Король-Предатель

Король-предатель

Оглавление

├Пролог 31 Августа 2014

├Глава 1 31 Августа 2014

├Интерлюдия 1 31 Августа 2014

├Глава 2 7 Сентября 2014

├Интерлюдия 2 7 Сентября 2014

├Глава 3 14 Сентября 2014

├Интерлюдия 3 14 Сентября 2014

├Глава 4 28 Сентября 2014

├Интерлюдия 4 28 Сентября 2014

├Глава 5 19 Октября 2014

├Интерлюдия 5 19 Октября 2014

├Глава 6 26 Октября 2014

├Интерлюдия 6 26 Октября 2014

├Глава 7 9 Ноября 2014

├Интерлюдия 7 9 Ноября 2014

├Глава 8 15 Февраля 2015

├Интерлюдия 8 15 Февраля 2015

├Глава 9 31 Марта 2015

├Интерлюдия 9 31 Марта 2015

├Глава 10new 30 Июня 2015

└Интерлюдия 10new 30 Июня 2015

Пролог

Меня не было, я просто не существовал. Мое Я находилось в вечном хаосе небытия, да и о каком Я можно говорить, если ты сам есть неделимая часть бесконечного небытия.

— Ты уверен, что получится?

А потом спокойный хаос небытия разорвали в клочья слова. Они несли порядок, структуру, что корежили и потрясали основу окружающей изменчивой пустоты.

— Достоверно ты о провале или успехе никогда не узнаешь. А я если и узнаю, то только после смерти.

Потом пришло понимание, небытие почти не заметило ворвавшийся в него диалог. Хаос бесконечен в своем разнообразии, его не могут поколебать пустые слова каких-то смертных букашек. Просто для меня... да, именно для неделимой части невообразимого окружающего пространства, вдруг сознавшей свое отличие от этого пространства. Так вот: для меня этот диалог послужил спусковым крючком к рождению... или все же пробуждению.

— Нет, твой фанатизм и фатализм меня убивает... добровольно жертвовать жизнью ради призрачного шанса... — Тут я смог, наконец, осознать, о чем ведут спор... а кто, кстати, говорит, и где они сами, если в окружающем хаосе их точно нет?

— Жизнь отдельного представителя общества ничтожна по сравнению с самим обществом. На какой-бы ступени иерархии он не стоял. — В отличие от первого, этот голос совершенно не нес эмоций. — И другого варианта, выполнить задуманное, у меня нет. Смешивание материального плана и стихийного, явление уникальное, даже в масштабах вселенной.

— Да уж, от такого столкновения саму реальность начнет корчить... может все же скажешь, откуда ты вообще это узнал? Или опять будешь сказки про колебание паутины судьбы рассказывать? ... Ну ладно. Так вот, при этом катаклизме зашвырнуть тебя и этот слепок прямиком в Искривленную Пустоту я смогу, но вот что дальше...

Я полностью сосредоточился на диалоге. Почему-то была полная уверенность, это разговор чрезвычайно важен.

— А дальше все просто, не зря я столько лет отлавливал слуг Короля-Лича, чтобы выпытать у них секреты некромантии. Благодаря останкам нашего короля, у нас есть слепок его души. Мое заклинание заставит этот слепок притянуться к самой душе. Но самой души в мире уже не будет, а для глубин Искривленной Пустоты понятие времени условно...

— Да-да-да, слепок отправится назад во времени, чтобы исправить весь тот кошмар, опустошивший твое королевство... это я помню. Вот только три маленьких момента: сам ты это путешествие не переживешь, Пустота тебя поглотит в мгновение ока, и я очень сильно сомневаюсь, что ты успеешь использовать это свое гениальное заклинание, это раз. Твой король, который до того, как не вмешался ублюдочный мертвый орк Нер'Зул, был отличным малым... хе-хе-хе "малым"... короче он этого тоже не переживет. Слепок просто-напросто вышибет душу из его тела в прошлом, это два. И последнее, третье, что мне нравиться больше всего, это идея посадить в вашего правителя первую попавшуюся душу из Пустоты... ты точно в своим уме?

— Я успею сплести заклинание, потому что это единственный шанс для моего народа. Про невиновность... я даже не буду осквернять себя, произнося имя того, из-за кого наши прекрасные города превратились в могильники. А насчет души из Пустоты, другого варианта все равно нет. Другая душа внесет разлад в плетение, и вектор будет не к нашему королю, а к душе в прошлом, и неважно была ли она в живом теле, или узилище душ. А нужные знания я уже вплел в осколок... Ну что ж, начали.

— Эх, холодная ты тварь... ладно начали... удаче тебе... и мне будет тебя не хватать.

* * *

Глубоко под поверхностью покрытого предвечными льдами континента называемого иногда "Крыша Мира", процветало древнее государство. Столь же прекрасное, сколь и чуждое остальным расам, населяющим этот мир, оно процветало даже не века, а тысячелетия. Тролли превращались из первобытных дикарей в утонченных эльфов, создали величайшую империю... и сами обратили ее в прах, чудом не уничтожив сам мир. Материки дрейфовали, меняя очертания Азерота, а древнейшее королевство Азжол-Неруб продолжало тихо жить своей тайной, неизвестной никому в мире жизнью. Королевство пауков кардинально отличалось от всех других государств, что когда-либо возникали на лике Азерота, страна философов, скульпторов, художников и ученых, нация, чей взор обращен в первую очередь внутрь себя. Царство, которому оставалось существовать лишь жалкие десятилетия, а потом сгинуть под лавиной оживших мертвецов Короля-Лича... или нет?

В самом центре Азжол-Неруб, в величественном и прекрасном зале очнулся от многодневной медитации король всего паучьего народа. Ануб'Арак встряхнул своей гигантской головой, пытаясь выстроить кашу из ошметков личностей и образов в хоть сколь-нибудь цельную картину. Он переступил лапами, стрекотнул на миг раскрывшимися крыльями. А потом его огромное тело вновь застыло, а разум вновь погрузился в изучение самого себя, но это была вовсе не прежняя расслабленная медитация. Неведомо как попавшая в этот мир душа с остервенением вцепилась в то, что ей досталась. Память прежнего Ануб'Арака, чья душа ушла на перерождение, встретившись со своим осколком из будущего, смутные образы, которые сохранил этот осколок, знания, что не пожалел вложить в него последний ученый народа Неруб. Гигантский жук принялся создавать свою личность практически с нуля, анализ будет позже, как и размышление о том, как избежать в будущем титула Король-Предатель.

Я... Меня зовут... не помню... Кто я? Как зовут... Вернее звали? Как моя душа оказалась в самом глубинах того, что маг-неруб называл Исправленная Пустота???

Тело и сознание, несмотря на состояние последнего, привычно выполняло медитативные техники, которые раса пауков оттачивала тысячелетиями. Мечущийся разум успокаивался, а осколки становились частью новой личности.

Неважно. Прошлое не имеет значение. Сейчас я Ануб'Арак, король Азжол-Неруба... многотонный жукопаук, которого только в самом жутком кошмаре можно увидеть, и не факт, что после этого ты проснешься. Хмм, значит в прошлой жизни я принадлежал к другому виду. Надо прокрутить в воображении все известные расы, и сравнить внешний вид, который не кажется моему сознанию отталкивающим, так я смогу... стоп, неважно кем я был! Сейчас нужно в первую очередь стабилизировать свою личность со всеми осколками памяти в этом новом для меня теле. Ну, спасибо паучьим предкам за техники работы с сознанием.

Глава 1

Медитация для нерубов — процесс важный и неспешный. Стремление разобраться в самих себе, бывшее одной из основ их общества, наложилось на безграничное терпение их вида. В итоге погружение в себя может продолжаться годами. Так нет ничего удивительного в том, что меня не беспокоили почти месяц[01], в течение которого, я строил свою личность из осколков старой. И вот наконец я вышел из своего транса. Хотя на самом деле стоило продолжить, ведь иногда мне казалось, будто я различаю скрежет, что издают плохо подогнанные друг-к-другу воспоминания и базовые свойства личности. Даже для того непритязательного взгляда, что был у меня в неведомой прошлой жизни структура моей личности была нестабильна, а уж по меркам перфекционистов нерубов, такое состояние собственного разума было просто неприемлемо! Но время, проклятое время, было неумолимо. Я не знал сколько этого самого, совершенно бесценного времени у меня осталось, но маг-неруб не надеялся закинуть меня и за пятьдесят лет до падения его... нет теперь уже моего народа.

Поднявшись на свои четыре нижних конечности, я начал разминаться. Увидь это какой-либо соплеменник, и меня бы просто не поняли. Физиология у пауков совершенно отличная от гуманоидов, к которым я наверное и принадлежал до попадания в Искривленную Пустоту. Нерубы не спят, просто ненадолго отключают участки своей сложнейшей, несколько раз дублированной нервной системы, обычно это совмещают с медитациями, но в принципе частичный сон может происходить и в прямом смысле на ходу. Нерубы обладают совершенной координацией движений, совмещая поразительную выносливость, невообразимую ловкость и феноменальную точность движений. А еще у пауков в принципе не может затечь что-либо, и именно поэтому разминка после медитации была для представителей моего вида совершенно бессмысленной. Вот только я не приводил тело в порядок, а скорее проводил инвентаризацию доставшейся мне монструозного тела.

Нижняя часть тела — брюшко, расположенное параллельно полу, имело четыре мощные ноги, панцирь... а нет не панцирь. Это такие мощные и прочные надкрылья, под которыми расположены тонкие полупрозрачные крылья. Спереди брюшко переходило в верхнюю часть тела — головогрудь, которая располагалось перпендикулярно полу. Головогрудь тоже имела четыре конечности, нижняя пара была мощной и заканчивалась зазубренными хитиновыми клинками, верхняя намного более скромной и многосуставчатой, прижималась к головогруди, зато заканчивались эти слабые конечности подобием кисти[02]. Голова росла не вверх, а вперед, придавая мне горбатый вид, который усиливал длинный загибающийся кверху рог. Сверху головогруди была еще одна пара надкрыльев, защищавших хрупкие слюдяные крылья. В холке мое тело достигало фантастических шести метров, и это если не распрямлять ноги полностью. Длина от кончика рога до края брюшка была и вовсе восемь метров, вес тела шесть тонн, так что жалкие крылышки могут максимум замедлить падение. Вот только несмотря на впечатляющие, или даже скорее наводящие ужас, габариты и вес, меня никак нельзя было назвать неповоротливым: феноменальная реакция, удивительная скорость и идеальная точность движения превращали меня в живую машину смерти... которая тем не менее не участвовала ни в одном сражении.

Проведя далеко не быструю инвентаризацию своего впечатляющего организма я осмотрелся своими восемью глазами. Небольшая, хотя наверное небольшая она была только для меня, комната для медитации, была украшена причудливой абстрактной резьбой, паутинными панно с вплетенными в них светящимися кристаллами. Эстетика этого места могла зачаровать любого, а ведь это лишь одна комнатка, неразличимо малая часть раскинувшегося на тысячи километров царства. Неотличимый от других участок стены от легкого движения рукой беззвучно повернулся на петлях.

— Ваше величество[03], встречи с вами, настойчиво ищет посланник провидцев. — Стоило покинуть область дворца, предназначенную для уединения, как меня встретил мой личный секретарь, как будто он ждал меня здесь с момента, как я уединился для медитации... впрочем может так и было, терпение моего вида воистину безгранично. — Если будет позволено заметить, то ведет себя посланник непозволительно суетливо для своего возраста. Всего за три недели ожидания в гостевых покоях, он каждый день посылал гонцов к своим коллегам, а еще семь раз, вы только подумайте, семь раз всего за три недели, уточнял не изволили вы выйти из медитации! — Для представителя любой другой расы, даже если бы он умудрился выучить невероятно сложный язык разумных пауков, секретарь показался бы образцом невозмутимости, но я как и любой другой неруб, прекрасно видел явные признаки нескрываемых эмоций. Движение хелицеров, настолько крошечное, что даже увидеть его смогли бы лишь самый внимательный взгляд, демонстрировало глубокое неодобрение действиями соплеменника.

Несколько секунд я изучал своего секретаря. Всего четырех метров в высоту и без панциря, его тело казалось намного меньше моего. А еще у него сильно отличалось строение головогруди, отсутствие надкрыльев и скрываемых под ними крыльев, нет дополнительной пары верхних конечностей, ног не четыре как у меня, а шесть. Счастье, что природа подарила нерубам абсолютный контроль над собственным телом, благодаря чему у нас в принципе отсутствовали непроизвольные движения, а значит я ничем не выдал своих эмоций, пока рассматривал секретаря.

— Я приму посланника сразу после трапезы.

— Как пожелаете. — Мой помощник позволил себе невербально, с помощью едва заметного подрагивания хелицеров, выразить крайнюю степень удивления. Такой быстрый прием столь непочтительно ведущего себя гостя, явно лишенного традиционной для нерубов благодетели терпения, был совсем не в правилах паучьего этикета.

— Если тот, кому доверили говорить от лица всех провидцев, ведет себя как только что вылупившийся бегунок, то возможно ситуация не потерпит промедления.

Формально я ничего не обязан был говорить, правитель Азжол-Неруба мог бы просто приказать... формально, на практике все было совершенно по-другому. Государство пауков неспешно процветало уже слишком долго, последние враги с которыми мы сражались за пещеры под Нордсколом были побеждены около десяти тысяч лет назад и с тех пор нерубам просто было не с кем сражаться. В итоге, на сей момент король нес лишь представительские функции, а с учетом самоизоляции пауков, я представлял Азжол-Неруб только перед самими жителями Азжол-Неруба. И даже простой приказ — послать разведчиков на поверхность, чтобы проверить нет ли каких-нибудь подозрительных Королей-Личей в районе Ледяной Короны, окончился бы тем что уже завтра пауками правил бы другой, не вызывающий сомнений в своем душевном здоровье лорд-паук. Да что там разведывательный рейд на поверхность, даже простой приказ об увеличении военных сил привел бы к тому же результату.

* * *

Во время еды... прием пищи прошел в медитации. Погрузившись внутрь себя я передал процесс насыщения в руки инстинктов и моторной памяти, стараясь своим сознанием быть как можно дальше от того что проделывало мое тело. К счастью, несмотря на большую социализацию, нерубы как потомки хищников, считали процесс поглощения... добычи почти интимным, так что по паучьему этикету есть полагалось в одиночестве.

А у дверей кабинета меня уже ждал посланник провидцев. В том немногом, что досталось мне от неведомой прошлой жизни, помимо отвращения к процессу питания монстропауков, были и некоторые ассоциативные связи. Например, при слове "провидец" в той части сознания, что не имело отношения к нерубам, возникал образ личности, способной предсказывать будущее, но в Азжол-Нерубе это понятие таило совершенно другой смысл. Провидцами называлось особое сословие нерубов из касты мыслителей, и были они учеными нашего царства, призванными хранить и преумножать знания паучьего народа. Внешне посланник мало отличался от моего секретаря, что неудивительно, ведь они были из одной касты, только крупнее на полметра, то есть старше. А еще шелковая накидка, с кармашками, заполненными свитками.

— Приветствую вас, ваше величество, я посланник провидцев Шиах, и у меня есть тревожные вести.

Кабинет правителя Азжол-Неруба не впечатлял, его большие размеры легко нивелировали мои размеры, конечно я не чувствовал себя здесь тесно, но просторно здесь не было. Два странных, стоящих на подставках устройства, что ассоциировались моей старой личностью с каменным прядильным станком, были "письменными столами" с катушками особых нитей, где я ткал обращения к народу. Указов на памяти прошлого Ануб'Арака ему издавать не приходилось. У другой стены располагался держатель для свитков, а все стены занимали полки со множеством этих самых свитков. К тому же кабинет был соединен с малой рабочей библиотекой. Все это было украшено потрясающей резьбой, удивительными шелковыми гобеленами с вплетенными в них мерцающими драгоценными камнями и светящимися различными цветами магическими кристаллами. И можно было бы восхититься такой красоте в моем кабинете, если не знать, что так же украшен не только весь дворец, пауки старались украсить подобным образом все свою царство.

— Я слушаю.

— Три недели назад Паутина Реальности нашего мира пришла в движение. Некоторые нити даже оборвались! Как будто в наш мир пришло что-то слишком большое, чтобы Паутина Реальности смогла удержать его.

Три недели... то есть одновременно с тем, как я занял это тело. Это логично, меня отправили сюда воспользовавшись катаклизмом который вызвал Аспект Земли, а значит момент моего попадания в прошлое тоже должен быть ознаменован каким-нибудь масштабным изменением в Азероте. И кажется я даже знаю каким.

— Это произошло в районе Разрыва Паутины[04]?

— Мы не уверены... это событие, что бы оно собой не представляло, произошло на юге, но мы знаем лишь приблизительное направление.

В доставшихся мне из будущего воспоминаниях ничего не было об этом явлении, хотя зная менталитет теперь уже своего народа, дальнейшее можно легко предсказать и без дара оракула. Провидцам поручат внимательно наблюдать за проблемой... и все. Пауки не склонны торопиться, и уж тем более не станут прекращать свою самоизоляцию из-за чего-то непонятного, ведь даже заметившие это провидцы не могут сказать несет ли оно угрозу. На самом деле другого от меня не ждет даже сам посланник, но если немного сместить акценты...

— Достопочтенный Шиах, проводили ли провидцы сравнительный анализ с другими... явлениями.

— Другими?

— Неужели вы не сравнили этот феномен с катастрофой, что образовала Разрыв Паутины в прошлом?

— Данные об этом хранятся в закрытой секции центрального архива, куда у меня нет доступа. — Посланник ничем не выразил своего внутреннего состояния, но я был уверен, что он смущен. Шиаху и в голову не пришло сопоставить недавний феномен с древней катастрофой.

— С самого начала, еще до того как я вышел из медитации, нужно было сказать Кашу (именно такое имя носил мой секретарь) что вам необходим доступ к записям о том, как образовался Разрыв Паутины. — Подойдя к нерубскому аналогу письменного стола я принялся плести паутину распоряжения, о допуске к закрытой секции архивов. — Если это необходимо, возьмите несколько помощников, и уделите особое внимание записям, предшествующим Разрыву.

— Благодарю за внимание к моей просьбе, ваше величество.

— Ступайте, надеюсь вы развеете свои опасения.

Что ж, думаю с временным интервалом я определился, если линии Паутины Реальности впервые за многие тысячи лет начали дрожать и обрываться, то я знаю что это за феномен. В Азерот вторглись орки... до пришествия Короля-Лича осталось восемь лет.

* * *

Неожиданный, невозможный для не паука прыжок с места назад и исходящее злым, безжалостным, испепеляющим светом оголовье молота проносится в миллиметрах от панциря. В воздухе я поднимаю надкрылья и поле боя наполняет мощный стрекот крыльев, а я вместо того чтобы отпрыгнуть на десятки метров, зависаю на расстоянии вытянутой конечности. Крылья не способны удержать мою шеститонную тушу, но они позволили мне неожиданно прервать прыжок и оказаться намного ближе, чем ожидал враг, и теперь инерция не должна позволить ему атаковать своим молотом вновь. К сожалению накачанный Светом дреней-паладин благодаря врожденной и заемной силе, смог остановить свой молот и перехватив его ближе к оголовью нанес второй удар. Вернее попытался — моя левая боевая конечность заблокировала движение до того как оно началось. Не обращая внимания на втыкающиеся в панцирь пышущие разнообразной магией стрелы и сыплющиеся с двух сторон удары мечей, неспособные пробить мою броню, я атаковал дренея. Правая боевая конечность распрямляется со всей доступной мне скоростью... и вокруг хитинного клинка вспыхивает золотистое сеяние, посланная Светом сила пытается защитить своего служителя. Но зная об этом свойстве, я специально не стал наносить привычного моим рукам-косам рубящего удара. Защита Света просто не успела развернуться в полную силу из-за запредельной скорости моего укола, а концентрации всей силы в одной точке позволила продавить часть защиты, что все же успела включиться. Но даже это не позволило бы мне нанести смертельный удар, ведь паладины не ходят без доспехов, и кажущаяся незащищенность головы, в которую я и целился, была обманчива — узкая декоративная полоса металла, опоясывающая голову дренея с пунктиром фиолетовых камней, давала защиту лучше любого шлема. Острие хитинного клинка ткнуло моего противника чуть выше правого глаза, и пусть засиявшие камни остановили оружие в миллиметре от кожи паладина, удар заставил голову дренея мотнуться назад, чего-чего а силы мне не занимать.

Противник поплыл, он еще был в сознании, но уже не мог поддерживать мантру призыва Света. Мой левый клинок отпускает рукоять уже неопасного молота, и наносит хлесткий удар по пояснице паладина. Вплавленные в доспехи камни разгораются магическим светом и блокирую сильнейший удар концентрируя силу в районе спины... ценой ослабления других мест. Правая боевая конечность подарившая мне секундную беспомощность врага, сгибается и обрушивает страшный удар в зазор между доспехом и шеей паладина. Перебив ключицу, как будто это была гнилая ветка, а не прочнейшая кость дернея, мой хитиновый клинок разорвал легкие, пронзил диафрагму и вышел из тела разрезав в конце печень. Несмотря на долгое описание, все это продлилось не более полутора секунд и стоящие по бокам от нанизанного, подобно бабочке, дренея-паладина, мечники даже не успели даже осознать произошедшего. Зато находящиеся чуть дальше бойцы поддержки видели картину в целом, и если лучники никак повлиять на происходящие не могли, то мгновенно сориентировавшийся жрец выпустил в предводителя своего отряда сильнейшее лечащие заклинания. Готовый к подобному, я резко прыгнул вбок, унося пришпиленного смертельно раненного дренея из облака целительной магии, по пути снеся не заметив тонкокостного эльфийского мечника. Не способный похвастаться защитой паладина, эльф не продержался и четверти секунды под моими ногами, будучи растоптанный в мгновение ока. Чувствуя, как утекает бесценное время, пока жрец про себя читает новую молитву, начинаю действовать. Левый хитиновый клинок входит в рану оставленную правым, его движение вызывает пугающий противников скрежет и хлюпанье. И вот продолжая топтать уже превращенного в кашу эльфа и игнорируя стрелы, я развожу свои боевые конечности в стороны разрывая дренея-паладина на две части. И тут же всю пещеру заливает золотистое сияние целительной силы Света. Но уже слишком поздно, заставить ожить разорванного или растоптанного противника могут только некроманты, и я сомневаюсь, что пришедшие сюда враги будут рады такому повороту.

Призыв исцеляющего Света не прошел для меня даром, моя мертвая плоть, в которую проклятый жрец вдохнул своей молитвой жизнь, корчится в агонии, умирая вновь и вновь. Но холодный разум не обращая внимания на охватившую тело огненную боль, приказывает ногам сделать прыжок к служителю света. Отскочить на безопасное расстояние успела лишь одна лучница, а не пришедший в себя после призыва Света жрец и неповоротливый дворф с ружьем, который своими пульками не смог даже украсить мой панцирь трещинами, оказались слишком медлительными. Взмах похожими на косы хитиновыми клинками разрубает нерасторопных противников надвое. Я неторопливо развернулся к оставшимся двум противникам, лучница из народа ночных эльфов и мечник-человек. Человек не продержался и секунды, без способного сдержать мой натиск дренея[05] я смял его одним ударом. Ну а лучница не захотела рисковать своим бессмертием и просто сбежала, конечно я послал за ней своих мертвых подданных, но сомневаюсь, что им удастся ее поймать.

Вернувшись в центр своего зала, я вновь застыл без движения, ожидая распоряжений моего повелителя...

* * *

Ох, я знал, что это была плохая идея... но чтобы настолько???

Я очнулся от глубокого транса с своем зале для медитаций. Все тело наполняли переливы фантомной боли. Если бы не особенности паучьей физиологии, меня бы трясло от конвульсий и судорог. Ставшим уже привычным за последнее время усилием, я удержал контроль над телом, не сделав ни единого лишнего движения.

Ну по крайней мере эту попытку можно считать удачной. А что до боли, то она не доставляет лишком уж большого дискомфорта... хмм, кажется в прошлой жизни было по-другому. Другой уровень болевого порога, или просто физиология нерубов?

Примерно половину всего своего времени я занимался притиркой осколков памяти, составляющих мою личность. Работа это была кропотливая, долгая и совершенно не терпящая суеты, то, что казалось идеально подогнанным на прошлой медитации, уже на следующей может выглядеть как совершенно несвязанные куски. А значит закончить быстро было невозможно в принципе, по самой скромной оценке, полностью стабилизировать мою личность удастся не ранее чем через пять-десять лет. Поэтому помимо самопознания я занялся и другим не менее важным делом.

Началось все с того, что я решил освежить боевые навыки своего тела... и был просто шокирован. Прежний Ануб'Арак за всю свою многовековую жизнь ни разу не участвовал ни в одном сражении. Сначала я в это даже не поверил, идеальная машина убийства, созданная когда-либо эволюцией, никогда не применяла по назначению свой врожденный арсенал. Но все оказалось именно так, Азжол-Неруб уже многие тысячелетия жил в мире, враг с которым мы оспаривали власть над недрами был давно повержен, а выходы на поверхность нерубы перекрыли еще во времена, когда Нордскол только начал покрываться льдом, то есть вскорости после катастрофы, разорвавшей паутину. Конечно иногда в паучье царство случайно забредали дикие животные, или пробирались кобольты, но с ними легко разбирался патруль касты воинов. Иногда правда в Азжол-Неруб проникал действительно опасный монстр, например, йормунгар, тогда воины собирали большую охотничью партию, а если гигантский червь оказывался в опасной близости к королеве, то в бой с ним шел ее консорт и другие лорды пауки. Но случалось такое не часто, последний раз йормунгар оказывался в нашем подземном королевстве лет двести назад, а чтобы узнать когда в последний бой принимали лорды пауки, пришлось бы обращаться к хронистам, но с того подвига прошло никак не менее пятнадцати веков.

К тому же в прошлой жизненной фазе Ануб'Арак принадлежал к касте мыслителей, а не воинов. Да и сословие у будущего короля было совсем не военное, а очень даже мирное и созидательное. Ну а после перехода в фазу лорда-пауков... несмотря на врожденные сопернические инстинкты, половозрелые нерубы уже давно не сходятся в боях за право оплодотворить королеву.

Так, не думать об этом, я сказал не думать и не вспоминать!!! А то неприятие базовыми установками личности некоторых аспектов моего прошлого, может... рехнусь я короче, если буду такое вспоминать. Какое же счастье, что меня не послали лет на двести раньше, и демоны с ним, временем для подготовки, но попасть во времена, когда Ануб'Арак еще не стал королем, а был лишь консортом одной из маток-королев, вынужденный участвовать в воспроизводстве нерубского племени... так не думать, не вспоминать, отвлечься!!!

C учетом предстоящей войны с Нер'Зулом не научиться сражаться было бы настоящим безумием. К сожалению с точки зрения других жителей Азжол-Неруба, безумным выглядело именно бессмысленные и очевидно бесполезные попытки воскресить похороненные во тьме веков боевые навыки. Но решение было найти не сложно. В моем разуме помимо собственно ядра личности, (знать бы еще откуда это самое ядро) немаленького архива неруба-мага из будущего и воспоминания прошлого Ануб'Арака было еще что-то из памяти Ануб'Арака будущего. Там было не так много, большая часть воспоминаний оказалось поврежденной, а чего еще можно ожидать от духовного осколка или даже скорее слепка, снятого с трупа дважды упокоенной нежити. Но боев в этом участке памяти было предостаточно, последние двадцать лет своего существования Ануб'Арак только и делал что сражался, вначале против нежити, а потом уже сам будучи нежитью. Нормально отработать движения я не мог, но и простого глубокого погружения в память будет достаточно. Не одного его конечно, а в комплексе с некоторыми доступными мне возможностями. Как то абсолютная координация нерубов, созданный мыслителями Азжол-Неруба способ в медитации работать с условными рефлексами, изменять старые и даже создавать новые, ну а еще врожденные инстинкты жукопаука-монстра.

Так, а теперь, когда сознание очистилось от фантомных следов глубокого погружения, самое время начать разбор полетов. Самое интересное в этом бою был прыжок назад, а потом резкая остановка в воздухе при помощи крыльев. Нужно тщательно проработать как я это сделал.

Интерлюдия 1

Все вокруг было необычно. Деревья, которых он никогда не видел. Растения, чей запах никогда не чувствовал. Шум леса, никогда не слышимый прежде. Ягоды, вкус и ядовитость которых неизвестна. Животные, чьи повадки были совершенно незнакомы. Этот мир был совершенно нов для него, неизведан, полон тайн и секретов... и поэтому чарующ и притягателен.

Мок'натал бежал через чуждый лес другого мира, и наслаждался дикой, необычайной палитрой красок, запахов и звуков. Несмотря на скорость движения, ни единой веточки не хрустнуло под его мокасинами. Сын вождя был прилежным учеником лучших охотников племени.

Эх, отец, почему ты не захотел выслушать меня? Год за годом, поколение за поколением сражаться с ограми за скудные отроги Острогорья. А ведь здесь целый мир, где нашему племени найдется место. Не человечки же нам помешают? — Внезапно Рексар остановил свой стремительный бег и замер. — Лязг железа. На закате идет бой. Кто-то из наших попался? Или человечки сами себя режут???

Он бросился в сторону подозрительных звуков, удвоив бдительность. А добежав до края леса, увидел подтверждения своим опасениям. Скорбные умом орки не нашли ничего лучше, чем переться демоны знают куда по дороге!!! У этой ошибки природы даже мысли не закралось о скрытности. Хотя в их головах вряд ли вообще были какие-то мысли. И сейчас шесть аборигенов разделывали два десятка зеленошкурых, вернее полтора: пятеро орков уже отправились в край вечной охоты. Несмотря на численный перевес ордынцев, человечков не получалось окружить, потому что они сражались верхом на животных, похожих на талбуков[06], только без рогов и с более вытянутым телом. И всадник и скакун были закованы в железо, так оркам даже отомстить за смерть товарищей никак не получалось. А человечки наоборот, легко убивали и калечили зеленошкурых, их оружие в виде железных дубин с шипастыми шарами на концах ломало кости в труху, игнорируя защиту на доспехов ордынцев.

Придется спасать этих пустоголовых.

Мысль спустила с поводка инстинкты Рексара, в тот же миг бесшумно понесшегося в бой. Расстояние от опушки леса до схватки на дороге он не пробегает, а пролетает со скоростью, немногим уступающей стреле. Крайний человечек даже не заметил, как топор в правой руке начисто сносит ему голову, легко разрывая кольчужную бармицу. У второго всадника при виде Рексара широко распахиваются глаза, это видно даже сквозь небольшую прорезь шлема. Человечек никак не ожидал нападения во фланг, а уж когда увидел клыкастую морду прямо перед своим лицом, испытал настоящий шок. Мок'натал оказался вровень с восседающим на ездовом животном человечком, но удивление в голове последнего быстро пропало. Его вытеснил топор, обрушившийся сверху, его вес промял шлем до самой кирасы, из щелей личины вырвался настоящий фонтан красного цвета.

Шаг в бок и бросок левого топора и тут же правого. Двух дальних человечков просто вынесло из седел. Оружием Рексара даже крепкие орки могли орудовать только двумя руками, а уж метнуть его смогли бы только те, в ком течет кровь огров. Двое оставшихся человечков попытались отступить или развернуться. Что бы там они не хотели, Рексар не позволил им это сделать. Он подхватил под брюхо скакуна с всадником, чей череп от только что размозжил, и метнул протестующе ржущий снаряд в не успевших разорвать строй аборигенов этого мира. Куча мала из человечков и их верховых животных оказалась легкой добычей для орков, которые не дали своим противникам подняться. Через пару секунд все было кончено.

Уроды, животных-то за что зарезали? — Мелькнула мысль у Рексара, когда он понял, что орки вместе с человечками перебили и их скакунов. — Жрать они, что-ли их собрались? Нет, просто в кровавом угаре всех убили. Вот зачем, а? Красивые ведь создания, может получилось бы приручить.

— Ух, ну ты зверь! — К нему подошел какой-то орк, судя по доспеху получше, командир этой шайки. — Ну теперь мы этим людишкам покажем, они и против нас-то немощь, а уж если и полуогр...

Мечты ордынца о грабеже были прерваны самым неожиданным образом. Рексар обхватил его шею свое лапищей и поднял так, чтобы их лица оказались на одном уровне, ноги орка при этом болтались в метре от дорожного покрытия. Рексар был зол, и не только потому, что урод обозвал его полуогром, чего его племя очень не любило. Мок'натал — это не потомки орков и огров, а племя орков, что кроваво побраталось с одним из племен огров. Гораздо больше его взбесило, что этот дебил не просто уже подставил всех нас, а еще и собирается идти дальше грабить аборигенов.

И это в то время, когда Орда только начала перебрасывать силы через портал. Да человечки сейчас с легкостью сметут нас, при соотношении сил тысяча к одному даже мыши кота загрызут! Может самому ему шею свернуть, надавить чуть посильнее и эта хрипящая ошибка природы просто сдохнет? Нет, пусть с ним вожди, да шаманы разбираются, говорят у Гул'Дана очень богатая фантазия.

Встряхнув для профилактики голову едва не задохнувшегося орка, Рексар кинул его в кучу трупов человечков и их скакунов.

— Подхватили всех мертвых, и своих и людских... что замерли ? Чем больше вы будете меня злить, тем больше трупов потащат те, кто меня послушают. Стоп, а ездовых животных кто будет нести! Быстрее-быстрее, после нас тут не должно не остаться никаких следов боя. Да куда вы идиоты рванули по дороге, в лес, в лес идите!!!

Оглядев пятна крови, слетевшие элементы доспехов и оставленную тупыми орками голову незадачливого человечка, Рексар тяжело вздохнул.

Нужно побыстрее следы замести, а не то с них станется в этом лесу еще и заблудиться. Эх, лучше бы человечки успели этих орков перебить, я бы и один справился, а тела на верховых животных аборигенов в лагерь Орды бы доставил. Готов поклясться, скакуны оказались бы умнее этих придурков.

Глава 2

— Приветствую вас, ваше величество.

— Что вы можете мне сообщить, достопочтенный Шиах?

Посланник провидцев неуловимо изменился с прошлого раза. Тогда ко мне пришел именно посланник, гонец, сообщивший о феномене, который он не может опознать. По сути Шиах совершенно не представлял, что делать дальше, и несмотря на идеальный для всех нерубов самоконтроль, я знал — он был растерян. Сейчас же передо мной сидел именно провидец — ученый, изучающий проблему.

Дальнейший монолог Шиаха, за исключением предлогов, полностью состоял из терминов и жаргонизмов провидцев. Если бы я не знал, что нерубы в принципе не способны к божественной магии, то подумал бы, что фраза "прослеживаются фазовые корреляции бран четвертого порядка, а так же симметрия солитон, к сожалению, инстантоны же детерминировать пока невозможно" должна призвать в Азерот что-то уровня Архимонда. Самое забавное, что если моя личность впадала от таких "заклинаний" в ступор, то память Ануб'Арак реагировала на них совершенно по другому.

— Упрощая, нынешний феномен имеет много схожего с тем, что происходило перед Разрывом Паутины, но масштаб явно меньше. — Это я сейчас сказал? Надо внимательней просмотреть свою память, а то мало ли чего я еще знаю и умею. — К тому же признаков возможного в будущем коллапса нет.

— Именно это я и говорил, — Шиах был, кажется, удивлен и просто не понимал, что его слова в отличии от моих были полной абракадаброй для непосвященного.

— Каш нужно официально огласить этот вывод, — обратился я к присутствующему в моем кабинете секретарю. — Уверен тебя уже завалили вопросами, о странном поведении провидцев, и открытии закрытой секции архива. Нужно успокоить Азжол-Неруб.

— Вы правы, Ваше Величество, ко мне официально обратились представители почти всех сословий. Я займусь этим сразу после окончания совещания.

— Достопочтенный Шиах, у меня есть несколько вопросов. Этот феномен, он постоянный, а не периодический?

— Он уверенно детектируется все время наблюдения за ним. Иногда бывают кратковременные пики мощности, после которых идут спады, но полного исчезновения не происходило ни разу.

— Как я понял, вы не можете определить расстояние до феномена, только в каком направлении он расположен?

— Слишком мало данных, в теории если бы таких феноменов было несколько, то по затуханию колебаний Паутины Реальности...

— Насколько сложное оборудования, — не дал я Шиаху уйти в дебри философии пространства, — и высокая подготовка нужна, чтобы провидец ощутил этот феномен. Другими словами, возможно ли создать... назовем это пункт обнаружении, вдали от палаты провидцев, и сколько у вас найдется мыслителей, способных обнаружить через эти пункты данный феномен?

— Вдали от палаты, — Шиах даже повторил мой вопрос, для нерубов это показатель крайней степени неконтролируемого изумления, мой секретарь, даже позволил себе хелицерами выразить презрение-недоумение, от такой вопиющей неспособности себя контролировать. — Это возможно, среди провидцев найдется множество, несколько десятков, как минимум, тех кто способен почувствовать феномен. Но я не понимаю...

— Хорошо. — Сняв с полки длинный свиток, я развернул его на самом большем держателе. Это была карта Азжол-Неруба, на которой я указал точки на восточной и западной оконечности королевства. — Вот в этих двух точках нужно развернуть постоянные отделения палаты провидцев. Там должно быть все необходимое для слежения за обнаруженным феноменом... или определения нового феномена, если такое случиться. Существующий центр наблюдения в центральной палате тоже не снимать Так же необходимо объединить все три поста постоянной линией связи. И последнее создать группу которая на основании направления на феномен из тех точек, будет определять его точное положение, или изменение положения, на случай если феномен будет двигаться. Нужно убедиться, что опасность не находится у самых границ нашего дома.

— Интерполяция. Ваше величество, я начну подготовку немедленно.

— Каш, обеспечь, чтобы достопочтенный Шиах получил всю необходимую помощь от архитекторов и посредников.

— Как вам будет угодно.

Еще немного усилий, чтобы сделать эти посты круглосуточными и у Азжол-Неруба будет хоть какая-то система обнаружения. Если очень повезет, то им даже удастся засечь пришествие на Нордскол Короля-Лича, в конце концов Кил'Джеден мог скинуть промороженную душу Нер'Зула только через портал из доминиона демонов, а это наиболее близко к параметрам, что были перед Разрывом Паутины. Хотя на такую удачу надеяться не стоит, и нужно готовить запасной план.

Думая о том, как мало удалось сделать, я подошел к паучьему письменному столу. Если обычных нерубов вполне можно оповестить через секретаря, то местную аристократию в лице лордов-консортов приходилось извещать лично. Вернее по средствам сплетенных писем, причем сплетенных именно собственноручно и индивидуально для каждого и никак нельзя повториться, даже цитаты древних философов должны быть разные.

Эх на какую глупость приходится тратить бесценное время...

* * *

Самым тяжелым для меня было ждать и бездействовать. Я знал о нависшей надо всем Азжол-Нерубом опасности, но любое излишне суетливое действие могло лишь подорвать мой авторитет. А ведь титул короля был хоть и пожизненным но выборным[07], так что если бы я начал беспричинно вдруг готовиться к войне, меня бы просто посчитали безумным. Нерубы возвели логику и самоконтроль в культ, поэтому даже на эмоции или предчувствия свои решения списать было бы не возможно. Последнее еще хуже, чем признание сумасшедшим, поддавшийся эмоциям считался деградирующим эволюционно, возвращающимся от разумного индивидуума к руководствующемуся инстинктами животному.

Так что никаких активных действия я предпринять не мог. Ведь смутные опасения провидцев достаточно серьезно не восприняли даже они сами. И все что мне оставалось, это в медитации укреплять целостность своей личности и расширять свои знания о своем же народе. Ануб'Арака не с чем было сравнивать, а вот отправивший меня сюда неруб (свое имя он от меня почему-то скрыл) владел очень важной информация. Жители Азжол-Неруба были в высшей степени одарены природой и эволюцией. Сила, выносливость, ловкость, координация движений, всё это было на невероятном уровне. Также, к плюсам нерубов можно отнести те успехи, которых они добились за счёт тысячелетиями оттачиваемых школ медитации и работы с сознанием. Спокойствие, невозмутимость, неподверженность страху или панике, ну и память, близкая к абсолютной — кажущиеся поразительными достижения, естественные для любой взрослой особи нашего общества. Но вот магические таланты у нерубов были на весьма скромном уровне. В воспоминаниях, доставшихся мне от отправившего меня сюда неруба, многое было посвящено некромантии, секреты которой тот буквально выпытал у пленных служителей Короля-Лича. Вот только нужную для заклинаний мощь, полубезумный неруб получил благодаря ритуалам, что частично умертвили его плоть. По сути он уже был больше чем на половину нежитью, именно благодаря этому и техникам работы с сознанием, неруб-некромант мог на равных сражаться с человеческими магами смерти. Нельзя сказать, чтобы нерубы не владели магией. Но лишь встретив других разумных и сравнив их магические силы со своими, пауки осознали... вернее осознают в будущем, свою слабость.

Еще одним важным фактором была принципиальная невозможность для жителей Азжол-Неруб освоения так называемой божественной магии. Широчайший раздел, куда помимо жречества, входит и шаманизм и даже друидизм, не говоря уже о способностях целителей. Все это основано в первую очередь не на личном могуществе и способности повелевать магией, а на таком эфемерном понятии, как вера. Вот только оказалось что во всем Азероте, Азжол-Неруб — единственное государство где вместо религии господствует своеобразный научный атеизм. Когда этот факт всплыл в моей памяти я в первый момент даже не поверил, но всё оказалось именно так. Пауки не отрицали существование божественных сущностей, это было бы глупо, ведь боги не стесняются вмешиваться в дела смертных, но вот поклоняться им мои соплеменники считают глупым и не рациональным. В историю даже вошла ставшая крылатой фраза древнего философа: "Учитывая намерения большинства таких существ применительно к нашему миру, служение богам имеет ровным счетом столько же смысла, как почтение пойманной в сети мухи к пауку, который собирается ее сожрать". Так что в среде сверхрациональных нерубов, поклонение существам из другого мира, считается признаками как минимум безумия.

А вот это как раз никакого внутреннего протеста не встречает и даже кажется удивительно... правильным, да, именно правильным. Кажется в прошлой жизни я разделял похожие взгляды.

Ранее Ануб'Арак не интересовался сверхъестественным в принципе, а отправивший меня сюда неруб не вложил в меня никаких знаний о традиционной магии нерубов, кроме того, что пауки фатально проигрывают остальным расам в плане силы. Так что традиционные школы чародейства нерубов я начал изучать только сейчас. Начал я с простой систематизации того, чего добились мои сородичи, и дела тут обстояли весьма скверно. По сути магические достижения нерубов ограничивались зачарованием, причем в далеко не выдающемся виде. Особое сословие касты мыслителей умело благодаря слабым магическим воздействиям заставлять кристаллы и драгоценные камни запоминать свойства окружающей среды, причем каждый из них охотнее запоминал что-то одно. Например драгоценные камни, зачарованные в недрах земли, запасали в себе тепло, чтобы отдавать его в верхних частях нашего королевства, где холод предвечных льдов Нордскола был опасен даже для холодоустойчивых нерубов. А вот кристаллы кварца и горного хрусталя с легкостью сохраняли в себе свет, освещая наше царство. И в принципе это была вершина магической мысли моего народа. И виной такому положению вещей я считал вовсе не врожденную магическую слабость разумных пауков, а самоизоляцию. Нерубы просто не могли себе представить на что способна магия. И в этом нет ничего удивительного, тролли с которыми мы воевали более чем полтора десятка тысяч лет назад, пользовались слабым протошаманизмом, выглядящим жалким и даже ничтожным по сравнению с тем что демонстрировали шаманы из воспоминаний о будущем. Враг же, с которым мы воевали за подземелья Нордскола, призывал помощь своего бога, отвратительного, даже по меркам шеститонного монстропаука. К тому же не имея воспоминаний из прошлой жизни, я тем не менее был абсолютно уверен, что самоизоляция ведет если и не к застою, то, как минимум, к отставанию от других государств.

Нет, что-то здесь не стыкуется, если я правильно соотношу информацию из этих свитков с памятью из будущего, то этот враг слишком опасен. Никакой панцирь и хитиновые мечи не помогут против силы этого бога. Нужно еще как минимум сопротивляемость к магии... очень большая сопротивляемость, которой нерубы похвастаться точно не могут. Необходимо поискать побольше информации про древнюю Подземную Войну, и то, как в те времена нерубам удалось победить. Благо, закрытая секция архива распечатана, а интерес всегда можно списать на поиск вдохновения в великом и героическом прошлом... удивительно, как предельная рациональность уживается в моем народе с искусством, которым в той или иной мере занимается каждый взрослый гражданин Азжол-Неруба.

Но во всей этой горе проблем были и крупицы умений, уникальных а Азероте. Нацеленные на глубокое познания самих себя, некоторые нерубы развили впечатляющую магическую чувствительность. Например те же провидцы, следящие за возмущениями Паутины Реальности, смогли почувствовать открытие портала на другом континенте. А еще в нашем обществе было особое сословие посредников, которые могли колебать тончайшие нити магической паутины, что пронизывает весь Азерот, таким образом они могли отправить сообщение с одного края Азжол-Неруба в другой, и, как я подозреваю, при необходимости могли бы обеспечить связь и с другим континентом. Причем магическая чувствительность не просто считалась чем-то распространенным, было, кажется с десяток методов, позволяющих развить этот навык практически с нуля.

Вот мне интересно, основа классической магии — это личная сила. Ничего удивительного в таком подходе нет, в конце концов истоки всех не божественных магических школ уходят к эльфам. А длинноухие потомки троллей много жили на мощнейшем природном магическом источнике, да и после изгнания создали себе Солнечный Колодец, и проблем не знали. Так что все маги в первую очередь гонятся за силой, а тонкость работы интересует их лишь во вторую очередь. Хотя все это дилетантские размышления далекого от магического искусства существа на основе вложенной нерубом-некромантом памяти. Ладно, нужно хорошенько покопаться в архиве, возможно найду что-нибудь полезное. А самое главное — нужно искать выход, как разбить апатию нерубов? Как закончить самоизоляцию Азжол-Неруба???

* * *

То, что приближаются неприятности, я понял сразу после выхода из зала для медитации. Ожидающий меня у выхода секретарь показывал это вполне определенно. Я сам не знал, когда закончу очередной этап работы со своим сознанием, а Каш явно караулил меня уже несколько дней, если не неделю. В принципе для терпеливого и прекрасного приспособленного природой к засадам неруба, не составляет проблем прождать и пару месяцев. Но в последнее время у моего секретаря было слишком много обязанностей, чтобы тратить время столь расточительно. Чтобы прояснить ситуацию Кашу, оказалось достаточно произнести всего одно слово, вернее имя.

— Во дворец прибыл Незар'Шелуб. — Произнеся это мой секретарь не позволил себе никак выразить свое отношение к гостю. В принципе правильно, тот стоял несравнимо выше, не только принадлежа к высшей касте лордов-пауков, но еще и являясь консортом одной из королев.

И да, этот визит объяснял, почему Каш вынужден был жать меня. Один из влиятельнейших нерубов просто приказал ему, и он не посмел ослушаться. И это было намного хуже любых глупых претензий что принес этот жук-аристократ.

— Устрой официальную встречу, по всем правилам, сразу после моей трапезы. — У меня полностью иррациональное желание промурыжить этого незваного гостя как минимум неделю, прежде чем соизволить его наконец принять. Иррациональным оно было из-за полной бессмысленности и даже вредности. Ни один неруб просто не понял бы выраженного таким образом неудовольствия, а терпеть во дворце лорда-паука, ведущего себя как хозяин лишнюю неделю было просто глупо.

И вот я в зале для официальных приемов. Большое просторное даже для меня помещение, потолок которого украшен завораживающим дух плетеным плотном. Потрясающий узор из светящихся нитей с вплетенными драгоценными камнями, ограненными в форме маленьких паучков. Не было никакого трона, лишь небольшое возвышение для меня. У стен стояли погруженные в мнемонический транс писари, это сословие из касты ткачей отвечает за ведение архивов сохранения важных переговоров. На время приема они обратятся в недвижимых статуй, но после они не забудут вплести каждое произнесенное в этом зале слово[08]. Вообще-то все это было предназначено для того, чтобы принимать делегации различных палат Азжол-Неруба, для индивидуальной встречи с консортами предусматривался другой зал, где наличие писарей не предполагалось. Но это были так сказать неписаные и неформальные правила, нарушение которых мне ничем не грозит, зато незваный гость прекрасно поймет скрытое оскорбление. К тому же он перешел границу, отдавая приказ моему секретарю, и я не собирался оставить это без ответа, а единственным способом не допустить такого впредь, было унижение, публичность которого обеспечат писари.

В зал быстрым шагом ворвался, иначе не скажешь, Незар'Шелуб. Он был очень похож на меня, такой же рост и пропорции тела, отличия были лишь в цвете панциря, у названного гостя он был не темно-фиолетовый, как у меня, а кислотно-зеленый, ну и немного другая форма рога. Остановившись на положенном для просителей месте, он продемонстрировал максимально возможную степень призрения и заговорил.

— Ануб'Арак. Великая мать обеспокоена. Твоя ненужная, бессмысленная суета мешает палатам жить и работать в идеальном выверенном тысячелетиями режиме...

Вначале я ничего не понял и даже начал сомневаться в своей памяти. В конце концов мой разум был далек от стабильности, и возможно я успел отдать какой-то приказ, начать выполнять план по спасению Азжол-Неруба, а потом забыл об этом. И лишь через несколько минут в моем сознании появилось понимание.

Невероятно, но этих ретроградов действительно возмутило создание постов. — Я слушал обвинительную речь Незар'Шелуба, которую он щедро приправлял невербальными сигналами презрения, жалости и непонимания, и пытался осознать глубину пропасти между нами. — Они вцепились в свой маленький мирок и до дрожи бояться любых, самых незначительных перемен. Дело не в снятии печати с закрытой секции архива, чтобы не говорил сейчас этот лорд-паук, его не интересуют пропитанные пылью древние секреты. И уж конечно никого не волнует строительство новых филиалов палаты провидцев. Их просто приводит в ужас сама мысль что кто-то будет наблюдать за внешнем миром. Зачем смотреть куда-то за пределы Азжол-Неруба? Что ты там собрался увидеть? А может ты еще и наружу выбраться хочешь??? Передо мной типичный фанатик и его вера — самоизоляция. А ведь в воспоминаниях неруба-некроманта было, что в начале войны с Королем-Личом воинам даже запрещали выходить на поверхность, чтобы преследовать отряды нежити. Мол все, что нам нужно — это только обороняться и не пускать внешний мир к нам. Хотя этот конкретный лорд-паук, конечно, крайняя степень консерватизма, вернее даже не он сам а фракция, которую он представляет.

А тем временем Незар'Шелуб закончил свою обвинительную речь и ждал моей реакции. Но он фатально ошибся, придя в мой дворец. Я не собирался ни оправдываться, ни объяснять причины своих поступков, ни давить авторитетом, ни даже спорить. Здесь и сейчас этот неруб-аристократ присутствует только ради одной цели.

— Как серьезно больна Тутен'Арак? — И никаких невербальных сигналов, что само по себе — сигнал равнодушия к данному вопросу.

— Великая мать здорова. — Незваный гость демонстрировал одновременно радость и уверенность что так будет продолжаться еще очень долго. Но я был уверен, что своим неожиданным вопросом смог сбить его с толку.

— Это невозможно. Если бы чрево твоей королевы все еще было бы обильно, ты бы не стал приказывать детям чужой матери.

