Меня били. Били жестоко, с демонстрацией всех болевых точек и грязных приемов на манекене, которым я и являлся на данный момент. Шансов не было в принципе, пять Наставников и два Патриарха могли упаковать десяток боевых групп, не повредив их, а уж какого-то мелкого глиста они валяли с особой выдумкой. Чисто физические пинки сменялись особо хитрыми захватами и боевыми магическими приемами. Никаких скидок или послаблений, запрещенных приемов не существовало, били в полную силу, двигались на максимальной скорости, слаженно группой или по одному очередями. Разве что немного притормаживали, давая залечить особо тяжелые раны, и насмерть не били.

— Фиксирую истощение.

О, сейчас совсем плохо будет. Когда силы подходят к концу, дцатому дыханию открываться просто не с чего, а организм начинает переваривать сам себя, противники чуть-чуть замедляются. И под градом атак я должен поймать очень питательную, но мелкую и юркую химеру, чтобы съесть ее быстрее, чем добычу отберут. А потом еще и мгновенно переварить, потому что правильный удар вполне может спровоцировать рвоту. К счастью, химер было несколько — не только мне требовалось есть, но отобрать добычу наставников пока ни разу не удавалось. Да, спать, ходить в туалет и лечиться требовалось, отмахиваясь от ударов, которые и заметить-то не можешь, не то что среагировать. Надо ли говорить, что я очень быстро стал похож на уставший, злой, голодный и грязный кровоподтек?

Надо сказать, схожим образом в Лабиринте тренировали всех без исключений. Другой вопрос, что развитый мозг Патриарха, запоминающий, анализирующий и думающий постоянно, изрядно замедлял процесс обучения, растягивая издевательства на неопределенный срок. Дело в том, что отключить его было невозможно, даже при потере сознания или во сне он все слышал и потом выдавал отчет. И первую неделю у меня шло просто накопление данных с вычислением закономерностей, а не то, ради чего это все затевалось. Пожалуй, впервые я сожалел о том, что нахожусь в столь сильно качественном теле. Там, где даже мой соклановец потерял бы сознание или умер, мой организм трещал от нагрузок и вопил от повреждений, но прогрессировал.

А затевалось это все ради аж нескольких очень полезных вещей. Во-первых, модификация. Нас сколько угодно можно было обвинять в выведении нежизнеспособных химер, противных самой природе, но они были одноразовыми или заменяемыми, а вот собственная тушка требовала бережного обращения до тех пор, пока дух е наберет сил, чтобы не зависеть от вместилища. Тогда можно и поэкспериментировать на самом себе, пока же проще было положиться на механизмы эволюции. Под влиянием враждебной среды тело менялось так, как считало нужным, опираясь на заложенные в глубине шаблоны. Появлялись дополнительные хрящи и кости, прикрывающие самые набитые места, менялось соотношение красных, белых и розовых мышц — в условиях повышенных нагрузок и минимальных вливаний питательных веществ извне это распределение становилось оптимальным, органы в брюшной полости смещались и покрывались слоями мышц, чтобы меньше страдать от ударов и не вываливаться наружу, путаясь под ногами... В итоге выходило что-то в меру живучее, но не специализированное. Зато можно было быть уверенным, что не вылезет некая ошибка в генетическом коде или индивидуальная непереносимость, как после модификаций. Все же каждый из нас уникален. Искусственные же изменения вообще нужно рассчитывать индивидуально, и делалось это редко — слишком нарушался баланс, а огромной силы сенсор с поврежденной магией или воин, не способный лечить даже себя, никому не были нужны. Большое преимущество оборачивалось большим недостатком. Уж лучше того же достичь артефактами или ритуалами.

