Не выказывая никаких признаков удивления на лице, Саске отрешённо посмотрел по сторонам. С помощью активированного шарингана. Затем сделал то же самое, но уже слегка напрягши риннеган, способный увидеть несколько больше в энергетическом диапазоне... но нет, никакой засады не видать. А разлёгшийся впереди на песке Хиаши Хьюга — не гендзюцу и не мираж, грезящийся волнующемуся за своего сына отцу. Да и причём тут глава клана Хьюг к Йоко? На миг представив себе почти пятидесятилетнего мужчину в грудничковых пелёнках и с соской во рту, Учиха содрогнулся от своей внушающей ужас силы воображения, необходимой любому всерьёз практикующему гендзюцу синоби. Или всё же напекло голову, несмотря на предпринятые меры предосторожности? Видение, прежде чем убраться из мыслей, выплюнуло соску, и командным басом проревело по-детски требовательное "уа-а-а!"... Да-а-а, галюцинациями такого вида можно целые армии массово выводить из строя... надо будет запомнить.

...А если серьёзно, то шутки тут совершенно не к месту. Так как Глава Хьюг находится в состоянии, очень далёком от идеального. Лужи натёкшей крови нет, но одежда растрёпана, есть несколько видимых ран. Дыхание тяжёлое, прерывистое, затруднённое — обладателю шарингана это видно даже с такого расстояния. Что Хьюга тут вообще забыл, тем более в одиночестве — вопрос, конечно, ещё тот. От ответа на него зависит, стоит ли помогать условному союзнику, или лучше обойти десятой дорогой, не ввязываясь в неприятности неизвестного масштаба... Однако никаких других источников ответа на данный вопрос поблизости, кроме самого Хиаши, не наблюдается. А значит, придётся помочь.

Сделав несколько шагов вперёд, Учиха застыл, привлечённый странным звуком. Переведя взгляд на небо, Саске тут же нашёл возможный источник, представляющий из себя редчайшее зрелище. Объятый пламенем каменный снаряд в небе, обманчиво медленно пересекающий воздушное пространство. Метеорит. Вроде бы естественный... значит, сорвался с Кольца. На чью-то технику не похоже — слишком хаотичное движение и вращение, к тому же от него постепенно откалываются и тут же сгорают в воздухе осколки. Да и кто, из не имеющих риннеган с его чибаку тенсей, способен поднять столь большой пласт земли на такую огромную высоту? Вектор падения шаринган определил очень примерно — глыба летит куда-то в сторону страны Огня.

С каждой ко-сузу происходящее становится всё более странным... Пожалуй, нужно доставить Хиаши в Коноху. Сам он, судя по всему, двигаться в ближайшее время не сможет, а моих умений не хватит, чтобы его полноценно лечить. Да и есть у меня такое чувство, что этот метеорит — неспроста... в деревне я смогу узнать, с чем он связан.

* * *

...

Конохагакуре, несколько дней спустя.

Учиха-Харуно расслабленно сложила руки на подставке, выступающей в роли столика в Ичираку Рамен. Случайно встретив Ино во время очередного похода за покупками, девушки разговорились, и заметили что подошло время ужина, лишь когда включилось вечернее освещение. Одной из тем для обсуждения стала Карин — уж очень та по какой-то причине заинтересовала наследницу клана Яманак. Ну а мини-забегаловка, где подруги вдвоём решили перекусить, просто удачно попалась на глаза. Сакура уже бывала тут пару раз, но в основном Ичираку вертелось у неё на слуху, разумеется, из-за Наруто, который является постоянным посетителем данной закусочной. Розоволосая куноичи не удивилась бы, если бы узнала, что обедая тут через раз бесплатно, Наруто всё равно приносит ушлому раменщику по имени Теучи прибыль, как за десяток посетителей. За счёт одной лишь рекламы — настолько порой бывает навязчив Узумаки в своих "любовных одах", воспеваемых местной лапше. Он может делать это в любой компании, даже будучи окружённым незнакомыми людьми. Достаточно лишь Наруто ощутить голод, и с вероятностью один к двум, хоть одним словом, вскользь, но Ичираку будет упомянуто. Учитывая то, что "герой последней войны" ныне персона вполне себе находящаяся на виду и на слуху, то не удивительно, что заведение теперь никогда всерьёз не пустует. Впрочем, вдруг подумалось Сакуре, вряд ли хозяин раменной "подкармливает" Наруто именно с таким умыслом. Три года назад, тогда ещё Харуно, заинтересовалась йондайме Хокаге, увидев его перед собой "вживую" (в мысленных кавычках потому, что тот предстал перед ней в виде воскрешённого при помощи это тенсей синоби). Каким это образом связано с Теучи? Как позже оказалось, непосредственным: основатель и нынешний владелец раменной входил в одну ученическую "тройку" генинов с Минато Намикадзе под наставничеством Джирайи. Как же там его полное имя... Асакура! Теучи Асакура. Специалист по тайдзюцу... вроде бы. Розоволосой куноичи фамилия запомнилась, наверное, только из-за схожести со своим именем. Так что вполне возможно, что у хозяина Ичираку Наруто находится на особом счету исключительно из-за того, что тот является сыном его давнего сокомандника, и что никаких посторонних мотивов у Асакуры-сана и нет.

