Я демон! Что это меняет?

— Поспишь с тобой... — проворчал тот. — Вообще-то я тут подарок от того оборотня нашел. Очень интересный.

— Что еще за подарок?

— Он умел насылать Мгновенное Тление — царапнет тебя когтем, помагичит, и ты начинаешь разваливаться на куски и стекать зловонной жижей. За минуту его особые зверушки тебя на составляющие разложат.

— Бактерии, что ли?

— Ну, может, и бактерии, что-то очень мелкое и дико размножающееся. На когтях у него жило. Я-то думал, среди оборотней маги — это редкость, а получается, что нет. Тот, кого мы завалили, был адептом школы пространственных магов. А если к этому прибавить магию жизни... В общем, я тут в памяти Райнэра покопался — нам крупно повезло!

— А почему же он нас не заразил этими своими зверушками?

— А он заразил, когда порвал нас когтями. Просто на активирующее заклинание не стал времени тратить — у него уже другое было готово. Клыки Пространства — страшная штука!

— Ааа... эээ... а нам теперь ничего не будет?

Я невольно стал отряхивать руки, будто по ним ползали невидимые букашки.

— Не боись, теперь мы хозяева целой популяции мелких убийц — они к нам через раны вселились, но без магической команды они не подействуют.

Фуух... Отлегло от сердца. Демон хохотнул. Шутник...

— Джар! — рявкнул я, когда вошел к себе и закрыл дверь. — Заан Ктэр тебя зовет! — и тихо добавил: — Вечно Голодный, кстати.

Из стены наполовину высунулся бывший страж.

— Ну что, наловил духов? — перешел я сразу к делу.

— Совсем немного...

Он виновато опустил морду. Я грозно нахмурился и с намеком выпустил Голод. Подействовало мгновенно:

— Но я знаю, где их много!

Хм. Знал и молчал. Непорядок! Я мазнул по носу Джара краем Голода. Один миг — и у того исчезли клыки. Беззубый страж — позор просто! Джар жалобно заскулил.

— Отдам, когда на место приведешь.

Он покорно кивнул и повел меня в подвалы, только в другую сторону от купальни. На поворотах и развилках высовывал из стены кончик хвоста, показывая, куда нужно сворачивать. В конце концов мы спустились уже совсем глубоко под здание. Коридоры здесь были пыльные и едва-едва освещались магическими кристаллами, давно уже никто не встречался.

— Сюда никто не ходит, потому что это место полно ловушек: здесь обитают духи строителей, которых принесли в жертву еще при закладке фундамента академии. Они привязаны к стенам и не могут от них отойти, но иногда высовываются достаточно далеко, чтобы схватить прохожего. Без меня ты бы уже лишился половины своей ауры и вскоре умер бы от энергетического истощения, — просвещал меня Джар по ходу дела. — Освободить я их не могу и силу забрать тоже — она сразу уходит в стены. Здесь маги из совета академии призвали и связали клятвой и меня... Ха! Они подумали, что я тоже из тех бедолаг-строителей.

— А ты не из них?

— Я что, похож на строителя?

— Не особенно.

— Меня привлек сюда алтарь великого Неогару. На нем умерло столько народу, что сама скала под ним насквозь пропиталась темной энергией. Ее около алтаря столько, что хватит еще одну академию из ничего возвести! А знают об этом немногие — проход к алтарю запечатан, только духи могут проникать к нему через стены.

— Так ты там так отъелся?! — я припомнил, как легко Джар вышвырнул меня из школы пару дней назад. — А еще у нас отобрать хотел...

— Ну, так это... силы много не бывает!

Внутри зарычали. Я хмыкнул.

— Ну да, слышал уже такое. А теперь что, к кормушке собратья не подпускают?

Страж печально свесил голову. Хе-хе! Вот прохвост: хочет моими руками себе былое вернуть!

— Ладно, где этот самый алтарь-то?

Джар полностью вышел из стены и сделал стойку перед каменной кладкой слева от меня.

— Вот, представь здесь дверь и войди, только клыки мне верни сначала — там опасно.

