Академия Равновесия. Охота на феникса

Глава 1

Меня разбудило ощущение чужого присутствия. Веяло тьмой. Сильной тьмой, очень похожей на ту, что окутывает Альвеира, но все же иной. Раньше я могла бы спутать, не заметить разницы. Но не теперь.

Однако страха не испытала. Открыла глаза, приподнялась на локте и с любопытством воззрилась на стоящего подле кровати ночного гостя. Стоит заметить, третьего за неделю. Причем Альвеир ко мне с момента разоблачения не заходил, а Крис еще ни разу не появлялся с тех пор, как стала фениксом света.

Надо же, этот не скрывал лицо. По крайней мере, не использовал магию. В ночи я смогла рассмотреть только светлую, белеющую в темноте кожу, резковатые черты лица, хищный заостренный нос и красные отблески в глазах.

— Ты не боишься? — удивился незваный гость, изучающе рассматривая меня. В его взгляде читалось любопытство.

— А должна? — я оставалась невозмутимой. Третий лорд аркахон, завалившийся на этой неделе в мою комнату, чтобы, вероятно, поглазеть на новоиспеченного феникса света, не вызывал почти никаких эмоций. Разве что досаду. Опять мешают спать. Мне на занятия не с первой пары, но все же хотелось бы отдохнуть.

Несмотря на внешнюю расслабленность, ощутила внутри знакомый жар магии света. Она готова откликнуться, если вдруг потребуется защищаться.

— Нет, не должна, — ответил аркахон и мягко подошел чуть ближе, как будто подкрался. — Я не причиню тебе никакого вреда. Но ты — феникс света. А знаешь, кто я?

— Полагаю, лорд аркахон, один из семи правителей Объединенных Темных Королевств.

— Верно. И разве ты не чувствуешь дискомфорта в моем присутствии?

— Честно говоря, я просто хочу спать.

— Еще не восстановилась? Может быть, дело именно в этом? — последний вопрос, он, кажется, задавал самому себе.

— Я Вас не понимаю.

Я начала раздражаться. Мало того что спать не дает, разбудил своим вторжением в комнату, так теперь еще над загадками какими-то размышляет.

— И вправду не боишься, — хмыкнул аркахон, качнув головой. — Ты феникс света. И магию тьмы должна чувствовать очень ярко. К тому же, для создания света ощущение это весьма неприятное.

— Вот как? — я всерьез озадачилась. Раздражение усилилось. И как теперь спать, если приходится голову включать, раздумывать над странным своим поведением, а вернее, мироощущением? Окружающую магию я теперь на самом деле чувствовала намного ярче, но никакого дискомфорта сейчас не было.

— Фениксы света не любят тьму, — подтвердил аркахон.

— А Вы так хорошо разбираетесь в фениксах света? — Я села в кровати, продолжая сверлить незваного гостя взглядом. Похоже, придется с ним поговорить. Возможно, удастся узнать информацию, которая мне пригодится в дальнейшем. О фениксах света на данный момент, к сожалению, мне до сих пор мало что известно.

— Увы, — он развел руками. — К сожалению, любую информацию о фениксах света приходится собирать по крупицам. Таких, как ты, в нашем мире не было очень и очень давно.

Подумалось, что все-таки придется выяснить, сколько Альвеиру лет. А так не хотелось затрагивать этот вопрос, чтобы собственную психику не травмировать!

— Но были?

— Были. Только я не встречал, — аркахон загадочно улыбнулся. Правду говорит? Или обманывает?

— Так почему Вы заинтересовались этим вопросом?

— Ну как же... явление феникса света — слишком значимое событие для всего мира, чтобы его можно было проигнорировать.

А вот это я уже слышала. Говорят, фениксы света не появляются просто так. И если феникс света родился, значит, он нужен миру. Только моя ситуация совершенно иная. Не для великой цели Иливейна, мое прошлое воплощение, встала на путь становления фениксом света. Она всего лишь хотела вернуть к жизни погибшего возлюбленного. Хотя, может быть, Лэран — и был той великой целью, значимой для всего мира? Мы размышляли над этой версией. Но размышления — не более чем наши предположения.

Однако слова аркахона мне не понравились, потому как в них почудился неприятный намек. Или это воображение спросонья разыгралось?

— А с чего бы именно Вам интересоваться фениксом света? — спросила я, невинно хлопнув ресницами.

— Благополучие мира влияет на благополучие в Темных Королевствах. И наоборот, — с загадочной улыбкой произнес аркахон, а спустя мгновение без всяких предупреждений превратился в сгусток тьмы и рассеялся в воздухе подобно клубам дыма.

Некоторое время я еще вглядывалась в темноту комнаты, но чужого присутствия больше не ощущала. Решив положиться на обострившееся чутье, перевернулась, натянула повыше одеяло и сразу заснула.

Утром, поборов желание на все наплевать, я заставила себя выползти из постели и собраться к общему завтраку. Тому самому, который начинается для тех, у кого занятия с первой пары. Лично у меня первая пара автоматически отменилась, поскольку у всей группы это практика. Очень хотелось верить, что не суждено посещать практические занятия мне только до конца недели, как обещали оптимистичные прогнозы касательно стабилизации.

После превращения в феникса света с моей магией, да и с организмом заодно стало твориться нечто странное. Хотя организму, недавно убитому и возрожденному, можно только посочувствовать.

Временами ощущение горячей, яркой силы переполняло меня. Вдыхало в тело кипучую энергию, зудело почти нестерпимым желанием выплеснуть магию. И мне приходилось выплескивать. Для этого каждый день по окончании основных занятий я приходила в зал для тренировок и выполняла ряд упражнений, что неизменно заканчивалось всплеском света вперемешку с огнем. В первый раз на тренировке присутствовал Альвеир. Понаблюдав происходящее, сказал, что сотканный из света огонь — магия, доступная только фениксу света — проявляется едва, огонь подобен призраку, отблеску истинной доступной мне мощи. И это хорошо. Потому что сдержать огонь феникса света очень непросто. Возможно, Альвеир и мог бы. Но я радовалась, что пока проверять стойкость его магии против силы феникса света не приходилось.

Как предположил Альвеир, вся мощь станет мне доступна со временем. А пока нужно учиться управляться с тем, что есть, ибо этого тоже предостаточно.

Защиту на тренировочный зал ставил сам Альвеир, так что в ее прочности я не сомневалась. После того, как магия, слишком искристая и кипучая, чтобы ее удержать, вырывалась из меня, на тело накатывала слабость. Я чувствовала себя изможденной и до следующего дня пыталась восстановиться. Даже конспекты лекций перечитывать было сложно, хотя от домашних заданий я старалась лишний раз не отлынивать. Именно поэтому зачастившие ко мне ночные гости неимоверно раздражали. По ночам хотелось спать, отдыхать, восстанавливать силы, на худой конец еще раз умереть, но уж точно не встречать гостей.

На пары в первой половине дня вставала с трудом. Лекции посещала вместе с одногруппниками, практику вынужденно пропускала. К обеду сила снова просыпалась, наполняла тело энергией и начинала бурлить. Хотелось бегать, прыгать, кружиться и разбрасывать повсюду искры света. Но я сдерживалась до официальной тренировки, потому как понимала — стоит дать себе волю, и последует такой всплеск, что окружающим мало не покажется. Лучше пока не рисковать.

Альвеир обещал, что уже со следующей недели, возможно, я смогу присоединиться на практических занятиях к одногруппникам. Если пообещаю не прекращать индивидуальные тренировки и каждый день сбрасывать избыток магии, который мне пока слишком сложно контролировать. Я пообещала. Очень уж хотелось заниматься вместе со всеми.

После первой тренировки Альвеир оставил меня на попечение Ревана. Я чувствовала, что он сам хочет быть рядом, но так же, как я чувствовала это со стороны Альвеира, он прекрасно знал, что меня его присутствие тяготит. Альвеир давал мне время. Просто время — я не обольщалась и понимала, что в покое аркахон меня не оставит.

Реван своих способностей больше не скрывал. По крайней мере, передо мной. Для всех остальных он по-прежнему был студентом-первокурсником, но я-то теперь точно знала, что он уже давно владеет магией тьмы. Как Реван сам признался, он прошел полное обучение высшей магии в Темных Королевствах, где и познакомился с Альвеиром на одном из приемов. В Темных Королевствах Реван учился инкогнито, а потому здесь, в империи, об этом никто не знал. Ну а что касается возраста... маги живут долго, а для высшего аристократа могли найтись другие более важные дела. Словом, в академию можно поступить когда угодно, и никого не удивило, будто Реван вдруг решил получить магическое образование именно сейчас, а не десять лет назад.

Честно говоря, обществу Ревана я тоже не радовалась, но подстраховывать меня больше некому. Никто в академии не знает, что я феникс света. Вот такая странная ситуация! Мы вообще хотели это скрыть. Но аркахоны каким-то образом пронюхали.

Альвеир уверял, что почувствовать рождение феникса света они не могли, если только не находились слишком близко непосредственно к тому месту, где произошло мое перерождение в феникса. Но поскольку это был замок Альвеира, поблизости никаких аркахонов не должно было быть. Альвеир им тоже не докладывал. Он сам так сказал, и я поверила ему. Если феникс света — столь могущественное существо, то его появление непременно заинтересует сильных мира сего. Я не сомневалась, что Альвеир захочет сохранить мое превращение в тайне. Но аркахоны все-таки узнали. И теперь наведывались ко мне. Почему-то по ночам. Другого времени, наверное, не нашли. Наведывались и смотрели. Вот только одного удалось сегодня ночью немного разговорить.

Я подозревала, что в академии о фениксе света тоже скоро узнают. Вряд ли это удастся утаить. Но пока удавалось, я радовалась относительно тихой жизни и пыталась взять силу под контроль. Она, такая огромная и невероятная, немного пугала и в то же время восхищала. Что же я почувствую, когда удастся призвать настоящий огонь, сотканный из света? Наверное, это должно быть удивительно.

Сегодня первой парой значилась практика. Я могла бы еще немного поспать, тем более что до обеда особого притока энергии в измученном на данный момент организме не предвиделось. Однако мне хотелось поймать в столовой Терха, а он, скорее всего, будет там как раз перед первой парой.

И мне повезло даже больше, чем ожидала! Терх обнаружился еще на подходе к столовой. Заметив его в потоке вяло плетущихся сонных студентов, я помахала рукой. Эдарен внезапно остановился, как будто споткнулся. От неожиданности на него налетел какой-то щуплый паренек. Не отрывая от меня взгляда, Терх недовольно что-то процедил, паренек вздрогнул, позеленел и поспешил скрыться за дверями столовой.

— Совсем запугал беднягу, — с шутливой укоризной заметила я.

Однако Терх не оценил, продолжая напряженно смотреть на меня.

— Ты сильно хочешь есть? — спросил он внезапно.

— Ну...

— Вот и замечательно, значит, потерпишь, — заявил Терх, схватил меня под локоток и потащил в обратном от столовой направлении.

В растерянности я даже не стала вырываться. Когда мы оказались в одном из боковых коридоров совершенно одни, Терх наконец остановился, отпустил мою руку и, возвышаясь надо мной грозной стеной, с внезапной яростью произнес:

— Ты — феникс света!

Я отступила на шаг, потому как стояли мы слишком близко, но посмотрела на него абсолютно спокойно:

— Как ты это понял?

Терх хмыкнул, скрестил на груди руки.

— Фениксами, знаешь ли, ни с того ни с сего не становятся. Меня не было в академии всего лишь неделю, а теперь я вижу тебя и чувствую, что ты феникс. Очевидно, феникс света.

— Значит, ты ощущаешь меня как феникса? Или ощущения все-таки немного отличаются?

— Нет, Таис, не отличаются. — И как-то очень уж резко добавил: — Я чувствую в тебе феникса.

Я не стала уточнять, что это значит. Просто не осмелилась. Пусть мы не были особо близкими друзьями, но все же в последнее время неплохо общались. А теперь? Начнет избегать меня? Или злиться и пытаться всячески задеть, как было с Мирой в самом начале? Как ни странно, мои ощущения никак не изменились. Я не чувствовала в Терхе врага, и подсознательного, инстинктивного раздражения во мне он тоже не вызывал. Жаль, что с его стороны все иначе. Осознать, что мое присутствие может быть даже противно ему, оказалось неприятно.

— Я так понимаю, в академии никто не знает?

— Нет. И будет хорошо, если не узнает.

— Я не собираюсь кому-либо рассказывать. Но как тебя угораздило?

— Боюсь, коридор неподалеку от столовой — не лучшее место для такого разговора.

— Ты права. Вечером встретимся.

Ишь какой! Даже не усомнился в том, что встретимся и обо всем расскажу. Не знаю, радоваться ли интересу Терха, ради которого он готов потерпеть все неприятные ощущения, возникающие у ледяных демонов в присутствии фениксов. И говорить с ним, зная, что в этот момент он превозмогает...

— Хорошо. Только... Терх, я хотела попросить тебя кое о чем, — честно говоря, теперь стало совсем неловко. Я — противный феникс света, и вдруг прошу о помощи. Но обращаться с этим вопросом к Ревану или Альвеиру не хотелось еще больше.

В ответ на вопросительно приподнятую бровь пояснила:

— Я хочу повидаться с валеферией. Возможно, ты знаешь, как это сделать?

— Хм... что-нибудь придумаем. Вечером, после ужина. Я зайду за тобой.

— Спасибо!

— А сейчас пойдем завтракать. — Терх развернулся и направился обратно к столовой.

— Пойдем.

Я быстро его нагнала. Поравнявшись, зашагала рядом. По дороге искоса бросала на него взгляды, пытаясь уловить какие-нибудь эмоции, но лицо эдарена оставалось непроницаемым. После самой первой вспышки, когда он только понял, что стала фениксом света, Терх никак не проявлял недовольства, но я не обольщалась. Если он воспринимает меня как феникса, значит, я противна ему. Придется с этим смириться. И в дальнейшем... наверное, свести наше общение к минимуму. Зачем зря мучить эдарена?

— Терх, — тихо позвала я, забеспокоившись из-за посетившей меня мысли, — а в академии есть другие эдарены?

— Кажется, на третьем курсе учится один. Или на четвертом. Я предупрежу его, чтобы не болтал.

— Всего один? — удивилась я. — Это, конечно, хорошо, но странно... наверное.

— Ничего странного. Эдарены предпочитают не покидать родное королевство. Там есть прекрасная академия. Да и меня отправили сюда не просто так. Нужно ведь поглядеть, чему и как учат в империи. Связи, к тому же, наладить. Познакомиться с местными представителями аристократии.

В столовой народу заметно поубавилось. Почти все разошлись по аудиториям, осталось несколько небольших компаний. А те счастливчики, кому ко второй или третьей паре, вероятно, еще отсыпались.

