем некуда прийти, что везде чужие люди, и никто не ждет тебя дома с тарелкой ароматной похлебки, никто не разожжет приветливый огонь в камине, не приготовит мягкую постель. Да, это действительно очень грустно. Осторожно прикоснулась к грубой коже на ладони парня, тихонько спросила:

— А какой он, твой дом?

Дэн повернулся ко мне, заглянул в глаза.

— Там светит теплое желтое солнце, — начал рассказывать воин, — а ночью зажигаются мириады звезд, целый звездный путь, будто нерадивая хозяйка молоко пролила. И можно любоваться всем этим великолепием без всякого купола, следить за падающими звездами и слушать стрекот цикад, волшебную песню соловья на заре.

— Невероятно, — прошептала я.

А парень продолжал:

— И луна на небе всего одна, но такая огромная, что ночью освещает путь. Там можно смело выйти за порог и в темное время суток, и не опасаться, что тобой непременно захочет кто-нибудь закусить. А в лес ходят даже малые дети за грибами и за ягодами. И кусты не станут пытаться выцарапать глаза, а грибы уползти поглубже в мох.

— Так не бывает, — изумленно проговорила я.

Дэн горько усмехнулся и отвел глаза. А я не знала, что и думать. С одной стороны, о таких краях мы ни разу не слыхали, с другой — он так воодушевленно обо всем рассказывал, что даже захотелось поверить. Решила, что подумаю об этом как-нибудь потом, на досуге, ну мало ли зачем воину скрывать сведения о своей родине. Всякое бывает. А если все же им понадобится моя помощь в деле разыскивания этих утраченных артефактов, помогу, чем смогу. У каждого человека должен быть дом.

Наконец перестало беспрестанно громыхать, сильные бури никогда не длятся долго, но от этого они не становятся менее опасными. Из угла показались два бирюзовых огонька, затем и сам мой котик явил себя. Да не один, а с добычей! Приволок в зубах длиннохвостого голого кэйса и радостно возложил его к моим ногам. От того, чтобы тут же не отпрянуть с омерзением, меня удержало осознание, что он уже неживой, слава богине. Эти грызуны бывают очень опасны, особенно если в стае, могут запросто загрызть человека. Радовало одно — мой котар научился охотиться, значит о пропитании этого спиногрыза больше беспокоиться не стоит. Погладила его по головке, почесала за ушком и постаралась убедить, что делиться со мной едой не нужно, сам кушай на здоровье. А котик не понимал и все подпихивал носом трупик ко мне поближе, мол отведай, какая вкуснятина. Я аккуратно отодвигалась подальше. Дэн, наблюдавший за нашими маневрами, не выдержал и расхохотался. Бросила хмурый взгляд на него.

Появился Крис.

— Чего веселимся? — спросил маг. — А, понятно. Ну что, отправляемся? Гроза прошла.

Мы с Дэном переглянулись. Парень протянул мне руку, я похлопала на него глазами, и так захотелось его за руку взять, просто прикоснуться. Протянула свою, он осторожно обхватил мои пальцы, нежно сжал, потянул на себя. Мне ничего не оставалось, кроме как подняться с пола. И вдруг я оказалась в недопустимой близости к нему, настолько, что даже почувствовала жар его тела. И руки моей он так и не отпустил. А мой взгляд никак не желал отрываться от бесконечно голубых озер его глаз. Кто-то кашлянул. Я вздрогнула и обернулась. Крис с непонятным выражением лица смотрел на брата. Снова повернулась к Дэну, но парень уже опустил взгляд и внимательно изучал каменный пол. Я тоже посмотрела, но что он там интересного обнаружил, так и осталось для меня загадкой. Подхватив свой рюкзак и по весу ощутив, что мой котенок уже готов к путешествию, быстро направилась к выходу.

Не зря боги посылают дождь на землю, в этом можно было сразу убедиться. Умытые после грозы поля ярко зеленели на весеннем солнышке, а где в низинах скопились озерца дождевой воды, уже веселились стайки мелкой живности. Я глубоко вдохнула чистый свежий воздух. Хорошо. И будто все дурные мысли вместе с дождем унеслись, и даже показалось, что теперь непременно все будет замечательно.

* * *

Мы подходили к поселку. Крис сдержал свое обещание и немного подкорректировал наши лица, и выглядели мы теперь... Вот как бы объяснить. Я смотрела на парней, вроде бы узнавала, и в то же время черты лица смазывались и, отвернувшись, уже ни за что не вспомнишь, как выглядел этот человек. На себя смотреть вообще не хотелось, в зеркальной поверхности озерца, куда я заглянула из любопытства, отражалась совсем чужая некрасивая девка. Где мой прямой чуть вздернутый носик, где мои карие глаза? А вместо темных каштановых локонов имелась жидкая, мышиного цвета, худая косичка. Ужас. По легенде я была женой Дэна, чтобы не возникало лишних вопросов. А Криса оставили в братьях. Ну и шли мы якобы в город на ярмарку, что было правдой по сути. Для этого нам необходимо было нанять скаковых ящеров, чтобы добраться засветло.

Угрюмый дядька хмуро оглядел нас и повел выбирать скакунов. Заплатить мы должны были двойную стоимость, а по прибытии в город, другой мужик, знакомец этого, ящеров заберет, а половину денег нам вернет. Крис и Дэн недоверчиво хмурились, а я была уверена в сделке, потому как такое часто практиковалось между жителями деревень. В конце концов в цене сошлись, и мы двинулись в путь.

Мы рассчитали верно и к городу подъехали, когда светило уже клонилось к закату, но в то же время у нас еще была возможность не спеша найти недорогой доходный дом для ночлега. На входе в город заплатили пошлину, а ящеров оставили в условленном месте и отправились на поиски ночлежки. Три двора пропустили, то цена не устраивала, то хозяин не внушал доверия, то грязно и неопрятно внутри было, на четвертом все сошлись во мнении, что это именно то, что нам нужно. И чистенько, и уютно, а румяная хозяйка, уважаемая вдова, как выяснилось, с ходу предложила нам два номера с видом в сад, распорядилась, чтоб натаскали воды горячей в ванну, и поинтересовалась, желаем ли мы откушать сейчас или после.

Слишком поздно вспомнила, что я считаюсь женой Дэна, а потому выделили нам двухместный номер с одной огромной кроватью. Я несколько стушевалась и растерянно взглянула на парней.

— Я к Крису спать пойду, — почесав в затылке, произнес наконец воин.

Маг многозначительно хмыкнул.

— Устраивайся, ни о чем не беспокойся, — твердо заявил Дэн.

Освежившись, решили спуститься вниз поужинать. Нам выделили маленький круглый столик у окна и подали наваристое рагу из молодого квера в окружении разноцветных овощей.

— Мне нужно к оружейнику, — озвучила свои планы на завтра я.

— Запастись провизией необходимо в первую очередь, — благоразумно рассудил Дэн.

— В магическую лавку зайти бы, — высказал свое пожелание Крис.

М-да, планов на завтра много, задумчиво поглядела в окно, на дворе сгущался туман, разливаясь густой патокой по дороге, окутывая деревья и фонари непроглядной серой дымкой, и вскоре даже противоположной стороны улицы уже не было видно. И вдруг мне показалось, что на меня из тумана смотрит кто-то. Прямо всей кожей ощутила холодный липкий взгляд. Резко задернула занавеску и отпрянула от окна. О, богиня! Неужели вестник?! Или просто показалось? Крис ведь заэкранировал мою ауру, меня не могли так быстро обнаружить. Или могли? Кажется, все эти чувства отразились на моем лице, потому что, подняв глаза, я увидела, что оба парня с тревогой взирают на меня. Покачала головой, даже есть расхотелось.

Крис приподнял занавеску, вгляделся в быстро сгущающийся сумрак, нахмурился, хмыкнул, выразительно посмотрел на Дэна. Тот перевел взгляд на меня и спросил:

— Что ты видела?

— Просто показалось, — нервно ответила я и добавила: — Устала, спать пойду.

Воин строго посмотрел на меня, но я быстро встала и убежала вверх по лестнице. Заперев дверь на засов, подошла к окну, но конечно же я ничего там толком не разглядела. Во-первых, совсем стемнело, и сад освещали только пара магических фонарей, во-вторых, хозяйка уже разбудила духа-хранителя, и над двором поднялся защитный купол. Теперь до рассвета никто не зайдет на территорию и никто не выйдет. Забралась в кровать. Большая, а неудобная — жесткая и скрипучая, и пахнет странно. То ли дело дома, я раньше любила иногда забираться в родительскую постель, там перина мягче гэльского пуха, дома все гораздо удобней, а может просто роднее и ближе. Долго еще вертелась с боку на бок, наконец задремала. Мне приснился почему-то Дэн, как будто мы с ним гуляем, держась за руки, а в небе светит желтое солнце и слышится переливчатая трель какой-то незнакомой птицы.

Резко подхватилась, прислушалась, показалось, что где-то журчит вода. А в комнате темнота, не видать ни зги. Попыталась нащупать свечу на прикроватном столике, нашла, зажгла, подошла к окну, огляделась насколько возможно. Ничего. Погасила, легла и попыталась снова заснуть, но что такое? Снова этот звук, уже ближе. Опять запалила свечку. Ничего. Дрожащими руками поставила огарок возле кровати, тушить не стала, улеглась в постель, натянула одеяло и закрыла глаза. Свеча мгновенно погасла, а от окна раздалось журчание и хлюпающие шаги.

Я не выдержала. Подскочила и как была, босиком и в тонкой сорочке, бросилась вон из комнаты, прошлепала по коридору и поскреблась в соседнюю дверь. Дверь распахнул Крис и изумленно уставился на меня, затем оглядел с головы до ног, оценил во что я одета, левая бровь парня медленно поползла вверх. Так неудобно стало. Но возвращаться в свою комнату я не планировала, страшно было, если откровенно. Однако и признаваться в этом как-то не хотелось, еще посмеются, скажут, что я собственной тени испугалась, оно мне надо?

— Там кэйсы, — с ходу соврала я, — а мой котик охотится где-то в саду, и мне без него никак, можно я пока побуду у вас?

Маг странно на меня посмотрел, но посторонился, и я мгновенно прошмыгнула внутрь. Огляделась.

— А где Дэн? — изумилась я.

— Решил прогуляться, — пауза. — Так что там у тебя на самом деле?

Как он понял, что я вру?! Напряженно молчу, он тоже. Затем рык и раздраженно:

— Как же мне не хватает моей магии!

Ничего, все обычные люди так живут и без магии как-то справляются. Но этого я конечно же не сказала. Крис пристально на меня поглядел затем развернулся, вышел вон и дверью хлопнул. Я вздрогнула и сползла по стеночке. Так, успокоиться. Человека всегда страшит неизвестное, просто надо придумать, как с этим справляться. Начала вспоминать, какие формы могут принимать вестники. Ну, то, что они любят использовать образ красивых мужчин, это да, а вот водяные — это что-то новенькое. Может это и не вестник был вовсе. А что тогда? Не знаю.

Вошел Дэн, увидел меня, сидящую у стены, и хмуро сказал:

— В твоей комнате никого нет, мы с братом все проверили.

Промолчала. Воин переступил с ноги на ногу, помялся и выдал:

— Ты здесь останешься? Нам переселиться в твою комнату?

— Нет! — слишком поспешно и испуганно воскликнула я. И уже спокойнее: — Давайте вместе ночевать, как прошлой ночью.

Дэн прокашлялся. Надеюсь, мое высказывание не выглядело умоляюще и жалко?

* * *

Спала я все же одна в комнате Криса, а братья по очереди дежурили у двери. Но мне таки удалось немного отдохнуть, чего не могу сказать о парнях. На следующее утро, собираясь на ярмарку, единогласно приняли решение в городе больше необходимого не задерживаться. Быстренько закупим все надобное и в путь.

А на дворе цвела весна. Люблю весну, несмотря на активацию нежити и цветение семицветника, от пушистых шаров которого нигде не скрыться, а еще иногда щекотно в носу и слезятся глаза. Так будет продолжаться до первой грозы, которая смоет летящий пух и дышать сразу станет легче. И мне нравится, что затяжная, зябкая пора заканчивается, и голая земля в один день превращается в пышный цветник. С утра еще серый лес к вечеру оденется в разноцветные одежды от лилового до бледно-золотого. Прямо на глазах будут лопаться почки, выпуская светлые прозрачные листики. Это знаменует праздник Великого Солнца. В его честь на площадях устраивают гуляния, съезжаются бродячие артисты, торговые ряды манят разнообразием товаров на любой вкус и кошелек. На такую ярмарку мы как раз и собирались. Решили, что пока мы с Дэном будем закупаться провиантом, Крис тем временем посетит лавку магических принадлежностей, а напоследок уже вместе заглянем в оружейный ряд. Я начала по ходу переживать, что оставшегося у меня золота едва ли хватит на арбалет, потом подумала, что рано переживать, сперва цену узнать нужно и поторговаться как следует.

А ярмарка была в полном разгаре. В центре площади было установлено чучело, символизирующее уходящую седую зиму, которое полагалось сжечь. Чуть сбоку устраивали различные состязания. Там кто-то пытался ходить на ходулях, там для силачей приготовили пудовые гири, кто-то пытался влезть на абсолютно плоский, намазанный маслом столб за новенькими сапогами, кто-то поедал на скорость блины с зеленой икрой рыбы граш, а кому-то просто хотелось померяться силами в поединке или просто почесать кулаки. Здесь уже делались деньги, принимались ставки на участников боев. И все это на фоне всеобщего веселья под аппетитный запах жареного на решетках мяса.

У меня громко заурчало в животе, что не укрылось от внимательного Дэна. Парень поглядел на меня сверху вниз, улыбнулся и без слов повел через толчею. Здесь стояли сколоченные из досок, накрытые красной материей столы, где можно было присесть с наполненной тарелкой и спокойно с удовольствием поесть, а после все подходили к огромному пузатому самоварному котлу за крепким сладким травяным отваром. Подкрепившись, мы с Дэном стали пробираться туда, где слышалась лютня барда. Я прислушалась к словам, песня была необычной. Это была легенда об одинокой птице, что летела на север. Что заставило ее покинуть теплые края, почему она так стремится туда, где холода и вьюги, и что ждет ее там? Чего ж не жилось ей в тепле и уюте? Голос певца лился мелодично и плавно, я даже заслушалась. А в песне между тем рассказывалось о том, как сложно ей было в одиночку найти свою дорогу и не сбиться с пути, и вот, уже почти ослепнув от сияния бесконечных снегов под крылом, выбиваясь из последних сил, несчастная увидела полоску черной земли на горизонте.

Я задумалась. И как-то поневоле сравнила с той бедной птицей, летящей на север, себя саму. Так грустно вдруг стало и домой до ужаса вернуться захотелось. К маме и папе. Захотелось вновь почувствовать себя беззаботной девочкой, любимой дочкой, ощутить прикосновение чуть шершавых, знакомых с детства, теплых маминых рук, крепкие, надежные объятия отца. Я хлюпнула носом. В следующее мгновение меня осторожно и участливо погладили по спине. Обернулась и встретила взгляд бесконечно голубых глаз. В них читалось сочувствие и глубокое понимание. Я дернула плечом. Вот только не надо меня жалеть! Не то я того и гляди в голос разревусь, а я себе такой роскоши позволить не могу. Слезы — это слабость. Дэн взял меня за руку, и я позволила увести себя на другую сторону площади, туда, где проходили бои, и делались ставки. Осторожно попыталась освободить руку. Дэн на одно мгновение сжал сильнее, но все же отпустил. Вскоре мы подошли к высокому деревянному помосту, где в данный момент бились на кулаках два здоровенных бугая, так, что доски под ногами трещали. Собравшиеся вокруг, подбадривали и выкрикивали советы, другие подначивали, мол, моя бабка сильнее бьет. А схватка была жаркой. Оба бойца уже повалились на помост и старательно мутузя друг дружку, целеустремленно пытались вытолкнуть один одного из круга.

— На кого бы ты поставила? — внезапно раздалось над самым ухом.

— Наверное, на того рыжего, — ответила я Дэну, немного поразмыслив.

Парень хмыкнул и оставил меня ненадолго, предварительного поинтересовавшись, не желаю ли я сделать ставки, я отказалась от такого сомнительного развлечения и продолжила следить за боем. А точнее, мордобоем, потому что правила в этом поединке явно отсутствовали, или же напрочь игнорировались участниками. Победил все же другой мужик, а не тот, кого я выбрала. В последнее мгновение бородатый сгруппировался и вытолкнул таки моего рыжего из круга. Но я не особо расстроилась по этому поводу.

Следующими участниками были два настоящих воина в доспехах и с мечами в обеих руках. Вот этим боем я действительно залюбовалась. Молниеносные движения, блоки, подсечки, развороты и головокружительные прыжки. Настоящий танец смерти, звон поющей стали. Завистливо вздохнула, я так не умею.

— Дэн, а ты можешь так? — неожиданно для себя самой спросила.

— Могу лучше, — чуть насмешливо ответили мне.

— А научи меня.

— Сражаться?

— Да.

Парень скривился, будто съел что-то очень кислое, с сомнением посмотрел на меня и наконец выдал:

— Негоже женщине биться, ты ж не валькирия. Женщина должна быть красивой, нежной и ласковой, хранительницей семейного очага. А сильным должен быть мужчина рядом с ней, готовый защищать свою женщину.

Я хмуро посмотрела на него. Да, только у наших слабых женщин, которым не повезло найти покровителя, участь одна — быть лордовской подстилкой. Парень, будто прочитав мои мысли, тихо продолжил, тяжело вздохнув:

— Могу научить, как давать отпор, как вырваться, если схватили.

Я воодушевленно закивала.

Оказалось Дэн все же выиграл два десятка золотых, и это обстоятельство его невероятно радовало. Хорошо, что я никаких ставок не делала, наверняка проиграла бы. Однако деньги были весьма кстати, на рынке за них мы купили круп для похлебки и вяленого мяса, а оно никогда не было дешево. Гуляя по рядам, в какой-то момент потеряла Дэна из вида. Остановилась в растерянности. Нет, вообще-то мы такой случай обговорили заранее и условились, если потеряемся, встречаться на выходе с площади у лавки булочника. Пока я стояла посреди толпы и нерешительно соображала в какую сторону мне двигаться, народ плавно обтекал меня со всех сторон, и вдруг я ощутила резкий болезненный толчок в плечо. В следующее мгновение поняла, что с меня содрали рюкзак, и вор стремительно продирается через толчею, активно работая локтями. Я, не раздумывая, бросилась следом. Вот только далеко этот неудачник не убежал. Мой боевой котик быстро сообразил, что дело не чисто, высунулся и мертвой хваткой вцепился наглецу в руку. Тот взвыл, от неожиданности выпустил рюкзак, а поднять уже не решился, дал деру. Я легко подобрала свой вещмешок, приласкала своего маленького охранника. Ну умничка же! Кстати, надо ему имя дать. Посмотрела на своего красавчика. Черная короткая бархатная шерстка, лопоухие ушки, любопытный носик.

— Будешь Чернышом? — спросила своего питомца.

Котар плюснул сперва одними веками, затем вторым комплектом и широко мне оскалился. Ну, похоже, что не против, вот и хорошо.

Выбравшись из толпы, я ожидала братьев в условленном месте, когда мимо меня прошла молодая семейная пара с тремя детишками. Самая маленькая девочка лет четырех слезно просила отца:

— Папочка, пожалуйста, ну давай купим того щеночка.

— У нас нет денег, милая, — отвечал ей родитель.

Семья действительно выглядела очень бедно. Худые, латанные-перелатанные одежды, дырявые башмаки, а на старших мальчиках висели мешком перешитые отцовские куртки и штаны. Женщина куталась в старенький потертый плащ, который уже никак не хотел сходиться у нее на животе. Мужчина аккуратно вел жену под руку, а уж как смотрел на нее, будто перед ним было самое невероятное сокровище. И он до сих пор не может поверить, что досталось это счастье именно ему. Что-то такое порой мелькало во взгляде моего собственного отца, когда он смотрел на маму. Интересно, а на меня кто-нибудь будет смотреть так? Вспомнила Рональда. Нет, в его глазах было что-то другое, жгучее, томительное, жаркое.

— Пап, я тебя очень прошу, — девочка начала плакать.

А отец... он... Было видно, что он готов даже луну любимой дочери с неба достать, но сейчас действительно у них нет никаких средств. И я не выдержала. Подошла, опустилась на корточки перед малышкой. Родители при этом испуганно и настороженно замерли. А я попросила девочку:

— Покажи, кого ты хочешь?

Малышка ткнула пальчиком куда-то вдаль. Я проследила взглядом, куда она указывала. Под деревом притулился мужик с мешком, который каждый раз извлекал оттуда плачущего щенка за шкирку и тыкал в носы всем мимо проходящим. Быстрым шагом я приблизилась к дядьке.

— Купи, уважаемая, скотинку, — встрепенулся мучитель животного.

— Сколько просишь? — хмуро спросила я.

— Золотой, — выдал наглый мужик и добавил: — Бери, последний шанс тебе, не то утоплю его в ближайшей речке, надоело возиться.

Кинула злобному дядьке сверкающую на солнце монету, тот перехватил ее на лету, а я вырвала у него из рук мешок, и направилась обратно. Достала собачку из мешка и протянула девочке. Кроха изумленно и восторженно смотрела на меня, не находя слов. Родители также хлопали округлившимися глазами. А я чувствовала, что поступила правильно. Наконец девочка опомнилась:

— Спасибо! — и бросилась обниматься.

