Вместе с книгой, двумя дюжинами "ручниц", четырьмя "тюфяками" и двумя выкованными из железных полос и скрепленными надетыми в раскаленном состоянии стальными обручами шестифунтовыми пушками, в боекомплект которых входили полсотни кованных железных ядер, облитых свинцом для придания правильной круглой формы и более плотного прилегания к стенкам ствола, недавно коронованный в освобожденном войсками его сводной сестры Тигрисе молодой король получил и тонкую тетрадку, содержащую краткий свод тех изменений, которые появление пороха и огнестрельных орудий произведет в тактике пехоты и конницы и технологии осады крепостей и замков. Карл-Август, метко прозванный "Безземельным", в качестве полководца не годился своей сестричке даже в подметки, однако в политике мог дать ей сто очков вперед. И пушки, с необыкновенной легкостью сносящие стены феодальных замков, были ему "самое оно".

Тетрадь и экстрактно изложенные в ней мысли принадлежали принцессе Амалии Роанликс — которая вовсе не походила на женщину, тем более на принцессу. Зато на заслуженного боевого генерала она походила как нельзя больше.

Пятнадцать лет назад, когда она была младшей и самой любимой из трех дочерей короля Хильдебранда IX, властелина Красного Лиса, одного из самых небольших, древних и хорошо защищенных из всех Малых Королевств, её звали "Среброглазой"... Теперь же её называли "Бешеной лисицей", и ещё — "Мертвым глазом", поскольку она никогда не промахивалась ни из лука, ни из арбалета... И потому ещё, что светло-серые глаза принцессы, давным-давно, в зеленых садах отцовского замка, отсвечивавшие на солнце чистым серебром, выцвели и приобрели неприятное сходство с нацеленными в лоб стволами. Пустые, ясные и сосредоточенные, они были как два окна в ледяную преисподнюю, наполненную тихой, пугающе безмятежной ненавистью. Волосы, некогда черные, как вороново крыло, теперь были совершенно седыми, ставшая в одночасье белоснежной кожа была суха и мертва, по лицу ветвился от угла челюсти к переносице и виску страшный бугристый шрам со следами ниток — его зашивали, глядясь в карманное зеркальце, на скорую руку и не слишком умело...

Но Амалию Роанликс называли "Ледяной смертью" не за это. Не только за это. Она ненавидела Истинную Церковь так, что в человеческом языке не хватит слов, чтобы описать это — а Святой Оффициум и Орден Пса вдвое более того. И было за что — для того, чтобы выбраться из пыточных подвалов СО, необходимо бешенное, безумное везение... Но даже и оно не позволит, выбравшись, остаться ПРЕЖНИМ...

Священников и монахов, попавших ей в руки зимой, обычно ждало "водяное крещение" — их привязывали к столбам и обливали холодной водой. Если мороза или времени не хватало, "Мертвоглазая" развлекалась проще и быстрее — разрывала конями или деревьями, рубила руки и ноги, ломала хребты, стараясь при этом сохранить жизнь... А однажды ей в руки попал целый архиблюститель — для него она не пожалела истолочь настоящий бриллиант! Клирик орал три дня, пока не истек кровью через множество мелких порезов на разодранных алмазной пылью стенках желудка. Если же времени не было совсем, то святые отцы обычно сгорали вместе со своими храмами — или летели вниз головой с их колокольни. Впрочем, не обязательно вниз головой — и не обязательно до самой земли. Шепотом рассказывали, что один известный доносчик СО, приходской попик, имевший привычку выдавать Псам секреты исповеди, слетел с колокольни целиком, а приземлился уже не совсем — поскольку "Бешеная лисица" привязала его руки короткой веревкой к самому большому колоколу, а другой веревкой, столь же короткой — ноги к колоколу чуть поменьше... каковой и был сброшен со звонницы во славу "Братства Чаши" и его создателя, святого великомученика Иоганна Хустлова, удостоенного степени доктора богословия гонорис кауза в четырех виднейших университетах Заката и автора книги "Двадцать три тезиса, записанных в месяц Дракона"!