Стоило нам переступить порог столовой, зазвенел звонок, ознаменовавший начало занятий. Я порадовалась, что Терх пропустил меня вперед. Пусть сам решает, сесть со мной или не портить себе аппетит.

Как ни странно, к столику Терх направился следом за мной. И когда мы взялись за еду, я почувствовала его взгляд на себе. Странный, какой-то колючий. Будто я сильно перед ним провинилась и он очень злится. Впрочем, поводы для раздражения и даже отвращения у Терха имелись: подобные чувства вызывают в эдаренах фениксы, с этим ничего не поделаешь. Но можно хотя бы не думать, чтобы самой лишний раз не расстраиваться.

Желая немного отвлечься, полюбопытствовала:

— А где ты был целую неделю? — И поспешила добавить: — Конечно, если это не государственная тайна.

Нет, ну мало ли. Все-таки с принцем эдаренов разговариваю.

— Не секрет, — он пожал плечами. — У брата была свадьба, я не мог такое пропустить. Потом нужно было посетить еще пару важных мероприятий.

Терх явно не горел желанием продолжать разговор. Так что я сама приняла решение не тяготить его своим обществом, быстро доела и поднялась из-за стола.

— После ужина вечером за тобой зайду, — напомнил Терх.

— Хорошо.

Я не стала намекать, что встретиться мы можем и во время ужина. Если мы сегодня же планируем отправиться к валеферии, что, вероятно, в академии не приветствуется и вполне может считаться нарушением, то встречаться на выходе из столовой не стоит. Так, для дополнительной конспирации. Вдруг вдвоем мы будем выглядеть слишком подозрительно?

— Точно не хочешь со мной на выходные в Ауфорокс отправиться? — спросила Мира, когда мы устроились с ней за партой в ожидании лекции.

Как я недавно узнала, Ауфорокс — единственное в мире королевство фениксов, расположенное на территориях светлых земель.

— Точно! Ты только представь... огромное количество фениксов вокруг. И все они знают, чувствуют кто я... — от такой перспективы содрогнулась. Страшно представить, как на мое появление отреагируют фениксы.

— Они... были бы рады.

В прошлый раз подруга сказала, что ее сородичи придут в восторг, как только воочию увидят легендарного феникса света, но поскольку сейчас мы находились в аудитории и кто-то мог нас подслушать, приходилось изъясняться загадками.

— Вот это меня больше всего и пугает.

— Так я ведь зову тебя просто так. Не для того чтобы выставить на площади и всем показывать в качестве удивительного экспоната.

— Прости, я к такому не готова. Может быть, в другой раз...

— Ладно, — Мира пожала плечами. — Всего лишь не хотела оставлять тебя одну на выходные. Ты же совсем ни с кем теперь не общаешься. Ревана избегаешь. Альвеира тоже.

— Не то чтобы избегаю... мы с ними недавно даже разговаривали.

— Что, правда? Разговаривали? Прогресс!

— Мира! — я с укоризной посмотрела на нее. — Откуда столько сарказма?

— Заразно, видимо. От Терха нахваталась. Ты же знаешь, фонтанирование сарказмом — его привычное состояние.

— Он, кстати, вернулся. — Да, я специально ухожу от болезненной темы! Хотя с Терхом теперь тоже не все так гладко. Вернее, совсем не гладко.

— И? Как он... — спросить напрямую Мира не могла, но я догадалась.

— Я теперь тоже его раздражаю.

— Сочувствую.

Больше ничего обсудить не успели. В аудиторию вошел преподаватель, мы приготовились слушать, вникать и записывать.

По окончании пар я забежала к себе, забросила в комнату сумку с учебниками и отправилась на индивидуальную практику, где меня дожидался Реван. Не знаю, как они с Альвеиром все это провернули. Руководству академии наплели, будто по мне ударило печальное известие о моей семье, в связи с чем случился нервный срыв, а стабилизировавшаяся недавно магия, едва-едва взятая мною под контроль, вновь чудить начала. В связи с этим для меня потребовали отдельный тренировочный зал, защиту на который поставил сам Альвеир. Преподавателей, да и никого другого во время этих тренировок ко мне не пропускали.

Чуть позже Альвеир пояснил, что опытные маги в том свете, который рвется из меня на свободу, могут заметить огонь. Это вызовет ненужные вопросы, а уж если они вдруг вспомнят легенду о фениксах света, с идеей держать мое превращение в секрете можно будет распрощаться.

Как они объяснили недавно бывшего всего лишь абитуриентом первокурсника Ревана в качестве подстраховки во время столь опасных тренировок, мне не сказали, а я допытываться не стала. Возможно, этим двоим пришлось раскрыть истинный уровень мастерства и знаний Ревана. В любом случае, ректор наверняка заинтересовался странными вещами, происходящими вокруг меня, и уж точно не мог не оценить всю подозрительность повышенного внимания Альвеира к моей персоне в целом и учебному процессу в частности.

— Таис... — замялся Реван, когда мы встретились в отведенном для моих занятий зале. Явно нечто неприятное готовился мне сообщить. Немного помолчав, неуверенно продолжил: — Мы хотели с тобой поговорить. Зайдешь сегодня ко мне? Или мы с Альвеиром можем прийти к тебе. Если впустишь ненадолго.

Честно говоря, видеться с Альвеиром не хотелось. С Реваном — чуть меньше, но тоже не особо.

— Что-то важное?

— Есть кое-какая информация. И новости.

— Надеюсь, приятные?

— Хм... даже не знаю, порадуют тебя такие новости, или наоборот.

— Неужели? Не знаешь? — я не удержалась. В последнее время Реван меня раздражал. Наверное, стоило перестать злиться на него, в конце концов, он ни в чем не виноват. Но стоило вспомнить, что он в академию поступил только для того, чтобы следить за мной и обо всем докладывать Альвеиру, как внутри что-то закипало.

— Не знаю. Ты изменилась.

С трудом заставила себя промолчать, хотя с языка так и рвался издевательский вопрос: "Изменилась в сравнении с Иливейной, или после того, как вы мне обо всем рассказали, а мне пришлось еще разок умереть?" Неделя — слишком мало, чтобы привыкнуть и принять.

— Хорошо, Реван, — я вздохнула. — Давайте поговорим. Приходите сегодня ко мне часа через полтора после занятия. Теперь мы можем начать?

Если разговор не будет слишком долгим, у меня останется еще немного времени перед ужином. На встречу с Терхом точно не опоздаю.

— Да, конечно.

Сегодня все прошло почти как обычно. За исключением того, что постоянно думала о предстоящем разговоре. Ну не могла я. Не могла спокойно смотреть на Альвеира и Ревана, зная, что они все делали ради Иливейны! Мысли о том, что Альвеир любил Иливейну и пытался найти во мне именно ее, не давали покоя, вызывали досаду, сожаление, даже обиду. А еще было чуточку больно.

После упражнений, в очередной раз завершившихся выжавшим меня всплеском силы, хотелось только одного. Лечь прямо здесь и проспать пару-тройку суток. Хотя лучше не здесь, а для начала добраться до комнаты. А вот там уже закрыться на замок, заставить дверь баррикадами, чтобы никто не помешал, и вырубиться.

Я снова вздохнула. Покой мне даже не снится. В комнату постоянно вламываются без приглашения, одни гости сменяют других — впору ставить их прием на поток.

Отделавшись от Ревана, встреча с которым была назначена только через полтора часа, я все же добралась до комнаты. Хотя подниматься по винтовой лестнице в высокой башне, прямо скажем, на последнем издыхании не слишком просто. Чтобы привести себя в относительный порядок, неторопливо приняла ванну, переоделась, причесалась. Нет, дело не в том, что мне хотелось очаровать Альвеира, но хорошо выглядеть нужно всегда.

В оговоренное время в дверь постучали. Я поднялась с кресла, на котором устроилась читать учебник, и впустила гостей. Внутри болезненно кольнуло, стоило встретиться взглядом с красными глазами. Альвеир. Все так же хорош и мистически притягателен. Прямые черные волосы, опускающиеся на плечи. Аристократично утонченные и в то же время решительные, чуть резковатые черты. Светлая кожа, пронзительно красные глаза. Черный камзол, украшенный темно-бордовой вязью из затейливых символов, довершал образ, подчеркивая худощавую, но таящую в себе хищную гибкость и силу фигуру.

Заставив себя отвести взгляд, посторонилась:

— Проходите.

Заметив учебник, оставленный на широком подлокотнике, Альвеир занял кресло напротив моего. Ревану достался диванчик неподалеку. Я вернулась в кресло и в ожидании посмотрела на аркахона. У меня тоже было что сказать, но для начала я планировала выслушать их.

— Мы продолжаем искать информацию о фениксах света, — заговорил Альвеир. — Вчера посетили одну древнюю библиотеку на землях оборотней. Кое-что удалось откопать. Существует легенда, будто фениксы света появляются, когда миру грозит серьезная, кровопролитная война, которая принесет много смертей. Феникс света обладает огромной целительной силой и поэтому может уменьшить количество жертв.

— Но как это касается нас? Со мной все иначе. Я — искусственно созданный феникс света. Мир меня не призывал.

— Искусственный? — хмыкнул Альвеир. — А как, по-твоему, появляется настоящий феникс света? Существует ритуал. Если его провести от начала и до конца, родится феникс света. Только так. А теперь вспомним, что первый этап — это добровольная смерть от собственной руки.

— Ну и? И что? Может, им боги являются... и говорят, мол, скоро начнется жестокая война, которая потопит мир в крови. Ты — избранный стать фениксом света. Оботри от пыли ритуальный кинжал и вперед. Насколько знаю, Иливейну божественные явления не посещали, и на ритуал она решилась сами знаете ради чего.

— Погоди, Таис, ты что-то знаешь о богах? — Альвеир нахмурился.

— Ну... их двое, — начала я рассказывать таким же тоном, как обычно отвечала на лекциях, когда хотела показать, что все знаю и задавать мне дополнительные вопросы — только зря время терять. — Темный бог Каддур и светлая богиня Аннайя. Считается, будто...

— Таис, — перебил аркахон чуть раздраженно. — Пожалуйста, не нужно издеваться. Ты прекрасно поняла о чем речь. Ты видела богов? Они с тобой говорили?

Немного помолчав в раздумьях, все же призналась:

— Аннайя. В промежутке между последней смертью и оживлением. Но она ничего особенного не сказала. Мир спасать не отправила. Сказала, правда, что фениксом может возродиться только тот, в ком достаточно любви, чтобы принять столь могущественную светлую силу.

Альвеир сжал подлокотники кресла и подался вперед. Стараясь сохранять невозмутимость, продолжила:

— Я достаточно сильно любила жизнь и обретенную магию, чтобы принять свет и вернуться.

Взгляд Альвеира изменился: сделался жестким и непроницаемым. Маленькая, нечаянная месть не принесла ни радости, ни удовлетворения.

— Так вот, ни о каких великих свершениях, а уж тем более о будущих войнах Аннайя не говорила.

— Боги редко разговаривают со своими созданиями, — заметил Альвеир. — Еще реже — предупреждают о грядущих событиях. Если богам что-то нужно, они вряд ли скажут прямо, скорее будут незаметно подталкивать, направлять.

— Хочешь сказать, Иливейну все же подтолкнули?

— Я не знаю, Таис. — Он не сводил с меня внимательного взгляда, от которого становилось неуютно. — Грядет ли война и поэтому боги решили, что миру нужен феникс света. Или это связано с появлением неизвестного чудовища, которое пророчил тот студент. Может быть, в войне с этим чудовищем понадобится сила феникса света.

— Если ты помнишь, тот студент... — я осеклась. Вспоминать недавние события — похищение, попытку убить меня и все, что за этим последовало — по-прежнему было непросто. Всего лишь неделя, произошедшие события не успели померкнуть, сохраняя до дрожи пугающую яркость. — Тот студент говорил, что причиной появления чудовища стану именно я. Какой-то замкнутый круг получается. Я — причина появления, и в то же время я сама стала фениксом света, чтобы сгладить последствия его появления. — Я потрясла головой, потому как уже начала запутываться в собственных рассуждениях. — Бред.

— Он мог что-нибудь напутать. До сих пор неизвестно, откуда вообще он узнал о каком-то чудовище и правда ли это. Возможно, взаимосвязь здесь несколько иная. Боги действительно могут быть ни при чем. Но если версия с появлением чудовища правдива, значит, в нашем мире кто-то ему помогает, кто-то хочет привести его в наш мир. И, в таком случае, мог подтолкнуть Иливейну на путь к фениксу света, чтобы потом использовать эту силу.

Мне подобные размышления совсем не понравились. Аркахоны по моей комнате безнаказанно разгуливают, желая поглядеть на легендарного феникса света, а тут, оказывается, может обнаружиться неизвестный, который еще при жизни Иливейны начал плести интриги и теперь строит планы на меня.

— А может быть, что все это — просто случайность? Вернее, те события, которые подтолкнули Иливейну такое с собой сотворить. И никому я на самом деле не нужна.

— Случайность — может быть. Но теперь, когда ты стала фениксом света...

И тут я все же это сказала:

— Какого черта третью ночь подряд в мою комнату вламываются аркахоны?!

— Ш-ш-што? — Альвеир сорвался на шипение.

— Аркахоны, говорю, по ночам в мою комнату заваливаются без приглашения.

— Кто? — он сжал подлокотники, снова подаваясь вперед, как будто готов сорваться с места прямо сейчас и кого-нибудь придушить. Тех самых незваных гостей, например.

— Аркахоны.

— Я понял, Таис, — процедил Альвеир. — Мне интересно, кто именно из них.

А я внезапно развеселилась. Очень уж смешная ситуация складывалась. Не сами ночные визиты, но вот обсуждение этих визитов с Альвеиром стало забавлять. Очень хотелось сказать что-нибудь вроде: "Аркахонов всего семеро, тебя, как кандидата в ночные гости, исключаем, значит, остается шестеро. Трое посетителей — это половина из оставшихся аркахонов". Однако на этот раз я сдержалась и ответила серьезно:

— Они не представлялись. Ни один из них. А выглядели... да все одинаково. Темные волосы, красные глаза, светлая кожа.

— Я разберусь, — прозвучало весьма жутковато.

— Я, в общем-то, даже немного начинаю привыкать. Но сейчас слишком сильно устаю, чтобы по ночам еще гостей встречать.

— Я разберусь, — повторил Альвеир еще более жутко. Моим посетителям явно ничего хорошего не светит.

— Только не понимаю, как они узнали... — пробормотал Реван, до сих пор внимательно наблюдавший за нами.

— Это тоже очень интересный вопрос. Узнали несколько дней назад, — задумчиво произнес Альвеир. — Никто не признается, каким образом, но все заинтересованы. Трое вот, оказывается, рискнули взглянуть на Таис. Не беспокойся, — он посмотрел на меня, — я разберусь. И никто из них не посмеет тебя использовать.

