Дальше скрываться, коли все равно обнаружен, было уже незачем, и человек вышел из-за скалы, держа бластер наизготовку. Их — человека и ящера — разделяла только расщелина пятнадцатиметровой ширины. Рыча и щелкая саблевидными клыками, ред-уайт пригнулся, явно намереваясь прыгнуть через пропасть. Даже сквозь толстый лохматый мех было видно, как перекатываются под шкурой тугие бугры играющей мускулатуры. Капли слюны, стекавшие по верхним, направленным книзу клыкам, мгновенно застывали на дьявольском морозе и с тонким певучим звоном падали на снег рубиновыми кристалликами льда.
Все-таки зверь был силен, но глуп. Сделай он десятка три шагов в сторону, перед ним оказалась бы куда более узкая часть расщелины, перемахнуть которую не составило бы труда даже детенышу ред-уайта. Однако, не понимая очевидной собственной выгоды, ящер с тупым упрямством пытался прыгать именно здесь и в то же время никак не мог отважиться, а потому только терял почем зря драгоценное время.
Между тем потерпевший кораблекрушение звездолетчик, которому надоело ждать, сам перешел к активным действиям. Первый выстрел, как и в случае с рухозавром, был предупредительным: луч ударил перед мордой ящера. Растопленный фотонами снег, поднявшись облачком пара, обжег зверя, заставив отпрянуть. От острой боли ред-уайт еще сильнее рассвирепел и, не обращая внимания на повторные выстрелы, приблизился к самому краю обрыва. Пытаясь напугать противника, мохнатый ящер скалил клыки, истошно вопил, а также изо всех сил хлестал хвостом по снегу и собственным бокам.
Можно было, пожалуй, стрелять зверю прямо в лоб и спокойно двигаться дальше, однако пилот восьмой капсулы аварийной посадки был, видать, гуманистом. Он просто включил фары, вмонтированные в шлем возле наушников. Непривычные обитателям этого мира зеленые лучи повергли ред-уайта в неописуемый ужас. Зверь заметался, едва не сорвавшись при этом в пропасть, и умчался прочь огромными скачками. Вскоре его жалобный вой растаял вдали, и только эхо повторило несколько раз эти стонущие звуки.
Как известно любому постоянному посетителю сайта "В мире астрозоологии", земная наука так и не смогла выяснить, отчего все представители фауны второй планеты Лейтен-726 панически боятся зеленого света. Во всяком случае, дело тут было не только в том, что лучи соответствующей длины волны отсутствовали в спектре здешних светил.
Миновало какое-то — видимо, немалое — время, прежде чем человек в оранжевом скафандре, спустившись по заснеженному склону, добрался до вполне проходимого плоскогорья. Путешествие свое он продолжил на вновь собранном электрокаре. Скорость движения была вполне приличной, что несколько мешало присматриваться к мелькавшим вокруг рощам, холмам и озерам. Тем не менее, можно было при желании заметить, как природа планеты, возле которой недавно взорвался звездолет, продемонстрировала очередной фокус: по эту сторону горного хребта ярко светили четыре голубовато-белых солнца, а пустыня бесследно исчезла. Зато здесь росли кораллы, папоротники и кристалловидные подобия деревьев, между которыми гонялись друг за дружкой гигантские двухголовые муравьи, долгоногие пернатые кошки с кривыми клювами и другие животные, коих ни за что не опознали даже самые заядлые почитатели видеопрограмм "Клуб галактических путешественников" и "В мире астрозоологии". На электрокар они (не видеопрограммы, конечно, а звери) внимания не обращали.
В конце концов дорогу машине преградила широченная пойма. В этом месте река, разделенная островами на широкие рукава, казалась непреодолимой из-за стремительного течения и многочисленных водоворотов. А на противоположном берегу стояли шеренгой, будто на параде, остальные спасательные ракеты с погибшего звездолета. За их строем виднелся серебристый купол временной станции с антенной дальней связи.