— Карин в прошлый раз упомянула Саске и... какой-то "очередной поиск"? Не пояснишь, если не секрет? — Спросила Ино, одновременно поправляя свою роскошную длинную гриву платиново-золотисных волос.

— Сама не в курсе деталей. Знаю лишь, что это долгосрочное поисковое задание от совета нашей деревни. Ранга S из-за сложности и длинны выполнения по времени. Ну и ещё знаю, что его вроде как способен выполнить лишь Саске. — Подумав, выдала Сакура часть продуманной "легенды".

Собственно, это не легенда, а очень даже правда. Такое задание действительно есть, и Учиха-старший его действительно взялся делать. Полтора года назад. Но недавно отложил его выполнение. По причине нападения на дом, и в связи с необходимостью что-то предпринять для разрешения ситуации с Йоко. То есть, он, Саске, сейчас ищет где-то за границей способы помочь своему бедному малышу, но для остальных, в целях секретности — по-прежнему выполняет старое задание.

Ох, Йоко... Сакура подавленно опустила взгляд на стол, но тут же встрепенулась. Карин просила ни словом, ни жестом не намекать кому-либо о том, что в семье случилось что-то плохое. Чтобы никто не смог этим как-то воспользоваться. Не говорить никому, кроме, само собой, Цунаде-сенсей, без помощи которой в данном случае, как оказалось, не обойтись. Так как усилия самой Сакуры не увенчались каким-либо серьёзным успехом.

...Разумеется, как только бывшая Харуно узнала от своей "сестры по мужу" о состоянии её сына, то сразу же ответила согласием на просьбу помочь. Несколько дней пролетело в диагностиках и утомительных попытках лечения. А также в переборе различных методик из огромного списка имеющихся в богатых архивах госпиталя Конохи. Видеть страдания младенца вопреки всем её стараниям оказалось... ужасно неприятно. Подстёгиваемая жалостью, Сакура по-настоящему зажглась идеей, и в какой-то момент поняла, что перешла за границы дозволенного ей её ирьёнинским рангом, как если бы она спасала своего собственного ребёнка, забросив остальную работу и не считаясь с растущими долгами перед деревней. Вчера были перепробованы несколько комбинаций из десятка чрезвычайно дорогих препаратов, изготавливающихся из редчайших компонент, поставляемых из других стран. Сегодня вот, после напутственного разговора с Хинатой в целях придания ей уверенности для повторного признания Наруто, после того как Учиха-Харуно восстановилась по чакре, ей была задействована месячная стационарная фуин интенсивной терапии для чикатсу сайсей но дзюцу. Месячная потому, что для её заполнения требуется месяц, на протяжении которого четыре средних ирьёнина, что контролируют в штатном режиме технику, будут заполнять фуин по одному своему запасу в день, каждый день. Пусть и не до истощения, без надрыва. Тактический ресурс на случай чрезвычайного происшествия с множественными жертвами, между прочим. Список безусловно приоритетных пациентов для его использования начинается с Хокаге и советников. Даже главам кланов не так просто сходу добиться разрешения на срочное использование данной фуин для лечения членов своих семей. И что в итоге? Состояние Йоко удалось лишь слегка стабилизировать, за счёт экстенсивности такого количества прошедшей через него медицинской чакры — и только.