Интересно, все ли семеро правителей Темных Королевств равны между собой, или среди них есть лорды с более высокими и более низкими полномочиями? Или, может быть, статус определяется их способностями как у представителей расы аркахонов? Например, тот, кто может призвать больше тьмы или быстрее отрастить себе руку в случае ее потери будет обладать более высоким положением?

Однако спрашивать я не стала. Иначе получилось бы, что я принимаю помощь Альвеира как само собой разумеющееся. А мне неуютно оттого, что он решает мои проблемы. Особенно теперь, когда стало ясно: Альвеир ищет во мне Иливейну. Находит ли — вопрос иной. Но помогает именно из-за Иливейны, а не ради меня самой. Я так не хочу.

— Но поговорить с тобой мы хотели вовсе не для того чтобы нервировать догадками о предназначении феникса света, — сказал Альвеир, возвращаясь к прежней теме. — Найденная информация стала ниточкой к еще одному источнику. Мне удалось кое-что выяснить о способностях фениксов света.

А это действительно интересно! Чтобы овладеть новыми способностями, о них, в первую очередь, нужно хотя бы узнать.

— Сотканный из света огонь может стать непобедимым оружием или самой мощной целительной силой, какая только существует в нашем мире. Оживлять так, как это было с Лэраном, ты больше не сможешь. Это происходит один раз — при рождении феникса света, когда вырывается огромное количество чистой энергии светлого огня. Но исцелять смертельные раны сможешь. И даже вытаскивать из-за грани, если умирающий едва ее переступил. Сама ты тоже сможешь оправляться от серьезных ран без посторонней помощи, целенаправленно и даже инстинктивно. А еще... — Альвеир сделал таинственную паузу, — ты сможешь превращаться в огонь. И создавать крылья из сотканного светом огня.

Я округлила глаза.

— Серьезно? Смогу приделывать себе крылья, когда захочется, и снова их убирать, чтобы не мешались?

— Да. Научишься — и сможешь.

— А превращение в огонь тебя не особо заинтересовало? — полюбопытствовал Реван с хитрой улыбкой.

— Да как сказать. Заинтересовало, конечно. Только решиться на такое будет непросто. Мне как-то спокойней себе крылья сотворить и с высоченной башни сигануть, чем расщепить свое тело и превратить в сгусток огненного света. Светлого огня. Тьфу. Как он на самом деле-то называется?

— По сути, это сотканный из света огонь. Но в разных источниках он называется по-разному.

— Тогда пусть будет "огненный свет". Вроде бы красиво звучит.

— Как хочешь. Предлагаю договориться с руководством академии о дополнительных занятиях по целительству.

— А они не заметят ничего странного?

— Поначалу — нет. Изучая основы, ты вряд ли призовешь огненный свет. Потом подберем для тебя преподавателя не из академии или с этого же клятву возьмем о неразглашении.

— Хорошо, — я пожала плечами. Если уж способности появились, значит, их нужно применять. Хотя, прямо скажем, особой тяги к лечению больных никогда не испытывала. Быть врачом или целителем в случае магического мира — это призвание. У меня такого призвания нет. Но что уж поделать, если Иливейне вдруг приспичило стать фениксом света. Хм, интересно, это вообще нормально — вот так вот размышлять о своем предыдущем воплощении? — Это все, что вы узнали о фениксах света?

— Да, на данный момент это все, — признался Альвеир. — Но я планирую посетить несколько библиотек на территориях светлых. Вероятно, там о фениксах света будет больше информации.

— Логично, — кивнула я. — Спасибо. А что насчет фениксов тьмы? Узнали что-нибудь?

Немного помолчав, Альвеир неохотно произнес:

— Нет, не узнали.

Ничего удивительного в том, что ему тема разговора не понравилась.

— Может, мы ошиблись и Лэран — не феникс тьмы? — предположил Реван. — Может, фениксы тьмы вообще не существуют?

Однако, натолкнувшись на мрачный взгляд Альвеира, поднял руки в примирительном жесте:

— Ладно-ладно, знаю, других объяснений у нас нет.

— Это все, о чем вы хотели поговорить? — спросила я, не то чтобы намекая, что им пора уходить, но после тренировки действительно очень устала. А мне еще нужно отдохнуть перед ужином, потому как потом мы с Терхом, возможно, пойдем к валеферии. Вряд ли это сойдет за расслабляющую прогулку перед сном.

— Нет! Еще новость, — заявил Реван. — Ты готова?

— Ах да, новость, которая либо понравится мне, либо не понравится — пятьдесят на пятьдесят. Слушаю.

— В академии скоро состоится бал, — сообщил Реван с каким-то скорбным лицом.

— Бал? А... почему об этом вы мне говорите?

Реван покосился на Альвеира, тот пояснил с еще большей неохотой, чем когда речь зашла о Лэране:

— Затея остальных аркахонов, — он едва ли не поморщился. — Как только узнали о тебе, захотели познакомиться и поближе рассмотреть. Все шестеро. Знал бы, что некоторые уже наведываются к тебе... — судя по мелькнувшей в глазах жестокости, ему вновь захотелось придушить моих недавних гостей.

Но мне уже было все равно, придушит или нет. Я впала в шок.

— Хочешь сказать... что среди всех студентов академии устраивается бал, на который заявятся шестеро правителей Объединенных Темных Королевств с целью рассмотреть меня?!

— В бальном платье, наверное, им интересней будет разглядывать тебя, чем в ночной сорочке, — фыркнул Реван.

— Ну не скажи... — меня тоже начало на смех пробивать. Истерический.

— Не подпущ-щ-щу.

Ого! Альвеир снова шипит.

— Эй, подлокотники не трогай! — спохватилась я и даже подскочила, заметив, как сильно Альвеир их стиснул, будто в щепки сейчас разотрет или, как минимум, выломает кусок дерева!

Сообразила, что творю, только когда дотронулась рукой до его пальцев. Отдернула. Встретилась глазами с Альвеиром, отступила на шаг, потому что в красных глазах вспыхнуло что-то обжигающее. Проклятое подсознание! Прикосновений, значит, захотелось? К Альвеиру тянет? Вот так вот оно и выползает на волю в неподходящий момент...

— Ммм, так что там с балом?

— Да ничего. Он просто будет, — сказал Реван. Его голос тоже как-то странно прозвучал. Или это у меня паранойя разыгралась? — Хотели сообщить тебе пораньше, чтобы ты хоть морально подготовилась, что ли...

— Да, готовиться определенно есть к чему. Надеюсь, все же лорды будут не сильно много на меня смотреть. А то ведь остальные могут неладное заподозрить.

— Мы что-нибудь придумаем, — пообещал Альвеир, — чтобы сохранить твою тайну.

Глава 2

Стук в дверь раздался почти сразу после того, как я вернулась с ужина к себе в комнату. Слишком уставшая за день, после пар, дополнительной тренировки, вместе со всплеском магии выжавшей все силы из организма, после потрепавшего нервы разговора, я искренне недоумевала, какого черта нельзя было назначить нашу встречу если не рядом со столовой, то хотя бы у входа в башню общежития. Мне ведь по лестнице подниматься пришлось! А комната у меня, между прочим, не на втором этаже и не на третьем!

Но... мне нужна помощь. Терху и без того неприятно мое общество. Так что пришлось запихать вызванную усталостью досаду куда-нибудь подальше и выдавить улыбку. Подозреваю, получилось несколько вымученно.

— Впустишь?

— Заходи, — я посторонилась. Почему бы не впустить? Теперь-то, когда Терх точно не будет приставать.

— Я знаю, как найти валеферию, — объявил он, как только я закрыла дверь.

— Отлично! Значит, идем прямо сейчас?

— Подождем немного. Пока слишком много народу гуляет по коридорам. Я могу, конечно, провести нас незамеченными, но лучше не рисковать. Где-нибудь через час пойдем. А пока, — он огляделся, выбирая, видимо, себе место, — пока обсудим, что с тобой произошло.

— На тот случай, если нас поймают и я больше ни о чем не успею тебе рассказать? — я хихикнула, правда, снова нервно. Сегодня вообще какой-то на редкость нервный день получается. Впрочем, не сомневаюсь, что бал его переплюнет.

— Плохо же ты веришь в мои силы, — Терх криво усмехнулся, после чего устроился в кресле. Я села рядом. — Ладно, рассказывай, Таис, как тебя угораздило.

— Да как... можно даже сказать, что не меня угораздило. Ведь началось это три смерти назад. Ты вообще что-нибудь знаешь о фениксах света?

— Хитрая какая. Ничего еще не рассказала, а уже хочешь из меня что-нибудь вытянуть?

— Так проще рассказывать, если буду знать, что тебе известно. — Да, я нашлась, что ответить!

Однако Терх молчал и с легкой полуулыбкой продолжал выжидающе смотреть на меня.

— Ты знаешь, как становятся фениксом света? — уточнила я со вздохом.

— Понятия не имею.

Я с подозрением прищурилась. Может, он просто словосочетание такое "феникс света" один раз где-нибудь слышал? И догадался Терх только потому, что лишь на фениксов у него реакция такая бурная случается, а простым фениксом человек вдруг ни с того ни с сего стать не может. Вот и вспомнились ему легендарные фениксы света, о которых он ничего, кроме как их названия, больше не знает.

— Умереть нужно. Три раза. Первая смерть во время ритуала совершается. Так душа ступает на путь феникса света. А дальше — уж как получится. У меня вот получилось.

Терх продолжал смотреть на меня. Я поняла, что краткими, общими фразами от него не отделаться и все же добавила:

— Я не знаю, какой была тогда... — Правда, не знаю! От воспоминаний Иливейны я отказалась, а чтение дневника не помогло ее узнать по-настоящему. Она — не я, а я — не она. В этом вся проблема. По крайней мере, проблема в моих отношениях с Альвеиром и, вероятно, с Лэраном — тоже. Именно поэтому между нами не может быть никаких отношений. Мне придется смириться. Им тоже, обоим. — Не представляю, как вообще можно сотворить с собой такое. Но ритуал начался. А потом... мы с тобой познакомились перед моей третьей смертью. Тогда я ни о чем не подозревала.

Я ненадолго замолчала, раздумывая, стоит ли рассказывать об Альвеире. Не все, конечно, но стоит ли его вообще упоминать? Терх не слепой, не мог не заметить, что Альвеир за мной ухаживал, если о наших свиданиях знала вся академия. Всех подробностей раскрывать я в любом случае не собиралась, но как иначе объяснить помощь Альвеира в спасении от окончательной и бесповоротной смерти, если не его знакомством с предыдущим воплощением? К тому же, это объясняет действительно все. Как выяснилось, лорд аркахон, один из правителей Темных Королевств, и вправду не мог заинтересоваться мной. Просто он знал Иливейну.

С другой стороны, Терх говорит, что не знает, как становятся фениксами света. Можно было бы наплести что угодно, однако говорить, будто шла, споткнулась и выпала из окна, не хотелось. Теперь мы вряд ли продолжим прежнее общение, но, в конце концов, Терх мне помогал и даже спас мою жизнь! Я не могу ему соврать. Рассказать о третьей смерти все же придется. Пожалуй, Терх заслужил хотя бы немного правды, а значит, без упоминания Альвеира не обойтись. Я решилась.

— Альвеир знал меня прошлую, ту, которой я была до ритуала. И он знал, что я должна пройти ритуал до конца. Потому что пути назад уже не было. Я сама-то обо всем узнала, когда время было уже на исходе. Альвеир рассказал, что я превращаюсь в феникса света, и совсем скоро меня охватил огонь. Символично, да? — я невесело усмехнулась. Вспоминать пока еще больно. — Огонь, который может сжечь, если не завершить ритуал нужным образом. И фениксом света уже не станешь, просто умрешь. Но Альвеир был рядом и он знал, что нужно делать. Он... помог мне умереть ритуальной смертью. Ну а потом, — я развела руками, — родился феникс света.

— Альвеир шед Хашшер убил тебя?

— У него не было выбора, я и так уже умирала. Он мог либо позволить мне умереть насовсем, либо дать шанс на воскрешение, убив согласно ритуалу.

— Но ты все это помнишь... — произнес Терх в задумчивости.

— Помню.

— А первую жизнь — нет.

— Я и сама не до конца понимаю, как это все устроено. До ритуала я была совсем другим человеком. Это была совсем другая жизнь, никак не связанная с фениксом света. И только после первой смерти душа ступила на этот путь. Следующую жизнь перед второй смертью помню. Я, честно говоря, и не поняла, что умерла. Попала в пожар. Думала, от страха сумела портал как-то создать и перенестись в безопасное место. А оказалось, что все же умерла. Но память не потеряла, я как будто продолжила жить. Потому что уже потихоньку становилась фениксом света.

— И внешне ничего не изменилось.

— После третьей смерти — ничего. Просто я вроде как силу феникса света получила, но она тоже по большей части пока спит. После второй цвет волос поменялся. Раньше волосы были темно-каштановые, теперь вот золотисто-медовые, — я для наглядности даже прядку приподняла. Как странно обсуждать цвет волос, когда рассказываешь о собственных смертях. — Альвеир сказал, что это внешний признак феникса света. Такой вот цвет.

Странный, как будто завороженный взгляд, следивший за скользнувшей по руке прядкой волос, внезапно похолодел.

— А что было в твоем прошлом воплощении, до ритуала, твой Альвеир не сказал? Почему ты решилась на ритуал? — спросил он резко. В голосе проскользнула едва сдерживаемая ярость. Насколько тяжело Терху контролировать себя, если он оскорбил Альвеира, назвав просто Альвеиром, без имени рода! Но... мне казалось, ненависть должна вызывать именно я, ставшая фениксом света?

— Извини. Этого я не могу рассказать.

Как и выдать того, кем теперь является Лэран деа Тер.

— Значит, тебе он об этом рассказал, — Терх кривовато усмехнулся. — Что ж, уже хорошо. Ты будешь знать, чего можно от него ожидать. Ладно, Таис.

Эдарен поднялся.

— Пойдем искать валеферию.

Я тоже встала, с готовностью уточнила:

— От меня что-нибудь потребуется?

— Ничего особенного. Просто веди себя как можно тише и делай все, что я буду говорить.

— Хорошо.

Окинув меня критическим взглядом, то ли пытаясь понять, действительно ли буду послушно выполнять все указания, то ли оценивая внешний вид, Терх наконец хмыкнул, развернулся и направился к выходу. Не знаю, как он, а я своим внешним видом довольна. Волосы по такому поводу, как незаконное проникновение к валеферии, заплела в косу и закрепила на затылке, чтобы не болтались. Слишком уж приметные они — даже в темноте издалека заметно будет светлое пятно. Одежду тоже выбрала темную, которая не будет внимание привлекать. Возможно, предосторожность излишняя, но совсем не хочется быть застуканной за этим занятием. Кто его знает, насколько серьезным будет наказание. Отчислят вряд ли, но вдруг? Когда тебе некуда пойти в случае отчисления из академии, рисковать не стоит.

