Академия Равновесия. Охота на феникса

— Ммм, и как тебе платье? — я тоже поднялась, беря в охапку сразу целую стопку.

— Увидишь, — подруга таинственно улыбнулась. — Но я это к чему. Если не знаешь, где взять платье, могу помочь. Уверена, родители не откажут.

— Твои родители? Да как-то неудобно.

— Почему?

— Мира, сама подумай. С чего бы твоим родителям делать такие подарки незнакомой девушке? Платья, по-настоящему качественные платья, наверняка дорогие.

— Во-первых, деньги у нас есть и платье — не проблема. Во-вторых, ты моя подруга. А в-третьих... меня бесит Иссея!

Я рассмеялась.

— Но если "в-третьих", то здесь нужно платье от Альвеира. Однозначно.

— О да, она тогда собственным ядом захлебнется, — мечтательно протянула Амирена.

— Может, Иссея — тоже эдарен?

— Что? Не поняла, ты это к чему?

— К тому, что даже меня она не бесит так сильно, как бесит тебя. Вот и думаю. С чего бы?

— Да мне за тебя обидно. Ты, конечно, молодец, что не реагируешь особо на все ее выпады. Но все равно обидно. Чего она к тебе прицепилась, какое вообще имеет право оскорблять?

— А такие, как она, почему-то всегда думают, что имеют право, — невесело усмехнувшись, я пожала плечами.

Вот никогда не интересовалась такой ерундой, всеми этими играми, словесными сражениями и попытками загнобить человека. Смотрела фильмы о школьниках, где популярные ребята начинали издеваться над теми, кто, по их мнению, не похож на остальных или еще по какой причине привлек внимание, и оставалась равнодушной. Никогда не понимала желания одних людей унижать других. Или просто желания сделать гадость. Зачем? Неужели тебе и вправду легче станет, если кому-то сделаешь хуже? Если твоя собственная жизнь чем-то не удалась, если завидуешь, то почему бы как раз свою жизнь не наладить, зачем чужую-то портить?

Глупости это все. Но что-то сделать, похоже, придется. Нужно Иссею на место поставить, надоедать уже начала. И, может быть, когда-нибудь я в местных реалиях начну разбираться настолько, что смогу позволить себе больше общения с одногруппниками и всеми остальными. Пора налаживать контакты. Для начала — разобраться с доставляющей неприятности Иссеей.

Разобравшись с книгами, мы отправились на ужин.

— Кстати, ты не передумала насчет знакомства с моими родственниками? — поинтересовалась Амирена на входе в столовую.

— Нет. Прости, но совсем не хочется, чтобы фениксы узнали о моем существовании.

— Ты тогда будь завтра осторожной, ладно? Ко мне сестра заглянет, платье принесет. Ну и просто хотела посмотреть, как я здесь устроилась.

Я с подозрением покосилась на Миру.

— Я здесь ни при чем! — открестилась подруга, правильно расценив мой взгляд. — Ты бы знала, как мама с папой хотели заглянуть, на экскурсию по академии сходить, все здесь осмотреть. Но я сказала, что у меня много дел и поэтому смогу по-быстрому принять платье вместе с сестрой, посидеть тихонько в моей комнате пару часиков, да и все на этом. Но когда она будет от порталов до комнаты и обратно идти... в общем, надеюсь, вы с ней не встретитесь. Это хорошо еще, что все гнездо удалось убедить не наведываться в гости.

— А большое у вас гнездо?

— Не очень, — она пожала плечами. — Всего шестьдесят восемь фениксов.

— Ну да, наверное, это не очень много, — пробормотала я, пытаясь сопоставить названную цифру со своими представлениями с "много" и "немного". Наша семья — мама, папа и я — с остальными родственниками общалась редко, по большим праздникам. Но если подсчитать бабушек, дедушек, теть, дядь, двоюродных сестер и братьев, то получалось не так уж мало. Хотя не шестьдесят восемь, конечно.

При воспоминании о родителях в глазах защипало. Как они там, без меня? Это я знаю, что со мной все в порядке. Это я знаю, что они остались на Земле в безопасности. А родители ведь, наверное, думают, будто я погибла.