А ещё она любила забивать в руки и ноги рыцарям, носящим знаки Орденов или Светлого Креста, металлические костыли, распиная их на стенах монастырей и храмов. Или просто на подвернувшихся деревьях. Принцесса старалась, чтобы крестоносцы умирали долго, очень долго. А ещё лучше — жили. Долго. И проклинали каждый миг своей жизни!

Прав был некто, заметивший, что монстры не рождаются сами по себе — их нужно лепить, лепить долго и тщательно, расплавлять, засунув в самое жерло адской печи, и закалять могильным хладом...

Из Среброглазой получилось на редкость достойное чудовище, гордость всех монстров. Это, должно быть, потому, что в детстве она была очень милым ребенком. Младшая дочь, любимица родителей и всего королевства, госпожа сотен сердец и муза тысячи сонетов... Красивая, милая, наивная, ученая, как хронист, и танцующая не хуже дриады, сочетание тысячи достоинств... и всего одного-единственного крошечного недостатка: она оказалась дочерью короля, который навлек на себя недовольство Истинной Церкви!

На третий день после Долгой Ночи, которая в этом году в счет не шла, во второй день первого месяца зимы одна тысяча сто девяносто шестого года от Великого Затмения, объединенные армии "Братства Чаши" встретились на льду Ослиного озера с воинством VIII Святого похода. Битва, которой наверняка предстояло войти в историю, состоялась неподалеку от селения Горелые Липы и продолжалась полных три дня.

Опорой и надеждой "чашников" были вагенбурги и прекрасно обученная пехота — именно о них вот уже шесть лет вдребезги разбивались все надежды крестоносцев. Ещё у братьев имелись драгуны-арбалетчики и тяжелая кавалерия — не в таком числе, как у рыцарей, но зато куда более дисциплинированная. Были метательные машины, имелись боевые маги... А главное — еретикам НЕКУДА было отступать: до границы горного края оставалось не более десятка лиг, ни одна из которых не была пригодна для обороны, а сразу за ней начинались густонаселенные земли королевств Бомогер и Виячче... А за спиной Святого Воинства стояли густые столбы дыма, неподвижного в белесом от мороза безветренном небе — как двести лет назад на юге Туронны, где сотнями тысяч гибли "чистые", а Нижний Бегард и Фар-Вальденса превращались в дымящиеся пепелища, крестоносцы получили из Святого города приказ убивать всех, чтобы Господь отобрал своих. Тогда Южную Туронну умиротворили до состояния кладбища, и не было никаких оснований не верить в то, что вожди крестоносцев поклялись точно так же "умиротворить" и оба мятежных королевства, и хоть всю Рассветную Провинцию, от Хара-Д'Ой до Отпорного Хребта и Великой Зелени.

