Долг жизни. 2 часть. Пёсья верность

Дальше парень. Молодой. Сгорел. Жуткая кончина. Огненный демон уверил, что смерть была быстрой. Мало радости от подобного знания.

Егерь и загонщики. Жар демона испепелил только человеческую плоть, металл не затронул. Ни оружия, ни снаряжения, ни снегоходов Кицу не нашёл. Ровный слой снега засыпал место преступления. Он и сейчас повалил крупными хлопьями. Погода сошла с ума. За последнюю неделю она резко менялась по несколько раз на дню. То снег, то мороз, то ветер, то разом и первое, и второе, и третье.

Всего шестеро. Пятеро вне плана. Сорвался. Потерял контроль над зверем. Пёс отряхнулся, задрал голову к небу, завыл, жалуясь капризной небесной деве. Снег налипал на шерсть, лез в глаза, забивался в нос, в пасть. Усиливался ветер. Кицу стряхивал облачных мух. Он неспешно возвращался обратно, к колдунье, стараясь оттянуть встречу.

Аманта танцевала под снегопадом. Гибкая, подвижная. Снег рисовал узоры вокруг неё. Аура колдуньи спокойная, холодная, совсем не такая, как у сестры, не выдавала эмоциональное состояние владелицы разноцветными всплесками. Может, и не чувствовала Аманта ничего, как Юки-онна. Владычица холодной пустоши.

— Точно, снежная ведьма, — Кицу слышал о подобных существах. Только в сказках волосы у ледяной королевы чёрные, и не просто так она бродит по свету, а любовь ищет. Того, кто не предаст, ждёт. А у Аманты не сердце — ледышка — ни к кому тепла нет.

Попытавшись поднять лапу, чтобы сделать очередной шаг, Кицу понял, что не в состоянии этого сделать. Все конечности примёрзли. Он поймал взглядом колдунью. Она стояла спиной к нему, тянулась вверх, встав на носочки. Повернувшись через плечо, Аманта неожиданно махнула правой рукой в сторону Кицу. Он прянул назад, но лапы увязли крепко. Птицы бури воткнули клювы перед носом зверя, чудом не лишив зрения.

— Опять попался, — одними губами прошептала колдунья. Подходила, пританцовывая под завывания ветра. Выводила голосом заунывную мелодию — звала бурю. На руках снова зажглись круги и силовой контур. — Покажи, что ты узнал, — ласково улыбаясь, попросила Аманта.

— Какие у неё холодные глаза, — Кицу отстранённо размышлял над своей нерасторопностью. Слазили его, что ли. Разум человека пребывал в оцепенении. Пёс вжался в снег, показал клыки — реакции зверя сохранились. Аманта протянула руку. Оборотень старался уклониться — не получилось. Попытавшись укусить протянутую ладонь, получил жёсткую хватку за ухо и болевой разряд по нервным окончаниям: словно пуля влетела через ухо в мозг и там разлетелась на кусочки. Перед глазами поплыли огненные пятна. Оборотень на какое-то время потерял ориентацию в пространстве, ослеп и оглох.

— Глупый, упрямый мальчишка.

Буря опустилась на лес.

— Ка-а-альте — а-а-к-е-е — ту-у-м, а-а-а-к-е-е — т-у-у-м пела колдунья. Её голос сливался с ветром, но Кицу не слышал звуков, лишь вибрации мира. Где-то далеко-далеко пыталось дозваться до оборотня море. Волны накатывали одна за другой и отступали, оставляя на берегу шипящую пену. Пузырьки лопались, прибой убаюкивал. Веки оборотня отяжелели. Он некоторое время шатался, затем передние лапы подломились и пёс упал. Раздался хруст, словно что-то переломилось. Оборотень испугался, что так хрустят его лапы.

Первое, что услышал Кицу, когда сознание немного прояснилось, — раздражённый голос Каси, только она никогда не разговаривала таким тоном, словно оборотень ничтожество, которое путается под ногами.

