Король-Предатель

Жив. — Удивительно, но возглавивший безумную атаку консорт и вправду был еще жив, несмотря на хорошо видимые дыры в панцире и заточение в ледяной плен. — Нужно спешить.

Почти у горизонта, на белом снегу была хорошо видна черная клякса приближающейся нежити. Сразу четверо рабочих подхватило ледяной саркофаг лорда-паука и потащило в сторону тоннеля. А я окинул взглядом окрестности и убедившись, что воины уже добили нежить, последовал за ними.

— Доклад! — Короткий приказ предназначался только что вышедшему из транса ткачу.

— В радиусе трех километров все нерубы, последовавшие за Незар'Шелубом эвакуированы.

— Точно все? — С меня начала сползать боевая медитация, и я опять начал размышлять не только в категориях боя. — И живые и мертвые?

— Да, как вы и приказывали, ваше величество.

Хорошо, чем позже в руки Короля-Лича попадут тела нерубов, тем дольше он не научиться подымать из моего народа нежить.

— Обрушить туннели, — отдал я последний приказ в этой авантюре, когда мы уже оказались под землей. Принявшиеся за дело рабочие должны будут устроить многокилометровые завалы, через которые мертвым будет практически не пробраться.

* * *

А теперь самое трудное.

— Я король Азжол-Неруба, Ануб'Арак, объявляю внеочередной совет консортов открытым.

В главном зале Дворца собралось полсотни лордов-пауков. И это были не просто особи, достигшие финальной стадии неруба, они были представителями своих гнезд, консортами королев. Здесь собрался Совет, что на самом деле правит подземным королевством. И величие момента портило лишь одно — полная растерянность, что царила в умах членов этого совета. Нет, я не научился читать мысли, и присутствующие здесь слишком хорошо контролировали себя, чтобы выдать истинные чувства. Но я знал, что растерянность есть, ее просто не могло не быть. Тысячелетия державшийся порядок рухнул, и для присутствовавших, как впрочем и для всех нерубов мир уже никогда не будет прежним.

А они сами понимают, насколько масштабны изменения? Вряд ли. Но не важно, насколько консорты дальновидны, именно к этому моменту я готовился восемь лет, и именно ради него я совершил величайшее преступление, которое только может себе представить любой неруб.

— Для начала я предлагаю выслушать отчет о трагедии, произошедшей в гнезде Тутен.

Следуя моему жесту, в центр зала вышел неруб касты воинов. Мягкий, даже на вид, панцирь явно показывал, что он только что прошел линьку. Обычно то тех пор, пока панцирь не обретет нормальную крепость, мои соплеменники не показывались перед обществом, особенно перед таким представительным, каким был Совет Консортов.

— Наш отряд был почетной стражей у гнезда королевы Тутен'Арак. — Почетная стража уже давно была просто данью традиции. — Когда из магистрального туннеля на нас просто набросился вал... этих созданий. Они были не слишком сильны по отдельности, но продолжали двигаться, даже будучи разорванными на части... и их было много, очень много. Мы продержались лишь несколько минут. Меня серьезно ранило и просто завалило труппами врагов. Не знаю, сколько я лежал под завалом... а потом я услышал крик королевы... она умирала... я ничего не мог...

— Хватит! — Решил я оборвать явно находящегося не в себе воина. — Иди, тебе нужно восстановиться. И в случившемся нет твоей вины.

Да, вся вина лежит на мне. Это я, контролируя паука, смог похитить магически истощенного лича. Это я притащил мертвого колдуна почти к самому гнезду ретроградов, зная что за ним следит Король-Лич. Это я всем этим вынудил нежить сунуться под землю, и по сути показал им путь до королевы. Это моя вина, узнай о которой, другие меня бы убили на месте, кажется я оказался достоин титула Король-Предатель.

