Проклятые земли

— Звать меня дядька Непрат, я старостой был в Яблоневке, это деревушка, недалеко от сюда. Была... А тебя как звать-величать?

— Не помню, ничего не помню, в себя здесь пришёл, а что раньше было, кем был — не помню, хоть убей.

— Ну, убивать не будем, — рассудительно сказал Непрат, — не для того тебя с поля тащили, чтобы в лесу тебя убить. Руки покажи.

Недоумевая, найденный протянул ему руки.

— Чистые, мозолей нет, значит барин был, или купец. Мы тут одежонки немного принесли, потом оденься, а то срам свой тут показываешь.

Непрат вздохнул и продолжил:

— Может вспомнишь ещё, мы тебя спасли, глядишь и ты нас спасёшь.

— Я? — найдёныш неподдельно изумился, — как и от чего?

— От чжэней, — лаконично ответил Непрат, — нам тут не выжить. А так глядишь вспомнишь всё, вместе уплывём в Империю, нас к себе возьмёшь. Мы и на земле работать привычны, и другой работы не боимся. Но раз пока ничего не помнишь, а звать тебя как-то надо, зовись Найдён. Глядишь, до зимы вспомнишь всё, а пока с нами поживи. Тебе идти некуда, кругом чжэни. Войска наши разбиты везде, только в лесу и остаётся прятаться, пока или чжэней не побьют, или они сами не уйдут на зимовку.

— Хорошо, — кивнул названный Найдёном, — я как получше стану, отработаю за доброту вашу.

— Ну вот и добре, — Непрат встал, — мы ходим по округе, собираем, что чжэни не уволокли и не испортили. Пока не окрепнешь, с малым тут живи, еду готовьте, потом с нами побродишь. А пока иди, отдыхай.

Найдён согласно кивнул и забрался в землянку, вскоре к нему присоеденились и остальные. Когда из-за туч показалась луна, все уже спали.

На следующий день, когда все ушли "за добычей", как выразился Непрат, Найдён с молодым пареньком, которого звали Имраном, собирали в лесу грибы с ягодами и съедобные растения. Попутно Имран рассказывал о своей жизни до нашествия Чжэней, травил разные байки. Найдён посмеивался, с интересом слушая, но сам не мог вспомнить ничего, поэтому ограничился ролью слушателя.

Так прошла неделя, Найдён полностью оправился, но память к нему так и не вернулась. С Имраном они решили прогуляться к его бывшей деревне, где, как он уверял, просто море грибов да всяких вкусностей можно найти, если в подполах домов поискать. Дома чжэни сожгли, но подполы не должны были пострадать особо, во всяком случае не все. За разговорами сдружившиеся за это время Имран и Найдён и не заметили, как уже подошли к деревне.

— Дымком пахнет, — задумчиво проговорил Найдён, — кто-то тут есть живой.

— Не знаю, кроме нас кто тут будет то?

— Чжэни?

— Возможно, — напрягся Имран, — пойдём-ка отсель.

— Сейчас глянем и уйдём, — успокаивающе сказал Найдён, — только осторожно, если это чжэни, сразу уходим.

Неторопливо и тихо они шли вдоль края леса, настороженно поглядывая по сторонам. Первым остановился Имран, дёрнув за рукав рубахи Найдёна.

— Чжэни, — прошептал он, — давай уйдём.

— Погоди, — также шёпотом ответил Найдён, — смотри, они спят что-ли, костёр уже не горит, а они все лежат, кони вон пасутся.

Имран отрицательно замотал головой, было видно, что парень боится. Найдён крадучись двинулся ближе к чжэням, сжимая в руке небольшой ножик, с которым ходил по грибы. Имран, боящийся и чжэней и остаться одному в такой ситуации, плёлся следом, тихонько бормоча себе под нос о всяких безумцах.

Когда они подошли ближе, стало понятно, почему чжэни спят. Кувшины, здоровые бутыли валялись вокруг, почти все пустые. На углях от костра видимо жарили мясо, огромная корзина с которым, наполовину опустошённая, стояла рядом. На скатерти лежало уже готовое мясо на шампурах, над углями висело ещё несколько шампуров с уже сгоревшим мясом. Картина стала ясна, чжэни выехали на пикник, полюбоваться на природу, но не рассчитав своих сил, упились до потери сознания.