Спустились по винтовой лестнице и вышли из башни без приключений. На пути никого не встретили. Только один раз услышали, как из-за закрытой двери ближайшей к лестничному пролету комнаты доносится подозрительный грохот. Оставалось надеяться, что башня не рухнет к моему возвращению.

Ночь стояла светлая. Высоко в небе, как будто прямо над академией, висела луна, разливая по земле серебристый свет. Можно было не опасаться обо что-нибудь споткнуться — дорога прекрасно просматривалась, однако и нас в таком случае, вероятно, видно издалека.

Шли молча. Я старалась не задавать вопросов, чтобы, если вдруг не мы единственные решили погулять, нас никто не услышал.

Вместе с Терхом пересекли внутренний дворик между корпусами общежитий и свернули на аллею, ведущую к саду. Примерно на полпути эдарен остановился и внезапно нырнул прямо в кусты. Ненадолго замешкавшись, последовала за ним. К счастью, пробираясь вперед, Терх по-джентльменски придерживал ветви.

Вскоре мы уперлись в стену. Насколько позволяла разглядеть лунная ночь, стена тянулась в обе стороны без каких-либо дверей и даже окон. Так что зачем Терх свернул с дорожки именно здесь, непонятно. Или он тайный ход знает?

Терх приблизился к стене почти вплотную и приложил к ней ладонь. Почти сразу несколько ближайших камней едва заметно замерцали холодным голубоватым светом. Спустя мгновение по стене прошла волна, как будто пространство исказилось, и в абсолютной тишине, без каких-либо звуков работающих механизмов, возник темный провал. Терх оглянулся, убеждаясь, что я никуда не делась, махнул рукой, тем самым показывая следовать за ним, и шагнул в тайный ход.

В коридоре оказалось не так уж темно — на стенах на расстоянии метров десяти друг от друга горели факелы ровным магическим пламенем, судя по ощущениям, созданным при помощи светлой магии. В очередной раз подивилась чуткости собственного восприятия.

Медленно, стараясь шагать как можно тише, мы двинулись вперед. Внезапно Терх развернулся, схватил меня и втащил в какую-то нишу. Я даже не заметила ее, пока в ней не оказалась. Возмущаться не стала: прислушалась, пытаясь понять, не идет ли кто. В дальнем конце коридора раздалось какое-то шуршание.

Я стояла, уткнувшись в плечо Терха, чувствовала его руки на своей спине, чувствовала, как вздымается его грудь от взволнованного дыхания, и слушала приближение чьих-то шагов. Чуть повернув голову, напряженно всматривалась в тени, отбрасываемые факелами на пол и стены. Шаги звучали все ближе, ближе. Я затаила дыхание, ожидая, что вот-вот покажется тот, от кого мы спрятались в глубокой узкой нише. И звуки говорили о том, что он здесь, проходит прямо перед нами! Всколыхнулся воздух, шаги раздались совсем рядом. Я вцепилась в рубашку эдарена, однако прошла секунда, другая, но никого не увидела. Спустя какое-то время шаги стали удаляться.

Дождавшись, когда в коридоре воцарится тишина, Терх высунулся из ниши.

— Все нормально, можем идти.

— Что это было?

— Не "что", а "кто". Судя по всему, представитель рода Невидимых Теней. Учится у нас тут пара братьев.

— Один даже в нашей группе, — я вспомнила одногруппника Вильрона. В самый первый день, когда старшекурсники пригласили нас, недавних абитуриентов, в таверну, он представился именно так. А еще чуть раньше, на занятии, вошел в аудиторию с таким видом, будто совершенно точно был уверен, что его никто не увидит. Даже извиняться за опоздание не стал.

— Думаю, это был его старший брат.

— Как ты определил? Я не почувствовала присутствие темной магии.

— А ты, значит, магию теперь очень хорошо чувствуешь, да? — хмыкнул эдарен. — Это не магия как таковая. Особенность рода. Я увидел сквозь.

— Интересно, что ему понадобилось здесь...

— Знаешь ли, у темных много таинственных и жутких дел по ночам.

— У светлых, судя по всему, тоже...

Нет, ну а что? Пробираюсь тут по незнакомому коридору без окон и дверей, зато с обилием поворотов и странных ниш.

— Только в компании с темными, — самодовольно усмехнулся Терх.

Я не стала напоминать, что мы здесь все-таки по моей вине. Это ведь я хотела поговорить с валеферией и попросила Терха о помощи.

Однако момент для ночных вылазок, похоже, был выбран неудачно. Посреди коридора, всего в нескольких шагах от нас, внезапно засветился портал. В первую очередь показалась нога в сапоге и когтистая рука, покрытая золотистыми чешуйками. Все произошло за какие-то доли секунды. Я догадалась, кто появится из портала. Ректор. Черт возьми, Вертер деа Рис — ректор академии!

Сердце сжалось от ужаса. В голове пронеслось множество мыслей. Как? Ну как мы умудрились наткнуться на ректора?! Почему он появился именно здесь и сейчас?! Почему не вчера, не позавчера и не завтра, когда я бы в это время спокойно спала в своей кровати или хотя бы встречала очередных незваных гостей, но у себя в комнате! Как мне могло настолько не повезти?!

Пока я ужасалась, Терх действовал. Обхватил за талию, резко развернул и, прижав к себе, внезапно поцеловал. Я поразилась настолько, что даже не дернулась. Только стояла, упершись ему в грудь ладонями, не отталкивая, не шевелясь. Губы эдарена оказались неожиданно горячими и напористыми — завладели моими губами, с жаром надавили, вынуждая их приоткрыть...

Я ощутила, как по нижней губе скользнул его язык, когда за спиной раздалось покашливание. В этот момент я все же отшатнулась, разрывая поцелуй. Однако Терх не позволил отстраниться от него. Наоборот, снова притянул к себе, заставив уткнуться запылавшим лицом в его плечо.

— Терх ан Шаллес, как не стыдно, — с укоризной произнес ректор.

— А почему мне должно быть стыдно? — нагло усмехнувшись, отозвался эдарен. — Где хочу, там и целуюсь с понравившейся девушкой.

Его рука демонстративно опустилась с талии чуть ниже и по-хозяйски сжала мягкое место. Я подскочила от неожиданности, но, к счастью, не ойкнула и не обернулась. Желание размахнуться и хорошенько врезать Терху подавила с трудом. Все же он спасает меня от разоблачения, пусть даже таким своеобразным способом.

— Странное место выбрали, — многозначительно заметил Вертер деа Рис.

— Захотелось разнообразия, — заявил Терх с какой-то совсем уж неприличной улыбочкой.

— И все же попрошу вас соблюдать приличия, — на этот раз голос ректора прозвучал весьма холодно.

— Хорошо. Мы продолжим в моей комнате.

Он спасает меня. Он спасает... Но как же сложно не врезать! Как сложно хотя бы ногу ему не отдавить!

Ректор молчал. Судя по всему, уходить он никуда не собирался. Терх тоже не двигался. Я скрипела зубами и считала до десяти.

— Вертер деа Рис, у Вас, кажется, какие-то дела были? — ненавязчиво, но по-прежнему насмешливо напомнил Терх. — Мы уйдем сразу же, как только Вы оставите нас. Обещаю, никакого разврата здесь не будет. Но моя спутница — девушка скромная и не хочет портить свою репутацию.

Нельзя бить третьего принца эдаренов на глазах у ректора, нужно держаться...

Я не буду его бить. Вот только маленечко надавлю ногтями в бок. Легонечко, совсем не сильно. Нет, я справлюсь с кровожадным порывом и не буду выцарапывать ему печень. Сквозную дырку тоже делать не буду. Просто вдавлю ногти в бок этому гаду!

Он вздрогнул и схватил мою руку. Второй продолжал удерживать.

— Уж пожалуйста. Академия — приличное место. А все, чего юная леди, очевидно, стыдится, опасаясь за свою репутацию, будьте добры перенести в комнату общежития. По крайней мере, таких неловких моментов не будет. — С этими словами ректор зашагал в том же направлении, что скрылся парень из рода Невидимых Теней. Не удивлюсь, если как раз его Вертер деа Рис и выслеживал. Или, может, у них там какое-нибудь собрание полуночников?

Когда мы с Терхом остались в коридоре вдвоем, он наконец выпустил меня из объятий. Я медленно выдохнула, стараясь успокоиться, и подняла на него глаза. Руки сжала в кулаки, чтобы не дай бог, не придушить. Эдарены "спасибо" за избавление от принца точно не скажут.

— Терх, — начала я медленно, специально делая паузы, чтобы не сказать что-нибудь совсем уж лишнее, — спасибо тебе, конечно. Не дал ректору меня узнать. Но зачем... скажи-ка мне, какого черта понадобилось меня целовать?! — я сорвалась на шипение, потому что кричать здесь было бы на редкость непредусмотрительно.

— Для надежности, — самодовольно усмехнулся Терх. — Думаешь, он бы не узнал тебя со спины? А так — усомнился. Все же мы с тобой, целующиеся ночью в коридоре, в его картину мира никак не укладываемся. Вот и подумал он, будто это не ты, а другая девушка.

— Что-то сомневаюсь, будто ректор вообще обо мне думал, — я продолжала сверлить эдарена хмурым взглядом.

— Ты полагаешь, что до сих пор не привлекла его внимания? Что, правда, полагаешь? — он внезапно развеселился. Вот только веселье было каким-то неожиданно злым. — После всей этой беготни с нападениями на тебя и разъяренным Альвеиром, который за тебя грозился превратить Вертера в горстку пепла?

— А такое было?! — я изумилась.

— Да, было. Когда тебя похитили.

— Но ты же не видел этого?

— У меня хорошие осведомители, — он пожал плечами.

— И все-таки считаю, целоваться — это было излишне.

— Настолько не понравилось?

Я смутилась. Но все же нашла что ответить:

— Я понимаю, что совмещать приятное с полезным — это как раз в твоем стиле. Так ведь я теперь феникс и неприятна тебе.

Долгий, странный взгляд и не менее странный вопрос:

— Дело только в этом?

— Черт, Терх! О чем ты вообще? Я не собираюсь с тобой целоваться. Пожалуйста, учти это в следующий раз.

Похоже, я снова задела его самолюбие. Взгляд эдарена похолодел.

— Послушай, Терх... — я вздохнула и перевела тему: — А нам самим стать невидимыми — это без способностей рода Невидимых Теней очень сложно?

— Все заклинания, которые придают невидимость, очень сложны в исполнении. Но ты права, я мог бы. Если бы ты не была фениксом.

— Фениксы по какой-то причине не могут становиться невидимыми? — ну вот, только не хватало еще, чтобы ограничения в магии какие-то появились.

— Ты — феникс, а я — эдарен. Тебе будет неприятно соприкосновение с моей магией. К тому же, подозреваю, как созданию света, темная магия тебе в принципе должна быть неприятна. Если ее будут использовать где-то рядом, ты просто можешь ощутить дискомфорт. Но если я применю заклинание к тебе, ты инстинктивно захочешь избавиться и от заклинания темной магии, и от того, кто это заклинание накладывает.

Так вот оно что. Помнится, один из аркахонов тоже говорил, что близость магии тьмы должна быть мне неприятна, и удивлялся, что мне его присутствие никакого дискомфорта не доставляет. А тут еще отношения фениксов с эдаренами, вот и решил Терх, что ни в коем случае нельзя накладывать на меня заклинания.

— Боишься, захочу избавиться от тебя? — все же не удержалась от подкола. — Это, конечно, подпортит тебе репутацию, — я с серьезным видом закивала. — Кто бы мог подумать — первокурсница ненароком покалечила принца эдаренов с девятого курса.

— К сожалению, это не смешно, Таис. Ты до сих пор не понимаешь, насколько серьезно то, что с тобой произошло? Надеюсь, твои друзья сумеют помочь тебе разобраться в новых способностях, а главное — совладать с ними.

А из меня как будто весь воздух выбили. "Надеюсь, твои друзья", — сказал Терх. Все, отрезал. Поставил нас по разные стороны. И пусть мы не успели стать друзьями, теперь уже точно не станем. Он явно дал мне это понять.

— Не беспокойся. Я справлюсь. И ты ошибся. Я нормально воспринимаю магию темных. Она не вызывает во мне никакого неприятия. Как и эдарены. Поэтому если нам до валеферии еще далеко, лучше перестраховаться.

После долгого, изучающего взгляда Терх начал произносить заклинание. Я с любопытством наблюдала за тем, как магическая энергия сплетается в узоры и ложится на нас серебристой паутинкой. Коснувшись кожи, паутинка истаяла. А сама магия осталась — я чувствовала это. Ощущения не были неприятными, совсем нет. Морозная прохлада и ментоловая свежесть.

Больше на пути никого не встретили. Терх воспользовался еще одним тайным ходом, и мы очутились в кромешной темноте. Несколько зажженных эдареном огоньков осветили неровную потрескавшуюся плитку, сквозь которую пробивались тонкие ростки. Ни стен, ни потолка разглядеть не удалось. Я узнала этот зал. Именно сюда попадали абитуриенты факультета светлой магии. И действительно — вскоре мы подошли к статуе, в которой мне без труда удалось опознать валеферию.

— Вперед, — кивнул на нее Терх и отступил в сторону, чтобы не мешать.

Я приблизилась к валеферии, с любопытством вгляделась в каменное лицо. Интересно, она сейчас что-нибудь чувствует? Спит или все же как-то наблюдает? Может быть, она живет и дышит, но делает это столь медленно, что мы, люди, не замечаем? Ведь даже у нас на Земле говорят, что камни — живые, просто им некуда спешить. Может, у валеферии один вдох длиною в человеческую жизнь.

А это интересно! Вдруг я с обновленным восприятием магии сумею это понять?

Я подошла еще ближе, приложила ладонь к камню и, прикрыв глаза, прислушалась. Пока ничего, никакой магии не чувствую. Отступила на шаг, зажгла в ладони шарик света. Внимательно следя за своими ощущениями, подтолкнула шарик к валеферии. И в то самое мгновение, когда световой шарик соприкоснулся с каменной поверхностью статуи, это случилось.

Так же как до этого училась чувствовать собственную магию и всегда находила ее частью себя, я уловила приближение валеферии. Словно дуновение ветра прошлось по залу, но это не воздух всколыхнулся, а нечто иное, движение на энергетическом уровне, легкая волна. Призрачный сгусток скользнул к статуе и вошел внутрь нее. В тот же миг камень начал оживать. От места соприкосновения с созданным мной шариком света быстро расходилось золотистое свечение, пока не окутало статую целиком. Спустя еще мгновение она отряхнулась, сбрасывая с себя золотистую пыльцу. Перед нами предстала женщина с бледной матовой кожей и песочного цвета волосами, похожими на переплетение множества тонких, сухих веточек.

Ожила. Полностью.