Человек в оранжевом скафандре, поразмыслив немного, решительно зашагал к реке, но тут из бурлящего потока показались совершенно жуткие твари — чешуйчатые змеи поздоровее любой анаконды. На этот раз человек не стал церемониться. Вода в реке вскипела от мощных лучевых ударов, и ошпаренные чудовища — во всякое случае те из них, которые не успели свариться — благоразумно ретировались.
Включив антиграв, человек длинным, точно рассчитанным прыжком достиг ближайшего островка, сильно оттолкнулся от него, перескочил на следующий клочок суши, там прыгнул снова, затем еще дважды — и очутился на другом берегу неподалеку от импровизированного космодрома. Какие-то мгновения спустя он уже стоял в тамбуре станции, а по оранжевому скафандру, игриво пенясь, хлестали шипящие струи дезинфицирующих растворов.
Потом, когда над входом загорелся плафон "ОБРАБОТКА ЗАКОНЧЕНА", человек шагнул в следующий отсек, расстегивая на ходу замок воротника. Освобожденный шлем откинулся, звякнув об металл кислородных баллонов, и открыл ухмыляющуюся физиономию восьмилетнего мальчика.
Изображение сменилось пылающей надписью "КОНЕЦ", и папа выключил запись. Исполнявший в только что закончившемся блокбастере главную роль Веня (завтра у него день рождения, придут одноклассники, а также друзья родителей со своими детьми, и он собственноручно прокрутит им очередную серию традиционного астанинского боевика) не без труда оторвал горящие, как у ред-уайта, глаза от того места, где только что светилась голограмма, и восхищенно воскликнул:
— Просто здорово! По-моему, эта серия получилась самой лучшей из всех...— затем, задумавшись, он настороженно посмотрел на Ярослава и спросил: — Папа, неужели ты все выдумал? Наверное, что-то похожее с тобой все же случалось, правда ведь?
— Что-то похожее, конечно, случалось,— дипломатично, чтобы не обидеть именинника, согласился Астанин-старший, а сам подумал, что подобное изобилие приключений не выпадало даже самым отпетым неудачникам, коих в Космофлоте более чем хватает.
Продолжая переживать сюжет фильма, младший наследничек глубокомысленно произнес:
— Все-таки нужно было подстрелить рухозавра... и ред-уайта тоже. И еще, чтобы папонты бросились на меня, а я их буду стрелять из бластера: бам, бам! А в последней сцене — я сижу у себя дома, а на стене висят всякие там рога, клыки, на полу расстелена большая мохнатая шкура...
— Дать бы тебе волю — ты всех зверей Галактики в два счета укокошишь,— не без превосходства в голосе заметил двенадцатилетний Роберт.
Ярослав иронически хмыкнул. Первенец явно подзабыл, как всего пять лет назад, когда конструировали сценарий первого фильма, он требовал, чтобы его персонажу дозволено было палить из лучемета по всему, что движется. Даже в облака и волны. Повзрослел, крокодильчик, ничего не скажешь. Скоро и второй вырастет. Надо будет придумать что-нибудь новенькое, а то прежняя забава им скоро наскучит. И останутся готовые файлы сериала без движения в семейном архиве, дожидаясь внуков...
А Робик рассказывал младшему братику, как они с родителями отбирали в домашней видеотеке наиболее впечатляющие кадры о далеких планетах, отснятые папой в разных рейдах. И как синтезировались на компьютере сценки, которые не удалось бы снять никаким другим способом. Малыш слушал без интереса, принимая все это за должное, и наконец просто перебил брата, попросив:
— Папа, а можно будет сейчас посмотреть снова?
— Почему же нельзя,— сказал Ярослав.
Опять засветился стереоэкран. Когда голограмма сфокусировалась, возникло изображение густого звездного скопления, перечеркнутого крупными буквами титров: "В ДЕБРЯХ ГАЛАКТИКИ". Надпись растаяла, уступив место следующей, набранной шрифтом помельче: "Шестая серия. Планета пяти солнц".