Теперь уже я растерялась. У нас не принято так открыто выражать свои чувства. Осторожно отцепив от себя ребенка, оглянулась и узрела спешивших ко мне Дэна и Криса. А девочка помахала мне ручкой и побежала к маме с папой. И тут-то я вспомнила свою изначальную цель посещения ярмарки — арбалет. Теперь уж точно придется с ним распрощаться. Но я почему-то не жалела об этом. Может потом пожалею, а сейчас нет. С улыбкой повернулась к парням.

— Ну что, в оружейные ряды? — бодро спросил, подойдя, маг.

— Нет, — просто ответила.

— Ты ж хотела арбалет! — изумленно воскликнул парень с зелеными колдовскими глазами.

— Уже не хочу, — отозвалась я.

Дэн пристально посмотрел на меня, потом на удаляющуюся молодую семью и все понял. Вздохнул.

— Идем, — протянул мне руку воин, — я куплю тебе оружие.

Настала моя очередь изумляться. А парень невозмутимо продолжил:

— Деньги потом отдашь, когда сможешь.

Степень моего изумления достигла предела. День что ли какой-то сегодня особый?

Возвращаясь обратно на площадь, Крис по дороге эмоционально рассказывал о своем посещении магической лавки. О том, сколько он удивительных, а главное полезных декоктов, снадобий и амулетов закупил, что в лавке торгуют даже любовными зельями, вы представляете? А у нас, мол, такое под строжайшим запретом. А еще по пути наш маг выменял у одного сумасшедшего старика, торговца антиквариатом, старинные часы с золотыми вензелями, которые показались Крису знакомыми. Откуда тут взяться знакомым часам, он понятия не имел, но решил, что такая вещь в хозяйстве просто необходима.

От дальнейшего повествования нас отвлек шум. Кричала женщина. Оглянулась в поисках источника звука. В начале одной из улочек, что примыкала к центральной площади, стояла пара. Точнее стоял мужчина, мне он даже понравился, красивый, высокий, в добротном, явно сшитом по заказу дорогом камзоле, а женщина, упав перед ним на колени, цеплялась за полы его плаща. Этот господин грубо отмахивался от нее, пытался отшвырнуть прочь. И мужчина сразу мне резко разонравился. Вот он уже замахнулся, чтобы ударить. Не успел. Каким-то невероятным образом, пока я пробиралась через толпу зевак, Дэн успел перехватить его руку. Послышался хруст костей, мужик взвыл. А та, что мгновенье назад, ползала на коленях, подхватилась и участливо бросилась помогать пострадавшему. Дэн растерянно посмотрел на меня. Я пожала плечами. А события между тем разворачивались. Женщина аккуратно ощупывала поврежденные пальцы, но мужик резко выдернул у нее ладонь и оттолкнул. Она снова оказалась на коленях, тут же обхватила его ноги, взмолилась:

— Не оставляй меня, я тебя очень прошу! Я буду всем для тебя! Что угодно сделаю! Только не бросай меня!

Но господин к ее мольбам остался глух. Грубо отцепившись от несчастной, он злобно покосился в нашу сторону и отошел на пару шагов. Женщина заплакала.

— Сэльда, прекрати истерику, — бросил мужчина, — я уже все сказал.

— Не оставляй меня! — причитала бедняжка.

Но этот тип только поморщился и припечатал:

— Слушай, что не понятно я тебе объяснил? У меня другая женщина. Меня к ней тянет, а к тебе уже нет. Между нами все кончено, и тему закрыли. Вещи твои пока не выбрасываю, можешь нанять извозчика, даю тебе два дня на то, чтобы съехать от меня.

Дэн не выдержал. Бросился на мужика, схватил за грудки.

— Стража! — успел прохрипеть тот.

Мы с Крисом бросились их разнимать, вот только стражи мне не хватало. Не успели. Буквально через секунду мужчина валялся на земле с разбитым носом и, похоже, без сознания. Дэн брезгливо стряхнул руки. А над поверженным снова стояла на коленях несчастная женщина и уже выла в голос. На площади пошло брожение, кто-то звал стражу, кто-то тихо роптал и шушукался, вокруг собирались зеваки. Я схватила своего воина за локоть и потащила прочь, подальше от толпы, в сторону тихой улочки.

— Дэн, что творишь? — негодующе прошипела я на него.

— Руку поднял на женщину. Да я его убить должен был! — процедил сквозь зубы парень.

Я вздохнула. А что тут скажешь? Что такое у нас происходит сплошь и рядом, что муж имеет полное право оставить надоевшую женщину и, если у него достаточно денег, купить себе еще хоть десяток других. Но сказала я совершенно другое:

— Дэн, мне со стражниками встречаться нельзя — где стражники, там и вестники.

И будто спала красная пелена с его глаз, злость развеялась вмиг, парень осмысленно и с тревогой взглянул на меня. Тут нас догнал Крис и, увлекая дальше в глухой темный переулок, тихо проговорил:

— Я калечу этому руку подлечил, мог бы и воспоминания подправить, если б магия была, а ее по-прежнему чуть, да и смысла не вижу — нас наверняка половина людей на площади опознает. Надо личины срочно менять, — помолчал, потом с рыком: — Как вы вообще живете без магии?!

— Вот так и живем, обыкновенно, — мне почему-то стало весело.

А между тем ситуация к веселью не располагала. Крису необходимо хоть немного восстановить свою силу, чтобы иметь возможность сменить на нас иллюзии, а это время надо где-то переждать. А времени у нас таки и не было — сзади послышался шум, бряцанье лат, чей-то выкрик: 'Вон они!'

— Давайте на крышу, — быстро сообразил Дэн.

Даже сама не поняла, как оказалась наверху. Вот тут стояла, и вдруг чья-то сильная рука вздернула в воздух, и я уже оказалась на крыше. Только рассиживаться было совершенно некогда, мы рванули к другому краю, чтобы перепрыгнуть на соседнее здание. Я испуганно затормозила — такое расстояние мне точно не одолеть. И только успела краем глаза заметить сиганувшего, аки молодой саграк, на ближайшую крышу Криса. Наверное, маги обладают какой-то повышенной прыгучестью, мне до них далеко, лучше я как-нибудь вниз спущусь. Но мне не дали. Оказавшийся рядом Дэн, потянул назад, подальше от края, а потом, долго не раздумывая, уцепился клещом в мою похолодевшую руку, разбежался и... Кажется, кто-то завизжал, хочется думать, что не я, потому что я вообще перестала соображать где верх, где низ, и как нам удалось, не переломав рук и ног, удачно приземлиться, только затем, чтобы в следующую секунду вновь сорваться на бег.

Через пару кварталов мы, слава богине, спустились и уже продолжили мчаться по пустым узким проулкам, петляя как зайцы. Мне пришла в голову мысль, что даже если мы и не встретимся со стражниками сейчас, на выходе из города нас точно задержат. А где прятаться то?

— Вижу вход в коллектор, — тяжело, прерывисто дыша, произнес Крис. И добавил: — За мной живо!

Крышка люка сдвинулась еще на подходе, бодро откатившись в сторону. Маг поманил рукой. У нас с Дэном даже мысли не возникло увидеть здесь подвох. Воин быстро спустился сам и, аккуратно придерживая, помог спуститься мне. И вот, когда мы уже стояли на дне колодца, ожидая появления Криса, случилось неожиданное. Крышка плотно захлопнулась, отрезая нас от поверхности, приглушая звуки города. Воин, резко выдохнув, молнией взлетел обратно, уперся крепким плечом в люк, поднапрягся. Ничего не произошло. Дэн выругался:

— Какого рожна?

И приложился еще сильнее. Я видела, как вздулись вены на его лице, как напряглись каменные узлы мышц.

— Запечатал, — с досадой процедил голубоглазый воин. — Я его придушу!

Со всего размаха со злостью он заехал кулаком в крышку люка. Люку было все равно, и плевать он хотел на жалкие потуги какого-то человечишки, поэтому и остался наглухо закрытым, никак не отреагировав на удар. Дэн спустился, взглянул на меня, скривился.

— С тебя личина спала, — грустно произнес парень.

Это я тоже уже поняла, потому что и передо мной стоял настоящий Дэн, я четко различала его черты в тусклом свете запущенного в колодец предупредительным Крисом крошечного магического светлячка, который, тихонько жужжа, завис над нами. Но это значит, что магу нужна будет вся его сила для осуществления задуманного. Знать бы еще, чего он там удумал.

Скрежеща зубами и ругаясь вполголоса, воин зашагал вглубь тоннеля. Мне ничего другого не оставалось, как последовать за ним. Умный светлячок быстро сориентировался и, метнувшись к Дэну, завис у того над правым плечом, освещая путь. Парень притормозил, ожидая меня, и подал руку. Я прикоснулась своей холодной ладошкой к его горячей грубой коже.

У меня за спиной кто-то шевельнулся. Ну, конечно же, мой котар, притихший во время всей нашей сумасшедшей гонки, решил, что опасность миновала и захотел разведать обстановку. Я скинула рюкзак с плеч, помогла котику выбраться. Мой Черныш поспешно выскочил из укрытия и бодренько побежал впереди нас. Ну да, в любой канализации водятся кэйсы, пусть охотится.

* * *

Мы уже довольно долго, как мне казалось, блуждали по этому каменному тоннелю, помечая все встречные ответвления, потому как выглядело здесь все абсолютно одинаковым, и трудно было разобрать, куда ты повернул в прошлый раз. Уже дважды мой питомец приносил мне свежезадушенных кэйсов. Вот не поймет он никак, что мне на эту мерзость смотреть даже противно, но я, конечно же, горячо благодарила своего маленького добытчика, но от угощения неизменно отказывалась. С меня тихонько посмеивались. Спрашивать про Криса я больше не решалась. В самом начале тоннеля заикнулась про него, с какой целью он нас здесь запечатал, на что воин отреагировал гневным рыком и каким-то непонятным ругательством. После, впрочем, извинился, но с тех пор мы молчим.

В коллекторе было довольно сыро, и поэтому я не сразу заметила, что под ногами начало хлюпать. Украдкой взглянула на Дэна, выражение лица непонятное, только хмурится все больше. А вот Черныш мгновенно сообразил, что здесь становится неуютно, выскочил из ближайшего прохода, по-кошачьи отряхивая лапы, быстро взобрался по моей ноге, животу, плечу и спрятался в надежном и сухом месте, за моей спиной, в своем мешке. А воды тем временем заметно становилось все больше.

И где-то в глубине души холодной змеей шевельнулся страх. А что если мы не успеем выйти из тоннеля, а вода его заполнит до верха? Впереди была очередная развилка.

— Дэн, — с тревогой протянула я.

— Погоди мгновенье, — шикнул на меня парень.

Он стоял посреди прохода, широко расставив ноги, раскинув руки в стороны и закрыв глаза, прислушиваясь к чему-то далекому. Я вспомнила, что уже видела его таким, тогда в лесу, в пещере, воин с точностью в двести шагов просканировал окружающее пространство, по звукам определив, что находится за порогом. Я тоже прислушалась, но ничего, кроме редких падающих капель, не расслышала.

— Сюда, — наконец уверенно произнес парень и повернул в правый тоннель.

Мы быстро зашагали, погружаясь по щиколотку. Дэн схватил меня за руку и побежал. Передвигаться становилось все труднее, вода уже поднялась до колена, набралась в сапоги и все быстрее прибывала. Надежда на спасение оборвалась, когда сзади я услышала шум бьющегося о стены мощного потока воды. И я поняла, что мы просто захлебнемся в нем. В отчаянии взглянула на Дэна, встретила такой же растерянный тревожный взгляд.

— Воздуха побольше набери! — успел выкрикнуть парень, когда нас подхватило и стремительно понесло вперед.

Меня крутило и вертело, я барахталась, как собачонка, в тщетной попытке всплыть на поверхность. Руку Дэна я потеряла, больно вывернув суставы, просто не смогла удержаться. Пальцы пытались хоть за что-то уцепиться, но куда там, скользкие грубые камни лишь обдирали кожу на ладонях. И, когда я уже решила, что это конец, нас неожиданно выплюнуло из тоннеля. Свет заходящего светила после долгого нахождения впотьмах показался ослепительным. Мы стремительно полетели вниз вместе с потоками бурлящего водопада.

Вынырнув на поверхность, отплевываясь и отфыркиваясь, я покрутила головой в поисках своего спутника и, заметив вдалеке его темноволосую макушку, поспешила выбраться на берег. Первым делом схватила заплечный мешок и поспешно вытряхнула из него дрожащего мокрого котика. За такое грубое с ним обращение была немедленно пребольно укушена за палец. Ладно, переживу, зато живой. И, выдохнув наконец с облегчением, спокойно проследила за быстро выходящим из воды Дэном. Я уже успела оглядеться, оказалось, что нас вынесло на дно глубокого оврага, где протекала небольшая речка, а город остался за спиной в нескольких сотнях шагов от нас.

— Ты как? — тревожно вопросил парень еще издалека.

— Живая, — я выдавила из себя улыбку.

Только сейчас толком накатило осознание того, насколько нам повезло, что мы выбрались. Голубоглазый воин в одно мгновение оказался рядом со мной и стремительно, пока я не успела опомниться, крепко обнял. А я даже не стала возмущаться и сопротивляться, сейчас мне действительно нужна была поддержка.

Мы так и сидели, привалившись друг к другу, когда над головой раздалось хлопанье крыльев. Подняв головы, мы узрели двух спускающихся к нам с неба летающих ящеров. И, невероятно, на загривке одного из монстров восседал Крис! Когда ящеры приземлились, маг легко, будто проделывал такое по семь раз на дню, ловко соскочил с загривка и, широко улыбаясь, пошел к нам. Дэн медленно, угрожающе поднялся ему навстречу. Крис застыл, улыбка медленно угасла. Я даже не заметила когда, настолько молниеносно, воин бросился на брата, в лицо понесся кулак. Удар! Я вскрикнула и подскочила.

— За что?! — негодующе воскликнул маг, держась за скулу.

— За дело! Больше не смей так поступать!

Маг, видно, хотел сказать очень многое, но промолчал, мрачно глядя на Дэна. Прекратив испепелять один одного взглядами, парни повернулись к растерянной мне.

— Забирайтесь быстро, — скомандовал Крис, все еще потирая больное место.

А сам пошел к своему ящеру.

На загривке оказалось ужасно неудобно. Необходимость сидеть, широко раздвинув ноги, совсем не радовала, а когда мою талию нежно обхватили руки, и к спине прижалось твердое мужское тело, стало совсем неловко. Я поерзала, Дэн чуть отодвинулся, но все так же продолжал крепко удерживать. От ящера шел жар, да и Крис, прежде чем мы уселись, немного подсушил нам одежду. Так что лететь было не холодно, немного волнительно разве что. На мой вопрос 'откуда эти красавцы?' маг отшутился, сказав, что одолжил у того самого сумасшедшего торговца антиквариатом. Мне почему-то подумалось, что он врет, и ящеров Крис просто напросто угнал. Кажется, Дэн был того же мнения, но молчал.

А я между тем, чуть свесившись со своего насеста, восторженно рассматривала раскинувшуюся под нами панораму. А зрелище, надо сказать, действительно было завораживающим. Мы летели на запад, навстречу заходящему светилу. Огромный, раздувшийся, нестерпимо ярко пылающий диск занимал собой едва ли не половину горизонта, окрашивая все вокруг кроваво-багровым цветом. Казалось, мы летим прямо в жерло вечно голодной огненной зияющей бездне. А зловеще нависшие черным валом, готовые обрушиться на землю мощным ливнем, грозовые облака, добавляли всему этому великолепию какой-то хищный, угрожающий оттенок. И чувствуешь себя крошечной песчинкой, капелькой, по сравнению с мощью стихии. Вот так и все твои проблемы с высоты птичьего полета кажутся совсем незначительными. Удивительное чувство.

* * *

Летели довольно долго. У меня уже сомлели ноги, и спину стало ломить, и даже красота торжественной ночи, которую я, кстати, наблюдала впервые без купола, перестала восхищать и радовать. Крис ловко отбивал атаки мелкой летающей нежити, а никого более опасного нам, к счастью, не попадалось, сегодня висела в небе Старшая голубая луна.

В попытке хоть как-то сменить неудобную позу, случайно откинулась назад и почти упала на Дэна. Парень интуитивно крепко обнял, широкая ладонь коснулась груди. Моя реакция была мгновенной — сильный удар острым локтем в солнечное сплетение. Парень резко выдохнул. Я развернулась и гневно уставилась ему в глаза, что он себе позволяет?

— Прости, я не нарочно, — тихо извинился Дэн.

Эх, везде парни одинаковые, не упустят возможности воспользоваться ситуацией. Я вздохнула.

— Вы чем там заняты? — послышался ехидный голос мага. Его ящер оказался поблизости.

В ответ воин как-то витиевато выругался на непонятном мне диалекте. Крис громко расхохотался. А я решила, что потом обязательно спрошу у мага перевод услышанной фразы. Ну так, для общего развития. Интересно, сколько могут мчаться без остановки ящеры? Несмотря ни на что, лететь было предпочтительнее, ведь на земле все же поопаснее, чем в воздухе.

Я уже начала клевать носом. Вокруг темнота, под крылом темнота, глазу не за что зацепиться, и действительно жутко клонило в сон. Сама не заметила, как задремала. Очнулась, когда нас внезапно встряхнуло, оказалось, что спала я, привалившись к широкой груди моего спутника, а парень мягко обнимает меня за плечи. Я отодвинулась, насколько это представлялось возможным, парень разочарованно вздохнул.

— Крис говорит, по его расчетам, к рассвету мы должны добраться до границы, — с грустью поведал мне Дэн.

Сон как рукой сняло. Граница! Невероятно! Неужели удалось?! Сердце радостно заколотилось, словно в предвкушении чего-то особо долгожданного и дико желанного.

Крис не ошибся. Действительно, как только на востоке показался ослепительный край светила, мы пересекали широкую полноводную реку Зангш, которая и была условной границей между нашими княжествами. Пролетая над золотыми водами бурлящей порожистой речки, я все не верила в происходящее.

Внезапно из реки, прямо под нами, взвились два темных водяных столба и, закручиваясь в мощные смертоносные жгуты, помчались наперерез. Ящеры шарахнулись в стороны, мы еле удержались, каким-то чудом едва не свалившись вниз. Дэн и Крис виртуозно управляли животными, заставляя то падать в свободном полете, то резко разворачиваться, уклоняясь от стихии. Но преследователи прочно сидели у нас на хвосте, не давая перелететь на противоположной берег, каждый раз отрезая нас от суши. Я сидела, крепко вцепившись похолодевшими от страха руками в шею своего ящера, чтобы Дэн мог управлять, не отвлекаясь на меня. Было страшно, если откровенно. И тут случилось совсем плохое. Снизу, от воды, поднялась плотная стена липкого серого тумана, окутав нас непроглядным облаком. Туман был настолько плотным, что даже свои руки я перестала видеть. Интуитивно прижалась к твердой спине воина, тот ободряюще погладил меня по плечу. Ящер, совершенно утратив возможность ориентироваться в пространстве, нервно шарахался из стороны в сторону, видимо, полагаясь чисто на слух. Я была в отчаянии и в состоянии близком к панике, когда на груди блеснула красная капля. Мой маячок ожил. До этого Крис следил и контролировал наше перемещение, не позволяя сбиться с пути, но теперь когда он магичит на пределе, в амулете проснулась магия. И не только в нем. Я ощущала тепло в районе груди, похоже, и артефакт перехода каким-то невероятным образом откликнулся. Непослушными руками рванула ворот, стараясь удержать равновесие, освободила оба кулона. В том, что дал мне в дорогу папа, ярко горела капелька крови, от нее тянулась тонкая ниточка, что помогала мне столько раз найти верное направление. А на другом, теперь я четко ощущала его тепло, светились руны. Дэн, как оказалось, все это время наблюдавший за мной, хмыкнул и как-то по-хулигански произнес:

— А давай-ка попробуем кое-что.

Удивленно вскинула голову. Мне подмигнули и вытащили из-за пазухи свой, идентичный моему, артефакт. Затем парень протянул руку.

— Позволь? — и потянулся к моему кулончику.

Не понимая, что он намерен делать, все же протянула ему цепочку, не снимая при этом ее с шеи. А Дэн вместе со своим артефактом потянулся мне навстречу. И лицо его как-то совсем неожиданно оказалось слишком близко, настолько близко, что я прямо кожей ощущала его дыхание. И внезапно все показалось каким-то мало значимым, несущественным, а важно лишь то, что он вот здесь, рядом, и бездонные омуты его глаз, в которые я, как завороженная, смотрела и не могла оторваться. Но всего лишь миг, секунда, и волшебство распалось, уступая место более масштабным вещам. Пока мы безмолвно взирали друг на друга, наши артефакты потянулись, склеились, как магниты, а по контуру рун пробежала золотая искорка, и ослепительно яркая зеленая вспышка озарила все вокруг, сжигая до тла туман, выбивая нас из непроглядного серого облака. Вынырнули почти у самого берега, еще один отчаянный рывок нашего верного ящера, и мы за рекой. О, слава богине! Я оглянулась назад. В нескольких взмахах крыла от нас вылетел порядком потрепанный, но, кажется, тоже совсем невредимый Крис. А над рекой осталось лишь едва заметное марево, да серые клочья от растаявшего тумана.

— Невероятно! — послышался восторженный голос мага. — Нет, вы это видели? Я уж было грешным делом решил, что мы там навеки останемся, в той реке.

Крис плавно спустился на влажную от утренней росы траву. Мы последовали его примеру. Ловко соскочив с загривка, маг направился к нам. Дэн протянул мне руку, помогая спуститься, а я вдруг поняла, что не могу, меня всю трясти начало просто. Видимо запоздалая реакция, откат пошел, и пальцы мертвой хваткой вцепились в шею животного и никак не желали размыкаться. Воин едва ли не силой отодрал меня от ящера, который уже начинал нервно косить на меня желтым с вертикальным зрачком глазом.