Валеферия поправила пышный подол светло-зеленого платья и снова поклонилась. Я, как и в прошлый раз, растерялась, не зная, то ли кланяться в ответ, то ли не нужно. А то, что кланяется валеферия далеко не каждому, ни о чем не говорит. Вежливость никто не отменял, но в ней ли дело, или поклон — проявление чего-то совершенно иного? Пожалуй, пора с этим разобраться. Ведь именно данный вопрос волновал меня больше всего.

— Я догадывалась, что ты придешь, когда это случится, — с грустью улыбнулась валеферия.

— Вы о моем превращении в феникса? — Меня вдруг осенило: — Так Вы знали, еще тогда знали?

— Да, я поняла, как только ощутила твою магию. От тебя уже тогда веяло фениксом света, едва уловимо. И пусть твой потенциал на тот момент не мог оживить каменную оболочку полностью, я сразу поняла, на что ты будешь способна в будущем.

— Вы говорили, что с такой силой спокойной жизни не будет.

— Не будет, — все с той же печальной улыбкой подтвердила валеферия. — Такая сила не дается просто так, она дается с определенной целью.

— Даже если эта цель... — я покосилась на Терха, но все-таки задала вопрос, не выгонять ведь теперь и не просить заткнуть уши: — Если эта цель — всего лишь оживление человека? Я имею в виду, я ведь могла уже выполнить эту цель еще в тот момент, когда стала фениксом света?

Валеферия покачала головой и повторила:

— Такая магия не дается просто так. И если феникс света появляется, значит, он зачем-то нужен.

Так и хотелось закричать: "Да нет же, нет!" Она неправильно меня поняла! Пусть магия не дается просто так, но что если предназначением феникса света было оживление Лэрана? Что если ему предназначена великая цель?

Я в очередной раз пожалела, что разговариваю с валеферией не наедине. Это единственный мой шанс задать все вопросы, но говорить о фениксе тьмы при Терхе, наверное, все же не стоит.

А может быть, я отчаянно цепляюсь за свое предположение о предназначении феникса света просто потому, что боюсь? Боюсь однажды осознать, что моя жизнь снова мне не принадлежит? Что за меня вновь кто-то другой принял решение? Возможно, в глубине души я все понимаю, просто не желаю принять? "Такая сила не дается просто так". Что значит решение одного человека? В прошлом воплощении мне захотелось оживить возлюбленного. Но только в воле богини Аннайи дать мне невероятно могущественную силу и позволить возродиться фениксом света, или же отказать. Неужели Аннайя решила, что я еще пригожусь этому миру?

Похоже, пора наведаться в храм?

— И каково мое предназначение? — не особо надеясь на ответ, спросила я.

— Не могу сказать, прости.

— Но ведь знаете?

Валеферия покачала головой, однако я не поняла, что это значит: то ли она не может сказать, то ли действительно не знает.

— Хорошо. А почему Вы мне поклонились, скажете?

— Скажу. Из уважения. — И, видя мое недоумение, пояснила: — Путь феникса света непрост. Тебе предстояло умереть и возродиться. Уже одно это достойно уважения.

— Спасибо. Спасибо за то, что ответили на мои вопросы, — поблагодарила я, стараясь отогнать чувство разочарования.

— Я была рада вновь повидаться.

Я понимала, что пора уходить, что валеферия больше ничего не расскажет о фениксах света, даже если ей многое известно, однако медлила.

— Ты ведь хочешь еще кое о чем спросить? — лукаво улыбнулась она.

Мысли она, что ли, читает?

— Нет, мысли я не читаю.

— Но Вы же только что...

— Это у тебя на лице было написано, — валеферия вдруг развеселилась.

— Ну, в таком случае... даже как-то неловко... — я снова замялась. — Что Вы делаете, пока кто-нибудь Вас не оживит?

— Летаю. — Мой вопрос ее совсем не удивил. Похоже, валеферия и в самом деле догадывалась, о чем я хотела спросить. — Эта статуя — всего лишь оболочка, одна из многих. Я не принадлежу этому миру и не имею физического тела. Камень — тоже необычный. Чтобы я могла в него вселиться, достаточно лишь искры магии. В том уголке Вселенной, где я начала свой путь, иные законы. Количество и мощь магии, что касается камня, не важно. Имеет значение только потенциал. Только потенциал самого мага определяет, какой частью каменной оболочки мне удастся завладеть. Я чувствую, когда магия касается оболочки, и прилетаю.

У меня даже дыхание на мгновение перехватило — настолько удивительными показались слова валеферии.

— Значит, подходящих оболочек много?

— В этом мире всего лишь одна. Эта. Но их действительно много, они разбросаны по всем уголкам Вселенной.

— А на Земле? — я не удержалась.

— Я не знаю такого мира.

Жаль... а как было бы здорово, если бы валеферия смогла заглянуть на Землю и что-нибудь о ней рассказать!

— Еще раз спасибо.

— Буду рада тебе, феникс света, — улыбнулась валеферия и вдруг застыла каменным изваянием.

Я вновь ощутила, как удивительное бесплотное существо отделилось от камня и легким дуновением устремилось прочь из зала.

— Таис, — весьма зловеще прозвучал голос Терха, — кого это ты оживила, когда стала фениксом света?

— Ммм, что? — я не нашла ничего лучше, как прикинуться дурочкой.

— Ты прекрасно меня поняла, — Терх приблизился. Холодные голубоватые огоньки подплыли вместе с ним. В темноте просторного зала смотрелось жутковато. — Это и была цель твоего превращения в феникса света? Ты хотела кого-то оживить?

— Терх, лично я ничего не хотела.

— Значит, Альвеир шед Хашшер? — цепкий взгляд впился в мое лицо. Но, судя по виду нависшего надо мной эдарена, он готов был еще и руками вцепиться в меня, чтобы все ответы вытрясти.

В этот момент совсем рядом заклубилась тьма, и возник... черт, да, Альвеир!

— Таис! — выпалил он.

— Что? — я, опять же, не стала оригинальничать.

Только сейчас Альвеир осмотрелся, оценил обстановку. Скользнул глазами по каменной валеферии, на Терхе взгляд задержал. Снова посмотрел на меня.

— Таис, ты не представляешь, как напугала.

Подавив желание в очередной раз повторить: "Что?" — решила немного разнообразить свою речь:

— Каким это образом напугала?

— Что этот здесь делает? — Альвеир кивнул на Терха.

Ответ на мой вопрос, значит, затрагивает тему, которую лучше обсудить наедине? Или просто не хочет отвечать? Но все равно раздражает!

— На самом деле, он много чего делал. Только не здесь...

— Альвеир шед Хашшер, я полагал, аркахоны прекрасно видят в темноте, — с издевкой заметил Терх. — Но если очень нужно, могу добавить еще немного освещения.

Принц эдаренов явно не привык к небрежному отношению, даже от одного из правителей Темных Королевств.

Но Альвеир был зол и от нашего почти одновременного выпада в его сторону разозлился еще больше.

— Терх ан Шаллес, будьте добры удалиться, пока мы разговариваем с Таис.

— С какой стати? Это со мной Таис отправилась на романтическую прогулку, и я сомневаюсь, что она захочет остаться с Вами наедине.

— А может быть, вы просто будете друг друга игнорировать? Ну, как будто в разных реальностях находитесь.

Оба пылающих взгляда скрестились на мне. Но лучше уж на мне, чем будут друг на друга смотреть так, будто вот-вот вцепятся в глотку.

— Нам нужно поговорить, — сказал Альвеир.

— Не думаю, — мне, честно говоря, совсем не хотелось оставаться с ним вдвоем. К тому же, я тоже злиться начала. — Ты следил за мной?

— Следил? — Альвеир неприятно удивился. — Если бы я следил за тобой, то остановил бы еще на пороге твоей комнаты. Но когда обнаружил, что тебя там нет, попытался найти. По всей академии искал! Этот зал глушит магию извне. Вначале я решил, что тебя нет в академии.

— Зачем? Зачем ты приходил в мою комнату ночью? Зачем искал потом? Кто тебя просил? — я с трудом сдерживалась, чтобы не кричать.

Все так разом навалилось. Намек валеферии, что моя жизнь мне не принадлежит и кто-то уже строит на меня планы. Попробуй поспорить с богами, если они вдруг решили, будто миру пригодится феникс света. Думала, теперь смогу жить нормально? Как же, размечталась! Все давно решили за меня. И Альвеир. Почему он не может оставить меня в покое? Видит ведь — не Иливейна! Я никогда не стану той, которую он любил. Так зачем мучить меня? Почему он не хочет смириться с потерей любимой, почему не хочет просто уйти? Тогда бы я смогла его забыть, не думать о нем, а он появляется снова и снова.

Как же я устала...

Сначала у меня отняли возможность вернуться на Землю, даже совсем ненадолго, чтобы только навестить родных. И я готова, честное слово, я готова была смириться, жить здесь, в этом мире, полном магии. Готова была попытаться найти свое место. Но теперь выясняется, что меня хотят лишить возможности просто жить?

Кажется, меня затрясло. Альвеир шагнул вперед и прижал к себе.

— Таис, успокойся, все хорошо, — он погладил меня по волосам, успокаивающе провел рукой по спине. — Я просто испугался. Что я мог подумать, когда поздно вечером не нашел тебя в твоей же комнате? После того, как тебя пытались убить... и вот ты снова пропадаешь. Пока не смог почувствовать твое присутствие в этом зале, думал, тебя снова похитили из академии. Почему ты не сказала, что хочешь поговорить с валеферией? Почему отправилась к ней тайно? Я ведь мог помочь. Тебе стоило только сказать...

Прикосновения Альвеира на самом деле успокаивали. Истерика прекратилась. Я высвободилась из его рук и отстранилась.

— Я не хотела обращаться к тебе.

— Я все же думаю, нам нужно с тобой поговорить.

— Нет, не нужно. Все уже сказано. Я не считаю, что имею право обращаться к тебе со своими проблемами. И тебе... тебе тоже не стоит обо мне беспокоиться. — Я перевела взгляд на Терха. — Проводи меня, пожалуйста. Пора возвращаться.

— Конечно, — согласился Терх.

И мне наплевать, что подумает Альвеир. Я слишком устала. Силы как будто разом покинули меня. Все же тренировки очень утомляют и без всяких переживаний. Хочется просто дойти до комнаты, рухнуть на кровать и отключиться до утра.

Зал внезапно озарило фиолетовой вспышкой портала.

— Короткий путь в твою комнату, — сказал Альвеир. — Не стоит никому попадаться на глаза.

Я замешкалась. Попросила ведь уже Терха проводить меня. Что если теперь обижу его?

Но о чем это я? Терх говорил, что феникс света ему неприятен так же, как любой другой феникс. Так зачем заставлять его терпеть мое общество еще дольше?

И тут меня как током ударило. Терх на самом деле говорил, что воспринимает меня как феникса. Он должен испытывать раздражение, неприязнь и даже отвращение, такое сильное, что трудно сдерживаться, чтобы не плюнуть в лицо или хотя бы словом не уколоть! А он? Что сделал он? Поцеловал. Как можно целовать того, кто тебе неприятен? И ведь, судя по поцелую, никакого отвращения не было и в помине.

Неужели Терх обманул? Совсем ничего не понимаю.

Если обманул, то зачем? Если не обманывал, то как умудрился поцеловать ненавистного феникса? Я могу поверить, что, будучи существом разумным, эдарен может себя перебороть и поддерживать с фениксом холодный нейтралитет. Но целовать?! Нет. Такого быть не может.

А еще я поняла, что если сейчас откажу Альвеиру, это будет конец. Вот он мой шанс. Оттолкнуть, показать, что не хочу принимать от него никакой помощи. Вычеркнуть его из своей жизни.

Бал, на который заявятся все правители Темных Королевств, чтобы только на меня посмотреть? Ерунда! Боги, которые строят грандиозные планы с участием феникса света? Справлюсь! Со всем справлюсь, сама. В конце концов, ни Альвеир, ни Реван ничего мне не должны, потому что Иливейны больше нет.

Нужно просто донести эту мысль до Альвеира.

— Спасибо, но не нужно. Мы пройдемся.

Я собиралась обойти Альвеира, но он придержал меня за руку.

— Таис, не делай глупостей. Кому лучше будет от твоего упрямства?

— Так ведь по ночам гулять не запрещается, — я пожала плечами. — От зала с валеферией мы быстро отойдем.

Еще одна вспышка портала, на этот раз с другой стороны от меня.

— Если тебе настолько неприятен Альвеир шед Хашшер, можешь воспользоваться моим порталом.

Это уже какой-то маразм. Захотелось послать их обоих лесом, а самой гордо отправиться к своей комнате в полном одиночестве. Прогулочным шагом, к тому же. И громко топая, показываясь всем на глаза.

Спасибо, Терх. Всю задумку испортил! Теперь уже, какой портал ни выбери, все одно. Не может быть показательным мой выбор в такой бредовой ситуации. И чтобы отделаться от Альвеира, придется отыскать какой-нибудь другой способ.

Я закусила губу, старательно пытаясь не разреветься. Да что со мной такое? Что за истерика опять? Ой, только не говорите...

— Таис? — позвал Альвеир. — Что-то случилось?

— М-м-м... нет. Все, я спать. — И торопливо шагнула в созданный аркахоном портал. Пока не начали расспрашивать, что меня так шокировало.

Я бы, наверное, даже помолилась, чтобы жуткое предположение оказалось ошибочным. Помолилась бы, если б местные боги после разговора с валеферией не вызывали совершенно противоположное желание послать их куда подальше.

Глава 3

Нам дали стипендию. Даже не верится — нам дали стипендию!

Некоторое время я просто прижимала к себе холщовый мешочек с монетками и, стоя на пороге, глупо улыбалась. Потом все же опомнилась. Закрыла дверь, поспешила к столу — хоть гляну, что там за монеты. Я ведь местные деньги в руках не держала, а видела, можно сказать, только издалека, когда Альвеир расплачивался за наш завтрак в кафе и потом еще пару раз, опять же, тратился на меня.

Честно говоря, не ожидала, что стипендия все-таки будет, да еще с доставкой на дом. Не знала уже, как выкручиваться с необходимыми любой девушке мелочами — заколками, например, шампунями — и учебными принадлежностями. Тетради, между прочим, быстро заканчиваются! И вдруг такая радость. Стипендия. Подозреваю, до этого момента руководство академии просто выжидало — если кто отчислится, можно будет ему не платить. Экономия все-таки.

Я с любопытством высыпала деньги на стол и принялась изучать. Обнаружились монетки трех различных видов, причем один из них преобладал. То ли самые мелкие, то ли средние. Не зная местных цен, не разберешься. Опять же, товары в этом мире и в империи конкретно могут представлять совершенно непредсказуемую ценность. Может, золото здесь почти ничего не стоит, потому как в каждом дворе самородки разбросаны, а буханка хлеба — дороже целого дома, если делается только из одного вида зерновых, которые растут на самой высокой горе и собираются ночью в полнолуние, раз в год по нескольку колосков.

