Гамбит

Я подскочил как ужаленный. Я прыгнул вперед, в полете разворачиваясь и доставая пистолет. Когда приземлился, я увидел побеспокоившего меня. Старик, одетый в золотые одежды. Высокий и худой он выглядел настолько нереально в этом безграничном пространстве, что я поначалу опешил. Его тонкие губы пришли в движение, он сказал молодым звонким голосом:

— Кто ты, мальчик?

— Иван, — сказал я, все еще решая, стоит ли мне стрелять в него или погодить.

— Иван? — хихикнул старик. — Забавно. А зачем ты сюда пришел Иван? Ведь ты еще жив, если я не ошибаюсь?

— Я и мой босс пришли сюда, чтобы кое-что найти, — ответил я неуверенно.

— Найти в Шелебе? Еще забавнее. А ты знаешь, что здесь невозможно никого и ничего найти. Здесь вообще нет такой вероятности, — продолжал старик. — Я вот уже вечность ищу здесь одного человека и не могу найти.

— Но меня-то вы нашли, — слегка осмелел я, но пистолет не опустил.

— А ты знаешь, что нельзя наставлять пистолет на колдуна, — насмешливо спросил старик.

— А вы колдун?

— Да, правда, мертвый, — усмехнулся он.

— Ну, тогда вы не очень опасны. У вас наверняка нет вероятностей.

— А ты знаешь о вероятностях? Как интересно.

— Кто вы и что вам нужно? — вконец осмелел я. Если это бывший колдун, без вероятностей он ничего не сможет сделать, его можно застрелить так же просто, как и любого другого. А вероятностей ему взять негде.

— Я же уже ответил, мальчик, я — мертвый колдун. А зачем я сюда пришел, должен сказать мне ты. Я просто искал кое-кого и наткнулся на тебя. Что, в принципе, возможно только в одном случае. Что у тебя во внутреннем кармане?

Вопрос был, мягко говоря, странным. Но я полез в карман и достал фляжку с коньяком. Она уже давно опустела, но, увидев ее, глаза у старика загорелись.

— Она уже пуста, — сказал я, думая про себя, старик, наверное, при жизни любил выпить. Я ждал его разочарования, но он, казалось, вовсе не расстроился.

— Как интересно, — повторил он. — Дай-ка мне ее, хотя, нет, лучше не надо. Попробуй сам.

— Что попробовать? — я все больше убеждался, старик безумен.

— Там должен быть тайник. Попробуй найди его.

— А, я понял. Вы хотите, чтобы я положил пистолет и стал искать какой-то тайник, а сами нападете. Ну уж нет. Учтите, я — еще только ученик колдуна, но уже тоже кое-чего... могу.

— Молодой человек, я совершенно не боюсь ни твоего пистолета, ни тебя, — покачал головой старик. — Я никогда не боялся оружия при жизни, ну а сейчас это вообще бессмысленно. Выстрелив в меня, ты добьешься только того, что мне станет больно. Это шестой круг, Иван, здесь такие раны заживают мгновенно.

Я обдумал услышанное и решил, старик прав. Я убрал пистолет и стал искать тайник на фляжке. И к моему величайшему удивлению я его нашел! Дно фляжки, как оказалось, можно сдвинуть, что я и сделал. И там обнаружил что-то похожее на стебелек одуванчика. Полый и круглый, с головкой, на которой когда-то был пух. Стебель слегка светился в темноте Шелеба, держать его почему-то очень приятно. От него исходило легкое тепло.

— Потрясающе! — воскликнул старик, его молодой голос отдался эхом в ушах. — У тебя стебелек, а у меня семя!

Он начал рыться в складках золоченого одеяния, пока не вытащил нечто, зажатое в кулаке. Потом подошел ко мне и раскрыл ладонь. Там действительно оказалась маленькая пушинка, слегка светящаяся серебристым светом. Старик очень аккуратно поднес ее к головке стебелька, пушинка оторвалась от ладони и полетела к стеблю. Она несколько раз облетела головку, будто решая, куда бы ей пристроиться, и наконец, решившись, приземлилась точно сверху. А потом вросла и на секунду вспыхнула ярким светом.