Структура общества Азжол-Неруба весьма сложна и запутанна. Каш, несмотря на должность личного секретаря короля, принадлежал к касте мыслителей, не был фаворитом какой-нибудь королевы, он даже не совершил ничего значимого, чтобы получить приставку к имени. С другой стороны Незар'Шелуб не просто принадлежал к высшей касте лордов-пауков, он был консортом королевы, да еще и не простой, а Тутен'Арак, чье гнездо всегда считалось влиятельнейшим. Так что Каш не мог не подчиниться, но вот Незар'Шелуб просто не имел права приказывать ему что-либо. Обычно такое поведение не одобряли, но особого внимания не обращали, я же намеренно обострял ситуацию. Впрочем мира между нами не могло быть в принципе.

— Ануб'Арак. Твои действия грозят порушить устои... — Незар'Шелуб не найдя как мне ответить, попытался вновь вернуться к обвинениям.

— Ты опять ошибаешься, все знают, что я не рушу, а наоборот, строю на руинах того, что оставили мне предшественники.

От такого заявления незваный гость даже не замолчал, а замер без движения, прекратив всеми возможными способами выражать презрение и брезгливость. Этот удар явно попал в цель, причем настолько, что Незар'Шелуб быстро свернул разговор и удалился.

Ну вот, я только что начал незримую войну, такого оскорбления мне не простят. Но конфликт с ретроградами был неизбежен, и лучше бы его разрешить сейчас, а не отвлекаться во время пришествия Короля-Лича на "союзников", готовых накинуть на тебя паутину со спины. Хмм, кажется работа со своей личностью проходит боле чем успешно. Уже даже крылатые выражения нерубов начал мысленно использовать. А теперь нужно прикинуть, как уменьшить влияние ретроградов?

На самом деле не только я хотел конфликта с ними, но и сами ретрограды не желали мириться с моим статусом. Дело в том, что долгие десятки веков в Азжол-Нерубе была преемственность власти, только не в виде прямой линии наследования от отца к сыну, это при особенностях размножения нерубов просто невозможно. Целая династия королей, каждый из которых был консортом королев-предшественниц Тутен'Арак. Сами королевы в вопросе политики игроками не были, скорее знаменем. Великие матери, как их иногда называли, постоянно находились с состоянии гормонального шторма из-за непрекращающегося откладывания яиц, поэтому их участие в политической жизни Азжол-Неруба всегда было минимально. Так что не из-за неизменного расположения гнезда его консорты получали титул, а благодаря идеям крайнего консерватизма и самоизоляции, глашатаями которых они были. И уже шесть предшественниц Тутен'Арак возводили своих лордов-пауков на трон Азжол-Неруба, что при учете долгожительства королев, дает фантастический срок в восемь с половиной тысяч лет. Неизменным оставалось даже имя воплощаемого предка, которому посвящались королевы гнезда ретроградов. Тутен — древний неруб-философ, что заложил основы идей о невмешательстве в дела внешнего мира и самопознания, как высшей ценности. И правили бы они до сих пор, если бы не грандиозный скандал, ознаменовавший смерть предыдущего короля. Ретроградов погубил собственный страх к переменам, доведенный до абсурда.

Королевский дворец Азжол-Неруб был действительно стар, он просто дышал седой древностью, это было старейшее сохранившееся сооружение Азжол-Неруба если не вообще всего Азерота! Без всяких преувеличений, дворец был построен еще в ранние годы освоения нашей расой части, тогда еще единого, континента, который много позже будут называть Нордскол. Возможно он был построен даже раньше, чем тролли нашли Источник Вечности, позже сделавший из них эльфов. Но ничто не может быть вечно и неизменно в мироздании, даже такое монументальное сооружение, как королевский дворец Азжол-Неруба, особенно если его строители не владели магией, да и инженерное дело с искусством архитектуры получило распространение среди разумных пауков много позже. Так что пришел срок и дворцу, а его зодчим стоит отдать должное, что этот срок пришел аж через четырнадцать тысяч лет после своего строительства. Среди нерубов касты мыслителей разговоры о проблемах дворца ходили очень давно. Мастера работы с камнем указывали на микроповреждения структуры опорных колонн и усталость несущих перекрытий. Архитекторы сетовали на непродуманные перепланировки в прошлом и ошибки в изначальной конструкции. Математики били тревогу из-за ушедших на миллиметр в сторону стен. Но один король сменялся другим, а мыслителям запрещалось даже поднимать тему перестройки дворца.

Кончилось это вполне закономерно, величественный королевский дворец Азжол-Неруба не выдержал пренебрежения от своих якобы разумных жильцов и сложился как карточный домик. Помимо репутации последователей Тутена, эта катастрофа похоронила и предыдущего короля, поставив весь народ Нерубов в весьма неуютное положение.

А дальше была цепь весьма странных, хотя и закономерных событий. Выборы нового короля отложили до окончания восстановления дворца, или вернее сказать строительства его заново. Эту в высшей степени деликатную работу поручили прославлявшему архитектору Азжол-Неруба, слава и талант которого был так велик, что привел его незадолго до этой катастрофы к титулу консорта одной не слишком влиятельной королевы. Мастер взялся за дело со всей тщательностью своего вида, сумев по воспоминаниям выживших дворцовых слуг соорудить идеально точный макет внутреннего убранства этого сооружения. А потом возродил дворец из пепла, сохранив даже некоторые элементы разрушенного памятника, например чудом уцелевший гигантский дворцовый купол и обелиски великих предков. Воссоздав внешний вид и внутренне убранство, архитектор не стал копировать инженерные решения четырнадцатитысячелетней давности, а максимально возможно применил новейшие достижения нерубов в строительстве и архитектуре. А вот окружающий дворец район, пользуясь своим статусом главного жука на стройке, архитектор просто снес и построил заново. Почти для любой другой цивилизации строения возрастом в пять — десять веков были бы величественным памятником старины, но в Азжол-Нерубе это были безвкусные новостройки, которые и вправду сильно отличались от дворца по стилю. Когда работа была закончена, она восхитила всех. Гармоничный ансамбль зданий в центре которого возвышался восставший из пыли дворец, признали шедевром все. Даже последователи Тутена хоть и были в ярости из-за сноса зданий, не остались равнодушны, отдав должное ансамблю и его зодчему. А звали этого мастера Ануб'Арак.

Интерлюдия 2

Чернокнижник лениво наблюдал как празднуют те, кого он привел в этот мир. Только что орки захватил село, которое местные называли просто Большим. Прямо скажем: не велика победа, но Орда праздновала вовсе не захват какой-то деревеньки, просто именно здесь произошло первое крупное столкновение с армией людей. Людишки конечно дрались отчаянно, но что они могли сделать против неистовой лавины Орды?

— Славься великий вождь Чернорук Разрушитель, что привел нас в эти благодатные земли!!! — Выкрикнул тост какой-то крепкий орк.

— Слава! — Подхватили из дальнего конца бывшей казармы, а ныне пиршественной залы.

— Да, могучий вождь! — Согласились из другого стола.

— Именно, человечков легко разбили!!! — Одобрили приближенные к вождю командиры из центра.

Да, победа далась малой кровью. Ведь несмотря на численный перевес людишек, удача в этом бою была на стороне Орды.

Хотя какая тут удача, Чернорук падок на лесть, тщеславен и совершенно не разбирается ни в чем... кроме сражений. В этом ему нет равных.

— Я хочу выпить за Орду! — Прозвучало справа от вождя Чернорука.

— Тихо, тише, Молот Рока хочет сказать. — Раздался злой шепот с левого края стола.

— Молчите, Оргрим будет говорить. — Цыкнул кого-то на шумных ордынцев с правого.

— А ну заткнулись все, дайте героя послушать. — Рявкнул какой-то уважаемый воин в центре.

Ну почти нет равных. — Оргрим мог похвастаться тактическим чутьем и талантом командира, не уступающим Черноруку. При этом был куда как проницательней и хитрей нынешнего военного вождя Орды. — Вот уж чего никому точно не нужно. Вождь должен в бою командовать, не даром он военный, а в остальных делах завсегда лучше разбирается шаман. Тьфу ты, какой к демонам шаман?! Колдун ! Главное вслух такого не ляпнуть, сам же ученикам новый статус палками вбиваю.

Со своего места поднялся высокий мощный орк с длинными волосами, заплетенными в две косы, спускающихся до пояса. Оргрим Молот Рока выдающийся воин, умелый тактик и прославленный герой. А еще правая рука вождя.

— Я хочу выпить за Орду! — Повторил он поднявшись. — Неважно кто враг, неважно насколько он силен, неважно прячется он, или стоит перед нами. Наш народ одержит верх!!!

— Да!!!

— Слава Оргриму и Черноруку!!!

— За победу!!!

— Одержит верх, — повторил Оргрим жестом успокаивая сородичей, — потому что, несмотря ни на что, главное для орка это честь, доблесть и храбрость! И именно это делает нас теми кто мы есть — непобедимой Ордой!!!

— За непобедимую Орду!!! — Грянул тост со всех сторон.

Чернокнижник вместе с остальными встал из-за стола и выпил наполненный до краев кубок. Вот только мысли у него в голове были вовсе не торжественные. Правая рука военного вождя своим тостом напрочь испортил настроение верховному чернокнижнику Орды.

Вот ведь хитрая сволочь, и слово против сказать нельзя. Честь, доблесть, храбрость, тьфу ты. Нет звучит красиво, вот только именно эти три лозунга громче всех кричали противники Пылающих Владык. Как будто испивший крови демонов орк становится бесчестным, теряет доблесть и превращается в труса!!!

Главный колдун орков, чернокнижник Гул'Дан внимательно следил за реакцией простых ордынцев на тост Оргрима. Большинство простых рубак просто было радо выпить и покричать "Слава Орде", но до тех немногих, у кого мозг не только костный, сквозь хмель начал доходить смысл сказанных слов. Чернорук явно ничего не понял, да и тост этот однозначно толковать нельзя. Мало ли с чьими лозунгами его слова совпадали, но умный поймет, что Молот Рока пусть и не явно, но обозначил себя как позицию новых порядков.

А ведь Оргрим в свое время отказался испить из чаши с кровью владыки Маннорота. И опять на первый взгляд все было пристойно. Красиво сказал, что такой чести достойны только вожди и ставшие колдунами шаманы, а он лишь простой воин. А еще побратим этого хитрого ублюдка Дуротан, ставший главой всех противников подчинения демонам. И самое плохое что от него просто так избавиться не получилось. Едва только объединенная Орда могла утонуть в междоусобице, если бы мы открыто напали на влиятельного вождя влиятельного клана Морозных Волков, а убить его тихо так и не получилось. Хорошо, что удалось оформить для всех несогласных переселение — по сути изгнание на север мира людишек.

Гул'Дан впился взглядом в Оргрима. Но тот спокойно пил, ел и вел непринужденные разговоры с Черноруком.

Он со своим побратимом может стать проблемой. Уважаемые, прославленные воины, к чьим словам прислушивается вся Орда. Хотя сам Оргрим не слишком опасен, он простой воин и ни его отец, ни дед, ни прадед не были вождями, да и предать Чернорука он не сможет. А вот Дуротан это куда серьезнее, надо все же его удавить.

Откинувшись на спинку резного кресла, чернокнижник отстранился от окружающей действительности, полностью погрузившись в свои размышления.

И как же они не понимают истинного могущества обратившей на орков взор силы? И демон с этими глупцами Оргримом и Дуротаном, но Нер'Зул?!! — Перед глазами Гул'Дана пронеслось видение учителя, когда тот только взял в ученики несмышленого орченка. Наставник, которого он всегда уважал, бесстрашный исследователь, откинувший замшелые шаманские традиции и первым открывший безграничные горизонты демонической магии. Видение сменилось на последний разговор с учителем, окончившийся жуткой ссорой. Тот же самый наставник, казавшийся в прошлом мудрейшим орком, но постаревший и начавший впадать в старческое слабоумие. — А как иначе можно воспринимать тот бред, что Нер'Зул нес о том что демоны никогда не дадут никакой силы, а только закабалят и обманут в конечном счете? Чтобы понять какая это глупость, достаточно посмотреть на вождей, испивших крови демонов.

Гул'Дан окинул взглядом вождей орды. Чернорук Разрушитель, Килрогг Мертвый Глаз, Мор'Гхор Адская Пасть. Или тот, кого даже побоялись брать в мир людишек из-за полной неуправляемости — Гром Адский Крик. Сильнейшие из народа орков.

Нет, мы даже больше чем орки, куда как больше! Наша победа — лишь вопрос времени. Орки и так сильнее этих человечков, а уж орки, причастившиеся кровью Пылающих Владык и подавно! — Гул'Дан даже зажмурился от воспоминаний о дне, когда Маннорот дал ему испить своей крови. Чувство текущей по венам мощи никуда не ушло, продолжая подпитывать чернокнижника и сейчас. Но то, что он ощутил когда впервые прикоснулся к силе демонов. Мощь, которая омывала его изнутри после каждого глотка, разрушая его старое немощное тело и воссоздавая заново плоть отныне кого-то большего, чем простой смертный колдун. Это было подобно рождению, нет это и было на самом деле перерождением... — и это всего лишь после чаши выпитой крови далеко не самого сильного из демонов! Какова же их сила, рожденных из огня и хаоса? А тех, кто правит этими детьми Искривлённой Пустоты, владыками Пылающего Легиона?? И самый главный вопрос: каково могущество того, кому Архимонд и Кил'Джеден присягнули на верность, Темного Титана Саргераса??? Даже капли его сил будет достаточно, чтобы сделать смертного богом!!!

Гул'Дан замер, в который раз оглушенный собственными рассуждениями на эту тему.

Плевать на человечков и их королевство, они лишь жалкая помеха. Плевать на Орду, она лишь инструмент. Я знаю где и как в этом мире можно забрать себе кроху сил Темного Титана, а после этого все остальное станет неважным, потому что я сам стану в один ряд с Огненными Владыками во главе Пылающего Легиона!!!

Глава 3

Бескрайние снежные просторы раскинулись под завораживающим взор небом. Яркие звезды казались настолько близко, что до них можно было дотянуться рукой. Спутник Азерота — Белая Леди, блестела, как начищенная серебряная монета. Далекие туманности казались цветными пятнами на небосклоне. И всю эту красоту дополняли зеленоватые полосы северного сияния на полнеба. Удивительное зрелище... когда видишь его в первый раз, а вот за полгода полярной ночи оно может надоесть до невозможности.

Внезапно, ничем не выделяющийся участок девственно-белой глади пришел в движение. Вот из него вылезла большая мохнатая лапа, потом вторая... четвертая... шестая. И вот разорвав прочный слой снежного наста под этим удивительным небосклоном предстал паук размером с лошадь. Но одинокому созданию выбравшемуся под ночное небо была безразлична его красота. Незримая нить связывала его с хозяином, чья воля гнала вперед. Тело, покрытое настоящей шубой из длинных волосков не чувствовало мороза. Белая окраска и полное отсутствие запаха делали его невидимым для местных обитателей. А удерживаемый под жестким контролем разум игнорировал все лишнее.

Но вот, после долгих часов непрерывного бега, путь снежного паука закончился. Забравшись на вмерзший в землю скелет дракона, паук замер. Два глаза слева и справа от затылка следили, чтобы никто не подкрался к нему незамеченным. А четыре других, расположенных в ряд ока, цепко осматривали далекий ледяной шпиль. Вершина древнего безымянного ледника... который в недалеком будущем будут называть Ледяной Короной.

Утолив любопытство своего хозяина, белый паук принялся обустраивать логово. У трудолюбивого гигантского насекомого было много работы. Предстояло в несколько слоев тщательно опутать паутиной грудную клетку мертвого дракона. Потом укрыть получившееся убежище снегом. Внутри будет сухо и всегда тепло — идеально место для вывода потомства. Только успевай охотиться и притаскивать добычу в логово. К тому же хозяину это место интересно.

А глубоко под ледяными просторами, называемыми Драконьим Погостом, в тиши зала для медитаций, из глубокого транса выходил король подземного царства.

И так каждый раз. Стоит мне хоть как-то, хоть чуть-чуть стабилизировать свое сознание, так следующий эксперимент превращает целое в мозаику из кое-как подогнанных фрагментов.

Мой народ приручил пауков так давно, что о том, когда это произошло, нет свидетельств в самых древних архивах. Но гигантские членистоногие не были домашними питомцами нерубов, как представляли себе недалекие исследователи в ненаступившем будущем. Роль пауков была чисто унитарной, в Азжол-Нерубе их разводили ради паутины, которая использовалась сотнями способов. Ей и на ней "записывали" все тексты, начиная от моих указов и заканчивая перепиской рабочих. В нее вплетали кристаллы для обогрева и освещения всего подземного королевства. С ее помощью скрепляли камни для возведения всех зданий, от дворцов до последнего барака. А еще из нее ткали завораживающие своей красотой гобелены и панно, что украшали весь Азжол-Неруб.

Да, в нашем обществе была особая каста ткачей, прирожденных плетельщиков, способных ткать нити десятков различных видов. Толстых и тонких, шелковых и как будто из пеньки, гладких и липких настолько, что не смог бы выбраться дракон. К тому же ткать могли и почти все другие касты, исключая только лордов-пауков и королев. Но Азжол-Неруб ежедневно потреблял столько паутины, сколько все его жители могли бы сплести только за год, к тому же востребованы были не десятки, а тысячи видов нитей. Поэтому нерубы сейчас разводили множество видов пауков, а ткачи больше учились брать под контроль своих восьминогих неразумных братьев, чем ткать самим.

Для меня Паутина Разума, как назвалась техника взятия под полный мысленный контроль какого-нибудь паука, была просто находкой. Какие бы я не строил предположения, что бы не планировал, все это было бессмысленно без информации с поверхности. В конце концов мало ли что почувствовали провидцы, вдруг это вовсе не открытие Темного Портала, а какое-то другое явление. Что, если душа Нер'Зула уже обосновалась в своей ледяной темнице, и Король-Лич собирает армию нежити прямо над моим королевством? Мне как воздух была необходима информация, а за попытку отправить разведывательную партию на поверхность, нерубы вполне могли бы устроить первый в своей истории переворот.

Вернее меня бы просто признало невменяемым сто процентов населения Азжол-Неруба, а дальше и думать не хочется. И все-таки повезло с этой техникой, а потом еще с находкой снежных пауков, которых разводили за особую, толстую, похожую на овечью шерсть, паутинную нить. Этого паука ткачи должны были забрать из инкубатора, который я посетил с официальным визитом лишь через пару дней. А теперь сбежавшее членистоногое станет первым моим разведчиком на поверхности. А если учитывать, что специально выведенные пауки нерубов, размножаются партеногенезом[09], то скоро детки моего наблюдателя разбегутся по большой территории. Главная сложность — это растянуть Путину Разума на новорожденных паучков, но время на тренировки у меня есть. Главное — пришествие Короля-Лича не останется незамеченным!!!

* * *

Два неруба из касты воинов замерли друг на против друга. Они были похожи как две капли воды, и лишь накидки красного и синего цветов не дали бы их перепутать. Полностью недвижимы, как будто выточенные статуи. А потом неподвижность прекратилась, но не стремительные движения прервали ее, вовсе нет. Странное, наверное все же оружие, в лапах противников пришло в движение. Со стороны оно напоминало не то копье, не то рапиру, не то хлыст. Нерубы твердо держали толстую рукоять оружия обоими двупалыми кистями[10], а исходящее из него трехметровое... лезвие? выписывало ранее неподвижным кончиком петли восьмерки. Но вот противники сделали первый ход, красный как-то заставил свое оружие сжаться штопором, и в момент шага его владельца, оно бросилось вперед, подобно атакующей змее. Оружие синего изогнулось как живое, отклонив укол, а потом обрушилось на едва успевшего уклониться красного, оставляя за собой белый светящийся след.

Кажется это именно то, что нужно. Я уже начал думать, что за тысячелетия мира нерубы полностью забыли воинское искусство.

Удары следовали друг за другом, и вскоре пространство между соперниками закрыло собой облако из полос, оставленных необычным оружием нерубов. При этом красный и синий не оставались на месте, а постоянно перемещались. То красный теснил синего, заставляя своего соперника соткать настоящий щит из светящихся следов, то наоборот, синий обрушивал на красного свой бешеный натиск.

Хотя сейчас это все же больше искусство, чем действительно воинская дисциплина. Но чудо, что вообще сохранилось хоть что-то. А уж я сумею не дать пропасть этому подарку просто так.

Наконец, после десятка минут непрекращающегося "боя", красный и синий оказались там же, где и начали. Застыв в центре просторной пещеры, они бережно смотали свое в высшей степени странное оружие в небольшое кольцо и передали подоспевшим ткачам.

— Ваше величество. — Стоящий рядом со мной уже немолодой неруб-воин решил все же озвучить мучавший его вопрос. — Каково ваше мнение?

Стоящие вокруг него ученики и помощники-энтузиасты затаили дыхание, ожидая вердикта. От моих слов действительно зависло очень многое, если не все. Еще три дня назад эта крошечная группка единомышленников имела репутацию никому не интересных чудаков, и вдруг результаты их попыток возродить древнее искусство заинтересовали самого короля! С другой стороны, выскажи я сейчас пренебрежение или хуже того — осуждение, и это может поставить крест на их начинании. И дело не в последствиях неведомого для Азжол-Неруба королевского неодобрения. Они работают на чистом энтузиазме и никак не зависят от государства, а запрещать их деятельность было уж точно выше моих едва заметных полномочий. Просто моя негативная реакции могла повредить то, на чем все и держалось — вера в свое дело, надежда на признание, и конечно энтузиазм.

Мое мнение, что вы изобрели парный танец. — У нерубов просто не могло явиться этого, увиденного мной в воспоминаниях о будущем понятия. — Только у гуманоидов самцы танцуют с самками, а у вас все не так. — Я даже мысленно засмеялся, представит попытку танца с королевой, весящей десять тон и не способной покинуть своей пещеры. — Так, не стоит отвлекаться, нужно холить и лелеять найденное сокровище. Ведь одно мое благосклонное внимание превратит странных чудаков в уважаемых мастеров.

Культура и особенности взаимоотношений жителей Азжол-Неруба были, наверное, на втором месте по чуждости во всем перерождении в качестве Ануб'Арака. На первом месте была конечно физиология, поглощал пищу я только в состоянии глубокой медитации, а взаимоотношения с маткой-королевой, когда мой предшественник был ее консортом, я старательно пытаюсь выжечь из памяти. Но я отвлекся, вернемся к взаимоотношениям между нерубами.

Во-первых самоконтроль здесь возведен в культ, без всяких преувеличений. Каждый житель Азжол-Неруба занимается медитативными техниками, чтобы взять под полный контроль свои эмоции и инстинкты, последние в большей степени. В принципе очень разумно, потому, что боевые инстинкты и врожденная агрессивность есть у всего нашего вида, а не только у касты воинов. Но в любом случае, неспособность контролировать эмоции или поддаваться их порывам, считалась в лучшем случае незрелостью, а в худшем болезнью и даже деградацией.

Во-вторых невербальные сигналы, которых так много, что они складываются по сути в еще один язык. Возможно это следствие самоконтроля или историческое наследие, но вслух ни один неруб никогда не скажет ничего лишнего, или того, что могло бы стать лишним. Вас всегда ожидает крайне бедный и унитарный стиль общения... если обращать внимание лишь на произнесенное. А если принимать во внимание невербальные сигналы. Одобрение, порицание, презрение, благодарность, уважение, все это жители Азжол-Неруб выражают едва заметной, мельчайшей моторикой хелицер. Только не нужно думать, будто так можно прочесть истинные эмоции, вовсе нет. Просто таким образом нерубы показывают свое отношение к обсуждаемому вопросу, наверное правильно было бы даже сказать не показывают, а демонстрируют.

Ну и в-третьих искусство, удивительно как в таком обществе могла сложиться ситуация, когда искусством в той или иной мере занимается каждый самостоятельный индивидуум. Хотя возможно порицаемое окружающей средой выражение эмоций и привело к такому результату? В любом случае архитектура, плетение паутинных гобеленов, резьба по камню, занятие всеми этими и многими другими ветвями искусства, было не просто распространено, а повсеместно. Хотя почему-то писательство прозы и стихов, или сочинение с исполнением каких-нибудь паучьих песен, отсутствовало в принципе. Нерубы просто не понимали такого жанра как развлекательная литература, текст должен переносить информацию, а все остальное — лишнее.

Общественное мнение было убеждено, что личность, не занимающаяся искусством, не может быть здоровой и полной. И не только: признание искусства, которым ты занимаешься и твоего лично мастерства в нем — вот, что определяло социальные отношения Азжол-Неруба. Доходило до того, что прославленный мастер мог пользоваться бОльшим уважением чем какой-нибудь лорд-паук. Да что там говорить, если самый яркий пример был в моем собственном прошлом. Ведь Ануб'Арак стал королем, только благодаря тому, что всех поразил восстановленный им дворец и построенный вокруг него дворцовый комплекс. Почему-то последнее казалось мне наиболее диким. Избрать на должность правителя государства не опытного управленца, не пламенного оратора и не представителя влиятельного сообщества, а просто сумевшего удивить всех архитектора. С другой стороны управленец при налаженном за тысячелетия государственном аппарате и, скорее, формальности королевского поста, был не нужен; оратора с учетом особенностей языка и культуры нерубов, признали бы неспособным контролировать эмоции; а самое влиятельное сообщество — последователи Тутена себя дискредитировали. Так что выбрали в итоге Ануб'Арака.

— Это просто невероятно![11] — Нарушил я наконец паузу, которую должны будут принять за быстрое приведение в порядок всколыхнувшихся внутри меня эмоций. — Никогда не видел ничего подобного! Движения ваших учеников просто завораживают!!!

После такого они были моими с потрохами. Эти энтузиасты раскопали в каких-то архивах информацию о древнем боевом искусстве нашего народа. Не имея ни одного живого носителя древнего знания, он практически с нуля воссоздали давно забытое, если не сказать утерянное, умение обращаться с экзотическим оружием.

Удивительное оружие! Надо обязательно узнать, как ткачам удалось создать эту красоту.

— И этот предмет, он просто прекрасен! Что это вообще такое?

— Это шелковый меч, уникальный предмет. — Старый неруб-воин, бывший идейным вдохновителем восстановления старого искусства не высказал обуревавших его чувств, но я уверен, он был счастлив услышать от меня такие слова. — Нам просто несказанно повезло найти практически целый экземпляр у одного коллекционера. Без этого все наши усилия оказались бы тщетными, ведь способ создания этого оружия считался утерян и все найденные наставления по обращению с мечом были бы бесполезны без самого меча.

— Вы позволите взглянуть?

— Конечно. Мастер Азрет, расскажите его величеству про шелковый меч. — К нам подошел неруб касты ткачей, который почтительно протягивал мне это странное оружие.

— Это без сомнения произведение искусства! — Толстая рукоять была сделана из трех цилиндров, приставленных друг к другу торцами, представляющих собой идеально ограненные кристаллы. — Как видите, рукоять составная, эти три кристалла можно смещать вбок и разъединять. — Действительно, оплетенные паутиной цилиндры, приложив усилие, можно было сдвинуть с положенного места... и в ответ на каждое смещение "клинок" этого меча начинал как будто жить своей жизнью. — Осторожнее, шелковый меч очень сложен в обращении и может быть опасен. — Управлять шелковым мечом было действительно трудно, такое не освоишь ни за день ни даже за год. Рукоять была невероятно чуткой, любое самое малое смещение цилиндров изгибало меч самым невероятным образом. — Рабочая часть инструмента сделана из тонких переплетенных стержней особого металла увитых необычной паутиной. Также в него вплетены небольшие кристаллы. Помимо сложности изготовления, шелковый меч необходимо тщательно... откалибровать, меч сгибают определенным образом, а потом, благодаря кристаллам и особым свойствам металла, происходит так сказать "запоминание" формы. Задача владельца при помощи воздействия на рукоять заставить меч "восполнить" нужную в данный момент форму, всего их не слишком много — шесть-семь. Но сама рабочая часть разделена на четыре участка, общее число комбинаций положения доходит до полутора тысяч! В оригинальной конструкции через рабочую часть передавалось запасенное тепло, причем только в моменты резких движений. Это было чрезмерно травмоопасно! Но мы просто заменили нижний цилиндр рукояти на хранитель света, и получилось просто изумительное зрелище!!!

Действительно удивительная вещь. А самое забавное в отношении этого ткача Азрета. Инструмент вместо оружия, рабочая часть вместо клинка, травмоопасно вместо эффективно и зрелище вместо тренировки. Хотя чего еще ждать от незнавших войны художников и ремесленников. Но шелковый меч это просто приятное дополнение. Мне была нужна какая-нибудь группа единомышленников, что пытается воссоздать древние воинские традиции нерубов. Поддержав их, озаботившись популярности их ветви "искусства", сделав чудачество массовым я мог хоть как-то подготовить хоть кого-нибудь к пришествию Короля-Лича. И пусть эти эстеты войны ни на что не способны в реальном бою, научить их сражать будет в сотню раз проще, если они будут плести паутину из световых полос шелковым мечом, чем если бы они учились вырезать из камня завораживающие барельефы. Потому что нежити будет плевать на культуру, и остановить их сможет только закладываемое сейчас мастерство воинов.

* * *

— Это намного превосходит мои ожидания.

Передо мной было раскатано полотно со схематичным изображением карты Азжол-Неруба, с отметками пунктов наблюдения. Вот только их количество было намного больше двух. Да что там двух, Шиах в ответ на мое предложение добавить пару постов к уже существующему в палате провидцев решил создать целую сеть точек наблюдения. Без всяких преувеличений сеть, от центра к краям отходили радиальные линии прямой связи, на которые как бусы были нанизаны посты наблюдения, соединенные к тому же между собой кольцевыми линиями. В приложенной записке Шиах объяснял, что такая конфигурация позволит добиться максимально возможной чувствительности системы, а так же теоретически отследить несколько неуловимых ранее параметров Паутины Реальности.

Понятно, наши мудрецы решили на волне королевской милости удовлетворить собственное любопытство за государственный счет... странная фраза, наверное что-то из прошлой жизни, неважно.

Уверен, Шиах никак не ожидал, что я утвержу такой явно избыточный проект. Но в одном я был уверен полностью, такая конфигурация действительно позволит получить максимальную чувствительность, а это то что мне и нужно. Теперь, возможно, пришествие Короля-Лича заметит не только связанный с моим разумом снежный паук, и у меня будет хоть какой-то повод начать войну с нежитью, когда будем готовы мы, а не они.

Хотя это вряд ли, просто так мне самоизоляцию жителей Азжол-Неруба не пересилить. А Шиаха я серьезно недооценил, он наверное просто не ожидал, что получит добро хоть на какое-то строительство, потому и не предложил тогда очевидный вариант с определением расстояния по нескольким точкам. А сейчас постарался выжать из ситуации максимум, надеясь отстоять в споре хоть половину из предложенных точек наблюдения. Вот только...

— Каш, а где сам Шиах? — Действительно странно, что этот план провидец не передал мне лично.

— Прославленный Шиах, — мой секретарь выразил жест неуверенности, явно давая понять что считает сомнительным такое титулование рассеянного мыслителя, — удостоился высокой чести от королевы, покровительствующей науке.

— Тогда ответ о принятии его плана работ, я буду писать лично. — Все-таки лордам-паукам принято обращаться лично.

Нерубы имеют крайне сложный ступенчатый процесс взросления. И дело не только в линьках, когда разумный паукообразный сбрасывает свой старый, ставший тесным панцирь, чтобы обрести новый, большего размера. Линька очень важна, она позволяет молодой особи достигнуть заложенных природой габаритов, к тому этот процесс позволяет восстановить утраченные конечности. Из-за этого, кстати, мыслители нашли способ запускать процесс линьки принудительно.

Дело в том, что каждый представитель нашего вида проходит несколько стадий, или правильнее говоря фаз взросления. Причем в каждой из них внешний вид, физические и интеллектуальные возможности, да даже просто физиология, отличается кардинально. Но самое главное — полностью меняется социальная роль и место в обществе. Меняется каста, к которой принадлежит неруб.

Рождение моего вида происходит в момент, когда матка, которую чаще называют королевой, откладывает яйцо. Внутри белого яйца метрового диаметра, с мягкими стенками, под бдительным оком особой касты нянек-воспитательниц, вызревают будущие нерубы.

Лишь через полгода после рождения вылупляется малыш — бегунок. Это по сути ребенок нашего вида, хотя они намного умнее человеческих детей, и в принципе способны позаботиться о себя сами уже сразу после рождения. Но общество разумных паукообразных не бросает свое потомство на произвол судьбы, и за ним бережно следят няньки. Внешне бегунки похожи на метровых пауков, отличаясь от них лишь более массивной головогрудью с парой хватательных конечностей. Еще одной особенностью бегунков является отсутствие половых признаков, пол определятся на более поздних циклах жизни. Бегунком неруб остается около двадцати лет, проходя за это время множество линек, и достигая в итоге длины тела около трех метров.

Затем несовершеннолетний неруб плетет кокон и оборачивается в куколку, чтобы перейти в следующую фазу развития. В зависимости от продемонстрированных талантов и склонностей, няньки определяют будущую касту, а вместе с ней и пол неруба, впрыскивая посредством укуса в куколку определенные ферменты. Через три месяца из куколки вылупляется уже условно взрослый неруб определенной ранее касты, от которой зависит и пол: Рабочие, солдаты, мыслители и ткачи имеют мужские половые признаки, а няньки женские. Но несмотря на наличие половых признаков, все они стерильны и неспособны к размножению. И опять следует череда линек в ходе которых неруб за полсотни лет достигает своего максимально возможного размера, который разнится от касты к касте. Также в пределах своей касты, молодой паукообразный, после базового обучения, посвящает себя одной из множества профессий, входя в так называемые сословия. Например урожденные мыслители могут войти в сословие помощников, составляющих собой небольшой чиновничий аппарат Азжол-Неруба, могут проявить талант к наукам и стать одни из провидцев, а могут, как Ануб'Арак в свое время, стать архитектором.

Старости как таковой, мой народ не знает, никакой немощи, увядания или возрастных болезней. Все благодаря линьке, которая не просто сбрасывание тесного панциря, а полное обновление организма, но это вовсе не значит бессмертие. Просто где-то через двести лет после того, как неруб вошел во взрослую фазу, каждая следующая линька может стать для него последней, и чем дольше он живет, тем опасней этот процесс. Рекорд долгожительства в одной этой фазе почти пятьсот лет, ну а в среднем неруб живет чуть больше трехсот лет, а с учетом фазы бегунка, то общий средний возраст чуть-чуть не дотягивает до четырехсот лет. Но все это без учета последней фазы, в которую входят лишь немногие из моих сородичей.

Нерубы, достигшие выдающегося статуса в своей касте, славы и уважения за ее пределами, удостаиваются чести совершить последнее преобразование. Королева кусает счастливчика, вводя в его организм сложнейшую смесь веществ, которые запускают спящие в его генотипе процессы. Неруб вновь сплетает кокон и оборачивается куколкой, чтобы через без малого год, вылупиться уже полностью взрослой особью, способной к размножению. Няньки становятся новыми королевами, а остальные нерубы преобразуются в лордов-пауков. И именно они правят Азжол-Нерубом. Именно Совет консортов королев и их представителей выбирает короля, и этот же Совет решает важнейшие вопросы жизни нашего царства. Хотя для чего-либо кроме как выборов нового монарха консорты собирались около двух с половиной тысяч лет назад.

Что касается сроков жизни, то королевы в среднем проживают от одной до полутора тысяч лет с момента становления половозрелой особью. Лорды-пауки не могут похвастаться таким долгожительством, средние сроки жизни их касты приблизительно восемьсот лет. Так что общий возраст составляет тысячу двести лет у лордов и две тысячи лет у королев.

* * *

Что ж, это приятно, когда ты ошибаешься в таких вещах.

Я еще раз пробежался взглядом по развернутому передо мной свитку. Почему-то моей личности был крайне непривычен способ, которым нерубы вплетали слова в паутины-свитки, текст шел от центра по-спирали заполняя все пространство. Да и сама письменность была необычна, полсотни рун, которые переплетаясь друг с другом могли комбинироваться в невероятное количество иероглифов. К тому же для их плетения использовались заранее приготовленные нити различной толщины, цвета и структуры, каждое из этих свойств пряжи сильно меняло значение текста. Все это позволяло крайне компактно записывать большие объемы информации.

Наверное в прошлой жизни письменность моего народа была совсем другой. Но как бы не был написан этот трактат, он просто бесценен!!!

Это сокровище я, несмотря на выдающуюся память, перечитывал наверное раз сорок, просто не мог поверить в такую удачу. Этот свиток написал один из немногих выживших героев Подземной Войны. И было в нем ни много, ни мало, описание и методы обучения магии. Вовсе не той магии, что практикуют на поверхности, и ради которой отправившему меня сюда нерубу-некроманту пришлось стать наполовину нежитью, из-за недостатка сил. Нет, там была школа магии, идеально подходящая нерубам, ну по крайней мере некоторым из них.

Дело в том, что почти все представители моего вида умели ткать паутину. Разумные паукообразные использовали ее тысячью способов. Но главное предусмотренное природой применение паутины, это плетение кокона-куколки, где неруб проходит преобразование в следующую фазу жизненного цикла. Вот только королевы и лорды-паки уже находятся на вершине развития, и паутину мы плести не можем. Но навыки и моторная память по плетению оставалась и именно на этом основывалась магическая школа, про которую я узнал из этого свитка.

Основой этой школы было умение создавать тончайшую нить магической энергии из которой ткалась паутина. Такой трюк после долгих лет тренировок могли проделать только лорды-пауки, лишь им было дано развить хоть какой-то магический резерв. Который тем не менее был настолько крошечен по меркам других рас, что человек, орк или тролль по ним считался бы полностью бездарным. Но в том то и была особенность паучьей школы, что для ее применения большая часть сил бралась от противника. Судя по описанием, выглядело это следующим образом: Сотканная из магии паутина бросалась в заклинание врага. Затем паутина в мгновение ока напитывалась энергией из магической структуры противника. А потом, благодаря своей сложной и упорядоченной структуре, связывает заклинание, останавливая его или просто разрушая.

Следовавшим из этого недостатком была крайняя узость области применения, по сути это исключительно боевая магия, причем применимая только против кого-то, кто сам пользуется боевой магией. Это была одна из основных причин из-за которой такая магия оказалась забыта в Азжол-Нерубе. Другой проблемой был долгий период подготовки, даже небольшую паутину быстро не сплетешь, даже если нити идеально слушаются твоих пальцев. Но тут я очень рассчитывал на медитативные ментальные способности нерубов, ведь в свитке говорилось о возможности, ценой колоссальной концентрации, ускорять плетение силой мысли. А ведь в те времена нерубы еще не подчинили полностью свое сознание.

А еще, я нашел то, о чем и мечтать не смел. В другом свитке, посвященном этой же теме, описывалась возможность серьезного увеличения резерва для лорда-паука. И все бы хорошо, если бы не последствия, оказавшиеся второй причиной, похоронившей паучью магию во тьме веков. Практически все, кто использовал этот способ обезумили вскорости после победы в Подземной Войне. Причем не просто сошли с ума, а совершили страшное преступление. Прославленные герои войны напали и убили большую часть королев, матерей нашего вида. Единственным сохранившем разум магом был автор второго свитка, который буквально через слово повторял об опасности описанного способа увеличения магических сил. И что его можно использовать только когда сам Азжол-Неруб будет на грани уничтожения, а потом вообще лучше всего покончить с собой, чтобы не оказаться причиной катастрофы. И возможно я бы проигнорировал древнее предупреждение. Вот только автор трактата носил имя Тутен, провозгласивший идеи самоизоляции, а самое главное он был первопроходцем на пути самопознания и подчинения собственного Я. И этот великий мыслитель, закончил жизнь ежесекундно сражаясь за свой разум в каменном мешке с маленьким оконцем, куда приказал сем себя замуровать.

Начать мне в любом случае стоит с основ этой паутинной магии. А о сомнительных способах достичь могущества я подумаю позже.

Интерлюдия 3

— Победа!!!

— Виват, Альянс!!!

— Вечная память сэру Лотару Льву Азерота[12]!!!

Эти и подобные крики можно было услышать в каждой таверне Альянса. После долгих восьми лет, война наконец подошла к концу. Много чего произошло за это время.

Вылезшие из непонятно как возникшего портала в другой мир кровожадные орды орков. Несмотря на все увещевания защитника королевства[13], лорда Андуина Лотара, гордыня короля Азерота Ллейна не позволила воспринять орков как серьезную угрозу. А потом его же спесь, когда правитель первого королевства людей не стал обращаться за помощью, даже когда поражение стало очевидно, и бесчисленные корабли беженцев уже уходили из осажденной столицы — Штормграда, ныне лежащего в руинах. Как итог — Орда захлестнула и поглотила королевство Азерот. Первая Война дорого обошлась людям, став горьким уроком, который нужно было выучить.

Но орда не остановилась на южной половине континента, а двинулась на север. Так началась Вторая Война. Вначале никто не ожидал, что незваные гости из другого мира, где нет морей, а есть лишь крупные озера, окажутся угрозой в морских баталиях. Вот только к ордам кровожадных орков присоединились племена диких троллей и картели алчных гоблинов. А потом чернокнижникам зеленошкурых удалось пленить повелительницу красных драконов, и заставить ее детей сражаться на своей стороне.

Чтобы выжить людям, эльфам, дворфам и гномам пришлось объединиться. Новорожденный Альянс возглавил Лотар Андуин, уведший из осажденного Штормгарда все боеспособные силы и спасшихся гражданских в королевство Лордерон. Война была кровавой, в ней было все. И сражения на море, где чаша весов колебалась то в одну, то в другую сторону. И предательство. И яростные сражения, когда исход битвы, а возможно и всей войны, висел на волоске. Была и горечь потерь, и ярость ненависти, и опустошение свершившейся мести.

Но война закончилась, а Орда разбита. Портал в мир орков, который уже давно иначе чем Темным не называют, разрушен. Тролли вернулись в свои леса и джунгли. Пленных орков ожидает рабский труд на блага Альянса. По иронии судьбы, первое, что они должны будут сделать — это построить памятник погибшему в самом конце войны Лотару, полководцу, победившему их. Огров вообще живыми в плен не брали. И только хитрые гоблины, получив от Орды столько награбленного ей золота, сколько смогли унести, убежали на свой остров.

Но все это дела прошлого. А сейчас во многих уголках победившего Альянса происходили различные события. Незначительные на первый и любой другой взгляд... их важность осознают позже.

* * *

— Ваше величество. — Хором произнесли двое вошедших в кабинет короля Теренаса Менетила. Без преувеличения можно было сказать, что сейчас этот человек являлся самым влиятельным правителем среди всех Восточных Королевств. И пусть главнокомандующим объединенных сил стал Лотар Андуин, сами они не просто так назывались Альянсом Лордерона, король которого и сидел перед героями войны.

— Туралион, Кадгар присаживайтесь. Нам предстоит важный и не терпящий отлагательства разговор.

Двое переглянулись, они успели через многое пройти вместе за время Второй Войны и стали преданными соратниками. Генерал, ставший во главе сил Альянса после смерти лорда Лотара и маг, прославившийся во время Второй Войны как чародей лично разрушившей Темный портал, через который в Азерот вторглись орки.

— Ваше величество, если вы о энергии скверны, что отравила земли Азерота у Темного Портала, то с его уничтожением угроза снизилась. — Кадгар попробовал угадать причину этой встречи. — Мы не понимаем до конца это проклятие, но со временем земля скорее всего исцелится сама собой.

— Если только дать земле это время! — Король голосом выделил последнее слово, показывая его важность. — Я уже одобрил и поиск способа очищения земель от... как вы там эту пакость называете? Скверны? Неважно. И твое донесение, генерал, я тоже видел, поставим мы на выходе из долины портала крепость, чтобы ни одна зеленая мышь не проскочила... через него не проскочила... а через другие? Чернокнижники другого мира уже однажды открыли портал в наш, а сейчас по Азероту бегают тысячи орков, всех переловить мы никак не сможем. Где гарантия, что в мире откуда они пришли, не готовиться еще одна Орда?

Туралион переглянулся со своим другом. С этой точки зрения он на вторжение орков не смотрел. Получается, что одержанная победа может оказаться далеко не окончательной?

— Так что для вас у меня будет особое задание. На месте Темного Портала мы построим крепость, где будут служить сильнейшие маги и искуснейшие воины. Официально вы будете искать способ очистить земли от скверны и следить, чтобы Портал не открылся вновь. А неофициально... Кадгар, ты с небольшой группой преданных магов должен исследовать Темный Портал, чтобы в случае угрозы мы смогли открыть его. Выслушай меня, — король сделал успокаивающий жест рукой и забывшийся маг вспомнил с кем и где он разговаривает. — Я понимаю опасность — эта проклятая дверь в другой мир стала причиной ужасных бедствий. Но всегда нужно быть готовым ко всему. Я сомневаюсь, что для неизбежного нападения орки используют старый портал, и я уверен, что мы должны иметь возможность сразить чернокнижников до того, как они осуществят полномасштабное вторжение.

— Я понял, ваше величество. Думаю вы правы... простите мне мою несдержанность.

— Тебе не за что извиняться. Теперь ты, Туралион. На тебе сбор гарнизона и подготовка. Если нам все же придется отправиться в другой мир, то большое количество войск перебрасывать будет долго. Так что отбирай лучших из лучших. Так же к тебе будет стекаться все, что мы сможем узнать о родном мире орков. Пусть он для нас чужой, это лишь повод для более тщательной подготовки. Теперь давайте обсудим подробности. Туралион, Кадгар не стесняйтесь задавать вопросы, если таковые у вас возникнут.

* * *

— Ну давай, колись, зачем ты меня сюда позвал? Прямо ведь с пира ушли. — Кряжистый дворф изобразил сожаление.

— Мурадин, вот только не надо, почти неделю пьянствуем. — второй представитель той же расы был немного ниже и уже в плечах, но все остальное, начиная от цвета бороды и заканчивая формой носа, говорило о близком родстве собеседников. — Уже лекарей вызывать приходится, нет, ты брат только вдумайся: пятеро дворфов-ветеранов напились до такой степени, что пришлось целителей вызывать!!!

— Ха-ха-ха!!! — дворф не просто засмеялся, а натурально заржал, причем так громко, что в кабинете, где шел разговор, заколыхались развешанные на стенах карты. — Да, хохма знатная была, этим воякам теперь такое никогда не забудут, сколько бы зеленых они не прибили в прошлом и сколько они ни сразят в будущем!!! — Отсмеявшись, он смахнул выступившую слезу и сел за стол. — Ладно, Бранн, рассказывай.

Названный Бранном улыбнулся своей хитрющей улыбкой. Весь надулся от важности, явно решив затянуть паузу... но через секунду не выдержал и выпалил.

— Мы нашли следы Создателей!!!

Мурадин вначале даже не понял о чем говорит его брат. Но когда осознал наконец смысл фразы...

— Где? Откопали подземный храм???

— В том-то и фокус, что нет. Можешь даже не пытаться угадать. Нашли почти разрушенное строение, где были те же руны, что и в храме Создателей. А нашли его на Черном Болоте!!!

Вот теперь брат Бранна действительно потерял дар речи. Дворфы всегда знали, что они были созданы кем-то. Но кто их создал, зачем, почему, для какой цели? Поэтому то немногое, что осталось от таинственных Создателей было для них чрезвычайно важно. Но до этого считалось, что эти сущности обитали только в Дун Морог, месте, где дворфы жили с тех времен, которые описывались в самых старых летописях. Неудивительно, что Мурадин был шокирован новостью о найденных следах Создателей далеко от подгорного царства.

— Можешь не сомневаться, это точно руны Создателей, их перепроверили уже раз сто. Нет, ты понимаешь что это значит?!!

Бран не выдержал и даже вскочил с кресла, поддавшись клокочущим в нем эмоциям.

— А значит это, — наконец отозвался пришедший в себя Мурадин, — что Создатели оставили следы не только в Дун Морог. Как это место выглядело? И почему такое раньше не заметили?

— После открытия Темного Портала, часть болот высохла, обнажив глиняное, высушенное скверной дно. И именно там нашли те руины. Да и выглядели они совсем не впечатляюще. Что именно там было, уже не понять, только фундамент стен и остался. Но в центре двора перед не то замком, не то храмом, был обелиск с как будто вплавленными рунами.

Успокоившись, дворф сел за стол и решил озвучить вторую новость.

— Старший уже в курсе, ну извини, извини, что тебе не сказал, но ты пьянствовал не просыхая! Короче, наш старший брательник очень заинтересовался этой находкой и смотри что он удумал.

Бранн передал Мурадину свиток. Дорогая бумага которого и сургучная печать с хорошо различимым оттиском в виде молота, давали однозначно понять — это официальный документ. Дворф развернул свиток и впился глазами в исписанную привычным ровным почерком брата бумагу.

Так, это неинтересно, вступление, как во всех подобных документах. А, вот:

"...

Для исследования нашего прошлого и поиска информации о Создателях, повелеваю создать особую организацию, которая отныне и впредь будет носить имя Лига Исследователей.

Король Дворфов Стальгорна, Магни Бронзобород"

Хмм, а может и мне туда записаться? Всегда ведь хотел мир повидать, а членам этой Лиги попутешествовать придется изрядно.

* * *

Город-государство не касались интриги королей, и местечковые войны феодалов. Со дня его основания всем здесь распоряжался магический орден Кирин-Тора. А его управляющий орган Совет Шести правил и всей областью Даларан. Вопреки досужим вымыслам, туда входили вовсе не сильнейшие маги города, скорее наиболее проявившие себя, ну и имеющие склонность к административной работе. Хотя что еще оставалось обывателям и простым магам? Ведь личности входивших с Совет хранились в секрете.

И сейчас в одной из башен, которыми славился этот прекрасный город, в своем кабинете сидел один из его тайных правителей. Про таких говорят "родился в золотых одеждах". Наследник богатого землевладельца. Аристократ, имеющих в дальних родственниках половину правителей Восточных Королевств. Статный красавец, который одной своей улыбкой заставлял чаще биться девичьи сердца. И обладатель впечатляющего магического дара, отточенного пришедшим с возрастом мастерства. Ну а с недавних пор еще и один из шести соправителей города-государства магов.

Вот только ему самому всегда чего-то не хватало. Богат? В одном Лордероне найдется с полсотни тех, кто был гораздо богаче. Владелец обширных владений? Древность рода? Те же Бары даже не взглянули бы на худородного владельца пары полей. А про монархов даже и упоминать не стоит.

И когда обнаружился магический талант, он сразу понял: "Вот оно, именно здесь я стану лучшим и превзойду всех!". Долгие годы работы над собой, интриги, вникания в дела Кирин-Тора. И вот наконец труды почти трех с половиной десятилетий принесли плоды — незадолго до Второй Войны он вошел в Совет Шести. Казалось бы, теперь он один из правителей Даларана, к тому же маг, чья сила и мастерство — предмет зависти неофитов. Но какое ему дело до их мечтаний, сам он чем выше поднимался в иерархии Кирин-Тора, тем отчетливее понимал — он посредственность. Он не мог похвастаться бездонным магическим резервом, что просто по праву рождения был у принца Кель'Таса. Умение за счет интуиции и особого склада мышления влет составлять головоломные магические конструкции, которым славится Ансарем Руноплет, было для нового амбициозного члена Совета Шести лишь объектом мечтаний. Не было у него и опыта Антонидаса, который позволял старому архимагу применять четко выверенные заклинания идеально подходящие в данный момент. И уж точно он не мог похвастаться скоростью создания заклинаний что была у Краса, хотя это неудачный пример — старейший член совета Шести в этом плане был вообще на каком-то невероятном уровне, казалось от творил магию как дышал. Но даже второй по этому параметру в Кирин-Торе — Дренден был для него недосягаем.