Я прекрасно понимала, что с моими познаниями одной за покупками лучше не ходить, но дожидаться учебной недели — выше моих сил. Жаль, что Мира на выходные уехала, а вернее, перенеслась порталом из академии, с ней бы сходить в город было идеально. Больше звать некого — с Терхом ничего не понятно, да и вряд ли принц эдаренов порадуется предложению сопровождать меня по магазинам, а идти в компании с Альвеиром или Реваном я сама не хочу. С другими темными, одногруппниками Ревана, с которыми мы часто обедали вместе, по крайней мере, до того, как я стала фениксом света и начала сторониться Ревана, тоже не вариант — нельзя выдавать своего неумения обращаться с местными деньгами.

Немного поразмыслив, решила прогуляться в одиночестве. Нет, ничего серьезного покупать не буду, чтобы впросак не попасть, но хотя бы заколку для волос приобрету для начала. Кто бы видел, как я извращалась, чтобы перед визитом к валеферии косу на затылке закрепить! Или, наоборот, лучше не видеть такого никогда.

Одежду тоже хотелось бы приобрести, но это потом. Интересно, вот то, что нам выдали, — это мало, или не очень? И сколько придется копить, прежде чем удастся впервые в этом мире самой что-нибудь купить себе из одежды?

Пока довольствовалась тем что есть. К счастью, гардероба, презентованного Реваном сразу после поступления в академию, вполне хватало. Надев симпатичные темно-коричневые брючки и зеленую блузку, я немного покрутилась перед зеркалом, накинула сверху куртку, потому как на дворе уже осень, а мерзнуть не хочется, и поспешила к выходу.

Погода, как по заказу, радовала ясным небом, золотистыми лучами еще достаточно теплого солнца и легким, воздушным ветерком. Медленно, как-то неохотно желтеющие листья даже не думали опадать с деревьев, так что те по-прежнему оставались пушистыми, но благодаря оранжевым подпалинам выглядели нарядно и жизнерадостно. С удовольствием вдохнув полной грудью, я улыбнулась и направилась к воротам академии. Кажется, начавшийся столь удачно день обещает быть приятным!

Покинув стены академии, я не торопилась, шла прогулочным шагом и наслаждалась хорошей погодой. Выскочившая из-за первых городских домов прямо мне под ноги девчушка стала полнейшей неожиданностью. Я вздрогнула, споткнулась и затормозила в самый последний момент. Еще бы чуть-чуть — и я бы на нее налетела. Хотя, скорее, это она врезалась бы в меня.

— Хочешь, я тебе погадаю? Недорого! Всего две медяшки — и я расскажу все твое будущее! — заголосила она, не давая мне опомниться.

Я удивленно воззрилась на девушку. А это оказалась именно девушка, наверное, лет пятнадцати, только очень щуплая. И выбегала на дорогу она, чуть сгорбившись, потому сначала показалось, будто девчонка. Худая, черноволосая, с большими глазами и заостренным подбородком, она была одета в цветастое платье, местами серьезно потрепанное и даже рваное.

Цыганка, что ли? Только этого не хватало.

— Ты первокурсница, недавно поступила в Академию Равновесия, — продолжала она атаковать. — Хочешь узнать, как сдашь экзамены? Или может быть, о том, будет ли тебе счастье в любви, поведать?

Она подалась вперед в ожидании ответа, я же, наоборот, отступила на шаг. С одной стороны, я ведь еще накануне задавала валеферии тот же вопрос: что мне уготовано. Валеферия промолчала, зато вот гадалка вполне может, наверное, сказать. Или не может? Магические способности я определять не умею, да и возможно ли это, не знаю. Но сейчас, пока она не применила магию, сложно сказать вообще, умеет она что-то или нет.

А если просто обманывает? Угадала с тем, что я студентка академии? Там, откуда я пришла, только академия и находится! С другой стороны, в магическом мире вполне могут быть настоящие гадалки.

— Чувства! Тебя терзают чувства! — вскричала девушка, бросаясь ко мне. Я отшатнулась, но ускользнуть не успела. Она оказалась проворней и умудрилась вцепиться в мой плащ. — Но в глубине души ты знаешь! Знаешь, как должно быть!

В этот момент что-то больно дернуло меня за волосы. Девушка ойкнула и резко отпрянула от меня, разворачиваясь в сторону домов, из-за которых появилась. Однако на этот раз я оказалась ловчее и вовремя схватила ее за руку, не давая сбежать. Судя по испуганно вытаращенным глазам, именно сбежать она и собиралась.

— Ой, пустите, пустите, пожалуйста, — залепетала она, отчаянно дергаясь и пытаясь вырваться.

Я внимательно осмотрела ее руку, пустую, к счастью, без клока моих волос, после чего снова взглянула в испуганные глаза.

— Признавайся, зачем тебе нужен был мой волос?

Наверняка не ошибусь, если предположу, что с помощью волоса и магии можно воздействовать на человека. Волос — частичка меня, несущая в себе отпечаток моей энергетики, а значит, в какой-то мере является связующим звеном. Именно такие выводы напрашиваются сами собой на основе прочитанных еще на Земле книг. Что интересно, ничего из познанного в этом мире, тоже таким выводам не противоречит.

Вот только кому это могло понадобиться? Кто-то меня заказал? Завистливая недоброжелательница или тайный друг не так давно напавшего на меня старшекурсника, возжелавший отомстить за его смерть?

— Не нужен... не нужен мне твой волос!

— Но ты пыталась его выдернуть.

— Нет, это получилось случайно! Я зацепилась рукой! — девушка не оставляла попыток высвободиться, но я держала крепко. Она хоть и верткая, а силы в худощавом теле не так уж много.

Что делать, что делать... К ректору ее тащить? Ну а почему нет? Он после того, как проглядел мое похищение, вряд ли отмахнется не разобравшись. Скорее Альвеира вызовет с Реваном заодно, чтобы уж наверняка. Нет, не вариант. Не хочу, чтобы Альвеир вмешивался в мою жизнь. Нужно будет еще придумать, как донести до него эту мысль. Терх? Да непонятный он какой-то! То говорит, что я, как феникс, противна ему, то целоваться лезет, вроде как, без особого отвращения. Наоборот, с подозрительным энтузиазмом. А Миры вообще нет в академии до конца выходных.

— Таис? Что ты с бедной девушкой делаешь? — раздался из-за спины насмешливый голос.

Легок на помине. Следил, что ли? Так и до паранойи недалеко. Стоило вернуться к жизни, чтобы потом сойти с ума? Интересно, у них здесь есть психушки? Что вообще с психами делают? Блин, не о том думаю.

— Держу, — ответила я очевидное.

— Вижу, — хмыкнул Терх. — Но зачем?

Девушка замерла, шокировано воззрившись на Терха. Тот как раз подошел и поравнялся со мной, с небрежным интересом рассматривая неудавшуюся гадалку.

— Она пыталась вырвать у меня клок волос. Вот, выясняю, с какой именно целью. Проклятие какое-нибудь наложить. Или приворот?

Девушка притихла. Теперь только во все глаза смотрела на нас с эдареном, но больше не дергалась и не возмущалась.

Терх, как ни странно, после моего заявления ничуть не насторожился.

— Вот как? И зачем ты пыталась вырвать у Таис волосы? — эдарен наградил девушку суровым взглядом, но чудилось мне в нем что-то притворное.

— Случайно...

— Правда? Уверена, что случайно? — в руке Терха зажегся голубоватый огонек, похожий то ли на пушистую звездочку, то ли на неправильную снежинку с подсветкой. Ничего серьезного, если судить по количеству вложенной в него темной магии, но девушке оказалось невдомек, потому как лицо сразу изменилось, побледнело как-то, вытянулось.

— Правда, случайно, — сглотнув, повторила она и вдруг затараторила: — Я же здесь всех первокурсников поджидаю! Им сегодня стипендию выдали, вот и идут один за другим в город — тратить! А я тут как тут. Выскакиваю из-за угла, предлагаю погадать. Пока отвлекаю обещанием все-все рассказать, деньги-то и забираю. Незаметно обычно получается. Кто отталкивает, а я и не сопротивляюсь — быстро убегаю с кошельком. Кто соглашается, сразу, конечно, замечает, что платить нечем. Но откуда ему знать, когда потерял кошелек? Они обычно после этого в академию возвращаются, во дворе искать... А тут потянулась рукой, вот и дернула случайно! Никаких заклинаний насылать не хотела. У меня и магии-то нет. Я даже гадать не умею. И рецептов зелий не знаю. Я ничего такого не могу. Честно.

— Видишь, Таис, ты зря переживала, — хмыкнул эдарен. — Тебя просто хотели обокрасть.

— Действительно. Не проклятие — и ладно. — Признание "гадалки" меня развеселило.

— И что будешь делать с воровкой?

— Хм... а с ней что-то нужно делать? — я задумалась и неуверенно предположила: — Пусть живет... наверное.

Казалось, дальше некуда, но глаза неудавшейся воровки еще больше округлились. В обществе Терха она и вырываться не смела — только стояла тихо, глядя на него едва ли не с ужасом. Даже непонятно, чего она так испугалась. Вроде бы не хмурился, не грозил прибить, да и вообще был на редкость расслаблен.

— Пусть живет и продолжает обдирать бедных студентов? — он явно издевался. — А где же твое чувство высшей справедливости?

— Что ты предлагаешь?

И почему мне кажется, что Терх в курсе преступной деятельности лжегадалки?..

— Ничего, — Терх пожал плечами и внезапно зашагал вперед по дороге. — Прости, Таис, у меня дела, так что придется тебе самой придумать ей наказание. И прогуляться по городу, увы, тоже самой.

Пока я провожала спину эдарена удивленным взглядом, девушка улучила момент, резко дернула руку и выскользнула из хватки. Я опомниться не успела, как она рванула к тем самым домам, из-за которых появилась. Впрочем, ни окликать, ни гнаться за ней я не стала. Вряд ли воровство можно оправдать, но ломать ей жизнь совсем не хотелось. Может, несчастная девушка — беспризорница без дома, семьи и родителей, а украденный кошелек для нее — единственная возможность прожить еще пару дней. Тем более, деньги, заработанные трудом праведным, в смысле, учебой упорной, остались при мне.

К счастью, дальше никаких приключений не было. Я без проблем добралась до рынка, где продавались товары самого разного назначения: от фруктов, овощей и прочей еды, до одежды, статуэток, симпатичных безделушек и амулетов, в которых я абсолютно не разбиралась. Пока бродила между рядами, пыталась придумать, что теперь делать. Обнаружилась еще одна проблема. Вот если мне назовут стоимость той или иной вещицы, как я определю, какими монетами за нее платить?! Теми мелкими бронзового цвета, или серыми — покрупнее?

В итоге так ничего и не купила. Решила, не стоит демонстрировать свое невежество перед продавцами. Мало того, что обмануть в таком случае могут легко, так еще и просто подозрительно буду выглядеть.

На память я не жаловалась, так что вскоре нашла дорогу, которой мы как-то прогуливались с Альвеиром. Вспомнилось, как мы проходили мимо храма и Альвеир рассказывал о местных богах. А что если мне их навестить? Может быть, теперь удастся с ними поговорить? Может, они ответят на вопросы или даже сами донесут до меня свою волю?

В прошлый раз меня посетило неприятное предчувствие. Но теперь все должно было измениться. Теперь я феникс света. Значит, нужно все-таки рискнуть.

Ноги сами принесли меня к удивительному строению. Одна половина из черного матового камня, вторая — нежно-белого цвета с золотистыми вставками. Заостренные готические шпили по краям и в центре — две скрученные между собой совершенно немыслимым образом башни, черная и золотистая. Ступив на аллею, ведущую к храму, я остановилась и прислушалась к ощущениям. Вроде бы ничего. В этот раз — никаких дурных предчувствий.

Однако я медлила. Приглядевшись, различила странный ореол вокруг храма. Сначала показалось, будто такой эффект создается из-за ярких солнечных лучей, но нет — сами стены излучали свечение. От половины храма, принадлежащей богине Аннайе, исходило едва заметное золотистое сияние. Темную половину тоже окружал ореол, еще более удивительный — черный, с фиолетовой сердцевиной, расположенной у самой поверхности камня. Причем каменная поверхность оставалась матовой, словно поглощающей свет. Необыкновенное сочетание.

Наконец я решила, что хватит топтаться на одном месте. Оставшийся участок аллеи пересекла быстро. У ворот снова ненадолго замешкалась, прислушиваясь к ощущениям. Интуиция по-прежнему молчала, но от высоких двустворчатых дверей повеяло силой, в чем-то знакомой и в то же время иной. Помню, что чувствовала, когда парила в невесомости, еще не видя, но уже зная о присутствии Аннайи. Сейчас сила богини перемешалась с чем-то незнакомым, будоражащим кровь. Тьма, истинная, первородная — сила Каддура, темного бога. И даже во тьме знакомые нотки. Я улыбнулась, толкнув огромные двери, оказавшиеся на удивление легкими и податливыми. Интересно, все посетители храма улавливают сходство между божественной силой Каддура и магией аркахонов? Наверное, нет. Будь так, никто бы не сомневался в правдивости легенды, гласящей, что аркахоны — само воплощение тьмы.

Внутри храма оказалось прохладно. И еще более удивительно, чем снаружи! Огромный зал с высокими потолками делился надвое прямо по центру, но не цветами стен и пола, вернее, не только ими. Справа, на половине богини Аннайи все как будто сияло. Лучи солнца проникали сквозь окна, отражались от цветных мозаик и хрустальных люстр, преломлялись и переплетались. Казалось, будто в воздухе стояла золотая пыльца — все так завораживающе, ярко искрилось и мерцало. Но в центре свет обрывался. Без видимых причин, без каких-то преград — просто обрывался.

Левая половина тонула в таинственной, манящей темноте, разбавленной легким, едва уловимым намеком на фиолетовый свет. Может быть, так только казалось из-за преобладавших в интерьере фиолетовых элементов — каменных вставок, фресок, мозаики в витражных окнах. Красиво у Каддура.

В очередной раз подивилась странному восприятию тьмы. Почему считается, будто феникс света должен ее ненавидеть? Только потому, что сам — создание света? И все равно непонятно. Если я — создание света, то почему тьма должна вызывать во мне неприязнь?

Внимательно осмотревшись, отметила, что в огромном зале я совершенно одна — никто из служителей местных богов не вышел навстречу прихожанке. Впрочем, это ничуть не расстроило. Для общения с Аннайей свидетели мне вовсе не нужны. Собиралась уже пройти к широкой овальной арке на светлой половине, когда по залу вдруг пронеслось легкое дуновение ветерка. Причем ветерок этот был явно магического происхождения.

Я замерла на полушаге, напряженно прислушалась. Темная энергия со стороны посвященной Каддуру части храма вновь всколыхнулась. Да что же это такое? Я вроде бы пришла говорить с Аннайей, а не с Каддуром.

