Что мог противопоставить Роланд магическому оружию Верховного Жреца? Магическое умение Торина? Это было даже не смешно. Рассеянный ученый, теоретик-пустослов. Джордан? Сын рассказывал об его удивительных способностях, но сможет ли монах противостоять всесильной магии престола? "По всей видимости, — рассуждал Роланд, — войска идут только как прикрытие жрецов. Именно жрецы нанесут основной удар с помощью великого магического оружия Конаха".
— Гилиор! — окликнул он одного из командиров королевской дружины.
— Возьмите три десятка лучших лучников и устройте засаду у моста через Ри. У вас только одна задача: уничтожить жрецов, что следуют с войсками. Быть может, ваш первый залп может оказаться и последним, так что постарайтесь не промахнуться.
— Да, милорд! Мы выполним ваш приказ, — браво ответил Гилиор.
— Друг мой! — Роланд крепко обнял румяного молодца. — От вашей стрельбы зависит жизнь сотен людей. Постарайтесь сделать все, что сможете. Убейте этих чертовых колдунов, что творят столько зла! Иди, сынок, и помни, что я тебе сказал! — король отстранил от себя парня, заглянув ему в глаза особым отеческим взором, неизменно оказывающим почти магическое воздействие на людей.
— Я верю в тебя, сынок. Иди! — Роланд легонько подтолкнул юношу вперед.
* * *
Альдору снился странный сон. Конах звал его. Сон не выпускал из своих тяжелых объятий, но Конах был сильнее, он владел даже сном своих верных рабов. И Альдор, так и не сумев различить грань между сном и реальностью, услышал голос, который невозможно было перепутать с любым другим, какие бы вкрадчивые интонации он ни принимал.
— Если ты не умрешь в ближайшие полчаса, запомни только одно. Цифры: один, один, два, один, ноль, — самого Конаха он не видел, только размытые очертания темного пульсирующего облака.
— Повтори: один-один-два-один-ноль. Если враги престола скроются, эти цифры помогут нам отыскать их.
Альдор тяжело гортанно всхрапнул, смутив окружающих, и проснулся. Мутными от тяжелого сна глазами он обвел окружающих и повторил: "Один-один-два-один-ноль".
Все с недоумением уставились на наместника.
— Мне только что было видение во сне. Запомните все: один-один-два-один-ноль.
Он посмотрел на Ясона, самого младшего из команды жрецов:
— Я не могу сказать, что означают эти цифры — не знаю. Было видение Его Святейшества. Он предупредил об опасности и просил запомнить эти цифры, — подстраховался Альдор, не надеясь на свою память. — Возможно, наши с вами жизни будут зависеть от этого. Запомнили?
— Да, монсеньор.
— Где мы находимся?
— Приближаемся к Ри, монсеньор.
Альдор с тяжелым вздохом откинулся на кожаные сидения. До замка короля Роланда оставалось рукой подать.
* * *
Гилиор с отрядом лучших лучников королевства появился у моста через Ри, когда с высокого дерева уже можно было рассмотреть приближающееся войско Его Преосвященства. Лучники заняли позиции на деревьях и в густых зарослях кустарника у моста так, что мост оказался в самом центре сектора обстрела. Каждый понимал важность поставленной перед ними задачи.
— Цельтесь в жрецов и магов и только в них! Они самые опасные и одни способны победить целое войско, — наставлял Гилиор бойцов. — Пусть каждый сделает хоть один выстрел, но он должен поразить цель. Правая сторона стреляет зажигательными стрелами по повозкам, левая — обычными — по жрецам. Как только повозки загорятся и из них выбегут жрецы, бейте без промаха. Стрельбу начинать по моей команде — я свистну соловьем. Цели выбирайте самостоятельно.