Во-вторых, инстинкты и рефлексы тела. Раз уж загруженный мозг отключать было не желательно, а в некоторых случаях и невозможно, как это выходило с Патриархами, стоило использовать мозг грудной, образовывающийся в процессе этих тренировок, и спиной. Автоматическое выключение боли с последующим включением в нужный момент, чтобы не терять боеспособности, но и не удивляться, откуда это кровь утекает. Увороты или изменение положения тела для смягчения внезапных ударов. Встречные магические выбросы, ослабляющие любые заклинания. Регенерация, но не как у Узумаки, которых можно было бы истощить сотнями малых порезов, если бы не их доспехи, а с оптимальным распределением ресурсов. Где-то достаточно лишь остановить кровь, а где-то ее нужно наоборот вытолкнуть вместе с ядом. Да и быстрое и качественное пищеварение — залог долгого и успешного боя. Благо, как раз там обычно есть что есть. Равновесие, расслабление всего тела или его частей и их укрепление... Существует куча мелочей, которые сознательно контролировать во время боя излишне, их требовалось вбить очень глубоко. И вбить так, чтобы организм имел тысячи вариантов реакции, а не несколько базовых, потому тренировка была долгой и болезненной.

В-третьих, ломка сознания. Это чувство абсолютной беспомощности, когда после годов тренировок и первой Инициации ты не можешь сделать ничего. Когда хочется лечь и умереть, но враг просто не дает нескольких минут, нужных для ритуала Ухода. Когда думаешь, что больнее быть не может, но опытный Наставник замечает этот момент и умело доказывает обратное. Это чувство беспомощности и абсолютного превосходства противника, растянутое во времени, не отпустит до самой смерти. Кошмар-воспоминание будет безжалостно выкидывать из сна юного воина и гнать на тренировку, не давая расслабиться и после становления Стражем. А еще оно породит страх.

Вообще живое существо для своего развития должно чего-нибудь бояться. В попытках защититься и избежать воплощения страхов в реальность оно будет изо всех сил извиваться, пока не победит или погибнет. И забрав у своих учеников два базовых пугала животного мира — боль и смерть, Наставники вбивали в пластичное после Инициации сознание нечто равноценное, но более рациональное. Страх оказаться в таком же положении, но уже среди врагов, которые не милосердно убьют, предварительно запытав, а будут вот так же награждать обидными оплеухами и хохотать. Воинов Ши не пугало трусливое отступление или безрассудная атака более сильного с последующей гарантированной неудачей. Но вот такая слабость, бессилие, которого можно было бы избежать, будучи чуть усерднее на тренировках или чуть умнее при составлении тактики... обычно ведь не хватало этого самого чуть. И чтобы поражение не становилось окончательным позором, нужно было привыкать вставать после каждого удара и искать, лихорадочно искать способ разбавить свою кровь хоть каплей чужой...

ДА!

Зачарованно наблюдаю за каплей крови, падающей в натекшую из меня лужу.

ЧУЖОЙ каплей крови.

Я смог!

Душу наполняет радостное предвкушение, а разум стряхивает накопившуюся усталость. Мир становится четким и понятным. Меня охватила ледяная ярость. Хорошо. Теперь Наставникам придется попотеть, чтобы скрутить своего ученика, не прибив, а потом... о-о-о! Я буду их лупить до тех пор, пока не перебешусь, все же даже для взрослого сознания испытание оказалось не простым. И ни какие доводы не притушат засевшую внутри ярость в достаточной мере для контроля. Потому виновники торжества будут стоять и терпеть все мои проявления истерики. Ну да, лучше пусть испытуемый сразу выплеснет наболевшее, чем свихнется и неожиданно пойдет всех резать. Если бы я еще смог их защиту пробить... эх, мечты-мечты! Но я буду стараться.