— Ну что же ты, Кали, малышка, отпускай, — вполголоса повторял Дэн, — все уже закончилось, мы выбрались, все хорошо.

Придерживая за плечи, воин повел едва переставляющую ватные онемевшие ноги меня в тень от раскидистого дерева, усадил на свой плащ, заглянул в глаза. И я не выдержала, закрыла лицо руками и заплакала, впервые в жизни перед парнем заплакала. Но он не разозлился, не стал кричать или оскорблять, а крепко обнял, позволяя мне ткнуться носом себе в грудь, и осторожно стал гладить по спине, утешая, ожидая, пока я успокоюсь.

— Ну что вы, горемыки, — маг похоже решил, что поревела я достаточно, и уже можно приступить к делу, — артефакты покажете?

Последний раз всхлипнув, я нехотя отстранилась от такого уютного плеча, достала свой кулончик, продемонстрировала его магу. Тот нагнулся ближе, покрутил камень в пальцах, вгляделся в сверкающую капельку, сделал пару каких-то кривых пассов, хмыкнул.

— Что скажешь? — полюбопытствовала я.

— Надо изучать, — вывел резюме парень, — обнаружились странные свойства, раньше мы с таким не сталкивались, — маг, блеснул зеленым колдовским глазом. И тут же продолжил: — Ну ладно, это потом, в более спокойной обстановке.

— Да, — согласился с ним Дэн, — сейчас отвлекаться нельзя.

— Угу, — надо эту бабке из рук в руки вручить, — весело отозвался маг. За что был удостоен хмурого тяжелого взгляда от брата.

Ну да, действительно, скоро конец моему путешествию, и скоро нам расставаться, а я парней и так задержала, возятся со мной, а у них своих дел полно. Им еще артефакты разыскивать, и отца пропавшего. Только вот на душе как-то вовсе невесело почему-то. Украдкой взглянула на Дэна, встретила такой же осторожный взгляд, тут же отвернулась.

* * *

Мы сидели на опушке светлого леса возле догорающего костра. Я уплетала вторую ножку собственноручно подстреленного кролика, Дэн великодушно одолжил мне свой арбалет. Решили сделать привал, чтобы дать возможность нашим ящерам поохотиться, да и самим перекусить и отдохнуть.

— Дэн, я вижу потоки! — с детским восторгом и безумным блеском в глазах произнес Крис.

— Да, да, — вяло отозвался Дэн.

Просто эту фразу мы слышали за утро уже раз двести. О том, что он видит потоки магии, о том, что сила стала стремительно возвращаться, о том что он вскоре наконец-то сможет нормально магичить.

— Дэн, — никак не мог успокоиться Крис, — ты понимаешь, в том княжестве потоки что-то блокирует, поэтому я восстановиться так долго не мог.

— Угу, — отозвался воин, — и я даже подозреваю что это.

На этих словах я напряглась, во все глаза глядя на парня. Тот мой интерес заметил и замолчал, переведя разговор на другую тему. Братья начали обсуждать, какую лучше упряж купить для летающего ящера и преимущества тех или иных моделей. Я зевнула и стала устраиваться вздремнуть, укрывшись плащом и положив под голову полупустой вещмешок. Мой маленький котар с плотно набитым все тем же вкуснейшим кроликом пузиком устроился возле моего лица, намереваясь составить мне компанию. Я улыбнулась, подгребла котика поближе к себе и провалилась в сон.

Сквозь полудрему услышала обрывок странного разговора, который явно велся на повышенных тонах, хоть и вполголоса. Я даже не сразу сообразила, что мне это не снится.

— Дэн, как ты себе это представляешь? — злой голос мага.

— Справимся, — невозмутимый ответ.

— Нельзя ее с собой тащить, — шипел Крис. — Мы сами с тобой не знаем, где окажемся на следующий день, куда нас занесет. Ей будет лучше у родственницы, как бы там ее ни встретили. Она будет под защитой, у нее будет дом, крыша над головой. А что ты ей можешь предложить?

Напряженное молчание. Я затаилась и старалась дышать ровно, как обычно дышит спящий человек.

— Дэн, не будь дураком, — снова Крис. — Девчонка тебе доверяет, получить артефакт будет легко. А нам больше ничего не нужно, не надо все усложнять. Зачем тебе это?

Тяжелый вздох.

— Брат, — уже спокойнее произнес маг, — будет еще время для весны в душе, поверь мне, но сейчас оставь ее, отпусти и забудь.

Снова молчание. Затем тяжелый вздох и горький полушепот:

— Да, наверное, ты прав.

Тишина. И я снова уплываю в объятия сна.

Как долго я спала, не знаю, проснулась от того, что что-то колючее и шершавое ползает у меня по щеке. Вздрогнув, подхватилась, машинально стряхивая непонятную субстанцию с лица. Непонятное и страшное оказалось всего лишь языком моего любвеобильного и заботливого котара. Видя, что я уже проснулась, Черныш ткнулся мне холодным мокрым носом в ладонь и призывно мурлыкнул. Я огляделась, да что ж такое?! Снова он мне непонятную хвостатую мерзость принес. Только на этот раз животное было неизвестного мне малоприятного вида, шестилапое, зубастое, когтястое и гораздо больше обычного кэйса. Вздохнув, погладила моего добытчика по черной бархатной головке. Растет малыш.

* * *

Весь день мы летели прямой наводкой по моему маячку, почти не останавливаясь и не снижая скорости. Светило уже клонилось к закату, когда цель моего путешествия показалась на горизонте. На семи холмах раскинулся древний город, окруженный широкой крепостной стеной, величественно вздымая башни и пики высоко в небо, ослепительно сияя золотыми куполами главного храма великой богини Матери. С высоты весь город был, как на ладони, и я сразу увидела пункт назначения — небольшой двухэтажный коттедж недалеко от главной площади.

Спускались с небес под восторженные возгласы зевак. Но, едва мы спрыгнули с ящеров, народ поспешил разойтись по своим делам.

— Это я их озадачил, — шепотом поведал мне маг, — нам лишнее внимание ни к чему, я думаю.

И то верно.

— Ну что, пошли? — Дэн аккуратно подтолкнул в спину.

В помещении было довольно темно, из глубины дома доносились мерные, нараспев, звуки, судя по всему произносимого заклинания. Стало несколько боязно. Но здесь ведь цель моего путешествия. Тут живет моя бабка, чего опасаться-то? Мы еще раз постучали по дверному косяку и, так как дверь в горницу была настежь открыта, зашли. Наконец нас решили одарить своим вниманием. Из-за полупрозрачной газовой занавески, прикрывающей вход в дальнюю комнату, медленно выплыла женщина. На вид я ей не дала бы больше пятидесяти лет. Однако же, если она действительно является моей бабкой, ей должно быть как минимум лет на тридцать больше. Женщина остановилась и очень пристальным, открытым, ясным, но цепким взглядом начала нас изучать.

— Добрый день, — решила первой поздороваться я.

А вот дальше не знала как завязать беседу. Когда я шла сюда, по дороге множество версий нашего знакомства прокручивала в голове. И представляла я бабушку то убеленной сединами старухой с клюкой у котла с варевом, то живущей в землянке, укутанной в черный балахон растрепанной ведьмой. А вот то, что родственница окажется совсем еще молодой женщиной, ни при каких обстоятельствах не могло прийти мне в голову, и я растерялась. Закутанная в легкую цветастую шаль, увешанная разнообразными амулетами, с десятком перстней на пальцах и тремя рядами разноцветных стеклянных бус, эта леди, вот не поворачивается язык назвать ее бабушкой, продолжала молча взирать на нас и молча ожидала чего-то. И таки дождалась.

Я вскрикнула, ощутив жар в районе груди, тут же рванула ворот, торопливо вытащила свой амулет-маяк и, держа его на расстоянии вытянутой руки, с удивлением наблюдала, как раскалившись до красна, тот испускает ярко-алое свечение и искрится. А ниточка, которая вела меня, стремительно закручивается в тугую спираль. Перевела взгляд на ведунью, женщина с удивлением смотрела на меня, потом нахмурилась и протянула ко мне руку с растопыренными пальцами. Но не успела я испугаться, как маячок прыгнул в раскрытую ладонь женщины и тут же погас.

— Ну, здравствуй, — произнесла ведунья, и через небольшую паузу добавила: — Не тебя я ждала.

В ее приятном глубоком тембре голоса слышалось разочарование.

— Идем, — вздохнув, произнесла леди, кивнула мне, а парням сделала знак, подождите, мол.

Меня повели в отдельный кабинет. В углу стоял круглый стол со стеклянным шаром в центре. Стол был застелен бордовой бархатной скатертью, стены задрапированы складками тканей, а окно плотно занавешивали тяжелые портьеры. И вообще вся обстановка мне показалась довольно зловещей и мрачной.

— Садись, — ведунья указала мне на стул с мягкой спинкой.

Молча села на краешек. Женщина, взмахнула рукой и стул вместе со мной прыгнул к столу и плотно придвинулся. Попыталась пошевелиться и с ужасом поняла, что стул прирос к полу, а я оказалась в полной власти ведьмы. Та медленно обошла стол и уселась напротив. Все свечи мгновенно вспыхнули.

— Покажи ладони, — почти приказ.

Но я все же протянула ей руки раскрытыми ладонями вверх и замерла в ожидании. Ведунья долго и внимательно изучала линии на моей ладони, затем хмыкнула, нахмурилась, бросила взгляд на меня, но промолчала. Зажгла еще одну дополнительную черную свечку и стала выписывать над моими руками какие-то знаки.

— Смерть носишь за собой, — высказывание прозвучало в полной тишине, как приговор.

Я невольно вздрогнула. А ведунья продолжала:

— Из-за тебя погибнут люди. Смерть вижу. А судьба твоя, видишь, — она оставила свечу и ткнула пальцем куда-то мне в ладонь, — вилка здесь, значит двояко сложиться может. От тебя, твоего решения зависит, как будет.

Ведунья отпустила мои пальцы, взяла колоду карт, перетасовала и стала раскладывать на столе, комментируя каждую:

— Худая весть, дальняя дорога, встреча в пути.

Да, все это я знала, похоже, это уже прошлое. А женщина продолжала:

— Два валета и король, а ты между ними, — леди хмыкнула. — М-да, непростой расклад. И твое будущее карты открывать не хотят.

Тут я резко втянула воздух. Последней картой было изображение жнеца. Знак смерти. Сердце пропустили удар, руки задрожали. О, богиня, неужели предсказание правдиво. Мне стало страшно до дрожи. Испуганно взглянула на ведунью, меня встретил внимательный изучающий взгляд. Потом леди едва заметно улыбнулась, кивнула каким-то своим мыслям и произнесла:

— Смелая девочка, других от проникающих ведьминских чар сразу трясти начинает, а ты адекватно реагируешь. Достойная дочь своего отца.

Меня сразу отпустило. И на душе полегче стало, и встать со стула я смогла беспрепятственно.

— Простите, — я замялась, — Вы ведь сразу поняли, что я Ваша внучка?

— Конечно, — с ноткой превосходства ответила леди. — Кулон-маяк, завороженный на крови делала собственноручно, а свои изделия я ни с чем не спутаю.

Я еще больше растерялась. Как мне следует себя вести с ней?

— А как мне Вас величать, — осторожно спросила я?

— Можешь называть по имени — леди Лея, — великодушно дозволили мне.

— А я Кали, — решила представиться в свою очередь.

На меня свысока посмотрели и кивнули.

— Училась чему? — решила перейти к расспросами леди Лея.

— Общеобразовательным предметам в школе, теория магии, история государства... — тут я запнулась, до меня только сейчас дошло, что преподавали-то нам в школе совсем другую историю, отличную от той, что мне мама рассказывала. И в школьной истории наш Император представал великим освободителем угнетенных народов, а подвластные ему князья — отважными героями, которые, не щадя живота своего, смело сражались с многочисленными ордами кочевников. А в награду и с чувством бесконечной благодарности прекрасные и невинные девы дарили победителям свою любовь. А на самом деле...

— Историю пишут победители, — с какой-то грустью изрекла леди Лея.

Некоторое время женщина сидела в задумчивости, потом спросила о другом:

— Ты за собой никаких странных особенностей не замечала?

Что она имеет ввиду? Леди Лея прочла в моих глазах вопрос и уточнила:

— Ну, скажем, не происходило ли с тобой событий, о которых ты наверняка знала, или же чувствовала, что так, а не иначе должно быть. Видела ли ты ответ на вопрос, который еще не был задан, угадывала ли поступки людей, а может сны вещие снились?

На последнем вопросе я задумалась. Кажется, было такое. Иногда мне снились очень яркие, цветные сны, а не белые, как обычно. Вот только снов своих утром я толком не помнила к сожалению. Так все и поведала своей 'бабуле'. Та оживилась и уже с интересом ко мне стала приглядываться. Наглядевшись вволю, леди Лея вынесла вердикт:

— А ты не бездарная, посмотрим, что мы сможем с этим сделать.

Вот так вот. Не бездарная я, оказывается. Ну ладно, может ничего страшного со мной тут не сделают, а отплатить за то, что на улицу сразу не выгнали, надо.

— Эти двое, что с тобой, кто? — деловито спросила женщина.

— Они — моя встреча в пути, — чуть заметно улыбнулась.

— Ясно.

О мою ногу кто-то потерся. Глянула под стол, в темноте сверкнули два бирюзовых огонька, протянула котику руку, по моей ноге тут же взобрались и уютно устроились на коленях. Погладила Черныша и взглянула на бабушку. На ее лице было выражение полнейшее изумления.

— Он твой, — прошептала женщина.

— Это Черныш, — решила я их познакомить.

— Кали, детка, — восторженно промолвила леди, — как тебе удалось приручить это чудо?

— Он сам меня нашел,— я ласково погладила котика между ушек.

— Невероятно, — леди Лея с интересом нас изучала, — эти создания очень дикие и гордые, они никому не даются в руки и за свою свободу сражаются до смерти.

— Его мать погибла, — грустно произнесла я.

Мы помолчали.

— Ладно, — спохватилась женщина, — вы же голодные, и с дороги умыться надо. Я прикажу, чтобы ванну тебе приготовили, потом поужинаем. Пойду пока с твоими встречными парой слов обмолвлюсь.

* * *

Я лежала, закрыв от удовольствия глаза и расслабленно раскинув утомленные долгим перелетом руки и ноги, в огромной белоснежной ванне. Покои, которые мне выделили на втором этаже особняка, состояли из трех комнат, а точнее, прихожей, гостиной с камином и собственно спальной комнаты с огромной кроватью в центре. С боков отходили две двери, одна из них вела в гардеробную, а другая в ванную, в коей я с наслаждением сейчас возлежала. Таких удобств мне еще не приходилось испытывать. Нет, я знала, что в больших городах есть водопровод и канализация, но вот с таким комфортом я мылась впервые. Но это же действительно невероятно! Подумать только — бесконечно греть воду не надо, таскать тяжеленные ведра наверх не надо, даже мыльный корень не нужен. Здесь имелись четыре разномастных крана, и вода была только в двух из них, а из остальных тонкой тягучей струйкой вытекали одуряюще вкусно пахнущие разноцветные жидкости, которые, падая в воду, образовывали пушистую густую пену. Горничная, что привела в отведенную мне комнату, быстро указала, где оставить одежду и вещи, провела в ванную, показала, как пользоваться кранами, оставила рядом на тумбочке стопку полотенец и ушла, напоследок спросив, не нужна ли мне помощь, на что я ответила, что справлюсь сама.

— А где разместили моих спутников? — успела окликнуть уходящую женщину.

— В другом крыле, — невозмутимо ответила горничная.

— А там тоже есть такие чудесные ванные?

Почему-то захотелось, чтобы и Дэн, и Крис устроились с максимальным удобством. Служанка улыбнулась и заверила меня, что во всех гостевых комнатах есть похожие ванные. Я удовлетворенно кивнула и откинулась на белоснежный бортик. Хорошо!

Наконец, отмякнув как следует, я выбралась из воды, но даже не успела толком обмотаться полотенцем, как в дверь постучали и, не дожидаясь ответа, вошли. Я судорожно схватилась за концы своего срамного одеяния.

— Уже помылась? Хорошо. Я помогу тебе одеться, — тон бабули отказа не предполагал.

Это меня привело в некоторую растерянность, и я посмела поинтересоваться:

— Зачем? Я всегда сама справляюсь.

— Я видела, как ты привыкла одеваться. В моем доме такое неприемлемо, — голосом воздух замораживать впору.

Невольно вздрогнула, но тем не менее спокойно ответила:

— У меня другой одежды нет.

— Знаю, поэтому первое время воспользуешься моими старыми запасами, а позже подберем тебе достойный гардероб, — леди Лея выглядела так, будто совершила сейчас невероятной щедрости жест.

— Но я никогда не носила платьев, — попыталась возразить, — к тому же у меня сейчас просто нет денег на новую одежду.

— Отработаешь, — сказала, как отрезала. — Я не могу допустить, чтобы моя внучка и наследница моего дара ходила по городу, как оборванный мальчишка.

Я открыла рот, закрыла, снова открыла, но так ничего не произнесла. А что я могу сейчас ей возразить? Я в полной власти бабули и на птичьих правах здесь. Я должна быть благодарна, ведь несмотря на то что меня вовсе не желали лицезреть, тем не менее, на улицу не выбросили, покои вон, как для принцессы, выделили, свои платья пожертвовали. А то, что я при этом себя не в своей тарелке чувствую, и вообще на душе мерзко как-то, ничего, потерпим. У меня с сегодняшнего дня новая жизнь начинается, много с чем придется мириться, многое придется забыть. А потому я покорно кивнула и позволила себя раздеть. Бабуля удовлетворенно хмыкнула, разглядывая мое обнаженное тело, под этим оценивающий взглядом я невольно прикрылась длинными волосами и руками.

Леди Лея протянула мне абсолютно воздушное кружевное белье, состоящее из лифа и крошечных трусиков. Все это было на меня надето, крючки на спине застегнуты, подвязки на чулках зафиксированы. Кружево непривычно кололось, трусики хотелось обтянуть пониже, так как они жестоко впились прямо, ну, в общем, о таких местах приличные девушки не говорят. Короче, чувствовала я себя падшей женщиной из борделя. Неужели все леди такое носят?!

Между прочим бабуля моим видом казалась очень довольна. Натянула мне через голову темно-бордовое платье из струящейся ткани, расправила пышные юбки, бесцеремонно уложила грудь в декольтированный лиф с оборками, зашнуровала сзади корсет, удовлетворенно поцокала языком и подвела к туалетному столику. Нажав с силой на плечо, усадила и занялась прической. Мои волосы были до блеска расчесаны щеткой с жесткой щетиной, больно стянуты в тугие сложные косы и уложены непонятной конструкцией на голове. Затем леди Лея несколькими быстрыми штрихами нанесла макияж и наконец разрешила подняться и взглянуть в зеркало.

Я смотрела на себя и не узнавала. Ничего общего у этой красавицы в роскошном платье с высокой прической, пышными ресницами и соблазнительно блестящими от помады пухлыми губками с той Кали, которую я привыкла видеть. Я чувствовала себя неловко и непривычно в платье, моем первом в жизни платье, и это странное белье и чулки, я ощущала себя почти голой, легко доступной и совсем не защищенной. Эх, мне бы сейчас мои любимые кожаные брюки, пояс с кинжалами и арбалет в руки, было бы совсем другое дело. Я нерешительно посмотрела на ведунью, та гордо вскинув голову, кивнула каким-то своим мыслям, она выглядела очень довольной хорошо проделанной работой.

Мы вместе спускались в столовую. Бабуля, видя как я неустойчиво балансирую на высоких каблуках, великодушно позволила опереться о согнутую в локте руку. Стол был накрыт в огромной зале на четырех человек. Меня усадили напротив ведуньи, оставалось дождаться моих давешних спутников. Они не замедлили явиться.

— О, — голос Дэна я сразу узнала, — леди Лея, вы не предупреждали, что за столом будут гости.

— Да, — это уже Крис, — будьте так любезны представить нам эту очаровательную леди.

Я в немом изумлении уставилась на хозяйку дома, та абсолютно довольная собой улыбалась мне во все тридцать два, потом едва заметно кивнула в сторону пришедших. Я медленно повернула голову и встретила взгляд бесконечно синих глаз Дэна, понаблюдала, как удивление на его лице сменилось осознанием и изумлением. Похожая реакция была и у Криса. Он недоуменно похлопал ресницами и попытался протереть глаза. Наконец оба немного пришли в себя и расселись за столом, время от времени поглядывая в мою сторону. Честно говоря, такую реакцию на меня я видела впервые. Нет, в поселке парни тоже заглядывались на девушек, но в связи с тем, что молодых особ женского пола было у нас, мягко говоря, мало, парни всячески старались обратить внимание на себя самих. Нам не нужно было украшать и выставлять себя напоказ, как на ярмарке. Парни быстро расхватывали всех имеющихся в наличии, ну это я о тех, кто не мечтал стать великим магом, как Рон, мне с этим просто не повезло наверное. А я так и вовсе считалась в компании мальчишек 'своим парнем', поэтому большинство ребят вообще не воспринимали меня как девушку.

Ужин прошел в напряженном молчании, разговор как-то не клеился, парни все время косились на меня, вяло ковыряясь в своих тарелках, мне в свою очередь под этими взглядами было совсем неуютно. С расстройства я даже толком вкуса еды не чувствовала и вообще потом даже не могла вспомнить, какие блюда нам подавались. Одна только леди Лея чувствовала себя комфортно и была очень довольна чем-то, глядя на реакцию мужчин. Наконец, когда эта тягостная трапеза была закончена, и нам было позволено подняться из-за стола, я попросила разрешения прогуляться по саду.

