Лорийская гидра

— Всегда приятно в чем-то быть первым...

— На самом деле, — Юля весьма неодобрительно посмотрела на друга, так низко роняющих их в глазах местных жителей. Еще подумают, что они все жулики, — нас больше интересует, как у вас проходит обучение.

— Да обычно, как и у других, — несколько удивленно ответил маг.

— Это для вас обычно, — терпеливо пояснила Юля. — А у нас магических учебных заведений вообще нет.

— Ах, да, — спохватился Марио. — Три курса общие для всех, а потом выбираете то направление, к которому больше душа лежит, и доучиваетесь там. Три года, чтобы понять, что больше нравится, вполне достаточно.

— И все? Или есть еще возможность продолжить обучение?

— Юль, тебе этого мало? — фыркнул Ваня. — Вот вся жизнь у тебя под девизом "Дайте мне спецкурсов и побольше, и можно без хлеба!"

— Можно выбрать наставника и "отшлифоваться", — невозмутимо ответил Марко. — Здесь должен предупредить, что более-менее значимые маги неохотно соглашаются на себя такое вешать. Правда те, кто входит в Совет магов, обязаны иметь некоторое количество учеников. Но вам-то еще рано об этом думать. Студентов они приглашают на практику крайне редко, так что вам и надеяться на такое не стоит.

— И кто из наставников считается лучшим? — не унималась Юля.

— Как кто? Скарпа, конечно, — без тени сомнения в своем кумире ответил маг. — Но он студентов вообще не берет.

Юля расстроилась. Магией ранее она заниматься не собиралась, но если уж браться за что-то, так нужно это делать так, чтобы не стыдно было перед окружающими. И похоже, утром она упустила такую великолепную возможность, приняв предложение мэтра от магии за неуклюжую попытку заигрывания. Но, может, еще не все потеряно? Да и, строго говоря, предложение было не совсем определенным...

— А этот ваш Скарпа как к девушкам относится?

— Не берет, — снисходительно ответил маг.

— Я не про это спрашивала. Я имела в виду личную жизнь.

— Ой, да нет у него никакой личной жизни, — отмахнулся Марио. — У него все время магические исследования занимают.

— А что это тебя чужая личная жизнь заинтересовала? — удивленно спросила Ксюша. — Хочешь к нему под видом любимой женщины подобраться?

— Да ты что! — возмутилась Юля. — Я с ним просто сегодня познакомилась, и он предложил к нему на практику после первого курса поехать.

— Врешь! — негодованию мага не было предела. — Я за ним год бегал, уговаривал взять, а тебе он сам предложил? Да быть того не может!

— Да Юлька поди его вопросами завалила, перед которыми он спасовал, — проницательно заметил Ваня. — И решил, что будет проще, если она ответы сама найдет, но под его мудрым руководством.

— Ну, на вопрос про хвост у эльфов он все же ответил, — недовольно возразила девушка.

— Хвост у эльфов?! — потрясенно сказал маг. — У них есть хвосты?!

— Да нет у них никаких хвостов, — отмахнулась Юля. — Но вот совершенно непонятно, зачем им такие длинные уши.

— Встретишь в следующий раз Скарпу — спроси, — хохотнул Ваня. — Вот увидишь, он тебя после этого на все практики приглашать будет.

Марио расстроенно замолчал, все дальнейшие попытки его разговорить закончились ничем. Еще бы, любимый учитель, к которому попасть удалось с огромным трудом, просто так приглашает незнакомую девушку. Вот почему то, что одним дается с большим трудом, другие получают просто так? Ну несправедливо же это! Маг подозрительно посмотрел на Юлю. И зачем это она личной жизнью Скарпы интересовалась? Может, и не было никакого разговора, а девушка просто решила устроиться в этом мире и теперь ищет подходы к такому завидному жениху? А что? Скарпа молод, да и зарабатывает ого-го! Да Марио сам бы в него влюбился на месте девушек. Вот только ничего у этой интриганки не выйдет, успокоено решил маг. До сих пор еще ни одной девице не удавалось окрутить учителя. И дальше не удастся. Нужно только проследить, чтобы эта Юля держала подальше от наставника свои загребущие ручки.