Найдён пересчитал чжэней, их было шестнадцать. Не обращая внимания на трясущегося и причитающего Имрана, вышел из кустов и спокойным шагом направился к лежащим. Имран не решился выбраться из спасительного леса и сейчас во все глаза смотрел на Найдёна, готовый задать стрекача при малейшей угрозе. Найдён же, подойдя вплотную, положил свой ножик на землю, вытащил из ножен одного из спящих его меч и методично стал убивать беспомощных, лежащих в алкогольном тумане людей. Закончив, обтёр меч об одежду одного из убитых и, никого не опасаясь, выпрямился и крикнул:

— Имран, иди сюда, не боись.

Имран подошёл поближе, но увидев столько трупов с текущей из ран кровью, побледнел и, согнувшись пополам, стал блевать.

Найдён недоумённо пожал плечами и властно сказал:

— Как проблюёшься, иди лошадок сюда подгони, я пока трофеи соберу.

После чего стал складывать оружие и доспехи в кучу, снял со всех сапоги, одежду. Имран, теперь боящийся Найдёна больше всего на свете, безропотно подогнал лошадей. Проверив их перемётные сумки, Найдён все найденные деньги и еду переложил в одну, после чего трофеями загрузил остальные. Оставшееся спиртное и корзину с мясом тоже взяли с собой. Нагрузив таким образом четырёх лошадей, взял шампуры с готовым мясом, предложил Имрану подкрепиться, от чего паренька снова вырвало, подобрал ножик, сказав:

— Давай пошли к нашим, этих четырёх лошадок с собой возьмём, остальные пусть пасутся.

И жуя готовое мясо, двинулся в обратный путь. По дороге Имран отошёл от пережитого и заговорил, слегка заикаясь:

— Найдён, так кони в лесу к нам не пройдут.

— Я знаю, дойдём докуда можно, и отпустим их. Трофеи сами потащим, что сможем, остальное спрячем и потихоньку перетаскаем.

Так они и сделали. Вечером вернувшиеся Непрат с остальными были потрясены — вместо надоевшей грибной похлёбки над поляной висел густой аромат мясного супа, а Найдён неторопясь точил меч.

— Откуда? — спутник Непрата, лохматый мужик по имени Весёл, вытаращил глаза, дивясь на невиданную картину.

Уже полностью отошедший Имран заливисто засмеялся и громко, возбуждённо сказал:

— Это Найдён постарался, два десятка чжэней в бою зарубил, вот добычу и принесли, коней только в лес не стали гнать.

— Не два десятка, а шестнадцать, — невозмутимо поправил его Найдён, — и не в бою, а пьяных и спящих.

Непрат несколько раз открыл и закрыл рот, неспособный что-то сказать, но потом, прокашлявшись, выдал:

— Вот это да! Найдён, у меня даже слов нет.

— И не надо ничего говорить, просто давайте все к столу, поесть пора.

Наевшись, все наперебой стали хвалить Найдёна, никто из них, бывших крстьян, не решился бы даже подойти к чжэням в такой ситуации.

— Я предлагаю всем вооружиться, — начал говорить Найдён, перебив восхищавшихся его удалью, — оружия и доспехов у нас в избытке. Соберём отрядик и начнём чжэням хвост подпаливать.

Наступила тишина, все, даже Имран, отводили глаза. Неловкое затишье нарушил Непрат:

— Найдён, мы крестьяне, а не воины, если ты способен хладнокровно вырезать полтора десятка вражьих воев, то мы только смазкой на их клинках послужим. Ты уж извини.

— Ясно, — кивнул Найдён, — тогда я пойду, не хочу как крыса в лесу прятаться.

— Подожди, давай вдоль берега уйдём в соседнюю провинцию, деньги есть, барахло продадим там и на Остров, в Империю уплывём.

— А если и та провинция под Чжэнями уже? — спросил Найдён, — так и будем скитаться по лесам, как дикие звери?

Молчание было ему ответом. Наконец Непрат, не поднимая глаз, вздохнув, сказал:

— Твой путь это путь воина, мы не пойдём с тобой. Оставь нам денег, мы попробуем уйти в Империю, ты уж не серчай на нас.