На какое-то мгновение меня затопила боль, но я быстро справилась с эмоциями, улыбнулась женщине у раздачи и заказала весьма аппетитное на вид блюдо, похожее на рыбу по-французски. Наполнив подносы вкусностями, мы направились к свободному столику.

Не время унывать. Тем более если изменить ничего не могу. Хотя об этом можно будет еще подумать. Позже, когда в магии получше разберусь.

— И насколько завтра мне нужно быть осторожной?

— Ты не переживай. Я, конечно, не буду устраивать сестре экскурсию. Скажу, что дел слишком много. Посидим с ней в комнате недолго, потом отведу обратно к порталам.

— А порталы у нас где? — я вдруг сообразила, что понятия не имею, где они находятся. Не требовалось, поскольку мне-то навещать некого, вот и не удосужилась раньше полюбопытствовать.

Пока ужинали, Мира объяснила, где находится зал с порталами. Мысленно прикинув, пришла к выводу, что пересечься с ее сестрой не должны.

— Ты прости, что столько неудобства из-за меня.

— Ерунда. Если уж на то пошло, это я должна извиняться. Из-за меня ведь ты не можешь родственников нормально в академии принять.

— Ты что! — Мира вытаращила глаза и даже руками перед собой замахала. — Не хочу я их здесь принимать! Ты только представь. Шестьдесят восемь фениксов, гуськом следуют за мной по академии...

Я рассмеялась. И вправду, незабываемое зрелище.

— Ну, может, не все шестьдесят восемь, несовершеннолетним гнездо покидать нельзя, но все остальные...

Мы немного помолчали, допивая чай.

— Кстати, на тебя весь ужин смотрит Терх. Вы поговорить, что ли, хотели?

— Поговорить? Да вроде бы нет, — я поискала его глазами. — Хм, точно, смотрит.

— Но, похоже, все-таки хочет. И не подходит, чтобы не портить аппетит присутствием двух фениксов.

Я поделилась с Мирой нашим разговором, когда Терх сказал, что я теперь неприятна ему, как любой другой феникс. А вот о моих подозрениях она не знала ничего.

— Нужно будет — подойдет.

Честно говоря, после случившегося в коридоре я не представляла, как себя с ним вести. Хотя бы даже потому, что не понятно, как поведет себя Терх.

— Таис Полунина? — рядом с нашим столиком внезапно остановилась незнакомая девушка.

— Да, я.

— Тебя ректор просил зайти к себе после ужина.

Ничего не понимая, все же кивнула.

— Хорошо, зайду.

Девушка поспешила к линии раздачи, а мы с подругой переглянулись.

— Ты что-то успела натворить?

— Надеюсь, нет. Ладно, Мира, я тогда пойду. А то ведь любопытство не даст спокойно сидеть.

— И мне потом расскажи!

На выходе из столовой меня нагнал Терх.

— Таис, поговорить нужно, — сказал он, поравнявшись со мной.

— Давай поговорим. Только я иду к ректору, поэтому времени на разговор не так уж много.

— Ничего, управимся, — усмехнулся Терх.

Какое-то время шагали в молчании, пока количество сновавших вокруг студентов не поредело. Когда мы вышли на улицу, где уже совсем стемнело и поблизости никого не было, Терх наконец заговорил:

— Я обдумал всю ситуацию. И пришел к выводу, что ты оказалась в очень невыгодном положении.

— К чему ты клонишь? — я покосилась на Терха. Тот выглядел абсолютно расслабленным, только поглядывал на меня как-то подозрительно, с каким-то странным предвкушением.

— Ты только представь, Таис. В конце недели состоится бал. На этом балу появятся семеро аркахонов, и все они будут крутиться вокруг тебя. Император тоже быстро смекнет что к чему.

— Это я представляю. К сожалению.

— Догадаются они или не догадаются, кто ты такая, но, полагаю, тебе не помешает защита.

Та-а-к, а это уже интересно. Я остановилась посреди освещенной фонарями мощеной дорожки и посмотрела на Терха. Замерев рядом со мной, он таинственно улыбнулся и предложил:

— Я могу тебя защитить. Если ты станешь моей невестой.