— Дальше должен рассказывать кто-то из пошедших за Незар'Шелубом, но все они погибли, а сам он пока еще не закончил линьку, так что говорить придется мне. Консорта погибшей королевы не было в гнезде, но когда он увидел его разоренным... погибли не только сама Тутен'Арак, но и все няньки с бегунками, даже яйца и куколки не пощадили. Незар'Шелуб... потерял над собой контроль, он собрал всех попавшихся ему нерубов и бросился за отступающими врагами, нагнал он их уже на поверхности, где завязалось сражение.

Да, не ожидал я такого от предводителя консерваторов. В памяти неруба-некроманта было то, что именно он не разрешил атаковать нежить на поверхности. С другой стороны Король-Лич разорил первое гнездо только на четвертый год войны, в лабиринтах Азжол-Неруба сможет ориентироваться только паукообразный.

— О трагедии я узнал лишь немногим позже Незар'Шелуба, а когда услышал про его... действия, понял что его нужно спасать.

Хорошо хоть тела успел забрать. Конечно в прошлом варианте будущего Король-Лич научился поднимать нежить из моих соплеменников только во второй половине войны, а лордов-пауков и вовсе только в самом конце, и ведь материала ему хватало с самого начала. Но рисковать не стоит, чем позже промороженный орк начет свои некромантские эксперименты над нерубами, тем лучше.

— Отправившись за ним, проведя минимум подготовки, я все равно опоздал, в живых остался только сам консорт, который сейчас в очень тяжелом состоянии проходит линьку. Мудрецы говорят, что шансов на успешный исход немного.

Да с медициной нужно что-то решать, а то у нас только и могут что принудительно запустить линьку, что должна восстановить все повреждения. Вот только линька требует всех резервов организма и при серьезных повреждениях, например тех, что получил Незар'Шелуб, неруб скорей всего ее не переживет.

— На поверхности я столкнулся с очень странным... существом: кости гуманоида, висящие в темно-синем облаке... чего-то, о природе облака даже предположений строить не могу. Оно явно управляло остальными созданиями и владело совершенно непонятными сверхъестественными силами. Лишь умение плести паутины света позволило мне справиться с этим созданием.

Хорошо что удалось этого лича уничтожить, а то нежить бы узнала, что у нас есть свои маги... что на самом деле чушь, в бою световую паутину пока могу применить только я. Нужно остальных моих учеников поднатаскать на нужные рефлексы.

— Но я сумел пленить несколько рядовых особей напавшего на нас врага. — Останки лича я трогать не рискнул, мало ли какие на нем заклинания висят, слишком опасно его к нашим провидцам нести. Пусть он для начала хоть с вурдалаками разберутся. — Мудрецы пока исследуют их, но даже предварительные данные кажутся невозможными. Наши исследователи утверждают что эти создания не живые, вернее мертвые, и это не мешает им двигаться, быть агрессивными и даже голодными.

Зал молчал, но шелест от синхронных движений хелицерами, складывающимися в выражения скепсиса, сомнения и откровенного неверия, был очень красноречив.

— Я тоже разделаю ваше недоумение, но именно это утверждают исследователи, хотя повторюсь: выводы предварительные. Уверенно могу сказать только по факту агрессии и голода: эти создания с удовольствием едят труппы.

Сомневайтесь, сомневайтесь. Старый порядок вещей рухнул, и теперь всем нам придется столкнуться с большим миром, где нежить — реальная опасность.

— И самое главное: когда мы уходили, к нам приближались тысячи подобных созданий. Я приказал обрушить туннели и организовать патрули на всех близких к поверхности участках Азжол-Неруб. Но это временные меры. Эти создания организованы, их явно ведет чья-то воля, и она враждебна всем нам.

— Почему вы считаете эти меры временными? — Подал голос один из консортов.

Хотите просто отгородиться от опасности и продолжать свою неспешную жизнь в уютном подземном мирке? Не выйдет. Хотя главное они проглотили: то, что я отдал приказ о патрулировании. Формально я не имел на это права, только через управление сословия стражников. Но такие традиции придется менять, время коллегиальности и бюрократии прошло.