Глоток свежего воздуха, как глоток воды для измученного жаждой путника в жаркой пустыне. Сразу почувствовала, как отпускает напряжение, выравнивается дыхание, перестает колотиться сердце. Я спустилась с террасы в сад, пошла по дорожке, освещаемой небольшими мутноватыми шарами, которые, казалось, вырастали прямо из земли. Уже стемнело, и над домом и садом привычно поднялся защитный купол, изредка вспыхивающий пробегающими по нему разрядами молний. В глубине сада обнаружилась просторная летняя беседка, увитая цветущими розалиями, их терпкий запах я любила с детства, такие же цветы, только ярко-красные, росли под окошком в родительском доме. Маленькой девочкой я любила прятаться в пышных кустах и устраивать охоту на лягушек и карских жуков. Глубоко вдохнув любимый аромат, прикрыла глаза и словно домой на мгновенье перенеслась. Вздохнула, присела на скамейку. Нет, все не то, и скамейка каменная и холодная, неживая, дома была уютно теплая, деревянная, своя, а здесь все чужое, хоть и красивое, но не мое.

Сбоку раздался тихий шелест травы, я вздрогнула и обернулась, напряженно вглядываясь в темноту. На дорожку, освещенную магическими шарами, шагнула высокая фигура. Дэн.Теперь я видела его отчетливо, только выражение лица непонятное. Парень приблизился и опустился рядом со мной на скамейку, поерзал, поднялся и попросил:

— Встань, пожалуйста.

Не поняла зачем, но просьбу выполнила. Дэн снял свою куртку и постелил на холодную поверхность скамьи:

— Теперь садись, — тихо проговорил он.

Я села. От чего-то на глаза навернулись слезы, так заботился обо мне только папа. Но что это со мной, глаза на мокром месте, а я сейчас как никогда должна быть сильной, ведь родные далеко, и заботиться обо мне больше некому.

— Кали, — осторожно позвал Дэн.

— Мм-м, — тихо отозвалась, говорить не хотелось вовсе.

Парень будто почувствовал мое настроение, долго молчал, но все же снова заговорил:

— Кали, ты... потрясающе красивая, — почти шепот.

С удивлением посмотрела на него, это был наверное первый в моей жизни комплимент, приятно очень.

— Спасибо, — робко улыбнулась.

— Платья тебе очень к лицу.

— Мое первое платье, — с горькой усмешкой произнесла я. — Ну, если не считать того потрясающего одеяния, что наколдовал мне Крис, — и почему-то добавила: — Чувствую себя в нем ужасно неловко.

Мы помолчали.

— Как тебе леди Лея? — осторожно поинтересовались у меня.

Пожала плечами, чуть скривилась:

— Она моя единственная родня в этом княжестве.

— Нелегко тебе, — синие глаза смотрели с сочувствием.

Гордо вскинула подбородок, постаралась, чтобы прозвучало уверенно:

— Справлюсь.

Дэн все так же внимательно смотрел на меня, я не выдержала его взгляд, опустила глаза, отвернулась. Снова молчание и абсолютно ничем не заполненная, оглушающая тишина прикрытой защитным куполом ночи. Теплые грубоватые пальцы коснулись моей сжавшейся в кулак ладошки.

— Кали, — на этот раз в голосе Дэна звучала неуверенность, будто он внутри боролся с чем-то, решаясь на отчаянный шаг. — Кали, может, пойдешь с нами, а? — быстро выпалил парень и с ожиданием, и с какой-то затаенной надеждой уставился на меня.

А я смотрела ему прямо в глаза, бесконечно-синие, как летнее небо в его неизвестном мире. Я никогда не видела такого неба. И этот взгляд завораживал, манил, хотелось тонуть в этих бездонных озерах. Что со мной происходит? И мне на мгновенье так захотелось действительно рвануть с ними, забыв обо всем. Бежать навстречу удивительным приключениям, путешествиям, разгадывать загадки и тайны древних артефактов, собрать все недостающие кусочки карты, решить головоломку и открыть наконец переход в другие миры.

Легко, почти невесомо и очень нежно пальцы Дэна коснулись моей щеки, аккуратно переместились на затылок, и по моей спине побежала дрожь, а лицу стало очень жарко, и я изумленно застыла не в силах отвести от него взгляда, когда парень стал медленно склоняться ко мне.

— Дэн, где тебя носит, демоны тебя пожри? — голос Криса где-то в глубине сада.

Вздрогнула, дернула головой, избавляясь от наваждения, а вместе с тем и от теплых, таких непривычно ласковых рук парня, отодвинулась на безопасное расстояние. Мне вдруг резко вспомнилось, что они не местные. Два неприкаянных путника. И что ни у одного из братьев нет даже дома, куда можно прийти после долгих странствий, а поиск артефактов может занять месяцы и даже лета, и будем мы скитаться по миру, как пышные шары семицветника, куда богиня пошлет. И даже если они в конце концов смогут найти дорогу домой и захотят вернуться, что тогда? Куда потом денусь я? Что со мной будет? А как же мама с папой? Ведь они с ума сойдут от беспокойства. Сейчас я под защитой бабули и здешнего князя, тут беглых не выдают. А ведь в погоне за приключениями нас может забросить в любое из княжеств, и мне нужен покровитель, иначе я снова стану мишенью для вестников, и на горизонте опять замаячил наш Лорд.

Прикоснулась к холодному сейчас амулету на золотой цепочке, что висел на груди. Дэн проследил за моим движением, сглотнул.

— Дэн! — снова Крис, уже ближе.

Как-то совсем некстати в памяти всплыл разговор, услышанный мною в полудреме: 'Нельзя ее с собой тащить'. Злой шепот мага и его слова: 'Что ты ей можешь предложить?' И еще вспомнилось кое-что: 'Девчонка тебе доверяет, получить артефакт будет легко'. Сердце пропустили удар. Артефакт. Вот причина, по которой я нужна ему там. Вот почему он позвал меня с собой. У меня внутри что-то оборвалось, отозвавшись болью где-то в районе груди, и тяжесть навалилась, что вздохнуть нельзя. Стало так горько и обидно. Я вообще никому не нужна.

Резко дернула за цепочку. Тонкое золотое плетение не выдержало такого грубого с ним обращения и, жалобно звякнув, цепочка порвалась, кулончик с крупным зеленым камнем сиротливо опустился мне в ладонь. На мгновенье сжала руку в кулак, до боли не хочется расставаться с ним. Затем резко выбросила руку, ткнула ею парню в грудь и разжала пальцы. Он интуитивно подхватил падающий артефакт, брови изумленно поползли вверх.

— Кали?

— Бери. Дарю его тебе, — в голосе прозвучала дрожь, как я ни старалась скрыть свои чувства.

Дэн недоуменно уставился на кулон, будто только сейчас увидел, что он держит в руке.

— Ты отдаешь мне кулон? — в голосе неподдельное изумление и полное непонимание происходящего.

— Ты ведь его хотел получить, — голос предательски дрогнул.

Парень растерянно моргнул и выдохнул:

— Кали... Я вовсе не...

— Вот вы где! — раздался бодрый голос, и маг шагнул в полосу приглушенного света от магических шаров, быстро подошел к нам и уселся рядом на скамью. — Чего киснем?

Маг вгляделся в наши лица, потом заметил блеснувший в пальцах Дэна артефакт и не смог сдержать довольной улыбки:

— Вижу, ты решила расстаться с камнем...

За эти слова тут же был награжден пронизывающим злым взглядом от Дэна. Я перевела взгляд на голубоглазого воина, тот теперь неотрывно смотрел на меня. Казалось, что он хочет сказать мне что-то очень важное, но мешает присутствие Криса. Впрочем, это уже неважно, я больше ничего не желала слушать. Я и так уже все поняла. Просто встала, подобрала неудобные пышные юбки и шагнула прочь от беседки в сторону дома.

— Кали, подожди! — окликнул Дэн.

Но я только ускорила шаг.

Уже почти на террасе меня догнали. Крис бесцеремонно схватил за локоть и потребовал ответа:

— Почему ты отдала кулон Дэну?

Сглотнула, говорить не хотелось, но почему-то как всегда сказала ему правду:

— Я случайно подслушала ваш разговор тогда на поляне.

И прямо посмотрела в глаза магу. Тот скривился, но ни возражать, ни оправдываться не стал, лишь продолжал внимательно изучать мое лицо. Глаза мага сощурились, губы сжались в тонкую линию.

— Ты не права насчет Дэна, — вздохнув, произнес наконец парень.

Не знаю, что бы это значило, но мне сейчас хотелось одного, чтобы они побыстрее ушли уже из этого дома, чтобы я могла забыть о них, обо всем, что случилось, и снова начать все с чистого листа. Мне не впервой. Гордо вздернув нос, я прошествовала мимо Криса и поднялась в свою комнату.

Горничная помогла справиться с платьем и сразу ушла. А я долго не могла уснуть, все всхлипывала в подушку, давясь рыданиями, в надежде, что так меня никто не услышит. Наконец, наревевшись и успокоившись, забылась тревожным сном.

* * *

Видение было странным. Мне приснилась группа людей, идущих по лесу. Среди них различила две до боли знакомые фигуры — Дэн и Крис, а вместе с ними шествовали воины из дикого племени во главе со своим прекрасным вождем. Сильные, могучие, темнокожие, увешанные с ног до головы оружием, амулетами и костяными ожерельями. Я наблюдала за всем этим сверху, будто была птицей, сидящей на ветвях. И сейчас мне отчетливо было видно то, чего еще не могли знать путники — они неуклонно приближались к обрыву, на дне которого несла свои быстрые воды обмельчавшая, но по-прежнему опасная, порожистая речка. Спуска к ней не было, единственная переправа — узкий веревочный мост, перекинутый на другой берег. И вот я вижу, как группа приближается к мосту и начинает по одному переправляться на ту сторону. Настала очередь братьев. Они уже почти перешли, когда ненадежная опора у них под ногами дрогнула, мост качнулся, а в следующую секунду вся конструкция вместе с оборванными веревками и людьми понеслась вниз.

С криком проснулась. Утерев холодный пот со лба и кое-как уняв колотящееся сердце, огляделась. В окно просачивался холодный голубой свет Старшей луны. Всего лишь сон, слава богине. Аккуратно поднялась с кровати, обула домашние туфли и, накинув шелковый кружевной халат, вышла в коридор, решила пробраться на кухню попить, ибо в горле пересохло от пережитого кошмара. Прихватив свечу, бесшумно спустилась по лестнице, тихонько проследовала вдоль стены в поисках нужной двери, а обнаружив наконец искомое, застыла в оцепенении.

На кухне кто-то был. Я впотьмах да еще спросонья сперва не поняла даже, что это человек, но, подойдя ближе и поставив свечку на стол, отчетливо различила мужскую фигуру. Парень сидел за столом, уронив голову на руки и, кажется, крепко спал. Вокруг него, на столе, под столом, валялись пустые бутылки. Он что, все это выпил один? Он вообще живой? Тихонько прикоснулась к плечу. И в следующий момент горько пожалела об этом.

Молниеносным движением мужчина вскинул руку, пальцы жестоко сжались вокруг горла, не давая мне даже вздохнуть, не говоря уже о том, чтобы выдавить из себя хоть звук. А пока я хрипела и тщетно пыталась вырваться, парень поднял голову и посмотрел на меня. Синие, бесконечно синие озера глаз, наверное, это последнее, что я увижу в жизни, в мозгах помутнело, тело обмякло.

— Кали?! О, боги! — парень наконец пришел в себя, пальцы тут же разжались, позволяя мне сделать натужный судорожный вдох, руки подхватили мое безвольное падающее тело.

Меня усадили на стул, расстегнули верхнюю пуговицу на рубашке, подали стакан воды. Я жадно глотала и все никак не могла напиться.

— Кали, прости меня, я не нарочно, — приговаривал при этом Дэн, поглаживая меня по спине. — Зря ты подошла ко мне, это рефлекс сработал, боги, да я мог запросто убить тебя! Как ты себя чувствуешь?

Парень склонился надо мной, заглянул в глаза. Невольно поморщилась, просто такую убойную дозу перегара, что понеслась мне в лицо, сложно вытерпеть не моргнув. Парень, осознав это, тут же отвернулся, выпрямился и отступил на шаг.

— Прости.

— Ладно, — хрипловато проговорила я, — сама виновата, нельзя трогать спящего воина.

— Кали... — почти полустон.

Я поднялась и поспешила убраться из кухни. Краем глаза успела заметить, как Дэн устало рухнул обратно на стул, обхватил голову руками, и невольно вздрогнула, когда по столешнице со всего размаха долбанули кулаком. Молнией метнулась за дверь, взлетела по лестнице и успокоилась только заперев дверь своей комнаты на ключ.

Утром меня разбудил стук в дверь. Горничная, явившись по приказу леди Леи, принесла с собой утреннее ярко-желтое платье, наскоро перешитое и подогнанное по моей фигуре. Видимо бабуля дала ей четкие указания на счет меня, потому что мне помогли облачиться в наряд, потом занялись волосами.

— После завтрака ваши знакомые намерены уехать, — завивая очередной локон, поведали мне.

В сердце кольнуло. Не смогла сдержать тяжелого вздоха. Да, все правильно, пусть поскорее уберутся отсюда. Только почему у меня на душе так паршиво? Ведь наоборот надо радоваться, что все закончилось, что я в безопасности, а леди Лея проявляет заботу и даже наследницей своего дара назвала. Мне оказана большая честь, так почему же мне так горько и плакать хочется.

— Леди Лея просила вас проводить мужчин и подняться к ней в кабинет, — снова заговорила девушка.

Я кивнула.

Завтрак прошел в напряженной тишине. Старалась думать о чем угодно, только не о расставании. Например, почему яйцо в моей тарелке с зеленым желтком, интересно, яйца каких птиц здесь едят? А молоко почему такого цвета? Принюхалась, в нос ударил запах каких-то незнакомых специй, ага, понятно, вот и ответ. Необычное питье, тем не менее, оказалось очень вкусным.

Из-за стола встала первой, вышла на террасу. Во дворе у ворот уже ожидали, нетерпеливо переминаясь с ноги на ногу, запряженные и готовые к отлету ящеры. Моей руки, до боли сжимающей перила, коснулись чьи-то теплые пальцы. Вскинув голову, узрела ехидный прищур зеленых колдовских глаз.

— Калиан, — официально обратились ко мне. — Есть разговор.

— Слушаю, — отвечаю так же холодно и сдержанно.

Парень помолчал, не зная как бы получше начать, но все же решился:

— Калиан, мы с братом намерены вернуться в твое княжество.

Округлившимися от изумления глазами смотрю на него, а парень продолжил:

— Точнее, даже не в княжество, а в запретный лес. Мы с Дэном хотим отыскать то дикое племя, куда ты по глупости попала, и порасспросить лесного вождя об их коллекции амулетов и манускриптов.

По мере того, как маг озвучивал свои планы, мои глаза все более округлялись, а в душу закрадывалось нехорошее предчувствие.

— В связи с этим у меня вопрос, — между тем продолжал Крис. — Не давал ли тебе вождь каких-нибудь своих личных вещей, на которые я мог бы навесить поисковое заклинание?

В памяти всплыло, как я смотрю влюбленными глазами в самое прекрасное лицо на свете, как мне тогда казалось, а мне на палец одевают перстень с агатово-черным камнем. Потом, отойдя от действия приворотной ягоды, я со злостью стянула колечко и, запихнув украшение в рюкзак, благополучно забыла о нем. А вот теперь вспомнилось. А затем в голове промелькнуло еще кое-что. Сегодняшний кошмарный сон. Стоп! Они собираются вернуться к лесным?! О, богиня!

— Крис, не ходите туда, — нервно проговорила я.

Маг усмехнулся:

— Что такое?

— Крис, очень вас прошу, не ходите! — руки мелко задрожали.

— Объясни, — потребовал ответа маг.

Сглотнула. А как сказать-то? Что сон, мол, приснился? Так он только посмеется с меня, воины и могущественные маги вообще снам и предсказаниям не доверяют. Они привыкли сами быть хозяевами своих жизней. И я молчала, лишь умоляюще продолжала смотреть на него.

— Калиан, — маг сам сделал какие-то выводы. — Нам ничего не угрожает, Дэн прекрасный воин, а мой источник сейчас полон, риск минимален. Приятно, конечно, что ты переживаешь за нас, но не стоит. Мы с братом не первый месяц в вашем мире и, как видишь, живые, и вполне здоровые.

И я поняла, чтобы я ни сказала, какие бы аргументы не приводила, они все равно пойдут и схватятся даже за самую невероятную возможность, будут искать любую зацепку, которая может привести их к заветной цели — вернуться домой. Как я их понимала. У каждого человека должен быть дом. Однако, от этого тревожности не уменьшилось, наоборот, припомнила, в каком беспомощном состоянии пребывал Крис в нашу первую встречу в запретном лесу. Но, глядя в его зеленые с золотыми искорками глаза, я уже заранее знала — они не отступятся. Даже, если я им ничего не выдам сейчас, все равно пойдут и найдут, только все это будет гораздо дольше и опаснее.

Заметив перемену в моем настроении, маг подмигнул и осведомился:

— Вещицу дашь?

Со вздохом кивнула и, как послушная квера, направилась в свою комнату. Вручая парню кольцо с черным камнем, все же не удержалась и прошептала:

— Будьте осторожны на мосту.

— На каком мосту, Кали? — похлопал глазами маг.

— На веревочном, — все так же шепотом произнесла я.

— Что? — Крис похоже уже усомнился в моей адекватности.

— Ничего! — разозлилась почему-то, но добавила: — Просто будьте осторожны.

Маг ничего не ответил, только головой покачал.

С Дэном не прощалась, лишь издали махнула ему рукой, когда тот, взобравшись на своего ящера, обернулся в мою сторону. Мощный разворот плеч, гордо вскинутая голова, а глаза... в глазах звериная тоска. Не выдержав это взгляд, отвернулась, проглотив комок в горле. В следующее мгновенье, синхронно захлопав крыльями, оба ящера грациозно поднялись в небо, унося седоков. Украдкой утерев скатившуюся таки непрошеную слезу, пошла в дом. Вот и все, и жалеть тут не о чем.

* * *

Леди Лея ожидала меня в своем мрачном кабинете.

— Ну что? — пытливо уставились на меня пронизывающим до костей взглядом, я невольно поежилась.

— Улетели, — просто ответила, опустив глаза в пол.

— Все правильно, — ведунья уверенно взяла за руку и усадила меня за стол. — У него магии нет, не пара он тебе.

Вздрогнула, удивленно взглянула на бабулю. Как? Откуда она знает? Леди Лея вскинула бровь:

— Знаю. Я многое знаю, на то и ведунья.

Она продолжала изучать мое лицо, поджав губы. Затем хмыкнула и покачала головой. И что это я виноватой себя под этим взглядом чувствую?

— Значит так, — наконец перешла к деловитому тону женщина. — Ты девка красивая, на том и сыграем. Ко мне народу много ходит, и маги заглядывают, хоть и скрываются под личинами, но я вижу. К тому же, я по заказам в дома хожу. Будешь постоянно при мне, тебя заметят, и тебя захотят. А я уж постараюсь продать твое девство как можно дороже, ведь нам нужен сильный маг, да? Чтобы у твоего Лорда не возникло даже мысли отказать жениху, ведь чем сильнее маг, тем больше мощи впитает артефакт, и князю это будет выгодно.

Сглотнула, ужаснувшись от таких перспектив, округлившимися глазами глядя на бабулю. Я что теперь вещь?! Меня можно дорого продать?

— Не гляди на меня так, — хмуро промолвила ведунья, — потом еще спасибо скажешь.

Очень сомневаюсь.

— Через три недели парад лун, — перевела разговор в другое русло женщина, — за это время нам нужно подготовиться к проведению ритуала.

— Какого ритуала? — осторожно поинтересовалась.

— Ритуала по передаче силы конечно же, — как неразумному ребенку объяснили мне.

С подозрением смотрю на нее, все еще ничего не понимая. Ведунья сделала кислую мину и со вздохом начала пояснять:

— Первый парад лун после праздника Великого Солнца — очень хорошее время, — все это говорилось таким тоном, будто это всем известная истина, только я недалекого ума, и не осознаю самых простых вещей. — Так вот, как видишь, я уже стара...

Вот как раз на счет старости я бы поспорила, леди Лея выглядела очень даже моложаво. Видимо, все эти мысли отразились на моем лице, потому что ведунья усмехнулась, подмигнула мне и прошептала:

— Ведьмовские чары.

Я похлопала глазами, а бабуля между тем утверждала:

— Да, стара, и мне нужно передать свой дар, и желательно по женской линии, так будет легче всего. Я уже начала было разыскивать своих дальних родственниц, а тут ты так кстати попала ко мне в руки, — и хищная такая улыбочка, на оскал больше похожая.

Мне стало не по себе.

— Ну, с этим пока все, — подытожила бабуля, — я научу тебя всему, что знаю: гаданию на картах и по руке, покажу, как увидеть предсказания в магическом кристалле, а дар предвидения у тебя уже есть, будем развивать и закреплять, похоже, это твоя сильная сторона. Мой гримуар тебе оставлю, после проведения ритуала сама сможешь символы читать.

* * *

Следующие две недели слились в одно сплошное серое пятно. Как будто не я, а какая-то чужая очень красивая девушка с грустными глазами стояла каждый день по два часа перед зеркалом в гардеробной, пока ее обмеряли портнихи, тыкая иголками и булавками. Нет, это не я задыхалась, затянутая в тугой корсет, когда леди Лея учила меня манерам. И это вовсе не мои волосы больно дергали каждое утро, завивая, укладывая, причесывая и взбивая.