* * *

Я открыл глаза и с наслаждением потянулся. После месячной тренировки несколько суток сна были просто необходимы, зато теперь... Жить хорошо! Ничего не болело, что, согласитесь, уже не мало. Магия и тело сплетались в каком-то своем ритме, готовясь отбить любое нападение. Да, и магия тоже, не могла же она не измениться после такого стресса? Стать более жесткой, напряженной, плотной... То, ради чего раньше приходилось становиться в стойки и чертить рунные круги, выходило если не само собой, то гораздо легче. Имитация настоящего боя именно для того и создавалась, чтобы под присмотром старших младший стряхнул свою детскую наивность, расслабленность и угловатость не при настоящей угрозе смерти в схватке с врагом, а в менее опасных для жизни условиях. Хотя, менее больно и страшно от этого не становилось.

Зато сейчас я походил на костяной артефакт, который мастер постоянно простукивает, проверяя, не соскочил ли где инструмент, повредив материал, не появилась ли трещинка. Правда, меня не только проверили на изъяны, но и успели стесать все лишнее, а кое-где даже отполировать. Первые же пробные шаги показали, что движения тали более скупыми. Ну да, когда хочется не кушать, а жрать, притом долгое время, экономить энергию учишься раза со второго-третьего. А змеи на голове? Нет, я ими худо-бедно управлял, но эти вялые щупальца ни в какое сравнение не идут с теперешним смертоносным оружием. Это ведь одна из них наконец смогла цапнуть Наставника, специально снизившего скорость, чтобы проверить мою готовность.

О, а вот и первая стопка скрижалей! Раньше-то мне в основном все обычные книги, свитки и таблички со знаниями пяти кланов выдавали, пусть иногда и секретными даже для своих. Большую же часть того, что стало результатом союза умов после основания Лабиринта, хранили на очень прочных материалах и выдавали далеко не каждому и не сразу. Ага, так и есть, описания того, как и куда бить ученика для его же блага... Признаки того, что правильный отклик на конкретный удар у текущего организма выработан... Признаки истощений, отравлений и травм, ментальных и магических искажений, для лечения которых требуется кое-что добавить в кормовую химеру. Состав кое-что прилагается... Признаки ухода в себя, потери контроля над эмоциями, расслоения личности и что с этим всем делать... Однако! Изоляция зала для тренировки от влияния Лабиринта! А я-то думал, что за нафиг? Слияние вполне могло угробить всю тренировку, попросту убив ее объект. Заодно и обидчикам досталось бы, не посмертное проклятие, но тоже не плохо.

Хмыкаю, знал бы раньше, окуклился бы где-нибудь в стенке Лабиринта и хрен бы меня выколупали. А теперь уже поздняк метаться, да и за это ощущение легкости и четко отлаженной работы всех своих составляющих большую часть оставшихся обид можно простить. В конце концов, Минору всегда говорили: Пожалеешь плетей — убьешь ребенка. Потому что стихия Тьмы требовала самоконтроля и дисциплины, без которых надежда и опора клана просто рассыпалась черной пылью во время первой же допущенной детской истерики. Конечно, для остальных четырех кланов это было не критично, не настолько их кровь еще перемешалась, но и в ожогах Тьмой нет ничего приятного. Так что контроль, контроль, и еще раз контроль...

— Что там с нашим местонахождением? — понимаю, что ближе Макото подходить не будет и делать вид, что не заметил его, бессмысленно. Опытный, блин! А змеи уже яд приготовили... Но на нет и суда нет, так что ложу скрижаль на место и разворачиваюсь.

— Нормально. Еще пару недель и докатят.

М-да, стоило лепить все эти антигравы и двигатели на дно Лабиринта, если оно совсем не дно? В прочем, это не наши проблемы. Раз уж Узумаки проще сначала наделать всяких высокоранговых артефактов, а потом обнаружить, что хватило бы просто очень большого домкрата с парой особенностей корпуса... В их защиту можно сказать, что все, что прилепили к Лабиринту, успешно передвигало этот механизм после своего перераспределения. Песок и ил, мы, так уж и быть, стали раздувать на пути следования простейшими сифонами в обмен на то, что красноволосые будут сошкребать всяких полипов не только со своей железяки, но и с нашей костяной брони. Зато пока они всю конструкцию мастерили и калибровали, Лабиринт успел слиться с оставшимися Убежищами и Хранилищами и стать максимально шарообразным.

