В очередной раз с гордостью оглядев заполненные стеллажи, я задался шекспировским вопросом — быть или не быть? В смысле, сразу вернуться в реальность или перед уходом просмотреть какое-то воспоминание... Хотя, почему 'какое-то'? Моя первоочередная задача — понять, что делать с Квирреллом. Согласно канону, этот горе-путешественник скоро должен вернуться в Англию. Причем не один, а с безносым сожителем. И прежде чем планировать какие-то действия по нейтрализации Темного Паразита, следовало выяснить — это вообще возможно? Нет, не устранение духа Реддла, а само существование сюжета, изложенного в 'Философском камне'.
Стартовая книга эпопеи пестрила таким количеством нестыковок, что я всерьез недоумевал, почему сага о Гарри Поттере приобрела бешеную популярность. Ну ересь же дикая, если разобраться! Одержимый профессор-заика, целый год игнорируемый системами безопасности Хогвартса (включая преподавателей во главе с директором), физиономия на затылке, способная видеть и говорить (что с точки зрения физиологии выглядит откровенным бредом), торжественное сожжение супостата методом прикосновения тела Избранного, которое еще в начале года такими замечательными свойствами не обладало (в Дырявом Котле Поттер прилюдно ручкался с будущим преподавателем и — ничего!).
Причем это я только Квиррелла коснулся! Прочие ляпы так и вовсе не поддаются исчислению, а единственное, что может пролить на них свет — воспоминание Дамблдора о моменте падения Темного Лорда, пришедшемся аккурат на Хэллоуин восемьдесят первого. Так что первым делом мне надо выяснить, действительно ли все было так, как описано у Роулинг, или правы приверженцы теории 'тайного плана'. А может, пророком окажется кто-то из армии фикрайтеров, строчащих сюжеты, снабженные таинственным предупреждением — 'AU'?
Вспомнив, как действовал, вломившись в разум Малфоя, я сосредоточился и послал окружающей меня библиотеке мысленный запрос, сопроводив его выбросом оставшихся крох силы. Пару секунд ничего не происходило. Я уже успел подумать, что нужное мне воспоминание находится в невосстановленной части хранилища памяти, потому и не откликается, но тут откуда-то сверху на меня спикировала пухленькая книженция. Поймав ее и раскрыв примерно посередине, я уже не удивился возникновению свечения. Терпеливо дождался, пока оно усилится, и окунулся в воспоминание с головой...
* * *
Хмурый осенний вечер. Небольшая, довольно уютная комнатка с большим окном, украшенным белоснежными занавесками. Старинный платяной шкаф и трюмо с зеркалом у стены, двуспальная кровать в центре, рядом с ней стоит колыбелька — вот и вся обстановка спальни четы Поттеров. На стенах — ни картин, ни украшений. Лишь бра с ажурными плафонами. Как говорят магглы, скромно, зато со вкусом!
Я сижу в закутке у двери — согласно утверждению Аластора, самом удобном месте для человека, скрывающегося под мантией-невидимкой. Здесь даже магу моих габаритов можно не переживать, что на него случайно наткнутся хозяева дома. Однако, как выяснилось на практике, у моего укрытия имелся существенный недостаток — здесь нельзя было поставить мягкое кресло. Ожидание затягивалось и моя пятая точка, не привыкшая довольствоваться трансфигурированной табуреткой, легко прятавшейся под мантию, немилосердно ныла, заставляя меня периодически подниматься и разминать затекшие ноги.
Но физические страдания — ерунда! Хуже то, что меня поневоле начали терзать сомнения в надежности моего плана. Близилась ночь, а главного действующего лица разворачивающегося спектакля все нет. Плохо! Зрители недовольны и требуют вернуть деньги за билеты.