— Ты любишь... ты любишь тьму, — раздался шепоток, в первое мгновение заставивший вздрогнуть. — Вот ответ...

Ответ? Ответ на который вопрос? И... черт, это Каддур со мной говорит?!

— Просто ты любишь тьму... ты любишь тьму, — повторял он все тише, тише, пока не стал совсем неразличимым, похожим на шелест.

Я кашлянула и осторожно уточнила:

— Все дело в моем интересе к темным?

— Да! — он почти вскричал все тем же шепотом, после чего ощущение чужого присутствия резко исчезло.

Я не сразу смогла прийти в себя. Какое-то время стояла посреди зала и растерянно моргала. Со мной говорил Каддур!

Точно знаю, это был именно Каддур. Пусть я отчетливо чувствовала, что в храме сам бог не появлялся, здесь пронеслось лишь дуновение его силы, весточка, послание, но адресовано это послание было именно мне и отправлено именно Каддуром. Он как будто, находясь где-то далеко-далеко, взглянул в сторону храма и вместе с частицей темной божественной силы отправил сюда эти слова.

Когда первое потрясение прошло, я нервно хихикнула. Кто бы мог подумать, что все сложится именно так. Кто бы мог подумать, что увлеченность фэнтези и любовь к созданиям тьмы выльется в самую настоящую аномалию! Феникс света, который должен ощущать неприязнь к созданиям тьмы, но вместо этого воспринимает их абсолютно нормально, не испытывая ни намека на отвращение. И все это потому, что я, видите ли, выросла на Земле и с упоением зачитывалась книгами фэнтези о демонах, вампирах и темных властелинах?! Смешно. До чего же смешно...

Я бы, наверное, расхохоталась. Останавливало только осознание, что я по-прежнему в храме местных богов.

Спасибо, Каддур, за ответ. Ты ведь, наверное, слышишь все мысли, что адресованы тебе?

С улыбкой покачав головой, я шагнула по направлению к арке на светлой стороне храма и вдруг снова замерла, пронзенная странной мыслью.

А что если мою душу отправляли на Землю именно для этого? Чтобы я выросла там и, прежде чем стать фениксом света, полюбила создания тьмы? Ведь Иливейна не любила темных. По записям в дневнике отчетливо прослеживалась ее неприязнь к темным. Отчасти по этой причине у Альвеира тогда не было шансов.

Но кому могло понадобиться переносить мою душу на Землю с целью взращивания во мне любви к темным? И разве это можно было предугадать? Я вполне могла бы зачитываться какими-нибудь детективчиками или фэнтези, но не романтическим, а героическим, где все темные властелины повержены, демоны загнаны обратно в ад, вампиры обезглавлены, а героиня неизменно выходит замуж за прекрасного златокудрого принца.

Наверное, не стоит искать взаимосвязь там, где ее нет. Альвеир говорил, на Землю мою душу отправили для того, чтобы благодаря разнице в течении времени ускорить появление феникса света. В последние дни совсем подозрительной становлюсь.

Так, все, хватит думать и лишний раз себя накручивать.

Я встряхнулась и все-таки пересекла зал, на этот раз без происшествий. Как выяснилось, арка вела в еще один зал, не такой большой, но теплый, уютный. У противоположной от входа стены стояла статуя Аннайи — прекрасная девушка с длинными позолоченными волосами до пят. Скульптору удалось передать невероятную красоту и свет, исходящий от Аннайи, но, конечно, даже рука гениального мастера не способна полностью воссоздать образ богини таким, какой он есть.

— Аннайя? — позвала я неуверенно. — Доброго Вам утра...

С Каддуром не поздоровалась, так хоть с Аннайей буду вежливой.

Немного подождала, потопталась на месте. Никаких изменений.

— Я хотела с Вами поговорить... Можно?

А в ответ — тишина. Нет, я не ожидала такого же шепота или звонкого смеха богини, запомнившегося мне с единственной встречи, но если б она хоть откликнулась, если б удалось уловить движение светлой божественной силы...

Повертевшись по сторонам и не обнаружив ни одной скамьи, куда бы можно было присесть, я приблизилась к статуе. Воровато огляделась, убеждаясь, что никого поблизости нет, а значит, никто не подслушает, и совсем тихо зашептала:

— Я недавно говорила с валеферией. Она знает кто я. А еще валеферия считает, что такая сила просто так не дается. Вы, Аннайя, вернули меня к жизни, позволили стать... фениксом света, — последнее произнесла беззвучно, одними губами, почти уткнувшись носом в подножие статуи. — Почему? Вы считаете, моя помощь понадобится миру? Произойдет что-то ужасное? А еще... не знаю, видели Вы или нет, но меня один старшекурсник похищал, из светлых. Он сказал, что я приведу в мир чудовище. Аннайя, я запуталась и уже ничего не понимаю. Что мне делать? К чему готовиться? Я... — не удержавшись, всхлипнула. Надо же, какой истеричкой становлюсь. Совсем нервы ни к черту, лечиться пора. — Я, честно говоря, совсем не хочу никаких подвигов. Вы же знаете, мне очень нравится магия. Я просто хочу спокойно учиться в академии, осваивать магию света и новые способности. Ну скажите, пожалуйста, зачем я Вам?

Я замолчала. Перевела дыхание, прислушалась к ощущениям. Ничего. Абсолютно. То ли Аннайя не слышит меня, то ли не желает отвечать. Наверное, все же не хочет — вряд ли богиня может не замечать того, что происходит в посвященном ей храме. Даже Каддур вон заметил, что я сюда заявилась. Значит, по какой-то причине решила не отвечать.

Еще немного постояв, я со вздохом развернулась и направилась к выходу. Пора возвращаться в академию. Неудачной получилась прогулка. Я даже булочку с сахаром в утешение себе купить не могу! Потому как все равно расплатиться не получится, не зная, где какие монеты.

Однако на этом мои неудачи не закончились. Я умудрилась заплутать. И если до храма я добиралась, без особых проблем отыскивая тот путь, которым мы шли с Альвеиром во время одной из прогулок, то сейчас я запуталась. Вот вроде бы свернула куда нужно, но дома оказались незнакомыми. Где-то я все же ошиблась.

Пока пыталась разобраться, куда идти дальше, забрела вообще в какие-то трущобы. Обшарпанные стены, одноэтажные приземистые домики, какие-то доски и прочий мусор, валяющийся прямо на улице. И куда ж меня занесло?

Недавно развившаяся паранойя взыграла с новой силой. Я внимательно осмотрелась и приготовилась на всякий случай призвать магию для защиты. По спине побежал неприятный холодок. Непонятно только — накручиваю себя, или действительно что-то предчувствую?

Вскрик раздался совсем тихо. Даже не вскрик — скорее, стон. Потом — звук, похожий на падение, чьи-то перешептывания и торопливый топот, быстро удаляющийся.

Что за...

Нет, я не бросилась на соседнюю улицу, как безумный герой, с боевым заклинанием наперевес, готовая всех раскидать и спасти невинных. Но сбежать, не проверив, не смогла. Странное, подсознательное чувство тянуло меня повернуть за угол, попросту не давало уйти. Однако мне хватило выдержки, чтобы немного утихомирить этот порыв. Создав на руке огонек, между прочим, способный стену взорвать, медленно, осторожно двинулась вперед. Прежде чем выйти на ту улицу, где все произошло, выглянула из-за угла дома. Хм, никого. Пусто.

А потом взгляд упал на скорчившегося на земле человека, и внутри что-то щелкнуло. Больше не раздумывая, подскочила к нему. Парень, совсем молодой, почти мальчишка, лежал на боку, прижимая к животу обе руки. Сквозь напряженно стиснутые тонкие пальцы сочилась кровь, темная, густая. Никогда раньше не боялась вида крови, но что мне приходилось видеть? Порезы и царапины? Даже раненый Альвеир не выглядел столь жутко. Мне стало плохо, голова закружилась, нахлынула паника.

Он умирает! Я отчетливо поняла — парень умирает. И на помощь позвать не успею.

И снова — что-то внутри меня в обход разума заставило действовать. Наверное, инстинкт.

Не соображая, что делаю, присела на корточки рядом и протянула дрожащие руки над парнем. Сила сама рвалась наружу. Не приходилось ни призывать ее, ни подталкивать. Осталось всего лишь отпустить. И я позволила ей пролиться, потому что сдерживаться становилось с каждой секундой сложней.

Золотистый свет вспыхнул так ярко, что на какое-то мгновение ослепил. Я зажмурилась, покачнулась, едва не опрокинувшись на спину. Когда открыла глаза, увидела, что парень лежит на спине, раскинув руки в разные стороны. Без сознания, с бледным лицом, но больше не искаженным от боли. А под заляпанной кровью рубашкой... неужели?..

Затаив дыхание, отодвинула разорванный клочок ткани, изумленно моргнула. Раны нет. Раны больше нет!

От потрясения вскочила на ноги и невольно отшатнулась. По телу прокатилась жаркая волна, тут же сменившаяся слабостью, ноги подкосились. И я бы упала, если б кто-то, внезапно оказавшийся у меня за спиной, не поддержал. Правда, спустя еще пару мгновений до меня дошло — появился он не так уж внезапно! Просто вспышку портала я, слишком шокированная произошедшим, не заметила.

— Нужно уходить отсюда, пока никто не увидел, — прозвучал над ухом незнакомый голос. Рука, не позволившая упасть, опустилась мне на талию.

Сообразив, что меня действительно схватил кто-то незнакомый, рванула вперед в попытке высвободиться. Он удерживать не стал, но, когда я, разворачиваясь лицом к незнакомцу, запуталась в подгибающихся ногах и в очередной раз чуть не упала, вновь поддержал. Теперь уже за локоть, ненавязчиво.

Я подняла глаза и вздрогнула. Лэран.

— Что... — голос дрогнул, — что ты здесь делаешь?

— Я уловил всплеск твоей силы. И, поверь, почувствовать мог не я один. Нужно поторопиться.

— Но... тот парень... он был ранен... — по-прежнему пребывая в растерянности, я оглянулась.

В этот момент с дальнего конца улицы послышался какой-то шум.

— Ты его исцелила, теперь ему помогут. А нам лучше уйти.

Не давая опомниться, Лэран создал портал и, схватив в охапку, утащил меня вслед за собой.

— Будем надеяться, больше никто не поймет, какая именно магия здесь применялась.

Портал привел нас в странную комнату, где все кругом раскачивалось и плыло. Правда, я почти сразу сообразила, что раскачивается и плывет у меня в голове, а не в комнате. Лэран помог присесть на диван, но я тут же попыталась снова встать, потому как сообразила, что не узнаю эту комнату!

— Тише, Таис, успокойся. Тебе нужно хоть немного отдохнуть, ты же на ногах не держишься.

— Ты куда меня притащил? Мне нужно в академию... — упрямилась я.

Лэран, конечно, оказался сильнее. Мягко взяв за плечи, заставил снова сесть. Наконец я перестала сопротивляться и сообразила, что творю что-то не то.

Нет, ну правда, чего я испугалась? Как будто он покусает! Вряд ли Лэран решил похитить меня. Значит, перенес в безопасное место, может быть, первое, что пришло ему на ум, когда нужно было срочно уходить с места происшествия. Нужно успокоиться и взять себя в руки.

Постепенно странная паника отступила. В голове тоже немного прояснилось. Слабость в теле оставалась, но предметы перестали расплываться, да и голова почти прекратила кружиться. Я уже осмысленно огляделась.

Просторная комната с высокими потолками и большими окнами, светлые ореховые цвета, богато украшенная мебель. Судя по всему, мы очутились в гостиной. Только непонятно, где такая шикарная гостиная может быть. Что ж, с выяснения сего вопроса и начнем.

— Лэран, где мы?

Он сидел на стуле напротив широкого дивана и внимательно рассматривал меня. Я поймала изучающий, немного напряженный и в то же время какой-то недоверчиво-удивленный взгляд, как будто Лэран не мог поверить собственным глазам.

С тех пор, как он ожил, мы с ним увиделись впервые. Когда я стала фениксом света и вырвавшаяся на волю целительная магия невероятной силы вернула его к жизни, Альвеир не позволил мне опомниться — сразу перенес прочь из зала, оставив Лэрана приходить в себя в полном одиночестве. Опустив меня на кровать, Альвеир, конечно, сразу связался с Реваном, и тот бросился к брату. Потом, когда сама немного очухалась, я спросила, все ли с ним в порядке. Но мы не встречались. Я не рвалась увидеть его, да и Лэран не объявлялся. Это удивляло, потому как я была уверена, что ему захочется взглянуть на воплощение Иливейны, однако решение Лэрана держаться подальше меня полностью устраивало. И вот он все-таки ворвался в мою жизнь.

Может быть, не столь красивый на фоне того же Альвеира или Терха, но все-таки в его лице есть что-то притягивающее взгляд. Открытый лоб, прямой нос, мужественный подбородок. Сразу видно, что передо мной аристократ. Черты лица чуть резковатые, но это не отталкивает, наоборот, добавляет ему привлекательности. Темно-карие глаза, светлая кожа и черные волосы, короткие, сантиметра три в длину, стриженые по моде империи, как в своем дневнике писала Иливейна. Вот только она описывала мужчину с каштановыми волосами. Похоже, превращение в феникса тьмы повлияло на цвет его в волос так же, как и мое — в феникса света.

А еще от него веяло странной, отдаленно знакомой силой, только я никак не могла понять, почему эта сила кажется столь знакомой, даже родной.

— В моем замке, — наконец произнес Лэран, не отрывая от меня взгляда.

К счастью, я уже пришла в себя, так что вскакивать не стала и возмущенно орать тоже не стала, только переспросила:

— Что? В твоем замке? Зачем?

— Нам нужно было оттуда уходить как можно скорей. Открывал портал по привычке, в первое безопасное место, которое на ум пришло, — он пожал плечами.

Что ж, все именно так, как я и предполагала.

— По крайней мере, здесь мы сможем поговорить. У тебя ведь есть вопросы?

— Есть. Честно говоря, я вообще не поняла, что произошло. И каким образом ты почувствовал всплеск магии? Оказался рядом? Ближе остальных магов? Удивительное совпадение?

Пожалуй, после некого подобия разговора с Каддуром, между прочим, самым настоящим богом, я готова поверить уже во что угодно. Если не в случайность абсолютную, то в случайность, подстроенную высшими силами — точно. По крайней мере, Лэран вполне мог быть здесь ни при чем и в действительности просто прогуливался по городу в нужное время.

— Я находился достаточно далеко и почувствовал твою магию, наверное, только из-за нашей связи.

— Какой связи?

— Ты — феникс света, вернула меня к жизни. Я — вероятно, феникс тьмы. Мы еще слишком мало знаем о своих новых возможностях, но, думаю, ничего удивительного в том, что можем ощущать магию друг друга на расстоянии.