Впереди войска Его Преосвященства скакал передовой отряд человек в двадцать тяжелой кавалерии, следом два знаменосца со штандартами Великого престола, затем командор Друум и командиры отрядов, за ними обоз из пяти повозок со жрецами и припасами. Замыкал авангард небольшой отряд легкой кавалерии. Пехотные части сильно растянулись по дороге и отстали от авангарда больше чем на милю. Таким образом, обоз со жрецами и небольшие кавалерийские отряды остались без прикрытия.
Когда кавалерия прогромыхала по мосту подковами тяжело нагруженных лошадей, Гилиор понял, что более подходящего момента для атаки не будет. Он чуть приподнялся из своего укрытия и свистнул, что было мочи. Лучники спустили натянутые тетивы луков, и в тот же миг по повозкам ударили горящие стрелы.
Застигнутые врасплох, всадники метались под градом стрел. Лучники Монтании выпускали стрелу за стрелой. Вражеские повозки сгрудились на узком мосту, превратившись в ярко пылающие факелы, и отрезали кавалерии путь назад. Первая цель была достигнута — караван со жрецами горел ярким пламенем. Из повозок выскакивали ошалевшие, пылающие факелами люди и бросались с моста в реку. Паника охватила воинов Конаха.
Гилиор крикнул, перекрывая шум боя:
— Бейте по жрецам!
Стрелы жалящими змеями носились в воздухе, отыскивая жертвы. На мосту все смешалось в одну кучу: горящие повозки, встающие на дыбы лошади, бегущие люди. Прицелиться точно было очень сложно. И все же жрецы престола в черных, расшитых золотыми и серебряными узорами, сутанах представляли собой отличные цели. Лучники Гилиора пускали стрелу за стрелой, и почти каждая достигала цели. На мост и в воду падали кони и люди. Но время работало на врага: часть конницы сумела прорваться сквозь заграждения пылающих повозок, а из-за поворота уже показались передовые шеренги гвардии Священного престола. Пехотинцы бегом покрывали расстояние, отделяющее их от моста.
Альдора из состояния сонной задумчивости вытолкнула чья-то тяжелая рука. Он мешком вывалился на землю из охваченной пламенем повозки. Прямо у его головы, едва не наступая на нее, топтались конские копыта. Сверху на наместника упало тело жреца Сверга. Из груди у молодого жреца торчала стрела. Его губы, покрытые кровавой пеной, что-то шептали. Кто-то споткнулся, пронзенный стрелой, и со стоном рухнул рядом. Жар от горящей повозки был невыносим, и Альдор стал выкарабкиваться из-под навалившихся на него тел. Взбешенные лошади метались по мосту, топча раненых. Над головой проносилась туча стрел. Командор Друум охрипшим голосом выкрикивал какие-то бестолковые команды. Альдор на четвереньках пополз к краю моста. Все случилось внезапно, его сознание было подавлено, и он руководствовался только инстинктом самосохранения. Желание у него было одно — выжить и поскорее выбраться из этого кошмара. С трудом ему удалось доползти до края моста и перекатиться вниз за перила.
Он видел, что к мосту уже бегут отряды пехотинцев, а град стрел ослабевает. Лучники Гилиора, прежде незаметные, выскакивали из своих укрытий и бежали к спасительному лесу. Отошедший от паралича Друум разворачивал конницу для преследования отступающих. И только теперь трясущийся и перепачканный грязью и кровью Альдор смог перевести дух. Рядом громко стонал раненный в грудь латник. Стрела с закаленным наконечником легко пробила его доспехи. Бой откатился вдаль к лесу, и Альдор осмелился подняться на ноги. Он огляделся вокруг. Горящие повозки частично откатили, частично сбросили в реку, расчистив путь коннице. На мосту лежало человек тридцать убитых и раненых, и среди них почти все жрецы. Повозки еще горели. Раздавались стоны раненых. Кавалерия и пешие отряды гвардейцев преследовали отступающих лучников. Шансов скрыться у воинов Роланда не было. Один из рыцарей, с золотым львом на латах, увидев наместника, поспешил к нему на помощь. Альдор оперся на его руку, и они побрели к догорающему возку посмотреть, остался ли в живых еще кто-нибудь из жрецов. Альдор был полностью деморализован. Все произошло с головокружительной быстротой: сначала сон, а потом это ужасное внезапное нападение. Конах был прав, предостерегая его во сне. Прав как всегда. Альдор давно подчинился воле этого человека. Да и человека ли?