Обидно, что я даже не могу понять, где просчитался. Петтигрю, охотно согласившийся отыграть непростую роль предателя, давно должен был рассказать Тому о доме в Годриковой лощине, где скрывались Поттеры. А психическое состояние Реддла гарантировало, что тот бросится устранять Избранного, одним фактом своего существования вносившего смуту в ряды сторонников Темного Лорда, сразу, как только узнает о его местонахождении. Причем — что особенно важно, на ликвидацию ребенка из пророчества Том отправится один. Чтобы сохранить остатки авторитета и не допустить среди Пожирателей ехидных шепотков типа: 'Господин совсем ослаб, даже младенцев убивать не ходит без группы поддержки!'. И вот тут-то на сцене эффектно появляюсь я, срывая заслуженные овации публики...
Внизу раздавались веселые голоса и детский смех. Я непроизвольно поморщился. Неприятно в очередной раз подставлять под удар полезных исполнителей, но другого варианта не нашлось. Вернее, он существовал — незадолго до активации фиделиуса я без обиняков предложил Джеймсу заменить его с семьей на обычных магглов. Придать им похожую внешность будет легко, а Том в последнее время ведет себя настолько неадекватно, что обман вряд ли заподозрит. Однако Поттер неожиданно уперся рогами. Кричал, что не допустит, чтобы во время отвлекающего маневра погибли ни в чем неповинные люди. Совесть ему, видите ли, не позволит тихонько постоять в стороне! Душа жаждет честной схватки! А Лили и вовсе с укоризной заявила, что не ожидала от меня подобного. Пришлось корректировать воспоминания обоим, чтобы они забыли и о нашем разговоре, и об установленной ловушке.
Жаль, конечно, что Джеймс взбрыкнул. Я рассчитывал на Поттера и не думал, что он воспримет предложенную ему роль героя всерьез. Видимо, слава, неожиданно свалившаяся на мальчика, вскружила ему голову. Честный аврор, отец ребенка, являющегося последней надеждой Света, неожиданно очутился в центре внимания соратников. А тут еще сам директор Хогвартса посвящает его в тайный план организации капкана для Волдеморта. И отчаянный гриффиндорец сдуру возомнил себя игроком, чем сильно меня разочаровал.
Да, гордыня — это тяжкий грех, который буксиром тащит за собой все остальные. Возгордившись, Джеймс захотел принять самое непосредственное участие в уничтожении Реддла, чтобы после победы получить действительно заслуженные почести. А ведь у меня был такой красивый замысел — выставить Поттера сокрушителем Темного Лорда, на волне всеобщего обожания выдвинуть верного ученика в министры и спокойно рулить страной из-за его плеча. Однако моя марионетка очень некстати обнаружила, что ей не нравятся нити, ведущие к кукловоду. Теперь придется вспомнить молодость и самому выходить на первый план...
На лестнице послышались шаги. В комнату вошла миссис Поттер с ребенком на руках. Уложила сына в колыбель, посюсюкала с ним немного, улыбаясь в ответ на радостный лепет малыша, и стала переодеваться. Глядя на стройное девичье тело, я прикидывал возможность появления Тома. Разоблачить Петтигрю он не мог, даже несмотря на выдающиеся способности легилимента. Сразу после нашей беседы Питер дал согласие на затирание воспоминаний, а потому искренне полагает, что действует по собственной инициативе. В Хогвартсе меня заменяет Аластор под оборотным, в аврорате никаких 'сверхсекретных' операций не запланировано... В общем, никаких оснований для подозрений у Реддла нет. Так почему же он медлит?
Надев полупрозрачный кружевной пеньюар, который почти ничего не скрывал, Лили принялась разбирать постель, тихонько напевая что-то себе под нос. Равнодушно разглядывая округлости рыжеволосой красавицы, я искал способ, который позволит мне ненадолго оставить свой пост. Мой мочевой пузырь уже давно намекал, что не обладает возможностями безразмерного чемодана, а сейчас решился на ультиматум — либо я посещаю укромное место, либо совсем скоро любое место станет для меня укромным.
Может, поднявшись в спальню, Поттер поддастся страсти и с порога набросится на супругу, дав мне возможность тихонько выскользнуть и наведаться в туалет? Хотя нет, они уже три года в браке — о какой страсти может идти речь? Наверное, придется мне все же воспользоваться конфудусом...