Над желто-зеленой планетой, поблескивая в лучах пятерки разноцветных и разноразмерных звезд, парил космический корабль, производивший двойственное впечатление...
7. Гамма Павлина. 2227 год.
Справа и слева от "Радикала" дрейфовали два серийных "призрака" — штурмовые звездолеты "Fantom" и "Ghost". Чуть в стороне летел по более высокой орбите "Monitor". Все корабли включили бортовые огни, приветствуя гостя.
В рубке советского звездолета экран видеосвязи, поморгав немного, выдал изображение Джона Броуза.
— Hello, mister Grey, — широко улыбаясь, сказал американец.
— Здравствуй, Ваня,— тем же тоном ответил Серов.
Астанин знал, что оба ветерана космонавтики были дружны уже около тридцати лет, то есть со времен подготовки первых — на фотонных "этажерках" — межзвездных экспедиций. Видимо, тогда же и родилась традиция обмениваться шутливыми приветствиями, и корифеи не могли отказать себе в привычном удовольствии, тем более, что встречались они не так уж часто. Но в общем обстановка не располагала к веселью, потому что планета, вокруг которой крутились сейчас их корабли, уже погубила девятнадцать астронавтов.
Еще какую-нибудь неделю назад Ярослав слыхом не слыхивал о планете Хэлл. Согласно графику, его "Радикал" должен был доставить комплексную научную экспедицию в систему звезды Тау-шесть Эридана, но накануне старта командира вызвал Павел Андреевич Серов, генеральный инспектор Министерства освоения космоса. Вместо ожидаемого уточнения задания Астанин получил неожиданный приказ: немедленно выгрузить все оборудование научной группы и рассчитать гипертрассу протяженностью в девять парсек. Направление — созвездие Павлина.
Естественно, он удивился: Павлин находился в американской зоне. Печально покачав головой, комиссар показал ему официальное сообщение НАСА о гибели звездолета USSS-4 "Атлас".
В документе содержалось лишь краткое описание трагических событий, но и этого оказалось достаточно, чтобы потрясти даже такого суперфлегматика, как Ярослав.
Впервые систему Гаммы Павлина посетил в 2224 году разведчик USSS-9 "Джемини", причем главное внимание та экспедиция уделила внешнему спутнику звезды, который был не планетой, а черной дырой. Лишь перед самым возвращением на Землю "Джемини" второпях обследовал с низкой орбиты внутреннюю планету, получившую в последние дни зловещее имя Hell, что по-английски означает Ад. Впрочем, тогда этот мир никого не заинтересовал, и о планете благополучно забыли.
Спустя два с небольшим года, или пять месяцев назад, на Гамму ушел "Атлас" — корабль несколько устаревший, но вполне надежный. Единственная гравиграмма с борта звездолета содержала извещение об успешной поездке и начале исследований. Когда молчание экспедиции затянулось сверх допустимого, в Хьюстоне забеспокоились, и к Гамме Павлина направился новейший корабль Дальней Разведки — "Фантом", которым командовал опытный и сверхосторожный космический волк полковник Кейн. Спасатели, не желая рисковать, ограничились на первых порах инструментальной разведкой с орбиты, но "Атлас" удалось обнаружить довольно быстро. Звездолет был полуразрушен, экипаж на вызовы не отвечал.
Подробности проводившихся исследований в послании НАСА были опущены, приводился лишь ошеломляющий вывод, сформулированный самим Кейном и научным руководителем экспедиции профессором Стюарт-Риддлом: "Нет сомнений,— писали они,— что гибель "Атласа" является прямым следствием ядерной войны на планете.
Получив это заключение, американцы оперативно послали на Хэлл еще два звездолета и, в соответствии с Договором о Звездах, предложили всем государствам Земли принять участие в проведении исследований и осуществлении возможного Контакта с иным разумом.