И оставалось архимагу пытаться скрыть свою никчемность за пустозвонной фразой маг-универсал, да тихо скрежетать зубами, когда его называли талантливым хозяйственником. И именно тогда почти отчаявшийся и боящийся услышать вслух от других придуманную им самим себе кличку — маг-завхоз, нашел сокровище.

— Это просто невероятно!!!

Война с орками по началу совершенно его не заинтересовала. Реакция его была весьма далекой от интереса: "Зеленошкурые полу-животные разрушили самое южное человеческое королевство? Какой кошмар! А теперь отстаньте от меня со своими глупостями!" Но когда он услышал про чернокнижников из другого мира... о, это было как озарение. Новая, никому в Азероте не известная школа магии.

Он записался в войска Альянса, где его приняли с распростертыми объятьями. Еще бы — сильный маг сам желает воевать, кто же ему будет препятствовать. Поначалу изучение магии другого мира было безуспешным. Чернокнижники живыми не давались, книг с собой не носили, если эти варвары вообще умели читать и писать. А чтобы расшифровать просто заклинания, не говоря уже об особенностях орочьей ворожбы, просто смотря на применение их магии, нужно быть Антонидасом, хотя и у него вряд ли бы такое вышло. Но уже в самом конце войны ему в составе мобильной группы удалось победить сильного чернокнижника, который к неимоверной удаче вел что-то вроде дневника, куда помимо всей бесполезной ерунды записывал и свои магические изыскания. Бывший в отряде жрец, что лечил раненых солдат, потребовал сжечь все нечестивое имущество колдуна. На его беду, книгу он тоже заметил. Что ж на войне всякое случается, и вернувшийся из рейда в одиночку маг никого не удивил, вечная память героям Альянса.

Ему пришлось с нуля составлять орочий словарь, разбираться в непривычном мышлении другой расы, постигать совершенно чуждую систему магии. Все это не могло остановить его. Невозможная, немыслимая магия, что способна повелевать самой гранью жизни и смерти, пленила его.

— С этим никто не посмеет назвать меня посредственностью. Вслух никто этого не произносил, но я же видел их взгляды! Маг управленец, чародей-завхоз, нет теперь меня навсегда запомнят как Кел'Тузада Некроманта!!!

* * *

Вдали от прекрасного Даларана в столице Лордерона, в дешевом кабаке самого никого уровня пил молодой человек. Выглядел он откровенно неважно — заросший, небритый, пьяный и очень угрюмый. Он уже неделю жил здесь, напивался до беспамятства самым дешевым пойлом и негромко ругался сам с собой в пьяном полубреду. Был он не из буйных, так что трактирщик даже радовался такому клиенту. А что до дураков, что купились на молодость парня и решили попробовать развести на деньги двухметрового детину с явными повадками матерого ветерана... может поумнеют после такого-то удара... ну или вообще разума лишатся и до конца дней будут весело агукать, тоже не плохо.

В пьяном парне никто сейчас не узнал бы Отмара Гаритоса баронета Чернолесья, снискавшего во Второй Войне репутацию отменного рубаки и перспективного тактика. Вернее уже не баронета, а полноценного барона.

— Мама, сестренка, простите, что меня не было рядом, я виноват... — глухо бормотал себе он под нос.

Его отец, получивший титул за заслуги и ставший первым аристократом в роду, погиб во время Второй Войны. А ведь в то время он был уже стар и никто и не думал звать его в армию Альянса. Крупный отряд Орды решил немного пограбить и вышел прямо в сердце владений старшего Гаритоса. Отец юноши вместе с ополчением сражался храбро, но орков было просто слишком много для пары десятков кое-как вооруженных защитников. Выживших практически не было. Так парень и стал бароном с землей, но без копейки в кармане и круглым сиротой в придачу.

— Проклятые длинноухие, все из-за вас, заносчивых сволочей-манипуляторов.

Гарнизон, который всегда располагался неподалеку, во время нападения орков в тот злополучный день сражался на границе Кель'Таласа. Эльфийские союзники пригрозили отозвать своих рейнджеров и фрегаты, если Альянс не отбросит Орду и троллей Амани от границ эльфийских земель.

— Не прощу... — прошептал-прошипел пьяный парень неразборчиво.

Особого выбора у него не было. Без денег, связей и каких-нибудь мирных умений, перед ним лежал только один путь — вернуться в армию Лордерона. С опытом Второй Войны, и главное — умением командовать, в вооруженных силах его примут с распростертыми объятьями. А еще он был пусть и в первом поколении, но урожденным аристократом, что открывало двери, которые были закрыт для его отца. Он сам это понимал и вовсе не противился неизбежному. Просто сейчас он собирался пропить все свои не слишком великие сбережения, ну а потом он потратит заранее отложенные медяки на цирюльника, оденет форму и пойдет служить, молясь, чтобы воля короля закинула его как можно дальше от длинноухих.

* * *

Этот пустой и ничем не примечательный участок Южного Моря издавна пользовался дурной славой. И вовсе не близкое соседство с Водоворотом было этому виной. Никто не мог заметить границы этих вод, но каждый у кого был разум, ее чувствовал. Люди начинали слышать голоса, угрожающие, молящие, соблазняющие. Некоторые менялись здесь, спокойный человек мог обратиться в одержимого яростью безумца, а всегда уверенный в себе тихо повеситься в своей каюте. Проклятые Воды, говорили суеверные моряки Кул Тираса.

Вот только пустыми они были лишь до недавнего времени. Незадолго до окончания Второй Войны, посреди этой внушающей ужас водной глади бросили якорь корабли орков, и вскоре их предводитель начал шаманский ритуал. А потом со дна по воле могучего шамана ставшего чернокнижником, Гул'Дана, поднялись Расколотые Острова. К кораблям колдунов мчалась флотилия орков, которых Гул'Дан бросил в самый ответственный для Орды момент, они желали отомстить за предательство. Но Гул'Дана это нисколько не волновало, как и многие другие неважные с его точки зрения мелочи. После выпившего все силы ритуала чернокнижники не способны противостоять даже деревенскому знахарю, не говоря уж о жаждущих мести орков? Скоро у него не будет нужды полагаться на слабых и ненадежных союзников. Брошенная практически без магического прикрытия орда никогда не простит ему предательства? С могуществом, которое он обретет на этих островах, все бросившие ему вызов либо умрут, либо признают его своим богом! Ведь именно здесь находится Гробница Саргераса!!!

Не обращая внимания на ауру этого места, оставляя последних спутников как заслон против нагоняющих мстителей, чернокнижник шел к своей цели не замечая ничего вокруг. Позже он подумает, что был храним злым роком, который не дал ему милосердно сгинуть под клинками орков. И вот перед ним запечатанные ворота к его мечте...

Внутри не было ни плоти, ни духа Саргераса, осталась лишь его сила, которую так желал Гул'Дан. Невообразимый объем энергии скверны, оставшийся без хозяина, да и не нужен был ему хозяин. Аура внутри Гробницы была столь отравлена, что подействовала на заточенных в гробнице вместе со своим повелителем демонов. Большая часть из них умерла, не выдержав этой силы, а те кому не повезло пережить это, сошли с ума.

Как только запоры на гробнице пали, клубок демонов набросился на Гул'Дана, терзая его плоть. А когда она пала, они принялись за душу. От великого чернокнижника Орды осталось лишь гуляющее по каменным катакомбам Гробницы нескончаемое эхо крика орка, которого едят заживо, да обглоданный до белизны череп, наполненный до потустороннего свечения так манившей его силой скверны.

Глава 4

Двупалые руки мелькали так, что размазывались от скорости. При этом спокойный разум контролировал каждое мельчайшее движение. И перед лордом-пауком формировалась висящая в воздухе паутина, к которой с каждой секундой добавлялось по еще одной нити... состоящей из чистого белого света. Вот конструкция закончена, она замерла между рук неруба, чтобы через миг быть брошенной в стену. Несясь вперед так быстро, что оставляла за собой светящийся след, сотканная из света сеть растягивалась все шире и шире. Вдруг паутина резко остановилась, замерев в паре миллиметров от стены, по всей поверхности которой замерцали инкрустированные в нее кристаллы.

— Ты делаешь успехи. — В этот раз плетение и вправду было выполнено практически без ошибок. — Продолжай работать над стабильностью толщины нитей.

— Обязательно, мастер.

Я окинул взором гигантскую залу. Циклопический сводчатый купол, на котором абстрактные узоры резьбы и барельефов гармонично сочетаются с паутинными гобеленами. А из центра купола вниз уходила колонна, казавшаяся на первый взгляд сделанной из хрусталя, который неведомый мастер заполнил изнутри золотистым светом. И лишь вблизи можно было понять — это не кристаллический монолит, а невообразимой толщины канат из паучьих нитей, светящийся изнутри. Именно этот непривычный в Азжол-Нерубе солнечный свет позволял насладиться великолепием купола, порождая в его узорах причудливую игру света и тени. А под этим великолепием пол, чья поверхность казалась водной гладью, пошедшей кругами от брошенного камня. Схожесть с водой усиливалась обсидиановым покрытием пола, отражающим свет, льющийся с купола. Участки для тренировок и возвышения, с которых должны следить наставники, сменяли друг друга, располагаясь концентрическими кругами.

Первый круг был для учеников, располагался он у самых стен, где по кругу находилось более шести десятков тренировочных площадок. Ближе к центру пол вздыбливался, поднимаясь на десятиметровую высоту, по гребню этого буруна могли разойтись двое лордов-пауков, предполагалось что от туда наставники будут наблюдать за неофитами. Потом это возвышение резко обрывалось вниз, создавая отвесную стену, перед которой располагалось еще почти пятьдесят мест для тренировки искусства плетения нитей света. Два внешних круга сейчас пустовали, неудивительно, во всей подземной империи не нашлось бы и пятой части от этого количества лордов-пауков, взявшихся за забытую магию своего народа.

Еще ближе к центру было сначала возвышение, потом очередной круг из шестнадцати тренировочных площадок, на этот раз заполненных почти наполовину. А у самого центра было последнее возвышение с идущим по нему королем, что пристально следил за успехами своих младших учеников в постижении забытого искусства. Возвышения связывали между собой по четыре горбатых мостика из камня и паутины, по которым можно было перейти с одного кольца возвышений на другое. Подъем этих самых бурунов сохранял плавные линии с внешней стороны, так что тренирующиеся всегда могли подняться на ближнее к центру кольцо возвышений.

Перед каждым неофитом был почти отвесный участок со сложной мозаикой инкрустированных кристаллов. Это была мишень, в которую метались ткацкие произведения паучьего искусства. Каждый такой стенд, воспроизведенный по древним свиткам, останавливал паутину света, позволяя внимательно изучить свое творение в развернутом виде. Так можно легко заметить ошибки, чтобы в следующий раз изменить узор, толщину нитей, или само плетение. Причем благодаря кольцам возвышений, брошенная паутина света никак не сможет задеть остальных тренирующихся, а находящимся наверху наставникам будут прекрасно видны творения их подопечных.

И хотя гигантский зал был практически пуст, восемь лордов-пауков практиковалась здесь в древней боевой магии нашего народа. Они при помощи привычных движений, которыми в прошлых возрастных фазах плели паутину, плели сети из нитей света. Почти десяток идеально отточенных эволюцией монстров, способных своим видом нагнать ужас на любого жителя поверхности. И каждый жукопаук, самый мелкий из которых весит пять тонн, оттачивал забытую магию своего народа, которая в последний раз применялась тысячелетия назад в кошмарной Подземной Войне.

Впечатляющее зрелище... если только не знать, зачем они на самом деле здесь собрались.

Это не было тренировочной площадкой защитников Азжол-Неруба. И, к моему громадному сожалению, в этой пещере не собрался ковен паукообразных боевых магов. Здесь вообще не было ни одного неруба, кроме меня, который хоть на миг задумывался о применении этих навыков в сражении.

Успокойся, главное что эти навыки можно применить в бою. И пусть они учат их не для этого, неважно, придет черный день и им придется встретится с нежитью. Вот тогда и окажется, что они адепты боевой магии, а не посетители кружка любителей вязания... страннае фраза, наверное опять всплыл какой-то бессвязный обрывок из прошлого ядра личности.

На самом деле такое положение вещей нужно считать удачей, причем удачей невероятной! Когда я только начал заниматься древней магией нерубов, и прошел первые шаги по созданию нитей из света, передо мной встал вопрос: где поставить стену с кристаллами, для тренировок в плетении, и как это объяснить моим подданным ? И найденное мной решение, как показало будущее, оказалось даже лучше, чем я думал поначалу! Под моим патронажем уже находилось сообщество любителей фехтования, которое возродило из тьмы веков искусство обращения со всеми забытым шелковым мечом. Так что чтение архивов я изначально легендировал "поиском вдохновения". Так что я просто сделал вид, что нашел его, и теперь решился научиться ткать гобелены, но не из обычного паучьего шелка, а из нитей света.

Вот только реакция окружающих оказалась вовсе не той, к которой я готовился. Ко мне начали проситься на прием лорды-пауки... и проситься научить основам зарождающегося искусства. Понять их было можно: всю свою длинную жизнь каждый неруб учится пользоваться уникальным и универсальным подарком эволюции — паутиной. И пусть только представители касты ткачей могли выпускать почти полсотни видов нитей, а остальные довольствовались лишь одним десятком. Понемногу ткали все до единого... кроме королев и лордов-пауков. Мы находились на вершине развития неруба, дальше не было фаз взросления, вступать в которые нужно через заматывание в куколку. Раз не нужно превращаться, то и паутина, используемая для этого не нужна, подумала природа, и отняла у старших нерубов способность плести нити. Конечно моторная память осталась, да и нить можно брать от разводимых ткачами прирученных пауков. Вот только чужая паутина никогда не будет "чувствоваться" и ткаться как своя. История Азжол-Неруба даже знает случаи, когда прославленный мастер гобеленов отказался от предложенного оценившей его талант королевой перехода в фазу лорда-паука. Хотя, конечно это было исключение из правил, слишком уж большой честью считалось такое внимание королевы. И когда другие лорды-пауки узнали, что Ануб'Арак как-то смог вернуть способности ткача... Для крайне консервативного и неспешного общества Азжол-Неруб, двое попросивших об ученичестве всего через пять лет, как разнесся слух о моих способностях — это верх торопливости.

Я сразу указал источник знаний, но кажется им не было все равно. Какая разница, что изначально это было боевой магией, совершено никому кроме меня не нужной. А вот неведомая грань искусства, ведь носители тайных знаний сошли с ума задолго до расцвета культуры Азжол-Неруб, это куда интересней! Сейчас у меня было уже ровно десять учеников, восемь только-только начавших осваивать плетение света, и двое первых учеников, достигших куда больших успехов.

Кстати, пора мне навестить одного из них.

* * *

Отвернувшись от тренирующихся неофитов я окинул придирчивым взглядом гигантский, похожий на столб паутинный канат. Часть сознания, принадлежащая опытному математику и выдающемуся строителю по едва заметным оттенкам золотистых искорок определяла нагрузки на трос толщиной в пять метров. Другие же уголки сознания восхищались и удивлялись.

Даже не верится, что эта махина держит большую часть веса этого строения! — И тут же в голове всплыли более рациональные мысли. — Хотя вплетенные внутри камня нити выдержат даже аварийный обрыв центрального троса.

Этот канат спускался из центра сводчатого потолка зала, и уходил в провал в полу. Этот колодец двадцати метров в диаметре был соединен с тросом тысячами поддерживающих нитей. А так же он служил переходами между уровнями этого сооружения, для чего использовался вьющийся спиралью по стенам колодца серпантин. Например чтобы попасть в одну из залов для индивидуальных занятий, мне пришлось пройти три витка.

Тут было гораздо скромнее, чем в верхнем зале. Вытянутая прямоугольная келья, с паутинными гобеленами, без которых в Азжол-Нерубе не могло обойтись ни одно помещение. На самом деле у дальней стены должен стоять особый тренажер, на котором отрабатывалось бы поведение паутины при столкновение с целью, имеющую ауру. Но пока такой был лишь в одном экземпляре. И несмотря на куда меньший размер, чем верхний зал, места здесь хватало чтобы легко вместить двух лордов-пауков.

— Мастер, прошу вас, оцените. — Я подошел к тренировавшемуся лорду-пауку, и бросил взгляд на висящую перед ним паутину.

Ему, как и другому "старшему" ученику, была не нужна стена с инкрустированными кристаллами, он мог заставить паутину замереть одним волевым усилием. Ну и парочкой-другой нитей света, которыми он тормозил брошенную сеть.

— Очень хорошо, Ануб'Рекан, просто замечательно. — Паутина света и вправду не имела ошибок. — Теперь тебе предстоит более сложный этап. До этого ты руками ткал каркас а периферийные нити, для ускорения, формировал воображением и волевым усилием. Но на самом деле это лишь самообман, и то и то лишь условно материально, и то и то ты плетешь лишь силой мысли, обманывая себя тем, что вроде как привычно ткешь руками.

— Мне надо полностью отказаться от использования рук?

— Нет, поначалу это будет слишком трудно. Сделай не как ты поступал до этого, а наоборот. То есть каркас строй в своем воображении, а периферию тки как бы руками. Поначалу будет очень непросто, но ты справишься. Послезавтра я отвечу на возникшие вопросы, а пока замени меня в верхнем зале.

Ануб'Рекан на правах одного из старших учеников, ушел наблюдать за пауками-лордами, еще не достигшими успехов в овладении навыками плетения паутин света. Я же направился в свою личную келью, где был установлен кристалл, размером с неруба-рабочего. Такие самородки обладали аурой и именно на них можно было хоть как-то отрабатывать применение паутинной магии, хотя только реальный бой покажет стоили ли хоть чего-нибудь мои потуги. Я привычным усилием очистил сознание перед магической тренировкой. Предстояло до автоматизма отработать одно несчастное, никак не устраивающее меня по скорости применения плетение.

* * *

Ну хоть, что-то условно приемлемое. По крайней мере быстрее этот конструкт, кажется, разворачивается не сможет в принципе. Хочется верить, что в нужный момент я успею... нет, лучше буду надеется, что вся эта дикая память о будущем — лишь бред сошедшего с ума в глубоких трансах неруба. И последователи Тутена спокойно примут власть после моего не ознаменовавшегося никакими катастрофами царствования. И потомки запомнят Ануб'Арака как короля-чудака, покровительствовавшего странным искусствам вроде фехтования и плетения светом, а еще затеявшего ненужную стройку целой сети точек обнаружения... причем что конкретно собирались обнаруживать, ответит не каждый провидец.

Да, утверждение максимального плана постройки постов мне до сих пор аукается, и будет аукаться еще долго. И дело вовсе не в оппозиции-ретроградах, которые и не думали оспаривать мои решения. Не то, чтобы их устраивали мои действия, но за всю историю Азжол-Неруб не было ни одного государственного переворота, ни явного, ни скрытого с объявлением регента, а блюстители традиций точно не станут порождать такой хаос. Да и слишком эфемерны были на самом деле полномочия монарха: строительство сети наблюдения — это был максимум, на что мне хватало власти. Даже когда во дворец пришел Незар'Шелуб, он вовсе не собирался как-то угрожать или принуждать, он действительно собирался меня уговорить оставить идею наблюдения за окружающим миром. Другое дело, что способ которым он этого хотел достичь: донес недовольство наиболее уважаемой королевы, демонстрировал глупость моей идеи, обращение к незыблемым традициям. Последнее представитель наследников Тутена не успел высказать из-за моей жесткой реакции. Так что в итоге ретрограды решили просто не обращать на меня внимания, тем более было очевидно, что после моей смерти королем станет кто-нибудь из них. Слишком большим влиянием пользовались эти поборники традиций.

Да, я взошел на трон практически чудом, разом сложилось недовольство допустившими разрушение дворца с восхищением дворцовым комплексом. Как бы мне хотелось верить, что правы они а не я. Потому что если я не сошел с ума, то наследники Тутена будут врагом, которого надо победить просто для того, чтобы получить возможность воевать с Королем-Личом! В прошлый-будущий раз именно подчиненный ретроградом совет консортов запрещал атаки за пределами Азжол-Неруба, разведку местности и поиск помощи или хотя бы информации о нежити на поверхности. — Осознав безрадостные перспективы, я даже невольно вошел в неглубокую, не мешающую ходьбе медитацию, чтобы унять излишне сильные эмоции. И чтобы выкинуть такие бесполезные мысли из головы, я огляделся вокруг. — Даже не верится, что это создано действительно мной.

Мостик, по которому я шел, казался висящем в бездне. Вокруг была тьма, лишь усиливаемая звездочками светильников, что, подвешенные нитями к потолку этой циклопической пещеры, свисали на различную глубину. Наверное бывшим на поверхности могло показаться, что вокруг, слева, справа, сверху и даже снизу ясное ночное небо. Сам мостик, сотканный из особых нитей, тоже мерцал отраженным светом и казался воздушным и состоящим из одних кружев. Но по нему спокойно могли пройтись четверо лордов-пауков в ряд, и он бы даже не шелохнулся. Я оглянулся и увидел вдалеке перевернутый зиккурат, который, казалось, парил в этой бездне из тьмы и звезд. Фантасмагорическое зрелище.

Конечно я знал, что эта башня свисает с невидимого при таком освещении свода этой пещеры, поддерживаемая... точнее стягиваемая к потолку гигантским паутинным канатом. В моей памяти даже хранились все чертежи и прочностные модели этого зиккурата. Ведь именно я спроектировал его и воплотил в жизнь. Это было мое творение, именно мое, а не прежнего Ануб'Арака, хотя безусловно без памяти прежнего короля-архитектора у меня бы ничего не вышло. Но даже помня все от начала проектирования, до самого возведения и финальной отделки зиккурата, я не мог не восхититься открывшимся видом.

Когда эта башня была закончена, здесь было настоящее паломничество. Вот только нерубы пришли в первую очередь не чтобы насладится видом висящего в звездной бездне перевернутого зиккурата. Хотя воплощенное в реальность чудо не оставило никого равнодушным. Четыре ажурных подвесных мостика, расходящиеся от нижней части башни на четыре стороны, были забиты замершими в изумлении жителями Азжол-Неруба. Но несмотря на восхищение, с которым приняли мой шедевр, первоначальной причиной столпотворения была скорость постройки зиккурата. Никто просто не мог поверить, что что-нибудь в принципе можно построить всего за пять лет. Для долгоживущих нерубов только проектирование и подготовительные работы занимали не менее четверти века.

Помню, когда я огласил план, все до единого выражали своими хелицерами сомнение, неуверенность и беспокойство... за мое здоровье, душевное. — Еще раз с гордостью оглядев висящую в звездной бездне перевернутую башню, я двинулся дальше.

* * *

Размеренно шагая своими четырьмя ногами по лабиринту галерей, мостов, серпантинных пандусов и туннелей Азжол-Неруба, я неспешно размышлял о том, как же мало я успел сделать за прошедшее время.

Прошло уже почти восемь лет с момента... моего перерождения, скоро на ледник Ледяная Корона свалится промороженная душа орка. До войны с Королем-Личем осталось совсем немного. А я не сумел почти ничего сделать!!!

Парадоксально: я, король Азжол-Неруба, просто не имел реальной власти, чтобы подготовится к надвигающемуся нашествию нежити! Подземным государством как оказалось управлял вовсе не монарх, и даже не консорты или королевы, а палаты сословий, которым изредка для принятия некоторых решений нужно было высочайшее разрешение.

Например формально палата провидцев сама решила строить сеть точек наблюдения, я просто одобрил их решение. Или палата стражи, куда входят все нерубы касты воинов. Они патрулировали верхние уровни Азжол-Неруба, куда могли забраться кобольты или случайно попасть монстры с поверхности. Король в принципе не учувствовал в этом. Расписание, состав, патрулей, подготовка рядовых воинов, все это определяла сама палата, и ее представители обращались к королевам с просьбами о пополнении. Именно просьбами, приказать нянькам обращать бегунков в ту или иную касту могла только королева их гнезда. И так со всеми другими палатами, полное самоуправление, где мне просто не было места.

Писанные законы, какими по моим воспоминаниям из будущего, увлекались государства гуманоидов, отсутствовали в принципе. Свои решения управляющие палатами принимали на основании традиций и порядков, неизменных уже тысячелетия. Почему-то поначалу такая система казалась мне нежизнеспособной... наверное отголоски прошлой жизни ядра личности. На самом деле все отлично работало, и всего-то что для этого было нужно: идеальная память и инстинктивная дисциплина, трудолюбие и безусловное определение интересов социума выше собственных. Это не значит что все нерубы поголовно альтруисты, для нас естественны амбиции и соперничество, но они никогда не выльются в достижение власти любым способом и личную вражду.

И все бы хорошо, только эту идиллию разрушит война с нежитью. А король который знает о надвигающейся угрозе, просто ничего не может! — Это было действительно так, единственное, что было в моей власти — это рассмотрение прошений, когда палаты нуждаются в чем-то, выходящем за их традиционные полномочии. Как например провидцы и строительство сети наблюдения, и то я по сути дал добро до того, как они решили подать прошение. К тому же такие просьбы поступают крайне редко, например два моих предшественника за все свое "правление" не получили ни одного! — Ну хоть еще не заработавшую систему слежения я начал строить, жаль что вовремя провидцы почти наверняка не успеют...

Но кое-что мне сделать все же удалось, жаль только это была капля в море необходимого к предстоящей войне. В первую очередь это возрождение боевой магии лордов-пауков... под видом курсов вязания. Неважно! Главное не то, что они думают об умении ткать паутину из нитей света, а то, как это можно будет использовать, когда Азжол-Неруб встретиться с силами Короля-Лича! Еще мне бы очень хотелось записать в свои достижения строительство сети наблюдательных пунктов, но это еще далеко до завершения. А самое главное мое достижение ассоциировалось с нерубами из касты воинов.

Искусство обращения с шелковым мечом стремительно набирает популярность. А дело в том, что каста воинов считалась... бесперспективной, ее представители не могли выразить себя через свою профессию, в отличии от остальных каст. Даже среди занимающихся малопонятной рядовому нерубу физикой пространства провидцев из касты мыслителей, есть свои знаменитости. А что может сделать воин? Нет, принадлежность к какой-либо касте вовсе не воспрещает нерубу в свободное от обязанностей перед Азжол-Нерубом время заниматься чем-угодно. Вот только если у тебя был талант к этому чему-угодно то ты бы вошел в другую касту, исключения крайне редки и малочисленны. И как воину достигнуть признания в рамках своей стези? Никак. А тут новая грань искусства, которое так почитаемо в подземном королевстве, да еще осваивают его лучше всего именно нерубы-воины. Так что сейчас почти все представители этой касты в свободное время упражняются с шелковым мечом.

И пусть никто из них не воспринимает его как оружие, оно для них как долото для каменотеса. Важно, что в нужный момент у них будут нужные навыки. Ну а я получил в среде касты воинов огромный авторитет и уважение. Конечно, они никогда не станут по моим приказам нарушать традиции или распоряжения палаты стражи. Но в чрезвычайной ситуации ко мне прислушаются и возможно подчинятся в обход распоряжений Совета консулов, который собирается лишь чтобы выбрать нового короля.

Интерлюдия 4

Почему мне так холодно? Мертвые же не должны ничего чувствовать, так почему??? Будь проклят Нер'Зул!!! Хотя он и так проклят, и пожелание "демон его побери" тоже запоздало, уже побрал...

Неприкаянная душа вновь окинула взором унылую ледяную пещеру. Казалось еще совсем недавно он — Мурабан, был одним из лучших воинов клана Кровавой Глазницы, и входил в сотню личных телохранителей Нер'Зула. Его никогда не интересовали интриги, политика и прочие скучные вещи. Собирают поход, чтобы громить клан Черной Горы? Хорошо, у них можно разжиться славными трофеями. Вождь решил объединится с Черной Горой, чтобы вместе пойти на Северных волков — еще лучше: горцы — знатные вояки. Добрая драка, славный пир и жаркая наложница, а на остальное не стоит тратить короткую жизнь воина.

И когда круг шаманов решил объявить войну дренеям, Мурабан был счастлив. Нет, никакой личной неприязни он к ним не испытывал, наоборот фиолетовокожие великаны со щупальцами вместо волос вызывали только уважение — сразу видно отменные рубаки, и именно этому он обрадовался. А что касается смерти, то страх перед ней был просто за пределами понимания Мурабана. Где в конце концов еще умирать орку, как не на поле боя? Ну а то, что шаманы заставили пить свою кровь, так это почти как при ритуале кровного братания, да еще и силы после этого возросли.

Вторжения в мир людей его тоже обрадовали. Даже прославил на пирах мудрость шаманов, которые нашли для Орды новых врагов, когда на Дреноре всех уже повергли. Так что жил Мурабан и получал от своей жизни все возможное. Радовался победам, не особо печалился поражениям и не задумывался о будущем... до сего дня.

Поражение во второй войне с людьми он воспринял спокойно. Иногда бьешь ты, иногда бьют тебя, если бы жизнь воина состояла из одних только побед то какая бы это была жизнь? Вождь Киллрогг Мертвый Глаз вывел остатки их клана из мира людей обратно в Дренор, где, как оказалась, старый верховный шаман Нер'Зул собирал новую орду для похода на человеческие королевства. А Мурабана в числе других лучших бойцов включили в сотню личных телохранителей старика.

Вот только люди не захотели ждать, а сами пришли в гости. Мурабан не понимал почему некоторые орки кричали о подлости людишек. Мы ходили грабить их, потом они пришли грабить нас, что тут бесчестного? А то, что силы Альянса вновь одержали победу, значит удача была в этот раз на их стороне, нужно либо храбро погибнуть в бою, либо, если уж повезет, выжить в мясорубке и готовиться к следующей драке. Вот только верховный шаман Нер'Зул думал по-другому, и своей магией сотворил что-то совершенно непотребное.

Всегда от этой зауми пытался подальше держаться, как чувствовал. Э-хе-хе честная сталь, врожденная сила и воинское мастерство — вот что нужно орку, а от магии разной одни неприятности, как у меня сейчас.

От действий Нер'Зула Дренор начал просто разваливаться на части. А Мурабан вместе с верховным шаманом провалился в трещину мира. Глупая и бесславная смерть для столь лихого рубаки... но просто умереть ему было не суждено. Оказывается старый орк уже давно заложил не только свою душу, но души вообще всех орков демонам, и именно по их приказу Орда вторглась в мир людей. И поражение Орды вывело демонических владык из себя...

Они были злы, как демоны, хотя они и есть демоны. Нет, лучше это не вспоминать. — Недавно созданный рыцарь смерти передернул плечами от кошмарных воспоминаний.

На Мурабана пришлась ничтожная кроха недовольства, если сравнивать с Нер'Зулом. Но все равно душа бесстрашного орк выла и умоляла о смерти. Вот только, когда демонов волновали мольбы угодивших в их лапы смертных? То, что осталось после их недовольства от души верховного шамана, заключили в ледяную глыбу и выбросили куда-то, где всегда холодно. Туда же в виде бесплотных промороженных духов выкинули и тех, кто угодил к демонам вместе со стариком. И внезапно Мурабан обнаружил, что оказался вообще единственным обычным рубакой во всей этой чародейской кодле. А дряхлым при жизни чернокнижникам новая форма существования очень даже нравится.

Кончено, силы их колдунские только возросли, а баб тискать, да на пирах веселится они еще до моего рождения перестали. Хорошо еще с телом помогли, пусть оно подгнивать уже начало, и клыки говорить нормально мешают, но лучше хоть так, чем привидением бесплотным летать.

Дух могучего в прошлом орка с досадой оглядел свое нынешнее вместилище. В принципе ледяные тролли хлюпиками не были, а именно этому виду при жизни принадлежало занимаемое Мурабаном тело. Вот только данный представитель умудрился заблудиться в снежном буране, но не замерзнуть, а умереть после... от голода. Так что привыкший к габаритам вставшего на дыбы медведя "орк" сейчас был не просто тощим, а казалось в принципе не имел ничего, кроме плотно обтянутых посиневшей от холода кожей костей.

Нет, так быть не должно! Это просто неправильно!!! — Наверное впервые за свою жизнь... и время после нее, Мурабана действительно что-то не устраивало в сложившейся действительности. В первую очередь конечно своя хилая и мертвая тушка.

В поле зрения Мурабана показался бледный рогатый демон, трех с половиной метров ростом, с гигантскими кожистыми крыльями за спиной. Его темно-красный вычурный доспех мелькал то тут, то там в гигантской ледяной пещере. Вот только общаться с мертвыми орками этот рогоносец считал ниже собственного достоинства, снисходил только до Нер'Зула, презрительно цедя приказы. Остальных демонов видно не было. В момент прибытия в эти льды, с нежитью было почти полтора десятка подобных тварей, а потом они исчезли.

Идиоты, они думают что посадили старика на цепь и теперь он будет послушно загонять для них добычу, как какой-то дрессированный волк? Да у нас про мстительность Нер'Зула байки каждый орченок знал. А эти бледные одного своего оставили и разбежались по своим демоническим делам. Нет, старик не простит, не забудет, и обязательно поквитается! ... Вот только мне-то что с этого? Меня он первым в мясорубку бросит. Кто мне в конце концов этот Нер'Зул? Не вождь, не родственник, не ветеран, которого я бы уважал. Шаман могучий? Шаман мудрым должен быть, а мудрый орк в куске льда никогда бы не оказался! Нет, за такого вождя я воевать не буду!!!

И в первый раз Мурабан подумал, что в этих сражениях он участвовать не хочет.

Глава 5

Азжол-Неруб, окажись в нём какой-нибудь посторонний, показался был ему безумным лабиринтом. Переплетение туннелей, галерей и коридоров, казалось, не подчинялось какой-либо логике. Хотя такие мысли никогда не возникли бы в голове ни у одного неруба.

В теории это может быть большим подспорьем. — Мои мысли привычно соскользнули на будущую войну. — По воспоминаниям из будущего, которыми поделился со мной некромант, первые атаки нежити были не слишком опасны. Даже большие отряды, или вернее целые неживые армии пропадали в подземных переходах без следа. Но так было лишь до тех пор, пока Король-Лич не научился поднимать нежить из наших солдат и рабочих...

На самом деле все это было построено в таком виде вовсе не для обороны. Голая функциональность и привычка делать все на века стала основой для бесконечного лабиринта Азжол-Неруба. Чтобы наше королевство не оказалось раздавлено под тяжестью каменного свода, каждый туннель прокладывается со всеми возможными предосторожностями. Вначале ткачи под надзором провидцев плетут особую паутину там, где предполагается рубить проход. А потом погруженный в глубочайший транс провидец наносит слабый удар по стене и распластавшись на паутине, вслушивается в то как отозвался камень на этот стук. Опытный в этом деле неруб способен точно определить состав пород на сотню метров вглубь. Именно по составленным такими мастерами картам, рабочие прокладывают проходы, стараясь вызвать как можно меньшее напряжение в земной тверди. Вот и получается, что кротчайший туннель из одной большой подземной полости Азжол-Неруба в другую, может идти зигзагом и даже вырисовывать в каменной толще настоящие петли.

А ведь помимо защиты, этакие лабиринты могут стать и ограничениями. Да, врагу ориентироваться тут будет трудно, или даже скорее невозможно. Но и быстро перебросить войска из одной части нашего королевства в другую может быть ой как непросто. Над этим нужно будет серьезно подумать.

Нерубы не были бы нерубами, если бы оставили весь этот лабиринт в первозданном виде голых каменных стен. Резьбы было не слишком много, а вот из-под паутинных гобеленов, стен было почти не видно. При этом вплетенные в хаотичном на первый взгляд порядке, кристаллы создавали таинственный узор, чей смысл постоянно ускользал от проходящего мимо этой красоты. Помимо эстетической, эта инкрустация выполняла и сугубо утилитарную задачу. Некоторые кристаллы давали свет, без которого не могли обойтись даже сверхчувствительные глаза нерубов. Другие были источниками тепла, которое по специальным нитям распространялось на десятки стеров[14] коридоров, туннелей и галерей. Кристаллы не служили больше месяца и тысячи рабочих постоянно меняли опустевшие тепловые накопители на заряженные. Другие кристаллы запоминали легчайшие вибрации, их тоже периодически заменяли рабочие. Провидцы смотря на сформировавшийся внутри граней этих камней узор могли сказать о микротрещинах в каменных сводах.

В этой красоте, тесно переплетенной с функциональностью, упорстве что позволяло преодолеть суровые условия жизни, и была суть моего народа...

Занятый такими мыслями, я и сам не заметил, как добрался до центра будущей сети наблюдения.

* * *

Этот зиккурат имел куда более традиционный вид. Широкое основание и не слишком выдающаяся высота, делали это строение похожим скорее на пирамиду, чем на башню. Венчала его настоящая корона из восьми загнутых, похожих на когти шпилей. Невидимая паутина, что опутывала этот венец миллионами нитей, удерживала крупные кристаллы, восемь по краям и один, самый большой в центре. Периферийные обеспечивали связь с другими такими же зиккуратами, а центральный провидцы использовали для повышения своей чувствительности.

И что здесь можно так долго строить? Не понимаю! Прошло семь с половиной лет, а они не закончили и половины этих зиккуратов-обсерваторий. И ведь дело не в настройке провидческих инструментов, я это первым делом выяснил!!! Эх если бы только сеть наблюдательных постов не была проектом палаты провидцев. Вот опять ограничение паучьей монархии, я в принципе ничего не могу, кроме одобрения или отклонения общего плана. А как конкретно, кто именно, каким образом и самое главное — в какой срок, от меня совершенно не зависит. А ведь она нужна еще год назад!!!

У ворот, или вернее простого арочного проема меня встречал автор и вдохновитель всего этого проекта. Этот лорд-паук, отличался скромными для своей касты размерами, он не достигал и пяти метров в холке. Так что любому нерубу был очевидна его "молодость", вернее недавний переход в высшую фазу. Сейчас он носил имя Ишок'Шиах, но еще каких-то восемь лет назад это был просто Шиах, посланник провидцев, который принес мне непонятные и тревожные вести.

Ишок, это ведь тот математик, что впервые дал строгое определение таким понятиям как предел, непрерывность, производная, дифференциал, интеграл, сходимость ряда и еще, многому другому? Хмм, ну не уверен, что Шиах воплощает именно это. С другой стороны математика — ближайший раздел к науке об устройстве пространства. Да и прославленных предков, изучавших именно пространство у нас нет.

Этой традиции немыслимое количество лет, и берет она свое начало из древней религии нерубов, которые в те времена еще не называли себя так. Первобытные паукообразные верили, что у всего нашего народа есть душа. Единая и неделимая. И каждый из нас на самом деле не отдельная личность, а часть общей души нашей расы. Согласно этой древней религии, обычные нерубы после смерти просто растворяются в этой душе. А вот нерубы необычные, великие герои и выдающиеся вожди, те кто смог вырастить в себе за свою жизнь искорку таланта, после смерти вносили ее в душу нашего народа. И когда в ком-то из паукообразных просыпался талант, свойственный кому-то из прославенных предков, говорили, что он воплотил в себе частицу древнего пращура.

Конкуренция за право на участия в размножении всегда была высока среди нашего вида. Простых нерубов на четыре-пять порядков больше чем лордов-пауков, не говоря о королевах. И нет ничего удивительного в том, что чести вхождения в высшую касту удостаивались лишь выдающиеся личности, чьи таланты неоспоримы. Вот и сложилось так, что с переходом в финальную фазу развития, неруб получал и приставку к имени — имя предка, которого он воплощает, и чьи таланты он сумел проявить.

Давно уже забыты те древние поверья. В хаосе гражданской войны, нашествия троллей, катастрофы, разорвавшей континенты и бойней на истребление с народом, обитавшим под Нордсколом до нас, имена старых героев канули в Лету. В Азжол-Нерубе начали процветать новые ценности: развитие личности, искусство, абстрактные науки. Но сама традиция второго имени в честь прославленного предка сохранилась. Только теперь чтились не забытые вожди и воины из древнейших времен, а великие философы, ученые и самое главное художники — представителями самых различных направлений искусства от архитектуры до вязальщиков паутинных гобеленов.

Несмотря на то, что в единую душу народа никто уже не верит, второе имя подбирают тщательно. Традиционно считается, что новый лорд-паук должен одним своим именем говорить на каком поприще добился такого успеха, за который и удостоился перехода в финальную фазу. Так Шиах прославился за свои исследования в рамках абстрактных наук, так же, как выдающийся математик Ишок. Тутен известен как родоначальник идей самоизоляции и самопознания, так что носящие его имя придерживаются схожих взглядов и прославлены в работе с собственным сознанием. Пришедший ко мне когда-то посланник ретроградов носил имя гениального ткача Незара, и сам в прошлой фазе добился в стезе вязания гобеленов широкого признания. Или другой пример, я и мой первый ученик Ануб'Рекан, носим имя одного и того великого предка — зодчего, сотворившего в древности королевский дворец Азжол-Неруба.

* * *

Пока сознание было занято неспешными размышлениями, я успел поприветствовать встречавшего меня Ишок'Шиаха, и дойти до центральной залы этого пункта наблюдения. Всю дорогу бывший провидец сообщал мне о ходе строительства. Именно сообщал, можно даже сказать немного хвастался, но ни в коем разе не давал мне отчет.

— Принимая во внимание чрезвычайную ценность данных, мы ускорили работы настолько, насколько это возможно.

Самое грустное, что они действительно верят, что работают быстро...

— Конечно, никто из нас не может похвастаться талантом, сравнимым с тем, которым обладает с ваше величество. Кстати, позвольте еще раз выразить свое восхищение вашем шедевром, зиккурат Висящий-В-Бездне просто поражает воображение. Так вот: мы просто не в силах повторить такие невообразимо малые сроки. Но совершенно точно полностью закончим проект в ближайшие семь лет...

Не будет у нас не то, что семи, но даже двух лет. Даже года не будет, максимум полгода.

— ...Но чтобы не прерывать статистику наблюдений, мы не прекращали использовать старый центр наблюдения. Он конечно не идет ни в какое сравнение со строящимися, но ведь именно на нем была зафиксированная аномалия... да и вот еще что. Та аномалия, с которой все началось... она коллапсировала.

Мы уже дошли до центрального зала этого зиккурата. Оплетенный тускло светящийся паутиной кристалл — идеальная копия того, что венчал корону этого пункта наблюдения, висел в центре просторного квадратного помещения. Держащий его шелковый трос уходил вверх и наверняка соединялся с центральный камнем на вершине башни. Вокруг кристалла сидело несколько погруженных в созерцательный транс нерубов-провидцев.

Именно коллапсировала? Значит... нет нужно проверить!

— Не могли бы вы уточнить?

— Конечно, ваше величество. Как я уже говорил, мы стараемся изо всех сил не тратить времени даром. Поэтому еще до завершения сети было начато частичное подключение точек наблюдения. Получившаяся система — лишь жалкая пародия на будущую сеть, но на порядки превосходит первый центр наблюдения. Так что данных об аномалии мы успели собрать очень много.

Нервничает... уже лорд-паук, а эмоции контролирует все так же плохо. Опасается, что раз нет Темного Портала, ради наблюдения за которым и создавался весь этот проект то его просто закроют. Хотя надо убедиться: точно ли Темного Портала больше нет.

— Так мы определили плавающий характер аномалии. Она несколько раз пропадала, чтобы появиться вновь. А совсем недавно, аномалия коллапсировала. Показатель искривления начал резко возрастать. При этом браны четвертого порядка скачком переходили на более сложные уровни, до шестого порядка включительно. Инстантоны обратились в экстремум бесконечности. А солитоны полностью потеряли определенность.

И почему мне раньше подобные фразы казались жутким заклинаниям не то для призыва Архимонда, не то для пробуждения Древних Богов? Нормальная речь, из которой я теперь четко могу судить: Дренор, куда вел Темный Портал, разваливается на части. Значит душа Нер'Зула уже в руках Кил'Джедена, и Король-Лич уже скоро увидит ледники Нордскола. Насколько я знал, тот неруб-некромант, недовольный провалом повелителя демонов, долго пытал душу старого орка, да процесс создания самой могущественной нежити в истории Азерота вряд ли быстр. Думаю у меня минимум месяц для финальной подготовки. Только если не...

— Когда именно произошел коллапс?

— Четыре дня назад...

Уфф, а то я даже испугался, что это было больше месяца назад. Тогда времени бы практически не осталось. Хорошо еще, что я заранее озаботился пауками-разведчиками, и теперь Король-Лич не свалится мне на голову неожиданно.

— ...мы только успели развернуть, новый участок. Только возросшая детализация позволила получить столь подробные данные!

— Отличная работа Ишок'Шиах. Особенно отрадно, что вы не прекращали наблюдения! Продолжайте строительство, даже если тот феномен не возникнет вновь, могут быть и другие. В любом случае сеть наблюдения поможет глубже понять структуру Паутины Реальности. Да и подробный отчет по коллапсу аномалии отправьте моему секретарю, я обязательно с ним ознакомлюсь.

— Как пожелает ваше величество. Да, еще один мелкий казус. После подключения к системе последнего узла, наша сеть начала фиксировать короткоживущие микроаномалии. О принципе их появления говорить еще рано, слишком мало статистических данных. При данной неполной конфигурации сети, мы можем отслеживать такие феномены лишь вблизи королевства. Например микроаномалия, обладающая максимальным показателем искривления бран, была зафиксирована прямо над центром Нордскола. Удивительно, правда?

Как?! Этого просто не может быть!

* * *

Это правда! Они действительно уже над нашими головами!!!

Я внимательно осматривал копошащуюся нежить глазами чудом уцелевшего снежного паука. По белой равнине Драконьего Погоста шныряли редкие пока группы нежити. Своры синюшных, как будто от холода, вурдалаков, рылись в промерзшей, укрытой снегом земле в поисках целых останков. Вовсю орудуя руками-лапами и впечатляющими клыками, которые торчали изо рта аж на четверть метра, они раскапывали скелеты мамонтов и магнатавров, почему-то практически не обращая внимания на драконьи кости.

Моими глазами был самый первый разведчик на поверхности, и единственный, с которым я сохранил нить ментальной связи. Организовывать бегство второго паука я в свое время так и не смог, педантичные рабочие присматривающие за разведением восьминогих питомцев учли ошибки. Так что даже контролируемый мной паук не смог сбежать. Вот и пришлось мне учиться растягивать Паутину Разума на вылупившихся деток моего разведчика.

В начале, я просто не поверил словам Ишок'Шиаха, вернее подумал, что ошибочно интерпретирую микроаномалию как портал, через который Кил'Джеден выбросил на Нордскол глыбу льда из Круговерти Пустоты с заключенной в ней душой Нер'Зула. Ведь мне казалось, будто я предусмотрел все... как бы не так. Возможность постоянно наблюдать за поверхностью отсутствовала, даже когда паук-разведчик был один. А уж когда я растянул Паутину Разума на его потомков и разместил моих восьминогих соглядатаев по всем ключевым точкам, следить за всеми стало просто невозможно! Решение оказалось на удивление простым: оставить часть своего сознания следить за нитью, связывающей с подконтрольными пауками. Смерть своего соглядатая я должен был почувствовать в тот же миг, и даже если бы разведчик уцелел, встреча с нежитью не могла бы не вызвать беспокойства, которое передалось бы и мне.

Вот только промороженный орк спутал все расчеты. Ментальная мощь Короля-Лича оказалась настолько велика, что она отразилась на моей связи в пауками. Если упростить, то ранее натянутые нити, что были готовы вибрацией передать любое сообщение, просели, утратили натяжение, и я просто оказался не способен связаться через них со своими разведчиками. Хотя после очень глубокого транса, контакт с моим первым наблюдателем был восстановлен.

Как же так ? Я думал у меня будет еще хотя бы месяц. А теперь нежить с каждым днем, или даже часом становится сильнее.

Глубоко под Нордсколом в недрах королевского дворца Азжол-Неруб, правитель этого государства вывалился из медитации. Его разум переполняли сменяющие друг друга мысли. Вечная невозмутимость его племени дала сбой... чтобы вернуться спустя всего пару мгновений. Отточенные сотнями поколений мастеров приемы школ внутреннего покоя, которые Ануб'Арак не просто выучил, а в череде глубочайших трансов намертво прописал себе как условные рефлексы, сделали свое дело. Ток, того, что заменяло нерубам кровь замедлился, дыхание стало медленным и размеренным, а сознание как будто само собой начало очищаться от посторонних мыслей.

Я знал, что так будет, — пронеслось в разуме успокоившегося короля. — Месяц дополнительного времени — лишь самообман. Я сделал все, что было в моей власти. Все возможные приготовления, которые не подорвали бы веру в мое душевное здоровье выполнены. Их мало, очень мало, наверняка это окажется недостаточным. Но смог бы я сделать еще что-нибудь за месяц? Нет, а значит нет и нужды волноваться.

Ануб'Арак, нырнув в медитацию, вновь направил свое сознание по нити, связывающей его и снежного паука-разведчика.

Первым делом, нужно найти потомков моего шпиона. Связь с ними есть, просто ослабла, и ее можно восстановить. Даже нужно, один паук слишком уязвим... и для моего плана мне потребуется много восьминогих помощников. Как жаль, что мной так и не был найден другой путь...

Интерлюдия 5

— Ах вы, испражнение клоаки арракоа!!! Да чтоб вас всех гронн за самок принял!!! Пусть у вас волосы вовнутрь начнут расти!!!

Небольшое облачко вымораживающей любую жизнь магии с висящим в нем скелетом орка, извергало сквернословия на головы своих неуклюжих подчиненных, которым на это было абсолютно наплевать. Воздействовать на нежить одними ругательствами смогли бы пожалуй только самые сильные, старые, безумные и обожравшиеся грибов шаманы троллей. В каком-то смысле вурдалаки и лич нашли друг друга. Первые, бывшие при жизни ледяными троллями, сейчас были совершенно равнодушны к поведению своего хозяина. Есть приказ — исполнять, нет приказа — стоять и ждать приказа, ну если поблизости нет вкусных живых, а кричит владыка их посмертия, молчит, или в падучей бьется — все равно. Ну а лич мог наконец безнаказанно поносить кого-либо, чего ему не хватало куда больше каких-то непонятных плотских радостей. С последней битвы с людишками не было либо времени, либо возможности, либо объектов для ругани.

— Да куда же это вы берцовую кость ставите? В задницу ее лучше себе засуньте!!! К тазу ее прикладывайте, шлюхины дети, к тазу!!!

Вначале человечки не давали ни на миг расслабиться. Потом проигрыш, разрушение Дренора из-за кривых, но цепко держащих могущественные артефакты рук Нер'Зула. Дерзить последнему было чревато, даже если верховный шаман не сможет ответить сразу, потом эта мстительная сволочь отыграется по полной. Ну и напоследок падение в лапы Кил'Джедену, вот уж перед кем точно нужно молчать в тряпку: один из владык Пылающего Легиона быстро показал оркам степень своего неудовольствия.

— Вы меня что, до могилы довести хотите?!! — Завопил лич, на миг забывший, что сам уже нежить. — Ну как у дракона можно крылья и передние лапы перепутать???

Лич, которого при жизни звали Саалд Желчь и сам не помнил сколько ему лет, но много, очень много. Старый орк с фантастически мерзким характером был наверное первым чернокнижником Дренора, говорят он смог вывести из себя даже духов стихий, тогда Саалду пришлось бросить шаманизм и искать другие пути. Хотя большинство считало это не более чем вымыслом сплетников.

— А ты чего глаза вылупил? По твоему я все должен делать, а ты будешь спать стоя??? — Сквернословящий лич обратился к своему собрату, похожему на него как две капли воды. Только аура высасывающего жизнь холода у второго была не такой густой, а кости белее, да и были они в основном целыми, а не скрепленные магией смерти осколки. — Если ты, отрыжка Маннорота, не можешь даже с вурдалаками управится, то бери череп этого дракона и сам ставь его на место. Что застыл, а ну быстро, я сказал!!!