Машинально я выполнил его просьбу и с сомнением посмотрел на стену. Она совершенно не отличалась от остальных: так же сложенная из массивных черных камней, судя по всему из базальта, и очень прочная на вид. Ну ладно, это же магический мир, дверь так дверь. Представилась почему-то металлопластиковая. Отстой последний, но сработало: только я ее открыл, как невидимая сила дернула меня вперед, в каменную наклонную трубу.

Яяяхуууу!

Я стрелой летел вниз, а перед глазами вдруг предстала картинка из моего детства, когда мы катались с ледяной горки. Не успел удивиться, что сохранилось это воспоминание — я ж их вроде стер? — как Светлый кинул мне готовое плетение. Так, что тут у нас? Вода — Холод — Направление. Ага! Соединил руны Нитью Силы, наполнил и бросил впереди себя — и вот я уже несусь по ледяному рукаву.

Кавабангаааа!!

Я суперкрут, как те... нууу... как их там? Спортсмены, которые на санках катаются. Ну, неважно. Главное я сам понял, что имел в виду. Я вытянулся и ускорился еще больше. О-ёоо! Свет в конце ледяного туннеля оповестил, что путешествию конец. Аааа! Стена! Я не придумал нечего умнее, как принять трансформу, и — ба-ах! — вмазался в стену. Немедленно вспомнилось, что те, на санках, бобслеистами называются.

Поднялся и оглянулся кругом. Врезался я вовсе не в стену, а в колоссальную колонну, одну из девяти, подпирающих своды огромного зала. Скорее даже это была пещера. Круглая, с плохо выровненными стенами. Только колонны в ней матово поблескивали идеально гладкими боками и еще черная плита в центре высеченной в каменном полу гектограммы. Колонны стояли напротив каждого из ее лучей. Символы на них были мне незнакомы, но явственно излучали темную магию. Очень темную. Древнюю. Мне перехотелось дурачиться. Оглянулся в поисках Джара, чтобы порасспросить об этом месте, но этот ящер шелудивый куда-то подевался.

Ладно, и без него обойдусь.

Я вышел из-за колонны, но не стал входить в пентаграмму — из ее центра прямо-таки фонило темной энергией. Кое-где на колоннах виднелись зарубки и сколы, будто здесь когда-то шла яростная битва, в некоторых местах камень даже оплавился. Да, определенно давным-давно тут произошло сражение: на полу в тусклом свете кристаллов, вделанных в стены, я различил десятки человеческих костяков. Некоторые были развалены пополам, причем как в поперечном, так и в продольном направлении. Кто-то здесь отменно повеселился в свое время! Но что за оружие могло вот так развалить человеческие тела? И кто им орудовал?

Ответ на свой первый вопрос я вскоре получил — взгляд упал на громадный меч, валяющийся на полу между скелетов. Я прикинул его длину — два двадцать, не меньше. Рукоять очень длинная, можно взять обеими руками, и еще место для перехвата останется. Широкое прямое лезвие с односторонней заточкой и скошенным в одну сторону концом. Странное оружие. Я попробовал поднять его и даже от пола не оторвал — меч словно прикипел к базальтовым плитам! Заколдованный он, что ли? Я взглянул на него истинным зрением и увидел мощную темную ауру, символы по клинку и на рукояти. Такие же странные и незнакомые, как на колоннах. Явно заколдован. Жаль, мне он понравился...

Огорченный неудачей с мечом, я отвернулся от него и посмотрел на алтарь в центре магической гектограммы. Там меня ожидал сюрприз: над массивной каменной плитой с желобками для стока крови и фантастическими барельефами по торцам (примерно как у Данте в его девяти кругах ада из 'Божественной комедии') в воздухе вились сотни разномастных духов. Вернее, их кружил энергетический вихрь, поднимающийся от поверхности алтаря. На халяву слетелись?

Голод во мне всколыхнулся с новой силой. Непроизвольно я облизался и едва не пропорол язык о клыки. Гррр! Совсем забыл, что пребываю в своей волчьей ипостаси.

