Потом мы ещё побродили по лагерю. Полюбовались на труп гарлока. Пообщались с воинами пепла. Наткнулись на лазарет, где раненый солдат выплеснул на нас порцию панического бреда. И ведь понимаю, что это чушь, но впечатление всё равно тягостное.
Потом мы встретились с преподобной матерью, и тут произошёл неприятный инцидент. Я-то приняла благословение Создателя мимоходом, чисто по привычке. А вот Адхон отказался, заявив о своей вере в эльфийских богов. Женщина оскорбилась, обозвала его язычником и возмутилась политикой Серых Стражей. Не то что бы это имело какие-то последствия... Но жизнь предстоит весёлая, это точно.
Там же я поболтала с Даветом. Он серьёзно опасался предстоящего визита в дикие земли. Вот трусишка. Да прорвёмся мы, никуда не денемся!
Потом до нас докопался сидящий в клетке дезертир. Я-то не обращала внимания на привычный элемент пейзажа, а вот Адхон им заинтересовался. И не прогадал. Оказывается, это недоразумение стащило ключ от того самого неприступного сундука в лагере магов! Но попалось, и теперь слёзно умоляло принести чего-нибудь съедобного. Можно было, конечно, попросту зарезать пленника и забрать ключ, вряд ли ради этого мусора кто-то станет ссориться с Серыми Стражами. Но мне такое простое решение было как-то не по душе.
Охранник обнаружился неподалёку, и совместными усилиями мы убедили его поделиться своей едой. Дескать, околеет узник — с кого спросят? Вот то-то. Обрадованный дезертир вручил нам вожделенный ключ. Брр. Помыть обязательно! Тем более сейчас к сундуку не подступишься — усмирённые бдят.
Потом долиец перекинулся парой слов с Джори и решил что-то купить у интенданта. О, это надо было видеть! Как поведение торговца меняется с "эй ты, эльф!" на "чего изволите-с?" А Адхон ещё и специально ткнул интенданта носом в его ошибку. Интересно было бы посмотреть на разговор Адхона с Владычицей Церкви... Ага, а вот и Алистер. Какой-то маг пытался раздуть скандал на пустом месте, но бывший храмовник с честью отразил все словесные нападки. Маг обиделся, применил тактику отступления и был таков.
— Знаешь, даже у Мора есть одна хорошая черта. Он так сближает людей!
— Ага, — развиваю тему, — перед угрозой порождений тьмы маги братаются с храмовниками, эльфы и люди дают клятвы вечной дружбы, а банны, эрлы и тейрны сплочаются вокруг отважного и мудрого короля!
— Что же, тем веселее будет последующая резня, — замечает Адхон.
— Ну, она ведь начнётся уже после Мора, — отшучивается Алистер, — Погоди-ка, ты долиец, новый рекрут Дункана? Надеюсь, ты не маг?
— Ни в коем разе.
— Значит, на меня сегодня меньше наорут, — Алистер вздохнул и оптимистично добавил, — Ничего, день только начинается!
— Вообще-то меня удивляет, как шемлены относятся к магам, — заметил Адхон, — у долийцев маги, как правило, стоят во главе кланов...
— А одержимых среди них не бывает? — проявляет профессиональный интерес бывший храмовник.
— Бывают. Но даже если демон захватит тело хранителя — ученики сумеют его остановить.
— А если демоны захватят тела и хранителя, и его учеников? — решаю окончательно прояснить ситуацию.
— Тогда беда, — честно отвечает эльф, — Впрочем, я даже теоретически не могу представить одержимую Меретари...
Ещё немного поболтав о Серых Стражах и порождениях тьмы, мы направились к Дункану. Давет и Джори уже были на месте. Попеняв Алистеру за стычку с магами, командир поставил задачу. И она, как ни странно, мне совершенно не понравилась.
Добыть четыре пузырька с кровью порождений тьмы? Нет, это нетрудно. Но зачем для ритуала Посвящения нужна осквернённая кровь?! Самый простой ответ — "чтобы проявить доблесть и показать, что мы способны сражаться с этими чудовищами". Но что-то гложут меня сомнения, гложут. Адхон уже бился с порождениями тьмы, но кровь нужно добыть и ему. Ну не заставят же нас её пить, в самом-то деле! Или заставят? Вообще, в чём ключевое различие между Стражами и обычными людьми? Раньше я как-то об этом не задумывалась. А зря. Надо было хоть Орена расспросить: малец, кажется, что-то такое в книгах вычитал...