Ученик Саалда знал, что истории о доведенных до белого каления духах — чистая правда. Учитель, конечно, не откровенничал с ним, просто по-другому и быть не могло. Более того, ученик был уверен, что именно после того как Саалд Желчь заключил контракт с демонами, те стали такими злобными и кровожадными.

— Мастер Саалд, — лич, который еще при жизни сам начал забывать свое имя, настолько часто его называли Неудачником, причем все — и враги злорадно, и друзья сочувственно, — я немертвый колдун...

— Заткнись ты, демонова ошибка! Да в помете талбуков больше магического таланта, чем в десятке таких как ты! А ну марш выполнять то, что тебе любимый учитель говорит! — Ничуть не стесняясь статуса могущественной колдовской нежити, Саалд просто пнул своей костяной ногой лича, бывшего при жизни его учеником, и не сумевшего убежать от этого "счастья" даже после смерти.

Падающий через каждые пять шагов, несмотря на врожденную левитацию, лич все-таки дотащил драконий череп, бывший раза в два больше его самого. А потом под сквернословия и крики Саалда четыре раза переставлял голову, чтобы в конечном счете оставить ее в том же положением, как он установил ее в первый раз. Попытки пререкаться широко раздвинули его горизонты знаний. Несмотря на годы ученичества, наставник вновь пополнил словарный запас своего ученика. А еще учитель показал второй свой талант после сквернословия — мастера проклятий, которые, оказывается, могли подействовать даже на высшую нежить. Да, личи не сохранили плоти... но вот кости у них остались, и этого Саалду хватило, чтобы сознание Неудачника чуть не погасло из-за перекручивающей все естество боли от ломоты в суставах.

— Так, слушай очень внимательно, и напряги ту промороженную кость что заменяет тебе мозг. Я проведу попытку поднять этот драконий скелет, а ты, гоблиново отродье, будешь переливать в меня все свои силы. И упаси тебя Саргерас даже думать о том, чтобы хоть как-то воздействовать на останки: воздействие посторонней несинхронизированной с общей энергии... кому я это говорю?!! Среди огров попадаются существа умнее. Короче, на скелет даже не смотри, или я тебе остеохондроз всего скелета устрою!

— Понял, учитель...

— Заткнись! Не мешай мне!!!

Саалд наконец замолчал и принялся создавать сложнейшее заклинание некромантии. Каким бы не был характер Саалда, магом он был отличным. Ему правда всегда лучше давались проклятья, чем некромантия, но перерождение в нежить открыло ему новые горизонты магии смерти. Вот только эта попытка, как и прошлые, не увенчалась успехом...

— Глист, нет точно глист. Даже представить страшно в какой жопе обитают такие твари.

Результат поднятия был явно неудовлетворительным. Магия, что таилась в костях дракона, вошла в резонанс с заклинанием Саалда и сплавила скелет. Получившийся монстр как будто вытянул четыре лапы и крылья вдоль тела, а потом они так и срослись в единый монолит. Получившая туша обладала какой-то подвижностью и ее можно было бы гордо назвать костяным змеем... если бы морда твари тоже не оплавилась. Теперь не было ни рогов, ни пасти, ни глазниц только вытянутый конус головы. Так что получившееся страшилище действительно больше всего напоминало червя, ну или выражаясь терминами Саалда Желчи, глиста. С другой стороны — это первый драконий скелет который все-таки удалось поднять, пусть и в таком виде. Остальные либо рассыпались в прах, либо взрывались.

— Ах ты, гниложор!!! — Но, естественно, даже такой относительный успех не мог порадовать Саалда, ну а досталось конечно его ученику. — Да чтоб тебе... Ах вы, вши Архимондовы!!!

В этот самый момент на нежить выскочили гигантские белые пауки. Личи были слишком заняты чтобы почувствовать подкрадывающихся живых, а вурдалаки слишком тупы и невнимательны чтобы заметить угрозу. Так что терпеливые охотники смогли подобраться на нужную для атаки дистанцию незамеченными. И оказалось что противостоять многоногим хищникам просто некому! Мертвые колдуны выложились практически полностью, низшую нежить задело выбросом от ритуала, и сейчас она была как бы оглушена, ну а только что поднятый глист-дракон был в первые секудны своей нежизни беспомощен, как выброшенный на берег кит.

— Вот ведь падлы мохнатые! — Прокричал Слаад, убивая двух кинувшихся на него пауков точными броскими сосулек из намагниченного льда и взмывая в воздух подальше от неожиданной угрозы. Он всегда оставлял при себе неприкосновенный магический запас на случай внезапной атаки. Не то, чтобы он ожидал вылезших из-под земли монстров, но вот его предыдущие ученики пытались убить своего наставника, когда тот выматывался после сложного колдовства.

— Хе, да ты и вправду Неудачник. — Упустив старшего лича, пауки споро замотали его ученика в плотный паутинный кокон и со всех своих многочисленных ног потащили получившийся сверток куда-то вдаль. Догнать их Саалду не было никакой возможности, да и желания, ведь с пустым резервом он мог лишь стать еще одной жертвой похитителей. — Ты всегда говорил, что я не сказал тебе ни одного доброго слова. Так вот слушай: ты мой лучший ученик, был. Только не зазнавайся! Это потому, что все предыдущие были еще тупее тебя, да и прирезать меня пытались, неблагодарные бездарные нахлебники. Ну и напоследок: чтоб тебя к паучьей самке на продолжение рода принесли, вы, молодежь, любите это дело, ну и чтобы она тебя после него не сожрала хе-хе-хе. Эх, а мне Нер'Зулу объяснять, почему нас стало на одного меньше... а может этот маразматик пропажи такого бездаря и не заметит?

* * *

Нет, чем дальше тем хуже. Напиться нельзя. Бабу потискать, и демоны с ней, пусть троллихой будет, не получиться. А теперь эти рогатые поганки еще и доброй драки лишают... вот ведь невезение.

Мурабан грустно посмотрел на окружающих его медведей с печатью самого несчастного существа в мире. Даже скованные трупным окоченением мышцы лица не помешали ему принять выражение ребенка, у которого умудрились стащить уже засунутую в рот конфету.

Нет, вот как же так? Эти, как их, фурболги, здоровые, сильные и струсили?

Он сейчас был в центре поселения этих самых фурболгов. Издалека их вполне можно было бы принять за животных... да и в близи тоже. Просто медведи, научившиеся вдруг уверенно ходить на задних лапах, а на передних обзаведшиеся пальцами. Только набедренные повязки и оружие позволяло угадать в них разумных созданий. Их... ну, наверное, все же город, назывался Пасть Гризли и располагался в пустом пне гигантского дерева, даже не гигантского, а просто таки мифических размеров. Этот пень был больше похож на гору, чем на остатки дерева.

Но на такие чудеса природы Мурабану было откровенно наплевать. Сюда он пришел в поисках славной драки, которой в последнее время ему очень не хватало. Раньше очень радовали Драккари — знатные вояки. Ледяные тролли привыкли считать всех чужаков лишь пищей и объектом для жертвоприношения... так что сражаться они умели и любили. Вот только нежить могут есть только трупные черви, так что задор у воинов Драккари пропал быстро. А потом Нер'Зул выпустил свою чуму, обращающую заразившихся в нежить.

Вот сволочь бестелесная: ни себе, ни другим. Теперь выжившие тролли уплыли куда-то. Шаманы, в смысле личи, говорят, что за неприступными горами есть какая-то долина, куда только морем добраться можно. А теперь крылатое начальство старика еще и войнушку с медведями обломало.

После того, как чума прошлась по троллям, а личи по их древним склепам, под властью Нер'Зула была целая армия нежити. Медведи были отнюдь не робкого десятка, но противостоять неживым полчищам они бы не смогли. Но сдаваться они не собирались.

Да, славное было рубилово поначалу. Мишки сильны, выносливы и пользуются помощью духов природы. Даже с моей бессмертной тушкой на равных бились, а потом опять все шаманы испортили. — "Веселье" геноцида фурболгов действительно остановили шаманы, шаманы медведей. — Ну откуда они вообще узнали про демонов, которым вынужден служить старик? А теперь гляди — это не враги, которых надо убить, а потом поднять в виде нежити! Нет, это будущие союзники, которые теперь тоже поклоняются демонам! Тьфу ты...

Орку, запертому в хилой туше тролля-дистрофика не требовался воздух, но он все равно тяжело вздохнул. От сетования на безрадостную жизнь, Мурабана отвлек ворвавшийся в голову голос.

— Немедленно вернуться к Ледяной Короне! — Удивительно, но голос был незнаком, значит принадлежал не Королю-Личу, а какому-то демону. — Немедленно возвращайтесь!

Что за бред? Мне, конечно, дохлые шаманы говорили, что в нежить обращали рогатые, значит они наши настоящие хозяева, а не Нер'Зул. Но раньше бледные не снисходили до нас.

— Эй! А ну подожди. — Мурабан поймал по дороге лича, буквально поймал, ухватил за плечевой сустав. — Что за чушь? О чем этот голос в голове трепался???

— Отпусти... — прошипел неживой чародей, но воин не собирался его отпускать, пока не получит ответ. Окутывающий его колдовской холод на рыцаря смерти просто не действовал, а примени лич что-то по серьезнее и известный еще при жизни буйным нравом орк может и голову оторвать. — Из-под земли какие-то твари многоногие выползли, там бойня настоящая!

— Правда? — Совсем по-детски спросил не поверивший в свою удачу Мурабан.

— Правда-правда, — вырвавшийся лич поспешил отлететь от сумасшедшего подальше. — Я ментально связался с Королем-Личом. Они на Драконьем Погосте почти всю нежить уничтожили, демоны боятся, что следующая цель — Ледяная Корона и стаскивают к ней все силы.

— Уэхх!!! — Радостно крикнул Мурабан уже на бегу, к месту где оставил гаргулью, что использовал как воздушный транспорт.

Щас прыгну на Злюку, и она меня в миг до славной сечи домчит!!!

* * *

Уходят. Хорошо...

Большеух — верховный шаман племени Лапы Стужи, что владела Пастью Гризли, смотрел на то, как мертвые спешно собираются и уходят туда, откуда они пришли.

Кто-то ухватил их за хвост... если Мать-Земля будет милостива, холодным мертвецам и их огненным хозяевам будет не до нас. Возможно даже мы не слишком замараемся и сможем потом отмыться.

Фурболгов, или медвежий народ, как они сами себя называли, всегда считали недалекими, и друзья, и враги. Но это было совсем не так. Да, им не знакомо понятие абстрактной философии и чужды денежные отношения. Но порой животная хитрость, врожденные инстинкты и впитанное с молоком матери умение слушать окружающий мир, может оказаться лучше, далеких от реальности знаний, умения обмануть ближнего и навыки в торговле. Их вид всегда считал умение слушать природу важнее неестественных "благ" цивилизации. А ведь мудрецы считавших себя более развитыми рас не зря говорят: услышать может только желающий слушать.

У фурболгов не было шансов выжить в предстоящей даже не войне, а просто истреблении. И убежать им бы тоже не дали: мертвецы сумели перекрыть все проходимые зимой пути из Седых Холмов дома медвежьего народа. А до лета, когда был шанс пройти горными тропами, фурболги просто бы не дожили. И они нашли выход, вернее им его подсказали. Духи предков показали им путь, за который ранее прокляли бы своих потомков. Шаманы вспомнили, что Великое Древо, в пне которого был их город, сгнило изнутри из-за забытого зла. А еще про изгнанников, отравленных этим злом. Несчастных безумцев, которые стали бросаться на своих же и пали до каннибализма. Их убивали на месте, вернее даже не убивали, а избавляли от мук охватившего их проклятья. А теперь верховные шаманы сами отведали скверны исказившей когда-то тех несчастных.

Мерзость! — Большеух был противен сам себе, но другого выхода у них просто не было. — Жаль что не все смогли выдержать это испытание.

Их было Почти три десятка, шаманов, что решились испить скверны. А вышла из священной пещеры только полудюжина. Самым грустным было, что пережили ритуал все, но вот сохранили разум и личность меньше четверти. И им, тем, кто смог сохранить себя и не забыть зачем они пошли на все это, пришлось убить остальных. Иначе медвежий народ ждала бы участь, куда хуже, чем просто смерть.

Мать-Земля подсказала, что делать после. Им пришлось строить алтарь и напитывать его этой вонючей энергией. И им ответили, они смогли достучаться до хозяев мертвецов, которые оставили геноцид. Вот только так просто обмануть их не получилось. Седые Холмы наводнила нежить, и промороженным скелетам очень не нравился приказ огненных хозяев. Личи, искавшие малейший обман, сразу поняли что скверна есть лишь в верховных шаманах, а все остальные фурболги продолжают чтить духов и Мать-Землю.

Еще день-два, и они бы заставили заражать мерзостью младших шаманов, а они бы ведь не выдержали. Спасибо, Мать-Земля что послала промороженным мертвецам и их огненным хозяевам врага, да хранят их духи. А мне нужно попытаться хоть немного очиститься от скверны. Иначе отвратительные мысли о вкусе мяса соплеменников могут заставить самому себе горло разодрать.

Глава 6

Четыре органа, которые жители поверхности назвали бы сердцем мерно стучат, гоня то, что заменяет нерубам кровь по моему шестиметровому телу. Все органы чувств напряжены до предела, ловя малейший шорох, тончайший запах, мельчайшую тень. Четыре ноги мелькают подомной, плавно неся многотонное тело, несмотря на бешеную скорость. А за спиной не отстает три сотни нерубов-воинов, столько же нерубов-рабочих и десяток нерубов-ткачей — все что я успел собрать перед этим сумасшедшим забегом.

Ну что же, сейчас все и решится. — Несмотря на предстоящую авантюру, мысли были четкими, без следа паники и страха. — Кажется я действительно стал нерубом, хорошо, холодный рассудок мне понадобиться.

После очередного поворота туннель неожиданно вывел под бескрайнее звездное небо. А под ним затихало сражение. На снежном поле чернели тела нерубов и переломанные кучи нежити. К сожалению силы были изначально неравны и моих соплеменников уже почти перебили.

Пришло время показать, чего я стою на самом деле. — Мелькнула мысль, когда я понесся в сторону приметной ледяной глыбы. — Из-за меня началась сегодняшняя трагедия, и я не стану отсиживаться в норах под землей!

За мной последовала сотня воинов и рабочих. Остальные остались у выхода зева пещеры. Солдаты пока только охраняли. Рабочие скинули на снег паутинные коконы, что всю дорогу несли на себе, и остались ждать приказов. А ткачи и вовсе, казалось, уснули, но это был не сон, а транс. В тоже время из сваленных коконов полезли тысячи маленьких паучков. Бесчисленное количество многоногих созданий, гонимое волей своих поводырей, разбежалось во все стороны. Пару секунд задержки и находящиеся в трансе ткачи едва слышно защелкали, в ответ на это с места сорвалась группа из десятка воинов и стольких же рабочих.

Я не оборачивался, но знал что за спиной происходит именно это. Нерубы чрезвычайно спокойны и дисциплинированны, поэтому будут четко следовать плану. И пусть его составляли впопыхах, а инструктаж и вовсе проводили во время бега по туннелю. Но я уже приближался к своей цели. И полностью сфокусировался на предстоящем бое. Бросившихся на меня вурдалаков я просто снес своей шеститонной массой. И пусть их поднимали не из людей, а куда более крупный ледяных троллей, у них не было и тени шанса даже просто замедлить меня.

Прыжок влево и мимо проносится заточенная ледяная сосулька, в половину меня размером. Меня решил остановить серьезный противник — лич. И эта мертвая тварь явно была очень опытна, ведь следующее заклинание в меня полетело еще до того как успел приземлиться после рывка вбок. Темно-синий, почти черный луч, восприятие, разогнанное крайней степенью боевой медитации отметило хлопья замерзшего воздуха, сыплющиеся вниз с этого луча. Единым волевым усилием я соткал паутину тончайшей магической энергии. Внешне она походила на обычное творение пауков, сплетенной из едва видимых магических линий, только один узкий сегмент этой паутины имел чуть другой узор. Луч вонзился точно в центр моей защиты, и ее нити налились тем же темно-синим светом, а затем, идя по пути наименьшего сопротивления, замораживающее заклинания свернуло, полетев через сегмент с другим узором.

— Чтоб на меня инфернал чихнул! — Прохрипел лич неприятным голосом ругательство на языке орков, который я знал из воспоминаний из будущего. Мой неживой противник был явно шокирован вдруг вильнувшим лучом стужи, что пролетел у меня над головой.

А я, не тратя даром ни мгновенья, уже плету новую заклинание-паутину, на сей раз атакующее. Еще до того, как делать первый шаг к личу, я бросаю в миг соткавшуюся между моих пальцев сеть из светящимся белым нитей. Несмотря на неожиданность, мертвый колдун за секунду наморозил перед собой целую стену изо льда... которая не смогла даже остановить паутину. В этом особенность нашей магии: она менее материальна, чем заклинания других чародеев Азерота.

— Чтоб тебе, тварь многоногая, жрать задницей, где бы она у тебя ни была, и через рот испражняться!!! — Паутина меж тем оплела лича, налилась свечениям льда и смерти, а потом перекорежила его ауру и на снег посыпались матерящиеся кости.

Живому магу это сложнейшее в моем арсенале плетение лишь ненадолго не дало бы колдовать, а вот того, чье существование завязано на магические процессы, оно могло и уничтожить. Хотя это скорее актуально для чего-то на несколько порядков слабее, чем лич, чьи кости уже начали окутываться вновь формируемым облачком холода и смерти. Попытавшихся защитить своего ныне беспомощного повелителя вурдалаков я упокаивал походя, один взмах хитинного клинка набегу и разрубленная надвое нежить отлетает в сторону. Я быстро приближался к мертвому колдуну, пока он еще не успел прийти в себя.

Во всем, если хорошо поискать, можно найти как хорошее, так и плохое. И мудро использовать плюсы положения, в котором ты оказался на максимум. В будущем, которого, как я надеюсь, никогда не наступит, я был нежитью. Крайне сложной и почти уникальной, ведь к моему созданию приложил руку сам Король-Лич. Поэтому тогда мое и без того крайне живучее тело, защищенное хитином, что не уступит по прочности самым тяжелым доспехам дворфов, было практически неуязвимо. А сейчас я жив и не мог похвастаться такой неубиваемостью, или для нежити более верен термин неуничтожимостью? Вот только как бы не исхитрялся величайший некромант двух миров, он не мог сотворить немертвого бойца, лишенного недостатков. Поднятые им лорды-пауки не уступали в скорости большинству воинов других рас... и были по черепашьи медлительны по сравнению с самими собой при жизни. Наш народ не использует луки, но уверен, я легко смог бы поймать пущенную в меня стрелу. Именно такие запредельные рефлексы позволили мне отреагировать на новую угрозу.

В тот момент, когда до никак не могущего подняться лича оставалось три шага, снег за мной взорвался. Прыжок вбок, шуршание раскрывшихся надкрыльев, стрекотание слюдяных крыльев, все это я проделал на рефлексах, вписанных в свою нервную систему днями, неделями медитации. И вот я прямо в воздухе разворачиваюсь к напавшему из-за спины врагу. Это была тварь не виданная мной ни в одном воспоминании о будущем. Длинное, продолговатое и гладкое тело змеи, или учитывая безглазую морду скорее червя. И его заострённая голова светясь явно опасным синим светом неслась прямо мне в лицо. И как будто этого мало, меня накрыла тень. Кто-то парил прямо надо мной, и это никак не мог быть союзник.

— Сфой!! Осфавь эфого задорого мне!!! — Раздался сверху радостный пусть и слегка шепелявящий голос.

Червяк и не подумал послушать, да не мог бы он уже остановить атаку, к счастью не мог. Резкий взмах головой и мой шикарный рог наносит червю рубящий удар в правую часть головы. Разрезанный заточенным головным украшением костяной панцирь был мелочью, главное противник не врезался в меня, а пролетел мимо. Но вот второго шанса на атаку я ему давать не собирался. Левый хитиновый клинок вонзается в плоть врага, легко пробивая костяную броню, и летящего мимо червя разрезает почти надвое. И только в этот момент я приземлился после прыжка, который начал, уходя от атаки из-под земли. Правая боевая конечность останавливает секиру с вырезанными рунами, светящимися посторонним зеленым светом.

Синяя кожа. Заостренные уши. Выпирающие клыки. Это тролль. — В боевом трансе мысли всегда становятся четкими, рубленными и предельно конкретными, обретая взамен изящества невообразимую скорость. — Свет из глазниц. Отсутствие дыхания. Неестественная худоба. Нежить. Сильная, разумная. Рыцарь смерти. Верхом на крупной горгулье. Она малоопасна.

Нижняя пара конечностей резко хватает горгулью за голову и плечо. Рывок и сумевшее лишь поцарапать мой панцирь существо оказывается со свернутой шеей. Мертвый тролль начинает заваливается на бок, когда его летучий скакун умер, и в этот же миг левая хитиновая коса перерубает его в районе поясницы. Я перебираю своими четырьмя ногами, смещаясь в бок. И правый клинок обрушивается на не успевшего упасть рыцаря смерти, и проходя через основание шеи и весь позвоночник, разрубает его верхнюю часть надвое. Рывок, и едва успевшее сформироваться тусклое облачко с висящим в нем личом, просто размазывает по моему панцирю. Сыплющиеся на снег кости медленно теряют потустороннее свечение.

Нейтрализованы. — Вспыхивает в голове короткая мысль.

Следовавшие за мной нерубы-воины как раз добили оставшихся поблизости вурдалаков. А рабочие тут же начали суетиться вокруг глыбы прозрачного льда, в котором отчетливо был виден замороженный лорд-паук.

Жив. — Удивительно, но возглавивший безумную атаку консорт и вправду был еще жив, несмотря на хорошо видимые дыры в панцире и заточение в ледяной плен. — Нужно спешить.

Почти у горизонта, на белом снегу была хорошо видна черная клякса приближающейся нежити. Сразу четверо рабочих подхватило ледяной саркофаг лорда-паука и потащило в сторону тоннеля. А я окинул взглядом окрестности и убедившись, что воины уже добили нежить, последовал за ними.

— Доклад! — Короткий приказ предназначался только что вышедшему из транса ткачу.

— В радиусе трех километров все нерубы, последовавшие за Незар'Шелубом эвакуированы.

— Точно все? — С меня начала сползать боевая медитация, и я опять начал размышлять не только в категориях боя. — И живые и мертвые?

— Да, как вы и приказывали, ваше величество.

Хорошо, чем позже в руки Короля-Лича попадут тела нерубов, тем дольше он не научиться подымать из моего народа нежить.

— Обрушить туннели, — отдал я последний приказ в этой авантюре, когда мы уже оказались под землей. Принявшиеся за дело рабочие должны будут устроить многокилометровые завалы, через которые мертвым будет практически не пробраться.

* * *

А теперь самое трудное.

— Я король Азжол-Неруба, Ануб'Арак, объявляю внеочередной совет консортов открытым.

В главном зале Дворца собралось полсотни лордов-пауков. И это были не просто особи, достигшие финальной стадии неруба, они были представителями своих гнезд, консортами королев. Здесь собрался Совет, что на самом деле правит подземным королевством. И величие момента портило лишь одно — полная растерянность, что царила в умах членов этого совета. Нет, я не научился читать мысли, и присутствующие здесь слишком хорошо контролировали себя, чтобы выдать истинные чувства. Но я знал, что растерянность есть, ее просто не могло не быть. Тысячелетия державшийся порядок рухнул, и для присутствовавших, как впрочем и для всех нерубов мир уже никогда не будет прежним.

А они сами понимают, насколько масштабны изменения? Вряд ли. Но не важно, насколько консорты дальновидны, именно к этому моменту я готовился восемь лет, и именно ради него я совершил величайшее преступление, которое только может себе представить любой неруб.

— Для начала я предлагаю выслушать отчет о трагедии, произошедшей в гнезде Тутен.

Следуя моему жесту, в центр зала вышел неруб касты воинов. Мягкий, даже на вид, панцирь явно показывал, что он только что прошел линьку. Обычно то тех пор, пока панцирь не обретет нормальную крепость, мои соплеменники не показывались перед обществом, особенно перед таким представительным, каким был Совет Консортов.

— Наш отряд был почетной стражей у гнезда королевы Тутен'Арак. — Почетная стража уже давно была просто данью традиции. — Когда из магистрального туннеля на нас просто набросился вал... этих созданий. Они были не слишком сильны по отдельности, но продолжали двигаться, даже будучи разорванными на части... и их было много, очень много. Мы продержались лишь несколько минут. Меня серьезно ранило и просто завалило труппами врагов. Не знаю, сколько я лежал под завалом... а потом я услышал крик королевы... она умирала... я ничего не мог...

— Хватит! — Решил я оборвать явно находящегося не в себе воина. — Иди, тебе нужно восстановиться. И в случившемся нет твоей вины.

Да, вся вина лежит на мне. Это я, контролируя паука, смог похитить магически истощенного лича. Это я притащил мертвого колдуна почти к самому гнезду ретроградов, зная что за ним следит Король-Лич. Это я всем этим вынудил нежить сунуться под землю, и по сути показал им путь до королевы. Это моя вина, узнай о которой, другие меня бы убили на месте, кажется я оказался достоин титула Король-Предатель.

— Дальше должен рассказывать кто-то из пошедших за Незар'Шелубом, но все они погибли, а сам он пока еще не закончил линьку, так что говорить придется мне. Консорта погибшей королевы не было в гнезде, но когда он увидел его разоренным... погибли не только сама Тутен'Арак, но и все няньки с бегунками, даже яйца и куколки не пощадили. Незар'Шелуб... потерял над собой контроль, он собрал всех попавшихся ему нерубов и бросился за отступающими врагами, нагнал он их уже на поверхности, где завязалось сражение.

Да, не ожидал я такого от предводителя консерваторов. В памяти неруба-некроманта было то, что именно он не разрешил атаковать нежить на поверхности. С другой стороны Король-Лич разорил первое гнездо только на четвертый год войны, в лабиринтах Азжол-Неруба сможет ориентироваться только паукообразный.

— О трагедии я узнал лишь немногим позже Незар'Шелуба, а когда услышал про его... действия, понял что его нужно спасать.

Хорошо хоть тела успел забрать. Конечно в прошлом варианте будущего Король-Лич научился поднимать нежить из моих соплеменников только во второй половине войны, а лордов-пауков и вовсе только в самом конце, и ведь материала ему хватало с самого начала. Но рисковать не стоит, чем позже промороженный орк начет свои некромантские эксперименты над нерубами, тем лучше.

— Отправившись за ним, проведя минимум подготовки, я все равно опоздал, в живых остался только сам консорт, который сейчас в очень тяжелом состоянии проходит линьку. Мудрецы говорят, что шансов на успешный исход немного.

Да с медициной нужно что-то решать, а то у нас только и могут что принудительно запустить линьку, что должна восстановить все повреждения. Вот только линька требует всех резервов организма и при серьезных повреждениях, например тех, что получил Незар'Шелуб, неруб скорей всего ее не переживет.

— На поверхности я столкнулся с очень странным... существом: кости гуманоида, висящие в темно-синем облаке... чего-то, о природе облака даже предположений строить не могу. Оно явно управляло остальными созданиями и владело совершенно непонятными сверхъестественными силами. Лишь умение плести паутины света позволило мне справиться с этим созданием.

Хорошо что удалось этого лича уничтожить, а то нежить бы узнала, что у нас есть свои маги... что на самом деле чушь, в бою световую паутину пока могу применить только я. Нужно остальных моих учеников поднатаскать на нужные рефлексы.

— Но я сумел пленить несколько рядовых особей напавшего на нас врага. — Останки лича я трогать не рискнул, мало ли какие на нем заклинания висят, слишком опасно его к нашим провидцам нести. Пусть он для начала хоть с вурдалаками разберутся. — Мудрецы пока исследуют их, но даже предварительные данные кажутся невозможными. Наши исследователи утверждают что эти создания не живые, вернее мертвые, и это не мешает им двигаться, быть агрессивными и даже голодными.

Зал молчал, но шелест от синхронных движений хелицерами, складывающимися в выражения скепсиса, сомнения и откровенного неверия, был очень красноречив.

— Я тоже разделаю ваше недоумение, но именно это утверждают исследователи, хотя повторюсь: выводы предварительные. Уверенно могу сказать только по факту агрессии и голода: эти создания с удовольствием едят труппы.

Сомневайтесь, сомневайтесь. Старый порядок вещей рухнул, и теперь всем нам придется столкнуться с большим миром, где нежить — реальная опасность.

— И самое главное: когда мы уходили, к нам приближались тысячи подобных созданий. Я приказал обрушить туннели и организовать патрули на всех близких к поверхности участках Азжол-Неруб. Но это временные меры. Эти создания организованы, их явно ведет чья-то воля, и она враждебна всем нам.

— Почему вы считаете эти меры временными? — Подал голос один из консортов.

Хотите просто отгородиться от опасности и продолжать свою неспешную жизнь в уютном подземном мирке? Не выйдет. Хотя главное они проглотили: то, что я отдал приказ о патрулировании. Формально я не имел на это права, только через управление сословия стражников. Но такие традиции придется менять, время коллегиальности и бюрократии прошло.

— Враг смел наших воинов с пугающей легкостью. У них даже получилось серьезно ранить лорда-паука. На нас напали раз, а значит нападут и в будущем. Мысли о том, что про наше королевство забудут, или побоятся лезть под землю просто опасны! Эти создания вовсе не безобидные кобольты, уничтожаемые первым же встречным патрулем.

— Но ведь вы дали ему отпор, если бы в гнезде была хотя бы половина ее лордов-пауков то трагедии удалось бы избежать.

Как бы не так.

— То есть само вторжение неизвестно каких созданий в пределы Азжол-Неруба, убийство по дороге сотни наших граждан и нападение на гнездо вы не считаете трагедией? Предположим мы защитим гнезда, а как же остальные нерубы? Устроить патрулирование верхних туннелей силами лордов-пауков в принципе невозможно, нас слишком мало. Да и это в итоге может оказаться недостаточным. Ведь я смог победить лишь благодаря умению ткать из нитей света. То, что сейчас возрождается как искусство, изначально использовалось в Подземной Войне. Не вспомни я об этом и сегодня вам пришлось бы выбирать нового короля.

А возможно и придется. Не даром я последние годы укреплял влияние в своем старом гнезде. Если маразм окажется сильнее здравомыслия и Совет решит просто игнорировать проблему... я просто сложу корону и начну войну с Нер'Зулом силами одного гнезда. Да, победить у меня вряд ли получиться, но вот втянуть в итоге Азжол-Неруб в битву с нежитью мне удастся, а еще я научу нерубов сражаться всерьез.

— Я повторяю: у нас над головами есть враг. Сильный, многочисленный и не просто желающий нас уничтожить, а уже начавший это делать. Мы просто не можем ждать, пока он соберется с силами и нападет вновь. У нас просто нет другого выбора, как самим нанести удар. Да, это значит ввязывание в войну, которой Азжол-Неруб не знал тысячелетия. Но она уже началась, и начали ее не мы. Да, это значит кардинальные изменения сложившегося уклада жизни, но он изменится в любом случае, враг наверняка не остановится на достигнутом. И самое главное: это определенно значит, что нерубам придется выбраться на поверхность, но только так мы сможем гарантировать безопасность наших подданных.

— Какие конкретно шаги вы предлагаете?

— Во-первых: немедленный приказ ткачам вывести на поверхность каких-нибудь пауков для разведки, думаю снежные гигантские пауки смогут пережить морозы поляной ночи, но насчет вида нужно проконсультироваться с провидцами, и обязательно попробовать различные варианты. Во-вторых: организовать силами касты воинов постоянные посты, охраняющие гнезда, ключевые перекрестки туннелей и верхние ярусы королевства. Также необходимо пересмотреть подготовку воинов: то, что они демонстрировали в бою на поверхности просто неприемлемо.

Так, с простыми пунктами закончили, теперь пошло сложное. Надеюсь, что если я сложу полномочия, они не зарубят первые два пункта. Ну а теперь время для решений, попирающих всю основу нашего общества... в глазах Совета.

— В-третьих: подчинение всех сословий единой власти, в условиях войны решения необходимо принимать не просто быстро, а мгновенно и времени для согласования просто не будет. Возможно придется реформировать вертикаль власти самих сословий, но это вопрос индивидуальный для каждого из них. В-четвертых: формирование из всех лордов-пауков боевых подразделений, которыми будут усиливаться патрули нерубов из касты воинов. Так же имеет смысл распространить занятия плетения нитей света, это оказалось удивительно эффективно в бою с врагом. В-пятых: начать силами провидцев планирование рейдов на поверхность, единственный способ не допустить врага в Азжол-Неруб — это остановить его за пределами нашего подземного королевства.

Ну а теперь последний гвоздь в крышку гроба моего титула. Остальное они еще со скрипом могли бы принять, но это... а по-другому никак, иначе шансов на победу будет на порядок меньше.

— И, наконец, в-шестых: рекомендовать, — даже несмотря на знание о надвигающейся катастрофе, я не смог заставить себя сказать "приказать", — королевам и нянечкам увеличить процентное соотношение касты воинов.

В зале Совета установилась гробовая тишина, а консорты застыли недвижимыми изваяниями. На остальные мои предложения реакция была, заинтересованность, одобрение, недоумение, отрицание и даже непонимание. Сейчас же хелицеры лордов-пауков как будто парализовало, консорты практически заморозили свою мимику. Это наиболее ярко показывало насколько их переполняют эмоции после моих слов. К королевам и подчиненным им нянечкам в Азжол-Нерубе всегда было особое отношение и даже не приказать, а просто рекомендовать в вопросе выборы касты считалось невозможным в принципе.

А ведь другого выхода действительно нет. Сколько бы жители поверхности не называли нас муравьями, размножаемся мы куда медленней, и мы никак не можем соревноваться с Королем-Личом в размере армии. Его полчища нежити неисчислимы, а у нас за века мира привыкли превращать в воинов тех бегунков, которые не показали склонности к более престижным кастам. Если мы не изменим самое главное — отношение к солдатам как к самой никчемной касте Азжол-Неруба, ни о какой победе даже и мечтать нельзя. Но это теперь не моя проблема. В своем гнезде мой авторитет неоспорим, а влияние в среде воинов велико. Да, спасти весь Азжол-Неруб мне не дадут, но спасти хотя бы его часть будет вполне возможно.

— Ваше величество, ваш план кажется мне излишне...

— Поддерживаю!!! — Раздался тихий и хриплый голос, но несмотря на это, он заставил говорившего консорта замолчать.

В раскрытых вратах зала Совета стоял Незар'Шелуб, и выглядел он так, будто до него все-таки добрался Король-Лич, подняв лорда-паука в виде нежити. Глубокие вмятины на теле, следы от "исцеленных" линькой ран. Панцирь просто еще не успел нарасти, отчего он выглядел каким-то тощим и нескладным. А вся его кожа была еще полупрозрачной, явно показывая, что с момента линьки не прошло и часа. Настоящее чудо, что он может просто стоять, а дойти сюда, чтобы принять участие в Совете можно смело назвать подвигом.

А ведь его голос значит многое, очень многое. Нерубы — жуткие формалисты, и просто не пригласили на Совет второго в гнезде Тутен — раз нет королевы, тогда нет и гнезда, а значит и консорта тоже нет, есть просто лорд-паук. Вот и оказались ретрограды, влиятельнейшая партия в Азжол-Нерубе без голоса в совете. Хотя наверное теперь их стоит называть по-другому.

— Я знаю, что не имею здесь... права голоса, и это справедливо... ведь как бы то ни было... я не смог уберечь свое гнездо. — Незар'Шелуб говорил с длинными паузами, держался он явно на одной силе воли, превзойдя все резервы организма. — Но я не буду принимать решения... а просто выскажу свое мнение... Посмотрите на меня... неважно как плохо я выгляжу... важно кто я сейчас по сути... изгнанник, которых не было уже семь веков. Неприкаянный, оставшийся без гнезда и надежды войти в другое... да, скоро одна нянек станет королевой... но это будет не моя королева! И теперь все, что мне остается... это враг, которого я буду убивать, пока есть силы. Вам всем придется сражаться с этим врагом. Либо когда вы сами... подниметесь на поверхность, чтобы покончить с ним... либо когда он придет разорять ваши гнезда... либо как я, когда у вас больше ничего не останется. У меня остался только последний вариант... а вы еще можете выбирать. — Пошатываясь, бывший консорт развернулся и буквально рухнул в объятья стоявших за ним провидцев.

Незар'Шелуба давно унесли, и врата зала Совета вновь запечатали, но никто не смел разрушить тишину. Не знаю о чем думали другие консорты, а я просто ждал их решения по выдвинутым мной пунктам.

— Возвращаясь к предложению вашего величества, — заговорил наконец прерванный лорд-паук, — то первые пять пунктов, пожалуй можно принять в озвученном виде. А с шестым... думаю слово "рекомендовать" излишне... кардинально. Думаю лучше будет написать для каждой королевы обращение, где рассказать о чудовищной трагедии, объяснить что нынешнее количество воинов просто не способно защитить Азжол-Неруб и попросить их помочь нам в этом.

Неужели? Кажется я недооценил случившееся. Восемь лет я старательно избавлялся от эмоций, ковал свое самообладание и рациональное мышление. И теперь просто не учел, насколько на самом деле испугает неруба случившееся. Я надеялся хотя бы немного подточить незыблемые тысячелетние традиции, но оказалось, что они сделаны не из базальта, а из глины. Возможно теперь у моего народа действительно будет шанс.

Интерлюдия 6

А жизнь-то налаживается! Ну, насколько она вообще может налаживаться у нежити. Хотя один демон, все не так уж плохо!!!

Мурабан сидел в углу циклопической пещеры и пытался освоиться с новым для себя телом. Оно вновь принадлежало троллю, но выглядело куда как внушительнее предыдущего. Рост два с четвертью метра, жилистое, но ничуть не хрупкое телосложение... только брюхо выпотрошено, но это не беда, закрыл доспехами и порядок, а жрать все равно не нужно, да и не чувствуя вкуса пищи, удовольствия не получить. Но вовсе не более крупное вместилище было причиной его хорошего настроения, а причины, по которым пришлось распрощаться со старым телом.

Вот это сразу видно — серьезная зверюга. Наверное с Маннорота будет! А как расправился-то со мной, а? Раз, два, три и злюке шею свернул, а меня на три части разрубило. При жизни мне с таким жуком точно бы не совладать. А ведь самое хорошее, что он под землей явно не один и сдаваться такие точно не должны!

Надо сказать, что Мурабан буквально чудом сохранил свою нежизнь. Королю-Личу было ну просто жутко любопытно: что это за насекомые завелись под тем, что он уже считал своим царством. Так что останки рыцаря смерти и лича доставили с поразительной скоростью, а сам Нер'Зул не побрезговал поднять их во второй раз лично. Ничего особо важного бывший оркский рубака не смог рассказать бывшему же верховному шаману, но Мурабан ни капли не расстраивался по этому поводу. А то, что после воскрешения пришлось вместилище сменить, то это лишь приятное дополнение.

Интересно, а в живую тушку забраться можно? В таком случае я даже гоблином быть согласен, лишь бы вина выпить и бабу помять.

— Иди ко мне. Немедленно. — Раздался в голове во всех возможных смыслах холодный голос Короля-Лича.

Что еще ему надо? Может рейд к этим жукам подземным?!! Хорошо бы!!!

К вместилищу Нер'Зула Мурабан летел как на крыльях. Очень уж его впечатлил встреченный паукомонстр. Настолько впечатлил, что слегка безбашенный орк просто жаждал встретиться в ним вновь.

— А натрезимы, чтоб им элекку хоботы узлом вязать, не хватятся? — Услышал рыцарь смерти противный скрежещущий голос Саалда Желчи.

— Они выясняют, что это были за твари. — Перерожденный Нер'Зул не зря стал именоваться королем, его сила была действительно колоссальна, и его слова сами вторгались в сознание ближайших к нему разумных, даже если он адресовал их другому. — Демоны никогда не слышали о подобных созданиях.

— Да, как эти потомки скотоложцев забегали, любо-дорого посмотреть было! Но главное, чтобы ваши тюремщики, маму-козу их за ногу, не помешали бы нам.

— Не помешают, я скрою все следы. А вашего воскрешения никто из натрезимов и подконтрольной им нежити не видел. Все пройдет гладко, если ты не попадешься на глаза моим тюремщикам...

— Я не подведу вас, владыка. Наконец-то! Тебе, Мурабан, что, черви ноги сожрали, или твои гнилые мозги окончательно в плесень превратились? Какая буква в слове "немедленно", ускользнула от твоего скорбного разума?!!

Саалд увидел подошедшего орка в теле тролля, и не преминул излить на него поток своего неудовольствия. Но рыцарь смерти привычно пропустил злословия мимо ушей. Любой повстречавшийся с чернокнижником по прозвищу Желчь либо быстро учился не обращать внимание на то, что тот говорил, либо очень нехорошо умирал от попыток урезонить колдунишку, ну либо был настолько силен, что Саалд просто не рисковал говорить ему, что о нем на самом деле думает. Гораздо больше Мурабана заинтересовала висящая перед Королем-Личом глыба чистейшего прозрачного льда с заключенным в него клинком. Полуторный меч, сужающийся на конце, просто источал холодную невообразимую мощь. Выгравированные руны недобро мерцали синим светом, тот же свет источали глазницы бараньего черепа, что украшал перекрестие клинка.

Злая штука. Я такую в руки точно не возьму!

— Возьмешь, будь уверен! Саалд, разрушай лед, я прикрыл нас от постороннего внимания.

— Э-э-э что за... !? Вам вообще что от меня нужно? Я на эти ваши всякие колдовские штуки не соглашался!!!

— Вот тебя, кривозубого, забыли спросить. — Проскрежетал-хмыкнул Саалд, делая странный жест, после которого лед, сковывающий клинок разлетелся сотней мелких снежинок. — Хватай ковырялку и идем, а то если демоны прознают, они наши души скрещивать начнут пока новая форма жизни на народится.

— Да сами идите вы все! — Проревел Мурабан. — Я вообще никому, кроме вождя Киллрогга не присягал!!!

— Тихо! — От пронесшегося через тело полного власти голоса, бывший лучший рубака племени Мертвой Глазницы застыл недвижимым изваянием. — А тебе стоит проявить побольше уважения к моему мечу. — Слабым утешением был лишь забившийся в судорогах после этих слов Саалд Желчь. — Ледяная Скорбь могущественнее тебя самого, болтунишка. Я сам не доволен, что приходится действовать так рано, но проклятые жуки перемешали все планы! Скоро сюда могут набежать мои остальные тюремщики, и перенести клинок может стать просто невозможно. А ты, воин, обязан мне за свое второе перерождение. Так что будь благодарен и бери меч.

Нет!!! — Непослушное... хотя наоборот, послушное, но только воле Короля-Лича тело сделало шаг и протянуло руку к Ледяной Скорби. — Не прощу!!! — Это были последние мысли Мурабана. А дальше наступила мертвая и холодная тьма.

* * *

— Они лгут! Они завидуют! Они боятся! Они недостойны!!!

Темнота окружала старого фурболга. Но это было не обычное отсутствие света. Наоборот, здесь что-то было, и казалось именно оно просто вытеснило отсюда свет, породив тьму.

— Ты сильный! Ты(Я) умный! Я(Ты) лучший! Я достоин!!!

Голодная, злая, ненавидящая тьма медленно пробиралась в разум Большеуха. И с каждым звуком было все труднее различить чужой голос, все труднее осознать что это чужие мысли, а не твои собственные.

Повсюду враги, нежить, демоны, тролли, великаны. Они все считают фурборлгов не более чем животными.

Да.

А у нас нет единства, племена сражаются в одиночку, так не победить. Мы умрем, если не объединимся.

Это так.

Мы слабы, нам пришлось подставить шею под клыки мерзких мертвецов, уповая на то, что их хозяева сочтут нас полезными.

Это было мерзко.

И все наше знание, все наше единение в природой оказалось бесполезно!

Не совсем...

Нам бы даже не дали своей смертью напитать Мать-Землю.

Страшная участь.

Мы ничего не могли противопоставить им... нам нужна сила... как та, что я нашел в корнях умершего Великого Древа. Она спасет мой народ...

Нет, она уничтожит нас!!!

До последнего момента Большеух не мог понять, что тьма не просто проникла в его мыли, она сама стала его мыслями. Каждое ее слово он считал своим, а она была столь хитра, что не выдавала свою истинную натуру. И лишь в самом конце шаман племени Лап Стужи понял подмену. Он бы никогда не стал воспринимать то, что сотворил с собой иначе как осквернение.

— Ты все равно подчинишься, есть двери, которые будучи открытыми уже не затворить! — Теперь тьма уже не маскировалась под его собственные мысли. Шаман почувствовал, что тьма прекратила прикидываться, сейчас никто не принял бы ее просто за отсутствие света, она вдруг стала похожа на мерзкую черную жидкость, обретшую разум и волю. Миг, и Большеух чувствует, как эта мерзость захлестывает его, проникает вовнутрь, душит, меняет его.

— Бхушльс — только и мог клекотать шаман. — Мать-Земля помоги. — Пронеслась мысль в затухающем сознании.

— Аарргхх!!! — Закричал Большеух. Нет не он, кричал кто-то другой.

Предводитель племен попытался поднять свое отяжелевшее тело с кушетки, и оглядеться. Он уже неделю жил в шатре вместе с другими шаманами, принявшими скверну. Они боялись запятнать остальных, боялись, что верный друг может измениться... боялись что могут измениться они сами. Поэтому верховные шаманы стали жить вместе, чтобы следить друг за другом, чтобы было кому следить за ними самими... и их страхи стали явью.

Его друзья, почти семья, сейчас были лишь кошмарными отражениям самих себя. Вот Полуклык и Кривонос, всегда спокойные и рассудительные, даже излишне тяжелые на подъем, сейчас мечутся по шатру в безумном клубке когтей, клыков и крови. Добрая Белопятнышка, лечившая даже раненых троллей, что приходили в наши земли за нашим мясом. Сейчас несравненно добросердечия самка рвала на куски старого Одноглаза, уже начав пожирать его потроха. А в дальнем углу сидел могучий Безхвост, всегда первым встречавший грозившие медвежьему народу опасности, он безумно хохотал в то время как с него слезала шерсть, показывая светящуюся мерзкой зеленью плоть, череп ходил ходуном, извергая из себя крупные несимметричные рога, а пасть разрасталась вширь, как у какого-то дракона.

— Как же так, как же так? — Большеух наконец справился со слабостью и поднялся на нижние лапы. — Не бойтесь, я сейчас, сейчас все станет хорошо.

Бормоча себе под нос, он позвал Мать-Землю... что-то мерзко-липкое внутри шамана пыталось помешать, так что мощный зов превратился в едва слышимый писк. Но тем и сильны шаманы, что никогда не знаешь чего от них ожидать, Мать-Земля вняла мольбе того, кто смог сохранить рассудок и верность своему народу, несмотря ни на что. Шатер наполнился незримым присутствием. Запах прелой листвы развеял смрад гниющей плоти. Звуки леса заглушили ввинчивающийся в разум шепот из теней. А едва тлеющих огоньков потусторонних светлячков оказалось достаточно, чтобы разогнать завораживающее свечение глаз обезумевших сородичей. А сами падшие шаманы замерли, и разом, как будто по команде вперили пустые, лишенные разума взгляды на Большеуха.

— Ничего не бойтесь, все будет хорошо. Скоро все закончиться, я обещаю.

Тело старого шамана наполнилось силой великих духов и он смело шагнул навстречу потерявшим себя сородичам. Удар в сторону летящей на него Белопятнышки, и возникшая из ниоткуда полупрозрачная гигантская медвежья лапа сносит одержимую, как пушинку. Десница духа разрывает поддавшуюся каннибализму самку, а потом составляющая ее дымка срывается вперед, разделяется, и из нее в один миг соткались четыре огромных медведя. Посланные в помощь запятнавшемуся, но сохранившему разум шаману, духи набросились на прекративших рвать друг друга Полуклыка и Кривоноса. А перед Большеухом встал в свой трехметровый рост Безхвост. Искаженный богатырь медвежьего племени внушал ныне не почтение, а брезгливость: перекрученный, с ранами до самых костей, это был скорее демон, чем фурболг.

— Не волнуйся, Мать-Земля примет тебя, скоро ты встретишься с семьей. Помнишь, как ты по ней тосковал?

— Ыыэеагрх!!!

Безхвост уже ничего не помнил и кинулся на бывшего друга. Наполненное скверной тело встретилось с благословенным духами. Большеух уклонялся и наносил удары, что располосовали бы любого другого врага, но падший продолжал атаковать, несмотря ни на какие раны. Меж тем духи шептали шаману: одна рана мерцающих злым светом когтей безумного сородича, и смерть может оказать недостижимой мечтой. Нырок, перекат, удар отвести лапу несчастного, шаг, полоснуть когтями духа по спине. Отпрыгнуть от развернувшегося на месте, несмотря на перебитый позвоночник, павшего. Прыжок вбок и безумец влетает в последнего уцелевшего фантомного медведя. Рывок, пока несчастный не разорвал истощенного духа, в руку сам собой прыгает валяющиеся у лежанки топор Безхвоста, чтобы через миг обрушиться на голову своего не выдержавшего соблазнов хозяина. Кусок самородного серебра, который не иначе по велению самой Матери-Земли уже откопали остро заточенным, раскроил голову захваченному скверной фурболгу.

— Ну вот, видишь, теперь ты со своей нареченной и детками, которых тролли тогда убили. Все хорошо, старый друг, все теперь хорошо. — Духи ушли и на залитую кровью землю сел изнеможенный Большеух. — Может и мне за вами? Сколько я один продержусь-то???

Как будто в ответ, в лапу как доверчивый медвежонок ткнулась рукоять топора Безхвоста. И тут же плечи придавила теплая тяжесть.

Ты нужен другим. — Этот голос, больше похожий на шепот, никак нельзя было перепутать с посулами тьмы. Скверна могла принять обличье его собственных мыслей, но выдать себя за Мать-Землю? Никогда.

— А ведь верно, я последний из верховных шаманов, остальные не умеют слушать голоса духов, лишь обрывки фраз. Но... что же делать???

...

На рассвете, когда охотники под предводительством шамана подошли к месту, куда отселились старшие говорящие с духами, отряд застал странную и даже страшную картину. Палатка верховных шаманов и недавно построенный алтарь, что спас фурборлов от нежити, уже догорали и чадили черным, вонючим дымом. А на пепелище сидел со знаменитым серебряным топором на коленях Большеух, красивая еще вчера черная с рыжим переливами шерсть которого выцвела до полной белизны, а глаза стали красного цвета.

— Немедленно собрать всех шаманов и вождей! — Проговорил вместо приветствия сменивший облик говорящий с духами. — Духи говорят, что холодные мертвые и их огненные хозяева сейчас заняты, но мы должны подготовить наш народ к бегству. Да, и срочно подготовьте келью единения с Матерью-Землей, после совета я замуруюсь там.

Если охотники были удивлены открывшимся видом, то шаман понял случившееся с первого взгляда. Остальные говорящие с духами, принявшие скверну, поддались искусу и обезумели, а последний сохранивший разум смог избавить их страданий, а потом сжег все вокруг. Но последние слова Большеуха и его впечатлили. Единение с Матерью-Землей это по сути погребение заживо. Так поступали лишь только самые уставшие от жизни фурболги, либо чувствующие за собой вину, что не позволяет им дальше жить, а иногда ищущие единения шаманы, чтобы лучше понять их общую прародительницу и духов. Очень редко, но шаманы возвращались, когда тонны земли, завалившие каменный саркофаг расходятся, чтобы выпустить обретшего единение. Говорят, именно так в их народе появился первый верховный шаман.