А уж какое лицо было у дорогого посла, которая вынуждена была остаться у нас в гостях, чтобы по рациям со своими переругиваться... Бедная девушка первые несколько дней, пока снаружи не приноровились, ходила исключительно в раскорячку вдоль стеночки, ожидая, когда ее комнату перевернет вместе с Лабиринтом. И спала исключительно в позе морской звезды, ради такого дела переехав на пол. Мы с нее неделю угорали. Нет, вообще мутить с гравитацией никто не стал — не зря же у нас коридоры и помещения круглые и почти без мебели. А уж после Инициации всем вообще все равно, по стенке они ходят или на потолке спят. Апартаменты же Узумаки просто окружили жидкостью, присоединяя тоннель, когда нужно было пройти. В итоге комната под действием грузиков всегда оставалась полом вниз и девушка если что и заметила (в одинаковых для чужого глаза коридорах), то виду не подала.

— Мы, кстати, крови ее достали.

— Как? — а вот это уже интересно.

— Попросили.

Ага, так я и поверил.

— Нет, реально попросили. Мол, чтобы вписать вас в систему защиты и открыть доступ в некоторые помещения... или вы хотите все несколько месяцев взаперти сидеть? — Макото, чуть изменив голосовые связки, передразнил Шо. Натравить химеролога на носителя интересной крови? Жестоко... Но могли бы и кого-нибудь из Юу привлечь, тогда бедную Узумаки вообще кроветворным пришлось бы отпаивать.

— Клятву, конечно, дали, что не будем использовать во вред и дальше по стандартному тексту... Тем более, нам в любом случае пришлось бы ее иногда выгуливать.

Да уж, хуже бешенных баб Узумаки тесные закрытые помещения переносят только одержимые.

— И что нашли?

— Это-то самое обидное, не складывается. По всем признакам то ли у внуков, то ли у правнуков должно закрепиться и полностью оформиться, а пока только зачатки.

— Жаль, — а может оно и к лучшему? Как бы ее с нужным магом скрещивали? Мы ж не Табор, чужих женщин не воруем... ну, только чуть-чуть, ради допросов, — Но вероятную пару все равно нужно попробовать найти.

Законсервируем и потом сосватаем одному из ее детей. Готовься, Минэ Узумаки, взор Лабиринта пал на тебя и уже ничто не поможет твоим потомкам...

* * *

Тено (небесная)

Я сидела на скале и поглаживала верную нагинату. Волны моря, розоватые от крови, тихо покачивали обломки разрушенных ковчегов и кораблей. Берег был окрашен в красный, хотя солнце еще не успело внести свою лепту в прекрасный пейзаж, но я подожду...

Красный закат

Оттенил лужи крови.

Пир тэнгу окончен.

Ах, после хорошего жертвоприношения меня всегда тянуло на что-нибудь романтично-лиричное. Старею, что ли? Давно пора, не одна сотня годков-то уже. Может, даже мудрость прорежется? Мудрость, ау!

Смеюсь то ли удачной шутке, то ли хорошему дню, то ли удивленно-настороженным взглядам товарищей по вере. Они такие забавные! Молодые, горячие, дорвавшиеся до крови. Думают, я не знаю, что в одной из пещерок кто-то из них припрятал часть жертв, чтобы поразвлечся, прежде чем их убить. Несколько симпатичных юношей и девушек посочнее, а еще... парочка недорезанных детей! Проказники! Показать им, что ли, пару приемчиков из своего арсенала? А то они такие затейники, что могут и убить кого из пленных ненароком. Излишки энтузиазма при отсутствии опыта делают веселье слишком коротким... хотя нет, пусть сами разбираются.