Я вспомнил довольную физиономию провожавшего меня князя и вздохнул. Интриган, Сихот его побери! Если бы не его интриги, я бы сидел сейчас в замке, а не мучился в этом проклятом седле. Я с неожиданной теплотой подумал о своей комнате в замке, удобной кровати, мольберте у окна... Вот ведь до чего лишения доводят! Уже и место, показавшееся начала жуткой дырой, начинает вызывать умиление. Так, глядишь, и постоялые дворы с их едой начнут нравиться...
Путешествие с каждым днем становилось все ужаснее и ужаснее. Я просто изнемогал. Сервис постоялых дворов, где мы останавливались на ночлег, был одинаково безобразен. Первую половину ночи я обычно отражал атаки кровососущих насекомых, а вторую ее часть вертелся, пытаясь хоть как-то поспать на неудобной кровати. Звукоизоляция в помещении отсутствовала в принципе. Было такое ощущение, что ночной храп всех постояльцев концентрировался именно в моей комнате. Готовили тут жирно, с большим количеством специй... У меня от такой еды начинало ныть в боку и пропадал аппетит. Посуда была скользкой на ощупь и вызывала отвращение. Есть из нее мне не хотелось никак. Кривые дороги, по которым мы ехали, тоже пытались понизить мое настроение. Последнее время дождей в княжестве не было, и на дорогах, и на кустах вдоль них — всюду лежала пыль. Она набивалась в нос, глаза, оседала на лицо, волосы и иногда хрустела на зубах. Настроение у меня от этого становилось просто волшебным! Я только и мечтал о том моменте, когда я смогу, наконец, умыться, прополоскать рот и слезть с этой дурацкой лошади. Лошади были неудобные, вонючие, тупые и всеядные. Стоило только расслабиться, как они начинали объедать придорожные кусты, траву и хватать что-то с дороги. Как рассказал командир сопровождающих нас стражников, ему попадались лошади, способные жрать камни. Глядя на то, что вытворяет мой конь, я ему верил, даже не прибегая к своим эмпатическим способностям. Поэтому приходилось не зевать и периодически дергать за повод, чтобы заставить коня не выпадать из процесса транспортировки моего тела. А еще лошади занимались привлечением насекомых. Туч тупых насекомых! Тупых — потому что они не разбирали где лошадь, а где всадник, и кусали всех подряд. Я устал расчесывать укусы и обмахиваться веткой. С общением в пути было никак. Разговаривать — это было смело, но безрассудно. Пыль моментом запорашивала горло плюс еще насекомые норовили залететь в рот. После того как я проглотил какую-то летающую фигню с крыльями, с разговорами я окончательно завязал. Да и обмениватья мнениями было, в общем-то, не с кем. С сопровождающей стражей мне болтать было по статусу не положено, да собственно, и не о чем. Стражники и стражники. Всю жизнь на службе, окромя ее ничего и не видели. А магистр Фестер был из породы молчунов и открывал рот в крайнем случае. Может, он стеснялся своего писклявого голоса?
Мог бы давно изменить, если маг, размышлял я. А если они тут и не умеют ничего? Может, и не умеют...
Я так особо и не выяснял, что тут есть интересного и примечательного по причине того, что не собирался тут задерживаться, и почел за пустое тратить время на сбор информации. Одного взгляда на замок Аальста и городка рядом с ним было достаточно, чтобы понять, что по сравнению с Землей это просто дыра, и ничего я тут интересного не найду. Лучше побыстрее вернуться на Землю. Там еще столько любопытного осталось!
С красотами в пути тоже было напряжнно. В окрестностях, окромя леса и убогих поселений, поглазеть было не на что. Достопримечательностей не наблюдалось решительно никаких! Скорее, главной местной достопримечательностью являлся мой кортеж. Во всех деревеньках и городках смотреть на нас сбегалось, наверное, все имеющееся в них население. На меня пялились, зубоскалили и показывали пальцами. Я их восторги прекрасно понимал, ведь в кои-то веки в их жизни появилось что-то выпадающее из повседневной серости, но тыкающим в меня пальцами людям очень хотелось двинуть по голове.