Второе задание тоже вызывало вопросы. Нет, на первый взгляд всё понятно — найти заброшенную заставу Серых Стражей и забрать древние бумаги (если они там вообще уцелели). Но стоило задуматься, как вопросы посыпались градом. Для чего столь ценные документы хранились в таком захолустье? Почему их не забрали, когда покидали заставу? И почему командор считает, что маги, гномы и эльфы обратят внимание на полузабытые обязательства? Ответы Дункана меня ни капли не удовлетворили, но докапываться до истины было не с руки. Собрав припасы (идём на целый день), мы отправились в Коркари.
Дикие земли встретили нас промозглым сумраком, болотистым месивом под ногами, заросшими развалинами, пожухлой травой и разбросанными тут и там деревьями. Вот же, на дворе август месяц, а кажется — середина жнивеня. И не скажешь, что до Остагара два часа хода. То ли влияние скверны, то ли тут всегда так мрачно. Если верить старым историям, в здешних туманах целые армии пропадали.
А ещё легенды гласят, что в сих краях живёт моя старая землячка. Ну очень старая, ей якобы шесть веков стукнуло. Флемет, жена банна Конобара. Она убила своего жестокого мужа и сбежала в Коркари. А земли Хайевера достались капитану стражи Конобара, Сариму Кусланду. Если встречу старушку, обязательно скажу ей "спасибо"! Шутка. Флемет — это всего лишь легенда.
Перебив небольшую стаю волков, наш отряд наткнулся на раненого солдата.
— Кто... кто здесь? Серые... Стражи?
— Мы не можем проводить его обратно, но давай хотя бы перевяжем его!
— У нас есть бинты, — отвечает Алистер.
Эльф молча склоняется над человеком, прикладывая целительную припарку и перевязывая рану. Солдат со стоном встаёт на ноги.
— Благодарю вас! Понимаю, проводить до лагеря вы меня не можете... Постараюсь доковылять сам. Спасибо!
— Вы слышали? — возникает Джори, — Порождения тьмы перебили весь патруль! А ведь это были опытные солдаты.
— Спокойнее, сер Джори, — отвечает Алистер, — Если мы будем осторожны, всё пройдёт хорошо.
— Эти солдаты тоже были осторожны, и что с ними сталось? Сколько порождений тьмы мы можем перебить впятером?
— Гав!
— Вшестером, — поправляю я.
— Интересно, часто среди шемленов встречаются такие личности? — индифферентно интересуется эльф.
— Да бывают, — картинно вздыхаю я, — И самое печальное заключается в том, что этот "рыцарь" — бывший вассал моего отца.
— Леди Кусланд?! — потрясённо вздыхает Джори, — я... я не это имел в виду, я не трус, но я...
— Серые Стражи всегда чуют присутствие порождений тьмы, — перебивает его Алистер, закрепляя наш успех, — Уверяю: орда нам не встретится.
— Вот видишь, сер рыцарь, — насмехается Давет, — Перед смертью нас обязательно предупредят!
Мы пошли дальше и вскорости встретили порождений тьмы.
На нас накинулись отвратительные и уродливые существа, карикатурная копия людей. Морщинистая кожа, лысая голова, острые зубы... всё это я разглядела уже потом. Для меня первый бой с порождениями распался на целую череду схваток, быстрых и яростных. Увернуться. Увернуться. Парировать. Ранить в живот. Зайти за спину, вонзить в неё кинжал. Отступить. Отсечь руку. Кинуться к лучнику, снести ему голову. Всё. Осталось собрать кровь и добить раненых порождений.
Это было несложно. Это было здорово. Реальная схватка с реальным противником... Это пьянит. Это затягивает. Эй, гарлоки, где вы там?
Задание выполнено... частично. Остался поиск старых бумаг. Вот и супер. Я разогрелась.