Трехдневная бойня завершилась, когда погиб последний из сколько-нибудь значимых волшебников "Братства" — всего лишь несколькими минутами позже растопленный боевыми магами крестоносцев лед начал крошиться прямо под ногами воинов Чаши. Выстроенная поперек озера шестью отрядами-баталиями могучая фаланга, бестрепетно отражавшая непрерывные атаки, рассыпалась во мгновение ока, и через оставшиеся в промоинах ледяные мосты пошла вперед тяжелая конница — а было её у крестоносцев предостаточно: Желтая и Фиолетовая роты Императорской Белой Гвардии по пятьдесят копий в каждой, двести тридцать копий объединенной рати святоземельских Орденов да под три сотни копий рыцарского ополчения соседних Посимезии и Силомении в смеси с традиционной крестоносной мразью (обычные бандиты и рыцари-разбойники, осененные Крестом, превращались в Святое Воинство, а полное прощение всех предыдущих грехов, обещанное Архипрелатом всем, нашившим на плащ знак похода, обращало в Паладинов Света людей практически только одного промысла. Ибо те, кто действительно желал защитить Истинную Церковь, ВСЕГДА имели возможность сделать это — осколками Старой Империи протянулись вдоль полуденного побережья Великой Зелени, иначе именуемой Морем Мук, крошечные королевства и вольные города Самоцветного союза, превратившиеся триста лет назад в плацдармы, с которых хлынули на Полдень рати Первого Крестового Похода, сто пятьдесят лет назад отброшенные обратно натиском вновь объединившихся под железной рукой Эле Н'Горо чернокожих Лунных Всадников... Там, на границах двух Цивилизаций, всегда были нужны руки, способные держать длинный рыцарский меч, тяжелую абордажную саблю судовой рати или сариссу, арбалет и алебарду орденских бастардов) — всего верных полторы тысячи тяжелой конницы, закованной в латы от макушки до конских копыт, и ещё четыре с половиной тысячи конницы разной, от оруженосцев и латников, доспехи которых немногим уступали рыцарским, но не имеющих необходимости в конском доспехе, и до пажей, с переменным успехом изображающих легкую кавалерию, а потому облаченных только в шлемы и кирасы или кольчуги.

И началась бойня — тысячи утонули в ледяной воде, и тысячи были поражены в спину летящими надо льдом всадниками. Выстроенные на холмах по берегам озера и на островке в его центре вагенбурги крестоносцы взяли штурмом, забросав рогатки и рвы трупами сервов, облаченных в ржавые кирасы из оружейных древних рыцарских замков Посимезии и Силомении, а отряды тяжелой кавалерии, ждавшие своего часа на том берегу озера, были смяты, не успев набрать разбег, необходимый для надлежащего копейного удара, того самого знаменитого удара длинных лэнсов, что был способен проломить кирпичную стену...

Но "Мертвоглазая" выжила. Её не взяли ни ледяная вода, ни сталь, хрупкая от вернувшегося в утроенной силе мороза — ведь за всякую магию, идущую наперекор естеству, нужно платить! — ни холодный свет золота, в изобилии обещанного за голову "Ледяной Амалии", собственными руками умертвившей более пяти десятков священников и монахов, ответственной за смерть сотен "Божьих слуг". И "автора" двух самых страшных поражений крестоносцев — летом 1193 года в битвах при Ледяной Горе и Некс-Рогород Святое Воинство было разгромлено наголову, потеряв убитыми, раненными и пленными шесть с лишним тысяч пехотинцев из ушедших в поход восьми и две трети кавалерии, включая большинство рыцарей. В этом походе, организованном на средства архиблюстителя Силоменского Аристарха (ныне — святого великомученика), желавшего таким путем приподняться в глазах Архипрелата и Курии, "Ледяная Гадюка" впервые доказала, что она не только маниакальная убийца, но и талантливый полководец.

За разгромом армии, как обычно, последовало "умиротворение" территории — страшная резня, ещё и посейчас опустошающая мятежные королевства Бомогер и Виячче. Крестоносцы, придерживающиеся традиционного для этих ублюдков принципа "убить всех — а Господь отберет праведных", устроили бойню таких размеров, что вогнали в ужас даже союзных "крестовикам" властителей соседних Посимезии, Силомении, Боронкая, Яр-царства и Великого Герцогства Дар-Товат, города и села которых заполонили толпища беженцев с "умиротворяемых" до состояния кладбища территорий. Полевые трибуналы Оффициума, поддержанные отрядами Орденов Святых Земель, не успевали фильтровать эти потоки, в связи с нехваткой сил и времени Псы Господа вынуждены были отказаться от обычных методов следствия и передачи уже осужденных на смерть еретиков светским властям для осуществления приговора: теперь подозрение в ереси уже само по себе служило обвинением, а обвинение — доказательством вины. По лесам выли обожравшиеся мертвечиной волки, сбивающиеся в невиданных размеров стаи, вдоль дорог ломились от перегрузки перекладины шибениц, а деревья на перекрестках, не украшенные хотя бы парочкой мертвяков, стали редки почти так же, как единороги.