— Так-то лучше, — сказал старик. — У Роберта родилась прекрасная идея.

— А вы знаете моего шефа? — спросил я ошалело.

— Конечно, знаю, но не это важно. Главное, чтобы ты не знал, что главное. А теперь слушай, скоро у тебя будет много гостей. Все они принесут по одной пушинке и повторят ту же самую операцию, что и я. Так что — не бойся.

— А зачем всё это?

— Я же говорю тебе, это неважно, вернее тебе нельзя этого знать. Просто собери этот цветок и всё. Ну, ладно, я пошел. Если я останусь, никто не придет. Так что, прощай.

Старик повернулся и пошел прочь. Вскоре он пропал, скрывшись во тьме Шелеба. А я стал размышлять, что произошло и что теперь делать. Стебелек с одной пушинкой приятно грел мне руку и отгонял плохие мысли. Я подумал, всё рано делать мне особенно нечего, и стал ждать. И скоро ко мне пожаловал новый гость.

Это была женщина, совершенно голая и с безумными глазами. Я поздоровался, она никак не отреагировала, а только таращилась на мой неоконченный одуванчик. Потом разжала кулак, там тоже обнаружилась пушинка. Она, не подходя ко мне, дунула себе на ладонь, и пушинка полетела ко мне. Пушинка повторила ту же процедуру, что и предыдущая, только зацепилась за одуванчик сбоку. Я поднял взгляд, женщина уже исчезла. Я снова стал ждать, благо, ожидание не затянулось. Следующим пришел мужчина в лохмотьях, вытащил из них очередную пушинку, и точно так же, как женщина, дунул на нее. Так я собрал уже три пушинки. Мужчина ушел, на его место пришел следующий.

Я не буду утомлять вас подробностями и описывать внешность каждого. Скажу лишь, такой пестрой компании я еще никогда не видел. Тут были и мужчины, и женщины, старики, и молодые, чернокожие, азиаты, индусы и многие другие. За всё время только один мужчина заговорил со мною. Черноволосый, весьма красивый, одетый в черный костюм.

— Русский? — спросил он меня.

— Да, — с удивлением ответил я, уже привыкнув, что все его предшественники были немы как рыбы.

— Ненавижу русских! — выпалил он и его глаза сверкнули гневом. Я даже испугался и решил было полезть за пистолетом, но мужик залез в карман и, достав свою пушинку, дунул на нее. А потом, не проронив больше ни слова, ушел во тьму.

Это продолжалось довольно долго, но скучно мне не было. Самое интересное, действительно, ни разу никто не пришел парой. Наверное, это и вправду невозможно в Шелебе.

Но вот, наконец, мой цветок был собран. Последнюю пушинку принес отвратительный голый жирдяй, перемазанный каким-то вонючим салом. Он дунул на последнюю пушинку, та даже не закружилась, выбирая, куда приземлиться, а сразу вросла в последнее оставшееся свободное место. Опять вспыхнул серебряный свет, одуванчик слегка завибрировал в моей руке. А у меня сразу возник вопрос, что мне, собственно, теперь делать?

Первым порывом я подумал дунуть на одуванчик, но что-то подсказывало, этого делать не следует. И тут я вспомнил про росток, оставшийся в прахе псевдошефа. Я подошел и внимательно осмотрел его. Полый и круглый. Я улыбнулся.

Не знаю, что заставило мое настроение вдруг взлететь на невиданную высоту, но, тем не менее, это так. Я аккуратно, стараясь не повредить пушинки, приложил цветок к торчащему из земли ростку. Мягкий свет, окружающий одуванчик, медленно и осторожно переместился на росток, и они срослись. Вдруг Шелеб содрогнулся! Где-то вдалеке громыхнуло. Я отпрянул от одуванчика, он начал меняться. Сперва он стал закрываться. На месте головки появился бутон. Потом он открылся, и передо мной предстал уже одуванчик как цветок — горевший теплым желтым, солнечным светом. Этот свет разгорался ярче и ярче. Я уже не мог смотреть и отвернулся. Как оказалось — совершенно правильно сделал, иначе спалил бы сетчатку. Не прошло и мига, как я почувствовал — спина нагрелась. Цветок позади меня воспылал, словно солнце!