Мальчишка вывел из себя. У оборотня открылся настоящий талант — бесить Аманту. Из-за упорства Кицу она потратила слишком много сил. Почти все, что были в её распоряжении. В итоге практически ничего нового не узнала. Убил пяток человек. Из хаоса, вытащенного из мыслей зверя, интерес представляло только то, что Веррин, похоже, намеревался избавиться от своего помощника. Оружие явно готовилось против оборотня. В отсутствии магической энергии холод перестал казаться родным, и пронизывающий ветер рвал волосы, царапал руки, жёг лицо. Стихия никогда не терпела слабости.

— Домой идите с Касей, — растирая закоченевшие руки, велела Аманта. У неё зуб на зуб не попадал и пребывание в теле сестры изрядно утомило. Прислонившись к стволу, колдунья собралась уйти.

— Не засыпай! — взвился вверх Кицу. Оборотень преодолел одеревенение мышц. — Подожди, когда я приведу Касю. Иначе отморозишь руки или ноги.

— Ладно, — колдунья передумала отдыхать. Она прыгала с ноги на ногу, хлопала себя по плечам и вполголоса ругала пса — поторапливала.

Оборотень, не мешкая, нырнул в Астрал. Головную боль из-за резкого погружения он потом перетерпит. Астральное тело пса оказалось человеческой формы. Аманту удивило это. Будто человек и зверь постоянно менялись местами. Неправильный оборотень достался им с сестрой, совсем не правильный.

Подруга сидела на берегу, обхватив руками колени, растерянная, немного напуганная.

— Кто там за дверью? — спросила она, затравленно оглядываясь на цветочный тоннель.

Внутри территории находилась только одна дверь, способная вызвать подобные переживания.

— Путь на нижние уровни, — честно признался Кицу. — Там обретается сонм мерзких тварей: демоны, заплутавшие души, астральные паразиты и редкие путешественники.

Странно, что дом решил показать ведьме эту дверь. — Кто приходил?

Кася сжалась всем телом и снова посмотрела на холм из глициний. Закрыв глаза, отворила память. Оборотень услышал и увидел всё, что происходило за время его отсутствия. По лицу Кицу пробежали огненные всполохи, волосы занялись. Ноги ведьмы засыпало искрами. С криком Кася шустро откатилась от пляшущих огоньков. Впрочем, она быстро поняла, что они не обжигают. Кицу обернулся пламенем. А ведь совсем недавно он сидел рядом и выглядел как нормальный человек.

— Оно уже ушло, — ведьма подползла к нему и провела ладонью около его коленей. Убедившись, что жара нет, поднялась и несмело прильнула к Кицу. Он тут же прижал ведьму к своему телу так, что стало трудно дышать. Своеобразные ощущения, крайне будоражащие, словно дух огня обнимает. Она запустила пальцы в буйную шевелюру Кицу.

— Ты даже не представляешь, кто это был! — он нагнул голову, чтобы Касе было удобнее, и дышал в шею. Огонь усмирился, глаза перестали вызывать трепет сплошным ало-оранжевым цветом, только волосы ещё топорщились в разные стороны и искрили. Перебирание прядей успокаивало не только зверя, но и саму Касю — будто костёр гладишь, а он не жжёт, а греет.

— Расскажи, — ведьма почесала ногтями затылок оборотня. Он уже вернулся к уравновешенному состоянию и довольно жмурился, отдавшись магии прикосновений.

— Никогда не пускай на порог большую кошку или кота, — взгляд Кицу снова полыхнул, его руки так стиснули ведьму, что она жалобно пискнула. — Особенно, чёрную и двухвостую. Не разговаривай. Не отвечай на вопросы.

— Это была всего лишь чёрная кошка с раздвоенным хвостом? — Кася перевела дух. Оборотень опомнился — ослабил нажим рук, и она перестала бояться, что её рёбра треснут. Подумать только, запаниковала от воплей какой-то кошки. Уродец, конечно, но без щупалец хотя бы.

— Он или она — демон, что крадёт тела. Нэко-мата может быть огромной размером с дом или выглядеть обычной дворовой кошкой. Чаще всего с крупную собаку по высоте. Её когти — серпы, в глазах отражается пламя преисподней, два хвоста извиваются как ядовитые змеи. Кася замерла, вытаращив глаза — настолько живую картинку подсунуло воображение. Сообразив, что эту жуть транслирует Кицу, умоляюще воскликнула:

— Не пугай!

Оборотень разорвал контакт их сознаний.