Дальнейшее слилось в целую серию азартных боёв. Опасность порождений тьмы несколько преувеличивали... по крайней мере, пока на одного опытного воина приходится не более двух противников. Некоторую проблему представляли лучники: мои доспехи выдерживали даже прямые попадания, но вот от стрелы в глаз не застрахован никто. К счастью, соревнование в меткости долиец выигрывал вчистую, да и Алистер страховал нас с самых опасных направлений. Мне приходилось постоянно прикрывать Давета: да, он прошёл неплохую подготовку в денеримских переулках, но с таким противником ещё не сталкивался. Джори держался лучше: мало какой доспех и какое оружие остановят разгон двуручного меча. Хотя и его пришлось спасать пару раз. Долиец... главное — не подпускать к нему врагов, остальное он сделает сам. Хотя один раз не уследили, гарлок кинулся к эльфу... и почти в упор получил стрелу в горло. Джек... волкодав мабари есть волкодав мабари. Зря не рисковал, но тактики "повалить на землю и разорвать зубами горло" придерживался неукоснительно. Хороший пёсик, хороший!
И вот уж кто точно не нуждался в присмотре, так это Алистер. Серый Страж брал на себя самых опасных противников, сражался холодно и расчётливо, да ещё и успевал прикрывать нас от неожиданных опасностей. В общем, с ролью няньки при зелёных новичках он справлялся отлично. А что с чувством юмора туго... у каждого свои недостатки.
По ходу дела мы собрали нужные травы (на всякий случай сделала запас для Джека), нашли трупы пары миссионеров и их заначку. Джори по достоинству оценил плоский меч хасиндов. Ага, нужные руины воон за тем мостом.
— Осторожно, там эмиссар, — отрывисто командует Алистер, — беру на себя, прикрывайте.
Да, маги опасны. Бежим. Эмиссар запускает светящийся сгусток. Пытаюсь увернуться. Ааа, больно, зараза! Стискиваю зубы. Вперёд! Рядом проносится стрела, эльф отвлекает противника. Получается. Эмиссар отступает, навстречу бегут несколько тварей. Сшибка! А не так-то это просто, когда каждую секунду ожидаешь очередной подлянки от мага. Парирую, контратакую. Удачно. Этот не боец. Давет! Обошлось. Замечаю вспышку пламени. Но она гаснет, сметённая странной холодной волной. Алистер не зря проходил обучение на храмовника. Всё, победа!
Оглядываю команду. Царапины, капли крови на доспехах и лицах (как бы скверной не заразиться!), под доспехами наверняка полно синяков. Обычные рабочие моменты.
— Тут чей-то труп под мостом, — замечает Давет, — и вещи у него интересные. Смотрите!
Маленький кожаный мешочек с золой. Пожелтевшая и заляпанная кровью страница из книги. Пытаемся разобрать выцветший текст. Совместные усилия приносят плоды.
— Кажется, тут описывают Газарата, духа земли, прикованного к скале. Если развеять пепел над озером, он явится и выполнит желание.
— Давайте попробуем! — выдвигаю я конструктивное предложение. Последний эмиссар... это было хорошо, но мало!
— Гав! — поддерживает меня Джек.
— Мы пришли сюда ради крови и договоров, а не для встреч с древними духами, — брюзжит Джори, — Припомните мои слова, он просто-напросто набросится на нас!
Вот в этом-то и заключается самый смак!
— Набрасываться нехорошо! — отшучивается Алистер. Кстати, Орен частенько повторял эту фразу, — Мне как-то всё равно. Хотите распылить пепел — пробуйте, нет — идём за договорами.
Ну хоть не возражает, и то хорошо. А то с командирами в боевой обстановке не спорят. Адхон бормочет под нос "Мало мне древнего зеркала" и вслух произносит:
— Согласен!
Смотрю на Давета. Разбойник с явной неохотой соглашается:
— Ну давайте попробуем.
Ура!
Нужное место нашли быстро. Пепел развеяли. Ничего не произошло. Ничего не поделаешь, обычные суеве...
Ой.
Огромная чёрная фигура. Гротескная, с непропорционально длинными руками и полным отсутствием ног. Голова как будто скрыта капюшоном, с морды пялятся бессмысленные буркалы... Внушительная зверр-рюга.