Лоб мой покрылся потом. Я увидел весь Шелеб, таким, каков он есть. Он больше не мог прятаться в собственной тьме. Я увидел сотни тысяч монстров, похожих на огромных сороконожек, они боязливо прятались от чудесного света. Я видел миллионы грешников, и они тоже меня увидели. И увидели друг друга. Весь шестой круг наполнился голосами, люди звали друг друга и бежали друг к другу. Я увидел и странного старика в золоченых одеждах. Он медленно, но уверенно шел к тому типу, который ненавидел русских. Мне подумалось, от их встречи не будет ничего хорошего...

Но свет недолго горел так ярко. Постепенно он угасал. Вот уже самые дальние края Шелеба погрузились во тьму. Свет всё затухал и затухал. Через несколько минут пропал старый колдун и его расистский друг. Последнее, что я увидел, их теплые дружеские объятия.

Я повернулся и рискнул посмотреть на чудесный цветок. Теперь ясно, почему он угас. Он постепенно проходил все стадии роста задом наперед. Он снова закрылся, его бутон сжимался, скукоживался, становясь меньше и меньше. Вот он уже превратился в малюсенький росточек, а через мгновение скрылся в теле Шелеба.

— Молодец! — донесся до меня сзади голос шефа. Я повернулся и увидел, тот идет, держа за руки двух стариканов. Один из них — постаревшая копия молодого Кристи.

— Шеф! — прокричал я. — Великий Светлый, как я рад вас видеть!

— Этот молодой человек ваш помощник, почтенный владыка вероятностей? — спросил у шефа старший Кристи.

— Да. Разрешите представить вам, мой ученик, Иван. Иван, это Джон Кристи и его друг, адвокат и душеприказчик, сэр Джероми Уайлс.

— Так вам удалось? Удалось их найти!

— Скорее, тебе удалось помочь мне их найти, — мягко улыбался шеф. Он вообще выглядел крайне довольным. — Учти, ты сделал великое дело, Иван! Но об этом позже. А сейчас, господа, я хочу, чтобы вы назвали мне банк, в который вы положили завещание, а так же указали, где ключ или пароль, позволяющий его открыть.

— Разумеется, сэр. Я сделаю для вас всё, что только возможно, — сказал Джон чуть не со слезами на глазах.

— Да-да! То, что вы для нас сделали, это, это... Словом, это потрясающе! — вторил Кристи его адвокат.

Они еще долго рассыпались перед нами в любезностях. А потом, наконец-то, выдали всю интересующую нас информацию. Правда, на страницах этой книги я не могу вам ее рассказать, все-таки это дело слишком конфиденциальное.

А потом они попрощались с нами и, взявшись за руки, будто боясь потерять друг друга, они пошли во тьму. Да уж, надеюсь, теперь их муки не будут столь сильны. В конце концов, им предстоит провести вдвоем целую вечность. Может быть, это и не самая лучшая компания, но они хотя бы смогут теперь поговорить.

Я уже собирался попросить шефа рассказать, что, собственно, произошло, но он прервал меня:

— Надо быстро уходить отсюда. За это короткое путешествие я умудрился разозлить уже двух наместников.

Он схватил веревку у меня на поясе, а меня полуобнял и рванул что есть силы. Мы оторвались от поверхности Шелеба и полетели к Вавилонской Башне. И, как оказалось, вовремя. Не пролетели мы и десяти метров, как на то место, где рос удивительный цветок, прибежали сразу три огромные сороконожки. Увидев их вблизи, я ужаснулся. Это были, пожалуй, самые отвратительные из всех монстров ада. Каждая размером со слона, покрытые нерушимым панцирем и слизью, они противно визжали и щелкали мерзкими жвалами. Но мы улетели уже слишком далеко. Шеф тянул за веревку, я помогал, как мог. То есть просто держался за него покрепче.

Вскоре мы приземлились на балконе рядом с черной колоннадой. Я схватился за парапет, и мы кое-как взобрались на него. Я с трудом поднялся и посмотрел на Шелеб. У меня создалось впечатление, что он недоволен мной. Странное впечатление, скажу я вам. Я посмотрел на шефа, тот давил себе лыбу дальше. Похоже, у него настроение — лучше некуда.