В шкафу теперь находились только мои собственные платья, идеально скроенные, выгодно подчеркивающие фигуру, повседневные, элегантные, вызывающие, праздничные и на самый особый случай. И все до единого на корсете со шнуровкой, с которым ну никак не справиться самостоятельно, и абсолютно все платья были жутко неудобными, зато очень красивыми и дорогими. А все мое белье было похоже на то непотребство, в которое обрядила бабуля в первый же вечер в ее доме, и другое мне было запрещено одевать.

Изо дня в день ведунья пичкала меня разнообразной информацией о гаданиях и предсказаниях, требуя повторения до мельчайших деталей. Мы изучали древний гримуар, переходящий из поколения в поколение от матери к дочери. А по утрам всегда первым вопросом было: 'Что ты сегодня видела?' И я с большим трудом пыталась припомнить тот калейдоскоп лиц и образов, что мне снились, но пока так и не стала действительно 'видеть'. А чаще всего просто забывала о обо всем, едва мне стоило поднять голову с подушки. Ведунья недовольно кривилась, но не особо расстраивалась по этому поводу, говорила, мол, выйдет со временем.

Моей задачей было научиться всему в кратчайшие сроки, а потому я практически ходила за бабулей по пятам, следя за каждым ее движением, словом, выражением лица, когда она раскладывала карты или вглядывалась в магический кристалл. Мне пока, кстати, еще ни разу не удалось в нем ничего толкового разглядеть. А еще у ведуньи имелся внушительный талмуд с различными заговорами на абсолютно любую жизненную ситуацию, начиная от простого выведения прыщей и ускорения роста волос, и заканчивая приворотами и даже вызовом духов. Откровенно говоря, то к чему я поначалу отнеслась со скепсисом, потом действительно завлекло, заинтересовало и даже стало очень нравиться .

Однажды леди Лея повела меня в подвальное помещение, оборудованное под лабораторию. Здесь творились действительно уникальные вещи. Мне показали, как пользоваться горелкой, с помощью которой из простых заготовок можно было изготовить цепочки, браслеты и кольца, объяснили каким образом влияет количество граней в камне на его магические свойства. Оказалось, что чем причудливее огранка, тем более сложное заклинание можно наложить. И чем больше и чище камень, тем дольше заговор держится. Потом ведунья учила привязывать заговоренный амулет к ауре человека, использовали для наглядности горничных, садовника и слуг.

В общем, скучать было некогда. Единственное, что напрягало, это когда к бабуле приходили клиенты мужского пола. Тогда вокруг меня начиналась суета, горничные с двойным усердием наряжали, украшали и причесывали, меня это раздражало. Чувствовала себя дорогой куклой на витрине, которую выставляют напоказ для продажи. Так как я всегда была при леди, та всем представляла меня как свою наследницу. Мужчины важно кивали, раскланивались, и неизменно бросали на меня липкие оценивающие взгляды. Казалось, я ощущаю их всей кожей. Было неуютно и противно, если откровенно.

Единственным местом, где я чувствовала чуточку свободы, был сад. Именно туда я убегала, когда становилось совсем невмоготу. Пряталась в беседке за пышными кустами розалий, они напоминали мне о доме. И хотя я всеми силами гнала печальные мысли и старалась не вспоминать, однажды все же набралась смелости и спросила леди Лею, есть ли возможность послать весточку родителям. За что была одарена хмурым взглядом и выслушала получасовую лекцию на тему о том, как некоторые безголовые неблагодарные девицы сами добровольно подставляются и стремятся угодить в жернова ненавистной системы. Позже уже спокойнее объяснила, что связаться с мамой и папой я смогу только после того, как бабуля найдет мне подходящего человека в покровители, и никак не раньше, потому что письмо на границе наверняка перехватят, и могут выслать официальный запрос здешнему князю. И хотя я сейчас под его защитой, по-прежнему остаюсь собственностью нашего Лорда. А в открытый конфликт с соседом князь вступать не захочет, потому что если вдруг начнутся волнения и междоусобица, вмешается Император, и тогда всем будет плохо. В общем, чем меньше будут знать о моем месте положения, тем лучше, и для меня в первую очередь.

Я направлялась на свое излюбленное место в саду, не спеша шагала по дорожке, когда мне под ноги выкатился черный бархатный комок. Улыбнулась и протянула Чернышу руки, котенок, не долго думая, взобрался по платью и устроился на плече. М-да, скоро котику явно места тут будет маловато, тяжеленький стал.

— Ну, как тебе здесь? — поинтересовалась я у своего питомца.

— Мр, — ответили мне и попытались куснуть за ухо.

Ловко увернулась и сняла котара с плеча, спросила:

— Что, не нравится?

Котик потерся мордочкой о ладони, нервно вильнул хвостиком. Я тяжело вздохнула.

— Мне тоже несладко. Только пока мы ничего изменить не можем, по крайней мере у нас с тобой есть крыша над головой, — попыталась улыбнуться, вышло слабо.

Котик прищурился на меня бирюзовым глазом, плюснул второй парой век, и примерился было укусить, но передумал, лизнул за палец, и мне даже померещилось, как-то сочувственно мяукнул. Ласково погладила бархатное тельце:

— Потерпи, я придумаю что-нибудь.

Черныш весело соскользнул с моих рук и ускакал в малиновые кусты.

— Вот же бездельник! — с притворным возмущением пробурчали рядом.

Кивнула подошедшему садовнику господину Валену. Хороший он человек, хоть и любит сетовать на житье-бытье, ну так то не со зла, просто так, для порядка. А свою работу очень любит, вон какую красоту в саду сотворил. Одни только художественно остриженные кусты вдоль дальней дорожки в виде различных фигурок животных и нежити чего стоили. Днем все это смотрелось потрясающе, ночью пугало, но я уже к ним привыкла. А еще мудрый садовник каким-то невероятным образом сделал из обычных фруктовых деревьев настоящие гибриды. Теперь на одном кусте рядом будут расти и малина, и смородина. А на каждой яблоне по три сорта разных яблок, поэтому деревья стояли невероятно пестрые, разноцветные. Господин Вален, с тех пор как проводил к праотцам свою любимую жену, проживал вместе с остальной прислугой на первом этаже в правом крыле дома. Детей богиня супругам не дала, к сожалению, быть может поэтому он с теплом относился ко мне, как к дочери.

— Первая клубничка поспела, вот нарвал горсть, — мне протянули маленькую корзиночку с ярко-фиолетовыми с зелеными крапинками ягодами.

— Спасибо, — с улыбкой приняла угощение.

Наслаждаясь бесконечно-сладким с легкой кислинкой вкусом, решила поинтересоваться:

— Господин Вален, далеко ли до леса, если пешком?

— За грибами хочешь? — предположил садовник.

— Ага, — немного слукавила, но неважно, грибов тоже можно по дороге набрать.

Мужчина улыбнулся, от чего лучиками разбежались морщинки вокруг глаз, и посоветовал:

— Обратись к младшему ящероводу, тот подвезет тебя и вопросов лишних задавать не станет.

Поблагодарив господина Валена, понеслась к стойлу.

* * *

Через пару часов я уже была на опушке светлого леса, одетая в свои любимые кожаные штаны, со связкой кинжалов на поясе, спрятав волосы под охотничьей шапкой. О, богиня! Как же мне не хватало этой свободы! Вдохнув полной грудью, которую сейчас не сжимал до боли ненавистный корсет, раскинула в стороны руки и закружилась, подставляя лицо рассеянным лучам полуденного светила. Как же хорошо здесь! Пружиня мягкий фиолетовый мох под ногами, обутыми в мои любимые удобные сапожки из кожи молодых кверов, я не долго думая, сорвалась на бег. Мой котар, решив что это игра такая, рванул следом, догнал, перегнал и, смешно взбрыкивая задними лапками, удрал в ближайшие кусты. Ну, пусть поохотится на природе, для того и выбрались.

Я тоже решилась пройтись по периметру в поисках грибов. Но те уже успели попрятаться, все же не раннее утро, сейчас их трудно будет отыскать. Безрезультатно побродив некоторое время, решила влезть на дерево, может сверху больше разгляжу. Легко ухватилась за нижний сук, ловко вскинулась, подтянулась и уселась на удобную широкую ветку. Стала внимательно вглядываться в пестреющий мох и даже, кажется, успела таки заметить украдкой выглянувшую лиловую с красными капельками шляпку гриба, когда над моей головой прожужжала стрела. Этот звук, стоит хоть однажды услышать, уже ни с чем не спутаешь. Вот и я точно знала, что буквально в нескольких пальцах от меня пронеслась смерть. Долго не думала, кубарем скатилась со своего насеста, спряталась за могучим стволом, напряженно прислушалась.

Сперва было тихо, потом послышались отборные ругательства, процеженные сквозь зубы, а затем стрела, не найдя своей цели, послушно всплыла и последовала к своему хозяину. И до меня дошло очевидное — маг! Маг — охотник. Я все еще пряталась за деревом, когда на просвет между стволов вышел совсем молодой парень, лет шестнадцати. Подхватил плывущую к нему по воздуху стрелу, спрятал в колчан и арбалет за спину закинул, огляделся. Я решила явить себя, не то снова за дичь посчитает, и плавно шагнула из укрытия. Парень опешил.

— Привет, — растерянно похлопал глазами юноша, — ты откуда взялась здесь? Почему так странно одета? Ты кто вообще? Я принял тебя за дикую кошку, ты ловкая, удивительно, что стрела не попала, я мог тебя случайно поранить или вовсе убить.

Усмехнулась краешком губ, услышав поток вопросов, поправила шапку на голове и промолвила:

— Привет. Я внучка леди Леи, знаешь ее?

Парнишка кивнул и насмешливо произнес:

— Да кто ж ее не знает?! Так значит ты — та самая наследница, о которой вот уже две недели шепчутся во всех дворах?

Обо мне шепчутся? Вот новость!

— А почему все говорят обо мне? — решила осторожно поинтересоваться у парня.

— Ну как же, наследница дара великой прорицательницы и ведуньи! — пафосно, но со смешинкой в глазах проговорил юноша. Я поняла — он шутит.

— Ничего особенного во мне нет, — опустила глаза долу.

— Я это уже понял, — усмехнулся паренек.

И я вдруг осознала, что он мне нравится. Просто по-человечески, очень добрый и веселый мальчишка. Вот бы с ним подружиться, этот не бросает липких, сальных взглядов в мою сторону, не оценивает, как вещь в торговой лавке, а смотрит открыто и просто, прямо в глаза. И улыбается. Не смогла сдержать ответной улыбки.

— Ты что на дереве делала? — вопросил парень.

— За грибами охотилась, — глупо как-то прозвучало.

— Оригинальный способ, — выдавил из себя юноша и, не выдержав, расхохотался в голос.

Я тоже развеселилась, действительно, бред какой-то, а еще недавно казалось здравой идеей.

— Я Сэм, — отсмеявшись, представился мой новый знакомец и протянул мне руку.

— А я Кали, — в свою очередь с улыбкой произнесла я и вспомнила, что руку, кажется, следует пожать, это такой дружеский жест.

— Слушай... — начал было Сэм, но не успел договорить, как под ноги ему метнулся комок мрака и воинственно зашипел.

Паренек отшатнулся от неожиданности, а в следующее мгновенье уже глядел округлившимися изумленными глазами на меня.

— Это мой котар, — решила пояснить ситуацию я, — его зовут Черныш.

— Вот как... — пробормотал юноша с удивлением и большим интересом разглядывая котика. — Слушай, Кали, а у меня к тебе дело есть...

— Какое? — заинтересовалась я.

— Тут не очень далеко, пойдем, — и, не дожидаясь моей реакции, Сэм клещом уцепился в мою руку и поволок в чащу.

Черные кусты при нашем приближении тут же ощетинились острыми, как пики, ветками, но Сэм щелкнул пальцами, и перед нами появился узкий, но вполне безопасный проход, свободный от ядовитых колючек. Вот это да! С уважением посмотрела на паренька — в таком юном возрасте так много силы, и зашагала вслед за Сэмом по этому импровизированному тоннелю.

— А куда мы идем? — интересно ведь.

— Увидишь, тебе понравится, — загадочно пообещали мне.

Расстояние 'не очень далеко' оказалось на самом деле сильно преуменьшено, потому как идти пришлось почти целый час, а то и больше по ощущениям. Я уж было начала ругать себя, что сдуру поплелась за незнакомым парнем неизвестно куда. Наконец терновник закончился, но не долго я радовалась, потому как оказались мы в глухом темном лесу. Огромные, в три обхвата, черные стволы вздымали свои могучие ветви в недосягаемую высь, а их корявым узловатым корням уже было мало места в земле, они стремились выползти подальше на дорогу, в надежде ухватить за ногу нерадивого путника, которому придет в голову дурная мысль неосторожно пройти мимо. Я настороженно с опаской покосилась на Сэма. Но тот как ни в чем не бывало, весело подмигнул мне и сделал пасс рукой. Мне показалось, что с пальцев парня сорвалась и помчалась вперед мощная тепловая волна, обдавая жарким дыханием расползшиеся хищные корни. Те дрогнули, зашипели и стали стремительно прятаться под землю.

— Путь свободен, — бодро констатировал очевидное паренек и зашагал по тропинке.

Я улыбнулась и поспешила следом весьма заинтригованная. Тропинка вывела нас к обрыву. Дорога в буквальном смысле обрывалась, далее отвесная скала с многометровой высоты резко падала вниз, прячась в густом белом тумане, укрывающем широкую долину. Я подошла к самому краю и, уцепившись в рукав Сэма, глянула вниз. Головокружительная высота, аж дух захватывает. Вот это да!

— Смотри внимательнее, — насмешливо произнес Сэм, видя восторг в моих глазах.

Я пригляделась. Из тумана раз за разом выныривали какие-то черные точки, хотя нет, не точки, это птицы! Но что-то я таких птиц ни разу не видела.

— Что это за птицы? — поинтересовалась у парня.

— Это не птицы, Кали, это вектарны, — вполголоса ответил мой новый знакомый.

— Как?! Ведь они все вымерли сотню лет назад! — изумилась я.

— Это единственное и, наверно, последнее их пристанище, — парень погрустнел, — я случайно обнаружил это место.

— Невероятно... — только и могла прошептать я.

Времена вектарнов давно прошли. Когда-то много лет назад эти гордые свободные создания были верными друзьями людям. Кроме того, они разумны и обладают своей уникальной магией. Но человек эгоистичен по своей природе, и в безумном стремлении подчинить своей воле этих невероятных существ, полностью истребил их. Остались лишь бледные подобия, сильно уменьшенные копии, выведенные магами в тепличных условиях, мы называем их просто ящерами. Они похожи на тупой домашний скот, мы держим их в стойлах.

— Кали, — парень снова повеселел, — глядя на твоего котара, мне пришла в голову одна очень замечательная мысль. Мы с тобой можем попробовать приручить себе вектарнов!

Я похлопала глазами.

— Уверен, у тебя получится, — продолжал Сэм. — Уж насколько котары гордые и свободолюбивые, но тебе каким-то образом удалось привязать малыша к себе!

— Он сам ко мне пришел, — призналась я.

— Вот! — радостно осклабился парень, — я же говорю, у тебя получится!

Я, честно говоря, его оптимизма не разделяла, но уж больно захотелось хоть глазком посмотреть на настоящего живого вектарна.

— Что будем делать? — спросила я.

— Я знал, что ты меня поддержишь! — радостно воскликнул Сэм и тут же схватил мою руку, интенсивно ее потряс.

Не привыкшая к такому открытому проявлению чувств, немного стушевалась, но на рукопожатие ответила.

— Так, сегодня уже спускаться поздно, — начал Сэм, — так что возвращаемся. Твоей задачей будет выяснить все, что известно о повадках вектарнов. Покопайся в библиотеке леди Леи. Можешь ящероводов расспросить, только осторожно, ненавязчиво, чтоб не стали задавать лишних вопросов. А я в архивах своих предков пороюсь, вдруг да обнаружится что-нибудь интересное.

Кивнула, соглашаясь.

— А кто у тебя предки? — решила полюбопытствовать я.

Парнишка скривился, будто фиолетинов объелся, и отвечать не стал. Было видно, что вопросам на эту тему он будет совсем не рад. Решила не лезть не в свое дело, мало ли какие скелеты прячутся у них в шкафу.

Назад шли той же дорогой, погруженные каждый в свои мысли. А едва выбрались из колючего кустарника, сбоку на меня со всего размаху метнулась черная тень. Даже не успела отшатнуться, ничего не успела сделать. И Сэм, шагавший чуть впереди, среагировать не успел. Только и видела как нечто жуткое с острыми, как лезвия, когтями и оскалившейся зловонной пастью понеслось мне в лицо. Оставалось только зажмуриться да вскинуть руки в тщетной попытке хоть как-то защититься.

Но вот секунда, две, и ничего — ни боли, ни крика, ни шума. Осторожно приоткрыла один глаз, затем второй и не поверила в то, что увидела. У моих ног лежал монстр. Небольшой, но его размеры никого не могли бы обмануть, потому как было очевидно, что он хищный и ядовитый, а значит очень опасный. Из разорванного горла лужицей растекалась зеленая кровь, от соприкосновения с которой трава сворачивалась и дымилась. А на поверженном трупе противника — немыслимо — восседал мой дорогой питомец, мой маленький Черныш. А то, что он сам был в два раза меньше чудовища, котика по-видимому не сильно смущало. Котар довольно щурился, явно хвастаясь хорошо проделанной работой. Осторожно протянула ему руку, у котейки шерсть встала дыбом, он зашипел и оскалился. Но потом успокоился и сам подошел, и потерся головой о мою лодыжку.

— Ах ты ж, умничка, защитник мой, — ласково погладила я котика.

— Н-да, — протянули рядом.

Парень покачал головой и неопределенно хмыкнул. Я пожала плечами, подхватила котика и зашагала прочь.

У кромки леса меня ожидала упряжка из пары ящеров, которые от нечего делать лениво пощипывали травку, а погонщик и вовсе дремал в карете.

— Подвезти тебя до города? — поинтересовалась я у своего нового знакомого.

— Нет, спасибо, у меня свой ящер есть.

И парень переливчато свистнул куда-то в чащу, призывая скакуна. Издалека тут же отозвались глухим утробным рыком.

— Не знаю когда еще смогу выбраться, — начала я. — Буду рада видеть тебя своим гостем у нас в доме, придешь?

— Приду, — чуть помедлив, произнес паренек.

Как раз в этот момент из кустов выскочил ящер Сэма. Проследила за тем, как ловко мальчишка взлетает на спину животному, невольно восхитилась и решила, что непременно попрошу его поучить меня такому.

Растолкав храпящего погонщика, забралась в карету, дала знак трогаться, в следующую секунду мы сорвались с места и понеслись по дороге.

* * *

Мне повезло, потому как вернулись мы незадолго до возвращения леди Леи, так что я успела и ополоснуться, и одеться, как подобает, и предстать перед бабулей как ни в чем не бывало. Та, к слову, вернулась хмурой и очень уставшей, едва взглянув на меня, кивнула и закрылась в своих покоях, приказав ее не беспокоить.

Вот и славно. Можно воспользоваться случаем и посетить библиотеку. Подхватив юбки, бросилась к нужной двери. Не то чтобы ведунья запрещала мне пользоваться ее книгами, просто информация, которую я собиралась найти, считалась запретной по сути.

Бодро прошагала мимо нижних стеллажей, здесь все уже известное и неоднократно просмотренное, то, чем чаще всего пользовались — книги с заговорами, расшифровкой гаданий, значением увиденных образов в магическом шаре, толкованием снов, способы огранки полудрагоценных камней и природных кристаллов, изготовление амулетов и артефактов, учебники по алхимии и даже справочник по акушерству. Схватила огромную передвижную лестницу, подтянула ее к середине стеллажа, зафиксировала и полезла наверх.

Вот здесь уже была литература поинтереснее — основы темной магии ведьм, привороты, проклятья, изготовление амулетов на крови, яды и противоядия. М-да, такой обширной библиотеке сам князь позавидует. Все книги древние, в толстых кожаных переплетах с тиснением и металлическими уголками. Я поняла, что бабуля показывала мне только основы, малую толику того, что знала сама, а чтобы изучить все досконально, мне потребуются многие лета.

К сожалению, нужную мне информацию я не нашла. Здесь, конечно, были книги по бестиологии, энциклопедия монстров и нежити, обитающей в запретном лесу, и классификация всех известных животных присутствовала. Только вот статьи о вектарнах не было. В середине некоторых книг обнаружились места с вырванными страницами, и я имела все основания предположить, что именно на тех страницах и находилось искомое.

Разочарованно вздохнув, стала аккуратно спускаться вниз. Вдруг лестница пошатнулась, и я, балансируя и пытаясь удержать равновесие, стала цепляться и хвататься за все подряд. Под руку попался корешок одной из книг. Это, конечно же, меня не удержало, и я вместе с книгой полетела вниз.

Больно ударившись коленом и локтем, невольно вскрикнула и попыталась подняться на ноги. Потирая ушибленные места, огляделась в поисках уроненной книги, нужно ж ее на место вернуть, пока вся прислуга на шум не сбежалась. Книга обнаружилась под диванчиком, куда я незамедлительно полезла, встав на четвереньки. Кое-как выудив потеряшку, тихонько застонала — уголок обложки откололся и кожа отошла от корешка. Вот незадача!