А Юля даже не заметила, что нажила себе врага в лице Марио. Всесторонне обдумав сложившееся положение, она решила пока не огорчаться, а при встрече со Скарпой попытаться извиниться. Ведь маг в начале их разговора был вполне дружелюбно настроен. И кто ее за язык тянул? Сказать такое! Что за гадкая привычка видеть второй смысл в чужих словах? Понятно, что он обиделся. Она бы и сама обиделась на его месте. Вот только как сгладить "совсем не в моем вкусе" девушка пока не знала. А такой удар по мужскому самолюбию не скоро забудется.

Глава 15

Когда Кристина провалилась в сработавший телепорт, первое, что она увидела перед собой, — горящие красным светом глаза вампира, за нос которого она судорожно цеплялась всеми четырьмя лапками. За те мгновения, что они смотрели в глаза друг другу, девушка как-то сразу поняла, что любви у них не получится. Возможно, причиной этого была ее невзрачная, на данный момент, внешность, возможно, — что у нее спонтанно случилось то, ради чего, собственно, она и залезала на горшок жениха. Вампир обтекал недолго. Взревев, он вскинул руки к лицу, но Кристины там уже не было. Испуганно вереща, она металась по просторному помещению, пытаясь найти хоть какую-нибудь щель, способную укрыть маленькую беззащитную крыску. Вампир, не столько мокрый, сколько оскорбленный в лучших чувствах, преследовал ее буквально по пятам, не оставляя ни малейшего шанса на спасение. Только удача и увертливость позволяли еще Кристине остаться в живых. Наконец преследователь решил, что этот бег может продолжаться до бесконечности, и, остановившись, запустил в несчастную эльфийскую невесту чем-то настолько смертоносным, что оно даже выглядело черно-багровым. От магического сгустка убежать уже не удалось, оно настигло жертву, но отразившись от крысиной чешуи, полетело назад к создателю. Вампир не успел даже пикнуть, как почернел и свалился на пол.

Кристина недоверчиво смотрела на него со стороны, шевеля усиками, в попытке понять, что же случилось. Удовлетворения она не чувствовала — ведь преследователь явно бегал за ней не за тем, чтобы признаться в любви, да и ей он как-то совсем не понравился, настолько, что она бы с удовольствием попрыгала на трупе поверженного врага. Но вот незадача, уверенности в том, что этот труп не восстанет, у нее совсем не было. Строго говоря, вампир и раньше был не совсем живой, что не мешало ему очень активно двигаться. Выглядел он, конечно, не очень — от томной бледности не осталось следа, вспухший нос украшали свежие царапины, из полуоткрытого рта неэстетично торчали желтоватые клыки, тронутые кариесом, а запах... Даже на непритязательный крысиный вкус от вампира воняло. В создании неповторимого амбре принимали посильное участие не только несколько настроенных Скарпой магических устройств, даже через это пробивался аромат покойницкой, источником которого был уже сам вампир. Кристина критически на приличном расстоянии осмотрела предмет своих желаний и пришла к неутешительному выводу — эльф был однозначно лучше, даже несмотря на небольшой ушной недостаток. Во всяком случае, на руках он уже носил, а этот, если даже и возьмет, то только, чтобы сожрать. Также у нее возникли сильные сомнения в том, что вампир будет приносить кофе по утрам и соглашаться на избиение подушками. Хотя девушка не могла не признать, что падает он красиво. Но для личного счастья этого совершенно недостаточно. К тому же, данный экземпляр оказался совсем неромантичным. И черного плащика с алой подкладкой у него не было...