— Быстрее, у нас мало времени! Я не собираясь подвергать племена риску того, смогу ли я выдержать следующую ночь!

Глава 7

Я медленно шел, осматривая раскинувшееся над головой кружево. Сразу пять провидцев внимательно следили за висящими в центрах этих узоров кристаллами, в которых медленно проявлялся абстрактный узор ломаных и плавных линий. Десяток рабочих постоянно меняли другие кристаллы, что расположились на особых, вплетенных в паутину пазах. Из каменного сундучка, где в три ряда хранились ярко красные камни, их аккуратно доставали особыми щипцами, тоже каменными, но оплетенными причудливой паутинной вязью. Другой рабочий такими же щипцами снимал с постаментов прозрачный кристалл, освобождая место для своего пылающего собрата. Через десять минут установленный камень терял краски и его тут же заменяли на заполненный красным заревом кристалл.

— Как я понимаю, это решение все же понижает прочность свода?

— К сожалению да, ваше величество. — Находящийся рядом неруб-мыслитель из касты архитекторов, как автор новой методики, посвящал меня в особенности своего творения. — Но смею вас заверить, что общая прочность падает незначительно! А учитывая близость к поверхности и малый вес свода, риски обрушения минимальны.

— Хорошо.

Как раз к этому моменту провидцы дали добро и рабочие перестали менять кристаллы. Эти запасшие тепло камни передавали его по особым нитям, которыми была буквально опутана масса сплетенной вместе каменной крошки. Этой массой, контролируемые ткачами пауки заполнили туннели в каменном своде, через которые сюда прорвалась нежить. Идея, принадлежащая архитектору-новатору была проста, но сулила огромные перспективы. Мелкие камешки плавились под действием жара, передаваемого по нитям от тепловых кристаллов и угрожающие прочности каменных сводов отверстия вновь становились единым монолитом. А при помощи особой эхолокационной паутины, провидцы могли сделать заключение о прочности всей конструкции.

Хотя это помещение все равно придется оставить — нежить уже узнала про него, и следующая атака скорей всего будет гораздо более массированной. Только на этот раз ведущие сюда галереи обрушивать не будем, лучше применить только что опробованную технологию. Прочность каменной пробки будет ничуть не меньше завала, а восстанавливать проход после победы будет не в пример легче.

Я оглядел зал. Несмотря на то, что рабочие тщательно здесь все убрали, следы закончившегося здесь всего пару часов назад боя были хорошо различимы. А подопечные стоящего рядом архитектора наверняка начинали работать на сплошном ковре из костей обретшей покой нежити. Мне не нужно было присутствовать, чтобы знать, что произошло в этом, оказавшемся слишком близко к поверхности зале, это повторялось из раза в раз вот уже полгода. Вначале его своим магическим чутьем нашли мертвые чернокнижники Нер'Зула. Затем сюда прокапывали туннели костяные черви, ставшая массовой нежить, поднятая из драконьих скелетов и лишенная крыльев и других конечностей. Своей магией они раздвигают землю вокруг себя и таким образом пробираются в самые верхние части Азжол-Неруба, чтобы тут же отступить на поверхность. Король-Лич бережет своих землекопов. Далее по прокопанным туннелям начинает сыпаться непрекращающийся поток нежити. Скелеты, как наименее ценные, шли первой волной. Дальше пролезали вурдалаки. И если им удавалось закрепиться, появлялись личи. Чтобы остановить нескончаемый поток мертвецов, нам всегда приходилось обрушивать своды.

Всегда, до сего дня. В этот раз мы были готовы и впервые после безумного рейда Незар'Шелуба, силы Короля-Лича понесли невосполнимые потери. Вурдалаки, не говоря уже о скелетах были неисчислимы и бесконечны, костяные черви хотя и попадались не часто, были так же легко восстановимым ресурсом. А вот личи... в подчинении Нер'Зула были лишь те мертвые чернокнижники, что пришли вместе с ним, и новых ему было взять неоткуда. Именно их я избрал целью первой контратаки.

Сперва воины смогли достоверно изобразить отступление, нежить поверила, что нам не удалось обрушить своды и стала наращивать свою численность под землей. И когда мертвые втянулись в достаточной мере, по скрытому туннелю на поверхность пробрался ударный отряд. Возглавил его Ануб'Рекан, при поддержке пяти других лордов-пауков, сумевших овладеть хотя бы азами плетения паутин света. Ну и конечно несколько тысяч нерубов-воинов. Боя не было, мертвые просто не успели оказать какое-либо сопротивление, все-таки шесть старших представителей моего вида — это ужасающая сила. И пусть даже всего одни из них умеет противостоять магии, остальные брали феноменальными физическими характеристиками, а так же живучестью и прочностью хитинового панциря.

Кстати, надо будет подумать над какой-нибудь защитой в дополнение к естественной. Например, если оплести воина особой паутиной с вшитыми тепловыми кристаллами, то ему будет не страшна магия на основе холода. Ну до тех пор, пока камень не истратит заряд. Главное все точно рассчитать, чтобы получившаяся сбруя не запекала солдат в собственном панцире.

Одновременно с атакой Ануб'Рекана скрытые каменные переборки метровой толщины разделили втянувшиеся под землю отряды нежити. Мы не зря готовились столько времени. Наземная группа принесла для провидцев исключительно важные трофеи, включая одного не до конца упокоенного лича, которого Ануб'Рекан сумел спеленать паутиной света лично. А зачистки запертых групп нежити продолжаются до сих пор, и думаю они не закончатся еще пару дней. Несколько блокированных отрядов даже сумели разбить каменные перегородки, чтобы через двадцать метров упереться в следующие.

Мы действительно хорошо подготовились в этот раз. Но не стоит впадать в излишний оптимизм после одной крошечной победы. Впереди еще долгая война.

* * *

— Как продвигается подготовка лордов-пауков?

— Все, и неофиты, и те кто начал занятия до появления Врага, вкладывают в плетение паутин света себя без остатка. — Отчитывался взявший на себя подготовку нерубских магов Ануб'Рекан. — И еще остается множество желающих начать обучение, но зиккурат Висящий-В-Бездне не в силах вместить всех желающих...

— В странное время мы живем, я строил эту перевернутую башню, чтобы вновь окунуться в архитектурное искусство и никогда не думал, что его станут использовать и на половину. А сейчас в верхнем зале не хватает мест. — Малый совет, с которым я координировал действия по переводу Азжол-Неруба на военные рельсы, щелкал хелицерами, демонстрируя согласие, тревогу, печаль и решительность. — Прекрати набор неофитов, размеры зиккурата — наименьшая из проблем. Сейчас лишь двое освоили плетение светом на должном уровне, причем я никак не могу взять на себя роль наставника. Новичков просто некому будет нормально обучать.

— Как прикажете, ваше величество.

— Ануб'Рекан, поговори с Незар'Шелубом, он бросается в каждый бой с Врагом и сейчас является самым опытным в бою лордом-пауком. Попроси его организовать школу подготовки. Нашим аристократам есть чему у него поучиться, раз уж они хотят сражаться за наше королевство. Меня он слушать не станет, сколько раз пытался его на более высокий пост назначить, а он говорит что ничем крупнее малого боевого отряда командовать не будет. А тебя, возможно, послушает.

Жесты согласия и сочувствия к неприкаянному лорду-пауку были мне ответом, и я перешел к следующему советнику.

— Ишок'Шиах, самый главный вопрос о связи. Посредники только одно сообщение из десяти передать могут, так что только нам жизненно необходима ваша сеть!

Провидец лишь недавно ставший лордом-пауком и курировавший проект сети постов наблюдения за Паутиной Реальности так и не изменился за это время. Все такой же нервный и непозволительно эмоциональный для аристократа Азжол-Неруба. Но именно на основе построенной им системы было легче всего создать единую систему связи подземного королевства. Еще при проектировании системы, было заложено, что массив анализируемых данных будет огромен, а для его обработки и правильной интерполяции с разных точек наблюдения необходима мгновенная передача всех произведенных замеров. В результате проект наблюдательной сети основывался на полуавтоматических наблюдательных пунктах, большие массивы данных от которых передаются по особым информационным, если можно так сказать, паутинам в центральный зиккурат, где на их основе будет вычисляться объективные характеристики аномалий.

А теперь, привычная связь через посредников практически перестала работать. Сословие, посвятившие себя передаче данных при помощи тончайшего колебания Паутины Реальности, оказалось бессильно сделать что-либо при созываемых нежитью помехах. Самым неприятным оказалось то что в моей памяти о будущем ничего не было про эту проблему. Скорей всего неруб-некромант просто не знал про нее, а осколок дважды поднятого Ануб'Арака из, надеюсь несостоявшегося будущего, хранил не много воспоминаний. Впрочем, хотя я и не предвидел это своим предзнанием, но предполагал некоторые сложности в передаче сообщений посредниками, так что изначально выбрал проект сети наблюдения, способный в случае нужды обеспечить связь хотя бы между ключевыми точками Азжол-Неруба.

— Ваше величество, мы делаем все возможное, но объем работ колоссален!!! При разработке никто не предполагал такого использования системы! К тому же служебные паутины для передачи информации так и не были проложены в запланированном объеме. А теперь планы приходится перекраивать...

— И тем не менее, такое использование системы сейчас приоритетно.

— Для подачи экстренных сигналов все готово. — Нехотя сказал Ишок'Шиах, но потом не выдержал и начал жаловаться. — Для этого пришлось собрать временные линии нитей для передачи данных в обход проектированным маршрутам. Через обычные туннели, вы только подумаете, даже не через другие коммуникационные, а через транспортные, по которым рабочие из одной части Азжол-Неруба в другую грузы доставляют!!!

— Это временна мера, сейчас вопрос не о долговечном строительстве и планировании, а выживании всего нашего королевства. — Почему мне кажется ситуация, когда король вынужден объяснять свои решения, пусть даже и малому совету, неестественной? Наверное какие-то остатки личности владельца души. — А как обстоят дела с перенастройкой наблюдательной сети?

— Ваше величество, вы требуете от нас слишком многого. Все, что мы смогли, это определить точку перманентных аномалий, следить с помощью нашей сети за перемещением сил Врага пока не представляется возможным.

— Спасибо Ишок'Шиах, продолжайте работу. Теперь вопрос к вам, Азрет, как проходит подготовка воинов?

— Организовано две сотни тренировочных центров подготовки. — Единственный из числа малого совета, не принадлежащий к касте лордов-пауков говорил спокойно и уверенно. Это был пожилой неруб-воин, который несколько лет назад организовал возрождение искусства боя на шелковых мечах. Конечно такой послужной список не слишком подходил для главного над всей кастой воинов, но более уважаемых солдат в королевстве, тысячелетиями не знавшим войн, просто не было. — Наши солдаты никогда прежде не сталкивались с чем-либо подобным, программа тренировок до сих пор не утверждена окончательно. Я организовал группу провидцев, искушенные в истории и интересующихся военным ремеслом, они помогают в создании наставлений по тактике боя.

Молодец! Я этот момент как-то упустил, много дел было по централизации власти. Не зря его в совет взял, а ведь были сомнения...

— Что касается общего числа воинов... — продолжил меж тем Азрет. — То Матери Азжол-Неруба увеличили число бегунков, становящихся защитниками королевства.

— Хорошо. У меня будет к вам особое поручение. Вы уже наладили разведку поверхности с помощью контролируемых ткачами пауков. Так вот, постарайтесь найти расположение аномалий, что обнаружил Ишок'Шиах. Судя по косвенным данным именно с зарождением этого феномена связано появление над нами Врага. Возможно мы сумеет отыскать его сердце.

Затем последовал пространный доклад архитектора, который реализовывал систему каменных переборок, что перекрывают тоннели нашего подземного королевства. И небольшой отчет лорда-паука, отвечающего за материальные запасы. А я, слушая членов малого совета лишь внешним слоем сознания, все пытался оценить: какие будут дальнейшие действия Короля-Лича, а как мне к ним подготовиться. Жаль, что правильные предположения так и не зародились тогда в моей голове.

* * *

Пространство чистых абстракций, где тайная суть едина со сложнейшим узором геометрического совершенства. Понятия сменяли собой чистые идеи и заключались в тесные для них оковы переплетения потоков изначальной энергии бытия.

— В...е вы......ство, ...ше ...соч......о о......есь! — Тихий далекий голос

Медленно всплывая из глубокого транса, я пытался понять что происходит. Сложные техники медитации отличаются тем, что сознанию нужно некоторое время, чтобы перестроиться после выхода из них.

— Ваше высочество, ваше высочество, очнитесь!

Каш. Стоит. Говорит. Зачем?

— Ваше высочество, ваше высочество, очнитесь!

Сознание было зыбким, мышление абстрактным, а разум никак не мог настроиться на особенности окружающего мира.

Стоп! — Это было как последний штрих, полностью меняющий внешний вид фрески, как озарение, а потом разум вновь стал анализировать реальный мир. — Секретарь в моих личных покоях для глубокой медитации. Что-то случилось!

— Каш, — мне почему-то казалось, что голос должен быть хриплым и тихим, но я говорил как и всегда. — Статус?

Разум еще не отошел от транса и неудивительно что говорил я немного странно. Но Каш все понял.

— Большое вторжение. Очень большое. Враг ворвался сразу с двадцати направлений. Новые создания разбивают переборки. А еще в бой пошли те, кто оперирует сверхъестественными силами.

Почему не заметили подготовки? Такое не скрыть! Неважно, сейчас нужно отбиться!!!

Масштаб случившегося только начал доходить до неуспевшего перестроиться окончательно разума, а ноги уже несли меня вперед. В особый зал, куда стекались все нити управления войсками и данные от систем наблюдения, я буквально ворвался, чуть не снеся массивные каменные створки изукрашенных врат.

— Ваше...

— Азрет, не отвлекайся и продолжай руководить обороной! — Перебил я того, чье внимание сейчас должно быть сосредоточенно на защите королевства. А о текущем положении дел меня может просветить и кто-нибудь не столь необходимый сейчас для обороны. — Ты, доложи обстановку.

— Единовременный прорыв в секторах 14533, 15933, 17433... — Неруб перечислял места где нежить ворвалась в подземное королевство, а мой наконец пришедший в себя разум выстраивал перед мысленным взором карту верхних уровней Азжол-Неруба. — Враг захватил туннели 17005/499, 17005/567, 17005/733... — Визуализированное тренированным воображением картина дополнилась линиями наступления сил Короля-Лича. — Бои идут в... — Понадобилось почти десять минут чтобы я полностью осознал расстановку сил. Пришлось даже подключать к нитям ментального управления пауков-разведчиков, что помогали следить за разворачивающимся сражением. Зато теперь я представлял положение сил.

Король-Лич подготовил для нас много сюрпризов. Явно магического происхождения гигантская вьюга, которая заставила пауков-разведчиков на поверхности закопаться под снег. Затем какие-то большие костяные конструкты, которым хватало сил разбивать перекрывающие туннели переборки. А самым неприятным оказались мертвые чародеи, судя по виду, поднятые из шаманов ледяных троллей. И пусть они не дотягивают до пришедших с Нер'Зулом личей, поддержку наступающему войску нежити они обеспечивают.

В целом Азрет действовал вполне разумно. Главное — перекрыл вообще все туннели, даже эти новые костяные големы не могут пробиться через метровый слой камня быстро. Так пути к гнездам он вообще перегородил обвалами под десяток метров длинной. Правильно, королевы — это не только сердце Азжол-Неруба но и матери рождающие воинов, особенно если вспомнить о количестве яиц и бегунков, что находятся в соседних с королевой залах. Нет, допускать туда нежить никак нельзя. А вот это вообще замечательная идея — опускать переборки, когда авангард нежити уже прошел через нее, а потом внезапная атака на отрезанных от основных сил костяных големов, что должны пробивать переборки. Только потерь много, видимо эта новая нежить обычным солдатам Азжол-Неруб не по зубам.

Разум смотрел на построенную сознание картину, пытаясь найти слабые места с обороне и уязвимости в действиях нежити. Несмотря на первое впечатление, ситуация была далека от критической. Нерубы отбились бы и без моего руководства.

Хотя кое-что сделать можно и нужно. Азрет показал себя сегодня просто великолепно, но он просто неруб из касты воинов и ему и в голову не могло прийти отдавать приказы лордам-паукам. А самое главное — нужно свести к минимуму число тел моего народа, что попадут в руки Короля-Лича. Чем позже он научиться подымать нерубов в качестве нежити, тем лучше. И кажется я знаю, как сделать так, чтобы большая часть спустившихся сегодня под землю мертвых, никогда не выбралась бы на поверхность.

— Мне нужна связь с Незар'Шелубом.

— Сейчас, — ответил мне отвечающий за связь провидец, а я в который раз порадовался, что удалось организовать что-то для координирования действий сил обороны. — Готово, ваше величество.

Я положил кисти рук на небольшую паутину, что по средствам особых нитей была связанна с другой паутиной, только выполняющей роль приемника. И пусть связь все еще оставалась односторонней, это крайне упрощало оборону.

— Собирай свои силы, и выдвигайся к перекрестку 7 сектора 67982, там ожидай отряд Ануб'Рекана, под командование которого и поступаешь. — Мельчайшие движения пальцев заставляли нити вибрировать, и эти самые вибрации передавались на другую паутину, это позволяло легко передать приказ Незар'Шелубу. — Конец связи.

— Пришло подтверждение о получении сообщения.

— Хорошо, теперь свяжи меня с Ануб'Реканом.

— Бери под командование всех свободных старших учеников и полсотни рабочих. Потом выдвигаешься к перекрестку 7 сектора 67982, где принимаешь командование над отрядом Незар'Шелуба. После скорым маршем проходишь резервный туннель 17005/896. Он оканчивается каменной пробкой, рабочие снесут ее минут за пять. Будь осторожен, сразу за пробкой силы Врага. Твоя задача: захватить ближайшие перекрестки и отрезать противнику путь к поверхности, а также основной маршрут подкрепления для Врага. После отступаешь обратно по туннелю 17005/896, обрушив выход. Конец связи.

— Есть подтверждение о получении.

Нежить слишком растянулась и попыталась охватить слишком большой объем. Даже если Ануб'Рекан перекроет всего один перекресток, силы Короля-Лича все равно окажутся в сложном положении. Но есть все основания предполагать, что диверсия в тыл полностью перекроет мертвым связь с поверхностью. И пусть Нер'Зул способен поднять новую армию, но даже он не в силах сделать это мгновенно.

— Ваше величество, отряд под предводительством Ануб'Рекана вступил в бой.

— Перекинь мне нить контроля за каким-нибудь находящимся поблизости пауком.

* * *

Висящий под потолком маленький черный паучок внимательно наблюдал всеми своими восемью глазами за разворачивающимся под ним сражением.

— Вшух — длинное гибкое жало хлестко разрубает вурдалака надвое, оставляя за собой белый свет.

— Шшшш — грозно шипит такой же бич, плетя защитный узор, нежить рискнувшая коснуться его, лишается рук... ну или скорее лап.

— Сшшь — свернувшийся кольцами подобно змее третье оружие, распрямилось и просто проткнуло череп какому-то крупному скелету.

В узком туннеле всего три неруба со своими шелковыми мечами стали непреодолимой преградой для неиссякаемых орд мертвых созданий. Нескончаемый поток вурдалаков разбивался о воинов подземного королевства. Клыки и когти оказались бессильны против смертоносного узора длинных мечей, что больше походили на кнуты.

Но вот какой-то не в меру шустрый вурдалак извернулся немыслимым образом и прорвался таки между гибких клинков. Вперед, быстрей, вцепиться в конечности многоногих живых. Замедлить хоть на миг, остановить смертельную вязь шелковых мечей. Своей нежизнью дать дорогу другим слугам Короля-Лича. Стоящий в центре воин спокойно убрал одну свою руку с рукояти шелкового меча. Смазанное движение и необычное оружие неруба вновь удерживается двумя руками. Ну а вурдалак замер посреди рывка, пытаясь осознать куда у него вдруг исчезла голова. Каждый неруб-воин возвышался над вурдалаком на полтора метра, а сил им хватало чтобы просто рвать нежить своими устрашающими двупалыми руками. Но без шелковых мечей потери защитников Азжол-Неруба были бы слишком велики.

Нежить сама загнала себя в ловушку, ее солдат оказалось так много, что их упокоенные тела перекрыли туннель. Сразу после этого воины смогли отступить, а давно готовые рабочие обрушили наконец свод. Десятиметровый завал напрочь закрыл проход Врагу.

Тут ничего интересного, за последнее время шелковые мечи стали осваивать все представители касты воинов поголовно. Так, а вот здесь происходит что-то необычное.

Нерубы рабочие со всей возможной скоростью готовили участок туннеля к обрушению. Пока тут было мирно, ведь ворвавшийся в тыл Врага отряд Азжол-Неруба от нежити защищала метровая переборка. По какой-то неведомой причине она не опустилась вместе со своими товарками, когда мертвое воинство только проникло в подземное королевство. Зато она достойно послужила сейчас, давая рабочим драгоценное время... которое к несчастью подошло к концу.

— Бух, — глухой удар, доносящийся с той стороны, где хозяйничал Враг ни на миг не отвлек рабочих, не первый удар и не последний. — Бух, — по переборке зазмеились трещины. — Бух, и из этих трещин вырвался целый фонтан каменной пыли. — Бух. Хрясь. — преграда развалилась, пропуская...

Высокое создание не напоминало ничего из живших под землей, или на поверхности. Четырех метровый рост. Четыре черепа вместо головы. Реберные кости составляют могучую грудь, а костяные крылья, будучи расправленными, перекрывают весь семиметровый коридор. И то и другое явно когда-то принадлежало дракону. Две длинные руки, собранные из неизвестно чьих останков, держали устрашающих размеров костяной топор, весом не уступающий нерубам-рабочим. А самое главное — потусторонне зеленое свечение, окутывающее нежить целиком, клубящееся вокруг него как какой-то несущий смерть газ. Под грудной клеткой эта аура смешивалась с мелкими костями и образовывала странного вида хвост.

Вот значит какие создания армия нежити использует для пролома переборок. Хмм странно, я таких тварей в своем будущем не помню, видимо слишком многое поменялось. А еще они камень просто раскалывают, нужно будет сказать, чтобы каменные переборки армировали прочными строительными нитями, конечно производство бетона — дело не быстрое[15], просто каменные плиты нарубить и притащить быстрее, но тут вопрос безопасности.

Влетевшая в туннель тварь зависла на мгновение, будто бы позволяя оценить себя, нагнать ужас. Если эта необычная нежить и преследовала такие цели, то они провалились. Рабочие даже не сбились с ритма, а воины даже сделали шаг вперед, чтобы подарить своим подопечным больше времени для подготовки обвала.

Взвизгнули рассекая воздух шелковые мечи. И воинов просто снесло ударами костяных крыльев которые даже не заметили бритвенной остроты оружия стражей подземного королевства. Более хлипкое создание пролетев полтора десятка метров и вмазавшись в стену, отдало бы душу какому-нибудь богу. Но нерубы были крепким народом, да и души отдавать каким-то неведомым богам не собирались, к тому же они просто не могли потерять сознания. Так что уже через пару секунду к жуткому костяному конструкту спешили солдаты. Никто из них не тешил себя иллюзиями, предельно рациональный разум спокойно рассчитал, что шансов даже просто уцелеть в схватке с такой тварью у них нет. Вот только там, где какой-нибудь гуманоид покрылся бы липким страхом, или попытался придумать хоть какой-то выход, но уцелеть, нерубы спокойно шагнули навстречу врагу, которого им не победить. Таковы были инстинкты этой расы, инстинкт самосохранения слишком слаб по сравнению с инстинктом защиты улья. Воины были готовы броситься в совершенно безнадежный бой, но к счастью сегодня им не придется умирать в надежде выиграть хотя бы несколько лишних секунд для рабочих.

К костяному конструкту направился вышедший из-за угла Незар'Шелуб. Рывок. Взмахи хитиновыми клинками отбивают удары костяных нежити. Зажужжавшие на миг крылья позволяют лорду-пауку ускользнуть из под костяной секиры. А обрушившийся удар рогом, куда бывший консорт вложил всю свою разогнанную массу, просто снес костяной конструкт. К сожалению гигантская нежить даже не упала, а вновь воспарила над полем. Аристократ Азжол-Неруба вновь бросился в бой. Мертвый монстр был силен, крепок и практически неутомим. Незар'Шелуб не мог так же игнорировать повреждения, как соперник, но не слишком уступал ему в силе. А самое главное — лорд-паук мог похвастаться скоростью и ловкостью эльфийского мастера меча. Удары костяных крыльев бывший консорт парировал, а от секиры просто уклонялся. Конструкт пару раз пытался выдохнуть облако холода и смерти, но накинутая поверх естественного хитинового доспеха паутина с вплетенными тепловыми кристаллами защищала своего носителя. Схватка двух гигантов затянулась, рабочие продолжали свое дело, а вурдалаки, которым конструкт открыл проход, так и не смогли вцепиться в живую плоть. Сражающиеся великаны просто размазывали нежить по стенам и полу, даже не обращая на нее внимание.

Но в какой-то момент вязь сражения оказалась переплетена. В очередной раз отбив крылья лорд-паук не стал уклоняться от секиры, а схватил ее своими руками и дернул прямо в момент удара. Удар прошел мимо, а бывший консорт оказался вплотную к практически беззащитному врагу. Проигнорировав поток холода и смерти, Незар'Шелуб вонзил свои хитиновые клинки в мертвую плоть врага, пробив грудную клетку. Несмотря на две глубокие раны, раб Короля-Лича был все еще опасен, и уже готовился нанести удар в остановившуюся наконец верткую цель своими крыльями. Вот только именно в этот момент неруб-аристократ изо всех сил прыгнул назад, таща за собой насаженного на руги-клинки как на крючья костяного голема. Рывок был так силен, что костяные крылья нежити сложились назад под действием инерции, а у Незар'Шелуб появилась целое мгновение чтобы разделаться с неспособной атаковать нежитью. Хитиновые мечи просто разрывают грудную клетку костяной твари, кисти рук хватают две из четырех ее голов и отрывают их, передняя пара ног начинает топтать крылья врага. Бывший консорт превратился в настоящий вихрь мечущийся вокруг замешкавшегося шедевра некромантии. А потом источающая смерть и промораживающая до самой сердцевины окружающая нежить аура просто развеялась как туман под утренним ветерком. Гигантская нежить оказалась повержена. Но и Незар'Шелуб не остался невредим, паутина-накидка несла лишь тусклые или вовсе полностью бесцветные камни, вместо ярко алых кристаллов с запасенным жаром. На хитиновом панцире добавилось множество царапин, сколов и даже целых трещин. А руки-клинки оказались испещрены зазубринами и выбоинами. Но несмотря на это, бывший консорт явно не умерил свою жажду сражений. Еще миг и он кинется в самую гущу вурдалаков чтобы сеять там разрушение.

— Скорее назад! Мы готовы, выбиваем подпорку и обрушиваем свод!!! — Но видимо Незар'Шелубу придется подождать следующего сражения.

Очень опасных тварей начал создавать Король-Лич. С такими не каждый лорд-паук справиться. Нет, пусть Незар'Шелуб говорит что хочет, но я просто прикажу ему взять учеников, пусть этот ненормальный хоть часть своего опыта сражений передаст, прежде чем сгинет в каком-нибудь бою. Так, а здесь кажется нежить магия защищает. Неужели Нер'Зул личей на передовую бросил???

На первый взгляд похожая на первую картину, разворачивалась перед другим пауком. Тоннель чуть шире, мертвые орды чуть многочисленней, а нерубов-воинов пятеро.

— Бздынь. — Вот только нежить сверкает ледяными доспехами, а шелковые мечи далеко не всегда в силах пробить намороженные магией латы.

Опять малая эффективность шелковых мечей против магической защиты. С этим нужно что-то делать. Самым простым было бы вплести в рукоять кристалл магический накопитель, вот только нет таких в Азжол-Нерубе. А даже если бы и были заряжать их бы было нам не по силам. Хмм, а зачем именно магический накопитель? Нужно дать задание, чтобы мастера попытались вплести в камни тепловые ловушки. Если клинок шелкового меча будет раскален, это орущие станет в разы эффективнее. Надеюсь реализовать это будет не слишком сложно.

Нежить теснила многоногих защитников все дальше и дальше. Казалось бы еще один напор и рабы Нер'Зула прорвутся сквозь вязь гибких клинков.

— В стороны!!! — Раздался щелчок хелицеров из-за спин бойцов Азжол-Неруба.

Нежить никак не прореагировала, неудивительно: разобраться в языке жителей подземного королевства не смогли даже мудрейшие из личей. А нерубы-воины после крика из-за спин, резко отпрыгнули назад и прижались к стенам. Вовремя. Мимо них пронесся закованный в многотонный панцирь лорд-паук. Обычных вурдалаков он просто размазал об каменный пол туннеля, и никакие защитные чары не помогли.

Вылетевшая из задних рядов гигантская сосулька была попросту откинута в сторону хитиновым клинком. А сам закованный в хитин вместо железа, рыцарь Азжол-Неруба, не снижая скорости, соткал между своих рук едва видимое кружево светящейся паутины. Еще один взмах рукой-мечом и вторая сосулька отбита в сторону. А брошенная в ответ паутина накрывает целый участок вражеского воинства. И если вурдалаки от этого лишь застывают на миг, то невидимые пока чародеи валятся на пол сломанными куклами. Ворвавшийся же в ряды Врага лорд-паук и не думает успокаивается. Мечась в небольшой зале он сеет разрушение и упокоение для мертвых противников.

А в это время маленький и незаметный паучок внимательно рассматривает останки сопровождавших орды нежити колдунов. И пусть у тех не осталось ни единой целой кости, а паутина света перемкнула всю магическую структуру теперь уже окончательно мертвых магов, даже мелкие детали позволяли понять связанному с паучком разуму, откуда появились эти создания.

При жизни это было троллем. Ледяным троллем, судя по форме черепа. А резьба на клыках, нанесенная явно еще при жизни, однозначно указывает на принадлежность этого индивидуума к жреческо-магической касте. Хммм... Нер'Зул как всегда нашел простое решение проблемы, которую я пытался для него создать. Потери невосполнимого ресурса в виде личей? Тогда нужно просто обеспечить войска магической поддержкой. Всего-то и нужно, что поднять шаманов ледяных троллей. Это проблема, большая проблема. В руинах Драккари[16] покоятся останки десятков тысяч шаманов. План войны на истощение только что разорвался на лоскуты, хорошо, что это произошло сейчас, а не позже. Что же, придется придумывать что-то другое.

Интерлюдия 7

Этот зимний лес поражал своей красотой и какой-то умиротворенной атмосферой. Здесь все дышало спокойствием и дремой. Покрытые снегом разлапистые ели и стройные сосны спали в ожидании весеннего солнца. Белки и другая мелкая живность сидела в норках, подъедая сделанные за лето запасы. Олени и кабаны в поисках пищи вынуждены были кочевать все дальше и дальше. Вслед за ними двигались волки. А вот хозяева лесов — медведи как будто подражая древесным великанам, залегли в спячку, медленно тратя накопленный за сытое время жир. Так что большой грузный медведь вдруг вставший на задние лапы казался совершенно лишним в этом лису. Но приглядевшись получше, можно было понять, что этот зверь был вовсе не обычным. К прямохождению стоило бы добавить копье с каменным наконечником, что косолапый держал в передних лапах, или все же руках? А еще он носил плащ-накидку, а в его шерсть было вплетено множество амулетов. Все это однозначно указывало на разум этого существа.

Верховный шаман союза племен фурболгов, а это был именно он, не спеша брел через лес. Несмотря на весьма почтенный и даже громкий статус, этот потомок медведя, вовсе не был дряхл, стар или даже просто умудрен годами жизни. Хотя его народ вообще не знал дряхлости прожитых лет, благословение природы даровало фурболгам отменное здоровье, до самого последнего их дня. Но Сопун, как звали этого представителя народа медведей, был уж слишком молод для своего статуса, и именно это было причиной, по которой он пошел в лес в одиночестве. Не так давно на него свалилось очень непростое бремя ответственности за всех обитающих в округе фурболгов, и несмотря на то, что в целом он справлялся, давалось ему это нелегко.

Медведь спокойно шел через лес и вскоре вышел к укрывшемуся среди хвойных великанов холму. Невысокий и широкий, покрытый одетыми в снежные одежды молодыми елочками, он, казалось стоял здесь с незапамятных времен. На самом деле этот холм... или вернее курган, насыпали всего пару лет назад, а чтобы покрыть его густой травой и небольшими деревьями, шаманам пришлось камлать[17] несколько дней. Не то, чтобы вырастить что-либо на чистой земле требовало больших сил от говорящих с духами, просто зелень была лишь внешним атрибутом наложенного на курган благословения.

— Учитель Большеух... мне вас не хватает. — Проговорил подошедший к месту упокоения своего наставника фурболг. — Только не подумайте, что я не справляюсь, я справляюсь, хотя бывает непросто. Мне бы еще подучиться... да только не у кого.

Сопун был прилежным учеником и многое узнал от своего учителя, но вот обучение свое не закончил. С простыми вещами, вроде дарования охотничьей удачи или общения с дружелюбными духами, с которыми народ медведя жил бок о бок многие поколения проблем не было. Но что-то более сложное часто оказывалось за пределами сил и знаний молодого шамана. Например недавно неопытный охотник напоролся на гигантского кабана, распоровшего ему живот и переломавшего половину костей. Сопун тогда сделал все что мог, но молодой охотник умер. Не хватило сил у духов, к которым мог обратиться молодой фурболг, а более могущественные не соизволили ответить на призыв неопытного шамана.

— А так у нас все хорошо. Ни болезни, ни голод нам не угрожают. Пусть я понимаю духов не так как вы, учитель, но это разобрал четко. А тролли, с которыми у нас всегда была вражда, вымерли, может даже что и все. По крайней мере, в их каменном городе за скалами нет никого живого. А вот мертвых много. Но не волнуйтесь учитель, они крепко застряли. Воюют с кем-то под землей, с кем именно, я так и не понял, некоторых духов очень сложно понять. Ну даст Мать-Земля этот неведомый помощник ходячих покойников прибьет, или как минимум ослабит так, что они к нам сунуться побояться. Наши племена ведь так и придерживаются союза.

После трагической смерти почти всех шаманов фурболгов, народ медведя действительно сохранил единство. Жизнь в Горах Гризли всегда была непростой, а без сильных говорящих с духами мелкое племя рисковало просто исчезнуть. А так пусть у союза племен остались лишь неопытные заклинатели духов, зато совместными усилиями они могли хоть как-то оградить народ медведя от сверхъестественных бед.

— Про Пылающих Владык, что повелевают холодными мертвецами я ничего не знаю. Духи, что откликаются на мой призыв не могут ничего рассказать про них. Но вы говорили, что они сами не станут вмешиваться до последнего, так что я думаю и эта беда нас минует. Так что спите спокойно, учитель Большеух. Мне вас, конечно, очень не хватает, но я справляюсь, и племена наши тоже справятся. Что вообще может угрожать народу с таким количеством храбрых и могучих потомков медведя?

* * *

Меня всегда удивляло как много прочности заключено в такой тонкой и изящной вещи, как паутина. Жаль, что меня сочли недостаточно творческим для касты ткачей.

Маленькие паучки с прикрепленными к ним канатиками нырнули в едва видимые норки в потолке. Там, двигаясь по узкому лазу с одним единственным поворотом, они попадают в прямоугольную нишу... или даже скорее каменный карман. Тросики, которые тянет каждый из них оказываются перекинуты через блок. Паучки выделяют паутину, не привычную нить а уникальное клеящее вещество, которым славится только эта порода членистоногих. И при помощи этого прочнейшего клея крепят тросики к камню. А потом...

— Мы готовы. — Раздается из-за спины. — Ждем только твоей команды, Киликс.

— Хорошо. Начали. — Щелкаю я в ответ.

Хотя нет, не жаль. Ткачи безусловно важны для Азжол-Неруба. Но именно воины сегодня отражают натиск Врага!

По этой команде почти два десятка рабочих тянут тросики. Тончайшая паутинка и клейкая масса выдерживают многотонный вес переборки, которую даже лорд-паук не сможет поднять в одиночку. С шелестом сыплющейся на пол каменной пыли, метровая плита медленно отрывается от пола. Еще рывок, и щель становится шире. Закупорившая проход каменная переборка поднимается все выше и выше, и из заблокированного участка слышится хриплый не то вой, не то рык. Рабочие приподнимают переборку еще выше и из под нее стремительно выползают солдаты Врага.

Нас пятеро, я в центре. Воины слева и справа от меня проводят своими шелковыми мечами широкие горизонтальные удары. Гибкие клинки проходят через накатывающий вал тварей. Эти создания не ведают боли, не знают страха, этих, самых многочисленных бойцов Врага ведет лишь голод и инстинкты. Провидцы до сих пор спорят, и никак не могут согласиться с тем, что очевидно каждому, кто хоть раз побывал в бою с этими тварями. Враг уже мертв. Но кем бы они ни были, нельзя продолжать двигаться с той же скоростью после того, как твои ноги чуть ли не отрублены. Через упавших тварей перебираются новые, но и они вскоре валяться на пол, это нанесли удар крайние в строю товарищи.

Мы синхронно делаем шаг вперед, воины работают как отлаженный механизм. Двое наносят широкий удар. А двое других заставляют свои шелковые мечи извиваться в непроходимом защитном узоре. И те твари, что смогли прорваться, разваливаются на куски, встретившись с этим узором. А потом защитники и атакующие меняются ролями, а весь наш строй, как единое целое, делает шаг вперед. Моя роль пока минимальна: лишь следить, чтобы отлаженный механизм уничтожения не дал сбой. И... действовать в моменты вроде этого. Этот Враг был не похож на собратьев. Голый скелет высокого клыкастого гуманоида, окруженный бледной синей дымкой. Эта тварь явно опаснее своих собратьев. К тому же странное свечение непонятным образом защищает его от оружия моих товарищей. Я делаю резкое движение руками и мой шелковый меч скручивается кольцами. Клинок резко разгибается — стремительный укол. Сгустившаяся дымка не в силах остановить раскаленное добела жало, нагретое тепловым кристаллом в рукояти оружия. Наколотый на распрямившийся на всю длину Враг пытается сделать шаг и достать меня своими когтями. Волнообразное движение кистью влево-вправо и вверх-вниз. И шелковый меч рубит скелет на куски.

Жаль, что оружие с тепловыми кристаллами — редкость. Хотя почти всех участвовавших в этой атаке мы добили, а к следующей, вполне возможно, таким оружием обзаведется каждый воин.

Тем временем отряд размеренно и монотонно двигается вперед. Твари лишившиеся ног, но не утратившие желания убивать, ползут к нам. Чтобы тут же оказаться перерубленными взмахами шелковых мечей, или развалиться на куски, навалившись на смертельную вязь защиты, или оказаться проколотыми моим точным выпадом. Враг кончился уже через полтора десятка шагов, но команды разорвать строй я не отдал и мы продолжили движение. И пускай я был уверен, что больше тварей в заблокированном участке туннеля нет, эти создания чужды такому приему, как засада, но это не повод терять бдительность.

— Теперь точно все. — Произнес я облегченно, когда наш строй дошел до переборки, перекрывающий коридор с другой стороны. — Молодцы, вы сегодня отлично справились.

— Только благодаря твоей тактике. Да, Киликс, я слышал, что это построение очень заинтересовало мастера Азрета.

Сам мастер Азрет, возродивший искусство обращения с шелковым мечом? И ему интересна задумка какого-то обычного неруба-воина??? Но ведь тут нет ничего особенного.

* * *

По широкому тракту, петляющему среди отрогов поросших хвойными лесами гор двигалась колонна армейского каравана. Здоровенные телеги неспешно тащили пары мощных тяжеловозов. Слева и справа от телег двигалась цепочка пехотинцев, что легко шагали вровень с груженым транспортом. Перед телегами двигался отряд из пяти всадников, а оружие его главы — гигантский молот на длинном древке позволял узнать в предводителе паладина ордена Серебряной Длани. Все люди, а других рас в последнее время в войсках Альянса встретить было сложно, в составе каравана были одоспешены, и даже возницы щеголяли натянутой кольчугой. И не смотря на самый разгар лета и жаркое солнце, висящее в безоблачных небесах, никто не подумал даже шлем снять. Места здесь были опасные, и даже солдатам победившего Альянса... вернее опасней всего здесь было именно солдатам Альянса.

Да и груз в караване был крайне важный. Его ценность буквально определяла вопрос жизни и смерти. Продовольствие. После окончания Второй Войны[18] центральные области Восточных Королевств оказались разорены, еще немного и, несмотря на все усилия магов Даларана, там разразился бы голод. Пришлось Лордерону, как главному государству Альянса спасать своего южного соседа. И делать это он оказался вынужден практически в одиночку, Гилнеас и эльфийский Кель'Талас вышли из Альянса, а оставшиеся и так были обескровлены войной. Вот только далеко не только люди нуждались в этом продовольствии. А здесь на границы бывшего Альтерака, человеческого королевства, разрешенного силами Альянса за содействие Орде, риск нападения возрастал на порядок. Ведь в покинутой собственными жителями горной стране хозяйничали банды орков и огров.

Как будто в подтверждение этому из казалось бы пустого леса вылетели десятки копий. Тяжелые метательные снаряды, запущенные с нечеловеческой силой даже если не могли пробить доспехи, как минимум сбивали солдата с ног.

— Тревога! Орки!!! — Разнесся над караваном зычный голос рыцаря Серебряной Длани. Окутавшее мощную фигуру паладина золотое мерцание позволило ему, в отличие от других всадников, не свалиться с лошади, несмотря на попадание сразу пяти копий. Казалось метательные снаряды вообще не в силах навредить воину света.

— Лок'тар огар![19] — Ревела взявшиеся из ниоткуда лавина орков. Их было в полтора раза больше, чем сопровождающих караван, они были сильнее среднестатистического человека, а внезапный бросок копий перед атакой смешал порядки солдат Альянса.

— Держать стро...

Паладин попытался хоть как-то организовать своих подчиненных, но был вынужден блокировать древком молота секиру набросившегося на него орка. Дикарь был силен как демон, и рыцаря едва не выбросило из седла. Но не успел всадник сделать хоть что-то, как тут же стал пехотинцем, потому что второй удар здоровенного двуручного топора пришелся на шею боевого коня. И пусть доспехи скакуна не дали его обезглавить, но переломавший шею топор мгновенно убил животное, а его наезднику пришлось буквально выпрыгивать из стремян, чтобы не оказаться придавленным своим же транспортом. У тут же вновь он был вынужден блокировать страшный удар орка.

— Свет, дай мне сил.

Окутавшее паладина золотистое сияние позволило не только устоять на ногах, но и полноценно блокировать удар противника. Человек и орк скрестили оружие и каждый из них давали на врага, надеясь опрокинуть и завершить схватку одним ударом. Морда зеленокожего воина оказалась буквально вплотную к лицу человека. Выступающие клыки, длинные нечесанные черные сальные волосы, кольцо в носу, как у быка, но самое жуткое — светящиеся багряным светом глаза.

— Демоново отродье.

— ГРА-А-А-А-А-А-А!!! — Как будто в подтверждение этих слов, орк закричал, и в его крике было столько первобытной необузданной ярости и кровожадности, что даже ветеран Второй Войны и рыцарь Серебряной Длани на миг потерял концентрацию...

А в следующее мгновение паладин, так и не понявший, как он оказался лежащим на земле, увидел, как к его лицу несется все увеличивающийся топор зеленокожего врага. Вспышка! И все мироздание заволакивает теплый золотистый свет. Он успокаивает, убаюкивает, дарит уставшей душе покой... вечный покой.

* * *

— Гром, ты только глянь, тут наконец-то мясо, а то я уже начал подозревать, что человечки только травку щиплют! — Прокричал орк, что копался в опрокинутой телеге.

— Ну наконец-то, — расплылся в жутком оскале старательно оттирающий от своего топора мозги незадачливого паладина предводитель орков. — А то, что не ограбим, то либо зерно, либо брюква. А от нее только воздух портишь, и опять жрать охота!

— И не говори, вождь, я же скоро как талбуки блеять начну от этой растительной жрачки.

— Ничего, блеять это не страшно, главное, чтобы рога не начали расти. — Пока его воины ржали над немудреной мужской шуткой, Гром Адский Крик дочистил свое оружие и, спрятав его за спиной, оглядел свое воинство. — Эх, жалко Рексар в дремучие леса подался.

— Дык мы, вроде и так хорошо справились, разве нет? Даже без потерь, а Крадана и Ронмака сейчас шаман костоправит, говорит они не только своим ходом пойдут, но еще и часть добычи тащить смогут.

Бой действительно окончился полной и безоговорочной победой орков над людьми. Внезапность нападения, что обеспечил шаман, полуторное численное преимущество, превосходство в физической силе, все это не оставило людям ни единого шанса. Сопротивление могли бы оказать лишь рыцари, но их первым делом сбросили с коней тяжелыми копьями, а потом добили еще до того как они успеют подняться. Ну а паладина, который в одиночку стоил, наверное, половину своего отряда, победил оркский вождь.

— Да причем здесь драка? — Пробасил Гром. — Людишек порезать мы и без этого зверолюба завсегда сможем. Просто полукровка в одиночку целую телегу на своем горбу утащил бы!

— Ага, а еще можно было бы медведя его ручного нагрузить.

— Ха-ха-ха, скажешь тоже — медведя нагрузить! Ладно, кончаем веселиться, пусть шаман и говорит, что других человечков поблизости нет, но уходить все равно надо.

— Угум, а не то еще отряд кавалерии нагрянет.

— Да демоны с людьми, — заявил возмущенный голос из нагружаемой оркской банды, — пока в лагерь не вернемся, жрать же нельзя, а хочется очень. Вождь, может мы побежим уже, а?

— Аха-ха-ха, побежали проглоты. Надо было просто вас перед штурмом столицы Лордерона не кормить, тогда бы точно Альянс разбили.

— Аха-ха-ха!

А над смеющимися на бегу глупыми созданиями, что называют себя разумными, но не могут додуматься даже до того, что летать гораздо лучше, чем топтать ногами землю, парил орел. В бескрайней синеве ясного безоблачного неба, эта гордая птица, казалось, совершенно не обращает внимание на ползающих в грязи существ, летя по каким-то своим высоким птичьим делам. Еще недавно так и было, пока это несчастное создание не попалось на глаза одному весьма мерзк... то есть конечно мудрому, чернокнижнику. И ныне поднятая в виде нежити птица внимательно следила за племенем Песни Войны, для своего хозяина.

А сам повелитель орлиной нежизни, стоял на обледенелой вершине одного из совершенно неприступных пиков Альтратских гор. Узнай об этом кто-то из живущих поблизости, то лишь сочувственно подумал о безумии распространителя подобных баек. Ну посудите сами: на покрытых вечным льдом пиках, просто невозможно выжить! Жуткий холод и самое главное — недостаток воздуха, убил бы практически любого. Да и как этот неведомый самоубийца забрался бы туда?

Но Саалду Желчи было плевать, что о выбранном им месте стоянки подумали бы тупые деревенщины. Личу, чья суть смерть и холод не могли повредить разряженный воздух и какой-то морозец. А добрался он сюда верхом на ледяном змее, поднятой из драконьих останков высшей нежитью. Ну а находящемуся рядом с Саалдом Мурабану было все равно. Его нынешнее тело давно умерло, его разум был заточен в ледяной темнице подсознания, а вместо его воли, в нем была воля чужая. Властное вымораживающие сознание присутствие Короля-Лича не оставляло храброго орка ни на мгновение, не давало ему и крохи свободы.

— Владыка, я нашел того, кто подойдет вам. — Проскрипел в непривычной для себя угодливой манере Саалд. — Гром Адский Крик могу...

— Нет. — Проговорили непослушные губы мечника.

— ... могуч и непобеж ... что-о-о? — Закричал лич. — В каком смысле нет?

— Мне не подойдет его тело, ни его, ни какого-бы то ни было орка, испившего демонической крови.

-Да ты, промороженный хрен, хоть представляешь, как сложно было найти этого забившего... кх-хъ-хъ-хъ.

— Не забывайся, кто твой хозяин!

— Пхоситши вэлад... — отсутствие легких и даже простой потребности в дыхании не помешало Саалду хрипеть и задыхаться, когда Нер'Зул явил свое неудовольствие излишне говорливому слуге. Простите владыка — проговорил наконец внятно лич. — Кого мне тогда искать?

— Кого-нибудь, не пившего демонической крови, в племени Песни Войны таких нет. И вообще будущий сосуд не обязательно должен был орком. Эльф или человек тоже подойдет. Молодой, в юности разум гибче.

— Еще какие-нибудь пожелания? — Даже чувство самосохранения не могло удержать Саалда от сарказма. — Может обязательно блондин? Или, чтобы еще и роста был высокого?? А глаза, конечно, только голубые???

— Не обязательно. Но если ты так хочешь, ищи высокого блондина с голубыми глазами. И поторопись, чем раньше я определюсь с сосудом тем лучше смогу все подготовить!!!

Медиум Короля-Лича замер недвижимой статуей. Подавляющая воля Нер'Зула никуда не делась, но сам он ослабил внимание за своей марионеткой. Хотя это, как всегда, не дало несчастному Мурабану ни единой крохи свободы.

— Вот жешь говнище! — Выкрикнул Саалд. — Да чтоб мне на голову пылающий понос Саргераса полился, если я еще раз хоть слово вякну этому выкидышу Кил'Джедена, которого Архимонд отлюбил!!! ... И где мне теперь этому старому мужеложцу молоденького, голубоглазого, блондинистого мальчика искать??? Ах судьбинушка моя тяжкая...

Глава 8

— Это... впечатляет!

— Именно, ваше величество, я знал что вас непременно заинтересуют находки этого юноши!

Я вместе с Азретом стоял на балкончике большой пещеры и внимательно наблюдал за двумя десятками нерубов-воинов. Разбившись на пятерки они отрабатывали групповое упражнение. Шагали строем, часть которого синхронно взмахивала шелковыми мечами, а другая скручивала длинный гибкий клинок, плетя этакую защиту. И каждый шаг защитник и атакующий менялись ролями.

— А кто конкретно этот Киликс, придумавший такое построение?

— Просто воин, ваше величество. До недавнего времени ничем особенным не выделялся. Прилежно изучал шелковый меч, не демонстрируя впрочем ничего выдающегося. Потом хорошо проявил себя во время одного из рейдов на поверхность за жрецами Врага[20]. Он смог организовать группу воинов для отражения неожиданно подошедшего к цели подкрепления. По результатам ему доверили командовать пятеркой воинов. Решили проверить его, прежде чем делать столь молодого неруба младшим лидером[21]. Киликс начал экспериментировать с различными построениями в своем отряде, а при отражении недавней атаки Врага смог силами одной своей пятеркой выдержать натиск, для отражения которого нужно, как минимум три десятка бойцов.

— Впечатляет.

Это действительно впечатляло, организовать такое без каких-либо знаний о военной истории, ориентируясь лишь на опыт пары сражений.

— И вы решили сделать его младшим лидером?

— Да, мне было интересно, что он предпримет. Но о его решениях пусть лучше расскажет он сам. Тем более тренировка уже подходит к концу.

— Приветствую вас, воин Киликс.

К нам подошел явно совсем молодой неруб из касты воинов. Судя по тому, что Киликс еще даже не достиг размеров взрослой особи своей касты, ему нет и сорока лет.