Альдор подошел к догорающим остаткам своей повозки. От брезентового верха ничего не осталось. Обгоревший каркас торчал, как грудная клетка выпотрошенного животного. Внутри повозки, вповалку, лежала груда трупов. Одежда и кожные покровы лежащих сильно обгорели, узнать их было трудно. От пожарища поднимался омерзительный запах гари, паленой шерсти и мяса. Альдор, преодолев брезгливость, притронулся к верхнему телу и перевернул его. Это был Ясон. Кожа слезла, обнажив неприятный оскал мертвеца. Вторым сверху оказался Моран. Стрела застряла в жировых складках его шеи. Внизу были тела еще двух магов в черных сутанах с серебряным шитьем. Смерть настигла их в момент чтения обрядовых книг, обгоревшие остатки которых они все еще держали в руках. Альдор вытащил из рук трупа книгу обряда очищения. Книга сильно обгорела. Что касается обряда, наместник когда-то знал его наизусть и мог провести в одиночку, но все же, когда книга заклинаний была под рукой, он чувствовал себя увереннее.
— Мы сможем покарать врагов, Ваше Преосвященство? — спросил его рыцарь.
— Не сомневайтесь, друг мой. Отступников ждет суровое наказание, — ответил Альдор, перелистывая книгу. Страницы с самыми важными заклинаниями оказались незатронутыми огнем.
Наместник приказал погрузить раненых на две уцелевшие повозки и отправить обратно в столицу. Он не видел только Грига, последнего из своей команды. Все остальные жрецы были мертвы. Чья рука вытолкнула его в последний момент из повозки, так и осталось загадкой. "Роланду не откажешь в сообразительности. Что и говорить: засада на мосту оказалась удачной затеей. Но вряд ли это поможет ему спастись от предопределенного", — размышлял Альдор, вспоминая свой сон.
Жизнь давно убедила Альдора в том, что противиться воле Верховного Жреца все равно, что биться головой о стену. Великий архитектор этого мира позаботился обо всем заранее: каждый камешек был уложен в отведенную ему ячейку. И задача Альдора как наместника Священного престола заключалась в том, чтобы помочь случайно выпавшему камешку вновь занять свое место либо выбросить его, заменив новым.
Через час вернулись отряды преследователей. Разгоряченный Друум, еще не отошедший от горячки боя, что-то приказывал подчиненным, пока не предстал перед очами наместника.
— Ни одна собака не ушла! Мы порвали их в клочья. И считаю, что эти мерзавцы еще легко отделались, — горделиво похвастался Друум.
— Что ж, Друум, вас можно поздравить. Вы справились блестяще, если не считать, что все жрецы Священного престола погибли, а наша миссия оказалась на грани срыва, — остудил его пыл Альдор.
— Никто бы не смог предугадать коварства Роланда! — окрысился кавалер.
— Похоже, вы полагаете, что сможете взять замок Роланда собственными силами и жрецы вам больше не нужны? В таком случае вы все рассчитали верно. Его Святейшество непременно благословит вас на вышестоящую должность, когда вы ему доложите о расправе над мятежной Монтанией. А мне остается лишь умывать руки, — заявил Альдор.
— Ваше Преосвященство, мы не сможем одни справиться с Роландом. Придется вызывать подкрепление из Араны. И пока оно подойдет...
— Ну-ну, продолжайте. Что же случится, когда оно подойдет? — с любезной улыбкой осведомился Альдор.
Наместник внимательно следил за взглядом разгоряченного командира. Он с удовлетворением отметил, что в глазах Друума появилось понимание вины, а следом, что было особенно приятно, панический страх.