Внизу раздался грохот, сбив меня с мысли. За ним последовал истеричный крик Джеймса:
— Лили, это он! Хватай Гарри и беги! Я задержу его!
'Ну, наконец-то! — мысленно воскликнул я. — Интересно, что заставило Тома так долго мешкать?'
Побледнев, рыжеволосая гриффиндорка заметалась по комнате. Сначала подскочила к колыбели, затем кинулась к трюмо, где хранила свою волшебную палочку. Я с грустью наблюдал за этой суетой. Печально, Лили, но настоящей ведьмой ты так и не стала. Как была магглой, так ею и осталась. Нет, это какой же нужно быть дурой, чтобы за десять лет жизни в обществе магов не выработать в себе полезную привычку никогда не расставаться с личным магическим концентратором? Даже участие в нескольких стычках с Пожирателями не натолкнуло тебя на мысль, что оружие нужно держать под рукой. Эх, сколько времени потрачено на обучение, на развитие твоих талантов, а в итоге все пошло пикси под хвост!
Перевернув содержимое выдвижных ящиков и не найдя искомого, рыжая замерла в растерянности. Я понимал ее замешательство. С одной стороны, ей нужно было срочно бежать из дома, ставшего ловушкой, но инстинкты упрямо твердили, что спальня — самое безопасное место на свете. Да, после процедуры стирания памяти сформировать поведенческие рефлексы у молодой четы Поттеров оказалось несложно. Как и предугадать поступки Реддла. Само собой, Джеймс не мог стать для него серьезным противником, поэтому задачей анимага было задержать Тома на пару секунд, предоставив жене возможность отнести сына в супружескую спальню. И судя по тишине внизу, Поттер свою роль уже отыграл.
Лили в очередной раз кинулась к малышу, который, привстав в колыбельке, наблюдал за метаниями матери. А та обернулась и замерла, выпучив пронзительно зеленые глаза и прислушиваясь к шагам на лестнице. Я тоже на всякий случай задержал дыхание и привычным усилием очистил сознание. Мантия-невидимка работы самого Игнотуса Певерелла надежно скрывала меня от любых поисковых заклинаний, но пассивную легилименцию еще никто не отменял. Секунду спустя в комнату решительно, твердой поступью триумфатора вошел Темный Лорд. На лице миссис Поттер не осталось ни кровиночки.
— Только не Гарри! Умоляю, только не Гарри! — запричитала она.
Испытывающий глубокое разочарование Том рассмеялся. Я был с ним солидарен, ведь ситуация складывалась абсурднее некуда. Ребенок, согласно пророчеству, способный низвергнуть сильнейшего Темного Мага столетия, охранялся аврором-недоучкой и магглой без палочки, которая даже не нашла в себе мужества, чтобы оказать сопротивление убийце, а лишь жалобно блеяла, ожидая, когда тот прервет ее никчемную жизнь. Аппарация, загодя припасенный портключ, проинструктированные домовики — где это все? Один жалкий фиделиус, а семейка полудурков чувствует себя, как у Христа за пазухой! М-да, деградируют волшебники. И чем дальше, тем больше.
Зеленый луч касается прикрытой пеньюаром груди, и Лили с остекленевшими глазами падает на пол, а Том подходит к колыбели. Малыш Гарри, схватившись ручонками за перила, не сводит с него взгляда. Ребенок не испытывает страха. Лишь сильное недоумение. Для него все происходящее кажется странной игрой взрослых, которую он не понимает.
— Значит, это тебе предначертано победить меня? Интересно, кто придумал такую глупость? — задумчиво протянул Реддл, не спеша переходить к цели своего визита. — Впрочем, уже неважно. Слишком многие маги фанатично уверовали в эту ересь, а значит, у меня нет выбора. Прости, но ты и мелкий Лонгботтом должны умереть!
Рука с палочкой поднимается, и я понимаю — лучшего момента для атаки не предвидится.
— Активация!