— Ваше величество, мастер Азрет, чем я могу вам помочь?

Воин не демонстрировал своими хелицерами ничего, становясь для собеседника-неруба совершенно бесстрастным. И это был самый явный признак охвативших его чувств. Видимо боясь пропустить в разговоре слишком яркие эмоции, он на всякий случай полностью заморозил свою "мимику".

— Я уже успел оценить эффективность придуманного вами построения. Как вы планируете подготовить доверенных вам воинов? Собираетесь организовать широкий строй из двадцати бойцов?

— Нет, ваше величество, такой строй не разместить в стандартном туннеле. Конечно, если хватит времени, мы отработаем и такое построение, на случай боя в широких галереях или залах. Но это только по остаточному принципу.

Это хорошо, что он не увлечен сверх меры своим изобретением и продолжает его развивать, а не пытается использовать где можно и где нельзя.

— А что тогда вы видите как основу?

— Умение быстро составить слаженную пятерку. И не только с теми, с кем ты уже отрабатывал это построение, но и с незнакомыми бойцами. Если наши воины освоят и это, то смогут в случае необходимости расширить пятерку до шестерки и семерки, если коридор будет слишком широк. И наоборот, вчетвером или даже втроем продержаться против многочисленного Врага, если поле боя окажется слишком узким.

— Разумно, надеюсь у вас получится. Мастер Азрет, переведите эту группу в особый резерв. При следующей атаке Врага у вас, Киликс, будет шанс продемонстрировать результат. И после успешного применения, можно будет составлять планы широкого обучения новой тактике.

— Это большая честь, ваше величество. — В этот раз молодой воин разбил свою "бесстрастность" и выразил благодарность и гордость от оказанного доверия.

— Воин Киликс, возможно у вас есть еще какие-нибудь предложения или идеи?

— Да, ваше величество. Продемонстрированная мной тактика хороша в защите, но нападать при ее помощи не слишком удобно. Любой поворот, сужение или расширение туннеля резко снижает эффективность фаланги.

— И что вы предлагаете? — Молодец-то какой, я думал его тем же самым озадачить после проверки.

— Наиболее перспективным мне кажется клин. Атакующий воин на острие, два защищающих по бокам от него чуть дальше. Потом опять атакующие, и так пока хватит ширины строя. Так же уместным было бы воинам расположившимся за строем метать паутину, чтобы сковать врага и дать бойцам в срою дополнительное преимущество перед Врагом. Единственная проблема, что такое построение становиться крайне требовательным к искусству фехтования того, кто его возглавит.

— А еще во главе строя можно поставить лорда-паука. Мне нравится ваша идея, начинайте продумывать план тренировок и для атакующей формации. Думаю скоро это нам понадобиться.

* * *

В зале штаба управления обороной Азжол-Неруба царило напряженное молчание.

— Положение Врага? — Раздался спокойный голос главного защитника королевства Азрета.

Сегодня здесь не было привычного бдения дежурных, что должны ответить на неожиданную атаку нежити, сдержать их самый первый удар и передать командование подоспевшим по тревоге генералам. Не было сейчас и наступления, когда мертвые полчища Короля-Лича не зная ни усталости, ни жалости, давили на оборону подземного королевства.

— Без изменения.

Да, сейчас было драгоценное время, когда Враг отгорожен от паучьего царства многометровыми завалами и прочнейшими каменными переборками. Время для отдыха и подготовки к новым испытаниям... Или нет?

— Тогда. Готовность двадцать пять минут!

Я был лишним в этом зале. Азрет уже не единожды доказал, что вполне способен справиться с тактическим командованием. Я верил в него, несмотря на то, что предстоящее сегодня кардинально отличается от привычного формата сражений. И пусть сомнений в руководителе операции не было никаких, но находиться сейчас вдали от командного центра, куда вот-вот начнут стекаться все данные о ходе операции, было физически выше моих сил!

Не бежать же мне впереди войска? Меня бы сами нерубы-воины не поняли! Подвергать бессмысленной опасности жизнь правителя всего Азжол-Неруба, это ведь чудовищно нерационально и нелогично!!! Хмм, откуда интересно вообще взялась такая дурацкая идея? А хотя да, некоторые правители с поверхности действительно сражались впереди своих солдат. Варвары!

— Дайте мне нити контроля пауков у точек накопления сил.

— Возьмите, ваше величество.

Ткач протянул мне практически неразличимую нить, едва коснувшись которой, я ощутил связь с паучком-разведчиком. А пройдя по этой нити разумом мое сознание оказалось в теле паучка, висящего на потолке обширного зала. Десяток лордов-пауков готовились здесь к предстоящей битве.

Вот один из учеников зиккурата Висящего-В-Бездне начинает водить перед собой руками. Вначале медленно, а затем все быстрее и быстрее. Срывающиеся с двупалых кистей светящиеся нити наматываются на невидимую постороннему точку перед лицом лорда-паука. Для непосвященного в действиях высшего неруба нет никакой логики. Нити то плетутся нескончаемым потоком, то обрываются, едва материализовавшись. Паук накручивает их, теперь уже на шар, то вокруг, то поперек, то наискось, то вообще зигзагом. И после десяти минут такой бессмысленной, на первый взгляд работы, перед неподвижно замершим лордом-пауком остается висеть клубок хаотично переплетенных светящихся нитей диаметром в полметра. А через миг это творение мага-ткача разворачивается в сеть и покрывает аристократа Азжол-Неруба белым, чуть светящимся паутинным узором. Этого "заклинания", если к магии нерубов вообще применим подобный термин, не было в древних свитках, слишком сложную структуру нужно было выстроить в своем разуме для подобного плетения. Но после тысячелетий совершенствования медитативных практик и методов работы с собственным сознанием, современные нерубы придали своему разуму невероятную гибкость, четкость мышления, а также научились моделировать в воображении сложнейшие системы.

Как и вся другая "магия" нерубов, опутавшее лорда-паука плетение призвано было дестабилизировать энергетические конструкты, но отдельные участки сложного узора имели различные функции. Панцирь покрывала сеть, составленная из пятиугольников, этот периодический рисунок рассеивал атакующие чары, а еще распределял магическое воздействие по всей защите, не позволяя пробить ее в одной точке. Белый, слегка светящийся паутинный узор на хитиновых клинках выглядел по-другому: ломаные линии и никакой последовательной структуры. Зато теперь естественное оружие лордов-пауков способно резать не только плоть, но и рвать эфирные тела.

Помню как гордился собой Ануб'Рекан, помогавший довести это плетение до ума. А остальные мои ученики были просто счастливы обрести новое оружие против Врага.

Подобные картины подготовки к бою, повторялись в каждом из трех десятков точек накопления сил. Хотя большинство лордов-пауков наложили на себя паутинные чары далеко не сразу. Некоторые плели заклинания минут по десять, у других оно срывалось несколько раз. Были и такие, кто в принципе не умел ткать паутину света, ну или по крайней мере не достиг в этом мистическом ремесле нужного для подобный чар мастерства. Таких заранее ставили в группы с самыми опытными магами-ткачами, чтобы те успели наложить плетение и на себя, и на соседа.

— Начали!!! — Донесся до меня далекий щелчок Азрета.

Одно слово, и с места срываются десятки тысяч разумных паукообразных. Сотни скрытых тоннелей, ведущие в верхних залы Азжол-Неруба, где нежить уже чувствовала себя, как дома, наполнились шелестом миллиардов ног. А на самых главных направлениях армию подземного королевства вели отряды лордов пауков.

* * *

Жителя поверхности эта галерея наверняка бы восхитила. Изящная лепнина, сочетающаяся с драпировкой полупрозрачными паутинными гобеленами, в которые к тому же были вплетены кристаллы, дающие свет и тепло. Но я отчетливо видел следы запустения и упадка. Пыль, сор, нуждающиеся в ремонте гобелены. Конечно это можно было бы списать на тяготы военного времени. Но даже оно не могло оправдать едва светящиеся, а местами и вовсе потухшие кристаллы. Рабочие никогда бы не допустили такого. Но здесь рабочим не было места. Эта галерея находилась в той области подземного королевства, что была захвачена Врагом.

Казалось этот участок Азжол-Неруба навсегда покинула жизнь. Создатели и бывшие властители этой галереи ушли, спасаясь от участи, что хуже, чем просто смерть. А пришедшие им на смену орды мертвецов так и не стали здесь хозяевами. Да и не могли ими стать, ведь даже сохранившие разум и память о бытие живым, бывшие орочьи чернокнижники не могли оценить красоты подземного царства. Если бы стены могли чувствовать, они наверняка бы скучали по своим паукообразным создателям и надеялись бы на их возвращение.

На ничем не примечательном участке стены вдруг начал колыхаться паутинный гобелен. Казалось будто под землю неведомым образом пробрался ветерок, решивший поиграть с паутиной. А потом участок стены просто осыпался мелким крошевом, и под своды покинутых туннелей вновь вступили воины Азжол-Неруба. Первыми шествовали лорды-пауки. Их хитиновые доспехи едва заметно светились от наложенных защитных плетений. За ними шагали нерубы-воины, укрытые доспехами в виде паутинных накидок с вплетенными в них особыми тепловыми кристаллами, а еще каждый из них был вооружен паутинными мечом.

И тут из-за угла вырвалась свора вурдалаков. Со стороны могло показаться, будто повелители мертвецов заметили возвращение прежних хозяев этих мест, и послали нежить задержать незванных гостей. Но на самом деле все было вовсе не так. Этих тварей гнал по бесконечным коридорам неутолимый голод, а тупость не позволяла им понять, что искать живых в оставленный залах, галереях и платах бесполезно. Так и носились вурдалаки по кругу, не зная усталости, и такое поведение было даже чем-то удобно: алчущие плоти твари были надежнее любых патрулей живой стражи. Вот и сейчас стая поднятых из могилы монстров, в которых мертвые чернокнижники пробудили животные инстинкты, неслись вперед в своей бесконечной охоте. А вырвавшись из-за угла они ни на секунду не замедлили свой бег, ведь лишенный полноценного разума не может испытать удивления. Хотя будь у них разум, они бы скорее всего постарались сбежать из этого туннеля как можно быстрее.

Еще до того как мертвые твари показались из-за угла, двое лордов-пауков вышли вперед. А когда показалась воющая и скалящаяся свора, аристократы подземного королевства бросились вперед. И просто разметали жалких марионеток Врага по всей галерее. У десятка вурдалаков изначально не было никаких шансов даже против одного неруба, достигшего вершины эволюции своего вида. А два лорда-паука просто растоптали мертвецов, даже не заметив сопротивления.

Жаль, что дальше так легко не будет. — Пронеслось у меня в голове. — А теперь мы еще и обнаружили себя. С другой стороны на эффект неожиданности никто и не рассчитывал, достаточно того, что мы знаем, где Враг не готов противостоять нам в данный момент.

Я наблюдал за всем этим через крошечных паучков-разведчиков. Многоногие шпионы оказались слишком малы, чтобы их могли заметить даже личи. Поэтому перед началом сегодняшней операции ткачи несколько месяцев заполняли оккупированные Врагом залы и галереи паучками, контролируемыми с помощью ментальных нитей.

Я переключился на другого паучка.

Пятеро лордов-пауков, быстро двигающиеся по коридорам. Попадающиеся им на пути группы нежити сносятся походя. Высшие нерубы даже не тратят времени на то, чтобы добить тех мертвецов, что сохранили свою нежизнь после встречи с ними. С этим прекрасно справлялись и следующие за лордами обычные воины. Дорога была каждая секунда и аристократам подземного королевства некогда было задерживаться. Быстрее-быстрее, успеть до того, как воля мертвых владык не стянет размазанные по всем оставленным уровням королевства силы нежити. До того как Враг соберет достаточно сил, чтобы остановить удар.

Лорды-пауки скрылись за изгибом туннеля. За ними спешили нерубы-воины. Но не все солдаты подземного королевства последовали за своими высшими представителями своего вида. Полтора десятка воинов, дугой развернуло свои порядки перед ответвлением коридора. Эти бойцы должны были стать нерушимой преградой, которая остановит нежить, если та вздумает помешать лордам-паукам и сопровождающим им воинам. Миссия ушедшего вперед отряда слишком важна, чтобы рисковать, оставляя неприкрытый тыл.

Прыгая мыслью с одного паучка-разведчика на другого я следил за этой группой. И нигде на своем пути они не встречали ничего, способного их замедлить. Парочка крылатых костяных конструктов ничего не смогли сделать. Бросок паутины света из-за спины впереди бегущих лордов-пауков, которые мимоходом разрывают на части беспомощных монстров. Теперь путь к их цели открыт, осталось преодолеть последний коридор, и мои подданные ворвутся в нужную залу.

Опережая их я перескакиваю на паучка разведчика, что уже находиться там.

Еще недавно, при прежних властителях, эта зала была оранжереей. Правда очень своеобразной. В которой удивительным образом сплелись присущие нерубам эстетизм и практичность. Проходящая поблизости подземная река сделала стены и пол облагороженной пещеры достаточно влажными для подземного мха. А вековая забота паукообразных позволила скопиться на мертвом камне тонкому слою почвы. Частицы умершего и перегнившего мха, куда кропотливые многоногие рабочие век за веком добавляли мел и песок. Плодородная почва была одной из высших ценностей для подземного королевства. Большая часть пещер-теплиц и пещер-оранжерей располагалась глубоко в корнях гор, где подземный жар и химические гейзеры порождали свою экосистему. Но нерубы высоко ценили любой участок своего царства, где могла прорасти жизнь. Так было и здесь, завораживающие люминесцентные мхи, под чьим таинственным светом выросли великаны грибы. Терпеливые "садовники" придавали этой зале уникальный вид, направляя рост как всей грибницы, так и каждого гриба. С математически выверенной частотой отсюда собирали урожай, чтобы не повредить хрупкой экосистеме. И если разводимые в соседнем зале специально выведенные гигантские пищевые сколопендры, питающиеся грибами были бережно эвакуированы перед приходом нежити, то вывезти грибную ферму оказалось просто невозможно.

Ныне эта пещера ничем не напоминала ни оранжерею, ни теплицу, да она даже на обычную зашоренную пещеру была не похожа. Пол покрывал не тонкий слой веками выращиваемой почвы, а черная потрескавшаяся поверхность. Как будто вулканическое стекло. Только обычный обсидиан не испускает едва заметную черную думку, он не покрыт мерзкой даже на вид черной жижей, и от него не исходят такие явные эманации смерти и обреченности.

Проклятая земля. То ли действительно наложенное на плодородную почву проклятье; то ли магический паразит, что жрет из земли способность давать жизнь; то ли и вовсе нежить этой самой земли, которую замучили некромантскими ритуалами и преобразовали вот в это; то ли еще что-то. Ответ не содержит ни один из доставшихся мне осколков памяти. Но природа проклятой земли не важна, как не важен и прилив сил, что нежить получает, находясь поблизости от нее. А важно лишь, что здесь, в этой оскверненной пещере находятся те, кто создал ее. И такая работа не по силам безмозглым поднятым шаманам троллей.

В центре зала, окруженные крылатыми костяными големами, костяными же червями, и просто толпой вурдалаков, вокруг сделанного из все тех же костей алтаря висели пять облаков холода и смерти.

Думаю бывшие оркские чернокнижники надеялись распространить проклятую землю на другие области подземного королевства, эта мерзость точно разрослась дальше, чем была плодородная почва.

Вначале из прохода полетели целые тучи светящейся паутины. Простейшее закорачивающее магию плетение. Оно заставляло схлопываться заклинания мертвых чернокнижников, а попав в низшую нежить, превращало ее в бьющихся в припадке эпилептиков. А следом из зева коридора вышли лорды-пауки, а выбежавшие вслед за ним нерубы-воины, сомкнули перед ними строй, выставив вперед подрагивающие жала шелковых мечей. Не тратя ни секунды на размышления, нежить и бойцы Азжол-Неруба начали действовать одновременно. Разросшаяся из алтаря полусфера мертвенно синего цвета оградила мертвых чернокнижников от возникшей опасности, и в тот же миг их воля погнала на многоногих солдат поток уцелевших вурдалаков, простые воины подземного королевства сделали слитный шаг вперед, готовясь защитить своих аристократов, а лорды пауки принялись синхронно плести какое-то сложнейшее заклинание. Волна вурдалаков нахлынула на строй нерубов, и не отпрянула — мертвые не ведают страха или боли, но и воины подземного королевства не позволили себе сделать ни одного шага назад. Мертвых тварей просто порубили слившиеся в полосы лезвия шелковых мечей, казалось еще миг и своры тварей просто погребут под собой паукообразных солдат, но первых вурдалаков разрубило слишком быстро, а следующие затормозили о нарезанные тела своих собратьев, чтобы через миг окончить свою нежизнь тем же образом.

Личи явно чувствовали угрозу от сплетаемого лордами-пауками заклинания, и бросили на нерубов все силы. Наверное мертвые чернокнижники, надеялись снести срой воинов толпой вурдалаков, и только поэтому придержали атаку высшей нежити, в любом случае это оказалось ошибкой. Ледяное дыхание червей и крылатых четырехголовых костяных големов лишь заставило потускнеть тепловые кристаллы в паутинных доспехах воинов. Со стороны могло показаться, что это лишь отсрочит финал. Костяная броня, покрывающая продолговатые тела червей не поддалась бы шелковым мечам, бывшие при жизни драконами твари просто разметали бы срой нерубов-воинов. А парящие под потолком пещеры големы, вооруженные гигантскими секирами из смороженных в ледяную глыбу костей довершили бы разгром. Но солдаты подземного королевства не тратя ни секунды на панику, скрутили свои шелковые мечи кольцами, чтобы распрямить их в тот миг, когда черви были уже на расстоянии вытянутой руки. Из металла и паутины, "лезвие" меча распрямляется с чудовищной скоростью, которая к тому же наложилась на движения червя. И вот перед строем воинов бьется десяток нанизанных на шелковые мечи костяных червей. Каждого протыкают по три-четыре лезвия, и все равно солдат первых двух шеренг мотает от движений преобразованных некромантами драконов. Но тепловые кристаллы в рукоятях мечей уже передают тепло лезвиям, и движения нежити с каждой секундой становятся все слабей и слабей.

И одновременно с этим решившие спикировать на паукообразных костяные конструкты, камнем валяться на пол пещеры. Нерубы-воины не могут похвастаться десятками сортов паутины как представители касты ткачей, зато она у них крайне быстро восстанавливается, имеет чрезвычайно клейкие свойство, а еще воины умеют выстреливать ей на три десятка метров. Именно струи паутины, что разом выпустили третья и четвертая шеренги строя перед лордами-пауками буквально оплела летающих тварей. И пусть паутина прошла сквозь призрачные крылья, спеленав костяную часть крыла, из которой и "росла" призрачная, она лишила големов полета. Да и просто возможности хоть как-то двигаться.

Нерубы это даже больше, чем стадные создания. Их коллективные инстинкты пожалуй наиболее сложные и совершенные среди разумных Азерота. Именно поэтому при взгляде со стороны может показаться, будто нерубы работая в команде понимают друг друга без слов, и даже идеально взаимодействуют вообще не глядя друг на друга! Вот и сейчас четыре шеренги воинов начали действовать как единый организм. Раз, и солдаты первых двух шеренг, сейчас удерживающие обращенные в пики шелковые мечи с насаженными костяными червями, поднатужившись расступаются в стороны разрывая свой строй. Два, и третья шеренга подхватывая обмотанные вокруг торса мечи одним отточенным сотнями тренировок движением скручивают свое оружие, чтобы сделав всего пару шагов и пронзить костяного червя перед собой, окончательно обездвижив обреченную тварь. Три, солдаты четвертой шеренги срываются в бег и несутся к костяным конструктам, на ходу разворачивая свое оружие, быстрее-быстрее, пока смертоносный союз костей, холода и магии смерти не разорвал хрупкие путы. Четыре, бойцы первых двух шеренг чьи костяные черви уже упокоились, выстреливают паутиной чтобы еще сильнее обездвижить временно не опасную нежить, а затем они так же устремлялись вперед, чтобы добить поскорей порождений Врага.

Нельзя сказать, что личи просто наблюдали за действием многоногих солдат и ничего не пытались предпринять. Но события неслись слишком быстро, а мертвые чернокнижники слишком долго вкладывали силы в бесполезные чары массовой заморозки. Воинов защитили тепловые кристаллы в паутинных попонах-доспехах, а лорды-пауки даже не заметили атаки, благодаря наложенному на хитиновый панцирь плетению. Поняв свою ошибку, некроманты, принялись забрасывать несущихся к обездвиженным прицельными заклинаниями. Но тоже не слишком успешно.

Неруб-воин — это не только двух с половиной тонный закованный в хитиновые доспехи трудно убиваемый монстр, ростом за два метра. Солдаты Азжол-Неруба могут похвастаться рефлексами и скоростью реакции на уровне эльфийских мастеров меча, посвятивших века оттачиванию своих навыков. Неудивительно, что воины умудрялись уворачиваться не только от брошенных в них ледяных глыб, но иногда даже и от иссиня-черных лучей. Последнее было особенно важно, ведь попадание сосульки переростка многоногий боец с тройным дублированием жизненно важных органов скорей всего бы пережил, а вот луч чистой магии смерти, убивал наповал в мгновение ока. К счастью это заклинание явно было из разряда непростых, по крайней мере собравшиеся в зале личи использовали их не чаще чем раз в пятнадцать секунд. Но несмотря на нет-нет, да и настигающий очередного солдата луч смерти, нерубы-воины продолжали колоть и рубить опутанных костяных конструктов. Они не обращали внимание на смерть своих товарищей, даже не помышляли об отступлении или бегстве. И даже когда четырехголовые крылатые големы начали вырываться их своих паутинных темниц, ни один неруб даже не дрогнул, вовсю пользуясь последними секундами скованности монстров, разменивая свои жизни на их уничтожение. И это принесло успех! Из десятка костяных големов из плена смогли выбраться только трое, и двоих из них нерубы-воины успели добить сразу после освобождения.

Прошло всего пару минут с момента вторжения в отряда Азжол-Неруба, но ситуация уже изменилась кардинально. Уже были порублены на куски все вурдалаки, полтора десятка костяных червей, охранявших залу с проклятой землей упокоились насаженными на шелковые мечи, а из десятка грозных костяных конструктов сохранил свою нежизнь лишь один. И ведь весь этот разгром учинили всего лишь рядовые воины паучьего царства, не потеряв при этом и пятой части своих сил. А на третьей минуте боя, когда четырехголовый голем раскидал своими крыльями всех окруживших его воинов, в дело наконец вступили аристократы подземного королевства. Сплетенная ими сообща паутина света развернулась и накрыла всех пятерых личей. Без какого-либо сопротивления она прошла через мощнейший магический щит, чьим якорем был алтарь в центре залы, и даже намороженные в последний момент стены ни на миг не остановили паутинные чары. Плетение опутало бывших орочьих колдунов, полыхнуло белым светом, который через миг сменился иссиня-черным, и просто разорвало воскресших чернокнижников на отдельные кости. А один из освободившихся от плетения заклинания лордов-пауков в тот же миг стремительно бросился на конструкт. Не оставшиеся без последствий удары шелковых мечей изрядно потрепали шедевр некромантского искусства. Расколотые две головы из четырех, отсутствующая правая рука, и потому бесполезно валяющаяся на проклятой земле секира, и ставшее в два раза короче левое крыло. С ним смогли бы справиться и обычные воины, вот только и голем мог перед уничтожением захватить с собой парочку стражей паучьего народа. Так что лорд-паук поступил наиболее рационально разметав конструкт по косточкам собственными руками-клинками.

В этом зале было наибольшее скопление высшей нежити. — Пронеслось у меня в голове, пока сменившие воинов рабочие втыкали в проклятую землю заполненные жаром глубин тепловые кристаллы. — Но все равно нужно посмотреть как обстановка в других бывших оранжереях-теплицах... — По мере того, как мое внимание перепрыгивало с одного паучка-разведчика на другого, меня наполняло чувство удовлетворения и даже радости.. — Замечательно!!! У Азрета явный тактический талант. Все группы добрались до своих целей. Нежить там уничтожена. Проклятая земля выжигается тепловыми кристаллами. А самое главное — мы смогли, наконец, добраться до кукловодов армии мертвых! Ни один лич не ушел!!!

Моя радость была вполне объяснима, ведь именно чтобы лишить Нер'Зула разумных помощников и затевалась вся эта операция. Король-Лич могуч, и его ментальная мощь поражает воображение, но даже ему не под силу управлять бесчисленными легионами мертвых в одиночку, к тому же десятки метров сплошного камня ослабляют его контроль. Именно поэтому личи и спустились под землю, обосновавшись в оскверненных оранжереях-теплицах. Уничтожение личей стало заметно практически мгновенно! Только что действовавшие как единый организм силы врага превратились в разрозненные группы пусть и смертельно опасных, но все же одиночных тварей.

Не справься мы с личами в намеченный срок, и лордам-паукам пришлось бы прорываться через плотный заслон нежити. А сейчас, благодаря разведке мы имеем возможность разделять и уничтожать силы Врага! Кажется потери в сегодняшней операции будут куда меньше, чем я предполагал!

Отрезвленный этой мыслью, я принялся считать: какие потери мы понесли при уничтожении мертвых колдунов, заодно анализируя прошедший бой.

Так, среди лордов-пауков погибших нет. Уже хорошо. Даже серьезных ранений никто из них не получил. Замечательно! Сработало, значит, защитное плетение поверх хитина. А вот простые нерубы-воины потери понесли. Хмм. И в остальных залах потери вдвое меньше. Интересно почему? — Я занялся сортировкой крошечной памяти паучков-разведчиков, эти маленькие сознания были не способны запоминать большие промежутки времени, так что нужно было спешить, пока события не затерлись в их быстрой памяти. — Понятно.

Причина оказалась весьма неожиданной. В остальных оскверненных оранжереях действительно было меньше нежити, и самое главное — личей. К тому же как более легкие цели в их штурме приняли участие не столь подготовленные бойцы. Другими словами не все из атакующих лордов-пауков умели плести паутинные чары, и им пришлось идти в ближний бой. Из-за этого плетущие потратили намного больше времени на создание заклинания, способного преодолеть магический щит, запитанный от алтаря. Но зато сами ринувшиеся в бой аристократы, вносили настоящее опустошение в рядах Врага. А личи, сконцентрировавшие на них свои силы, лишь потратили время впустую, так и не сумев убить вертких, несмотря на гигантские габариты, живучих, да к тому же еще и превосходно защищенных от магических атак лордов-пауков.

Да, придется нам с Азретом пересматривать все тактические наработки. Идея о том, что лорды-пауки будут эффективней в качестве магов поддержки, чем основной ударной силы, оказалась далекой от реальности.

— Основная цель — жрецы Врага, уничтожены, вторичная цель — уровни до четвертого включительно, отбиты. — Раздался спокойный голос главного из ткачей, что координировал всю работу разведчиков, ранее я не обращал внимания на его доклады, но сейчас не стал пропускать мимо сознания. — Начат следующий этап — рабочие приступили к возведению переборок и каменных пробок, архитекторы подготавливают места для обрушения туннелей.

Хорошо, сегодня мы отодвинули мертвых от границ Азжол-Неруба. Но это не самое главное, важнее всего уничтоженные тридцать семь разумных немертвых некромантов. — Продолжал я внутренне ликовать. — Целых тридцать семь! А ведь в моем прошлом-будущем, когда мой предшественник стал генералом Нер'Зула, у последнего не было и пятидесяти личей!!! Да, после разворачивания Культа Проклятых, количество разумной нежити под властью Короля-Лича возросло, но до этого момента еще многие годы! А личей, бывший верховный шаман начал поднимать уже после прихода Чумы на Лордерон. Сегодня мы больно ударили по Врагу, не думаю, что даже у могущественнейшего некроманта хватит сил поднять нежить, не имея ни крупицы праха.

* * *

— Крупномасштабная атака последнего заградительного поста в туннеле 13602.

А вот это уже серьезно!

Всего сорок минут прошло с момента начала операции, в ходе которой воины Азжол-Неруба уничтожили тридцать семь мертвых чернокнижников. И все это время рабочие не покладая рук трудились, чтобы затруднить нежити проход в наше королевство. Многометровые пробки из сплавленной каменной крошки, периодически перекрываемые толстыми базальтовыми заглушками. А оставленные в недрах этих заторов ловушки на основе кристаллов жара должны сократить поголовье костяных червей, роющих для нежити туннели. И мы практически успели, оставалось перекрыть всего три туннеля, закончить всего три затора.

Враг пришел в себя быстрее, чем мы надеялись.

Я наблюдал как строй из нерубов-воинов сдерживает нескончаемый вал скелетов. Мелькающие отсветы клинков шелковых мечей, сплетались в причудливую вязь убийственного кружева. И в этих кружевах вязли орды скелетов. Они замирали, натолкнувшись на оружие воинов моего народа, чтобы через несколько мгновений развалиться на части. У солдат Азжол-Неруба был некоторый шанс. Дождаться, пока стоящие за их спинами рабочие, несмотря на разгорающееся сражение, закончат разворачивать систему для сплавления каменной крошки. И нырнуть в заранее оставленные лазы. Самая обычная паутина, что скрепляла стенки этих нор, сгорела бы при активации тепловых кристаллов в мгновение ока, лаз бы засыпало еще не спекшимися камешками, возможно вместе со следующей попятам за нерубами нежитью. Скорей всего под раскаленным завалом погибли бы и некоторые воины, но большинство бы спаслось.

Но то, что разворачивалось перед восемью глазами контролируемого мной, паука-разведчика, оставляло воинам и рабочим мало шансов. Из-за изгиба туннеля выползал густой туман, сияющий потусторонней синевой. А когда это материализованное колдовство приблизилось, даже полностью подконтрольный мне паучок, на одних инстинктах, попытался сбежать или хотя бы забиться в щель на потолке.

Как Нер'Зул смог загнать их сюда? Они не могли не почувствовать упокоения своих собратьев.

Составляя планы, я наделся, что бывший верховный шаман орков, побережет своих мертвых чернокнижников, или хотя бы не сможет заставить их сунуться под землю сразу после убийства нерубами стольких личей.

Я недооценил Короля-Лича, и за ошибку правителя придется расплачиваться его подданным.

Я не горевал, и не чувствовал вины. Война не бывает без жертв, а война на полное истребления, что вел против нас Враг, не обходится без жертв тем более. Не опасался я и того, что к Нер'Зулу впервые с начала войны попадут тела нерубов. Даже величайший некромант двух миров не сможет сходу поднять высшую нежить из тела совершенно незнакомого ему вида, а простые зомби, созданные из нерубов-воинов будут немногим опаснее стаи вурдалаков. В любом случае потеря. Так предстоящая смерть моих подданных не вносила смятения в мой разум. Я просто отметил совершенную ошибку, чтобы не повторить ее впредь, дополнил образ Врага, уяснив практически абсолютную власть Короля-Лича. С другой стороны и то, что личи побоялись даже показываться перед солдатами подземного королевства, давало много пищи для размышлений и предстоящего планирования.

Меж тем туман неспешно приближался к схватке. И от него исходили такие волны стужи, что даже в принципе неспособные замерзнуть скелеты замедляли свои движения.

Тепловые кристаллы, вплетенные в паутинные накидки дадут воинам пару минут... но их движения могут замедлиться и сразу после того, как строй окутает магия личей. А сколько они продержаться против сохранивших почти всю свою скорость скелетов?

Туман надвигался и мои подданные не имели практически никаких шансов на спасение. Лордов-пауков, способных паутиной света разрушить ледяную магию, изначально не было в охране готовящих завал рабочих, аристократы-великаны просто не протиснулись бы в подготовленный лаз, да и не могли мы себе позволить рисковать цветом нашей расы, слишком их мало. И когда вымораживающие колдовство преодолело половину туннеля, рабочие наконец закончили подготовку завала. Не тратя ни секунды, труженики подземного народа, один за одним скрывались в спасительном лазе в завале. И стоило исчезнуть последнему, как воины-нерубы разом выпустили в наседающих на них скелетов паутину, чтобы сковать не дающего отступить Врага. Солдаты по одному скрывались в норе, и казалось уже ничего не может помешать им вернуться домой целыми и невредимыми. Скелеты завязли в баррикаде оплетенных паутиной собратьев. Чары мертвых чернокнижников уже почти добрались до завала, но нерубов им не достать. А сами личи просто не рискнут бросаться в бой.

К сожалению, вы опоздали. — Пронеслось у меня в голове, и я отдал приказ:

— Оператор, активировать механизм оконечного завала!

И в тот же миг из сплошной стены каменной крошки в щелях между щебнем вырвалась ярчайшая желто-оранжевая вспышка. Свет лился лишь доли секунд, но и после того, как он исчез, от стены продолжал исходить невыносимый жар. Он столкнулся с туманом вымораживающей смерти, и колдовство личей забурлило, начало расти вверх... но так и не смогло преодолеть оставшиеся метры до завала. А в обрушенных эвакуационных лазах, остались тела моих верных солдат, которым не хватило лишь нескольких десятков секунд, чтоб вернуться в Азжол-Неруб.

Как я и предполагал, — кивнул я сам себе, наблюдая за разыгрывающимся противостоянием холода и жара. — Успей эта магия добраться до завала, и вы бы не смогли сплавить каменную крошку в прочнейший монолит. Конечно дальше идут целые каскады завалов на десятки метров, но каждый затор дает нам немного больше времени перед тем как Враг проберется обитаемые залы и галереи. Время, все что нам нужно — это время.

— Активацию остальных завалов проводить после эвакуации всех рабочих и воинов. — Отдал я последний приказ в этой без сомнения успешной операции.

Сегодня мы лишили Врага не просто могущественных бессмертных некромантов, а большей части сохранивших разум помощников Короля-Лича. Отодвинули границы от своих владений. Теперь Нер'Зулу придется выламывать монолитные сплавленные заторы, восстанавливать магическую поддержку своей армии, а самое главное тратить практически все свое внимание на управление войсками, то что раньше он поручал личам-кукловодам. Теперь остается лишь готовиться, чтобы выдержать ответный шаг Короля-Лича.

Интерлюдия 8

Какие все-таки удивительные создания эти пауки.

Внимание Короля-Лича было сосредоточено на трех закопченных телах, что лежали в гигантской ледяной пещере, окруженные хороводом из пяти личей. На первый взгляд они казалось и вправду принадлежали не то гигантским паукам, не то жукам. На это указывали и восемь конечностей, и хитиновый панцирь, и общее строение тела с головогрудью и брюшком. И было в Азероте очень мало существ, что могли бы опознать в этих останках разумную расу. А какое эта раса носит название не смогли бы сказать и они.

Совершенно чуждая биология и физиология... не удивлюсь, если их даже огры не смогут переварить, если уж попыток заражения моей чумой они даже не заметили!

Но среди обитателей Ледяной Короны не было этнографов, или просто тех, кому было бы любопытно самоназвание и обычаи подземных паукообразных. Неприкаянные души чернокнижников были предельно рациональны, их интересовало лишь то, что можно было использовать. И в данный момент разум бывших оркских колдунов, пытался поднять из останков многоногих бойцов нежить.

Не удивительно, что никакие стандартные методы не подходят... кажется для этих пауков придется разрабатывать специальные ритуалы некромантии.

Личи еще пытались влить больше сил в стандартное поднятие нежити, но их повелитель уже понял всю бессмысленность этого занятия. Мысленно Нер'Зул прикидывал с чего стоит начать составление заклинаний, что смогут пополнить его воинство многоногими бойцами.

Разумная нежить у меня получится не скоро, но начинать нужно с малого. Надеюсь поднятые создания сохранят навыки ориентирования под землей. А то сейчас, в трех из пяти случаев, наступление в этом паучьем лабиринте оканчивается глухим тупиком. Хотя даже просто безмозглая нежить из этих паучков получится весьма смертоносной. А ведь у них есть гигантские жуко-пауки, которые к тому же обладают какой-то странной магией!

Жители раскинувшегося под Нордсколом государства, уже давно вызывали пристальный интерес Короля-Лича. Выносливые, сильные, ловкие, живучие, и чрезвычайно опасные. Эти создания к тому же обладали иммунитетом к ментальному внушению и какой-то своей, не виданной доселе нигде магией. Вот только жители паучьего царства сопротивлялись с впечатляющим упорством.

Подумать только: за четыре года войны я впервые смог заполучить их тела. Интересно, эти пауки так быстро поняли, что представляют собой мои войска, или у них есть какие-то строгие религиозные правила захоронений? Хотелось бы, чтобы последнее, например что-нибудь вроде пирамид ледяных троллей, изрядно пополнивших мою армию.

Возможно Нер'Зул после столь яростного сопротивления даже оставил бы многоногих подземных жителей в покое. По крайней мере на время, необходимое на захват Восточных Королевств. Но проклятые пауки никак не хотели сидеть смирно. Как только они находили брешь, тут же били туда всеми своими силами. Проламывали оборону, перекрывали туннели завалами, а отвевав один участок своего царства, тут же готовились нанести удар в другом. А в те времена, когда под их контролем было все подземное государство, пауки убивали слуг Короля-Лича на поверхности.

Нет, оставлять их в тылу нельзя. Придется убить их всех до последнего. Особенно после того, как они упокоили почти четыре десятка личей! Придется теперь сосредотачивать свое внимание на подземелье, чтобы хоть как-то компенсировать такие катастрофические потери среди кукловодов. Но ничего, у меня найдется чем удивить этих жучков-паучков. И все же интересно, что они такое сделали с костями личей, что я ни единой крупицы их праха не чувствую? А ведь даже от сожжения остается пепел, с помощью которого можно хотя бы попытаться воскресить лича еще раз. Может в подземную лавовую реку кинули???

* * *

Задолго до того, как дух старого орка предавался размышлениям о судьбе народа нерубов, еще того, когда защитники Азжол-Неруба закончили перекрывать верхние ярусы вновь отвоеванного королевства, трудолюбивые рабочие скрупулезно выполняли отданное им поручение. Буквально просеивая выжженную в пепел проклятую землю, они самым тщательнейшим образом собирали с недавних полей боя разбросанные останки нежити. В соседних с оскверненными и очищенными огнем бывшими оранжереями громоздились уже десятки оплетенных паутинной куч. Нерубы-трудяги строго следили, чтобы эти комы мертвой плоти не превышали определенных размеров. Тела вурдалаков разрывали на части. Кости големов ломались, чтобы они не выпирали. Ну а червей, чей панцирь утратил свою фантастическую прочность с окончанием их магической нежизни, просто перепиливали особыми паутинными пилами на аккуратные сегменты. И когда куча останков достигала размеров своих товарок, ткачи высыпали на нее из огромных корзин миллионы личинок, которые, чувствуя окружающий запах разложения и гниения, вылуплялись в маленьких паучков. Но не стоит обманываться крошечными размерами, подземное королевство не знало более ненасытных созданий... ну до прихода нежити.

Рой паучков-чистильщиков работал с поражающей воображение скоростью. Самцы сообща опутывали прочным, практически герметичным паутинным коконом каждую кость, каждый кусок гнилого мяса, каждый сегмент костяного червя. А когда их организм уже больше не мог производить паутину, начинали искать самку, чтобы спариться. Ну а самки, спарившись и перекусив бесполезным самцом, откладывали в кокон яйца, куда после впрыскивали сильнейшую смесь кислот. После самка остается на страже своего потомства, становясь крайне агрессивной. Кислота чистильщиков разъедала практически любую органику, но самое удивительное, что яйца этих паучков чувствуют себя в ней превосходно, а личинки даже питаются образующейся после растворения в кислоте органикой. Насытившись, личинки аккуратно выбирались из коконов, где оставалось еще много неусвоенной и даже не растворенной органики. А после личинка линяла, превращаясь чаще всего в самца, и изредка в самку. Самцы подновляли порванные коконы, спаривались и съедались. Ну а самки впрыскивали новую порцию кислот в кокон, откладывали яйца и сторожили свое потомство.

И не было в таком жизненном цикле ничего необычного. Рождение, питание, размножение и в конце смерть. Вот только скорость с которой выведенные нерубами чистильщики сменяли свои поколения была поразительная. Жизнь самой долгоживущей самки не превышала и одного дня, а самцы жили не более нескольких часов. Зато всего за месяц эти малютки могли превратить сброшенный после линьки гигантский панцирь лорда-паука в бурдюк с питательной жижей, которую бережливые нерубы пускали на удобрения своих подземных садов. Жителям подземного королевства приходилось лелеять каждую крупицу органики, так что чистильщики преобразовывали в грибную подкормку все, что только можно. А когда их цель оказывалась выполнена, легкое воздействие нерубов-ткачей и самки пауков-чистильщиков просто съедали собственные яйца, которые они вдруг начинали считать испорченными, так что разросшаяся популяция маленький пожирателей уничтожала сама себя буквально за день. Конечно погонщики пауков обязательно изымали некоторую часть личинок, чтобы использовать чистильщиков в будущем. Ну а сами личинки, оказавшись за пределами растворенной кислотами биологического бульона окукливались, практически останавливали свою жизнедеятельность и могли годами ждать нового пиршественного стола в виде любой органики.

Так что вскоре нерубы-рабочие опрыскались особыми феромонами, чтобы не вызывать агрессию у охраняющих потомство самок паучков-чистильщиков и подхватили паутинные коконы с останками нежити. Этим кучам мертвой плоти предстояло за пару месяцев превратиться в отличное грибное удобрением. Так что Королю-Личу не осталось ни единой фаланги пальца, ни одного обломка кости и даже ни единой кучки праха, из которой он мог бы вновь поднять себе на службу колдовскую нежить.

* * *

Что же все-таки происходит в последнее время?

Огромный лорд-паук, несмотря на свои впечатляющие размеры, бесшумно шел по галереям Азжол-Неруба. Спереди и сзади его сопровождали две пятерки лучших нерубов-воинов. Броня самого аристократа подземного королевства была украшена сложнейшей паутиной защитных чар. А еще движение процессии сопровождал шорох, с которым по потолку носились крошечные паучки-разведчики, пристально осматривающие каждый закуток в радиусе сотни метров от отряда.

Все нормально, ничего необычного. Так почему мы проигрываем одно сражение за другим?!!

С момента чрезвычайной контратаки, которая откинула силы Врага сразу на несколько ярусов вверх, а войска Азжол-Неруба уничтожили почти четыре десятка верховных жрецов, прошло больше полугода. И это было очень тяжелое время для подземного королевства. Первым сигналом стала целенаправленная охота на паучков-разведчиков. У Врага появились новые твари, мелкие и не опасные ни для какого неруба, но для маленьких шпионов они были настоящим бедствием. Череп, чаще всего троллий, "растущие" из него "ноги", хотя вернее сказать, что из черепа торчали просто ребра, ставшие вдруг подвижными. Вот и получилась костяная гротескная пародия на паука — идеальный охотник на пауков настоящих. Так Азжол-Неруб лишился глаз на территории Врага. Некоторые разведчики, все-таки проживали достаточно, чтобы передать информацию, да и разворачивалась охота в основном на прифронтовых ярусах, но по сравнению с прошлой полной прозрачностью действий врага, это была полная слепота.

А теперь еще и это! Такое ощущение, что Враг, отобрав наши глаза в своем тылу, получил свои глава в тылу нашем!

Действительно, в последние недели, атаки на Азжол-Неруб были просто поразительно точны и неожиданны. Враг не просто отвоевывал одну галерею за другой, прорывы были столь стремительны, что противник смог отрезать от подземного королевства несколько отрядов. Впервые с начала войны потери нерубы понесли не только убитыми, но и пропавшими без вести. И хотя иллюзий по поводу выживания захваченных воинов и рабочих никто не питал, эта весть очень опечалила короля.

Так почему же учитель послал именно меня? Что такого могу обнаружить я, там где остальные не нашли ничего???

Ануб'Рекан, первый ученик короля Ануб'Арака, второй в Азжол-Нерубе в плетении паутин света неторопливо шел галереям. Он не обращал внимания на свою свиту. Здесь, недалеко от границ, контролируемых Врагом, это была вполне разумная мера предосторожности. Ведь уже очень давно Ануб'Арак передал все дела касательно обучения паучьей магией своему первому ученику. Удивление скорее вызывал тот факт, что такой важный неруб, обладающий бесценными навыками и знаниями, делает практически на линии фронта?

А это что еще такое? — Ануб'Рекан ни единым движением не выдал своего удивления или интереса к странной чернильно-черной кляксе. Это не было какое-то осмысленное действие, вроде того, чтобы не вспугнуть или не спровоцировать непонятное явление. Просто вбитая в самую суть личности самодисциплина и привычка полностью контролировать каждый свой жест. — Я ничего подобного никогда не встречал. А самое главное: почему его никто кроме меня не замечает???

Будь на месте лорда-паука кто-нибудь какой-нибудь житель поверхности, то он бы наверняка посчитал видимое им галлюцинацией. Но нерубы, постигшие самые глубины своего разума, были практически не подвержены сумасшествию. Поэтому Ануб'Рекан продолжил спокойно идти через центр зала, внешне продолжая оставаться столь же отстранённым и погруженным в собственные размышления. На самом же деле второй по мастерству маг подземного королевства готовился к атаке на видимую только им одним как будто свитую из теней фигуру, притаившуюся в углу обширного зала.

Резкий взмах кистью, настолько быстро, что рука размазывается в воздухе, и с нее срывается клубок переплетенных светящихся нитей. Сформированный в тренированном разуме неруба, трехмерный паутинный узор воплотился в реальность одним мысленным порывом, а жест был нужен просто, чтобы ускорить полет магического снаряда. Притаившийся в углу гуманоид, состоящий, казалось бы из полупрозрачного дыма и теней, никак не успел среагировать на неожиданную атаку. Скорей всего привыкшему к невидимости и бесплотности неизвестному, просто не хватило времени осознать опасность. Один миг и брошенный клубок раскрылся в паутину, окутал незваного гостя Азжол-Неруба и скрутил его так, что тот не мог даже пальцем пошевелить.

А стоило тени попасться в магические сети, как тут пришли в движение и телохранители Ануб'Рекана. Без колебаний и сомнений, они синхронно перестроились из походного строя в защитный, готовые прикрыть своего подопечного от любой угрозы.

— Томон, как ты различаешь... это? — Обратился лорд-паук к своему главному телохранителю. — Просто висящая в воздухе паутина, или после применения плетений света, ты видишь и само существо?

— Теперь я вижу это создание, очень смутно, но вижу. — Выразив хелицерами сомнение, чувство долга и решимость неруб-воин, осмелился озвучить вопрос. — Оно опасно? И нет ли поблизости других невидимок???

— Никого другого я не вижу. — Неспешно произнес Ануб'Рекан, одним жестом заставляя свою охрану расступиться, и двигаясь к плененному теневому гуманоиду. — А насчет опасности... сомневаюсь, что оно опасно в прямом бою. С другой стороны именно оно и его собраться, скорей всего ответственны за последние победы Врага.

Учитель действительно гениален. По косвенным признакам вычислить, что в наших туннелях завелись соглядаи, а потом предположить их сверхъестественную природу. — Склонившись на так и не сумевшим выбраться разведчиком нежити, лорд-паук, внимательно рассматривал того, кто очевидно шпионил, передавая Врагу все слабые места обороны Азжол-Неруба. — Ануб'Арак еще до вторжения предполагал, что обучение ткать паутину света раскрывает способность видеть незримое. Теперь осталось лишь выяснить, насколько должен продвинуться неруб в плетении света, чтобы суметь увидеть подобную тварь.

— Томон, я не могу отвлечься от этого создания, так что передай мой приказ младшим ученикам зиккурата Висящего-В-Бездне прибыть сюда как можно быстрее. И еще пригласи мастеров-оружейников, занимающихся модернизацией шелковых мечей, пусть захватят прототипы того, что они собирались применять против жрецов Врага. Посмотрим, смогли ли они придумать что-нибудь действенное. Да и передай пусть пришлют подкрепления ко всем ближайшим постам, Враг может попытаться отбить нашего подопытного, а нам столько еще нужно про него узнать.

* * *

— Тревога! — Раздались из кельи дежурного звучные щелчки.

— Малые лидеры, подготовить ваши отряды к выдвижению и бою. — Отдаю я приказ своим подчиненным.

Подумать только, подчиненным!!! Это просто невероятно, до сих пор не верится. Чуть больше года назад я был рядовым воином, а теперь под моей ответственностью уже сотня! Все-таки здорово звучит: "средний лидер Киликс"!— Размышляя о своей удивительной судьбе, я двигался в сторону в сторону связистов. — Хотя даже немного жаль. После того, как я стал средним лидером, свободного времени не хватает просто катастрофически. Первое время, пока разбирался со своими обязанностями, даже забросил разработку новых тактических приемов.

— Подробности? — Задал я вопрос с порога.

— Разрушения завала в туннеле 31579/121. — Прощелкал молодой неруб из касты мыслителей, что отвечал за связь. — Судя по данным, что расшифровали с прослушивающих паутин, Враг готовит масштабную атаку. По прогнозам она начнется ориентировочно через сорок минут.

Понято, значит штаб засек копошение готовящихся к атаке тварей. Все-таки идея приспособить для разведки паутины, которые архитекторы использовали для прослушивания шепота земли, оказалась удачной. Раньше с ее помощью прогнозировались возможные обвалы, а теперь она помогает следить за Врагом, это особенно актуально после повальной охоты на паучков-разведчиков.

— Что-нибудь еще?

— Да. Из штаба пришел приказ взять под управления подкрепление в секторе 31583. Ваш отряд было решено усилить двумя младшими учениками зиккурата Висящего-В-Бездне.

Вот это да!!! Они ведь лорды-пауки! Да, совсем молодые, но уже начавшие постигать искусство плетения паутин света. Большая ответственность.

— Хорошо. В таком случае бери походный набор для связи, выступаешь с нами.

Раз мне доверили лордов-пауков, то предстоящее сражение очень важно. Так что экстренная связь мне наверняка понадобится.

Через десять минут скорого марша, к отряду присоединились двое лордов-пауков. Весьма скромные размеры, больше подходящие какому-нибудь мыслителю. Нескладные и угловатые фигуры. Слишком короткие и узкие хитиновые клинки. Едва различимый рог. Полное отсутствие крыльев. А самое главное — как будто голые тела без привычного панциря. Все это однозначно указывало, что они достигли высшей ступени развития нерубов совсем недавно. Обычно таких вообще не выпускали из гнезда королевы. Ведь лордам-паукам нужно минимум десять лет, чтобы после череды линек достигнуть своих естественных размеров и обзавестись непробиваемым хитиновым доспехом. А самое главное — отточить рефлексы изменившегося тела до привычного нерубам уровня. Так что до вторжения Врага рядовые жители подземного королевства редко когда могли лицезреть его аристократов до окончания циклов роста.

Ныне ситуация было совершенно другой. После смерти королевы Тутен'Арак, другие матриархи срочно озаботились увеличением своей свиты. Раньше в гнезде помимо главного лорда-паука — консорта, было не более двух-трех высших нерубов. Ныне трудно было найти королеву, у которой не подрастало пятеро лордов-пауков. К сожалению, всем им предстояло еще минимум пять лет роста, прежде чем стать грозным защитником Азжол-Неруба.

Представляю каково им было. Удостоиться возвышения, стать вершиной нашего общества. И осознавать, что просто бесполезны в войне. Хорошо, что наш король нашел выход.

Выход был во многом спорный. Но тяжелые времена требуют тяжелых решений. А то, что наступили именно такие времена никто не сомневался с самого начал войны. Ведь еще в самый первый день встречи с Врагом, тот умудрился совершить немыслимое! Убить королеву!!! Так что когда Ануб'Арак предложил незрелым лордам-паукам, до тех пор, пока их тела еще слабы, развивать плетение паутин света, отказавшихся просто не было! И теперь у Азжол-Неруба появилось множество, пусть и слабых в ближнем бою, но чрезвычайно нужных на передовой плетельщиков. И пусть большинство из них могли только засечь пробравшегося потустороннего шпиона, или бросить разрушающую магические структуры паутину, раз в пару минут, все равно это было огромное подспорье в бою.