— А если хвост один — можно не бояться? — с надеждой поинтересовалась ведьма. Оборотень покачал головой.

— Один хвост нэко-мата иногда прячет. Возможно, это и не она. Тварей много, я часто вижу существ, о которых слышал в детстве. Легенды, мифы, сказки имеют обыкновение базироваться на суевериях людей. Мыслеформы в астрале имеют воплощения. Энергия уровней зачастую подсовывает образы, считанные из подсознания. Ты можешь встретить кого угодно. Самое опасное, что сущности иногда прячутся за иллюзией человеческого тела. Старуха, молодая девушка, крепкий мужчины — демоны натягивают любой облик. Всегда пользуйся другим зрением.

После такого объяснения Кася опасалась, что теперь и в реальном мире будет шарахаться от кошек, а также от девушек, парней, одиноких и безобидных на вид бабушек.

— Надо торопиться, твоя "сестра" ждёт нас, — Кицу коснулся лба ведьмы поцелуем и с сожалением отпустил её. Затем гибко потянулся, растягивая каждую мышцу. — Произошедшие события можно обсудить по пути к дому.

Кася не стала мучать вопросами. Могла приказать, и оборотень был бы вынужден рассказать всё без утайки. Не сделала этого. Идеальная девушка.

Считанные минуты ушло на то, чтобы убедить ведьму напиться из источника — второе купание не пошло бы ей на пользу. Она пока не могла определять степень усталости собственного тела, когда была вне его. Поверила на слово. Послушно сконцентрировала внимание на золотом медальоне. Держалась за руку, пока астральные тела возвращались в дарованные им природой вместилища. Подчинялась, не задавая лишних вопросов, и не выражая недовольства из-за перспективы многокилометрового марш броска.

Вызванный колдовством Аманты сильный ветер поутих немного. Но нагнанные сизые тучи никуда не делись. Крупные белые хлопья валились сплошной стеной. Даже небо казалось серым. Радость от свободы затмила неприятности с погодой — после неудачных попыток выбраться из родного города, очутиться далеко в лесу — воспринималось приятным приключением. Настроение Каси поднялось до невиданных за последние дни высот.

У Кицу язык не повернулся поведать о ночных жертвах. Новая ложь легла гранитной плитой на человеческую совесть. Давила грудь и вынуждала отводить взгляд.

Беглый рассказ-отчёт не занял много времени. Оборотень чётко формулировал мысли, опасаясь "сболтнуть" лишнее.

— Охотился в лесу — демон разрешил восполнить энергию — напоролся на охотников. Выстрел и тишина. Полное отсутствие следов.

— Кто-то погиб?! — ахнула ведьма.

— Часть меня, — горечь растеклась по языку Кицу, он убедился, что Кассандру ужасает лишь факт причастности друга к убийствам людей. — Мой зверь вытянул нас обоих за счёт собственной силы. Теперь он не может проявляться в реале.

— А люди погибли?

— Ничего не нашёл, — пока получилось не солгать ни единым словом. Кицу неприятно удивило знание о том, что гибель адского пса расстроило бы ведьму вряд ли. А если бы он сам погиб? Кася бы горевала?

— Это же отлично! Значит, никого не убил! — Кася похлопала пса по спине. Осеклась и виновато спрятала руки за спину. — Прости. Забываю иногда, что ты не совсем пёс.

— Я рад, — хвост пса активно показывал радость. Ведьма извинилась за то, что он пёс, а не за то, что не испытывает сострадания к его демону. Этот демон спасал её не один раз. Неблагодарная. Оборотень старался не думать слишком много. Вряд ли ему отпущено слишком много времени, чтобы заниматься бесполезными переживаниями. Получалось неважно. Обида не отпускала.

— В тебя случайно пуля угодила? В смысле ты просто под выстрел попал? — поправилась Кася. Глупость сморозила. Пуля попала случайно.

Кицу так глянул на ведьму, что её щёки окрасились стыдом.

— Мой Хозяин хотел меня убить, — он отвернулся. Отправил воспоминание, где скрёб лапами залитый кровью снег. Широкой рысью устремился вперёд. Получив "посылку", ведьма секунд двадцать хватала ртом воздух. От осознания собственной чёрствости и жестокости, стало плохо. Путаясь в ногах, она бросилась догонять несправедливо обиженного друга.