В следующий момент дверь в библиотеку распахнулась, и как я за долю секунды успела сунуть поврежденный фолиант в подушки на диванчике, ума не приложу. Но успела, а вот подняться с пола уже не было времени. Оглянулась на слугу, собираясь сказать, что со мной все в порядке, и что беспокоиться не стоит. Рот остался открытым, а вот слова с языка так и не слетели — передо мной стоял мужчина, незнакомый, средних лет. Начищенные до блеска сапоги, черные узкие брюки, расшитый золотом темно-зеленый камзол, как у лорда, темные волосы, собранные в хвост на затылке и темные глаза. Смотрит иронично, явно заметил и оценил мой пристальный взгляд, слишком долго я на него смотрела. Я смутилась и отвела глаза.

— Вам помочь? — лениво произнес незнакомец и протянул руку.

— Спасибо, — руку приняла, все же знак вежливости.

Тут в дверь влетел запыхавшийся дворецкий, поклонился и произнес:

— Лорд Дрейк, прошу прощения за задержку, леди Лея ожидает вас.

Мужчина еще раз свысока взглянул на меня и вышел из библиотеки. Растерянно посмотрела ему вслед.

Дворецкий поспешил убраться. А я вынула книгу из подушек и поплелась в свои покои.

Закрыв дверь на ключ, разложила пострадавшую на столе у окна. Вздохнула. Ну, кожу можно аккуратно натянуть и зафиксировать, а вот с металлической оковкой мне самой никак не справиться. Может господина Валена попросить о помощи? Рассуждая таким образом, я листала желтые хрустящие страницы и вдруг потрясенно застыла. В середине книги, прямо в страницах с текстом было вырезано небольшое углубление, а в нем лежал потемневший от времени сложенный вчетверо кожаный лист. Что такое? Осторожно подцепила находку, разгладила на столе.

План какой-то или схема. На ней был отмечен крестиком один участок, а к нему вели разноцветные пунктирные линии. Ничего не понятно. Стоп! В углу на обратной стороне едва заметные, почти стертые, но такие до боли знакомые руны. Те же самые, что и на кулоне! Которого у меня уже нет. Отчего-то стало грустно. Захлопнула книгу и спрятала в выдвижной полке под бумагами.

Вечером решила прогуляться. Медленно пошла по дорожке, украшенной с обеих сторон магическими шарами, пока еще прозрачными. В глубине сада мелькнула знакомая чуть сутулая фигура. Я ускорила шаг.

— Господин Вален, можно вас на секундочку, — произнесла я, приблизившись.

— Конечно, дочка, — устало разгибая спину, ответили мне.

Улыбнулась — дочкой назвал — приятно.

— Господин Вален, я тут искала травник у леди Леи в библиотеке, — начала правдиво врать я, — и вот, случайно уронила и повредила книгу, — дальше умоляющее выражение на лице. — Вы можете помочь мне закрепить уголок?

— Ну что ж ты так, — пожурили меня, — леди Лея очень дорожит своими бесценными книгами, — и сразу уже совсем другим тоном добавил: — Ну, давай быстренько, покажи, что там стряслось.

Я знала, что он мне не откажет, добрейшей души человек. С улыбкой протянула книгу, что прятала в полах плаща. Вечер выдался прохладным, так что тонкий плащик был как раз по погоде.

Господин Вален воровато оглянулся по сторонам, быстро оценил масштаб повреждений, затем, вынул из необъятных карманов инструмент. Ему понадобилось буквально несколько минут, чтобы поставить на место заклепки. Спрятав книгу обратно, горячо поблагодарила садовника. Тот в ответ лишь рукой махнул, не стоит, мол.

Уже возвращалась к дому, когда услышала довольно громкое:

— Псс!

Огляделась в поисках источника звука. Ничего. Направилась дальше. Вдруг мне в плечо что-то больно ударилось. Невольно вскрикнув, потерла ушибленное место, со злостью снова оглянулась. Где-то рядом просвистел второй камешек, в этот раз увернулась и заметила, откуда стреляют. Подошла вплотную к яблоне, вскинула голову, вглядываясь в листву.

— Сэм?! — изумилась я. — Что ты здесь делаешь?

Мне в ответ блеснули белозубой улыбкой и поманили пальцем. Я хихикнула и даже вскинула руки, чтобы забраться на ближайшую ветку. Но в следующее мгновенье вспомнила — я в платье, мне не влезть на дерево. Паренек, увидев мой погрустневший взгляд, подмигнул и стал спускаться. Приблизившись ко мне, протянул руку и легко, словно мой вес для него не проблема вовсе, вздернул меня вверх. Тихонько взвизгнула не столько от неожиданности, сколько от восторга. А когда меня усадили спиной к стволу, почти на макушке яблони, шепнули на ухо:

— Погоди мгновенье, полог тишины поставлю и поговорим.

Закусив губу, чтобы не расхохотаться в голос, кивнула. Просто представила, как это выглядело со стороны. Вот леди в пышном нарядном платье степенно прогуливается по саду, и вдруг бесследно исчезает в ветвях.

— Все, — наконец произнес Сэм, — можем говорить.

Я говорить не могла, мне хотелось смеяться.

— Сэм, — давясь смехом, начала я, — что творишь?

— А что такое? — невинно поинтересовались у меня.

— Стемнеет скоро, — уже просто улыбаясь, напомнила я. — А после заката хозяйка духа-хранителя разбудит, и встанет купол, как выбираться планируешь?

Энтузиазм в глазах парня погас. Видимо, слишком увлекся незаконным проникновением на чужую территорию и за временем не уследил.

— Потом подумаю, — оптимистично заявил паренек, и тут же: — У меня вопрос: сведения о вектарнах нашла?

Скривилась и покаянно опустила голову.

— Я так и знал, — ничуть не расстроился Сэм, и весело добавил: — Смотри, что я откопал!

В его руке оказались несколько смятых, сильно пожелтевших от времени страниц. Сунула нос в записи. 'Диковинный зверь сей — вектарн. Ни одна тварь не сравнится по силе с ним. Имеет монстр когти алмазные, чешую бронированную и дыхание огненное. Разумом обладает он близким к человечьему. Бесстрашный и свободолюбивый, не удержать вектарна ни в оковах, ни в клетке золотой, потому как не живет в неволе он, предпочитая смерть существованию бренному. Лишь жрецы Черной Розы нашли подход к зверю сему, ибо слово открыли истинное'

Вопросительно взглянула на Сэма.

— Черная Роза, — с энтузиазмом начал пояснять парень, — весьма малочисленное тайное общество, существовавшее примерно двести лет назад. Поклонялись великой Богине Судьбы. И даже одно время имели место человеческие жертвоприношения, что позже заменили животными, а потом и вовсе на простые дары, — Сэм выразительно на меня посмотрел и, заметив живейший интерес в моих глазах, поведал: — Достоверной информации нет, но ходят слухи, что у каждого жреца был свой, один единственный, собственный вектарн. Который на протяжении всей жизни был жрецу другом и защитником, — парень помолчал, поудобнее уселся на широкой ветке и продолжил: — И вот, об этом узнал Император и захотел в свою коллекцию экзотических животных добавить вектарнов. Была объявлена Великая охота. Множество зверей тогда истребили. Потом начали хватать жрецов Черной Розы, но те даже под пытками не выдали всей информации, которой владели. Так закончилась эпоха вектарнов. Храмы Богини Судьбы были разрушены, всех жрецов, кто не успел скрыться, казнили. А в лабораториях Императора избранные маги занялись выведением бледных подобий на когда-то величественных ящеров.

Я вздохнула. Интересно, эту информацию он в библиотеке у своих предков откопал? Если так, то я хочу непременно там побывать! Парень, будто прочел мои мысли, весело подмигнул и выдал:

— Кали, думаю нам не нужны все эти заморочки. Тебе достаточно будет лишь слово сказать, а все остальное я беру на себя.

Округлившимися глазами смотрю на него. А этот наглец как ни в чем не бывало добавил:

— В общем, думай, о чем с вектарнами будешь толковать, а я займусь планированием спуска в долину, — и широкая такая белозубая улыбка.

Вот это да!

— Сэм, — я опомнилась и решила повозмущаться, — какое слово, о чем говорить?! Да я только вчера буквально узнала, что эти самые вектарны не миф!

Но молодой маг был не пробиваем и стоял на своем. Вот влипла-то! В растерянности стала озираться по сторонам. От моего взгляда не укрылось, что на сад опустились сумерки, а значит леди Лея уже активировала защиту дома. И Сэм теперь до утра в ловушке. Под купол никто не зайдет, и никто не выйдет. Паренек это, кажется, тоже понял, отчего заметно погрустнел. Ему совсем не улыбалась перспектива провести ночь на дереве.

Вздохнула. Ну что поделаешь с этим безголовым?

— Давай спускаться, — внесла предложение я. — Там возле моего окна клен раскидистый растет, по нему сможешь в мою комнату пробраться. Поспишь у меня в гостиной на диванчике, я дверь запру, никто не войдет, а утром, как только полог падет, сможешь домой отправиться.

— Закрытая дверь для мага не проблема, — весело напомнил мне Сэм.

Я улыбнулась:

— Так то для магов, а здесь и сейчас маг у нас один — это ты.

Парню возразить было нечего, он кивнул, и мы мелкими перебежками, укрытые пологом тишины, но стараясь не попадать в полосы света от магических светильников, направились к дому.

* * *

Я спокойно поднялась по лестнице. А войдя свои покои, тут же бросилась к окну в спальне и распахнула створки. На подоконник прыгнул мой знакомый любитель лазать по деревьям, затем бесшумно шагнул в комнату, огляделся и заключил:

— Уютненько у тебя.

— Спасибо, — рассеянно отозвалась я, так как была занята застежками на плаще. Наконец, справившись, не глядя кинула плащ на прикроватный пуфик, повернулась к магу.

— Кали, у тебя что, для легкого чтива классификация наркотических трав?! — изумленно произнесли рядом.

— Что? — не поняла я.

— Я о книге, которую ты носишь с собой. Вот из твоего плаща выпала, — и мне протянули фолиант.

А я даже и не посмотрела о чем книга-то. Хотя нет, смотрела, но текст был на древнем наречии, а я его плохо понимаю. Вот мрак! Вроде как ни в чем не виновата, а все равно неловко. Я покраснела.

— Ладно, не красней, — весело произнес парень, — я никому не расскажу о твоем маленьком увлечении.

— Да я вовсе не...

И чего это я оправдываюсь перед ним?! Гордо вздернув нос, решительно подошла, вырвала фолиант из его рук, с досадой кинула книгу на столик в углу и хмуро развернулась к магу, уперев руки в бока. И как раз успела заметить, как насмешливый взгляд парнишки сменяется заинтересованностью, а потом и вовсе изумлением. Сэм даже рот приоткрыл. Оглянулась, на что это он там уставился?

На столе лежала книга. Но не просто лежала, а, раскрывшись посередине, нагло демонстрировала свое нутро как раз на том месте, где я давеча обнаружила странную схему. Я простонала про себя и уже протянула руку, чтобы захлопнуть бестыжую. Но Сэм оказался гораздо проворнее, прямо перед носом выхватил фолиант и, не долго думая, подцепил ногтем тонкий кожаный лист. Развернул. Вгляделся в схему.

— Кали... — прошептал паренек, — ты знаешь, что это?

Я пожала плечами:

— План какой-то.

— Это древний план нашего города! — воскликнул молодой маг. — Кали, нам просто необходимо раздобыть нынешний план и посмотреть, что за место отмечено на этой старой карте!

Парень весь лучился энтузиазмом. Не смогла сдержать улыбки и решилась спросить:

— Сэм, а тебе знаком тот символ, что изображен на обратной стороне листа?

— Что за символ? — заинтересовался парнишка, переворачивая находку.

В следующее мгновенье молодой маг застыл. Казалось, куда уж больше изумляться? Ан нет, глаза Сэма стали просто таки квадратными. Я засмеялась:

— Ну и выражение у тебя на лице!

Парень дернул головой, заправил прядь волос за ухо и серьезно так, даже не спросил, а скорее утвердительно произнес:

— А ты сама уже встречала подобное?

Перестала улыбаться, кивнула.

— Кали, это очень опасные знания. За них могут посадить в темницу до конца дней твоих.

— А что в них такого опасного? — осторожно спросила я.

— Эти символы — знак принадлежности к старинной королевской династии, что были предшественниками нашего Императора, — ответил Сэм и уже совсем тихо добавил: — Весь род был жестоко уничтожен.

— Откуда ты о них знаешь? — не могла не спросить.

— Читал...

Интересно. Я все больше хочу попасть в его библиотеку. Там, похоже, можно отыскать поистине уникальные сведения. От размышлений меня отвлек голос Сэма, который задавал, один и тот же вопрос вот уже в третий раз.

— Прости, что ты сказал? — переспросила я.

Паренек закатил глаза, тяжело вздохнул и почти по слогам произнес:

— Я спросил. Где. Ты. Встречала эти руны?

— А, — я замялась, — долгая история.

— Ну, у нас впереди целая ночь, я никуда не тороплюсь,— с загадочной улыбкой произнес маг.

Я хмыкнула.

— Знаешь что, Сэм, — начала я, — я тебе рассказываю все, что мне известно, но с одним условием, даже с двумя.

Парень вздернул левую бровь. А что? Он сам сказал — знания запретные.

— Так вот условие — ты обещаешь никому ничего не рассказывать о том, что узнаешь от меня, — выразительно смотрю на собеседника, тот в ответ оскорбленно надулся. А я продолжала: — И позволишь мне посетить вашу библиотеку.

Парень посмотрел вверх, прищурил один глаз, задумался, хмыкнул. Потом, видимо что-то подсчитал в уме, кивнул и озвучил свое решение:

— Приемлемо.

Я улыбнулась и уже собиралась начать рассказ, как в дверь постучали. Вздрогнула от неожиданности, нервно огляделась и кивнула Сэму на дверь в ванную комнату. Парень стремительно скрылся за ней, а я пошла открывать. Явилась горничная, чтобы помочь мне переодеться перед сном. Постаралась убедить ее только расшнуровать тугой корсет, а с остальным, мол, сама справлюсь. И нет, воду в ванной наливать не нужно, сегодня я сделаю это сама. И да, ничего больше не потребуется. Спокойной ночи.

— Фух, — с облегчением выдохнула я, направляясь в гардероб в поисках халата. Через пару минут, облачившись в тонкое шелковое изделие с обилием кружев и рюшей, я вышла к молодому магу. Тот мой наряд не оценил, лишь сухо заметил:

— В брюках была краше.

Даже возражать не стала, потому что была с ним абсолютно и полностью согласна.

* * *

Я лежала на своей широченной кровати. Сон не шел. Полночи мы с Сэмом бурно обсуждали историю с амулетами, картами и древними рунами. Оказывается, магу тоже было известно про существование артефактов перехода. Но скорее как сказка, ходящая в народе, легенда, вымысел. Парень был искренне удивлен, что я видела их своими глазами. Нет, информации о них в его библиотеке точно не было, иначе он непременно обратил бы внимание. Я разочарованно вздохнула. А вот что в книжном хранилище наверняка водилось, так это различные карты и планы местности, и достать их проблем не составит. Так что мы легко сможем сравнить нашего найденыша с реальной схемой города. На том и порешили.

Наконец меня сморила дремота. Снилось странное. Я летела над запретным лесом и точно знала, что мне просто необходимо быть здесь, сейчас. Миновав обширные болота, стала спускаться туда, где змеилась серебристой ниткой небольшая лесная речушка. Опустилась на ветку, что низко свисала над водой, и притаилась. Долго ждать не пришлось. Из колючих кустов терновника вывалились двое. Измученные, потрепанные. Один тяжело опирался на товарища и зажимал рукою бок. Они ковыляли к дереву, на котором я как раз и сидела. Мужчина осторожно привалил друга к стволу, а сам пошел к ручью.

— Пить, — тихо простонал раненый.

Сердце екнуло и бешено пустилось вскачь. Я узнала этот голос! Да я бы узнала его из тысячи похожих голосов!

— Дэн... — прошептала я.

Только из горла почему-то вырвался свист, совсем не похожий на человеческий голос. Но парень тем не менее меня каким-то образом услышал и поднял лицо вверх к ветвям. Да. Конечно же, я не смогла забыть эти пронзительно голубые глаза, в которых хочется безвозвратно тонуть. Эта добрая, до боли знакомая усмешка. Только сейчас осознала, как же мне ее не хватало все это время. А сильные руки, что сейчас безвольно опустились вдоль тела, какими невероятно ласковыми они могут быть. И так вдруг захотелось снова почувствовать надежные и крепкие объятия, ощутить тепло прикосновений, раствориться в нежности и заботе, просто быть рядом с ним.

Дэн с трудом поднял руку и потянулся ко мне, а я — нему. И вот наши пальцы встретились. Его большие, горячие, шершавые, грубоватые, и мои... Пальцев у меня не было. Вместо них на ладонь Дэна легла тонкая, кожистая, с острыми когтями, суховатая птичья лапа.

В испуге резко отдернула кисть, а через мгновенье уже снова была на ветке. Дэн разочарованно вздохнул, его рука бессильно упала рядом с телом, а сам воин устало прикрыл глаза и откинул голову, опираясь на ствол.

Вернулся Крис с полным котелком воды. Зажег пару магических светлячков, наклонился над братом и стал осторожно освобождать ему бок от одежды. Рана была плохая, рваные края мне даже со своего укрытия видно было. Маг порылся в своем вещмешке, выудил из него небольшую склянку и, ловко откупорив, полил содержимое на рану. Субстанция тут же зашипела, запенилась. Воин глухо застонал.

— Дэн, о чем ты думал?! — со злостью процедил маг, — зачем ты вперед полез, я бы сам справился.

— Не действовала на эту тварь твоя магия, — прошептал в ответ воин.

— Так что? Надо было убиться?! — негодовал Крис. — Разобрались бы как-нибудь.

Маг еще полил из склянки, проследил за тем, как медленно опадает пена, и стал перевязывать рану.

— Вот и разобрались, никто не выжил, — горько усмехнулся Дэн, за что получил неодобрительный взгляд.

Закончив с повязкой, Крис дал брату напиться из фляжки и занялся костром. А я все никак не могла насмотреться на своего воина. Я просто физически ощущала его боль. Хотелось забрать ее, ну или хотя бы разделить эту боль с ним. Воспользовавшись тем, что маг занят, тихонько спустилась и приблизилась к Дэну. Тот как почувствовал, медленно повернул голову в мою сторону, тяжело разлепил веки. Наши взгляды встретились, в то же мгновенье его губы тронула улыбка. Так светло вдруг на душе от нее стало, и странное чувство теплой волной разлилось по телу, оставив щемящую нежность где-то в районе сердца.

— Дэн? — неожиданный оклик мага спугнул это робкое нечто, распускающееся в груди.

Я оглянулась. Казалось, что Крис смотрит прямо мне в глаза...

Видение оборвалось.

Я села на постели. Огляделась. За окном занимался рассвет. А я все думала, думала, что же это могло быть? Просто сон? Или предвидение? Или реальное происходящее? Одно я знала точно — спрашивать у леди Леи не стану. Она потребует подробного рассказа, а я рассказывать не хочу. Почему-то казалось, что это личное.

Спустившись с кровати, прямо босиком прошлепала в гостиную. Там, закинув руки за голову и согнув одну ногу в колене, спал Сэм. Вторая его нога свешивалась с диванчика и почти стояла на полу. Я, наученная горьким опытом, подходить к нему не стала. Еще не забылось, как меня спросонья чуть не придушили, интуитивно причислив к врагам. Просто тихо позвала его по имени. Молодой маг тут же подхватился, сел, растер руками лицо. Я улыбнулась и напомнила:

— Рассвет. Вот-вот купол падет.

— Ага, понял, — произнес хриплым со сна голосом парень.

Уже прыгая на подоконник, Сэм спросил:

— Так что, наш уговор в силе?

— Ты про вектарнов?

— Да.

Я кивнула. А что еще оставалось? Интересно же.

— Сегодня же достану карту города, — оживился паренек. — Ты когда будешь свободна?

— Когда бабуля пойдет на заказ, — со вздохом произнесла я.

— Ну, когда освободишься, подъезжай к центральному городскому парку. Там над рекой домик с башенками. Постучишь в заднюю калитку, спросишь меня.

С этими словами маг выпал из окна.

* * *

Сегодняшним моим заданием было — самостоятельно изготовить амулет-маяк на крови, подобный тому, что привел меня к бабуле. Дело оказалось не из простых, так как я замахнулась сразу на два маяка-близнеца. Решила, сделаю нам с Сэмом поисковички, чтобы мы в любом месте, будь то город, будь то лес, могли легко отыскать друг друга. Для этого взяла один крупный кристалл, распилила надвое и занялась огранкой. Этот этап был для меня самым сложным, но я справилась. Осталось только заговор на крови сделать и к ауре привязать. Со своим закончила быстро, благо и кровь, и аура были в наличии, а вот амулет для Сэма с собой прихвачу.

Продемонстрировала леди Лее только свой амулет, полностью готовый. Я его еще и в оковку из серебра поместила, и кожаный шнурочек прикрепила, получилось довольно миленько. За свое творение получила одобрительный кивок и только.

После обеда бабуля уехала, а я решила воспользоваться ситуацией и посетить центральный парк. Там я, кстати, еще ни разу не была. За всей этой суетой времени на прогулки по городу оставалось катастрофически мало. Погонщик подвез меня к самым воротам и остался ожидать в тени пышных акаций на краю площади. А я миновала двух патрульных у входа и пошла по широкой мощеной дорожке, с обеих сторон утопавшей в густой кроне деревьев. Красиво здесь. Вдохнула сладкий запах зреющих персиков, полюбовалась на цветущие разномастные клумбы, не спеша обогнула небольшой фонтан со скульптурой в центре, и направилась в глубь парка искать домик с башенками, что над рекой.