— Оставлю, — кивнул Найдён, — мне деньги без надобности. Да вы и так спасли меня, считайте то, что я добыл, платой за это. Договорились?

Непрат кивнул.

— Тогда давайте спать, утром я уйду.

Ночью полил сильный дождь, ощутимо похолодало.

— Может останешься? — негромко спросил Имран, глядя в сторону, — в такую погоду куда идти?

— Нет, решил, значит пойду, — ответил Найдён.

Попрощавшись со всеми, облачился в доспех, надел перевязь с ножнами, взял пару кинжалов, закинул на плечи мешок с собранной на несколько дней едой и кивнув всем на прощание, исчез в лесу. Крестьяне молча смотрели ему вслед.

Найдён сам не знал куда ему идти и не особо удивился, когда ноги сами вынесли его к месту, где он убил чжэней. Трупов уже не было, видимо товарищи убитых нашли их и унесли с собой. Выйдя на дорогу, ведущую куда-то от деревни, поправил мешок, и зашагал по ней. К вечеру, услышав топот копыт, сразу нырнул в кусты. Мимо пронесся десяток конных чжэней, не заметив наблюдающего за ними из леса Найдёна. Больше никого он не встретил. Некогда кипевший жизнью край вымер, кто оставался живой, либо бежал в Империю, либо прятался по лесам, как Непрат. Вскоре Найдён вышел ещё к одной сожжённой деревне и остановился на ночлег в лесу недалеко от неё. Подвесив плащ между стоящими рядком деревьями, соорудил своеобразную крышу и перекусив, лёг спать. Дождь снова пошёл ночью, и когда после завтрака Найдён вышел на дорогу, она окончательно раскисла от дождя. Рассудив, что может не услышать едущих чжэней, свернул в лес и шёл невдалеке от дороги. После полудня дождь прекратился, но тучи продолжали висеть на хмуром небе. Лес как-то неожиданно закончился, Найдён стоял на краю леса и смотрел на извивающуюся между полей дорогу, ведущую к небольшому городку, стоящему около реки, вернее его закопчённым остаткам. Что-то знакомое шелохнулось в памяти, но сколько Найдён не напрягался, не мог ничего вспомнить. Невдалеке от городка стоял большой лагерь чжэней, время от времени по дорогам скакали отряды, то направляющиеся в лагерь, то выезжающие из него.

Найдён, укрывшись в лесу, внимательно наблюдал за движением и понимал, что погорячился, в одного решив устроить маленькую партизанскую войну. Чжэни меньше чем по десять человек не передвигались и пытаться в одного напасть, имея из оружия только меч и пару кинжалов, было безрассудством. Вздохнув, Найдён решил уйти обратно в лес, найти место для ночёвок, и выжидать подходящего момента. Но только он повернулся, как на него обрушился удар, мгновенно погрузивший в беспамятство.

— Господин полковник, Вы очнулись? Ну и славно, а то мы испугались, что переборщили и убили. Вы уж не серчайте, не признали сразу. Сами понимаете, доспехи то на вас не наши, а проклятых чжэней.

Голос казался Найдёну смутно знакомым, но человек, говоривший с ним, был неизвестен ему.

— Полковник, какой полковник? Вы меня ни с кем не путаете?

— Никак нет! — отчеканил говоривший, — я забыл Ваше имя, но то, как Вы приказали вздёрнуть зажравшуюся свинью, бывшую нашим полковником, а потом ещё устроили купание, не забывается.

Говоривший слегка хохотнул и продолжил:

— Хотя всё это прошлое дело, наш полк разбит и те четверо, что со мной, это всё, что от него осталось. Но знамя сохранено, а значит сохранён и полк. И мы готовы выполнять Ваши приказания, господин полковник.

— Я, как бы так сказать, не совсем здоров, — ответил Найдён, — память отшибло и не помню даже своего имени. Так что пока, если вы боретесь с чжэнями, я буду рядовым бойцом в вашей группе. И зовите меня Найдёном, пока память не вернётся ко мне.