Со стороны вампира послышалось шипение, и он начал подергиваться как в припадке эпилепсии. "Больных нам точно не нужно" — пришла к окончательному выводу Кристина и поторопилась покинуть помещение. Неправильный мир, неправильные эльфы и вампиры тоже неправильные! И совершенно отвратительная неправильная магия, черт бы ее побрал!

Без проблем добежав до выхода, Кристина сунула нос в приоткрытую дверь и остановилась. Вокруг был совершенно отвратительный неправильный лес. Ни одной тропинки, ни одного указателя "Выход там". В нем раздавались какие-то подозрительные шуршание и скрежет. Вампирский замок вдруг показался таким милым и уютным, ведь в нем был только один обозленный хозяин, а что было в лесу, совершенно неизвестно. Просто нужно держаться подальше от вампира, решила Кристина, и подождать, пока жених не придет спасать. А как же иначе? Должен же он доказать свою любовь освобождением невесты из лап чудовища? Тут Кристина вспомнила худосочного эльфа, мысленно сравнила его с вампиром, и в ее голову стали закрадываться подозрения, что все может оказаться не так уж просто, как бы ей самой не пришлось спасать кого-нибудь. Волевым усилием отогнав от себя панические мысли, крыска отправилась исследовать свои новые владения, огибая по дороге причудливые кучки и размышляя на тему, как бы намекнуть вампиру, что у себя дома необходимо хотя бы изредка убираться.

Хотя вампирское жилище гордо именовалось замком и имело все атрибуты данного здания — как-то: башенки, шпили и узкие стрельчатые окна, — было оно тем не менее достаточно небольшим. Каких-то три этажа и маленькое подвальное помещение, имеющее камеру для содержания нескольких жертв, ныне пустующую, и крошечный продуктовый погреб. Оббежав все помещения сверху донизу, Кристина еще раз убедилась в правильности своего решения "Вампира не брать". Никаких сокровищ, никаких гобеленов и портретов на стенах. Нищета, одним словом. А если учесть, сколько сил придется потратить на уборку... Интересно, в этом мире все вампиры такие неаккуратные? Тут девушка вспомнила дергающееся тело на полу и твердо решила, что аккуратные и богатые вампиры ей тоже не нужны. Честно говоря, в том, что ей нужны эльфы, она тоже уже начала сомневаться. Но ведь эльфийские принцы на дороге не валяются...

Прошла неделя. Кристина организовала себе уютное гнездышко в подземелье, руководствуясь сразу двумя вещами. Во-первых, рядом продуктовый склад, во-вторых, спасатель вряд ли пройдет мимо уютной камеры для жертв. Да и чище в подвальном этаже было намного — видимо, вампир заходил сюда редко. Он, кстати, уже совсем оправился от падения и бодро шлепал по верхним этажам. Кристина даже отметила активность в дневное время суток, еще раз убедившую ее в том, что этот вампир с дефектом. Подземелье он, действительно, практически не посещал, и Кристина могла бы чувствовать себя в полной безопасности, если бы не интерес, проявленный к ней вожаком местной крысиной диаспоры. Когда тот впервые увидел новую крысу, то застыл от восхищения — таких блестящих особ раньше он просто не видел. Сверкающая после отражения вампирской магии чешуя и ярко-красные полоски на хвосте поразили его наповал. Когда он смог прийти в себя от потрясения и сделать пару шагов в сторону красавицы, та сразу пресекла всякие его поползновения грозным писком, означавшим "Куда прешь, дебилоид? Размечтался! Ты на себя в зеркало-то смотрел, урод?" Крыс смущенно отступил, но ненадолго. Через какое-то время он притащил даме своего сердца кусочек окорока, который был благосклонно принят. Как и остальные подношения в последующие дни. Ведь одинокой девушке нужно же как-то выживать, если любимый спасать не торопится? Облик любимого начинал казаться еще более неприглядным, чем раньше. Ведь у него не было такой густой гладкой шерстки, блестящих глаз-бусинок и прекрасного длинного хвоста. И недаром эльф так смутился, когда Юля его про хвост спросила. Чувствовал свою ущербность в этом вопросе.