— Демон, похоже, у нас сейчас будет закуска из духов с начинкой из Тьмы.

— Ага, прямо-таки клубничка со сливками. Бва-ха-ха! Ну, чего ты стоишь?? Налетай!

Меня не надо было просить дважды. Голод терзал меня все сильнее, и я выпустил его на полную. Из моей груди выросла воронка, и как в водоворот, туда полетели духи. Никаких угрызений совести по поводу их пожирания я не испытывал. Может, дело было в том, что эти сущности не походили на людей, а напоминали просто сгустки темной энергии, эдакие черные тучки, и только подключив фантазию, можно было увидеть в них сходство с животными или с людьми.

Духи быстро поняли, что им хана, если не дать отпор наглому пришельцу и попытались сообща напасть на меня: скучились и полетели на меня одной сплошной лавиной. Так их поглощать стало еще удобнее. От переизбытка силы я прямо осатанел, захотелось крушить и рвать все подряд, но рядом были только сухие кости, и я стал неистово их топтать. Словно взбесился.

Вдруг почувствовал, как ко лбу прикоснулась прохладная ладонь — Светлый, конечно, — и успокоился. Духов, правда, я не перестал отлавливать, но уже без фанатизма. Вскоре их поток иссяк, и мой Голод снова свернулся в тугую спираль в груди.

Так, где же этот пес цепной школьный? Уж не проглотил ли я его вместе с остальным народом? Оглянулся. Джара не было, зато поодаль маячило несколько крупных духов. Не понял, а почему эти тут остались? Непорядок!

Я присмотрелся к уцелевшим духам. Выглядели они не как остальные, хотя между собой были чем-то похожи, но не внешне, а манерой держаться. На меня ноль эмоций, будто и не опасаются моего Голода. Особенно выделялись двое.

Первый был похож на тень, которая вбирает в себя свет. Силуэтом чем-то он напоминал... хм... зайца, что ли? Тут 'зайка' открыл глаза, или скорее сформировал их, так как до этого момента ничего более-менее оформленного в нем не было. На меня уставились две красные точки. Жутковато! Был бы я человеком, точно струхнул бы, а так только подумал, что неплохо и себе такие зрачки оформить. Представил, как буду выглядеть, и удовлетворенно хмыкнул. Тут 'зайка' разинул свою заячью пасть и продемонстрировал совсем не заячьи клыки. Акулы с их пятью рядами зубов отдыхают!

Второй дух ассоциировался у меня с треххвостой кошкой, и она тоже зыркнула в мою сторону глазами-угольками. Остальные из этой компашки не показались мне такими интересными, и я их особо не рассматривал. Зато они, наконец, меня заметили — видно, эта псевдозвериная парочка была у них за старших. По подземелью прошелестел их общий вздох, и в меня полетела черная комета с хвостом длиной метров в пять. Впечатляюще! Заклинание буквально дышало первобытной примитивной силой — это был просто сгусток энергии, ускоренный и призванный сжечь любую живую материю на своем пути. Еще утром я оказался бы беспомощен перед этой силой, но не теперь. Или я не демон?! В общем, заклинание оказалось вкусное, и мой Голод скрутился в груди благодарным котенком.

Но тут дух-зайка двинулся ко мне, на ходу меняясь, принимая человекоподобную форму. В его руке появился клинок, голова обросла чешуей. Ухх, какой странный заяц! Надо ему морковку прописать.

Наверно, и я так со стороны выгляжу, когда перехожу предел скорости: его фигура вдруг размылась и возникла прямо передо мной. Вернее, перед тем местом, где я только что стоял. Ой, как медленно!

— Сюрпрайз!

Мой кулак впечатался в чешуйчатую челюсть сбоку. Ничего так челюсть — ощущается вполне материальной. Заяц совершил грациозный пируэт, взмахнув своей железякой, и отлетел на несколько метров в сторону. Видно, у него от моего удара мозг повредился, потому что он немедленно вскочил и снова перешел на сверхскорость. Я влепил ему плюху уже с другой стороны — может, мозги на место встанут? Больше дергаться я марковкогрызу не позволил: подключил Голод и с каждым ударом кулака стегал им тоже. И вот — ФАТАЛИТИ!?— завязал его уши узлом и отфутболил обессиленного духа к стене!