Нельзя настолько зацикливаться на одном единственном пациенте, при возможном потенциальном ущербе в плане готовности обслужить других — суровая жизненная правда мед-нинов. Это не профессионально. Но Сакура не могла просто опустить руки. Перед глазами, вместо Йоко, стояла её ещё не рождённая девочка, Сарада. И Учиха, готовящаяся стать матерью, понимает, что ради неё с её ребёнком Карин сделала бы то же самое и даже больше — всё, что было бы в её силах... Жаль, что с чикатсу сайсей ничего не вышло. Остаётся лишь искать совета у учителя, когда та вернётся в Коноху...

— Скучаешь по нему? — Неверно интерпретировала Ино хмурое выражение лица подруги. — Это так в стиле Саске, пропадать чуть ли не на несколько лет... и затем, появляясь, вести себя, будто ничего и не было.

— Ничего, однажды он остепенится. Да и не думаю, что Саске просто так оставит заботу о Сараде на одну меня. — С надеждой, неуверенно предположила Сакура, погладив живот. После чего задала встречный вопрос, чтобы перевести тему: — Хм, Ино, а что у тебя с... Саем?

Ино в ответ слегка поморщилась и жалобно вздохнула:

— Что у меня с ним?.. Ничего. Вообще. Биджев Корень... Знала бы ты, что они делали со своими оперативниками... ну да ладно, не важно. — И тут же, заметив краем глаза приближающихся с улицы знакомых, крутанулась на высоком "барном" стуле, и позвала: — Йо! Шикамару, Чоджи, давайте к нам!

Уговаривать, что добродушного толстяка с отменным аппетитом, что ленивого парня с причёской в виде ананаса на голове, не пришлось. Тем более, что неразлучная двоица, кажется, именно сюда и шла. А ещё, оказывается, с ними вместе за компанию шёл Наруто. Последнего Ино не признала из-за "занавеси" длинной до уровня стойки, свисающей с карниза навеса заведения. Узумаки от перекуса также не отказался. Расселись, поприветствовали друг друга, сделали по заказу. За ожиданием своих порций поговорили о всяком разном. Наруто, как и Яманака ранее, поинтересовался у Сакуры о делах своего друга — Саске. Учиха-Харуно обтекаемо ответила. Наконец-то получили от Теучи и его помощницы заказанное.

— М-м-м... свежеприготовленный рамен! Самое оно для ужина в такое время года! — Рассоединяя палочки для еды, возвестил Узумаки присутствующим.

Кто о чём, а этот балбес... снова о своём, шаннаро.

— Причём тут сезон? Ты питаешься раменом круглый год, Наруто! — Заметила Сакура.

— Тебе, должно быть, очень нравится лапша... — Незаметно сглаживая обстановку и давя на корню никому не интересный спор о пользе и вреде пищи быстрого приготовления, постановила Ино, отпив воды из своего стакана.

...

...Дальше "полуавтономная" марионетка с фоторецепторами, похожими на бьякуган, выжидавшая до этого в тени позади раменной, слушать не стала. Один из индивидов, зашедших в сооружение под кодовым названием "Ичираку Рамен", является Наруто Узумаки. Синоби, которого по некой причине (непостижимой для бихевиористического ядра куклы) его органические родители решили назвать в честь топпинга-камабоко, употребляемого местными мясными мешками вместе с удоном. Благодаря сведениям, полученным из подслушанных слухов и пустых разговоров, марионетке недавно удалось узнать об экстраординарных сенсорных способностях данного синоби-блондина. Для их активации ему необходимо войти в особый медитативный режим... В который прочие обычные мясные мешки с высокой степенью вероятности не стали бы входить при стандартном посещении заведения быстрого питания. Тем не менее, данный индивид по слухам отличается крайней нелогичностью и непредсказуемостью, так что риск обнаружения при последующем пребывании конкретно в этой точке по расчётам марионетки составляет 37,983(3)%. Учитывая отсутствие аудиального упоминания в разговоре слова "Хьюга", связанного с текущим приоритетным заданием, продолжение прослушивания признано не стоящим вышерассчитанного риска. Однако вся добытая информация сохранена в банках памяти и принята "к сведению" для дальнейших просчётов вариативности ситуации.

[внутрисистемная маркировка ярлыками]... Карин... Сакура... Саске... Сарада... Ино... Сай... Шикамару... Чоджи... Наруто.

Кукла, одетая в тёмный саван и куфию, беззвучно скользнула назад, растворяясь среди тьмы глухого переулка. Её миссия, состоящая в поиске оптимальных путей незаметного проникновения остальных марионеток в данное селение, почти завершена. Осталось просканировать лишь сам квартал мясных мешков, ассоциирующих себя с кланом носителей бьякугана. Однако всё уже зафиксированное указывает на то, что проблем с миссией совершенно не предвидится.

