Просто сказка

— Ни о ч-чём... — недовольно прошипели ящерицы.

— Наполните их зимой, — предложила девушка, улыбаясь.

Зимние духи соскользнули с лестницы и окружили Дару.

— Не понимаем, — сказала ящерица. — Зач-чем тебе?

— Чтобы был с-с-смыс-сл, — не выдержала девушка и ойкнула.

Но зимние духи на её передразнивание не обратили внимание. Они переглянулись. А Дара продолжила объяснять:

— Там холодно — и в самом зале, и от картин со скульптурами, но холод — это одно. А вот когда на картинах появляется знак зимы — это уже настоящее искусство. Эльфы этого не видят. Сделайте за них. Распишите их картины, украсьте их скульптуры снежными ветками, снежинками. Придайте законченности тому, что выглядит недоделанным.

— Зима — это хорош-шо, — согласились ящерицы. — Но ты... Ты поможеш-шь? Покажеш-шь — как это сделать? — уже заинтересованно, но всё ещё с насторожённостью спросили зимние духи.

— Если проведёте в тот зал украдкой. Ну, чтобы меня никто не заметил.

— Жди. Придём — отведём, — прошипели зимние духи и быстро взметнулись снова к потолку.

На кухню Дара прибежала в отличном настроении. До завтрака работы было мало, разве что покрошить овощи на салаты, да ещё фрукты — на десерты. Олан бегал с мусорным ведёрком, а Дара весело выстукивала ножом по разделочной доске ритм ночного танца у костров. Она даже слова придумала для той мелодии, которая там звучала. Слова-то, что пели девушки, она не запомнила, но свои собственные сложились сразу: "Звёздочки ясные, помигайте мне! Огонёчки лёгкие, посветите мне! Пусть со мною рядом будет тот, кто мил! Пусть он скажет взглядом нежным — полюбил!"

— Ты сегодня весёлая! — засмеялся Олан, возвратившись в очередной раз с пустым ведром. — Дара, а что за песенку ты поёшь? Музыка знакомая.

— Ну-у... — протянула девушка, впопыхах стараясь придумать историю, чтобы даже Олан не заподозрил, что ночью она может сбежать из замка. — Я когда-то слышала эту песню. Её пели девушки у костров.

— Только пели? — с сомнением спросил Олан.

— Я слышала, как пели. А что?

— Если песня та самая, то странно, что ты её слышала, — растерянно сказал мальчишка-поварёнок. Подумал и пожал плечами. — Хотя её можно услышать и издалека.

— А что в ней такого? — уже рассердилась Дара. И притихла, сообразив: а вдруг это песня какая-нибудь обрядовая? — Ладно, Олан, забудь. Нам ещё столько сделать.

— Дара! — громыхнул Таранис. — Твоё время пребывания на кухне прошло! Беги переодеваться! Госпожа Триста приходила, сказала — госпожа Нэла ворчит!

— Бегу! — откликнулась девушка и в самом деле помчалась из кухни. Подводить кого-то не хотелось. Так же, как не хотелось попасть под подозрение, что из-за неё сегодня будут происходить мелкие, но чудеса.

В комнате воспитанниц был беспорядок. Причём — беспорядок весьма энергичный. Девицы активно перебирали свои шмотки и искали что-то, кроме обычных ученических нарядов. Вошедшую Дару огорошили, что сегодня заниматься домашней работой никто не будет, так как уже завтра в замок прибывают важные господа, и сегодня весь день надо уделить танцам. Так что придётся сразу надеть платья для танцевального зала.

— А ещё мы придумали, что сделаем на завтраке! — захихикала Синни, хулигански переглядываясь с сияющей Эдной. — Я вспомнила, что моя тётя рассказывала про то, как она заставила мужа на ней жениться. Ну, сначала внимание обратить на неё. Мы будем как взрослые интриганки-искусительницы! Вот! А ещё мы придумали — о! Пока не скажем, — важно прошептала она, — а за завтраком и за обедом нам подыграют Малвина и Кассади. Им тоже хочется побыстрей вернуться домой.