Городской парк располагался на холмах. Поэтому я то поднималась в гору, то сбегала вниз по дорожке, то переходила с одного холма на другой по небольшим узким мостикам. На одном из таких мостиков остановилась, чтобы полюбоваться раскинувшимся внизу видом. Надо сказать, зрелище было потрясающим. Там был лабиринт в виде живой изгороди. А посередине лабиринта располагался пруд с цветущими черными лилиями. Мне непременно захотелось спуститься к воде.

Оглядевшись вокруг, сообразила, каким образом проще всего пробраться туда, и побежала вниз.

Какое-то время ушло, пока я плутала по лабиринту. Но изгородь была невысокой, так что особых хлопот это не доставило. Наконец подошла к пруду, аккуратно спустилась по круглым скользким камням к самой кромке. Ух ты! Вода была прозрачной, как слеза, а на дне плавали быстрые серебристые рыбки. Никогда раньше таких не видела. Присела на корточки и протянула руку.

— Эй, леди!

Внезапный резкий оклик заставил вздрогнуть и попытаться подняться. Моя нога случайно потеряла опору, и я бы непременно упала вниз, если бы не крепкие сильные руки, которые схватили за локоть и потянули на себя, прижимая к твердой мужской груди.

— Глупое решение, — хмуро произнес удерживающий меня незнакомец и, оттащив от воды, наконец отпустил.

Я оглянулась и в изумлении уставилась на мужчину. На меня смотрели сверху вниз с большой долей превосходства. В следующий момент бровь моего визави иронично поползла вверх. Да, он тоже узнал меня, как и я его. Тот самый лорд, который застал меня в библиотеке у леди Леи. Дрейк, кажется.

— Леди, не стоило столь опрометчиво совать руки в незнакомый водоем, — чуть растягивая слова произнес лорд, — мало ли какие хищники там обитают.

Вот тьма! Не подумала об этом. Хотя, честно говоря, я бы задумалась об опасности в последнюю очередь. Ведь это же простой пруд в центре городского парка, и наверняка его посещает большое количество жителей. Ну, а будь этот водоем в гуще запретного леса, я бы, естественно, не стала туда соваться. Так и сказала лорду.

— Милая, — от такого обращения я невольно скривилась, а Дрейк как ни в чем не бывало продолжил: — Здесь не зря устроили лабиринт. Как тебе вообще удалось пробраться к его центру?

Я удивленно похлопала глазами:

— А что здесь сложного? Насаждения невысокие, все прекрасно видно.

В ответ на это лорд криво усмехнулся и спросил:

— Откуда ты взялась такая?

Степень моего удивления достигла предела.

— Ладно, — вздохнул мужчина, — пошли, выведу.

И, не дожидаясь ответа, крепко взял за руку и поволок прочь от воды. Желания сопротивляться почему-то не возникло. Я чувствовала себя несколько растерянно. А лорд как нарочно не проронил ни слова, пока мы блуждали среди хитросплетений живой изгороди. Только хмурился, когда я тайком бросала на него изумленные взгляды.

Мы уже были почти на выходе, когда лорд Дрейк изъявил желание поговорить:

— А ты в парк погулять просто пришла или с целью какой?

— Вообще-то с целью, — неохотно произнесла я.

— И? — поторопил с ответом мужчина.

— Я ищу дом, — после некоторой заминки решилась на откровенность и уточнила: — С башенками, что над рекой.

— Вот как, — иронично вскинул бровь лорд. — Ну пойдем.

После секундного размышления решила последовать за ним, все же с провожатым будет быстрее, а времени у меня не так уж и много.

Лорд Дрейк степенно вышагивал по дорожке, что вела в глубь парка, а я торопилась следом. Наконец деревья расступились, и мы оказались на обрыве над широкой, быстрой, полноводной рекой. А на другом берегу раскинулся шикарный дворец. С колоннами и витражными окнами. И несколькими высокими башнями, на одной из которых красовались огромные старинные часы.

Невольно сглотнула и с опаской покосилась на лорда. Тот усмехнулся и сделал широкий жест в сторону дворца. Не поняла. Это куда он меня привел?!

— Э-э, простите, — промямлила я. — Кажется, это не совсем то, что я искала.

— А других домов с башенками тут не имеется, — саркастично усмехнулся мужчина.

Я опешила. Это как так?!

— Простите, а кому принадлежит этот дом? — осторожно начала я.

— Это резиденция нашего пресветлого князя, — подтвердил мои худшие подозрения лорд.

Невольно сглотнула. Ну Сэм! Голову ему оторву за такие шуточки!

Дрейк внимательно наблюдал за моей реакцией, и, кажется, моя растерянность его позабавила.

— Это какая-то ошибка, — пробормотала я и медленно отступила назад.

Лорд глядел на меня и широко улыбался. Мне совсем неловко стало.

— Простите, — пробормотала я и, подхватив юбки, бросилась прочь.

За спиной раздался насмешливый хохот. Даже не обернулась.

* * *

Домой возвращалась с чувством досады и раздражения. И да, я злилась. Какой смысл был посылать меня к дому князя? Что за глупый розыгрыш?!

За ужином, составив компанию леди Лее и обсудив с ней ряд незначительных вопросов, я, сославшись на усталость, ушла к себе наверх. А выждав некоторое время, потихоньку спустилась в библиотеку. Мне нужна была информация.

Искомую книгу обнаружила на одной из верхних полок. Вещие и навеянные сны. С замиранием сердца открыла и не смогла сдержать стон разочарования. Книга была написана на древнем наречии, которого я почти не понимаю.

Вечером, приняв ванну и отослав горничную, что помогала мне переодеться, я сидела на постели и долго расчесывала волосы щеткой с мягкой щетиной. Меня терзало странное чувство какой-то необъяснимой тревоги. Разгладила прохладный шелк белоснежных простыней, поправила подушку и замерла. Перед глазами как наяву промелькнуло хорошо знакомое лицо, искаженное гримасой боли.

В ту же секунду раздался тихий стук. От неожиданности вздрогнула. Стучали не в дверь. Я нахмурилась и прислушалась. Снова стук. На этот раз я четко определила источник звука и медленно, с опаской подошла к окну, осторожно отодвинула штору.

Выдохнула. За окном на ветке в тусклом свете магических шаров я разглядела знакомую фигуру и поспешила отворить створки. Когда парнишка шагнул на подоконник, не удержалась, с улыбкой поддела:

— Ты же говорил, что для мага закрытая дверь не проблема.

На что Сэм пожал плечами и невозмутимо заявил:

— Это да, но ты леди. А врываться в покои к леди, да еще в темное время суток, согласись, было бы верхом бестактности.

Возражать смысла не было. Я посторонилась, пропуская мага. Тот, не долго думая, плюхнулся ко мне на кровать.

— Ты чего не пришла? — приступил к расспросам парень.

У меня от возмущения даже слов не нашлось. Несколько секунд просто хватала ртом воздух, а потом залепила этому шутнику подзатыльник. Не сильно, а так для порядка. Чтобы знал в следующий раз, когда ему вздумается пошутить со мной.

— Кали, ты чего? — молодой маг потер пострадавшее место и в недоумении уставился на меня.

— Как чего? — возмутилась я. — Ты куда меня послал?!

Сэм захлопал ресницами. А мне уже начинал надоедать этот спектакль, я со злостью уточнила:

— Домик с башенками над рекой. Ты зачем послал меня к резиденции князя?

— А-а, ты об этом, — маг усмехнулся. Я же ничего смешного в этом не видела. А Сэм добил: — Так я живу там.

— Что?!

— Ну да, — просто подтвердил паренек.

Я опешила. А потом припомнилось, что маг просил подойти к задней калитке и спросить его. Видимо, он там служит. А я, увидев роскошный дворец, попросту растерялась. Глупо как-то вышло.

— Ладно, не переживай, — ободрил меня Сэм. — Смотри лучше, что я принес.

С этими словами молодой маг выудил из карманов свиток пергамента, развернул и сунул мне в нос. С интересом заглянула в свиток. Подробный план города!

Несколько мгновений горящим взором глядела на паренька. Сэм широко улыбнулся и подмигнул. Я опомнилась и заметалась по комнате. Выхватив свою книгу из-под бумаг, выковыряла секретную схему и торопливо разложила ее на столе рядом с планом города.

— Погоди-ка, — Сэм аккуратно отодвинул меня в сторону.

Уже хотела возмутиться на подобные действия, но молодой маг остановил меня, подняв в предупреждающем жесте руку. Потом сделал пару несложных пассов, и вся схема загорелась зеленым огнем. Я застыла. Затем парень провел такие же манипуляции с планом города, и весь чертеж зажегся красным и стал объемным, трехмерным. Все линии уменьшились до нужного размера и наложились на схему. Ух ты! Конечно же, так все гораздо понятнее и намного проще.

— Ну вот, теперь и посмотрим, — довольно произнес маг.

— Так, — присоединилась я к анализу схемы, — это центральная улица, площадь, мэрия, парк над рекой. А все пунктирные линии ведут из разных точек, но пересекаются в одном месте.

— Ага, вот здесь, — подтвердил Сэм и ткнул пальцем в отмеченную крестиком точку.

— Это что театр?! — изумилась я.

— Похоже, что так, — отозвался молодой маг, — только, Кали, ты забываешь, что карта древняя. Навскидку ей лет двести, а театр на этом месте стоит всего-то полвека. Тут явно было что-то другое и я даже могу поспорить, что именно.

— Что же там было? — почему-то шепотом спросила я.

— Помнишь, я рассказывал тебе о жрецах Черной Розы и храмах Богини Судьбы? — с небольшой заминкой тихо произнес парень. И, дождавшись утвердительного кивка с моей стороны, продолжил: — Мы, конечно же, можем поднять архивы и все проверить, но я уверен, что на месте театра был один из храмов.

— Что будем делать? — завороженно глядя на Сэма, спросила я.

Парень весело мне подмигнул, заправил прядь волос за ухо и великосветским тоном произнес:

— Леди Калиан де Вонн, не изволите ли посетить театр вместе со мной. Говорят, на завтра назначена премьера. Что скажете?

И тут же отвесил мне низкий поклон и расшаркался. Я прыснула, но решила игру поддержать. Так же низко склонилась в реверансе и ответила в тон:

— С удовольствием составлю Вам компанию.

— Заметано, — рассмеялся молодой маг, — зайду за тобой завтра.

* * *

Спать укладывались поздно. Так как Сэм снова был моим пленником, я опять постелила ему на диванчике в гостиной. А до этого, пользуясь случаем, попросила позволения привязать к ауре молодого мага свой маячок. Паренек оживился и воспринял мою идею с большим энтузиазмом. Оказывается, такие амулеты на крови по-своему уникальны и делаются для отдельного человека лишь раз. Тем и ценны. Завершив ритуал, мы обменялись амулетами, одев их друг другу на шеи. Вот теперь я была спокойна.

Когда зашел разговор о вектарнах, Сэм заметно погрустнел и признался, что все его попытки касательно спуска в долину не увенчались успехом. Скала оказалась слишком крутой, и даже самый опытный скалолаз со всем необходимым снаряжением в долину спуститься не сможет, не говоря уж о нас, двух зеленых юнцах. А магия парня еще не достаточно сильна, чтобы левитировать нас, ему просто не хватит резерва. Да и вообще, Сэм сомневался, что даже у самого придворного мага хватило бы мощи осилить такой сложный спуск.

Я расстроилась. Очень хотелось хоть на мгновенье прикоснуться к живой легенде. Хоть одним глазком взглянуть.

— Не грусти, — ободрил меня паренек. Он вообще, похоже, был неисправимым оптимистом, потому как спокойно заявил: — Если не получается в лоб, будем искать окольные пути. Что-нибудь придумаем. Зато мы точно знаем, почему вектарны обитают именно в той долине — она неприступна.

Эх, мне б его уверенность.

Был еще один вопрос, который не давал мне покоя.

— Сэм, — робко начала я, — а кто водится в пруду с черными лилиями?

— В каком пруду? — не понял мой собеседник.

— Ну, в том, который в центре лабиринта, что в парке, — терпеливо уточнила я.

Брови молодого мага стремительно поползли вверх. Сэм быстро принял сидячее положение, хотя до этого расслабленно лежал, развалившись на своем диванчике.

— Ты просто любопытствуешь, или...? — спросил парень.

— Понимаешь, — заторопилась я с объяснениями, — когда гуляла по парку, то увидела пруд и лабиринт сверху, с моста, и решила к нему спуститься. А, оказавшись рядом, мне очень захотелось прикоснуться к воде...

— Только не говори, что прошла к центру лабиринта, — с недоверием уставился на меня молодой маг.

— Ну да, — потупилась я.

Паренек нервно хохотнул. С любопытством покосилась на него.

— Кали, — наконец произнес Сэм. — Ты уникальна!

— А в чем дело-то? — ничего не поняла я.

— Дело в том, что обычному человеку не пробраться к центру. Лабиринт зачарован, — спокойно объяснили мне.

— Зачарован?! — не поверила своим ушам, — но я ведь...

Маг склонил голову к правому плечу, готовый внимать.

— Но я даже не заметила, — закончила свою фразу я.

Сэм кивнул:

— Простой обыватель может зайти и даже побродить по краю, ну а дальше его просто вынесет обратно в парк, и человек даже ничего не заметит. Как ты умудрилась дойти до центра?

— Так ты не знаешь, кто водится в пруду? — упрямо вернулась я к своему вопросу и поерзала в кресле у камина.

— Знаю, — парень посерьезнел, сгорбился, уперся локтями в колени, пальцы сцепил в замок и наконец ответил: — Серебристые анибусы. Очень опасные твари, скажу я тебе. Мало того, что малейшее прикосновение этого гада к коже вызывает паралич нервной системы, так еще и находиться поблизости с водоемом, где они обитают, очень опасно. Если долго смотреть на этих красивых и безобидных с виду рыбок, в голове возникают галлюцинации, человек становится легко внушаемым, и бывает, что, охваченный навязчивой идеей, несчастный сам шагает в воду, этим самым рыбкам на корм.

Меня передернуло. А Сэм задумчиво смотрел на меня. Затем задал резонный вопрос:

— А как ты выбралась?

— Меня вывел незнакомый лорд, — нехотя призналась я.

Сэм нахмурился, закусил губу.

— Зачем вообще держать опасных существ в открытом пруду? — возмутилась я.

— Ну, во-первых, там непроходимый лабиринт, — с ироничной усмешкой начал загибать пальцы паренек, — правда они не рассчитывали на появление одной невероятно везучей молодой ведуньи. А во-вторых, и это главная причина, наш пресветлый князь очень любит коллекционировать редких экзотических животных. В подражание Императору. Сейчас это модно.

Последние фразы прозвучали с отчетливой горечью в голосе. Я внимательно посмотрела на молодого мага. Что с ним такое? Тот почесал нос, дернул головой и откинулся на подушки, показывая, что разговор окончен. Больше задавать вопросы не решилась, пожелала спокойного отдыха и ушла к себе.

* * *

На широкой поляне раскинулся лагерь. Даже не лагерь, а скорее поселение в пару десятков юрт. У одной из хижин весело потрескивал костер, на вертеле медленно поворачивалась туша какого-то шестилапого зверя. Вокруг очага собралось несколько человек. Четверо из них были темнокожими полуобнаженными дикарями с разрисованными необычно ярким узором телами. Их могучие шеи были увешаны ожерельями из зубов и когтей крупных животных.

А вот двое других участников поздней трапезы явно выбивались из общей компании. Один сидел ровно и беседовал о чем-то с Вождем. А другой низко опустил голову, видимо, не желая показывать, как он сжимает зубы, чтобы не застонать от боли, мужчину сильно пошатывало. Дыхание воина было неровным, надрывным. Казалось, он из последних сил пытается удержать сознание и не провалиться в беспамятство. Маг то и дело тревожно поглядывал на брата, но ничего не делал, видимо, разговор был очень важным. Наконец, воин предпринял героическую попытку подняться, его очередной раз повело, но он выровнялся и кривой походкой направился к одной из юрт.

— Брат сегодня выпил лишнего, — нарочито бодрым голосом прокомментировал произошедшее маг, — он часто закладывает в последнее время.

Вождь величественно кивнул, принимая объяснение, но кривая усмешка на губах говорила о том, что он не верит ни одному слову.

— Серьезно, — принялся зачем-то убеждать его Крис, — горе заливает, молодая жена от него ушла.

В этот раз на лице дикаря появилась некоторая заинтересованность. В итоге он не удержался от замечания:

— Волю большую дал женщине своей. Нужно было крепче держать ее и воспитывать, чтобы и шагу без позволения не могла ступить.

Маг согласно закивал.

Закончив беседу, мужчина неспешно отправился к юрте, которую великодушно выделил братьям для ночлега лесной Вождь. Откинув шкуру и запустив узкую полоску света в темное помещение, Крис шагнул внутрь. Сразу зажег три магических светлячка и повесил их над потолком, быстро с тревогой обвел взглядом юрту. Дэн упал на широкий лежак, застеленный пятнистой шкурой, голова была откинута, грудь тяжело вздымалась. На лбу выступили крупные капли пота. Совсем плохо. Маг подошел, осторожно приподнял куртку и рубашку брата. В следующую секунду в полутьме прозвучали отборные ругательства. Повязка вновь пропиталась кровью. 'Вот же ядовитая тварь', — со злостью прошипел Крис.

Нахмурил лоб, задумался. Затем начал рыться в своем рюкзаке, достал все имеющиеся склянки с зельями, выставил в ряд на квадратной плетеной корзине, заменяющей здесь прикроватную тумбочку. Внимательно все рассмотрел. Хмыкнул. Внезапно лицо его озарилось. Маг тут же сорвался с места и вылетел вон.

Вернулся спустя некоторое время, неся в ковшике какой-то дымящийся настой. Пристроил на тумбочке. Достал свободную емкость и стал по каплям смешивать в ней различные жидкости, при этом периодически совершая замысловатые пассы рукой.

Наконец, зелье было готово. Крис приподнял голову брата и влил ему в рот целительную жидкость. Дэн сперва послушно глотал, а потом спохватился и принялся яростно отплевываться.

— Крис, чтоб тебя, что это за гадость? Ты решил меня отравить, чтоб долго не мучился? — возмущенно выпалил воин.

— С возвращением, дружище, — с улыбкой произнес маг.

— Что это было? — брат устало откинулся на шкуру и прикрыл глаза.

— Да, понимаешь, — начал Крис, — я тут зелье от похмелья у местного шамана выменял на пару безделушек. Ну и поколдовал над ним немного. А с добавлением настойки бадьяна и нескольких капель пустырника этот напиток должен работать как универсальный антитоксин, — маг помолчал немного и уже серьезным голосом добавил: — Несмотря на все усилия, рана заживать никак не хотела. А в таком состоянии отправляться в затерянный город, все равно что подписать тебе смертный приговор. Ты просто не выдержишь дороги. Или станешь легкой добычей для любого хищника. Конечно, поддержать наложенную иллюзию мне будет несложно, но мало ли что может случиться в пути. Поправляйся, ты мне нужен.

Дэн кивнул. Коснулся рукой раненого бока. Повязку сменить нужно.

— Когда выходим? — тихо спросил Дэн у брата.

— Вождь говорит, через пару дней. Ему необходимо дождаться своего следопыта. Он отправил его разведать территорию. Этот следопыт и поведет нас. Ну и еще пару своих людей нам Вождь обещает выделить в сопровождение.

— Об оплате договорился?

— Да.

Дэн снова закрыл глаза. Тело воина постепенно расслаблялось, наконец, он задышал спокойно и глубоко.

* * *

Картинки калейдоскопом сменяли друг друга. Вдруг я отчетливо ощутила себя парящей в небесах. А внизу подо мной простирался вечный, живущий по своим непонятным правилам, запретный лес. Сердце забилось, будто желая выскочить из груди — я увидела группу людей, приближающихся к узкому веревочному мосту через пропасть над бурлящей рекой. И две знакомые фигуры. Снова переправа. Дэн и Крис ступают на мост. Что случится дальше, я уже знала. Попыталась крикнуть, чтоб хоть как-то привлечь их внимание. Только вместо моего обычного звонкого голоса — свист какой-то и щелканье.

— Кали, ты в порядке? — осторожное прикосновение к моему плечу выдернуло из липкого кошмара.

Я вздрогнула и села на постели, широко открытыми глазами вглядываясь в полумрак. На лице склонившегося надо мной явно читалась тревога.

— Плохой сон приснился? Ты так кричала... — в голосе молодого мага сквозило беспокойство.

— Ничего. Все нормально, — я пыталась отдышаться.

— Что с тобой происходит? — угрюмо спросил Сэм.

И что ему на это ответить? Выложить всю подноготную не хотелось. Могу ли я ему полностью доверять? С другой стороны, он может помочь мне добыть нужную информацию.

— Сэм, — наконец решилась я, — а тебе известно что-нибудь о вещих снах?

Паренек плюхнулся рядом со мной на кровать, почесал в затылке.

— Так, я не понял, — попытался отшутиться он, — кто из нас ведающий?!

Я невесело улыбнулась. Сэм посерьезнел, устроился поудобнее, придвинулся ближе, коснулся моих пальцев своей горячей ладонью и вполголоса спросил:

— Что тебя беспокоит?

— Понимаешь, — начала я, осторожно подбирая слова, — мне уже второй раз снится один и тот же сон. Очень плохой сон. И я... очень боюсь, что он сбудется, — последние слова едва слышно прошептала.