Кортеж смотрелся неплохо. Для местных так, наверное, было вообще счастьем увидать такую роскошь. Впереди отряда двигался десяток стражников князя Гессена в начищенных нагрудных панцирях, с поднятыми вверх пиками. Среди них четверо знаменосцев держали длинные древки сине-желтых стягов. Под панцирями у всадников тоже была одежда сине-желтых цветов, родовых цветов князя Гессена. При въезде в город или деревню один из всадников начинал трубить в ярко начищенный медный рожок, который издавал невероятно пронзительные и противные звуки, вызывающие у меня вибрацию где-то в зубах. За людьми князя Гессена двигались шестнадцать всадников князя Аальста, с черно-красными флагами и в одежде с таким же сочетанием цветов. За ними следовал я, жених, и доверенное лицо князя — магистр Фестер. По бокам, слева и справа, нас прикрывали по тройке всадников, сзади было еще двенадцать воинов князя Аальста, затем шли два наших фургона с подарками для невесты, слугами и припасами для солдат сопровождения. За фургонами замыкали кавалькаду еще двенадцать всадников Гессена тоже со стягами и еще одним визгливым рожком. Пылища была от нас — хоть вообще не дыши! Особенно плохо становилось, когда, проезжая перед поселением, кавалькада ускорялась, чтобы проскочить его "на рысях". Наверное, считалось, что так будет выглядеть круче или, может, боялись покушения? Я не спрашивал, мне было по барабану. Едем и едем! Чем быстрее доедем, тем лучше! Публика вдоль дороги собиралась под стать городкам. Такая же убогая и сиротская с виду, как и их дома. Лица людей были бледные и усталые, видно, жизнь тут была не сахар. Перед въездом в очередной населенный пункт я переставал гонять мух, оводов и других местных кровопийц, прятал веточку и принимал в седле горделивую позу. Князь едет! Нужно держать марку, даже если у тебя натерта седлом задница! Народ глазел, проникался и вел себя прилично. Помидорами в нас не швыряли и свиста я тоже не слышал.
Еще бы, подумал я, вспомнив про помидоры, попробовал бы кто только кинуть! За полгода, которые я пожил здесь, я более-менее узнал о статусе князя Аальста среди местных княжеств. Князь оказался магом. Причем по местной классификации он был темным магом. Как и на Земле, темным тут вменялось в обязанность заниматься делами, нервирующими местное население. Всякие там умертвия, мертвецы, зомби, черные одежды и зловещий хохот по ночам. Правда, я ни разу не слышал, чтобы ночью в замке кто-то хохотал, но князь отдавал в одежде предпочтение черному цвету. С одной стороны, это можно было воспринять как тягу к темной силе, а с другой стороны, было совершенно ненаказуемо. Ну любит человек темные цвета! Между прочим, очень практично и они стройнят. Еще я уловил, что магов-князей в округе больше не водилось. Князь являлся единственным и неповторимым. Все наши соседи были обычными феодалами, ведущими натуральное хозяйство. Поэтому когда князь говорил, что Седрик к нему не полезет, он не хвастался. Людей, обладающих магией, тут, похоже, сильно боялись и уважали, особенно темных. Так что летающих помидоров можно было не опасаться. Никогда ведь не знаешь, где тебя потом настигнет темное проклятие, или кто к тебе приползет ночью с кладбища...
Впереди провизжал рожок, и лошади пошли быстрее, прерывая мои размышления.
Опять деревня, что ли? Ооо, моя бедная натертая попа! Когда ж я, наконец, доеду до этой невесты? Главное, чтобы она не попалась мне в первый момент. Задушу ведь в объятьях на радостях, что добрался, подумал я, пряча веточку и поудобнее устраивая свою нижнюю часть в седле.
М-да... похоже, теперь я знаю, почему в зоопарке обезьяны такие раздражительные! Это пришло мне в голову двумя минутами позже, когда я проезжал мимо таращащейся на меня ватаги чумазых детей, одетых в тряпье. Трое из них стояли, открыв рот, один сосредоточенно ковырял в носу. Немного дальше за ними, через ограду, на меня пристально, видно, пытаясь запомнить на всю жизнь, смотрели две грязные свиньи...
Может, душу кому продать? В обмен на то, чтобы меня только отсюда забрали... Интересно, продешевлю или нет? Наверное, нет.