— Связист, разворачивай свои паутины. — Бросил я и обратился к лордам-паукам. — Есть какие-нибудь следы лазутчиков Врага? И на каком расстоянии вы его заметите?

— Пока все чисто. И нам достаточно быть на расстоянии прямой видимости, чтобы не упустить эту тень.

— Тень?

— Мы так называем этих невидимых шпионов, из-за внешнего сходства.

— Киликс, из штаба передают, что до прорыва осталось не более десяти минут!

— Хорошо, — я бросил мимолетный взгляд на особую фиксирующую малейшие колебания паутину, которая оплетала рукотворный завал. — Все слышали? Формация для младших лидеров с первого по пятый 10 на 5. Лидеры с пятого по десятый, отвести свои группы назад, на случай нужды в подкреплении.

Нерубы-воины перегородили широкий туннель в пять шеренг, каждую из которых составляло десть бойцов. И замерли. Казалось многоногие воители могут стоять так до скончания веков. Но это была лишь иллюзия, развеявшаяся через семь минут.

— Разведчик, — нарушил оцепенение щелчок лорда-паука.

А затем над строем пронесся какой-то снаряд, а перед нерубами замерли три фигуры, состоящие из переплетенных нитей белого света.

Это наверное и есть те самые невидимые тени, — пронеслось у Киликса в голове, когда фигуры, зависнув на секунду в воздухе, рухнули вниз. — Сейчас начнется. — И действительно, всего через десяток секунд, завал начал трястись, а потом просто осыпался, явив за собой... — Что? Как? Этого не может быть!!! Как они выжили?!!!

— Срочный приказ штаба. — Раздался из-за спины громкий голос связиста. — Это Враг, всех их нужно убить.

Как враг? Ведь это же наши воины! Наверняка те, кто оказался отрезан от нас при последнем отступлении. Хотя стоп, тут что-то не так. — Чем дольше я всматривался в бредущих к нам воинов-нерубов, тем больше вопросов у меня возникало. — Как они выжили? Почему пред их появлением через завал прошли бесплотные шпионы Врага. Чем вызвана столько странная неуверенная походка. Где их шелковые мечи и паутинные накидки. Хотя все это можно объяснить тяготами окружения... Но почему они тогда молчат?

— Вашим старшим лидером был Аснаб? — Окликнул я странных соплеменников. — Что с вами случилось ?

А в ответ тишина. Полная тишина, ни едиой попытки ответить.

— Сообщение из штаба! — Опять надрывался связист. — Их нужно уничтожить! Это личный приказ короля!!!

Короля? — Я бросил невольный взгляд, на потолок, где шуршали паучки-разведчики. — Значит, Ануб'Арак наблюдает за нами... Король еще ни разу не подводил Азжол-Неруб, если я не понимаю приказа, значит просто чего-то не знаю.

— Первая линия, бросок паутины.

Десять нерубов-воинов синхронно выпустили в надвигающихся собратьев путину, и те упали связанными на пол. И именно в этот момент стало очевидно, что с вернувшимися домой что-то не так. Нескладные рваные движения бросались в глаза и раньше, но только после того как их спеленали, стало видно насколько неуклюже движутся собратья. А потом идущие следом за обездвиженными нерубы, просто прошли через них. Не пытаясь как-то обойти, или хотя бы следить, куда поставить ногу. В полном изумление строй наблюдал как одни "неруб" просто раздавил ногой голову собрата.

— Это действительно Враг! Всем первым номерам первой шеренги, удар! Вторым номерам первой шеренги защита. Что застыли ?! Начали!!! Это не наши братья!!! Их тела забрал себе враг!!!

Вернувшиеся в качестве нежити бывшие подданные подземного королевства наконец доковыляли до строя и на их тут же обрушились шелковые мечи. Воины доверились своему королю и среднему лидеру, выполнив приказ, против которого противостояло все их естество — атаковать соплеменника. Но всего через секунды всякое сомнение исчезло без следа. Создания, бывшие некогда нерубами, продолжали шевелиться даже будучи разрубленными надвое, из их ран не текла кровь, и самое главное: их пустые, полностью лишенные разума глаза однозначно говорили — это уже не нерубы.

Когда сегодняшний день закончиться, нужно будет поговорить с провидцами. Пусть придумают что-нибудь на случай, если мое тело достанется Врагу. Например тепловой кристалл под панцирь запихнуть, чтобы только пепел и никакого тела. Не хочу после смерти таким стать. Совсем не хочу.

Мертвые многоногие твари накатывались на строй защитников Азжол-Неруба и обретали окончательное упокоение. Первый шок прошел, и нерубы взяли свои эмоции под контроль, чистили разум и спокойно рубили своих немертвых сородичей. После боя им придется нелегко. Страшно осознать то, что враг не оставит тебя даже после смерти. Но пока нежить из разумных паукообразны получилось не слишком опасная. Медленная, неуклюжая, единственное, что живучая. Вот только многие уже поняли, а другим предстояло понять в ближайшее время, что со временем Враг доведет своих новых созданий до ума, и тогда подземному королевству придется действительно тяжко.

Кажется, только что война перешла на новый уровень!

* * *

Покой.

Удар обрушивается на каменную стену.

Тишина.

Удар.

Пустота.

Удар.

Меня нет.

Переступить через осколки. Удар.

Меня никогда не было. Я просто не существую.

Удар.

Ничто.

Удар. Развернуться, идти.

Искра зажигается в пустоте.

Остановиться в большом зале.

Я есть!

На сегодня все. Нужно почистить панцирь от каменной пыли и подкрепиться.

Глава 9

Здесь все поражало воображение. Циклопические, гигантские, просто невероятные размеры этой пещеры. Даже драконы могли бы летать здесь, настолько велики были размеры этой подземной полости. Но вовсе не размеры бросались в глаза первым делом. Другое зрелище, столь прекрасное и поражающее воображение, что оно заставляло замереть в попытке совладать с обуревающими эмоциями. Наверху можно различить сталактиты крупных кристаллов, установленные в сложнейшую систему, распределяющую запасенный в камнях свет по всему потолку пещеры. И под этим светящимся каменным сводом раскинулся во всем своем великолепии дворцовый комплекс Азжол-Неруба — черная ониксовая громадина, оплетенная переливающейся паутиной словно серебряной фатой. А вокруг дворца росли башни. Узкие и высокие, больше похожие на обелиски, вопреки традициям без паутинного декора, зато их острые грани, гладкие поверхности и отделка из горного хрусталя преломляли свет рождая тысячи радужных лучей. Казалось будто все пространство над дворцом и до самого потолка пронизано бесчисленными радужными нитями. Хотя на самом деле это была лишь игра света и зеркал.

А еще почти полгода непрерывных вычислений, когда я просчитывал каждый угол, каждую грань, каждый источник света... зато зрелище получилось воистину лишающим дара речи. Да, именно я превратил дворцовую пещеру в Радужную Пещеру. И от того еще горше...

А внизу был целый лабиринт административных и культурных зданий. Центры всех сословий, школы искусств, галереи паутинных гобеленов и каменных фресок выдающихся мастеров. Обычно там сновали тысячи нерубов... обычно, но не сегодня.

Сердце, Азжол-Неруба. Сердце, которое мы сами должны у себя вырвать, чтобы выжить.

— Ваше величество, все готово.

— Хорошо ... уходим.

Надеюсь после того, как тени не найдут в дворцовом комплексе ни живых ни мертвых, Король-Лич не станет тратить время на то, чтобы туда пробраться. — Проносились голове невеселые мысли, в тот миг, когда я не оборачиваясь шел прочь от последнего входа в эту величественную залу. А за моей спиной рабочие начали капитально замуровывать проход. — Не хотелось бы потерять этот шедевр. А ведь дальше будет только хуже.

Я неторопливо шел, и в голове проносились вовсе не работные мысли, изрядно сдобренные горькими воспоминаниями. Первой ласточкой надвигающейся беды стал тотальный геноцид паучков-разведчиков. Потом феноменальная везучесть Врага, к счастью я быстро вычислил причины неудач нашего королевства. Тени. Их появления я совершенно не ожидал. Ведь эту, похожую на сотканных из дыма призраков нежить, поднять чрезвычайно не просто. И дело тут вовсе не в редких магических ингредиентах вроде драконьих костей, или моря некроэнергии. Для создания теней нужна добровольно пожертвованная жизнь! В "прошлый раз" они появились у Короля-Лича лишь после того, как Плеть стала могущественной организацией некромантов. Нет, даже еще позже, когда посреди голода, Чумы и мора, Культ Проклятых стал не просто орденом магов-ренегатов Даларана, а полноценной религией. Когда сошедшие с ума от ужасов окружающего кошмара сектанты действительно были готовы добровольно лечь на алтарь и вонзить обсидиановый жертвенный нож самим себе в грудь. Именно так появлялись тени, неуловимые и невидимые разведчики, способные проходить через запертые немагические двери и видеть сокрытое магическими завесами.

Кажется, на побережье Нордскола обитали немногочисленные племена людей-китобоев. Наверное в этот раз Король-Лич не ограничился простым испытанием своей Чумы. Или это были пойманные ледяные тролли? В любом случае, знать не хочу, как Нер'Зул заставил их приносить самих себя в жертву.

Вторым, даже не предвестником, а настоящем знамением беды, стали вернувшиеся в подземное королевство воины-нерубы, и все бы хорошо, только вернулись они уже в виде нежити. Население Азжол-Неруба было не просто в шоке, а практически в ступоре. В нашем языке даже такого понятия, как "нежить" нет, потому что никогда не было некромантии. Да что там, даже распространенная по всему Азерота концепция магии была просто не знакома под сводами наших чертогов. Нерубы не постигали чудеса, впитывая их из Источника Вечности. В Азжол-Неруб не приходили те, в чьих жилах течет волшебство, чтобы обучить многоногих философов тайным знаниям. Демоны не совращали провидцев и лордов-пауков потусторонним могуществом. Единственное, что у нас было — это плетение паутин света, которые только и могут, что взаимодействовать с другими энергетическими конструктами. И никто в Азжол-Нерубе не мог даже предположить, что приложив волю, магическую энергию и знания, можно локально обходить законы мироздания. Даже встреча с силами Короля-Лича ничего не изменила в мировоззрении подземного королевства, и все до последнего провидца были абсолютно уверены, что Враг — это просто группа различных созданий с совершенно уникальной и непонятной физиологией. И пусть способных сражаться без единого мускула скелетов никто объяснить не мог, рациональные нерубы просто никак не могли предположить, что противник способен повести в бой их мертвых сородичей.

Но появление нерубов-нежити было лишь началом. Истинные масштабы пришедшей беды удалось понять лишь через месяц боев. Изматывающий, непрерывный, лишающий сил марафон, в котором одно сражение следовало за другим. Нерубы бились за каждый коридор, за каждый зал, за каждый туннель. Но Враг не ведал усталости, ему не нужна была передислокация, его бойцам не нужен был сон, они могли сражаться без еды и воды неделями напролет.

Это просто фатальная ошибка. Упокоение личей затевалось только за тем, чтобы заставить Нер'Зула ослабить контроль над войсками в Азжол-Нерубе. Я был уверен, что в преддверии Лордеронского Истребления, при постоянном прессе внимания демонических надзирателей, Король-Лич будет просто вынужден уменьшить натиск на мое королевство. Или хотя бы доверить войну своим миньонам. Но я ошибся. Не знаю почему, но старый орк бросил на нас все свои силы. Уверен теперь на поверхности Нордскола прекращена всякая активность Плети, кроме пополнения немертвых полчищ из Драконьего Погоста и пирамид-могильников ледяных троллей.

А ведь мне просто нужно было немного больше времени! Уже на подходе новое поколение лордов-пауков, они уже начинают постигать плетение паутин света. Еще около пяти лет и нескладные ученики паутинных магов станут самым настоящем кошмаром для Врага. И что самое важное — у Азжол-Неруба будут тысячи этих бойцов. Тогда бы был шанс продержаться и до экспедиции альянса, чтобы просто смять силы Короля-Лича. Но видимо, с ордами мертвых, придется разбираться здесь и сейчас, а не когда-нибудь в будущем.

— Ты не прав. Этот рисунок узора не подходит для новой резиденции короля.

Донесшийся из-за угла голос, заставил меня сбросить меланхолию нерадостных мыслей. Оказывается за размышлениями я не заметил, как дошел до своего нового места жительства. Год назад, когда армия Азжол-Неруба, огрызаясь, оставляла последние из контролируемых нерубами верхние уровни королевства, а Враг уже скалил клыки на средние уровни нашего государства, я отдал приказ подготовить резервные помещения для всех необходимых для функционирования государства учреждений.

— Вы считаете, что я совершил ошибку?

Стоило мне зайти за угол и увидеть движения хелицер двух разговаривающих плетельщиков, как стало очевидно, что они спорят. А если быть точным, то более старый отчитывает молодого.

— А сам ты уже ослеп? Какие в месте обитания короля могут быть треугольники Кетота? Этот комплекс залов по сути исполняет роль королевство дворца! Вдумайся только: дворца!!! А ты треугольники на стены лепишь.

— Ну кто мог знать, что эвакуацию вообще объявят?!! Во время отделки это был просто административный комплекс!!!

— Просто? Ты как вообще звание старшего ткача получил?!! Здесь с самого начала пункт эвакуации королевского аппарата. А ты треугольники. Да даже тогда ты должен был минимум звезды Рашена плести, как подобает на младших королевских резиденциях. И может, еще раз только может быть звезды можно было оставить. Но никак не треугольники! А раз все равно все переделывать, то как и полагается дворцу, все помещения оплетешь структурой снежинок Коха![22]

Да уж, проблемы у нормальных нерубов — не то, что у меня. — Промелькнула в голове мысль, когда я прошел мимо ткачей. — У нас тут война на истребление, а они тонкости паутинного церемониала выясняют... Хотя треугольники — действительно непорядок.

Выбросив из головы тягостные думы, дальше я старался идти неспешно, вязь туннелей и галерей, с узлами залов и палат, которые сплетались в паутину нового королевского дворца. На всех перекрестках потолок обкладывали искусными гобеленами с вкраплением осветительных кристаллов. Стены каждой пещеры, даже небольшой, украшали искусной резьбой. В большие помещения обязательно ставили выточенные из оникса или обсидиана обелиски, или композиции из крупных кристаллов. Нерубы действительно старались вернуться к привычному укладу жизни, и пусть этот "дворец" не шел ни в какое сравнение с древним сердцем нашего государства, они прикладывали все возможные силы, чтобы восстановить хоть что-то.

Враг еще только пробует на зуб средние уровни, а мы уже вынуждены отступать, чтобы не оказаться в окружении. — Я прокрутил в голове сеть залов и галерей, что стали моим новым пристанищем. — Теперь штаб обороны расположен отдельно, а не во дворце, как раньше. Многие службы, располагавшиеся в палатах, вообще разнесли в разные уголки нижних уровней. Ничего, все жизненно важное собранно в одном месте, а с остальным разберемся, когда война окончится. — Мой путь наконец закончился и я раздвинул створки своего личного зала для медитаций. И над ним архитекторы и ткачи потрудились на славу, даже мой внимательный взгляд и превосходная память не смогли сразу найти отличия от такого-же помещения в оставленном дворце. — Сейчас мы спустились в самые глубокие части нашего королевства. Не используемые ранее туннели и кристаллические шахты обустроены для жилья и работы гильдий. Все пустующие пещеры заполнены идущей с Войны органикой, на которой разрастаются грибницы. Мы ничего не оставляли Врагу, ни паучих вивариев, ни ферм пищевых сколопендр. И есть лишь один не дающий мне покоя вопрос. Куда мы будем отступать, если наступление врага не удастся остановить?

* * *

Я стоял в личном зале для медитаций, но сегодня не было погружения в глубины собственного разума, что заменяло нерубам сон. Время отдыха давно прошло. Между моими руками вспыхивали на миг, чтобы тут же погаснуть конструкции из нитей света. Раньше, в старом дворце у меня были отдельные палаты специально для отработки плетений паутины света... но после эвакуации даже королю пришлось поступиться некоторой частью привычного комфорта. Меж тем сложность сплетаемых моим разумом конструкций увеличивалась с каждой секундой. Это были уже не просто паутины, ведь всякая паутина имеет лишь двумерный узор, а плетения, что я отрабатывал сейчас, были сложнейшими трехмерными конструкциями. Сложнейшими безо всяких преувеличений! Ведь даже мой разум лучшего в Азжол-Нерубе архитектора и долгая практика в построениях паутины света, не позволяли мне строить их так же просто, как обычные плетения. Вернее будет сказать наоборот, только тренированный разум, отточенное сознание и четкость мыслей позволяли мне добиться этого результата. Да, именно результата, ведь трехмерные паутины не коллапсировали из-за неправильного построения и не разрывались из-за несбалансированной толщины линий. Они затухали потому, что мгновений их существования мне хватало, чтобы оценить правильность их построения.

С этим закончил. За все время тренировки я не допустил ни единой ошибки. К сожалению это даже не заготовка, а лишь упражнения и прикидки, чтобы приступить к ее разработке. А итоговое плетение вообще не получиться отработать, слишком много переменных факторов. Конструкцию придется строить на месте. Да, чем больше черт будущего плана проявляются в жизни, тем сильнее он начинает напоминать какую-то безумную авантюру. Ладно, до этого пока еще далеко, а оставшееся время лучше посвятить отработки других плетений.

Клубок светящихся нитей проявляется прямо перед лицом, чтобы через миг покрыть всего меня белым паутинным узором. После той тренировки-отработки, которой я занимался только что, обычное накладываемое на панцирь защитное плетение казалось элементарным. Мне требовалось не более десятка секунд чтобы создать его, а ведь даже Ануб'Рекан возится с ним целую минуту. Я по праву являюсь лучшим "магом" Азжол-Неруба... и пусть лишь раз вступал в бой с Врагом, но саморазвитие прекращать нельзя ни в коем случае.

Закончив с отработкой плетений, я неторопливо покинул зал для медитаций и тренировок. Вскоре должен был начаться малый совет. До этого все были слишком заняты с эвакуацией, и из-за массированного прорыва Врага, остановить который удалось лишь большой кровью. Так что это был первый совет на новом месте, и дел накопилось изрядное количество.

Несмотря на размеры нового "дворца" место для нового совета нашлось. И надо отдать архитекторам должное, они сделали все возможное, чтобы попавший сюда не смог сходу найти отличий от залы, где проводили совет ранее. Даже более того: не столько сама зала, но и ведущая к нему галерея, как две капли воды была похожа на свой аналог в оставленном дворце.

— Ваше величество. — Хором прострекотал мне малый совет.

Я оглядел хмурых и даже подавленных советников. Последнее месяцы дались им непросто. А необходимость оставить Радужную Пещеру больно ударила по их вере в скорую победу.

— В первую очередь, вопрос к вам Менел'Крикс, как продвигается ваша работа?

— Эвакуация королевских гнезд идет согласно планам.

Это был старый лорд-паук, который не редко брал на себя обязанности распорядителя Совета Консортов. Из-за богатого жизненного опыта и общепризнанного авторитета, его также нередко просили стать третейским судьей в сложных вопросах. И пусть долгие века это были не более чем искусствоведческие споры, но к мнению старика прислушивались. Потому-то я и попросил его руководить переселением королев. Матери нашего народа всегда считались высшей ценностью, и их защита была практически священна, так что в самой необходимости эвакуации ни у кого сомнений не было. Но вот как организовать все так, чтобы никого не обидеть? Тут нужен не просто талантливый организатор, а дипломат. И старик не подвел меня, с самого начала показав свою даже не полезность, а прямо-таки незаменимость. По крайней мере, прекратившиеся жалобы от королев, которые я просто не имел права игнорировать, и разбираться с которыми у меня просто не было ни времени, ни возможности, были самым убедительным показателем работы Менел'Крикса.

— Все гнезда в опасной близости от зоны боевых действий уже эвакуированы. — Продолжил меж тем старый лорд-паук. — Сейчас идет подготовка на случай резкого наступления Врага, если придется перевозить гнезда второй очереди. Есть большие сложности с размещением королев и родильных камер на нижних уровнях Азжол-Неруба. Из-за спешки мы не смогли обеспечить нашим Матерям всего, чего они достойны. Но этот момент будет решен в ближайшие недели.

— Тогда после этого, я предлагаю заранее начать оборудовать залы на случай будущих эвакуаций. — Решил я отдать распоряжение. — Наш долг — обеспечить Королев всем необходимым. Им и так приходится терпеть лишения в связи с наступлением Врага.

— Принято, ваше величество. Действительно, затрата ресурсов будет не большая, а в экстренном случае это сэкономит немало сил и времени.

— Значит решено. Что у нас со связью?

— А все хорошо. — Ишок'Шиах, уже привыкший стенать и жаловаться на сложность порученных ему задач, казалось был искренне удивлен своим собственным словам. — Даже удивительно. Но все благодаря вашему своевременно приказу, заранее возводить зиккураты, для дублирования информационной паутины. Так что, несмотря на то, что нам уже пришлось оставить несколько связующих зиккуратов, угрозы для системы связи нет.

— Это действительно хорошие новости. Тогда поручаю вам, Ишок'Шиах продолжить работы по созданию дублирующих узлов. После совета обсудите с Азретом, какие именно из ваших зиккуратов требуют дублирования в первую очередь. Перейдем к другим вопросам, Ануб'Рекан, как продвигается обучение самых младших учеников?

— Довольно неплохо, ваше величество. — Степенно прощелкал мой первый ученик. — Недавно прошедшие преобразование в лордов-пауков нерубы полны энтузиазма и проявляют чудеса упорства. Они готовы тратить на освоение плетений дни и ночи.

Неудивительно, их возвысили, чтобы защитить королев, чтобы не позволить Врагу повторить трагедию гнезда Тутен. Но пока они уступают даже обычному нерубу-воину, слишком мало они прожили в изменившимся теле, слишком много еще ему предстоит преобразований, слишком долго им еще предстоит расти, чтобы стать полноценными лордами-пауками. Так что паутинная магия дала шанс принести пользу подземному королевству здесь и сейчас, а не через долгие пять-десять лет. Особенно после того, как Король-Лич начал запускать к нам невидимых обычными нерубами теней.

— ...так что уже сейчас можно выделить три десятка молодых учеников, которые полностью освоили азы плетения.

— Уже?

— Да, благодаря свободному времени, те у кого тяги к знаниям побольше, смогли выбиться в лидеры.

— Тяга к знаниям — это очень хорошо. Поручаю вам, Ануб'Рекан организовать перевод этих дарований в войска. Потребность в защите от жрецов Врага очень большая, главное оградить их от свалки ближнего боя. Выдели каждому свиту из опытных нерубов-воинов, пятерых, или даже десятерых. Их миссией будет защита своих подопечных, в случае чего пусть вытаскивают их из любого боя, потери среди не достигших зрелости лордов-пауков недопустимы.

— Я исполню приказ, ваше величество. — Ануб'Рекан четко демонстрировал свое негативное отношение к моим словам. В этом не было ничего удивительно, долгий срок жизни не располагает к поспешным действиям. Поэтому использовать в бою не завершивших фазу роста нерубов казалось просто диким. И это не смотря на то, что все присутствующие прекрасно понимали причины и необходимость такого поступка.

Понимают, но никак не могут осознать. Ничего, будет очередное столкновение с беспощадной реальностью.

— А теперь, мастер обороны Азрет, расскажите, как идет противостояние с Врагом.

— Ситуация очень сложная. Мы так и не оправились от череды успешных наступлений Врага. К счастью, с введением патрулей из учеников зиккурата Висящего-В-Бездне, провалы обороны из-за шпионажа прекратились. Но воины очень измотаны, мы понесли существенные потери. Так в первой и третьей когорте в строю осталась только треть бойцов...

Единственного из членов совета, не являющегося лордом-пауком слушали очень внимательно. Когда-то Азрет признался мне, что до сих пор никак не может поверить в то, насколько высокое положение он занял. Простой неруб, нет даже ниже! Неруб касты воинов, уже века считающейся пристанищем бесталанных неудачников, повеливает не только всеми воинами, но и миллионами рабочих, ткачей, мыслителей и даже лордами-пауками.

— Теперь по поводу численности групп войск и предложений по переформированию наших сил...

Сперва было много сложностей, Азрета просто не хотели воспринимать всерьез, поначалу мне даже приходилось дублировать чуть-ли не каждый его приказ от своего имени. И самое неприятное, что каждый паук всеми силами демонстрировал недоумение и даже возмущение. Как так: представитель самой бесталанной и бездарной касты командует другими?! Но я игнорировал любые намеки, а напрямую перечить нерубам просто не пришло бы в голову. И мало-помалу пожилой воин завоевывал уважение и не только в своей касте, но и среди других. И сейчас даже лорды-пауки признали его тактические и организаторские умения. Хотя скорее этому способствовал не его тактический гений, а предложение уже от трех королев сделать его лордом-пауком. Что вполне естественно, после появления Врага и смерти Тутен'Арак, все повелительницы гнезд постарались увеличить свою свиту. Но Азрет раз за разом отказался от чести стать высшим нерубом. Ведь заменить его было попросту некем, а на развитие в финальную стадию уходит почти целый год. Неразличимый миг в прежней неторопливо мирной жизни Азжол-Неруба и вечность, способная стереть нашу расу с лика Азерота в нынешнее неспокойные времена войны на выживание.

Жаль только, что процесс развития у нашей расы столь длителен. Почти год неруб проводит в коконе после укуса королевы. Да и после, только вылупившемуся лорду-пауку нужно пройти не одну линьку, чтобы вырасти до нормального для этой фазы размера. Да, через десять лет Азжол-Неруб будет обладать внушительной силой... вот только сила нужна уже сейчас, иначе не будет никаких десяти лет. И самое обидное, что повлиять на решение королев возвышать больше лордов-пауков, я до недавнего времени никак не мог.

— Так что нам просто жизненно необходимо хотя бы несколько месяцев. Потерь как я уже сказал было очень много, и чтобы незнакомые друг с другом воины смогли составить единый монолитный строй.

— Понятно. Какое количество погибших защитников оказалось в руках Врага?

— Шшш. — Раздалось сразу с нескольких сторон.

У возведших в культ самоконтроль паукообразных было мягко говоря не принято давать волю своим чувствам. Неруб конечно мог демонстрировать хелицерами свои истинные эмоции, или выразить их еще как-либо. Но то, что показал нам Король-Лич, пробило стену отрешенности моих подданых. Убийство королевы — это невероятная трагедия, но такое уже случалось в нашей истории. Во времена Подземной Войны, когда нерубы бились за подземелья Нордскола, жрецы наших противников разоряли гнезда матерей Азжол-Неруба. Свидетельства того, как одни нерубы убивают других, остались лишь в самых древних летописях. Ведь гражданская война, расколовшая Аз'Акир закончилась более шестнадцати тысяч лет назад. Но ни один неруб, никак не мог предположить, что пойдет не просто сражаться с себе подобными, а будет изо всех сил ломиться в гнездо, чтобы убить королеву и перебить всех бегунков. Такое было просто немыслимо... и тем не мене сейчас происходило именно это.

Да, та атака поднятых нерубов была действительно опасна. Хорошо, что Незар'Шелуб с некоторыми другими лордами-пауками встал стеной. Большую их часть пришлось с поля боя уносить, сами они двигаться не могли, но гнездо они отстояли.

Так что для каждого неруба сама мысль о том, что после смерти его тело может подчинить Враг и отправить убивать королев и бегунков, казалась просто кошмарной. Не удивительно, что ненависть к Врагу после этого стала просто исступленной, а воины делали все возможное, чтобы, нежити не доставались их тела. В ход шло все: и банальная эвакуация мертвых, не говоря уже о раненных. И специальная конструкция из теплопроводящих нитей с тепловым кристаллом в центре, которая если и не сожжет дотла тело, то, как минимум, оставит один выжженный панцирь. А на крайний случай, если не было возможности эвакуировать мертвых и не срабатывала система самосожжения, то отступающие старались хотя бы порубить тела на части. Но не смотря на все это, небольшой ручеек из мертвых нерубов продолжал вливаться в армию Нер'Зула. И каждого такого бойца малый совет воспринимал как личное оскорбление и персональную ошибку.

— На сегодняшний момент пропавшими без вести числятся четыреста восемьдесят три ваших подданных, ваше величество. — Бесстрастно произнес Азрет, не рискуя совершать хелицерами какого бы то ни было действия, боясь сорваться.

Цифра явно завышена. Туда вносились чье тело не удалось эвакуировать, либо удостовериться в его уничтожении. Вряд ли даже половина из них пополнила легионы Короля-Лича. Но готовиться нужно к худшему.

— Понятно. У меня для вас, мастер обороны Азрет, есть еще одно поручение. Гильдия архитекторов недавно прислала письмо о разработки целой серии новых ловушек. Выделите время и посетите их, возможно что-нибудь из их задумок позволит нам растянуть время переформирования наших сил.

— Как прикажете, ваше величество. Но смею напомнить, что ранее все ловушки показывали крайне низкую эффективность. Враг слишком многочислен и совершенно не ценит свои силы.

— Я помню, но нам пригодится любая мелочь. Тем более созданий, которые пробивают переборки и прорывают ход на нашу территорию у Врага не так много, как остальных тварей. Предполагаю, что их пополнение все же не может быть мгновенным. А нам, как вы сами уже говорили, жизненно важна любая отсрочка.

— Будет исполнено, ваше величество.

— И последний на сегодня вопрос: как продвигается пробой нового туннеля в наши старые восточные владения?

До начала Войны, Азжол-Неруб раскинулся практически подо всем Нордсколом, но лишь в центральной его части наше королевство уходило на многие километры в недра планеты. Периферийные части паучьего государства никогда не были плотно заселены. Слишком далеко от тепла недр и потому холодно. Слишком близко к поверхности, что вызывало частые затопления и визиты незваных гостей. Слишком изменчивое течение подземных вод, чтобы устраивать там поселения. И вся ценность в нескольких почти выработанных кристаллических шахтах и газовых гейзерах, что питали небольшие грибницы. Но бережливые многоногие подземные жители продолжали следить за практически бесполезными туннелями, а отступая тщательно их перекрыли многометровыми цементными пробками.

И сейчас, загнанным в самые глубокие уровни подземного королевства нерубам пришло время вспомнить об этих покинутых владениях. Враг заставил нас оставить почти половину Азжол-Неруба, и дальше отступать просто некуда. И если полчища оживших мертвецов вытеснят нас еще с пары уровней, то Враг вплотную приблизится к грибным плантациям и жилым залам. Именно поэтому уже почти год рабочие били сразу несколько широких туннелей, ведущих к дальним восточным областям королевства, в обход от занятых полчищами Короля-Лича уровней Азжол-Неруба. И если мы проиграем... мои поданные начнут эвакуацию. Вначале в земли, известные жителям поверхности как Ревущий Фьорд, а потом и через океан. Нер'Зул не оставит нас в покое, пока мы будем в зоне досягаемости орд его нежити.

На случай внезапного прорыва, к эвакуации готовились уже сейчас, еще до завершения туннелей. К счастью мои подданные были совершенно не склонны впадать в панику. А ведь было от чего. Им предстояло выбраться на поверхность, совершенно непривычную для подземного обитателя. С нуля научиться форсировать не простую водную преграду, а суметь смастерить что-то, способное пересечь океан и вмещающее к тому же двенадцатиметровые тела королев. И все это под атакой передовых сил нежити. Высадиться на совершенно неизвестный берег, и там отвоевать себе право на жизнь. И я очень сомневаюсь, что приплыв на новое место, нерубы встретят там благожелательных аборигенов, которые захотят помочь расе гигантских паукообразных. Возможно, раса нерубов и сможет пережить такое испытание, но вот государство Азжол-Неруб наверняка перестанет существовать...

— Первый туннель будет готов в течении двух-трех дней, остальные в течение десяти, кроме пятого, но он...

— Какие оценки заметности этих туннелей со стороны Врага?

— Мы до сих пор не понимаем природу и возможности этих... созданий. — Прощелкал представитель гильдии провидцев Ишок'Шиах. — Но судя по всем нашим наблюдениям, Враг не способен заметить проложенные таким способом пути. Тестовые туннели с первого по третий, были пробиты непосредственно вблизи от захваченных областей, и наши разведчики не засекли никакой реакции.

— Хорошо. Тогда совещание объявляю закрытым. Всем спасибо. Если не будет никаких экстренных событий, встретимся согласно графику.

Мне нужно приложить все силы, чтобы остановить Короля-Лича. Пусть эвакуация практически подготовлена, но это самая крайняя мера, и доводить до нее нельзя ни в коем случае. Эх. Надеюсь у меня хватит на это сил и времени...

Интерлюдия 9

Он забылся безмятежным сном без сновидений. Или нет? Трудно описать состояние того, кто практически не существует. Вернее существует лишь условно. Тело растворилось в стихии. Разум распался на множество уже потухших искорок. Душу забрала любящая и заботливая мать. Это длилось вечность... или не продолжалось и миг? Наверное о самом понятии времени можно говорить лишь потому, что его состояние изменилось. Это просто не поддавалось описанию. Просящий зов кого-то близкого? Внутренний интуитивный порыв? Вспышка вдохновения-понимания, после которой мир становится кристально ясным и понятным? Нет, скорее это было что-то в равной степени чуждое всем этим понятиям, нечто такое, само понятие о чем просто отсутствует в среде живущих в материальном мире созданий.

Одним словом он почувствовал, понял, осознал, или ему все же кто-то сказал, что он должен что-то сделать. И это было просто удивительно, ведь еще миг назад никакого "он" просто не существовало! Это осознание собственного существования было настолько неожиданно и шокирующе, что он поначалу даже не задавался вопросами, что от него требуется. Да что там говорить, если даже после осознания собственного "я", он даже не задумался, что под этим самым "я" скрывается. Гораздо позже... или может практически сразу? С восприятием вдруг возникшего здесь времени были большие сложности. Не важно. Через какой-то промежуток времени он, наконец, отошел от шока самоосознания и у него родилась первая мысль: "Кто я?"

Это было похоже на взрыв! Нет, не просто взрыв. Армагеддон!!! Вспышка столь яркая и наполненная энергией, что просто поджигает своим огнем мироздание... но почему-то огонь не спешил утихать, чтобы оставить после себя лишь пепел. Наоборот, огонь не затихал, его пламя танцевало свой извечный танец... или все же не пламя? Осознавший себя, тот, чье Я еще миг назад было лишь тусклой искоркой в бесконечном мраке, а теперь его разум пылал сверхновой, медленно наливаясь силой и жизнью, как поспевающая лесная ягода, постепенно осознавая, кто он такой.

Курган среди леса вздрогнул, как от землетрясения. Первый толчок был слаб и лишь заставил скатится с пологой вершины, поросшей травой насыпи, несколько шишек. Но потом земная твердь сотряслась вновь, и вновь, и вновь. Толчки с каждым разом становились все сильнее, а интервалы между ними короче. И вот курган уже ходит ходуном от непрекращающихся ударов из глубин земли... а потом холм вдруг раскрывается на манер диковинного цветка и на лес опускается тишина.

Сопун, прибежавший к месту, где частенько искал душевного покоя, увидел в центре разверзшегося кургана странного, но при этом легко узнаваемого фурболга.

— Учитель Большеух!!! — В этом крике было смешанно неверие, надежда и просто море радости, ученик просто не мог поверить своему счастью, он ведь уже смирился с тем, что никогда больше не увидит того, кто заменил ему отца.

А это был именно он, старый верховный шаман медвежьего народа. Единственный кто не поддался скверне, хотя и приказал запечатать себя в земле... по сути похоронить себя заживо. И самое удивительное, что все это пошло говорящему с духами на пользу, это было очевидно с первого взгляда на Большеуха. Полностью белая шесть, но не блекло-седая выцветшая, какой она стала после борьбы со скверной, а цвета чистого снега, и так же искрящаяся под весенним солнцем. Ярко светящиеся мягким изумрудным светом, даже через закрытые веки глаза. Излучаемое даже во время сна-обморока чувство потусторонней силы, которое заставляло мелких духов, вроде лесных огоньков, буквально виться вокруг Большеуха. И самое главное — под землю закапывали изнеможенного тяжелым противостоянием медведя, сгорбленного под тяжестью добровольно испитого проклятья. А сейчас перед Сопуном спал здоровый и просто переполненной жизненной силой фурболг.

— Ничего-ничего, раз Мать-Земля вас выпустила, значит вы очистились, теперь нужно только отнести вас домой. — Бормоча себе под нос, и не замечая этого от счастья, Сопун подхватил своего учителя на руки и не обращая внимания на тяжесть, споро понес его туда, откуда пришел. — Теперь все действительно будет хорошо.

* * *

Снежно белый медведь грустно "осматривал" свой закуток в Пасти Гризли. Мать-Земля очистила его от скверны, и даже больше того — дала возможность видеть эту самую скверну, а также различать невидимых простому глазу духов. Но обычное зрение навсегда оставило Большеуха. Вернувшийся буквально с того света верховный шаман племени Лапы Стужи был глубоко признателен одарившей его стихии, но как хотелось напоследок окинуть родную землю взглядом...

— Сопун, собери всех шаманов. Я должен сказать им кое-что очень важное.

Медлить больше нельзя. Наша беспечность и так слишком долго сходила народу медведя с рук. Мать-Земля дала ясно понять, что уничтожить источник Скверны не в моих силах.

Вскоре в большом, выдолбленном в пне Великого Древа зале собрались шаманы объединенных племен фурболгов. Четыре десятка говорящих с духами — могучая сила, способная уберечь народ медведя от любых невзгод. Вернее они должны были быть в силах это сделать.

Говорящие... скорее те кто мог едва ли шептать, да еще и был практически глух. Половина вообще метку прародителя так и не получила. Ох непросто нам придется... счастье еще, что я вернулся, иначе племенам пришлось бы и вовсе туго.

Действительно, многочисленные говорящие с духами в большинстве своем были не достойны столь высокого звания. Даже ритуал посвящения, когда начинающий шаман уходил на зыбкие тропы Изумрудного Сна[23], где встречался с духом-медведем, прошли далеко не все. А это было самое начало, самые первые шаги на пути шамана, ведь потусторонние хозяева лесов чуяли в фурболгах родство и всегда были добры к своим младшим братьям. Без этого опыта и благословения медвежьих духов, пытаться идти дальше в искусстве понимания духовных сущностей было просто сумасшествием!

Но именно так и обстояли дела. Шаманы привыкли быть мистическими защитниками своих племен и всегда первыми принимали на себя удар неведомого. Так было и когда в долину, где испокон века жили фурболги, пришли холодные мертвецы. Тогда, чтобы отвести беду от народа медведя, шаманы приняли в себя скверну... их было двадцать восемь... двадцать два прямо во время гнусного ритуала сошли с ума, а еще пятеро утратили разум позже... и пусть после благословения Матери-Земли Большеух стал намного сильнее, он оказался единственным опытным шаманом племен.

— Нам придется уйти. — Наконец, смог вынырнуть из своих невеселых дум верховный шаман.

— Неужели холодные мертвецы вернутся? — Озвучил общую мысль его ученик Сопун. — Или их пылающие хозяева???

— Нет... хотя может они и вернутся, но уходить нам нужно не поэтому. Когда я... ушел, мою душу забрала Мать-Земля. Там было хорошо, спокойно, действительно как в детстве на руках у матери. — Шаманы и "шаманы" слушали откровения Большеуха затаив дыхание, не каждый же день тебе рассказывают о встрече с божеством. — А потом я вернулся, ее очень трудно понять, но думаю я должен помочь всему народу медведя.

— Помочь в чем? — Задал вопрос самый нетерпеливый, по сути еще медвежонок, которому разрешили участвовать только потому, что в его племени не осталось больше ни одного посвященного в мистические тайны духов.

— Я изменился, и вторая молодость — лишь малая часть перемен. Теперь я вижу скверну, и мне дурно от того, сколько ее вокруг. Пень, который столько поколений был домом для племени Лапы Стужи. Пень, где мы собрали весь живущий на материке народ медведя. Пень, где мы сейчас находимся. Я знаю, что погубило его, когда он еще был великим деревом. Скверна не развеялась за столько лет, напротив, она стала сильнее. И дальше будет только хуже. И племенам придется уйти, пока скверна еще не коснулась нас самих.

Большинство более "цивилизованных" народов Азерота назвало бы фурболгов примитивными, недалекими, наивными, а порой даже и откровенно отсталыми. В какой-то степени это было действительно так. Потомки медведя, например, просто не могли понять концепцию лжи соплеменникам. Они не были доверчивы и не стали бы верить чужаку. Но если самый опытный шаман среди них говорит о какой-то угрозе, значит так оно и есть. Да, никто, кроме него не может почувствовать эту угрозу, ну так на то он и верховный шаман, тем более получивший благословение от самой Матери-Земли. Поэтому у фурболгов был только один вопрос.

— Куда мы пойдем?

— Для начала на восток, там среди Ревущего Фьорда есть поселения клыкарров. Наши народы никогда не враждовали между собой. Думаю, они согласятся переправить нас на другую большую землю.

— Другую большую землю?

— Да. Далеко на западе есть другое Великое Древо, оно никогда не знало порчи и под его сенью живут наши братья, такие же дети медведя, как и мы. А еще кажется Мать-Земля хотела, чтобы мы защитили это Древо, ему угрожает какая-то опасность.

— Мы поняли, учитель Большеух. А теперь нужно подумать, как организовать переезд. У нас много медвежат и самок, и мало охотников.

Хороший у меня все же ученик. А что в духовых делах не опытен, так это пройдет со временем. Теперь уж я смогу обучить его в должной мере.

* * *

— Ты конечно мудрый, и в Океане Духов тебя все киты уважают, но послушай, что я скажу. — Говоривший мог показаться весьма необычным. Крепкое телосложение, выпирающее брюхо, широкие покатые плечи, и пара огромных клыков идут вниз с верхней челюсти их плоского лица. — Эти твои, прости меня Исслирук[24], лодки, дрянь полная! Ну кто же зимой деревья на корабль рубит? Да где это видано, чтобы брус без морения сразу в корпус собирали?! Как вам только в голову пришло...

Большеух со вздохом покачал головой, отстраняясь от возмущенного монолога клыкарра. Бок Эрандрун был добрым малым, он и его племя оказали народу медведя бесценную услугу. Но для него китобойный и рыболовный промысел был основой жизни, и клыкарр просто не мог спокойно смотреть на халатное отношение постройке корабля.

Пусть ворчит и ругается, не в первый, не в последний раз. Главное, что помогать не прекращает. Без его племени мы бы вообще ничего толкового не построили.

Большеух окинул взглядом каменистый берег, где сотни его соплеменников собирали огромные лодки. Позади был великий исход с родных мест. Караваны шли через летние перевалы нескончаемым потоком несколько дней. А потом в районе Ревущего Фьорда духи указали им стоянку клыкарров. Вначале китобои с тревогой встретили такую толпу фурболгов. Да, многие поколения они были мирными соседями, и даже в самых древних сказаниях не было ни слова о вражде детей медведя и моржа. Но разом сорвавшиеся с места все племена Холмов Гризли не могли не насторожить клыкарров.

Хорошо, что дело миром закончилось. Шаманы рыболовов только в морских вопросах и разбираются, не то, что лечить, камлать на долголетие и многочисленное потомство. Так что клыкарры с радостью согласились помочь в постройке кораблей, в обмен на благословения подвластных мне духов. Чепуха с дарованными Матерью-Землей силами. Да, без этого прокормить племена на незнакомом месте было непросто.

— Эти сундуки плавающие пару месяцев простоят, а потом сгниют до основания. — Закончил свою обличительную речь вождь китобоев.

— Не сгниют. На них такое благословение, что они в самом сыром и жарком болоте лет пять гнить не будут.

— Пять лет? Всего пять лет? Да в моей семье корабли уже пять поколений передаются, от отца к сыну! И еще мои внуки на нем морского зверя бить будут!!!

— Нам бы лишь до другого берега добраться.

— Да понимаю я. — В сердцах махнул рукой Бок, а потом сгорбился. — Все я понимаю. Ты глянь только на это...

Клыкарр окинул рукой ряд из пятидесяти гигантских строящихся кораблей. Тридцатиметровые громадины были еще далеки от завершения, но уже сейчас внушали трепет своими размерами.

— Вы всем миром строите такой флот. Я таких кораблей никогда не видел, по сравнению с нашими промысловыми это как киты напротив тунца! И все эти красавицы просто сгниют на каком-то далеком берегу... разве тебе не жаль ?

— Главное, что они помогут спасти мой народ. На этой земле потомкам медведя спокойной жизни не будет.

Глава 10

Передо мной на небольшой гранитной инкрустированной серебром тумбочке стоял сосуд в виде гигантской миски, выточенной из цельного куска горного хрусталя. Во дворце каждого из властителей надземных царств эти чаша и постамент нашли бы свое место. Вот только там ценилась бы стоимость материалов, а для нерубов это лишь произведения искусства.

Сколько же сил пришлось затратить Кашу, чтобы доставить это из покинутого дворца сюда?

Кисть с двумя длинными многосуставными пальцами плавно, без единого всплеска опустилась в чашу. Отточенные и идеально выверенные движения не тревожат ее извивающихся в воде обитателей.

Хорошо, что хоть с продовольствием проблем нет. Стабильный приток органики от упокоенной нежити... и от наших павших, позволяет прокормить Азжол-Неруб, несмотря на покинутые грибницы верхнего и среднего яруса.

Молниеносное движение и моя рука вылетает из воды, крепко держа длинное четырехметровое гибкое тело. Миг и осознавший незавидную участь гигантский угорь окутался сетью электрических разрядов, которые были способны остановить сердце обычному человеку.

Так что наши грибницы, а вместе с ними и фермы сколопендр только растут. Жаль, что специально разводимые многоножки слишком мелкие и недостаточно питательные для лордов-пауков.

На беду несчастной рыбине, испускаемые ею молнии сейчас были не более чем приправой, для придания пикантности блюду. Несколько движений монструозными челюстями которым помогали хелицеры и истерзанное зубами тело угря оказывается в моем желудке.

Так что для обеспечения пищей гигантов вроде меня, рабочим приходиться приложить не мало усилий. Вначале вырастить в подземных озерах и искусственно вырытых бассейнах водоросли. В ход шли и световые кристаллы повышенной яркости, и удобрения дна органикой, и даже особые пауки, способные жить под водой, что следили за ростом этих несчастных водорослей. Водоросли служили пищей рыбам, на которых и охотились эти самые гигантские угри. Сложная система, но вырастить не хищную рыбу нужных размеров наши провидцы так и не сумели.

Другие обитатели чаши заволновались от пропажи собрата... но что могла сделать пусть большая, но простая рыба против паукожукомонстра? Раз за разом кисти короля Азжол-Неруба погружались в воду. И раз за разом они вырывали из родной среды обреченную жертву.

Хорошо еще, что вопроса долговременного хранения еды не стояло. Нерубы умели создавать пищевые консервы еще до ухода под землю. Всего-то и нужно, что прочный паутинный кокон и введенный в жертву особый консервирующий яд. Так что откормленных сколопендр и угрей вылавливают, обездвиживают, вводят им яд, упаковывают в паутину, а потом просто хранят в прохладном месте до десяти лет. Простота и удобство с лихвой компенсируют немного неестественный вкус. Хотя сам я питался консервами всего пару дней, сразу после переезда дворца. А потом узнавший об этом мой личный секретарь Каш поднял самый натуральный скандал, и до сих пор, несмотря на прошедшие два года периодически вспоминает то неслыханное попрание традиций и этикета.

Сегодня король собирался проглотить свою тройную суточную норму. И вовсе не голод был тому причиной. Просто у наевшегося до отвала лорда-паука, шанс выжить в бою намного выше. Ведь единственным способом лечения известный нерубам был принудительный запуск линьки, которая сама по себе немалая нагрузка на организм, тем более организм раненный. И единственным, что тут можно было сделать, это заранее подготовить запас питательных веществ, жизненно необходимых линяющему организму.

Хорошо, что я продавил создание дополнительных пищевых запасов еще в первый год своего перерождения. Всего-то и понадобилось, что дать задания провидцам, посчитать насколько выросло населения Азжол-Неруба за тысяча семьсот лет, когда в последний раз изменялись величины неприкосновенного запаса. А потом при составлении норм "случайно" ошибиться раз этак в десять. Помниться тогда даже пищевые нормы на несколько сотен грамм снизили. Зато теперь голод нам не грозит.

Наконец чаша опустела и я покинул зал для приема пищи.

— Какова ситуация, Каш? — Задал я вопрос встречающему меня на выходе секретарю.

— Все согласно планам, ваше величество. Операция начнется через сорок семь минут.

У моего бессменного помощника были основания для такой точности. За его спиной стояло трое посредников, которые были связанны с штабом обороны. Гильдия посредников пострадала от начала войны сильнее других, и пусть это были не физические потери, но от того они были не менее болезненны. Ментальная мощь Короля-Лича была столь велика что привычная передача мыленных сообщений на расстояния оказалась просто невозможной. Для нашего народа высшей ценностью всегда считалась служение обществу, каждый неруб ценен в первую очередь не как личность, а то, насколько больший вклад он приносит на благо Азжол-Неруба. Даже художники не выбивались из этого правила, ведь считалось, что их доступные для всех творения помогают в духовном развитии каждому члену общества, а значит и всей расе в целом. Поэтому ставшей в одночасье бесполезной гильдия вызывала у окружающих лишь жалость, а в ее членах пробуждалось чувство стыда и остервенелой ненависти. Потому-то посредники с самого начала войны постоянно вели исследования, тренировали чувствительность, развивали мощность собственного "голоса". Они буквально бились головами о непреодолимое препятствие, не жалея ни сил, ни здоровья. И вот полгода назад их труды принесли результат.

— Хорошо, вы со мной. — Отдал я приказ посредникам, и двинулся в путь, но уже покидая коридор, обратился к своему бессменному секретарю. — Да, и спасибо тебе Каш за твою работу.

— Все силы на позициях. — Прощелкали из-за моего правого плеча, после того как мы покинули пределы переплетения туннелей отведенного под новый дворцовый комплекс.

Мы все дальше углублялись в лабиринт штрех и штолен, когда из-за левого плеча донесся голос посредника, который был на связи с теми, кто следил за приготовлениям к атаке.

— Молодые лорды начали накладывать защитные плетения.

— Мы как раз успеем дойти до начала прорыва. — Счел я нужным прояснить своим сопровождающим, продолжая путь.

Работа с собственным разумом многое дает своему адепту. Например в моем королевстве никогда не было часов, в них просто отсутствовала даже малейшая необходимость. Развитие собственного чувства времени было одним из базисов, которым обучали паукообразных еще с возраста бегунков. Так о том, что время истекло я понял еще до того, как это озвучил посредник.

— Ваше величество, мастер обороны Азрет только что отдал приказ о начале атаки.

— Понятно. Следите за обстановкой в штабе. Мне нужен подробный доклад каждые пять минут.

Нельзя упустить момент. Слишком много поставлено на кон.

Меж тем, кружево подземных ходов привело нас в циклопический зал, хотя на самом деле это была естественная пещера, которую лишь немного расширили, так что тут не было никаких гобеленов или искусной резьбы. Зато сама подземная полость была под завязку наполнена нерубами. Несколько сотен лордов-пауков, самые сильные опытные в сражениях, многие освоили боевое применение паутин света. Многие тысячи нерубов-воинов, вооруженных шелковыми мечами и умеющих сражаться как в строю, так и в одиночку. Десятки специально тренированных ткачей. Пусть это была лишь малая часть войска Азжол-Неруба, но это была самая боеспособная ее часть. Часть, что стоила всей остальной армии. И именно ее мне придется сегодня вести в бой.