— И что вы придумали? — с искренним любопытством спросила Дара, лихорадочно переодеваясь.

— Не скажу! — засмеялась Эдна. — Только всё это с подачи Синни. Она не только про тётю рассказала, но ещё читала много любовных романов. Ну и, пока мы заправляли постели эльфов, кое-что из этих романов она рассказала мне. Я теперь так жалею, что сама ничего не читала!.. Ты права. Хочется поиграть! Мы ещё молоды, чтобы уже сейчас превратиться в противную пыльную моль!

Одетые в одинаковые туники уже серого цвета девицы, чинно следуя за госпожой Нэлой, дошли до столовой залы. Здесь наставница, как всегда слегка замешкалась, открывая дверь. Стоявшая в конце вереницы Дара чуть не рассмеялась: пока госпожа Нэла открывала дверь, Эдна и Синни стремительно вынули из карманов зеркальца и помаду. Не улыбаясь, очень серьёзно они мгновенно намазали губки и снова попрятали мелкие предметы в карманы. Наставница не обернулась.

Дара, скромно опустив глаза, вздрагивая от зажатого смеха, вошла в залу последней и села на привычное место, в самом конце. Как только госпожа Нэла вышла, закрыв за собой дверь, как только внесли первое блюдо, а вошедшие перестали усаживаться и шуршать, в столовой зале воцарилась мёртвая тишина. Чуть откинувшись на высокую спинку стула, Дара исподтишка взглянула на Ровену. Эльфийка с благородным негодованием смотрела на сидевших по обе стороны от неё девиц, которые спокойно разглаживали складки на своих туниках, после того как присели, и разглядывали окружающих так, словно ничего не произошло и словно они не подозревают, что их рты превратились в соблазнительные ярко-алые лепестки.

"Интересно, она их выгонит из-за стола или нет?"

Пока прислуга расставляла блюда и накладывала салаты для едоков, Дара озадаченно пару раз подумала, не слишком ли она была убедительной.

Эдна и Синни и впрямь делали странные вещи, которые раздражали и пугали не только строгую эльфийку. Осторожно поставив стул так, чтобы видеть всё, Дара с изумлением следила за "коллегами", одновременно размышляя о том, что здешние любовные романы, кажется, интересней тех, что почитывала и она в прошлой своей жизни.

Эдна томно взглянула на Анкалимона, затем опустила глаза и медленно-медленно облизала накрашенные губы. Больше во время завтрака она на него не смотрела, но Даре показалось, что бледное лицо эльфа постепенно покрывается румянцем. "Хорошо, что я не сказала девушкам, что их среди ночи с помощью заклинания пытались затащить в спальни этих высокомерных типов, — тихонько покачала головой Дара. — С них станется — устроить и ещё что-нибудь пострашней..."

Но девицы и сейчас вытворяли такое, что Ровена, оставаясь внешне бесстрастной, внутренне зверела на глазах, отчего становилась ещё более ледяной, и только по обострившимся чертам было ясно, что она вот-вот взорвётся.

А девицы разгулялись, кто во что горазд.

Например, кокетливо оттопырив мизинчик, Синни слизывала соус с длинно нарезанного овоща, насаженного на вилку. Проделывала она это очень серьёзно и дотошно. Язык сладостно облизывал длинную "макаронину" с обеих сторон, а потом "макаронина" не спеша укорачивалась, причём откусывая часть, Синни выпячивала губки, сложенные подкрашенным бантиком, и время от времени издавала тихий, но отчётливый причмокивающий звук.

А Эдна показывала себя настолько невыспавшейся, что постоянно роняла капли соуса со взятого кусочка овоща на собственные пальчики. Видимо, девица была ну очень сонной, так как, забыв об этикете, она то и дело томно облизывала изящно отогнутые пальчики, причём делала это весьма обстоятельно.

Дара аж пригнулась: ой, что сейчас будет!..

Мужчины сами уже то и дело пытались опустить глаза, но увы — недавно бесстрастных и равнодушных эльфов явно и непреодолимо тянуло посмотреть на двух актрис за столом.