* * *

...

Как же мне надоело, что все считают меня дураком, даттебайо!

...Не к месту и немного несвоевременно оформилась мысль у Наруто. Не к месту — потому, что сейчас вроде как идёт бой, точнее погоня. Не вовремя, потому как объект, отчасти связанный с предыдущим суждением, уносится враждебным неизвестным кукольником с помощью подконтрольной марионетки. Куда-то в сторону окраин Конохи. Вроде бы, в бессознательном состоянии. И как только Хината умудрилась "проморгать" опасность? Из всех знакомых куноичи, от неё с её бьякуганом и кое-какими сенсорными способностями подобного можно ожидать в последнюю очередь, но... свершённый факт. Образ-гендзюцу парня в странных одеждах использовало некое дзюцу, похожее на разенган. И то что-то сделало с Хинатой, которую сразу же подхватила марионетка, тут же попытавшаяся убежать. Хотя... "попытавшаяся" обычно говорят про завершенные тем или иным результатом попытки, в то время как куклу Наруто догнать ещё не успел. Тем не менее, светловолосый синоби без затей отогнал от себя даже тень ещё не сформированного опасения о неудачном исходе погоди. В конце концов, они находятся в Конохе! Виданное ли это дело, чтобы кто-то посторонний мог вот так взять, и скрыться из охраняемых стен селения, да ещё и с "живым грузом"?

Ускорение, широкий мах рукой со сжатым кулаком без какой-либо техники, и одна из преградивших дорогу марионеток, не успевшая ничего сделать, отлетает в сторону, где и затихает навсегда.

...Одновременно с перемещением в пространстве самого Узумаки, его мысли сейчас скачут с едва ли меньшей скоростью. При этом предыдущая, про окружающих и его, Наруто, роль дурака, наполненная несправедливого негодования, всё ещё висит на задворках сознания. Не мешая просчитывать текущую обстановку в частности, и ситуацию в целом. Два года назад Какаши-сенсей, выкроив время из своего загруженного графика работы в должности Хокаге, начал всерьёз обучать Наруто. Ничуть не скрывая то, что готовит преемника. Разница между настоящим систематическим обучением, с правильным подходом и мотивацией к нему, и тем "обучением", что давалось когда-то в академии или позже стариком Джирайей, была как между небом и землёй. По-хорошему говоря, из академии Наруто вынес только азы ремесла синоби и умение кое-как социально контактировать с другими. Не более. У жабьего саннина Узумаки рос телом, учился контролю самого себя, избавлялся от вредной подростковой импульсивности. На войне Наруто принял "себя", свою суть, понял Кураму, встал на свой "путь ниндзя". Тяжёлые испытания закалили дух и отшлифовали умения. А вот дальше, во время мира и восстановления Конохи, пришла очередь тренировать ум. Сейчас-то Узумаки понимает, насколько наивными его рассуждения должны были казаться всем тем синоби, которых он пытался бескомпромиссно "перевоспитать", объясняя своё желание защитить всех поблизости простым неприятием жертв. И это даёт надежду, что несмотря на всё более проявляющуюся в понимании Наруто пропасть общих и специальных знаний между ним и остальными "взрослыми", он за эти годы всё же вырос в том числе умом. Однако эмпатия Курамы, уже давно не чувствовавшая по отношению к себе всеобщей злости, постепенно настроилась и на остальные, направленные на Наруто, эмоции. Ощущать всеобщее восхищение было... ну, можно сказать, приятно. А вот некоторую снисходительность, как к полезному, ценимому и приятному человеку, которого, тем не менее, нельзя воспринимать полностью всерьёз — уже не очень. Большинство из тех, кто к нему обращался, не считали своим долгом взглянуть за край удобного "фасада", удерживаемого ещё с тех самых пор, как закончилась война. Исключением являлись, естественно, большинство из его бывшего академического класса, знавшие его получше. Но друзей Наруто мог пересчитать по пальцам, а ежедневно его привечала чуть ли не вся Конохагакуре. При этом, к сожалению, не обошлось и без попыток использования в том или ином виде. Молодые парни, и в особенности девушки, либо пытающиеся "подмазаться", либо "охотящиеся" за благорасположением Наруто. Даже, скорее, не самого Наруто, а его статуса знаменитости и, возможно, будущего Хокаге.