? ФАТАЛИТИ! — название супер-ударов, приводящих к кровавой смерти, в популярной компьютерной игре Mortal kombat.

Видно, зайчишка был дорог для Киски, и она кинулась ему на подмогу. С трех ее бешено хлещущих хвостов в меня полетели три огромных Шара Тьмы. Вот глупая! Неужели еще не поняла, что темная энергия — это моя еда? Для порядка я выставил щит, и шары взорвались от столкновения с ним и окутали меня Тьмой. Я всосал ее Голодом. Скучно... Но надо отдать должное Киске: пуляла она свои шарики, как из пулемета. Вот как на халявной энергии алтаря отъелась!

— Джар, тварь чешуйчатая! Где ты? Разберись со своей родичкой!

— Да как два пальца, старшой!

Мимо меня к кошке метнулась тень размером с носорога и вся закованная в угольно-черную броню. И этой мой дракоша?! Ну яснооо... Пока я тут с духами разбирался, он не упустил возможности на перекус и подкачался от алтаря. Ну что ж, за предприимчивость подчиненных наказывать грешно.

Киска строчила уже не простыми Шарами Тьмы, а самонаводящимися. Джар петлял, приближаясь к ней, но ее снаряды часто попадали в него. Впрочем, они не причиняли ему особого ущерба, скорее он просто играл с разъяренной Киской.

— Джар, кончай возню!

Тот распустил свои щупальца, которые до этого момента держал обернутыми вокруг туловища, и, обхватив ими Киску, притянул ее к себе и стал высасывать из нее силу. При этом он становился все более плотным на вид, как чуть раньше дух-Зайка. Еще немного — и он вернет былую силу, только теперь-то он мой с потрохами. Неплохо, не прогадал я с ним!

Кошка уже почти не сопротивлялась и растеряла весь боевой запал. Наконец Джар оторвался от нее и придавил лапой к полу. Она только приглушенно пискнула и замерла.

Пока я наблюдал за подвигами стража, восстановился Зайка: возле алтаря это было несложно — столько дармовой энергии! Я подмигнул ему и мотнул головой в сторону Джара: мол, чего ж ты? Родичку обижают!

Зайка ринулся вперед. Джар отпихнул Киску, замахнулся бронированной лапой на нового противника, но косой был донельзя проворен, он сделал невообразимое сальто и перепрыгнул через стража. Тогда тот пустил в ход щупальца — и воздух вокруг него забурлил от их взмахов. Зайка рубил их своим мечом, прыгал, делая в воздухе фантастические кульбиты, но вместо утерянных щупалец Джар моментально отращивал новые, только еще большего размера. В конце концов он стал похож на огромного морского спрута. Козырем в рукаве у Зайки были летающие клинки. Они появились прямо из воздуха и понеслись в Джара с разных сторон. Бац, клац, скрежет — и все мечи оказались перехвачены стражем. Он переломил их щупальцами и швырнул во владельца со словами:

— И это все, на что ты способен?!

— Молчи, страж! Мы свободны, в отличие от тебя!

Похоже, он задел Джара за живое, потому что тот явно озлился и буквально взорвался новыми щупальцами. Их были десятки, и все они двигались за Заей, у того просто не было шансов ускользнуть. И правда, не прошло и десяти секунд, как страж отловил ушастого.

— Старшой, все готово! — отчитался он.

Я кивнул, а Демон обратился к поверженным духам.

— Ну, мелкие, что выбираете: жизнь или смерть? Если смерть, то я вас сожру, а если жизнь, то говорите свои истинные имена и присягайте мне, Заан Ктэру — Вечно Голодному!

Первой решилась Киска.

— Я, Рыжая Мраау, присягаю Заан Ктэру — Вечно Голодному, клянусь в верности своей душой, даром и всей сущностью.