"Похоже, этот идиот всерьез думает, что он здесь главный, а его конница способна запрыгнуть на стены и приступом взять замок Роланда. Что ж, пусть пытается, а я посмотрю, что из этого выйдет", — мстительно подумал Альдор. В молодости (когда непокорных королей, подобных Роланду, было гораздо больше) Альдору часто приходилось участвовать в карательных походах. Военная сила в них всегда применялась лишь для обеспечения деятельности команды жрецов. Наместник понимал, что Конах теперь вправе стереть его в порошок. Довериться такому идиоту, как Друум, было верхом неосмотрительности.
— Ваше Преосвященство, это было ошибкой. Я недооценил Роланда, — мгновенно сник кавалер.
— Из жрецов остался я один. И только я один способен стереть в каменную пыль замок Роланда. Вы же, Друум, всего лишь подушка для стрел, чтобы защищать меня; подставка для моих ног, когда мне вдруг понадобиться встать выше, или просто сосуд для испражнений, если мне вдруг того захочется. И я очень хочу, чтобы вы это, наконец, уяснили, — ласково глядя на кавалера, произнес Его Преосвященство.
— Да, — сдавленно выдавил кавалер, на глазах превращаясь в побитую собаку.
— Тогда собирайте людей, продолжим поход. Не исключены засады и в дальнейшем. Поэтому я бы на вашем месте усилил авангард да и фланги укрепил боковыми заслонами. Разумеется, если вы все еще хотите довести нашу миссию до конца, — добавил Его Преосвященство, окончательно добивая поникшего Друума.
Альдору пришлось продолжить путь верхом. Две уцелевшие повозки с ранеными отправили обратно. Среди раненых оказался и Григ. Он получил ранение в голову. Стрела вскользь прошлась по его черепу, выдрав кусок скальпа. Но бледный и потерявший много крови жрец все же решил продолжить поход на Монтанию.
— Правильно, сынок. Без нас все это сраное воинство и гроша ломаного не стоит, — подбодрил его наместник.
Жрецы продолжили путь в кольце тяжело вооруженных рыцарей. Присмиревший Друум теперь ни на шаг не отставал от жрецов, прикрывая их своим телом. Наместнику пытались вручить кольчугу и доспехи, но он, зная свои габариты и одышку, отказался от брони. Григ же не стал спорить: надел кольчугу и шлем на свою пострадавшую голову.
* * *
Последний дозорный прискакал в замок, когда солнце опустилось за горизонт. Он привез нерадостные вести: первой засаде не удалось перебить жрецов, и все лучники, включая Гилиора, погибли. Вторая засада под командованием Блома, состоявшая из крестьянских дружинников, была обнаружена вражеским дозором и быстро перебита. Врага оставалось ждать совсем недолго: минут тридцать-сорок.
— Лунное затмение, Ваше Величество. Можно ожидать самых неприятных вещей, — рядом с королем оказался Торин.
Роланд резко обернулся:
— Мы уже лет двадцать готовимся к самому худшему. Мне надоело это тревожное ожидание. Пусть, наконец, свершится то, что предначертано судьбой. Чему быть, того не миновать, — сказал король и поспешил на главную башню замка. Он хотел первым увидеть неприятеля.
Ночь быстро вступила в свои права. Яркими огнями во тьме безлунного неба горели костры на крепостных стенах. Воздух посвежел и отдавал прохладой застоявшейся воды в крепостном рву. Тишина прорезалась отдаленными криками ночных птиц и стрекотом цикад. Окна замка светились во тьме желтоватыми огоньками. Роланд стоял на верхней площадке башни вместе с часовым-наблюдателем. Свежий ветер овевал его лицо. Роланд слышал далекий гул, с каждой минутой становящийся все яснее и отчетливее. Сотни копыт вражеской конницы сотрясали землю. Вскоре в ночном воздухе послышался отдаленный лязг металла.