— Вон он, вон он замок князя! Мы прибыли, господин Эриадор! — полчаса спустя закричал стражник, прерывая поток моих безрадостных размышлений.
Фелия
— Едут! Едут! — Громкий детский крик отразился от стен замка и достиг ушей стоящей у окна невысокой стройной девушки с каштановыми волосами. Девушка вздрогнула и выронила маленькое зеркальце, которое рассеяно вертела до этого в руках.
— Дзинь... — сообщило с полу зеркальце о завершении своей земной жизни.
— Ах, Фелия! Это ведь дурная примета! — вскрикнула находящаяся в комнате другая, нарядно одетая, девушка, приседая у разбитого зеркальца.
— Все дурные приметы уже сбылись, — ответила Фелия, наблюдая за подругой, собирающей осколки, — хуже уже не будет...
— Не нужно так говорить, — серьезно глядя на нее снизу вверх, ответила та, — может быть, все не так уж плохо!
— Не так уж плохо! — грустно усмехнулась Фелия, — выйти замуж за темного мага, который приносит в жертву молодых девушек, вызывая всякие мерзкие отродья... Это у тебя не так уж плохо? Что же у тебя тогда плохо, а, Риона?
— Может, это только слухи и пустые сплетни. Мало ли чего болтают, — ответила Риона, поднимаясь с пола.
— Ах, Ри! Я бы тоже этого хотела, но шпионы отца не врут! Я сама читала это донесение. Папа, конечно, был очень недоволен и после этого сменил замок у себя в тайнике, но это действительно правда!
— Ты залезла в тайник отца? — с изумлением спросила Риона.
— Ну а что мне оставалось делать? — пожала плечами Фелия, — сначала он мне вдруг сообщил, что я выхожу замуж, сказав при этом только имя жениха и откуда он. Потом сказал, когда будет помолвка. И все! Больше ничего. Будто мне ничего знать больше не нужно! Словно я какая-то вещь, которую можно взять и выдать замуж, даже не интересуясь моим мнением. — Фелия сердито дернула головой.
— Ой! — ойкнула Риона, прикрыв рукой рот и сделав круглые глаза, — а я, когда получила приглашение, думала, что у тебя любовь. Как же твой отец мог поступить так с тобой? Он же тебя всегда так любил!
— А! Это все политика. Папа сначала ничего не хотел говорить, но я ему устраивала скандалы каждый день, и он не выдержал. Это все из-за Седрика! Отец уверен, что он собирается в следующем году воевать с нами.
— Князь Седрик? Говорят, что он красавчик и очень храбр!
— Не знаю... — ответила Фелия, — в донесениях шпионов об этом ни слова. Зато там было написано, что девушкам он предпочитает мальчиков, — немного ехидно глядя на подругу, сказала Фелия.
— Да ты что! — ахнула Риона, от избытка чувств прижав к щекам ладони.
— Ага... В жизни все не так, как выглядит на первый взгляд... — грустно сказала Фелия.
— Вот уж не ожидала! Нужно будет обязательно подругам рассказать, а то они такие фантазерки, понапридумывали невесть что! А зачем ему на вас нападать? — с интересом спросила Риона.
— Ну... папа сказал, что мы сейчас не в лучшем положении, — нехотя сообщила Фелия, — Седрик об этом знает, и поэтому нам нужен союзник. Вот отец и решил...
— А что разве кого-то другого не нашлось? — с удивлением спросила Риона.
— Уку... — отрицательно мотнула головой Фелия, — никто не хочет воевать просто так, а денег заплатить наемникам нет... Потом говорят, что сейчас все наемники к Седрику идут. У него можно больше заработать. Вот князь Аальст и воспользовался моментом. Прислал предложение — свадьба с его сыном в обмен на военный союз... Отцу пришлось согласиться...
На башне замка звонко протрубил горн.
— Подъезжает... — прошептала Фелия, глядя в окно.
— Тебе разве не нужно идти встречать? — спросила Риона.
— Нет, — покачала головой Фелия, — отец сам его встретит. Я увижусь с ним вечером, за ужином. Праздничным ужином... — грустно усмехнулась Фелия.