На стенах, полу и потолке вспыхивают рунные цепочки, наложенные мной еще при установке фиделиуса. Том дергается, и выпущенный его палочкой зеленый луч, каким-то чудом не задев Гарри, вдребезги разносит зеркало на трюмо. Реддл оборачивается на звук моего голоса, но не успевает ничего предпринять. Моя верная подруга из бузины уже направлена на него, а энергия уходит, наполняя заклинание. Тело Темного Лорда охватывает огонь, сравнимый по своей мощи с адским пламенем. Выронив палочку, Том пытается закричать, но тщетно — пламя стремительно пожирает его, не ведая жалости.
Вскоре от самозваного Лорда Судеб остается лишь неопрятная кучка пепла, из которой струится черный дым. Он собирается в плотное облако и пытается вылететь в окно, но руны на стенах вспыхивают, не собираясь отпускать попавшую в капкан добычу, и духу Тома остается бессильно тыкаться в невидимую стену, отчаянно надеясь отыскать в ней лазейку. А я тем временем, сбросив мантию-невидимку и выйдя из укрытия, достал из кармана хрустальный шар, украшенный надписями на парселтанге, и ласково произнес:
— Иди сюда, мой мальчик!
Согласен, позерство чистой воды, но уж больно момент подходящий.
Ловушка закрылась. Из глубины моей глотки поднимаются слова древнего заклинания на змеином языке. Губы шевелятся, пытаясь трансформировать их в невнятное шипение, а сила щедро вливается в артефакт самого Салазара Слизерина. Ловушку душ, непонятно каким образом попавшую в коллекцию Гели, которая после его заточения перешла ко мне по праву победителя. Надписи, выплавленные в хрустале, горят огнем, а сам шар испускает холодное голубое сияние. Оно охватывает носящийся под потолком беспокойный дух и начинает медленно затягивать его внутрь артефакта. Это меня настораживает, ведь в книгах из Тайной комнаты говорилось, что эффект должен быть мгновенным. Вместо этого черное облако, вытянувшись в конус, неспешно втягивалось в шар, периодически делая судорожные рывки из стороны в сторону.
Ускорить процесс поглощения я не мог. Все, что мне оставалось — насыщать артефакт силой, и это бездействие вышло мне боком. В какой-то момент осознав, что его проигрыш — дело времени, Том каким-то образом сумел сконцентрировать свои силы и нанес удар. Не знаю, откуда слизеринец научился этому приему преобразования духовной энергии, не представляю, почему он не выбрал в качестве мишени загнавшего его в ловушку меня, не могу предположить, почему его лишенный тела разум до сих пор не поглотили примитивные инстинкты, но эта атака принесла Реддлу успех. На поверхности шара возникла мелкая сеточка трещин, перечеркнувших огненные письмена. Голубое свечение сразу погасло, позволив душе мага рвануться прочь... И снова стукнуться в невидимую стену, ведь руны, превратившие комнату в клетку для призраков, были еще активны. Выронив бесполезный артефакт, я перешел к запасному плану.
Старшая палочка выписывает затейливые кружева, сила уходит стремительным потоком, а тиски моей воли сжимают черное облако, фиксируя его на одном месте. И вот струя адского пламени летит навстречу духу... Но его там уже нет. Отчаянным рывком душа Тома сбрасывает магические путы за миг до касания и атакует меня. Я чувствую, как нагреваются рассованные по карманам маггловского костюма защитные амулеты, поглощая направленную на меня разрушительную энергию. Огненная струя, в мгновение ока испепелившая занавески, изгибается, следуя моему приказу, однако верткая душа черного мага снова избегает удара.
Казалось бы, ситуация патовая, но тут мой противник решил резко сменить тактику. В очередной раз уклонившись от огня, он превратил себя в мощный таран и принялся долбить внешнюю стену. Горящие руны раз за разом отбрасывали его назад, но упрямец не сдавался. С трудом контролируя опасное заклинание, способное поджарить и меня самого, я недоумевал — неужели Реддл решил, что я упустил этот момент и не озаботился вместительным накопителем для клетки? Хотя, мне же лучше — чем меньше у Тома останется силы, тем быстрее я его достану!