Но все равно не было ни малейших сомнений, что множество еретиков минуют все заставы и кордоны, и вскоре ячейки "Братства Чаши" появятся во всех соседних странах — а также и во многих отдаленных. Поскольку если уж из кипящего котла удалось выскользнуть "Мертвоглазой", которую в лицо знали десятки тысяч, то что же тут говорить о простых "братьях Чаши"?

Или — не очень простых...

В Войне Чаши участвовала и прославленная Зеленая Рота, та самая, что начала свой омытый волнами крови боевой путь ещё во времена Бегардских войн. Эта Вольная Компания вот уже скоро две сотни лет, со времен крестового похода на "охваченное ересью" королевство Нижний Бегард, где она сражалась на стороне Короля-Трубадура, поддержавшего "Чистых" против объявившего Нижнему Бегарду сначала Интердикт, а затем и Святой Поход (четвертый по счету и первый на территории собственно Закатных стран) Архипрелата Селестина V, то уменьшаясь почти до нуля, то разрастаясь в тысячный отряд, кружила по странам Заката от Седых Башен до Отпорного Хребта и от Седого Моря до Великой Зелени, круша тех, на кого указывал наниматель — и почти всегда нанимаясь к тем, на кого был обращен гнев Курии. Каждый новый капитан Зеленой Компании традиционно брал себе имя легендарного основателя, великого Робина Форестье, стрелки которого много раз переламывали судьбы сражений Войны Чистых Братьев. Они даже могли бы спасти Нижний Бегард — если бы туроннский король королей Эйден II Гордый не пообещал баронам Бегарда больше, чем они могли бы иметь от Короля-Трубадура.

Понимая подтекст, прочим недоступный — вот уже двести лет эльф вел свою собственную войну против Церкви! Победы, к сожалению, были редки и преходящи, а печальная традиция заключалась в том, что предательство тянулось за Зеленой Ротой столь же верно, как и слава. Стоило "очередному" Робину Форестье добыть победу для очередного нанимателя, как тот решал, что капитан наемников — фигура в этой игре явно лишняя. Никто, НИКТО не любит свидетелей своего позора. Прославленная десятками легенд неотвратимость расплаты не останавливала очередных болванов, мнящих себя самыми большими умниками во всей Вселенной.

Самый главный урок истории — она не учит никогда, никого и ничему .

На момент прибытия в пределы Слав-царства в отряде осталось ровно десять "боевых единиц" — капитан, его дама сердца леди Керидвен оф Броселианд, ротный капеллан отец Майкл О'Бэр, ротный кузнец и оружейник Крошка Ивен, двое арбалетчиков из прибившихся после разгрома Братьев Чаши, бард Тинниан ап-Ллуг и ещё трое драгонрэдских лучников. Ещё почти два десятка головорезов погибли или отстали по дороге — мимо кордонов, через Закатный Боронкай, вниз по Боронкай-реке до Виноцветного моря... Спустя неделю морского пути и одну схватку со сливонскими пиратами остатки отряда прибыли в Старград, где мессиру Робину удалось нанять туроннского рыцаря Роберта ле Сангреаль и его дочь Катарину, в рыцари не посвященную, но умеющую носить доспехи и владеть мечом ничем не хуже отца, также не слишком желающих поведать окружающим о своем прошлом и причинах, толкнувших их так далеко к Рассвету, и найти небольшой контракт — сопровождение груза вверх по Бузине до Осколицкого переволока, где товар и ответственность за него должен был принять покупатель. Из Осколиц эльф намеревался двинуться к Алатырь-камню и дальше на Рассвет или Полдень, однако встреча с боярином, преследующим непутевого племянника и опасающимся мстительных родственников уложенного тем в постель княжича Шан-Дебенского, изменила дело.