Молодой маг слушал очень заинтересованно, не перебивая и не торопя. Я ободрилась и продолжила:

— Сон настолько реален, что я будто на самом деле нахожусь там.

Парень нахмурился, кивнул и как бы между прочим заметил:

— Существуют такие вещи, как астральные перемещения. Когда дух путешествует отдельно от тела. Но осознанно такое могут проделать только очень сильные маги.

Я во все глаза смотрела на Сэма. Наконец призналась:

— В этих снах я ощущаю себя птицей. Без сомнений, я птица. Однако сознание мое, человеческое.

Маг взирал на меня весьма заинтригованно, наконец проронил:

— Существуют анимаги. Те, которые могут превращаться в различных животных.

Вздохнула. Нет, это не про меня. Такое не скроешь. Наверняка способности анимага проявились бы еще в детстве. А я за собой ничего подобного раньше не замечала. Озвучила свои сомнения парню, тот кивнул, соглашаясь.

— К тому же, — решила уточнить, — я превращаюсь в птицу только во сне.

Сэм почесал ухо, откинул назад светлую челку, задумался.

— Да, непонятно, — наконец весомо высказался он и тут же предложил: — Если хочешь, вечером после спектакля можем заехать ко мне, проведу тебя в библиотеку, попробуем поискать информацию об анимагах и астральных перемещениях. Я как-то этой темой раньше не интересовался.

Я интенсивно закивала.

— Вот и ладненько, — произнес Сэм, затем широко смачно зевнул и поднялся с кровати. — Ну, я спать пошел, до рассвета еще далеко.

Я испуганно схватила его за руку. Молодой маг остановился и вопросительно поднял брови.

— Сэм, — взволнованно прошептала я, — побудь со мной, пожалуйста.

— Зачем?! — парень подозрительно на меня покосился.

— А вдруг мне опять кошмар приснится? — совсем жалобно прозвучало, так, что самой от себя стало стыдно.

Но почему-то представить, что останусь одна в объятиях липкого ночного ужаса, было страшнее. И пальцы клещом вцепились в крепкую руку мага и ни за что не желали размыкаться.

Сэм помедлил, скривился, покусал губы. И по всей видимости собирался отказать, но, посмотрев мне в глаза, с тяжелым вздохом передумал и медленно опустился обратно на постель. Что он там прочел в моем взгляде, было не важно. Главное, что остался, не ушел. Я благодарно улыбнулась пареньку. Улеглась. Он продолжал сидеть на краешке и смотрел в окно, из которого сквозь полупрозрачные занавески лился тусклый свет голубой луны.

— Ложись, кровать широкая, — обратилась я к магу.

Тот отрицательно помотал головой и упрямо остался сидеть. Я вздохнула и закрыла глаза.

* * *

Пробуждение было неожиданным. Что-то настойчиво лезло мне в нос и жутко щекотало, хотелось чихать. Я мотнул головой, пытаясь освободиться от неприятного ощущения. Подтянула к себе поближе подушку. Она оказалась непривычно твердой и неудобной. Я разлепила веки и сразу не смогла определить, что это передо мной, а потом вспомнила, как заставила Сэма остаться у меня. А гордого парня, как видно, в конце концов утянула в свои сети богиня снов.

Молодой маг лежал на самом краю, длинные ноги свисали почти до самого пола. А я спала, уткнувшись ему в волосы и обнимала во сне, как свою подушку. Мне почему-то стало смешно. Аккуратно отодвинулась от спящего паренька, сползла с кровати и потопала умываться.

Вернувшись, обнаружила его уже полностью одетого, с растрепанной шевелюрой, сидящим на подоконнике. Похоже, ему не терпелось удрать. Улыбнулась краешком губ.

— Прости за вчерашнюю ночь. Мне действительно нужна была твоя поддержка, — чуть виновато произнесла я.

— Ладно, — Сэм пригладил пятерней светло-русые волосы, — для чего еще нужны друзья.

И весело подмигнул. Я улыбнулась в ответ. Друзья — хорошо звучит.

* * *

День прошел в обычной суете. Леди Лея, как всегда, пребывала в состоянии раздражения и недовольства. Такое состояние последнее время было для нее нормой. Она срывала злость на слугах, садовнике, да, все домочадцы чувствовали на себе ее гнев.

Доставалось даже моему безобидному питомцу. Бабуле почему-то не нравилось, что Черныш еще такой маленький. Она ворчала и сетовала, что необходимо как-то подхлестнуть его рост. Котик в ответ на недовольство леди злобно шипел и щетинил короткую шерсть на загривке. И что ей не нравится? Нормально он растет, даже гораздо быстрее обычной домашней кошки. Когда-то вырастет. К чему торопиться-то?

Между собой слуги поговаривали, что ночью из покоев хозяйки слышатся странные звуки, будто мебель ходуном ходит. Что там происходило, непонятно. А еще она часто и подолгу запиралась у себя в лаборатории и что-то химичила. Мне заходить туда в эти дни строго запрещалось.

Приняв вместе со мной нескольких клиентов и отдав необходимые распоряжения по дому, леди Лея закрылась в своих покоях.

Я же, прогулявшись по саду и посидев в своей любимой беседке с цветущими розалиями, отправилась к себе, ждать Сэма. Чтобы скоротать время, решила поубираться в полках с бумагами. И каково же было мое удивление, когда я обнаружила вещь, казалось, совсем из другой жизни.

Карта. Вернее, кусочек старинной карты, обнаруженной мною когда-то в юрте лесного Вождя. А мне представлялось, я распрощалась со всем, что могло напомнить о странных братьях. Напомнить о Дэне.

В районе груди неожиданно резануло острой болью, я глубоко задышала и тяжело опустилась на стул. Это что же получается? Кусочек карты остался у меня, кусочек у них. А где-то, возможно, есть еще недостающий фрагмент. И, если даже им удастся его найти, обрывок-то остался при мне. Значит, когда братья решат уйти, они не смогут открыть правильный переход, и их снова может забросить куда угодно.

Вот проклятье! Надо каким-то образом передать им карту. Додумать эту мысль не успела. В дверь постучали. Быстренько припрятав артефакт от посторонних глаз, пошла открывать.

Сегодня попросила горничную сделать мне прическу понаряднее. Девушка изумилась, но, естественно, возражать не стала. Когда я была одета в вечернее платье с глубоким вырезом — еще один повод для удивленных взглядов в мою сторону — и затянута в тугой корсет, явился слуга и пригласил спускаться к ужину.

Честно говоря, я немного волновалась. Во-первых, почему-то полностью не была уверена, что Сэм придет. Во-вторых, боялась реакции бабули на моего нового знакомца. Как она его примет? А вдруг не позволит мне пойти с ним?

С тяжелым сердцем спускалась вниз по лестнице. И была уже на пороге столовой, когда прозвучал дверной звонок. Сделала невозмутимый вид и проследовала к своему месту. Леди Лея уже восседала во главе стола и встретила меня хмурым взглядом.

В следующий момент в дверях появился дворецкий и доложил, что леди Калиан желает видеть лорд Сэмуэль эл Роуз. Я вздрогнула. Что?! Какой еще лорд? Я никакого лорда не ждала! Испуганно взглянула на бабулю. На ее лице застыло непонятное выражение, которое довольно быстро сменилось осознанием, и в глазах появился какой-то хищный блеск.

— Проси, — величественно кивнула хозяйка и жестом приказала слугам поставить на стол еще один прибор для гостя.

Я хмурилась и с опаской поглядывала на дверь в ожидании неизвестного мне лорда. И когда он, наконец, появился на пороге, не поверила своим глазам. Нет, лорда-то в вошедшем я определила безошибочно. А вот при взгляде на лицо гостя, впала в ступор. Ну, просто, никак не вязался его нынешний облик с тем, что я привыкла видеть.

Да, на меня с чуть заметной улыбкой смотрели знакомые карие глаза под непослушной челкой светло-русых волос. Впрочем, волосы молодого мага, сегодня были аккуратно уложены в строгую прическу и закреплены тонким золотым ободком.

В общем, мой знакомый любитель ночных прогулок в чужом саду был совсем на себя не похож. Словно два разных человека. От прежнего Сэма остались лишь глаза. Да и то, во взгляде появилась какая-то высокомерность. Осанка, походка — все другое. Мой друг, с которым я провела две ночи, а сегодня и вовсе обнимала во сне, как подушку, сейчас был действительно лордом. Со всеми повадками и манерами.

Я растерялась. Неожиданно осознала, что понятия не имею, как вести себя с этим новым Сэмом.

Леди Лея, наоборот, чему-то очень обрадовалась и с приветливой улыбкой, такой редкой в последнее время, пригласила высокого гостя к столу.

— О, прошу прощения, — великосветским тоном, чуть растягивая слова, проговорил лорд эл Роуз, — не ожидал, что попаду к ужину.

— Да ничего-ничего, — засуетилась бабуля, — это у нас сегодня чуть раньше. Вы бы хоть магическую записочку прислали, что прибудете, мы бы приготовились.

— Да не люблю я эти приготовления, — вот теперь я наконец-то узнала своего друга, — не стоит беспокоиться, это не официальный визит.

— Но как же...

Дальнейшие возражения были остановлены снисходительной улыбкой молодого лорда.

Слуги начали подавать блюда. Гость пожелал только чаю. Честно говоря, у меня от таких новостей тоже аппетит пропал. Какое-то время царила тишина. Потом бабуля вновь решила завязать разговор:

— Как ваш уважаемый батюшка? Дай ему, богиня, здоровья.

— Благодарю. Все в порядке, — суховато ответил Сэмуэль.

— А матушка как? Мое заговоренное зелье помогло ей? — похоже, леди Лея хорошо знала родителей молодого мага.

— Не знаю. Не интересовался, — отрывисто выплюнул Сэм.

Так, что-то там нечисто. Я внимательно посмотрела на парня — брови нахмурены, зубы сжаты.

Повисла неловкая пауза. Наконец, справившись с собой, лорд официальным тоном обратился к хозяйке:

— Леди де Вонн, разрешите пригласить вашу внучку в театр? Сегодня премьера.

Бабуля, если и удивилась, то виду не подала, кивнула:

— Позволяю.

Лорд эл Роуз тут же поднялся, сказал, что подождет меня в холле и вышел, оставив нас вдвоем с бабулей.

Леди Лея вперилась в меня горящим взором, ожидая объяснений. Я опустила голову и ничего говорить ей не собиралась. Поняв, что откровенности не дождется, ведунья махнула на меня рукой — иди, мол. Я с облегчением вздохнула и выскочила из-за стола, так и не прикоснувшись к еде.

Я понимала, что леди Лея, как только проводит нас за порог, тут же запрется у себя в кабинете, разложит карты, и все увидит. И я четко осознавала, что объяснений не избежать. А пока все это можно отсрочить, у меня будет время подумать.

При моем появлении, молодой лорд поднялся с кресла, слегка склонился в поклоне и подставил мне локоть, предлагая опереться. Отказываться не стала, помня о манерах. Так вдвоем мы прошествовали к выходу. На пороге Сэмуэль обернулся и обратился к хозяйке:

— Леди де Вонн, буду вам очень признателен, если позволите закрепить здесь телепортационный кристалл. Тогда я смогу безопасно вернуть вашу внучку домой, если мы вдруг не успеем до заката.

Незабываемое выражение на лице бабули. Я и сама была в шоке, если откровенно. Ведь такие кристаллы, на сколько мне известно, имелись только у правящей династии, то бишь императора, и у немногих приближенных из высшей аристократии. Искоса взглянула на друга. Чего я еще про него не знаю? А маг был непробиваемо спокоен и невозмутим, будто озвучил сейчас вполне обычную просьбу.

Леди Лея медленно кивнула. Лорд эл Роуз тут же жестом заправского фокусника достал из кармана небольшой, сверкнувший алой каплей кристаллик и водрузил его над входной дверью. Сделал пару пассов рукой, затем быстро проколол палец и напоил артефакт своей кровью. Телепорт мягко засиял темно-красным светом.

Удовлетворенно кивнув, маг снова протянул мне руку. Дом покидали под оглушительное молчание всех присутствующих домочадцев.

В карету, запряженную четверкой скаковых ящеров, садились тоже молча. А вот когда тронулись, меня прорвало:

— Сэм, как это понимать?!

В ответ лишь загадочная полуулыбка. Я выдохнула, пытаясь совладать с нахлынувшими эмоциями.

— Кто ты такой вообще?! — вполголоса вопросила я.

— Кали, — примирительным тоном начал молодой маг, — я твой друг. Остальное не важно и второстепенно.

У меня от возмущения даже рот открылся. Несколько мгновений в полнейшем изумлении смотрела на него, не находя слов. Потом слова все же нашлись:

— Почему ты мне ничего не сказал?

— Зачем? — невозмутимый ответ.

— То есть как это зачем?! — я все еще пребывала в состоянии шока. — Ведь я тебя считала обычным парнем. А ты оказывается...

— Ну хватит, — раздраженно оборвал меня маг. — Кали, я не люблю всю эту суету вокруг своего происхождения. Не стоит оно того.

— Но...

Меня остановили, просто приложив палец к моим губам.

— Кали, я по-прежнему Сэм, — с хулиганской улыбкой произнес странный молодой лорд. — Ничего не изменилось. Я все так же намерен лазить к тебе в окно по ночам.

Я улыбнулась, припомнив события сегодняшнего утра.

Карета стремительно мчалась по булыжной мостовой, плавно покачиваясь. Я устроилась поудобнее и осторожно попросила:

— Расскажи о своих родителях. Мне интересно.

Парень тяжело вздохнул, долго смотрел в окно, следя за проносившимся мимо городским пейзажем. Наконец, нехотя оторвал взгляд от созерцания красот вечерних улиц и промолвил:

— На самом деле нет ничего интересного. История довольно грустная.

— Хочу услышать, — тихонько подтолкнула к откровенности друга.

Сэм посмотрел мне прямо в глаза и тихо сказал:

— Я сын нашего пресветлого князя, но женщина, с которой он живет, мне не мать.

Я сглотнула. Вот это да! А по нему не скажешь. У меня от изумления дар речи пропал. Сэм горько усмехнулся, отметив мою реакцию. Я постаралась тут же исправиться. Собралась с мыслями и задала интересующий меня вопрос:

— Ты живешь в доме отца, а твоя мама?

Сэм снова отвернулся к окну.

— Мамы нет, — слова едва расслышала.

Так жаль его стало, даже слезы навернулись. Протянула руку, сжала его похолодевшие пальцы, он в ответ сжал мои. Так и сидели некоторое время, молча, держась за руки.

— Что произошло? — осторожно спросила.

По лицу парня было видно, что эта тема для него очень болезненная. Я не стала лезть в душу и настаивать. Еще раз погладила сжатые в кулак пальцы молодого мага и откинулась на спинку. А он вдруг начал рассказывать:

— Мама была родом из столицы. В конце войны в империи царил жуткий беспредел, неразбериха, борьба за власть, — Сэм взглянул на меня. — Тебе известна истинная история?

Я кивнула. Теперь да, уже просветили.

— Так вот, — продолжал паренек, — тогдашние освободители считали себя вправе взять любую понравившуюся им женщину. Как награду за подвиги. Мама сразу приглянулась молодому лорду, что не удивительно — она была красавицей. Он увидел ее на прогулке в открытом ландо и влюбился с первого взгляда. Однако, она была не одна — ее сопровождал жених. Пресветлый лорд позавидовал бескрайнему счастью, сияющему в глазах девушки, и возжелал ее себе. Действовал он быстро, подло и нагло. Будучи лично знаком с Императором, лорд озвучил свое желание монарху и получил с его стороны одобрение. Но, когда он явился за своей будущей молодой женой, оказалось, что влюбленные покинули столицу. Пара была объявлена в розыск, по следу пустили вестников. Конечно, от этих мерзких ищеек еще никому не удавалось скрыться, вскоре их отыскали в одном из княжеств. Он просто напросто похитил маму, разлучив ее с любимым. Как позже выяснилось, маминого жениха сослали в каменоломни, — Сэм тяжело вздохнул: — Князь, используя магию подчинения, привез маму в свой дворец. Ну, надо отдать ему должное, он искренне любил ее и старательно пытался вызвать ответные чувства. Но мама очень переживала из-за разлуки с любимым. Тогда отец решился на полость, — парень гулко сглотнул и продолжил: — Однажды он повел ее гулять в парк, и они зашли в лабиринт...

Теперь уже я вздрогнула.

— Что там произошло? — прошептала я.

Парень грустно посмотрел на меня, помолчал и задал вопрос:

— Рыбок видела?

Кивнула.

— А помнишь, что я рассказывал тебе про этих существ?

Помнится, они обладают какими-то гипнотическими свойствами. И если человек будет долго смотреть на них, то становится легко внушаемым. О, богиня!

— Да, — подтвердил Сэм, будто уловил ход моих мыслей, — он сделал маме внушение. С тех пор она была покорной, как овца на заклании.

— Но это жестоко, — возмутилась я, — как он мог так поступить с любимой женщиной?!

— Я не оправдываю поступок отца, более того, я его ненавижу, — признался молодой маг, — однако все эти события предшествовали моему появлению свет. — Парень грустно улыбнулся и продолжал: — Какое-то время все жили мирно и счастливо, но однажды мама начала вспоминать. Отец запаниковал и попытался сделать ей еще одно внушение. Второго воздействия мамина психика не выдержала, — парень шморгнул носом, — она повредилась рассудком.

— О, Сэм, — я вновь взяла его за руку.

В глазах молодого мага стояли слезы.

— Мне так жаль, — прошептала я.

— Он запер маму в закрытом монастыре, — глухо проговорил парень, — она уже несколько лет никого не узнает.

— Прости.

Сэм тяжело вздохнул, отвернулся к окну. Некоторое время мы сидели в полной тишине. Потом Сэм мотнул головой, будто прогоняя тяжелые воспоминания и заметил:

— Почти приехали.

Я тоже выглянула из кареты. Мы приближались к ярко освещенной магическими шарами площади. Величественное здание с колоннами и замысловатой лепниной на фасаде заметно выделялось среди других построек. Карета остановилась, Сэм вышел первым и подал мне руку.

Я огляделась. На премьеру собралось множество народу. Похоже, весь высший свет, потому как количество богато украшенных фамильными вензелями карет потрясало.

Мы направились к главному входу. Вместе с другими ценителями искусства медленно поднялись по широкой мраморной лестнице. Лакей на входе приветливо распахнул перед нами огромную резную дверь со светящимися рунами.

Я окунулась в настоящее волшебство. Нет, в школе у нас тоже были культурные походы в город и на различные выставки. Но такую красоту я видела впервые. Это было нечто невероятное! Столько золота и хрустального блеска — даже захотелось зажмуриться — глазам стало больно от всего этого сверкающего великолепия.

Сэм, посмеиваясь, прикоснулся к моему подбородку. Ну, просто рот от восхищения открылся и закрываться никак не хотел. Но я постаралась взять себя в руки и мысленно дала себе подзатыльник, напомнив, что такое поведение совсем не соответствует статусу. Оглянулась на других леди — те со скучающим видом чинно шествовали мимо и вальяжно занимали свои места в зрительном зале.

Молодой лорд, сопровождающий меня, предложил мне свой локоть и я, оперевшись на него, была проведена на балкон. Да, места были отличные, вся сцена как на ладони. К тому же, нам выдали по паре очков для более детального просмотра. Я схватила очки и, пока не начался спектакль, стала разглядывать зрителей.

Внезапно меня охватило ощущение, что меня кто-то пристально разглядывает, я бы даже сказала, ощупывает взглядом. Нервно огляделась. Потом перевела взор на соседний балкон и заметила его.

Этого лорда я не могла не узнать. Слишком яркие впечатления произвел он при нашей последней встрече. Лорд Дрейк, как и всегда, выглядел безупречно — дорогой черный камзол с золотым шитьем, золотые же запонки, белоснежный воротничок и манжеты, безупречно повязанный шейный платок — все просто кричало о роскоши. Темные волосы небрежно сколоты в хвост на затылке, и да, его черные глаза, не мигая, смотрели на меня. Под этим пристальным вниманием почувствовала себя неловко, отвернулась. Но ощущение чужого взгляда никуда не делось. Я поерзала в кресле.

— Кого ты там высматриваешь? — Сэм тоже взял очки и проследил за моим взглядом, нахмурился.

И тут свет сотен плывущих под потолком магических светлячков померк. В свою очередь ярко осветилась сцена и началось действо. Через несколько минут все мысли просто вымело из головы, мое внимание было полностью переключено на игру актеров.

Пьеса была новой. Действия разворачивались в недалеком будущем, в мире, где постепенно умирала магия. Все, кто был посильнее и питались силовыми потоками, ушли через порталы. Оставшиеся пытались выжить. В итоге два могущественные клана столкнулись в борьбе за особо плодородные земли. Однако, быстро поняв, что война может привести к обоюдному уничтожению, были вынуждены заключить перемирие. И все бы ничего, но однажды молодой парень, сын главы клана, встретил девушку и с первого взгляда влюбился в нее. Однако он не знал, что девушка принадлежит другому воинственному роду.

Затаив дыхание, я следила за развитием событий, когда рядом вдруг произнесли шепотом:

— Отойду на секундочку.

Рассеянно кивнув молодому магу, продолжила смотреть спектакль. А там тем временем несчастную девушку родители решили обручить с лордом соседних земель, чтобы упрочить свое положение.

Сэм вернулся довольно быстро и бесшумно опустился в кресло рядом со мной.

— Кали, — позвал маг.

— М-мм? — невразумительно ответила я.

— Ты не забыла, зачем мы пришли?

Нехотя оторвав взгляд от сцены, повернулась к парню.

— Кажется, я нашел что-то на нижнем уровне, — возбужденно прошептал он.