Словосочетание "всем государствам" было, впрочем, обычной дипломатической формальностью, так как звездолетами дальнего радиуса располагали немногие страны. Как выяснилось, два китайских корабля находились вдали от Солнца, а третий проходил послеполетную профилактику. Таким образом, на подмогу пришлось отправиться Серову с Астаниным: первому — потому, что подобные дела входили в исключительную компетенцию генерального инспектора, а второму — поскольку единственным дальним разведчиком, готовым к немедленному старту, оказался "Радикал".
Серов решил не брать в рейд ни научного персонала, ни специального исследовательского оборудования, резонно рассудив, что у американцев наверняка достаточно ученых и приборов, Однако руководители НАСА решили воспользоваться полетом "Радикала", чтобы переправить в эскадру адмирала Броуза грузовой контейнер.
Первый вопрос адмирала касался именно этого груза. Серов предложил пристыковать "Радикал" к "монитору", чтобы облегчить хозяевам приемку контейнера, однако Броуз резко запротестовал и заявил, что пошлет за грузом межорбитальный буксир.
— Мы стараемся держать корабли на значительном расстоянии один от другого, чтобы аборигены не смогли поразить их одновременным ударом,— объяснил американец и, предугадав возможные вопросы Павла Андреевича, добавил: — Нет, дружище, пока никаких враждебных действий против кораблей не предпринималось, но мы вынуждены учитывать вероятность такого развития событий.
Пока Серов с Броузом обсуждали эти проблемы, экипаж "Радикала" прозондировал Хэлл бортовыми средствами, как это делалось обычно на незнакомых планетах. Ярослав не решился только сбрасывать посадочные зонды — все-таки там, внизу шла ядерная война, и неизвестно было, как отреагируют обитатели Хэлла на свалившихся из космоса роботов. Впрочем, и обычная инструментальная разведка прояснила многое. Судя по размерам планеты и силе тяжести на поверхности, средняя плотность этого "шарика" вдвое-втрое превышала земную, а густая — более двух десятков бар на уровне моря — газовая оболочка содержала, согласно данным спектрометрии, необычайно высокий процент радона. Совокупность обоих фактов могла иметь лишь единственное истолкование: планета поразительно богата тяжелыми, то есть радиоактивными элементами.
Комиссар уже заканчивая разговор с Броузом, когда бортинженер Тигайчук переслал на его монитор файл с результатами зондирования. Пробежав глазами колонки цифр, Павел Андреевич понимающе кивнул и тут же спросил, обратившись к Броузу:
— Какой уровень радиации на поверхности?
Услышав, что ответил адмирал, Ярослав аж присвистнул от удивления, но потом, поразмыслив, пришел к выводу, что именно такого и следовало ожидать. "Ерунда, в танке не страшно,— подумал он бесшабашно.— Тем более что на поверхность мы, скорее всего, не полезем. Нечего нам внизу делать".
— Готовься, командир,— сказал Серов, выключив видеосвязь.— Сейчас мы с тобой летим на буксире к американцам. Броуз приглашает нас на очередной семинар.
— Буксир уже идет,— сообщил Бахрам.— В иллюминатор видать.
Звездолеты в своем неторопливом орбитальном беге казались неподвижными, образуя в пространстве стабильную фигуру, напоминающую модель молекулы аммиака. Со стороны "Фантома" двигалась по направлению к "Радикалу" мигающая точка, слабо поблескивавшая в лучах Гаммы. Судя по смутно различимым контурам, это была обыкновенная десантная шлюпка.
Вся подготовка к визиту свелась к тому, что Астанин пристегнул к воротнику комбинезона коробочку киберпереводчика. Они с Серовым собирались уже спускаться в тамбур ангарного отсека, но тут внезапно включились разом несколько экранов. Голос американского оператора торопливо объяснил, что в ближайшие минуты на Хэлле разгорится встречное сражение двух механизированных группировок и что адмирал Броуз распорядился транслировать на "Радикал" всю информацию, поступающую с находящихся на поверхности роботов.