От внезапно пришедшей в голову мысли Кристина даже подпрыгнула в ужасе. Это что получается, она серьезно рассматривает кандидатуру этого крыса? Да если так дальше продолжаться будет, то к тому времени, пока сюда доберется этот ущербный жених, у нее уже целое ведро крысят будет. Нет, так дело не пойдет, твердо решила девушка. Придется действовать самостоятельно, пока совсем в крысу не превратилась. Окинув презрительным взглядом незадачливого поклонника, Кристина решительно направилась на выход, к спасению...

А спасательная команда, не решавшаяся сунуть нос дальше границы влияния вампирского замка, откровенно скучала. Задание, казавшееся поначалу легким приключением, оказалось на поверку скучнейшей рутиной. Никакие разумные животные не нарушали размеренность бытия. Даже сам вампир, на что втайне надеялись многие, не соизволил показаться. Видно догадывался, что ничего хорошего вне собственной территории его не ждет. Через пять дней обозленные маги раздергали бы его голыми руками без применения магии, настолько им надоело это ожидание непонятно чего.

Риккардо Нигро и Адриано Монтанари пришли к выводу, что ожидать лучше вдвоем — все равно результат известен, но хотя бы не так скучно. Опыт совместных действий у них уже был. Для облегчения собственной совести они держали контрольную сеть каждый на своем участке, но из леса никто не выходил.

— А все же интересно, что за животное занесло к вампиру, что Скарпа так занервничал, — лениво жуя травинку, сказал Адри. — Впервые получаем от него такое неконкретное задание.

Рикко равнодушно пожал плечами и промолчал. Обсуждали они эту тему уже не в первый раз, высказали множество идей, ничем не подтвержденных, отвергли их по очереди. На его взгляд, что бы не попало к вампиру, сейчас оно уже валяется где-то обескровленным трупиком. Ведь за то время, что они торчали в этом Богиней забытом месте, можно было бы пешком до столицы добраться. Впрочем, был еще вариант, что ожидаемое животное — червяк, который подползает ну очень медленно. Но как проверить разумность такого существа, маги все равно не знали. А ведь если они будут носить всех найденных червей на экспертизу к Скарпе, тот точно разозлится. Раздражать наставника в его планы не входило, тот только недавно перестал поминать их промах с парнем и этой наглой девицей, которая доставила столько проблем магам.

Адриано надоело жевать траву и он направился к растущим неподалеку зарослям лещины. Набив полные карманы, он вернулся к другу и широким жестом предложил угощение. Парни привычным щелчком пальцев раскалывали скорлупу и отправляли ядрышки в рот. Половина принесенного была съедена, когда Адри вдруг насторожился:

— Сигналка сработала, — шепотом сообщил он. — О, вот и наш зверек.

— Уверен? — недоверчиво спросил Рикко, — Скарпа говорил крыса или меньше. А у нее только один хвост размером с крысу.

— Убери хвост — и от крысы не отличишь, — безапелляционно ответил друг.

Между тем белка, действительно отличавшаяся особенно пышным хвостом, медленно, но верно двигалась к кучке орехов. Подойдя поближе, она неодобрительно поцокала, обнаружив, сколько вкусных орешков уже съели эти двуногие проглоты.

— Точно разумна, — хриплым от нахлынувшего счастья голосом сказал Адриано. — Теперь главное — не спугнуть.

Но белку спугнуть было не так уж и просто. Решив, что орехи от нее никуда не денутся, она начала обследовать вещи магов.

— Оголодала, бедняжка, — жалостливо сказал Адри, протягивая зверьку кусочек сухарика. — На, подкрепись. У вампира нормальной еды наверняка нет. Ты моя красавица, ну иди, иди же скорей.