— Враг смел наших воинов с пугающей легкостью. У них даже получилось серьезно ранить лорда-паука. На нас напали раз, а значит нападут и в будущем. Мысли о том, что про наше королевство забудут, или побоятся лезть под землю просто опасны! Эти создания вовсе не безобидные кобольты, уничтожаемые первым же встречным патрулем.

— Но ведь вы дали ему отпор, если бы в гнезде была хотя бы половина ее лордов-пауков то трагедии удалось бы избежать.

Как бы не так.

— То есть само вторжение неизвестно каких созданий в пределы Азжол-Неруба, убийство по дороге сотни наших граждан и нападение на гнездо вы не считаете трагедией? Предположим мы защитим гнезда, а как же остальные нерубы? Устроить патрулирование верхних туннелей силами лордов-пауков в принципе невозможно, нас слишком мало. Да и это в итоге может оказаться недостаточным. Ведь я смог победить лишь благодаря умению ткать из нитей света. То, что сейчас возрождается как искусство, изначально использовалось в Подземной Войне. Не вспомни я об этом и сегодня вам пришлось бы выбирать нового короля.

А возможно и придется. Не даром я последние годы укреплял влияние в своем старом гнезде. Если маразм окажется сильнее здравомыслия и Совет решит просто игнорировать проблему... я просто сложу корону и начну войну с Нер'Зулом силами одного гнезда. Да, победить у меня вряд ли получиться, но вот втянуть в итоге Азжол-Неруб в битву с нежитью мне удастся, а еще я научу нерубов сражаться всерьез.

— Я повторяю: у нас над головами есть враг. Сильный, многочисленный и не просто желающий нас уничтожить, а уже начавший это делать. Мы просто не можем ждать, пока он соберется с силами и нападет вновь. У нас просто нет другого выбора, как самим нанести удар. Да, это значит ввязывание в войну, которой Азжол-Неруб не знал тысячелетия. Но она уже началась, и начали ее не мы. Да, это значит кардинальные изменения сложившегося уклада жизни, но он изменится в любом случае, враг наверняка не остановится на достигнутом. И самое главное: это определенно значит, что нерубам придется выбраться на поверхность, но только так мы сможем гарантировать безопасность наших подданных.

— Какие конкретно шаги вы предлагаете?

— Во-первых: немедленный приказ ткачам вывести на поверхность каких-нибудь пауков для разведки, думаю снежные гигантские пауки смогут пережить морозы поляной ночи, но насчет вида нужно проконсультироваться с провидцами, и обязательно попробовать различные варианты. Во-вторых: организовать силами касты воинов постоянные посты, охраняющие гнезда, ключевые перекрестки туннелей и верхние ярусы королевства. Также необходимо пересмотреть подготовку воинов: то, что они демонстрировали в бою на поверхности просто неприемлемо.

Так, с простыми пунктами закончили, теперь пошло сложное. Надеюсь, что если я сложу полномочия, они не зарубят первые два пункта. Ну а теперь время для решений, попирающих всю основу нашего общества... в глазах Совета.

— В-третьих: подчинение всех сословий единой власти, в условиях войны решения необходимо принимать не просто быстро, а мгновенно и времени для согласования просто не будет. Возможно придется реформировать вертикаль власти самих сословий, но это вопрос индивидуальный для каждого из них. В-четвертых: формирование из всех лордов-пауков боевых подразделений, которыми будут усиливаться патрули нерубов из касты воинов. Так же имеет смысл распространить занятия плетения нитей света, это оказалось удивительно эффективно в бою с врагом. В-пятых: начать силами провидцев планирование рейдов на поверхность, единственный способ не допустить врага в Азжол-Неруб — это остановить его за пределами нашего подземного королевства.