Я растерянно моргнула. Потом вдруг стало смешно. Чуть не выпалила: "У вас разрешены мужские гаремы?" Но, к счастью, вовремя прикусила язык. Вряд ли принц эдаренов обрадуется предложению вместе с одним из аркахонов вступить в мой гарем.

Пока я старательно сдерживала смех, изображая все то же удивление, Терх невозмутимо продолжил:

— Конечно, не по-настоящему. Мы притворимся, будто ты моя невеста.

Гарем из фиктивных женихов. Фиктивный гарем. Игрушечный гарем!

Я все-таки не выдержала и расхохоталась.

— Я не шучу, Таис, — похоже, Терх не совсем верно растолковал мой смех. Но так даже лучше — ни за что не признаюсь, какие мысли в голову лезут. — Это наилучший выход.

— Наилучший выход для кого? — полюбопытствовала я отсмеявшись.

— Для тебя. Ты нуждаешься в защите. От аркахонов, от императора и всех остальных, кто захочет тебя использовать.

— Думаешь, аркахоны не смогут меня использовать, если мы притворимся, будто я твоя невеста?

— Ты никогда не говорила, есть ли у тебя титул и семья, которая может за тебя постоять, — произнес Терх, в задумчивости рассматривая меня. В свете фонарей голубые глаза казались чуть темнее, чем на самом деле, и таинственно блестели. — Но если ты станешь невестой третьего принца эдаренов, это все же даст тебе защиту. Пусть не абсолютную. Когда дело касается аркахонов, абсолютной защиты быть не может. Но они уже не смогут использовать тебя так же, как использовали бы обычную девушку.

— Даже если мы только притворимся, очень серьезный шаг получается. Все кругом будут считать меня твоей невестой. Почему ты предлагаешь мне такую защиту, Терх? — спросила я, всматриваясь в его лицо. Мне действительно хотелось понять почему.

— Потому что мне так захотелось, — он повел плечами.

— Да? Правда? Помнится, ты говорил, что я противна тебе. Как феникс. И после этого ты внезапно набрасываешься на меня в коридоре, а теперь вообще предлагаешь притвориться женихом и невестой. И если мы будем держаться за ручки, никто нам не поверит. Здесь что-нибудь посущественней потребуется. Как минимум, поцелуи у всех на глазах. Ну или не у всех, а в темном уголочке, но так, чтобы увидел кто-нибудь, кто разнесет весть по всей академии.

— Поцелуи, — Терх криво усмехнулся. — Почему бы нет?

— Значит, ты именно этого и хотел?

Отсутствие нормального объяснения, непонимание мотивов Терха и вообще его поведения — все это начало раздражать.

Продолжая улыбаться, Терх смотрел на меня, но пояснять не торопился. Раздражение росло. Вот что ему нужно? Почему нельзя просто нормально поговорить?!

Наконец я не выдержала.

— Все, ладно. Спасибо за предложение. Но мне нужно идти, ректор ждет.

Я развернулась и сделала шаг, намереваясь продолжить путь, однако Терх схватил меня за руку, заставляя задержаться. Обернувшись, недовольно взглянула на него.

— Ты все же подумай над моим предложением, защита тебе очень пригодится, — с усмешкой сказал эдарен, после чего отпустил мою руку.

Быстрым шагом я направилась прочь.

Что ему нужно?! Не понимаю. Тех самых поцелуев? Ну, для этого, вроде как, совсем не обязательно становиться женихом и невестой, даже понарошку. Насколько удалось узнать, лишней скромностью в этом мире никто не страдал.

По крайней мере, девушек здесь можно встретить разных, как и на Земле. Конечно, по большей части девушки стараются не обжиматься на каждом углу с кем попало, хотя есть и такие. Но отношений никто не скрывает. Если девушка встречается с парнем, никто не будет тыкать в нее пальцем и орать, что на костер ее, развратницу.