— А знаешь ли ты, что теперь мы с тобой сильно изменили свое посмертие, — сказал шеф. — Я теперь достоин Нэт-ты, а ты, безусловно, Рая!

— Это почему?

— О, это долгая история. Давай-ка я расскажу тебе по дороге домой.

Я не возражал, и мы пошли по тем же коридорам, по которым пришли сюда. Вскоре мы добрались до лестницы, и там шеф начал свой рассказ.

— Эта история началась когда-то давно, а может, наоборот, далеко в будущем. Как бы то ни было, однажды одного могущественного колдуна убили. Это был не просто могучий колдун, а Верховный Демиург Вечности. Имя его нам неизвестно, но во всех книгах и легендах его называют Мастер. Он, наверное, самый легендарный из всех колдунов, но и его удалось убить. Так уж сложилось, в тот момент он был достоин Дума. Но ему удалось бежать. Правда, бежал он не по Вавилонской Башне, а методично пробираясь через все круги. И, проходя через Шелеб, он оставил там небольшой сувенирчик — этот самый цветок. Он постоянно прорастал в разных концах Шелеба и на короткое время освещал его. И это давало всем обитателям шестого круга надежду. Надежду на то, что и в одиночестве можно найти друга. В общем, этот цветок совсем не нравился правителям ада. К тому же, прорастая, он причинял Шелебу боль. И демоны решили покончить с этим одуванчиком. Но не смогли этого сделать. Когда он всходил, от него шел свет, способный испепелить демонов. Даже Наместник не мог подойти к нему, ибо цветок питала надежда тех грешников, которые были заключены в шестом круге. И Наместник пошел на хитрость. Он призвал колдунов, которые служили ему в Мире. Из разных эпох и разной силы. В их число попал и я. Нам удалось найти цветок, но никто из нас не мог подойти к нему, а тем более — сорвать. И тогда мне в голову пришла мысль. Всей нашей магии не хватало, чтобы помешать одуванчику взрасти, но, возможно, нам удалось бы помочь ему состариться. Так мы и поступили. Цветок перестал гореть, и каждый из колдунов сорвал с него по одной пушинке. Иначе было нельзя, слишком мощные чары применил Мастер, когда вырастил это чудо. А мне, как подавшему идею, предоставили честь сорвать стебель. Но потом мы выяснили, уничтожить то, что у нас оказалось невозможно. И Наместник приказал нам унести эти части с собой. Он боялся их, ведь у каждого, по сути, оказались семена солнечного одуванчика, и что было бы, если б они проросли, не знал никто. Мы унесли их и забыли. А потом я узнал, после смерти все колдуны, участвующие в срывании цветка, попадают именно сюда. И более того, у каждого осталась та пушинка. Я потратил много времени, чтобы найти одного из них, и он подтвердил. Он не расставался с этой пушинкой, а если пытался ее выбросить, она таинственным образом возвращалась к нему. И тогда я решил, что когда-нибудь вернусь сюда и соберу все части вместе. Тем более, я обязан это сделать! Без моей идеи и тех... возможностях, о которых я тебе рассказывал, у нас ничего не получилось бы, хотя там собрались колдуны и гораздо сильнее меня.

— Но при чем здесь я? — спросил я, с трудом переводя дыхание. Все же подниматься по лестнице оказалось куда труднее, чем спускаться.

— А вот это как раз самое интересное, — подмигнул шеф. — Я, если честно, не думал, что твоя помощь мне понадобиться. Но, попав в Шелеб, понял, не всё так просто. Этот одуванчик, как оказалось, имел некое подобие разума, и был очень зол на меня. Если б я сделал всё то, что сделал ты, одуванчик сжег бы меня. Имел полное право — я ж ведь колдун, заслуживающий ада. Его свет сжег бы меня с легкостью. Вот тут я и подумал, ты сможешь его собрать, а он тебе еще и благодарен останется. Ты далеко не так грешен. Цветок не смог бы причинить тебе вреда в любом случае.