— Фели! Ну, прекрати! Я тебя совсем не узнаю! Ты же всегда была такая веселая! Ты же всегда говорила, что, пока ты жив, всегда есть шанс победить!
— Это меня Франк научил так говорить, — грустно улыбнулась Фелия, — извини...Что-то устала я. По ночам совсем не сплю...
На башне замка снова громко протрубил горн. На этот раз, правда, уже два раза.
— Пойдем, посмотрим! — дернула Риона подругу за рукав. — Интересно же!
— Что там смотреть, насмотрелась уже! Вон... — кивнула Фелия головой в сторону портрета, висящего в углу комнаты.
— Это он? — с жадным интересом спросила Риона, подбежав к портрету и, оценивающе уперев руки в бока, принялась его рассматривать,
— Кривенький какой-то... и бледный! — вынесла через несколько секунд свой вердикт подруга.
Фелия вздохнула.
— Ой, Фели, — вскрикнула Риона, — я не то хотела сказать!
— Можешь не извиняться. Я знаю, какой он красавчик! Ладно, пойдем посмотрим. А то мне что-то тошно в комнате...
— Пошли! — обрадованно сказала Риона.
Девушки вышли из комнаты, спустились по лестнице и оказались в большом коридоре.
— Сюда! — дернула подругу за рукав Фелия.
— Но ведь вход там? — удивленно сказала та.
— Нечего там нам делать. Из окна башни посмотрим. Пошли быстрее! — ответила Фелия.
Быстро пробежав по переходам замка, девушки поднялись до середины башни и, спугнув от окна служанок, расположились на их месте. Отсюда участок двора перед главным входом был виден как на ладони. В этот момент на надвратной башне трижды пропел горн. В ответ ему из-за стен замка трижды визгливо просигналил походный рожок, и внезапно двор заполнился грохотом лошадиных копыт — это пока еще не видимые всадники въехали на деревянный подъемный мост.
— Едут! — закричала Риона, лежа на подоконнике и до половины высовываясь наружу.
— Не упади! — ухватила Фелия подругу за пояс платья.
— Вон они!
Через двор замка стремительной рысью мчались всадники в ярко начищенных доспехах, с развевающимися стягами. Фелия увидела, как сине-желтые пронеслись по двору и повернули вправо перед парадным крыльцом, уступая место черно-красным, скачущими вслед за ними. Из-за мелькания флагов, людей и лошадей, Фелия немного растерялась. Ей никак не удавалось увидеть бледное лицо своего жениха. Неожиданно мельтешение прекратилось, и все черно-красные оказались построены в две шеренги, внутри которых находились два всадника: молодой парень и неопределенного возраста тип с обвислыми щеками, бледным лицом и темными кругами вокруг глаз. Оба они были в темном.
— Смотри, смотри, — пихнула в бок Фелию Риона, — который твой? Вон тот, бледный? Который толстый?
Фелия растеряно смотрела на двух всадников — действительно, который из них? Жених на потрете имел бледное лицо. Неужели толстяк? Тогда кто этот загорелый парень?
Во дворе внезапно наступила тишина. Было слышно только дыхание лошадей, переводящих дух после быстрой скачки, и звяканье сбруи. Прибывшие несколько секунд неподвижно сидели в седлах, оглядывая двор, а затем стали неспешно слезать с лошадей. Парень, оказавшись на земле, дернул поводья своего коня и что-то с улыбкой негромко сказал повернувшейся к нему морде. Затем выпустил поводья и, подождав своего бледнолицего спутника, зашагал вместе с ним к крыльцу замка, на котором стоял отец Фелии в окружении своих людей. Их сопровождала четверка воинов в черно-красных одеждах. Первым на широкие каменные ступени парадного входа шагнул толстяк с бледным лицом. Парень шел за ним. Поднявшись вверх по лестнице, толстяк поклонился и начал что-то говорить князю Гессену, стоящему с мрачным лицом и нахмуренными бровями. Затем он сделал жест рукой в сторону парня и отступил в сторону. Молодой человек шагнул вперед, несколько мгновений вглядывался в лицо князя, затем сделал изящный поклон и что-то произнес. Через несколько мгновений князь Гессен, так же внимательно вглядываясь в лицо гостя, произнес ответные слова, поклонился и сделал приглашающий жест рукой.