Алистер бросается вперёд, отвлекая внимание. Остальные заходят со спины и боков. Газарат неожиданно ловко отмахивается своими длиннющими руками, уклоняюсь едва-едва. Кинжалы почти без сопротивления входят в рыхлое тело, но призраку это не приносит ни малейших неудобств. Эльф выпускает стрелу за стрелой. Джори наносит удары своим двуручником. Бесполезно. Газарат выдыхает струю огня, Алистер с трудом уворачивается. От первой, от второй — нет. Зарраза!
— За Хайевер!!! — орёт Джори и бросается под морду чудовища. Газарат благосклонно отвлекается от Адхона и наседает на рыцаря. Алистер шатается, пытаясь сбить скачущие по броне язычки пламени. Жив, слава Создателю, но в данный момент — не боец. Пора переходить к решительным действиям! С разбега запрыгиваю на шею чудовища, вонзаю кинжалы в шею и пытаюсь её перепилить. Газарат ревёт и смахивает меня прочь. Группируюсь удачно, перекатом гашу скорость. И ещё раз...
Второго раза не потребовалось. После очередного укуса мабари (Джек, фу! Брось бяку!) призрак замер, задумчиво приложил лапу ко лбу и рассеялся чёрным дымом. Подхожу к Серому Стражу.
— Алистер, ты как?
— Бывало и хуже, — усмехается блондин. Так, с лицом всё в порядке, доспехи кое-где почернели... Вроде обошлось. Ну и слава Андрасте!
Поворошив кучку праха, Давет обнаружил изящные сапожки. Явно маги делали. Жаль, никому из нас они не подходят. Ладно, возьмём. Пригодятся.
Ещё одну группу порождений тьмы мы смели просто играючи. После Газарата-то! И вот наконец-то нужные руины. Они находились в образцовом, можно даже сказать — идеальном запустении. Что-то я сомневаюсь, что тут могли сохраниться какие-либо бумаги. Мы разбрелись по развалинам в поисках хоть чего-то ценного. Так, а это кто?!
Женщина. Брюнетка. Волосы стянуты в узел. Глаза странного янтарного цвета. Напряжённое лицо. Одета красотка весьма вызывающе. Я бы так появиться на людях, пожалуй, рискнула бы... но для незнакомки этот наряд явно естественен. Обнажённую шею украшают многочисленные ожерелья. В целом, облик весьма экзотичен. А корявый посох за спиной предвещает большие неприятности.
— Так-так, что у нас здесь творится? — незнакомка двигалась неспешно, уверено, хищно, — Быть может, ты стервятник, любитель покопаться в обглоданных костях? Или ты просто гость незваный, что рыщет по моей пустыне в поисках добычи? — построение фраз было странным, архаичным, — Что говоришь ты, ммм? Ты завладеть желаешь этим местом, или копаться в мусоре?
— Завладеть этим местом? — хмыкает Адхон. Кстати, незнакомка в основном обращалась именно к нему, — Разве оно принадлежит тебе?
— Тем более что этой башней владели Серые Стражи, — добавляю я.
— Нет башни больше. Дикая земля сим расчленённым трупом завладела. И место это я знаю так, как лишь хозяйка знает. Такое о себе сказать ты можешь?
Не став дожидаться ответа, красотка уверенно подошла ближе:
— За продвиженьем вашим я долго наблюдала, размышляя: куда идут они? Зачем пришли? И вижу, стали вы тревожить пепелище, годами пустовавшее: зачем?
— Молчите! — отрывисто скомандовал Алистер, — Она из хасиндов, а значит, рядом могут быть другие.
— Вы боитесь, что варвары набросятся на вас! — незнакомка картинно всплеснула руками.
— Да, — протянул Алистер, — Набрасываться нехорошо.
Откуда он знает эту фразочку Орена?
— Это ведьма из диких земель! — что-то в голосе Давета многовато паники, — она превратит нас в жаб!
— Легенды, сказки, ложь и заблужденье! — почему-то красотке это высказывание категорически не понравилось, — Своим умом вы думать не привыкли?