Возможно, в высшем обществе иначе, и аристократки старательно блюдут себя, опасаясь в одной комнате с посторонним мужчиной наедине оставаться, а от случайных, мимолетных прикосновений падают в обморок. Но здесь, в академии, ничего подобного не замечала. Студенты как студенты. Кто-то учится, не покладая рук, не глядя на противоположный пол. Одни девушки стесняются, краснеют и старательно избегают общения с парнями. Другие ведут весьма разгульный образ жизни и меняют парней как перчатки. Третьи строят серьезные отношения. Словом, ничего необычного.

Это ко мне внимание проявляет один из правителей Темных Королевств. Подобное мимо общественности уж точно не пройдет, тем более мы не скрывались. Ну как такое не обсудить, если в академию вдруг заявляется Альвеир шед Хашшер и оказывает знаки внимания обыкновенной студентке.

И возвращаясь к Терху. Ему-то зачем играть роль моего жениха? Действительно хочет помочь, защитить от аркахонов? Но зачем так сложно? Зачем терять статус свободного, пусть и временно? Навязывать себе какую-то невесту без роду без племени, это он верно заметил — ни титул, ни имя рода я ни разу не называла.

Самопожертвование какое-то. Идиотизм. Нет, не понимаю.

Добравшись до кабинета с табличкой "Вертер деа Рис", постучала и, не дожидаясь ответа, заглянула внутрь. Повезло: помимо самого ректора, в кабинете никого больше не было. Широкоплечий мужчина с усталым взглядом и пышной гривой чуть вьющихся темно-каштановых волос сидел за столом и в задумчивости потирал квадратный подбородок. Золотистые чешуйки, покрывавшие руки от пальцев до локтей, таинственно поблескивали в полумраке, освещенном только светом настольной лампы.

— Можно?

— Таис? — Ректор встрепенулся, выныривая из размышлений. — Да-да, проходи.

Проскользнув в кабинет, я подошла и остановилась возле стола в ожидании пояснений.

— Таис, у меня отличная новость, — Вертер деа Рис улыбнулся. — С завтрашнего дня ты можешь приступить к практическим занятиям вместе со своими одногруппниками.

— Правда? — изумленно выдохнула я. Даже не верится!

— Правда, — с улыбкой подтвердил ректор.

Но как?! Откуда он узнал, что после того занятия с Лэраном у меня все лучше и лучше получается контролировать магию? И пусть с тех пор мы с Лэраном не виделись — как сказал Реван, он занят решением важных вопросов, — но прогресс определенно на лицо. Пожалуй, бесконтрольного всплеска можно не опасаться. Вот только Вертеру кто сообщил? Неужели сам Реван, студент-первокурсник, ходил с докладом к ректору? Ведь с Альвеиром с момента воскрешения Лэрана они ладить как-то перестали. Я вообще подозревала, что сотрудничество у них было временное и вынужденное, до тех пор, пока я не стала фениксом и не вернула Лэрана к жизни. Реван все же именно его брат, а Лэран с Альвеиром — в некотором роде соперники.

Однако свои вопросы озвучивать не стала.

— Большое спасибо!

— Если обнаружишь отставание от группы и будет сложно наверстать программу, мы договоримся о дополнительных занятиях с преподавателями. Об этом можешь не беспокоиться.

— Хорошо, спасибо.

В кабинете повисла пауза. Я уже хотела уйти, но без разрешения было как-то неудобно, а Вертер деа Рис почему-то медлил, в задумчивости постукивая длинным золотистым когтем по столешнице.

Наблюдая за когтем, я подумывала по возвращении к себе заглянуть в энциклопедию рас, проверить, для кого характерны такие вот покрытые чешуей руки. Стыдно признаться, до сих пор понятия не имею, какой расы наш ректор! А вопрос, между прочим, весьма интересный.

— М-м-м, Таис...

Опа! Откуда эта неуверенность? На ум приходит только один вариант, когда ректор так себя ведет.

— В конце недели в академии состоится бал, — с явной осторожностью произнес Вертер деа Рис. Ну точно, тема касается аркахонов. Именно перед Альвеиром наш сильный и мужественный ректор становился на редкость неуверенным. — Этот бал посетят лорды аркахоны... — Он немного еще помолчал, а потом внезапно устремил на меня проникновенный взгляд и вопросил: — С какой целью?