Кассади и Малвина потупились над столом, с трудом не прыская от судорожного смеха, хотя Малвина всё-таки пару раз громко фыркнула, отчего потом ей пришлось взять салфетку, чтобы долго и старательно прихлопывать раскиданные по столу части салата.

Поглядывая на разыгравшихся девиц, Дара всё ждала, когда же вспылит Ровена, но та выказывала равнодушие, глядя холодными глазами в собственную тарелку.

Принесли второе блюдо. Эдна так долго и мечтательно смотрела на его красивую композицию из зелени и мяса, что Ровена не выдержала.

— Эдна. Тебе не нравится это блюдо? — строго спросила она.

— Что вы... — почти прошептала девица и, впившись влюблённым взглядом в кусочек мяса, добавила чувственно грудным голосом. — Оно такое... мягкое, тёплое, идеальной формы... Я хочу запомнить, как оно выглядит, прежде чем съесть его... не только со вкусом, но и... страстно!

Сидевший напротив Эдны Анкалимон поперхнулся.

А с конца стола Кассади немедленно предложила:

— Господин Анкалимон, хотите — я вас по спине постучу? Сразу выплюнете то, что не в то горло попало!

Эльф подавился и теперь уже окончательно покраснел.

Малвина с готовностью вскочила с места.

— У меня ещё лучше получится! Кулак-то у меня крепче!

— Сядь на место! — ледяным тоном велела Ровена.

Малвина свалилась на стул, осмелев до ворчания:

— Да, а что такого? Я ведь помочь хотела!

Завтрак превратился в натянутую струной ситуацию, когда две девицы самозабвенно поедали принесённые блюда так, словно играли в сумасшедшем спектакле. Зрители же, для которых всё это игралось, смотрели на них с откровенной боязнью. И Дара понимала хозяев замка: они страшились неуравновешенного шага внезапно невоспитанных девиц. Того шага, который застанет их врасплох и заставит растеряться.

Первыми с завтрака удалились мужчины — чуть не бегом.

А Ровена скомандовала воспитанницам остаться до тех пор, пока не придёт наставница. Когда госпожа Нэла появилась, эльфийка в несколько слов охарактеризовала ей эпизод, как нечто неподобающее для дочерей известных семей, и велела наставнице объяснить девицам правила поведения за столом.

Ничего не понявшая госпожа Нэла послушно покивала, но, когда Ровена удалилась, гордо держа прямую спину, наставница шёпотом спросила:

— А что случилось на завтраке?

— Мы перестали смотреть в рот мужчинам и начали есть, — презрительно сказала Эдна. — Госпоже Ровене это не понравилось.

— Боже, Эдна! Что с твоим ртом?! — ужаснулась наставница. — Сотри немедленно! И ты, Синни, тоже!.. — А дождавшись исполнения приказа, госпожа Нэла вздохнула: — Но мне в любом случае придётся с вами повторить правила поведения. Если вдруг Ровена спросит, вы должны быть готовыми к ответам.

Пока наставница вела всех в танцевальную залу, Эдна обернулась к Даре и ехидно, хоть и вполголоса сообщила:

— Сегодня на обед будут ягоды. Клубника. И помады не надо!

— Ага! — хихикнула Синни, а потом счастливо вздохнула: — Дара, спасибо! Без тебя мы бы не сообразили, что проводить здесь время можно с таким удовольствием!

— Пожалуйста! — откликнулась девушка. — Лишь бы всё получилось!

Наставница завела девиц в залу, где музыканты тихонько готовились к уроку танца. Усадив подопечных на скамеечки, обитые бархатом, госпожа Нэла принялась проверять, как они знают правила этикета. Она задавала вопросы, на которые пять девиц отвечали наперебой, едва дожидаясь озвучивания.

Зачёт по этикету длился минут пятнадцать. Под конец удивлённая госпожа Нэла пожала плечами.

— Барышни, вы прекрасно обучены правилам. Мне пора бежать, а вы ждите хозяев и, пожалуйста, ведите себя в соответствии с этикетом, чтобы больше не было жалоб.

Наставнице с жаром пообещали, что будут паиньками.

Перед тем как ей выйти, Дара спросила:

— Госпожа Ровена придёт прямо сейчас?