* * *

— Отряд Ши-79 занял туннель 49817/004...

— Сектор 51004 отбит...

— ... потери составили ...

Трое посредников одновременно тараторили последние данные из штаба. А у меня в голове складывалась и изменялась с каждым новым сообщением картина разворачивающегося сражения. Сражения, которого еще не видел Азжол-Неруб. На всем протяжении войны, я старался беречь свои силы. Мертвые легионы под контролем Короля-Лича бесчисленны, а нерубы, несмотря на плодовитость, имеют слишком долгий срок взросления. Так что противостояние на истощение было заведомо обречено на провал.

А сколько я надеялся, что Нер'Зул решит не ввязываться в долгую и выматывающую подземную войну. И все, что нужно — это показать старому орку насколько крепким орешком является подземное королевство моего народа. Нанести невосполнимые потери, убив личей, заставить оттягивать на себя внимание пусть и могущественного но не вездесущего разума. Но Король-Лич решил давить нас до конца. Что ж, конец уже близок.

Сейчас сотни лордов-пауков прорывали порядки и заслоны нежити. Солдаты держали строй против вала мертвых тварей. А бесчисленные миллионы пауков охотились на крохотные костяные конструкты, что не так давно очистили покинутые коридоры он наших многоногих разведчиков. Азжол-Неруб никогда не воевал так: вместо обычных локальных ударов с последующим отходом или обрушением туннелей — глубокий прорыв, к которому просто не могли быть готовы силы мертвецов. Хотя были и схожести. Нерубы старались заблокировать обвалами как можно большую часть нежити. Только если ранее на этом защитники подземного королевства и успокаивались, то сейчас, заперев обвалами наиболее боеспособные силы нежити, многоногие бойцы изо всех сил рвались вверх. Не считаясь с потерями, не мучаясь сомнениями, полностью подавляя в себе страх и боль. Нерубы продолжали свой прорыв.

Это кардинально отличается от всего демонстрированного нами за время войны. Как будто бы акт отчаяния, загнанная у угол крыса, которая бросилась на огромного пса. Именно такие мысли должны возникнуть у Нер'Зула. И то, что мы изо всех ломимся к залу, где собрались оставшиеся у старика личи, должно лишь подтвердить эту версию.

— Цель один взята, — произнес один из посредников, и одновременно с его словами двое других резко замолчали. — Повторяю, цель один взята, оборона смята, жрецы Врага уничтожены!

— Начали, — разнесся мой голос по всей пещере. И, как камешек, рождающий лавину, так и одно слово сорвало с места всю массу готовых к бою паукообразных.

Личи мертвы, и беспрекословные, идеально слаженные легионы мертвого воинства, превращаются в дикую орду. Все еще смертельно опасную, но лишенную единого командования. — Размышлял я, наблюдая, как зев туннеля один за другим проглатывает четыре передовых отряда. — И теперь Королю-Личу ничего не остается, как взять все силы нежити под свой прямой контроль. Если в Ледяной Короне и остались личи, то их сил не хватит, чтобы управлять войсками через километры прочнейшей горной породы. Нер'Зула могли бы выручить демоны натрезимы, но, надеюсь они не станут вмешиваться. Лорды Ужаса — это великолепные диверсантами и подстрекателями, а вот прямое столкновение с плохо прогнозируемым исходом они не любят.

Но очередь наконец дошла и до меня, и я, отбросив бесполезные размышления, срываюсь вперед.

Покой.

Мое тело несется по бесконечному широченному туннелю. Оно двигается на чистых инстинктах и рефлексах, которые я выработал в себе сам за время долгих медитаций.

Тишина.

Спереди несутся немногочисленные нерубы-рабочие, следом, сохраняя порядок следуют лорды-пауки, среди которых бегу и я, а за нами простые нерубы-воины. Каждый в этой несущейся на всех парах колонне войск погружен в глубочайший транс. И ни в ком нет ни единого проблеска разума.

Пустота.

И туннель этот строили так же. Нерубы-рабочие погрузили себя в транс и долбили камень своими руками. Никаких тепловых кристаллов или подконтрольных пауков, ни единого прощупывания камня эхолокационной паутиной. Только инстинкты и управляющие ими чувство направления.

Меня нет.

А еще работа целой комиссии архитекторов, которая занимала целый сектор нового дворца, где по косвенным данным и без привычных замеров и измерений каждый день выдавали рабочим целые циркуляры, что изменить во вкладываемых во время медитаций установках.

Меня никогда не было. Я просто не существую.

Мы сделали все, что только можно. Туннель построен без капли магии. Его строителей было практически невозможно почувствовать, они ускользнут от взора даже самого могущественного менталиста.

Ничто.

Все строилось на таком количестве предположений, что план превращался в откровенную авантюру. Но зато, если мои прогнозы сбудутся, мы выберемся на поверхность прямиком перед пещерами Ледяной Короны, где застанем ничего не подозревающего Нер'Зула врасплох... А если нет... тогда нас встретит вся его армия. Но даже так Король-Лич не сможет изменить места своего заточения, и от него нас будут отделять всего лишь орды нежити.

Искра зажигается в пустоте.

Приметного вида резьба на потолке служит маркером. Увидев ее, сознание медленно начало всплывать из глубин транса. Тело все еще действовало по заложенной программе, но в нем начал пробуждаться разум. Долгий, проведенный как будто в полусне путь подходит к концу.

Я есть!

Впереди слышится протяжный пробирающий стон, так звучит напряженный каменный монолит, обретший свободу. Бегущий впереди рабочий оборвал паутинные канаты. Затем до меня доноситься грохот обвала. Это рушится специально ослабленный свод над залой, которой оканчивается этот туннель. Навстречу мне устремляется облако каменной пыли, и теперь я слеп, могу ориентироваться лишь на свой слух. Под ногами вместо каменной тверди пружинит только что сплетенный рабочими паутинный мост, внизу должен быть колодец, куда буквально ухнули своды пещеры.

Сейчас все решиться!!!

Через облако каменной пыли просвечивались солнечные лучи. Но, несмотря на полярный день, под ногами нерубов хрустел снежный ковер. Мы мчались к проступающей сквозь пыль громадине ледника, который жители поверхности называли Ледяная Корона.

Они нас не ждали!!!

Вокруг было полно нежити, но это была не готовая к бою армия, а слоняющаяся без дела толпа. Бесчисленные полчища скелетов, которые показали совершенную бесполезность в бою с нами, и, судя по всему их вывели на поверхность в качестве стражи, которую никогда не собирались использовать. При встрече с нашим паучьим воинством они в буквальном смысле разлетались на части, бегущий впереди клин лордов-пауков сносил их просто за счет массы и скорости. Своры вурдалаков, во множестве рыскающие вокруг места обитания главного врага, также не могли даже задержать наш стремительный бег.

Только бы они успели, только бы успели. — И будто вторя моим мыслям, вся ледяная гора на миг окуталась полупрозрачным куполом, — Нет!!! — который тут же с явно слышимым хрустальным звоном разлетелся на истаивающие осколки. — Они успели!!!

Передовые отряды, чьи туннели вели к четырем точкам вокруг Ледяной Короны, успели добежать до обелисков до того, как Король-Лич включил защиту своего пристанища. Эти обелиски на самом деле были опорными точками циклопической разнесенной на километры печати, чьей функцией был сбор энергии. Их разрушение никак не влияло на саму защиту, лишь уменьшая срок ее работы с вечного, до нескольких лет. Но как узловые точки, они давали возможность влезть в эту построенную натрезимами систему. Так что, зная обходные пути и имея доступ ко всем обелискам, защиту можно было просто снять, как в несостоявшемся будущем пытался сделать Иллидан. Я не знал ни обходных путей, и вообще слишком плохо разбирался в магии, чтобы даже попытаться провернуть нечто подобное. Зато, я был уверен, что если окутать обелиски паутиной света до того, как защита будет включена, ее просто перемкнет, и сложнейшая магическая структура коллапсирует.

Теперь все зависит только от нас... только от меня.

Головогрудь сжало, как будто меня погреб под собой обвал. И словно чтобы подтвердить это, слух и обоняние притупились, создавая иллюзию тесного замкнутого пространства. Нас наконец-то заметили и нанесли первый удар. Ментальный[25]. И удар этот был направлен не по одному мне: каждый воин почувствовал атаку повелителя этих мест. Но никто даже не замедлил свой бег. И вовсе не слабость атаки была тому причиной. Уверен, среди воинов людей лишь опытные ветераны нашли бы в себе силы, чтобы перебороть воздействие[26]. Но для меня и моих подданных эта атака была лишь досадным неудобством.

Бесполезно. С этой стороны мы прекрасно защищены. — С каждой секундой тяжесть в головогруди ослабевала, а чувства восстанавливали свою остроту. — Иммунитет к ментальным атакам сводит на нет все силы, затраченные Королем-Личом на эту атаку.

Но вот я наконец достигаю прохода в Ледяную Корону. Меж моих ладоней возникает комок светящихся нитей, я толкаю клубок от себя и он летит вперед, в холодный мрак пещеры. Комок разворачивается в гигантскую паутину, и вспыхивает в темноте мертвенно-синим светом. Это схлопнулось заклинание на основе школы льда, кто-то в последний момент попытался запечатать проход ледяной пробкой.

Слишком поздно.

Передо мной в обиталище повелителя мертвых ныряют лорды-пауки. Их задача — прорыв через спешно организованные заслоны. Но вот очередь доходит и до меня. Возникшие без каких-либо пассов клубки светящихся нитей оплетают мой панцирь защитным узором, а на хитиновых клинках мерцает боевое плетение. Ноги движутся с невообразимой скоростью. Прозрачные крылья жужжат, переходя на ультразвук. Впереди слышится шум все приближающейся схватки.

Вперед! Вперед!! Вперед!!!

Врываюсь в циклопическую пещеру. Она лишь немногим меньше той, в которой располагается оставленный нами дворец Азжол-Неруба, походя размазываю по полу какого-то подвернувшегося под ноги вурдалака.

Одновременно метаю сразу семь паутин, чтобы разрушить заклинания, что должны были наморозить ледяную пробку в проходе и перекрыть проход наших сил. Но в пещеру входят пятеро лордов-пауков, чья обязанность в сегодняшней битве оберегать врата в пещеру Ледяной Короны. Рывок вперед и хитиновые клинки разрывают напополам что-то увлеченно колдующего лича. Окружающее его облако холода и смерти никак не смогло остановить мое естественное оружие, с наложенными чарами разрушения магических конструктов. И тут же выпускаю вверх гигантскую паутину, которая вязнет в опускающемся облаке ледяной смерти. Паутина медленно затухает, но и мгновенно убивающие заклинание превращается в безобидное облако холодного воздуха.

Это работа Нер'Зула. — Проскочила как всегда четкая и рубленная мысль в загнанном боевой медитацией за пределы своих возможностей разуме. — У нас мало времени.

А вокруг уже кипела ожесточенная битва. Впереди катался клубок костей и хитина из Незар'Шелуба и четырехглавого костяного голема. Еще одна такая же тварь валялась поблизости. Бывший консорт так и не освоил плетения паутин света, зато после замораживания себя в магическом льде, во время первого столкновения с нежитью, получил сопротивление к магии смерти и холода. Так что эти крылатые твари, не так давно научившиеся выдыхать целые потоки замораживающей и убивающей магии, были для него не слишком сложными противниками. Чуть дальше Ануб'Рекан в одиночку противостоял целой полудюжине костяных червей, и помощь ему явно не требовалась. Паутинные щиты отводили дыхание недозмеев, а самом моему ученику благодаря плетению на хитиновых клинках было достаточно лишь пробить костяной панцирь тварей чтобы оборвать их нежизнь. С другой стороны трое лордов-пауков забрасывали быстро создаваемыми плетениями пятерых личей. Паутины света легко проходили сквозь щиты мертвых колдунов, буквально перекореживая ауры воскресших чернокнижников, заклинания которых просто бессильно стекали с покрытых светящимся узором панцирей моих сородичей. А по центру пещеры клин из обычных нерубов-воинов под предводительством Киликса пер напролом, перемалывая всю собравшуюся здесь низшую нежить. Я же несусь к центру этой пещеры, по пути бросив широкую сеть в группу ставших кругом в дальнем конце пещеры личей.

Нейтрализованы, — медитация ограничивает разум, но за счет сосредоточения на цели, позволяет обрабатывать полученное от органов чувств с запредельной скоростью. Вот и сейчас, заметив подготовку к какому-то магическому воздействию на пространство, я, не теряя времени остановил мертвых колдунов. И тут же, как будто отзываясь на сорванный призыв откуда-то сверху спрыгнул демон. — Несущественно.

Натрезим завис, расправив свои перепончатые крылья и накрыл всю пещеру сильнейшим ментальным воздействием. Парализующий страх был так силен, что заставил заскулить даже немногих выживших вурдалаков. Ужас, давший второе имя этому виду демонов, как будто клубился в пристанище повелителя мертвых. Вот только нерубы не забились в щели, сведенные с ума страхом, и уж тем более не замерли, боясь даже вдохнуть. Вместо этого солдаты подземного королевства атаковали новую угрозу. Привыкший к своему ментальному превосходству Повелитель Ужаса замешкался лишь на секунду, но этого оказалось достаточно. Накрывший его вал липкой паутины, выпущенной нерубами-воинами, приземлил натрезима на ледяной пол пещеры. И пока демон разрывал путы, мимо него к хозяину и узнику этого зала промчалось двое лордов-пауков.

— НЕТ!!!

Главный надзиратель хорошо понимал что ему грозит, случись что с Нер'Зулом. Так что выпущенные с двух рук потоки разрушительного демонического огня могли бы отправить на перерождение и молодого дракона. Но он вновь недооценил обитателей Азжол-Неруба: с казалось бы немыслимой для таких монстров грацией, те увернулись от атаки. И только натрезим хотел призвать себе в помощь воинов пылающего легиона, как оказался вновь оплетен паутиной, только в этот раз не материальной, а как будто сплетенной из чистого белого света. Это освободившаяся после уничтожения личей тройка лордов-пауков переключилась на новую цель. Лишь миг потребовался Повелителю Ужаса, чтобы сжечь мешающие колдовать оковы демоническим огнем. Но не успели опасть ошметки сковывающего плетения, как натрезима сбил с ног Незар'Шелуб. И ни непревзойденные познания в менталистике, ни могущественная магия, ни искусное волшебство, ни что другое не помогло одному из высших офицеров Огненного Легиона в рукопашной против бывшего консорта. Незар'Шелуб просто растерзал демона, оставив лишь исходящие черным дымом ошметки, и кинулся на поиски новой цели.

Первый ученик короля Азжол-Неруба со всех четырех ног бежал за наставником, и плел свою неизвестную на поверхности паучью магию. Ануб'Рекан посылал в хозяина мертвых одну паутину за другой, не останавливаясь ни на миг, и казалось бы даже не обращал внимание на проносящийся под ним неровный пол пещеры. Его тренированный разум, разбитый сразу на пять потоков плел чары так, чтобы одно заклинание материализовалось и наливалось светом в тот самый миг, когда предыдущее уже срывалось в полет, а следующее заканчивало свое формирование в сознании лорда-паука. При том каждое из них было столь сложно, что обычному адепту паутинной магии потребовалась бы вся возможная концентрация в течении как минимум полминуты, чтобы сформировать подобную паутину. И этот нескончаемый поток плетений выполнял лишь одну цель — не дать предводителю Врага пустить в ход свою магию. На смену истлевшим в ледяном пламени мертвого огня нитям, Короля-Лича тут же окутывала новая паутина. Аура могущественнейшей в мире нежити бурлила и выплескивалась протуберанцами, на добивающих остатки мертвых нерубов то и дело обрушивался мертвенный холод и ледяная смерть. И далеко не всегда выпускники зиккурата Висящего-В-Бездне были в силах остановить или хотя бы перенаправить эти преисполненные мощи атаки. Но все это лишь жалкая тень того, на что действительно был способен Нер'Зул. Перерожденный верховный шаман был опасен не только и не столько могуществом, а искусностью в магических дисциплинах. Прерви хоть на миг Ануб'Рекан свой поток паутинный снарядов, и Король-Лич обрушил бы на вторжение что-нибудь намного более смертоносное и неотразимое, ну или хотя бы вызвал в подмогу кого-нибудь из Пылающего Легиона.

Слишком быстро. Недостаточно времени на формирование плетения. — Пронеслись четкие рубленные наблюдения-заключения в крошечном участке сознания, которое я мог выделить на анализ окружающей обстановки. — Вывод: снизить скорость. Также нужен щит.

— Схема, щег [27]-4! — Громко щелкнул я команду, одновременно слегка приостанавливая свой бег.

И тут же передо мной и Ануб'Реканом вырывается Незар'Шелуб. Бывший консорт бросил поиски следующей жертвы, и стал в авангарде нашей группы. А еще его, меня и моего ученика окутали паутины света — это свободные лорды-пауки наложили на нас вязь защитных плетений, ведь сами мы были сейчас на это совершено не способны. Еще не осознавая опасность, заключенный в неразрушимый лед дух бывшего верховного шамана, на голых инстинктах чувствует в нас угрозу. И вот все оказавшиеся поблизости мертвецы стремятся встать на нашем пути. Но высокоуровневую нежить либо уже уничтожили, либо добивают в этот самый момент, а простых вурдалаков и скелетов Незар'Шелуб просто сбивает с ног своей массой, почти не пуская в ход клинки.

Оптимально.

— Щелк.

Звонкий щелчок хелицерами был лишен смысловой нагрузки — просто команда на перестроение. И следуя ей Ануб'Рекан замирает на месте, не прекращая пускать паутины. Пробеги он чуть дальше и оказался бы в тени растущего из центра пещеры ледяного столба, откуда никак нельзя было бы достать находящегося на вершине столба повелителя мертвых. А мы с бывшим консортом несемся вперед, буквально взмывая по серпантинной дорожке, что змеей обвивает ледяную колонну. Пытавшаяся перегородить единственный путь к своему повелителю низшая нежить, разлеталась в разные стороны от встречи с хитиновой броней несущегося на всех парах лорда-паука. А на вершине помимо хозяина и одновременно узника этой пещеры нас ждал и последний из четырехглавых костяных некро-големов, самый крупный из всех виденных мною раньше.

Готово. Теперь нужно выйти на точку применения.

Незар'Шелуб врывается на вершину и наложенные на него паутинные щиты начинают как будто трепетать на ветру. Направленный поток силы смерти, смешанной с холодом, был столь силен, что сейчас его бы смогли увидеть и совершенно бездарные в магии создания. К счастью, благодаря непрекращающемуся потоку паутинных снарядов, посылаемых Ануб'Реканом, ни на что большее Нер'Зул сейчас был не способен. Взмахнув своими призрачными крыльями, к вторженцу кинулся четырехглавый, замахиваясь своей огромной секирой из льда и кости. И бывший консорт бесстрашно кинулся навстречу гигантской нежити. И лишь в последний момент, с переходящим на ультразвук стрекотанием слюдяных крыльев, Незар'Шелуб словно чудом увернулся, да и то едва задевшая панцирь секира оставила глубокую царапину, на прочнейшей хитиновой броне. Промахнувшийся монстр, несмотря на сверхъестественную силу, не мог в мгновение ока остановить инерцию своего огромного оружия, потому в подобравшегося вплотную лорда-паука, он выдохнул поток вымораживающего саму жизнь холода. Защитные плетения на броне Незар'Шелуба начали тускнеть и даже гаснуть, но слишком медленно. Оба хитиновых клинка на всю глубину вонзились в центральную голову твари, украшающие их паутинные узоры заставили обычно безмолвную нежить издать что-то средние между тяжелым вздохом и стоном. Воин подземного народа напряг могучие мускулы и просто разорвал костяной конструкт напополам.

Меж тем на вершину забрался и я сам. Каким-то неведомым способом Король-Лич почувствовал, что именно этот подобравшийся вплотную неруб несет угрозу. Никто так и не узнал, чего стоило Нер'Зулу взять под контроль хотя бы небольшой участок ауры, которую буквально корежили плетения Ануб'Рекана, но очередной протуберанец скрутился в клубок. Перед возвращенным из мертвых верховным шаманом орков клубилось облако практически концентрированной магии смерти и холода. А через миг сила, что была способна убить дракона, развеивается подобно жалкому туману поутру, оставляя на своем месте материализовавшуюся глыбу льда. Но даже и тени мысли о том, что это всего лишь застывшая на морозе вода просто не могло возникнуть, ни в каком разуме. Метровая зависшая в воздухе льдина, которую как будто не просто отлили в форме наконечника боевой стрелы, но и заточить до бритвенной остроты не забыли, просто излучала смертельную угрозу. А антрацитово-черный цвет лишь усиливал чувство. Но не провисев и мига, снаряд, больше похожий на обсидиановый, чем на ледяной, с невообразимой скоростью понесся на Ануб'Арака.

Не увернуться. — Проскочила полная отчаяния мысль в моем абсолютно спокойном благодаря медитации разуме.

Но не долетая до меня какого-то полуметра, смертоносный снаряд сбил бросившийся наперерез Незар'Шелуб. И несмотря на свои семь с лишним тонны веса, бывший консорт едва сумел оттолкнуть убийственный снаряд. А то, что он действительно убийственный, становилось очевидным, стоило бросить взгляд на упавшего без сил лорда-паука. Царапины, что оставил этот гигантский наконечник стрелы, покрылись коркой льда, который начал медленно разрастался, и те участки хитина, которые он скрывал под собой бледнели, выцветали начинили трескаться и рассыпаться в прах.

Проклятье. — Взгляд на секунду замер на расползающихся как старые тряпки паутинах света, что защищали бывшего консорта. — Сильное. Две-три минуты до порога необратимости. — В том участке разума, что принимает решения на миг вспыхнула мысль помочь боевому товарищу. — Отвлечение от основной цели неприемлемо. Начать построение каркаса.

И на эту мысленную команду, отданную собственному сознанию вокруг меня начали проступать контуры невообразимой паутины. Вначале вокруг медленно начали наливаться чистым белым светом даже не канаты, а настоящие столбы основного каркаса. Взмах руками, что служит, обычно пренебрегаемой, вербальной опорой для мысленного посыла. И не проявившийся полностью икосаэдр[28] делает практически неразличимый глазу рывок, заключив в себя ледяную темницы Короля-Лича. Ануб'Рекан, видя это, прекратил забрасывать повелителя мертвых потоком дестабилизирующих ауру плетений, и в тот же самый миг Нер'Зул выпустил в меня луч казалось бы невозможного черного света. Это мощнейшее заклинание казалось щелью в мир промораживающего саму душу мрака.

Мертвая стужа. — Бесстрастно отметило сознание применение одного из высших заклинаний на стыке магии холода и магии смерти. С застывшего черного луча пушистыми хлопьями осыпается ставший снегом воздух. Но, несмотря на запредельную мощь, колдовство, проходя возникшую на треугольной грани икосаэдра паутину, превращалось в безвредную радужную дымку. — Но уже слишком поздно. Я успел.

Король-Лич давил лучом мертвой стужи. Он заполнял пространство вокруг себя всесжигающим бирюзовым ледяным пламенем. Нер'Зул окутывался чернильным туманом материализовавшийся смерти, один взгляд на который мог бы остановить сердце обычного человека. Пытался давить на паутинные стены грубым потоком ничем не сдерживаемой мощи. Безуспешно искал изъяны и слабые точки в окруживших плетениях, чуждых понимаю любого мага или шаман двух миров. Наконец, он пытался проколоть пространство, чтобы призвать своих демонических хозяев. Но все было тщетно. В отдельности нити света были слишком тонки и эфемерны для зрения любого обитателя поверхности, и пусть каждая из них была тонка и могла порваться от любого магического всплеска, но связанные вместе, собранные в плетения, поддерживая друг друга, они обретали невиданную крепость.

А меж тем моя работа была далека от завершения: опираясь на появившийся каркас, я проявлял в реальный мир все новые и новые светящиеся белым светом линии. Мне пришлось вплотную приблизиться к своему конструкту и все равно я едва успевал материализовать нити до того, как бушующий в паутинной тюрьме Король-Лич разрушит их. Но несмотря ни на что я явно выигрывал этот бой, отточенный разум, все ресурсы которого брошены на одну цель, успевал закрепить линию до того, как повелитель мертвых ее разрушит, и каждый новый штрих дается все легче и легче. Вот плотный канат световой линии наконец соединил последнюю свободную пару вершин икосаэдра, проходя через ледяное вместилище Короля-Лича, и буря вымораживающей смерти начала затихать. Но это был далеко не конец, скорее только начало долгой и кропотливой работы. Сейчас, когда магические вихри в икосаэдре ослабли, можно было приступить к плетению канатиков которые ранее просто бы разорвала ничем не сдерживаемая мощь Нер'Зула.

Кто ты? — Прогремели в голове слова Нер'Зула, подобно гласу самого неба.

Но я просто проигнорировал Врага. Мое перестроенное на вычисления и плетение паутины сознание было загружено на полную, так что для разговора просто не хватало ресурсов.

Что бы ты ни пытался сделать это бессмысленно. Вы уже проиграли.

После того как эти канатики образовали узор в зазоре между своих старших братьев, движение магических потоков внутри икосаэдра замедлится, и тогда придет черед простых паутинных нитей.

Сюда уже мчится вся подконтрольная мне нежить.

Я продолжал работу, не обращая внимания на очевидное. Большая часть его воинства сейчас отрезана от своего повелителя. Позже, когда Чума Лордерона выкосит половину континента, Король-Лич обретет мощь, позволяющую ему дотянуться своим разумом до самых недр Азжол-Неруба, но сейчас без ретрансляторов в виде простых личей, Нер'Зул просто не сможет отдать приказ всем своим войскам.

Вас просто раздавят, а я вновь получу свободу. — Уже гораздо тише продолжал вещать бывший верховный шаман орков.

Если бы я не был бы столь занят, то мог бы посекундно расписать как нерубы готовятся к отражению атаки. Какие ухищрения используют, чтобы сделать Ледяную Цитадель неприступной, безо всякого магического щита.

То, что ты нашел способ сдержать мою мощь удивительно, но бесполезно.

Теперь настал черед более тонких нитей, и так до самого нижнего предела толщины паутины, которую я буду только способен создать.

Но ты впечатлил меня. Твоя сила, хитрость и мастерство достойны уважения. Прекрати бессмысленное, обреченное на провал сопротивление, склонись перед моей волей, и я пощажу твой народ.

Это предложение было столь нелепо, что когда оно достигло моего перегруженного сознания, то я чуть не сбился в построение предфинальных структур. Старый орк и при жизни исполнял только те договора, которые ему бы просто не позволили бы нарушить, вроде сделки с демонами. Да и зачем договариваться, когда все можно просто взять силой. Ведь в конце концов поднятые мертвые нерубы с точки зрения Короля-Лича намного надежнее живых нерубов-союзников. А еще Нер'Зул отличался крайней мстительностью и злопамятностью, и сегодняшнее поражение он бы никогда не простил ни мне, ни всему Азжол-Нерубу. Уже не говоря о том, что любые попытки мира с Врагом неприемлемы для самих нерубов. Убийство королевы это такое преступлении после которого не может быть прощения или срока давности.

Каков твой ответ? — Прошептал Нер'Зул.

... — Проигнорировал я последнюю фразу Короля-Лича.

Узор был практически закончен, разум еще только начинал отходить от жесточайшего стресса, и я просто не мог "сказать" ему ничего внятного напоследок. А ведь это действительно были последние мгновения нашего с ним "общения", потому, что я наконец завершил узор паутинной темницы, куда оказался заточен Король-Лич.

С самого первого дня прибывания в этом теле я не прекращал думать как мне справиться со своим Врагом. Ведь помимо легионов мертвых и сторожащих его демонов, была еще практически полная неуязвимость возрожденного Нер'Зула. Кил'Джеден создал практически непревзойденный шедевр. Да, дух старого орка был заточен в глыбе льда из-за предела миров, он не имел ни собственного тела, ни свободы передвижения, ни доступных даже низшей нежити чувств. Зато заключенного в неразрушимую ледяную глыбу, его было практически невозможно убить.

В подтверждение можно вспомнить эпизод из теперь точно не грозящего воплотится будущего. Иллидан уже пытался уничтожить Короля-Лича. И у него было для этого все необходимое. Личное могущество одного из немногих доживших до наших дней ветеранов Войны Древних. Маги-союзники: волшебница наг Леди Вайш и эльфиский король-чародей Кель'тас Солнечный Скиталец. Знание структуры Короля-Лича, которое им наверняка раскрыл Кил'Джеден, пославший охотника на демонов убить свое вышедшее из-под контроля создание. И даже невообразимая мощь Ока Саргераса. И все равно, чтобы окончательно упокоить Нер'Зула, им было необходимо прорваться его ледяному вместилищу. У меня же не было ничего из этого. Ни магии, ни знания слабых мест структуры величайшей нежити мироздания, ни артефактов. Так что мне пришлось признать горькую правду — у меня просто не было сил уничтожить Нер'Зула.

Пришлось искать другой путь. Тогда-то и появилась идея эта безумная идея. Да, я не имел никакого представления о внутренней структуре Короля-Лича, зато у меня сохранились воспоминания из будущего о структуре его ментальной сети, при помощи которой он правил своей империей нежити. А потом были годы экспериментов и опытов. Я перепробовал все возможные узоры и структуры паутин света. Я научился вплетать в них невидимые нити, которые ткачи используют для связи со своими многоногими питомцами. Я несколько лет посвятил изучению способов связи касты посредников, которые создавали мельчайшие колебания Паутины Реальности, вплетая в них нужные сообщения.

И все это сегодня вошло в создание этого шедевра. Тюрьмы для Короля-Лича. Она заблокирует его магическую мощь. Но самое главное — она заглушит его ментальный зов. Теперь повелитель мертвых просто не сможет дозваться до своих подданных. Единый организм армии нежити только что превратился в толпу, пусть и смертельно опасных, но совершенно разрозненных монстров.

Стоп. Еще ничего не закончено. Нам предстоит долгая осада, пока Азрет не найдет достаточно сил, чтобы ее снять. А потом предстоит долгое и планомерное очищение Азжол-Неруба и поверхности... кого я пытаюсь обмануть ? это ПОБЕДА!!! Да, еще много предстоит сделать, но мы уже побе...

— Что у вас тут за прои... — как будто отвечая на мои мысли в центре зала в огненной вспышке появились трое натрезимов. — Бездна!!! — Чтобы обнаружить себя в окружении готовых к бою нерубов.

Миг и их накрывает целый поток из паутин света. Ринувшиеся в бой нерубы-воины успевают своими шелковым мечами буквально ломтями нарезать одного из Лордов Ужаса. Двое других успевают взмыть в воздух, чтобы тут же рухнуть вниз, когда выпущенные воинами паутины спеленали крылья демонов. Более крупный натрезим, облаченный в красные доспехи умудряется схватить своего товарища по несчастью и извернувшись в воздухе воспользоваться своим соплеменником как щитом, прикрывшись им от ударов шелковых мечей. Это дало последнему оставшемуся демоном драгоценные мгновения, чтобы окутаться пламенем скверны, которое просто сожгло окутывающую его паутину. И ту, которая сковывала его крылья и ту, которая сковывала его дар. Лорды-пауки уже посылали в него новые снаряды, но натрезим вновь вспыхнул зеленым огнем, который тут же опал безвредными искрами ... но самого лорда ужаса здесь уже не было.

Так вот и первый штурм. Нужно распределить роли. Перегруппировать воинов и лордов-пауков. Нам повезло, что демоны оказались в самом центре солдат, в ином случае так быстро мы бы с ними не разделались. За работу, отдых мне еще долго не грозит!

Интерлюдия 10

Безразличие.

Это было единственное "чувство", доступное сейчас Мурабану. Безразличие к тому, что его окружает. Безразличие к тому, что его заставляет делать Нер'Зул. Безразличие к состоянию собственного тела. Ему было даже безразлично собственное существование. Окончательная смерть не вызывала ни страха, ни радости, ничего. Если бы у бывшего гвардейца Киллрогга Мертвого Глаза возникло бы желание описать свое состояние, он бы наверное сравнил бы себя с закованным в прозрачный лед пленником. Он видел все происходящие вокруг, но не мог ничего сделать, а холод льда проморозил даже мысли, так, что даже сама воля оцепенела в хватке стужи. Или может быть Мурабан чувствовал себя подобно перчатке? Смятая и бесполезная практически все время, и способная хоть на что-то лишь в те моменты, когда ее надевает на себя бескомпромиссная воля Короля-Лича. А может он сравнил бы себя с марионеткой, чья единственная цель — танцевать под властью кукловода? Но у Мурабана не было желания описывать свое внутренне я.

Дождь — это была даже не мысль, а скорее лишь ее тень.

Вокруг действительно бушевал сильнейший ливень. Небеса извергали целые потоки ледяной воды, а шквальный ветер закручивал ее так, что было не понятно откуда льет: сверху, сбоку или может даже снизу.

Небо вокруг.

И это тоже было правдой. Чернильно-черные тучи окружали со всех сторон. Казалось, что Мурабан каким-то неведомым образом оказался прямо посреди грозовых туч. И лишь оглушающие, пробирающие до костей вспышки молнии освещали что-то вокруг в этом царстве дождя и черных туч. Но ни на шквальный ветер, ни мощнейший ливень никак не влияли на полет Мурабана...

Полет? Я лечу?

Молния осветила гигантскую, больше похожую на палубу корабля спину дракона... вернее того, что когда-то давно, в прошлой жизни было драконом. Сплавленные силой мертвых чернокнижников кости составляли прочнейший панцирь огромного тела. А призрачное сияние заменяло истлевшие перепонки крыльев. Это и потустороннее голубое свечение пустых глазниц вместе с периодически вырывающимся из пасти голубым пламенем не давали обознаться в жутком транспортном средстве. Ледяной змей.

Куда я лечу? Кто управляет этим змеем?

Как будто в ответ на безмолвный вопрос раздался голос.

— Чтоб у этого старого мужеложца плесень кости поела!

Хотя голос был всегда, но до этого момента окружающая действительность была настолько безразлична для Мурабана, что он просто не слышал, что говорил управляющий ледяным змеем лич.

— Уже восемь лет промороженным куском мяса сидит, вот и сидел бы себе дальше на своем ледяном троне! Хотя лучше бы на раскаленном колу посидел! Оторвал от познания тайн бытия, а я почти проклятье закончил, которое бы остеохондроз даже Нер'Зулу устроить могло... эх вот это было бы открытие, а главное — польза какая!!!

Что случилось? Ах да, Саалд Желчь ищет новое вместилище для Нер'Зула. — И тут произошел перелом. Мысли, что были тише шепота, все время становились чуть-чуть громче, и главное — немного четче. А вот наконец Мурабан обрел пусть пока еще совсем крохотную, но неизмеримо драгоценную часть себя. — Нет, что-то здесь не так. Все неправильно, так не должно быть!

— Погодка такая, что демоны, чтоб им всем на Агграмара[29] с похмелья нарваться, обратно к себе в преисподнюю сбегут. Я вынужден этому старому извращенцу мальчика искать.

Занятый вечным сквернословием старый мертвый колдун не замечал, как слабеет воля Короля-Лича. Да и не старался он никогда эту волю почувствовать, наоборот: прилагал все силы, чтобы Нер'Зулу было как можно сложнее добраться до него. А меж тем внимание повелителя мертвых ослабевало с каждым мигом, даря все больше воли своему рабу. Тому, кого оба лича уже давно воспринимали как не более чем самоходные ножны для меча и средство связи.

Они меня поработили. Лишили воли! Превратили в безмозглого зомби!! — С каждой мыслью, разум Мурабана обретал все больше свободы. — Не прощу!!!

— Хе-хе-хе, а может ему девчонку найти? А что: Король-Лич с сиськами, это будет воистину впечатляюще! — Продолжал размышлять вслух Саалд Желчь, не замечая, как стоящий за его спиной рыцарь смерти плавно шагнул вперед. — Хотя нет, лучше не надо, старик и так тот еще тиран, а если еще бабские взбрыки наложатся... нет, лучше уж опять к Кил'Джедену в пыточную.

И в этот самый момент Мурабан погрузил левую руку в окружающее лича облако мертвой стужи и, обхватив трехпалой тролльей кистью затылок, резко дернул на себя.

— Туда я тебя и отправлю!!! — Прорычал орк, запертый в теле ледяного тролля.

— Отрыжка... — Рыцарь смерти не стал дослушивать очередное сквернословие и воткнул сжимаемый правой рукой меч в матерящийся рот Саалда.

— Надеюсь хоть Ледяная Скорбь тебя заткнет!!!

Мурабан погрузил весь клинок в призрачное горло чернокнижника. А когда меч застрял и не желал двигаться дальше, он отпустил его, сжал руку в кулак и ударил изо всех своих немертвых сил по торцу рукояти. А потом еще раз, и еще, и еще. И так до тех пор пока гарда ледяной скорби не разорвала скрепы верхней и нижней челюсти мертвого колдуна. Кажется Желчь пытался что-то делать, как-то помешать, атаковал чем-то. Но бывший гвардеец Килрогга Мертвого Глаза, был настолько охвачен всепожирающим бешенством, что просто ничего не заметил.

— Вот сам теперь и носи эту мерзкую Нер'Зуловскую ковырялку. — Сказал напоследок Мурабан, и могучим пинком вышвырнул Саалда прямиком в бушующий шторм. Минут десять рыцарь смерти наслаждался тем, что никто не зудит и не сквернословит мерзким голосом, а потом в его охваченном эйфорией от получения свободы разуме возник вопрос. — Э-э-э, а кто теперь будет ледяным змеем управлять?

И стоило ему только об этом подумать, как в памяти всплыло то, что он просто не мог помнить. Образы чуждых знаний захлестнули орка, погружая еще не отошедший от освобождения разум в самый натуральный ступор. А когда Мурабан вновь пришел в себя, то с удивлением обнаружил связь с ледяным змеем.

— И что я теперь могуууууууу!!!!!!! — Бывший гвардеец лишь мысленно коснулся этой связи и оживленный дракон заложил умопомрачительный кульбит... — ДЕМОНОВО КОЛДОВСТВО!!! — и тут же змей сорвался в пикирования. Лишь чудом вцепившемуся в спину орку удалось удержаться на месте. — Тварь! Нормально лети!!! — И дракон действительно расправил призрачные крылья превратив отвесное падение в парение. От перегрузки даже пропитанные некроэнергией кости рыцаря смерти затрещали.

Аккуратно, боясь вновь вызвать непредвиденный маневр Мурабан отстранился от канала, что связывал его с ледяным змеем. И лишь после этого позволил себе немного расслабиться.

— Надо быть со всей этой потусторонней хренью поаккуратней. А то, чувствую, мне от промороженного верховного шамана многое досталось. Интересно, что это с Нер'Зулом случилось что он меня из своих лап выпустил... хотя не нифига не интересно. Я ковырялку выбросил, так что теперь, надеюсь он меня не найдет. А теперь нужно найти место поспокойней, и покопаться в памяти. Не хочется с колдовством связываться, но может получится эту гнилую тушку на что-то более живое сменить? Эх хорошо бы...

* * *

— Жрица не примет тебя, младший.

— А что она сказала на мою весть?

Смуглая стражница перевела взгляд своих сияющих синевой глаз на крупного белого медведя. И вздохнув про себя, решила честно ответить недалекому дитя природы.

— Никак, ей никто ничего не говорил.

— Как...

— Твое предостережение услышали, но угрозу посчитали слишком незначительной, чтобы беспокоить кого-нибудь из старших служительниц Элуны.

— Но Великом Древу грозит опасность!!! Мать-Земля, предупредила меня!

— Эххх, младший, — не выдержала старжница храма Элуны. Первое время этот забавный медведь даже умилял своей непосредственностью, но сейчас его невежество уже начало утомлять. — Великие духи слишком чужды для созданий из плоти и крови, их мысли и посылы дано понять лишь сущностям наподобие Кенария. Угрожай нам хоть что-то серьезное, то либо он сам, либо его ученик Малфурион предупредили бы.

— Я слы...

— Молчи, младший! — Глаза ночной эльфийки опасно сузились, а исходящий из них свет стал еще ярче. — Я и другие стражи, были снисходительны к твоей глупости и назойливости. Но если ты осмелишься словом, или делом оскорбить Бога Рощ или Первого Друида, нашему терпению придет конец! — Глядя на застывшего и поникшего фурболга, стражница добавила — Иди, младший. Мы приютили тебя и твой народ в наших лесах, поверь — это самые безопасные места в Калимдоре[30]. Будь благодарен за это и не беспокой больше служительниц Элуны просто так.

Мощный фурболг покачал головой, то ли не соглашаясь со стражницей, то ли просто не одобряя ее слов, и развернувшись поплелся прочь от врат древнего храма богини луны. В голове шамана просто не укладывалось, как можно быть такими заносчивыми и одновременно столь глухими.

— Учитель Большеух, — вырвал из мрачных дум раскатистый бас. — Учитель Большеух, духи сказали что кто-то убил повелителя холодный мертвецов.

Сопун встретил Большеуха на ближайшей к храму поляне. Ближе он подходить не решился, помня наставления заменившего ему отца шамана. Но как только обожаемый учитель, погруженный в явно невеселые думы вышел из-за деревьев Сопун не выдержал и начал чуть ли не подпрыгивать, стараясь побыстрее рассказать полученную от духов весть.

— Что? А, да, я знаю... — старый фурболг все еще пребывал под впечатлением от откровений эльфийки, потому отвечал слегка заторможенно.

— Знаете, — замер Сопун. — Как ? Мне духи ветра только полчаса назад как сказали. А быстрее них никто долететь бы не мог.

— Просто ты еще не научился слушать старших духов. Для них расстояние не имеет значения. — Отстраненно отвечал Большеух своему ученику.

Его мысли витали далеко отсюда. Раньше все было просто и понятно. Племенам угрожает опасность, участь, что хуже смерти — потерять себя, стать оскверненными, обезуметь и быть отвергнутыми Матерью-Землей. И единственным путем спасения было бегство. Тем более, что Мать-Земля сама указала не просто путь: великий дух возложил на потомков медведя миссию по спасению Великого Древа.

Вот только раньше обдумывать, как именно племенам фурболгов выполнить порученное, просто не было возможности. Вначале исход из Холмов Гризли, потом постройка кораблей, и жуткий путь через безжалостное море, который никогда не знавшие судоходства фурболги пережили только милостью морских духов. Причем эта небывалая милость переменчивых водных и воздушных сущностей была заслугой Большеуха, он даже был вынужден бодрствовать весь путь, иначе непоседливые духи запросто могли бы вместо отсутствия волн и постоянного ветра устроить шторм, просто, чтобы развлечься. А когда караван кораблей выбросился на берег в тени Ясеневых Лесов, измотанному шаману пришлось договариваться с местными хозяевами — ночными эльфами. Приняли их равнодушно, казалось, древнему народу нет дела, кто именно обитает в лесных чащах, если он не тревожит сложившийся порядок вещей. Так что племена фурболгов не стали гнать прочь, предупредили лишь, что если они хоть как-то нарушат равновесие живой природы, то их просто пустят на удобрения для зачарованных деревьев.

Казалось бы вот оно — решение проблемы. Древний народ, чьи шаманы[31] обладают невообразимым могуществом. Те же зачарованные деревья, в которых обитали духи леса, Большеух даже предположить не мог как такого можно было бы добиться. Так что просто сообщи мудрым ночным эльфам о грозящей угрозе и они сами не допустят...

— А кто этого главного мертвеца победил? — Вновь вывел его из мрачных дум ученик. — А то я так духов и не смог понять.

— Какие-то муравьи подземные. Я про них раньше никогда не слышал. Мертвецы сами к ним лет шесть назад полезли.

— А, это когда они из наших холмов к себе в ледяные земли убежали?

— Да, именно тогда, я этих подземников впервые и почувствовал. А сегодня они и до главного мертвеца добрались... только нам они не друзья, природу не чтят, духов не слышат. Нет не договориться нам с ними.

— Значит домой мы не вернемся???

— Нет, не вернемся, — тяжело вздохнул Большеух. Все время разговора с учеником в его голове витали невеселые мысли, но мало-помалу план на будущее раздался в голове старого шамана. — Мы убежали не только от мертвецов. Там, в корнях мертвого Великого Древа спало старое зло... и недавно оно начало просыпаться. Тем более Мать-Земля возложила на наш народ миссию.

— А разве ночные эльфы сами не защитят свое Древо?

— Не защитят, — буквально прорычал всегда спокойный и уравновешенный фурболг. — Их шаманы спят в своих берлогах дольше, чем я на свете живу. Их правители — лунные жрицы, не многим отличаются от спящих, и ничего не хотят слышать о внешнем мире. Не знаю, может их племя слишком старо?

— И что теперь ?

— Раз местные не хотят готовиться к угрозе, что нависла над Великим Древом, то значит бремя защитников ложится на плечи народа медведя. В местных лесах обитает множество наших братьев, думаю договориться с ними будет проще, чем с эльфами. Если их шаманы захотят услышать, то я смогу передать им оглушающий шепот Матери-Земли, что молит о помощи. Да, именно так, идем, Сопун, нам предстоит долгий путь по всем окружающим Великое Древо лесам.

* * *

Эти руины ничем не отличались от бесчисленного множества других наследий давно забытых цивилизаций. Груды камней, погребенные джунглями могли быть храмом мертвому богу, дворцом лорда забытого царства, или крепостью исчезнувшей империи. Узнать это не смог бы ни один археолог, несмотря даже на кое-как сохранившийся подземный уровень. Единственным отличием был мечущийся в подземной зале демон. Почти трехметрово роста, если считать крупные острые рога, с гигантскими кожистыми крыльями за спиной, с копытами на ногах и устрашающими загнутыми когтями на длинных пальцах. Повелитель Ужаса, как называли его вид другие, или натрезим, как звали они себя сами, тактики и диверсанты Пылающего Легиона, способные одними интригами и саботажем привести целые миры под власть демонов. Вот только на даже не бледном, а именно белом лице этого конкретного нетрезима одна за другой сменялись эмоции совсем не достойные представителя своего грозного племени. Непонимание, страх, ужас, отчаяние... и снова непонимание.

— Какого дракона ты сорвал меня в эти в эти пыльные катакомбы? — В зал ворвался другой демон, похожий на первого, как брат близнец. Лишь чуть более крупные габариты и красный цвет доспеха, а не зеленый позволяли различать двух натрезимов. — Что с тобой, Мал'Ганис? Ты выглядишь так, будто Саргерас вернулся в Пантеон и готовится к походу на им же созданный Пылающий Легион.

— Почти, Вариматас, почти. Нам теперь без разницы, что опять ставший бронзовым титаном Саргерас, что взбешенные Архимонд с Кил'Джеденом. Последнее даже хуже. Искуситель всегда славился умением устроить душе невиданные муки.

— Успокойся и скажи наконец, что случилось?!!! — Вариматас понял, что ситуация действительно критическая, он всегда считал Мал'Ганиса самоуверенным глупцом, но вот трусом он не был, и чтобы его так напугать, должно было случиться что-то действительно скверное.

— Ледяная Корона захвачена, Тихондрий убит, а Нер'Зул схвачен, возможно даже упокоен.

— Что? — Натрезиму понадобилось целых пять секунд, чтобы понять, что именно он только что услышал. — Как?? Это невозможно!!!

Пока он взращивал в Восточных Королевствах семена измен и предательств, проявлял чудеса изобретательности, чтобы распространить свое влияние в Даларане, несмотря на всю его антидемоническую защиту, не жалея сил готовил приход армии мертвых, что очистят Азерот для демонов, произошло непоправимое!!!

— Уж поверь, возможно, я только что оттуда, еле ноги унес, а двое братьев, что были со мной так там и погибли.

Только теперь Вариматас начал осознавать масштабы произошедшей катастрофы. Сама основа плана повелителя Архимонда была разрушена, а величайшее творение Кил'Джедена — Король-Лич уничтожен. После такого братья устроят целый карнавал из пыток и мучений для демонов-неудачников.

— Ты уверен, что Король-Лич уничтожен?

— Нет, но когда я появился в Ледяном зале, его магическая аура уже окончательно угасла, а ментальное присутствие грозилось вот-вот исчезнуть. Не знаю, что с ним сотворили, но как ты сам знаешь, полностью экранировать эманации этой нежити практически невозможно. По крайней мере не на таком расстоянии.

— Вот ведь Бездна!!! И кто вообще на такое решился? Неужели калдорай вышли из спячки? Или это драконы вмешались???

— Это были пауки, представляешь, проклятые пауки, сожги их Саргерас!!!

— Стоп, какие к Пантеону пауки?! Погоди ... ты хочешь сказать те жуки из-под земли, которых Нер'Зул уже почти задавил...

— Да, именно эти твари! Вот только они как-то смогли пробраться в саму ледяную Цитадель. Не знаю, как у них это получилось, не знаю почему ни дохлый орк, ни наш брат, этого не заметили... Когда я прибыл, все было уже кончено, пещеру наполнили сотни многоногих тварей, готовых облепить блокирующей магию паутиной всякого, кто сунется внутрь. Ни нежити, ни Тихондрия... только затухающий разум Короля-Лича...

— Значит пытаться отбить Ледяную Корону бессмысленно. Жаль, что Тихондрий пропал, возможно, если бы мы смогли принести его братьям, то это могло бы унять их гнев.

— Вряд ли. Да и не важно это, если этот неудачник и жив, то наверняка забился в самую дальнюю дыру и не вылезет оттуда несколько тысячелетий. А нам-то что делать??? Тоже прятаться?!!

— Кажется, у меня есть решение. В конце концов Нер'Зул не единственный чернокнижник орков, чья душа в нашей власти...

— Как я сразу не догадался! Возьмем душу первого попавшегося знахаря, запихнем в снежный ком, отличная замена неразрушимому льду из Искривленной Пустоты. А Искуситель и не заметит ничего! Брат, ты издеваешься???

— Не истери, Мал'Ганис, никому из нас в одиночку не создать ничего похожего на шедевр Кил'Джедена. Но сейчас в Азероте скрывается дюжина наших братьев, и какая бы у них ни была миссия, официально они тюремщики Короля-Лича, повелитель слишком опасался своеволия собственного творения. А такое количество магов нашей силы и мастерства могут многое. Душу мы тоже возьмем не простую. А самый главный ингредиент — колоссальный запас энергии Скверны у меня есть. Берег его для Хиджальских лесов, но сейчас не время для скупости.

— Этого все равно...

— Этого будет достаточно! — Рявкнул на потерявшего способность ясно мыслить брата Вариматас. — Этого будет достаточно, как минимум потому, что в ином случае наше наказание в легенды войдет!!! Так что мы приложим все силы и даже больше, а потом будем настолько яростно убеждать Кил'Джедена, что получившееся ничуть не хуже его работы, что сами в это поверим. Ты меня понял?

— Да, брат, ты прав, наверное это единственный шанс.

— Хорошо. Тогда я займусь подготовкой, а ты отправляйся собирать остальных братьев, ведь именно через тебя Тихондрий занимался координацией работы. И поспеши, нужно собрать всех как можно быстрее, до того, как о случившемся узнает Кил'Джеден!!!

Когда принесший столь плохие вести Мал'Ганис исчез в вспышке портала, Вариматас вытащил из пространственного кармана череп. Обычный орочий череп.

— Ну что, Гул'Дан, кажется у тебя все же появился шанс сыграть свою роль не в качестве простого инструмента. Нравится, как звучит титул Король-Лич?

В ответ на это глазницы в пустом черепе зажгись безжалостной силой Скверны.