Друг покинул её. Нет, не специально. Обиделся и немного увлёкся. Ведьма не сомневалась, Кицу не бросит в лесу — возвратится.

Существовала реальная опасность заблудиться. След уже замело, но оборотень чуял собственный запах. Кася таким полезным свойством не обладала — её пока вели отпечатки лап пса. Их засыпало медленно, но верно. Когда ведьма перестала различать: где округлые углубления в снегу, а где снежные наносы — она остановилась.

Разбередила. Растревожила то, что надёжно хранилось под замком, — человеческие чувства. Веррин никогда не считался с ними. Приказ — исполнение. Не справился — будешь наказан. Демон не применял изощрённые пытки. Действовал методично, рассчитывая каждый росчерк когтя, каждый шар из личной силы, каждое слово. Кицу приучился не бояться хозяина. Выполняешь волю — и боль тебя не коснётся. Оборотень больше не обижался и не злился на господина — как не гневался бы на проявления стихии. Хозяин отправлял исследовать астральные уровни, искать источники силы. Если не удавалось обойтись без вызова помощи, демон проявлял недовольство. Недовольство проявлялось в виде новых дырок на щкуре зверя.

Однажды он встретился с кошкой. Та зашипела, выгнув коромыслом спину. Инстинкты пса погнали за чёрной облезлой тварью. Слепо, не рассуждая над необходимостью подобного действа. Он не сразу заметил, как мир перевернулся, став бесцветным. Кошка умывалась лапкой, сидя на куче из пустых разнокалиберных черепов. Два хвоста обвивали тощее тело с двух сторон и соединялись под впалой грудью. Среди нагромождения вычищенных от остатков плоти костей оборотень приметил несколько человеческих. Кошка посмотрела на зверя. Глаза её слепили, как фары из темноты, и он замешкался. Куча раскатилась. Черепа с треском подпрыгивали по растрескавшейся земле.

Женщина, молодая и до невозможности худая, держала за голову. Кошачьи глаза, острые большие уши и раздвоенный длинный хвост выдавали нечеловеческую сущность. Пальцы с рыболовными крючками когтей раздвинули кожу и шерсть на морде пса. Они дошли до костей под глазами и под нижней челюстью. Кицу не шевелился. Он оцепенел и часто сглатывал, стараясь перестать смотреть на тварь. Жёлтые глаза с вертикальным зрачком гипнотизировали, лишая способности к сопротивлению.

— Акито. Акито, — позвала она, улыбаясь так, словно обнаружила нечто донельзя любопытное, — какой сильный человечек. Хватит надолго.

Погладила пальцами, не вынимая их из плоти. По разошедшейся шерсти зверя потекла кровь. Огненный демон впервые помог тогда. Женщина-кошка завизжала пронзительно, когда её руки охватило пламя. Той первой нэко-мате он позволил уйти. Потом он узнал от Веррина, что эта демоница вскоре завладеет сначала чьим-нибудь астральным телом, а после — физическим. Поживёт чужой жизнью, питаясь домочадцами и знакомыми покойного, пока не заскучает или не будет обнаружена. Она не сможет остановиться и продолжит убивать.

Больше подобных ошибок Кицу не совершал. Смерть тварей в какой-то мере смывала его собственные грехи. Оборотень верил в это.

Снежная мгла впустила пса. Кася с радостным облегчением на лице побежала навстречу. Он упёрся головой в ноги и повинился за то, что оставил ведьму одну.

Продолжительная прогулка в приятной компании показалась лучшим времяпровождением за последние дни. Они разговаривали с Кицу, как раньше. Темы изменились, но близость вернулась. Установившаяся связь позволяла ощущать перемены в настроении оборотня. Он немного приоткрыл завесу над тайной отношений с демоном. Ведьма не знала, что и думать. Кицу — проводник магической силы и энергии жизни. В астрале Веррин мог находиться долго только вместе с оборотнем. Энергия демона не держалась в его теле — утекала, как вода сквозь пальцы. Кицу собирал энергию из источников. С помощью хозяина он создал себе дом в месте, расположенном над аномальной зоной. Там бил мощный ключ силы, который они превратили в озеро.