— Разрешите вновь представиться в таком случае, сотник Имран, назначен Вами на командование полком вместо казнённого по Вашему приказу нашего полковника. После того, как мы отбили атаку чжэней на лагерь, Витмар Свеабот приказал отходить к берегу. На марше нас настигли чжэни, была настоящая мясорубка, кто сумел, бежал, наш полк пытался прикрыть отступление и был практически весь уничтожен. Мне и нескольким солдатам удалось оторваться и скрыться вместе со знаменем полка в лесу. Тут мы теперь и скитаемся.

— Что планируете делать дальше?

— Подкарауливать патрули чжэней и устраивать им весёлую жизнь. Установили их очерёдность и кое-какие планы уже придумали.

— Отлично, когда планируете акцию?

— Завтра, — Имран улыбнулся, — завтра кто-то из этих мерзавцев навсегда покинет этот мир.

Но утро внесло коррективы в их планы. Спозаранку в лагере чжэней началась какая-то суматоха, а через пару часов из лагеря потянулись колонны войск. Найдён, видевший до этого только конных чжэней, был потрясён количеством пехоты. Нескончаемым потоком она выливалась из лагеря, маршируя по дороге. Единообразно вооружённые и экипированные воины производили гнетущее впечатление.

— И куда они все собрались? — вслух спросил Найдён.

Имран лишь недоумённо пожал плечами, продолжая наблюдать.

Неожиданно Найдёна осенило:

— Скажи-ка, а берег то в какой стороне?

— Там, — Имран указал рукой и, встрепенувшись, спросил — ты думаешь, что...

— Да, — невежливо перебил Найдён, — скорее всего Империя прислала ещё войска. Думаю, нам пора двигаться к ним.

— Согласен, — кивнул Имран, — сейчас же выдвинемся.

Собрав людей, они скорым шагом двинулись в путь по лесу, навстречу войскам Империи.

Глава 11.

На дорогу до берега ушла пара дней. Наконец, шедший впереди солдат вынырнул из леса:

— Берег. И там наши войска.

Бесхитростное лицо его светилось от радости.

Но встреча вышла нерадостной. Бдительные часовые заметили небольшой отряд издалека и, к моменту их подхода к походному лагерю, десяток вооруженных солдат уже стоял наготове. Найдёна, Имрана и их солдат заставили сдать оружие и под присмотром отвели в караульное помещение. Дежурный офицер окинул их беглым взглядом и произнёс, не обращаясь ни к кому конкретно:

— По указу Императора, все дезертиры обязаны сдать оружие и доспехи. Зачислить всех дезертиров в штурмовые отряды, чтобы кровью искупили свою трусость и смыли позор поражений.

Задержанные охнули. Имран, побагровев, выступил вперёд:

— Какие ещё мы дезертиры? Наш полк выполняя приказ, погиб почти полностью, и мы не сбежали, а вернулись бить чжэней.

— Все так говорят, — равнодушно ответил дежурный, — вон, один у вас вообще доспех чжэня нацепил, наверное чтобы когда драпал, его они за своего принимали.

— Мои доспехи взяты в бою, с трупа врага, а не украдены у купающегося растяпы, — резко сказал Найдён.

— Это полковник, второго добровольческого, — добавил Имран.

— Да хоть министр Императорского совета, — отрезал офицер, — я вижу перед собой не полк с полковником, а кучку трусов и подонков. Караул, отведите их в штурмовой отряд, пусть в бою покажут, какие они герои.

Командир штурмового отряда, седой сотник, придирчиво осмотрел пополнение.

— Значит так ребята, оружия и доспехов не хватает, ваши то уйдут в нормальные части. Воевать будем тем, что выдадут перед боем. А выдадут нам рассохшийся щит, кривые и ржавые копья и всё. Здесь в отряде всякий сброд собрался. Преступники, дезертиры, рабы из варваров, которым после победы обещана свобода. А чтобы мы не драпанули, сзади будет отряд арбалетчиков, правда они нас и в бою поддержат. Так что готовьтесь, с утра в бой. Чжэни уже на подходе.

Разместились на ночёвку они на голой земле, ужином не кормили. Вокруг лежали грязные, оборванные люди, а бдительная охрана не смыкала глаз, наблюдая за ними.