Ну а теперь последний гвоздь в крышку гроба моего титула. Остальное они еще со скрипом могли бы принять, но это... а по-другому никак, иначе шансов на победу будет на порядок меньше.

— И, наконец, в-шестых: рекомендовать, — даже несмотря на знание о надвигающейся катастрофе, я не смог заставить себя сказать "приказать", — королевам и нянечкам увеличить процентное соотношение касты воинов.

В зале Совета установилась гробовая тишина, а консорты застыли недвижимыми изваяниями. На остальные мои предложения реакция была, заинтересованность, одобрение, недоумение, отрицание и даже непонимание. Сейчас же хелицеры лордов-пауков как будто парализовало, консорты практически заморозили свою мимику. Это наиболее ярко показывало насколько их переполняют эмоции после моих слов. К королевам и подчиненным им нянечкам в Азжол-Нерубе всегда было особое отношение и даже не приказать, а просто рекомендовать в вопросе выборы касты считалось невозможным в принципе.

А ведь другого выхода действительно нет. Сколько бы жители поверхности не называли нас муравьями, размножаемся мы куда медленней, и мы никак не можем соревноваться с Королем-Личом в размере армии. Его полчища нежити неисчислимы, а у нас за века мира привыкли превращать в воинов тех бегунков, которые не показали склонности к более престижным кастам. Если мы не изменим самое главное — отношение к солдатам как к самой никчемной касте Азжол-Неруба, ни о какой победе даже и мечтать нельзя. Но это теперь не моя проблема. В своем гнезде мой авторитет неоспорим, а влияние в среде воинов велико. Да, спасти весь Азжол-Неруб мне не дадут, но спасти хотя бы его часть будет вполне возможно.

— Ваше величество, ваш план кажется мне излишне...

— Поддерживаю!!! — Раздался тихий и хриплый голос, но несмотря на это, он заставил говорившего консорта замолчать.

В раскрытых вратах зала Совета стоял Незар'Шелуб, и выглядел он так, будто до него все-таки добрался Король-Лич, подняв лорда-паука в виде нежити. Глубокие вмятины на теле, следы от "исцеленных" линькой ран. Панцирь просто еще не успел нарасти, отчего он выглядел каким-то тощим и нескладным. А вся его кожа была еще полупрозрачной, явно показывая, что с момента линьки не прошло и часа. Настоящее чудо, что он может просто стоять, а дойти сюда, чтобы принять участие в Совете можно смело назвать подвигом.

А ведь его голос значит многое, очень многое. Нерубы — жуткие формалисты, и просто не пригласили на Совет второго в гнезде Тутен — раз нет королевы, тогда нет и гнезда, а значит и консорта тоже нет, есть просто лорд-паук. Вот и оказались ретрограды, влиятельнейшая партия в Азжол-Нерубе без голоса в совете. Хотя наверное теперь их стоит называть по-другому.

— Я знаю, что не имею здесь... права голоса, и это справедливо... ведь как бы то ни было... я не смог уберечь свое гнездо. — Незар'Шелуб говорил с длинными паузами, держался он явно на одной силе воли, превзойдя все резервы организма. — Но я не буду принимать решения... а просто выскажу свое мнение... Посмотрите на меня... неважно как плохо я выгляжу... важно кто я сейчас по сути... изгнанник, которых не было уже семь веков. Неприкаянный, оставшийся без гнезда и надежды войти в другое... да, скоро одна нянек станет королевой... но это будет не моя королева! И теперь все, что мне остается... это враг, которого я буду убивать, пока есть силы. Вам всем придется сражаться с этим врагом. Либо когда вы сами... подниметесь на поверхность, чтобы покончить с ним... либо когда он придет разорять ваши гнезда... либо как я, когда у вас больше ничего не останется. У меня остался только последний вариант... а вы еще можете выбирать. — Пошатываясь, бывший консорт развернулся и буквально рухнул в объятья стоявших за ним провидцев.