— Нет, минут через десять-пятнадцать, — сказала наставница и ушла.

Девицы сидели на скамеечках и, вполголоса обмениваясь репликами, обсуждали завтрак. Дара, поколебавшись, встала и подошла к музыкантам, где смущённо спросила:

— Пока высоких господ нет, вы можете сыграть что-то другое?

— Что именно, юная барышня? — спросил скрипач.

— Ну, примерное, такое: "Звёздочки ясные, помигайте мне! Огонёчки лёгкие, посветите мне!" — тихонько напела Дара.

Когда девушка закончила, музыканты переглянулись. Клавесинист без запинки повторил мелодию правой рукой. Затем прислушался к проигрышу и сыграл то же самое, но левой рукой добавив аккорды. В следующий повтор вступил флейтист, а скрипач разбавил общее звучание весёлыми переливами.

Подбежала Эдна, умоляюще взглянула на музыкантов.

— А вы не могли бы повторить эту чудную мелодию? Так хочется поплясать-попрыгать, а не просто маршировать по залу!

— Время до прихода высоких господ есть, — улыбнулся скрипач. — Если вы готовы, то начинаем и мы!

Остальные три девушки мигом выбежали на середину зала и быстро договорились о танцевальных фигурах.

Скрипач взмахнул смычком.

Девушки взялись за руки и, весело хохоча и подпрыгивая, понеслись по кругу под задорный мотив. Остановились, быстро похлопали в такт и, снова схватившись за руки, со смехом закружились в центре зала! Остановились, поклонились друг дружке, попрыгали на месте — и снова в пляс по кругу!

Хорошо — поглядывали на музыкантов, а те — на дверь.

Музыка стихла.

Девушки остановились, тяжело дыша и улыбаясь. И оглянулись.

В распахнутых дверях стояла Ровена, чуть за нею — мужчины.

Малвина на весь зал вызывающе проворчала:

— Опять маршировать!..

А Эдна демонстративно провела рукой по тусклой ткани своей туники — и на её плече вспыхнул яркий цветок вышитого георгина.

Но маршировать пришлось. Причём злая Ровена, чьи чувства можно было определить лишь по сжатым в ниточку губам, заставила девиц каждое движение доводить до совершенства, придираясь ко всему, что только можно было найти неправильного. Под конец девушки, возможно, и взвыли бы от такой несправедливости, если б не заговорщицкие взгляды, которыми они обменивались. Мужчины танцевали, как и вчера, с каждой из них, но это было испытание не только для Малвины... Нет, с одной стороны, хорошо, что пошла "маршировка". Но с другой — сколько можно топтаться на месте?!

Наконец Ровена смилостивилась и отпустила девиц. Заглянувшая в танцевальный зал наставница увела их под пристальными взглядами хозяев замка.

— А после обеда опять маршировать, — недовольно сказала Синни уже в комнате.

— Ничего, потерпим, — спокойно откликнулась Эдна и усмехнулась. — Ты не забывай, что танцевальный вечер уже завтра. На всех цветочных танцах оторвёмся. Выскажем эльфам своё фу!

— А что такое цветочные танцы? — спросила Дара, перестав расчёсываться. — Девочки, не забывайте — я болела, многого не помню.

— Каждый бал — это цветочный танец через любой другой, — ответила ей Кассади. — Девушка имеет право выбрать мужчину в партнёры для танца. Там будут стоять вазы с цветами. Как только объявляют цветочный танец, ты подходишь к вазе, берёшь цветок и отдаёшь тому мужчине, которого хочешь пригласить.

Дара сразу сообразила, что имела в виду Эдна, говоря: "Оторвёмся!" Девицы будут выбирать любых мужчин для цветочного танца. Кроме эльфов... И она вздохнула только об одном: жаль, что нельзя пригласить на этот бал Одхана.

— А кто будет среди гостей? — додумалась она спросить у Эдны.

— Окрестные помещики с семьями.

— То есть в число гостей может попасть и жених Кассади? — пожелала убедиться Дара, поглядывая на раскрасневшуюся девушку.