— А как это было? Если ты находился далеко... понимаю, мог уловить направление, но чтобы сразу открыть портал в нужное место?

— Ты ведь умеешь чувствовать, если кто-то поблизости использует магию? Знаешь это ощущение?

— Да, знаю.

— Я ощутил то же самое, но при этом уловил в магии что-то знакомое. И понял, что смогу открыть портал к тебе. Так и вышло. — Лэран продолжал рассматривать меня с радостным недоверием. Господи, как будто открытие сделал! А мне все же неловко, я-то не знаю его, да и он на самом деле не знает меня, просто, наверное, пока этого не понимает и тоже пытается найти во мне Иливейну.

— Ты решил мне помочь?

— Для начала, хотел разобраться, что произошло. Всплеск магии был достаточно сильным, я должен был выяснить, что произошло. И, как оказалось, появился не зря. Если бы кто-то из магов успел быстрее меня, у него могли бы возникнуть вопросы.

— И скрыть, что я феникс света, было бы намного сложнее.

— Именно так, — Лэран улыбнулся. — Понимаю, все произошло случайно. Ты увидела раненого и не смогла пройти мимо. Инстинкт феникса света, верно?

Я задумалась.

— Да, пожалуй, это похоже на инстинкт, — сказала я, вспоминая свои ощущения. — Я могла себя контролировать, но бросить его умирать не смогла. Да и раньше вряд ли просто мимо прошла. Я бы все равно попыталась помочь. Просто в этот раз... интуитивно сделала то, что было нужно, чтобы его исцелить, — я пожала плечами. — Не знаю, как получилось. Просто действовала.

— Судя по всему, именно так проявляются инстинкты феникса света.

Даже не верится. Я исцелила человека, который умирал! Устала, конечно. Потратила много сил и поначалу была вообще неадекватна, но ведь исцелила, без всякой подготовки!

— Осознала? — от ласковой улыбки Лэрана стало неловко, но я все же улыбнулась в ответ:

— Пока не совсем. Трудно поверить. Надеюсь, все же свидетелей рядом не было...

— Я никого не заметил.

После недолгого молчания сказала:

— Спасибо, что пришел мне на помощь. Я была растеряна и наверняка бы попалась... Мало кому в голову придет, что тут по городу феникс света разгуливает, но все же лишние вопросы не нужны. Я всего лишь первокурсница, а тут вдруг... такие способности.

— Я не мог поступить иначе... Таис.

Не знаю, может быть, я накручиваю себя, но в этой паузе, прежде чем Лэран назвал мое имя, почудилась тень Иливейны. Потому что всматривался в меня недоверчивым, радостным взглядом, искал знакомые черты. Ну, как будто старую знакомую встретил спустя много-много времени. Вот только время прошло мимо него — сам Лэран лежал мертвым, дожидаясь воскрешения, и наверняка еще помнит возлюбленную, словно видел вчера, а самой Иливейны больше нет. Я не она! Когда же они все это поймут? Когда перестанут пытаться найти во мне Иливейну? Когда оставят меня в покое и позволят жить своей жизнью?

Внезапно стало до того обидно, что я почувствовала — еще немного, и на глаза навернутся слезы. Да что ж опять такое! С этими переживаниями нервы совсем уже стали ни к черту, по малейшему поводу разреветься готова.

— Извини, Лэран, но я устала. Ты не мог бы перенести меня в академию? Лучше, наверное, на задний двор... — О том, что на заднем дворе в выходные не должно быть народу, я умолчала, но Лэран, наверное, и сам догадался.

— Не хочешь, чтобы нас увидели вместе? — на этот раз улыбка у него вышла грустной.

— Не хочу, — спокойно согласилась я. — В академии тебя могут узнать. Лэран деа Тер. Я и без того успела привлечь слишком много внимания.

— Ты дружишь с Реваном.

Я невесело усмехнулась. Дружу, конечно. Вот только друзей не предают, а он... конечно, не предал! Но от мысли, что иначе он поступить не мог, мне легче не становится.

— Никто не удивится, если ты появишься со старшим братом Ревана.

— А кто-нибудь вообще знает, что ты жив?..

— Моя смерть не афишировалась.

Они-то, может, и не объявляли во всеуслышание, да только сомневаюсь, будто в высшем обществе можно что-либо скрыть. По крайней мере, такое событие, как гибель одного из представителей приближенного к императору рода.

— Но не думаю, будто нам не повезет настолько, чтобы сразу натолкнуться на того, кто в курсе, что я умирал. А если и заметит, то, возможно, не узнает. Ты бы поверила, если бы вдруг увидела человека, которого считала мертвым?

Или уже не совсем человека...

— Честно? Я теперь во что угодно поверить могу. Но допускаю, что кто-то мог бы усомниться и решить, будто ему показалось.

— Значит, проблемы нет.

Вместо ответа я поднялась. Видно было, что Лэран не хочет прекращать разговор, но все-таки удерживать не стал и создал портал. Оставалось надеяться, что не к парадному входу в академию.

Но переживала я зря. Портал открылся на заднем дворе, а сам Лэран выступил из него только наполовину, чтобы пожелать мне хорошего дня.

— Тебе тоже. Еще раз спасибо, — я выдавила улыбку, хотя улыбаться совсем не хотелось. Из-за мыслей об Иливейне на душу давила тоска.

— До встречи, Таис.

По прощальному взгляду отчетливо поняла, что Лэран в покое меня не оставит. А впрочем, чему здесь удивляться? Он любил и любит Иливейну. Он попытается найти ее во мне.

Глава 4

После обеда я отправилась на индивидуальное занятие — выходные практику не отменяли, поскольку мне требовалось прибегать к магии как можно чаще. К моему приходу Реван, как обычно, уже был в тренировочном зале. Зато весьма неожиданно сходу огорошил:

— Сегодня занятия не будет.

— Почему?

— Ты сегодня и без того слишком много сил потратила. Не думаю, что стоит рисковать. Магическое истощение — вещь неприятная.

Вот кто бы сомневался.

Видимо, эта мысль отразилась на моем лице, потому как он поспешил добавить:

— Лэран мне не докладывал.

— Неужели?

— Вернее, он связался со мной не для того, чтобы рассказать, как вы сегодня встретились. Лэран посоветовал отменить занятие, чтобы не рисковать твоим здоровьем.

— Хорошо, — я пожала плечами и развернулась, намереваясь выйти из зала, но Реван окликнул:

— Таис, подожди.

Я задержалась на пороге, снова повернулась к нему.

— Ты как себя чувствуешь?

— Нормально. Устала очень, а так все нормально.

Реван замялся, явно собираясь сказать что-то еще, но потом передумал, только пожелал:

— Не учись сегодня слишком много, отдохни. Завтра увидимся.

Я молча кивнула и вышла. Как же тяжело теперь с ними общаться.

Вот понимаю, все понимаю. Хочется верить, что все-таки не дура. У них у обоих не было выбора.

Чтобы стать фениксом света, я должна была полюбить. Иначе меня ждала смерть, на этот раз окончательная и бесповоротная. Они не могли рассказать мне правду. Как бы я отреагировала на заявление: "Ты умрешь, если не влюбишься. Влюбляйся, немедленно! Нужно спешить!" Понятное дело, ни к чему хорошему такая откровенность привести не могла. О чувствах — тем более ни шло бы и речи. Любовь, конечно, приходит неожиданно и все такое, но вряд ли я смогла бы расслабиться и получать от жизни удовольствие, зная, что если не найду, в кого влюбиться, и не сделаю это по-быстрому, то попросту умру.

Рассказать они не могли. И все, что делали, было во благо, по сути, все ради того, чтобы не дать мне умереть, помочь переродиться!

Конечно, я понимаю. Но ведь дело не только в этом. Они спасали меня совсем не для того, чтобы спасти именно меня. Альвеир любил Иливейну и не мог позволить ее новому воплощению погибнуть. Помогал мне, а думал об Иливейне. Реван... вообще брата за мой счет хотел оживить! Цель благородная, кто же спорит. Но приятного мало. И как теперь с ними общаться, не представляю.

Вернувшись в комнату, решила взяться за чтение заданных на самостоятельное изучение параграфов. После незапланированного целительского подвига чувствовала себя утомленной, но ложиться спать было еще слишком рано, не хотелось так бездарно потерять вечер выходного, да и заданий к следующей неделе накопилось предостаточно.

Сосредоточиться на учебе мешала усталость, но я упорно вчитывалась в строчки, пытаясь их осмыслить. В какой-то момент в дверь постучали. Со вздохом захлопнув учебник, я поднялась и пошла открывать. На пороге обнаружился Альвеир. Впрочем, это меня ничуть не удивило. Если задуматься, цивилизованным способом через дверь в мою комнату попадают немногие: Реван, Альвеир, Амирена и Терх. Но с Реваном мы только что виделись, Миры на выходные нет в академии, Терх тоже вряд ли вдруг захочет навестить. Остается Альвеир.

— Впустишь?

Не уверена, что это хорошая идея.

— Альвеир... извини, но я очень устала сегодня.

— Это не займет много времени. Ты говорила, по ночам к тебе наведываются аркахоны. Я установлю защиту от них.

— Ты сможешь установить защиту, через которую они не пройдут? — от такой новости я даже немного встряхнулась. Все же вовремя Альвеир появился. Еще немного, и я бы, наверное, заснула прямо над учебником.

— Могу, — его губы тронула легкая полуулыбка.

Я посторонилась, Альвеир прошел в комнату.

— Мы можем защищать друг от друга то, что нам дорого, — Альвеир сказал это спокойно, без каких-либо эмоций, всего лишь констатируя факт, но мне все равно стало неуютно.

К счастью, отвечать не пришлось — он быстро осмотрел комнату и принялся за дело.

Я с любопытством наблюдала, как Альвеир выплетает плотную сеть из темных нитей, как эта сеть расползается по стенам, полу, потолку. Полностью опутав комнату, сеть сделалась настолько плотной, что на какое-то мгновение показалось, будто все поверхности заволокло тьмой. Однако спустя пару секунд плетение побледнело и впиталось в стены. Внешне комната больше ничем не отличалась от того, какой была до прихода Альвеира, но я отчетливо ощущала магию тьмы, приятную, чуть прохладную.

Снова вспомнилось дуновение силы Каддура. Совсем легкое, едва уловимое сходство, пожалуй, даже сродство, все-таки имелось.

Я не удержалась от улыбки.

— Скажи, Альвеир, ты ничего интересного в магии Каддура не замечал?

— Каддура? Почему ты вдруг заговорила о Каддуре?

Я неопределенно повела плечами. Уже сообразила, что не стоило упоминать темного бога.

— Ты была в храме? — внимательно глядя на меня, спросил Альвеир.

Меня вдруг охватило раздражение. Почему должна оправдываться перед ним, что-то объяснять? Да, Альвеир продолжает мне помогать, но я не просила! Ни о чем его не просила, вообще. Хватит вмешиваться в мою жизнь.

— Так, прогуливалась сегодня по городу, мимо проходила, — небрежно ответила я, взглядом давая понять, что никаких объяснений не будет. — И все же. Как ты ощущаешь магию Каддура?

— Рядом с храмом, да и в самом храме сила Каддура ощущается слабо. Но уже по ней можно понять, что Каддур — высшее, очень могущественное существо. Что именно тебя интересует?

— Схожесть. Некоторые знакомые нотки между силой аркахонов и силой Каддура.

Некоторое время Альвеир просто стоял и смотрел на меня. Потом выдохнул:

— Ты это почувствовала?

— М-м... да. Что-то не так?

— Не знаю, — он ошеломленно качнул головой. — Возможно, фениксы света способны улавливать подобные нюансы.

— Хочешь сказать, ты сам ничего подобного не замечал?

— Не замечал...

— Хм... ладно, Альвеир. Спасибо, что помог с защитой от аркахонов. Я, правда, очень сильно устала.

Альвеир выглядел несколько заторможенным, однако намек уловил и направился к двери.

— Обращайся, Таис, — сказал аркахон на прощание.

Похоже, я подкинула ему информацию для размышлений. Да и себе заодно. Выходит, фениксы света воспринимают магию еще более чутко, чем кто-либо в этом мире? Если даже аркахоны не уловили сходства между собственной магией и силой Каддура! А я заметила еще на подходе к храму, до весточки, ниспосланной темным богом.

Решив, что непременно нужно будет придумать способ разузнать как можно больше о способностях фениксов света, отправилась на ужин. Заряда бодрости надолго не хватило, так что еду запихивала в себя на автомате. А по возвращении в комнату все-таки завалилась спать. Выключилась в тот же миг.

Я ощутила это сквозь сон. Чужое, зловещее присутствие — оно набивалось в комнату чем-то густым и невероятно холодным, потусторонним. Наполняло пространство, обволакивало тело, давило, мешая дышать и затекая в легкие вместо кислорода. Ощущение было настолько ярким, что я мгновенно проснулась. Резким рывком меня выдернуло из сна и швырнуло в безжалостную реальность. Сердце взорвалось бешеным стуком, на коже выступили капельки пота.

От нахлынувшего страха захотелось немедленно вскочить, броситься прочь из комнаты, туда, где нет этого кошмара, но не получилось даже веки приподнять. Что-то темное, леденящее кровь давило на меня со всех сторон. Воздуха не хватало, я отчаянно пыталась вдохнуть, пыталась пошевелиться, чтобы хоть немного сменить положение, однако продолжала лежать абсолютно неподвижно. Как будто все силы разом покинули меня.

Тело горело от нехватки кислорода, грудь разрывало от боли. Гул в ушах нарастал, становился все громче, перед закрытыми глазами в безумных плясках скакали разноцветные точки. Когда мучения стали совсем нестерпимыми, я потеряла сознание.

Пришла в себя уже утром. Открыла глаза и даже не сразу вспомнила о том, что случилось ночью. В первую очередь, сообразила, что все-таки жива. Значит, не задохнулась. Больше ничего не давило, ничего не мешало. Я осторожно села в кровати, ощупала себя, по возможности осмотрела. Вроде бы все в порядке. По крайней мере, никаких изменений со мной не произошло или я их попросту не заметила.

Для верности решила глянуть в зеркало. Мало ли, вдруг в этом мире в традицию входит какое-нибудь изменение во внешности. Раз в пару месяцев, к примеру. Я и смену цвета волос в первый раз с трудом пережила, второй такой метаморфозы моя психика не выдержит!

Однако, выбираясь из постели, обнаружила крайне неприятный факт. Ноги дрожали и отказывались слушаться, не говоря уже о том, чтобы добраться до зеркала. В первое мгновение даже чуть не рухнула подле кровати, но каким-то чудом все же сумела удержаться.

Черт, да что такое?! Что вообще со мной происходит? Я уже привыкла к постоянной смене своего состояния — то энергия зашкаливающая, грозящая вырваться всплеском магии, то отсутствие сил и вялость из-за пережитого организмом стресса и, вероятно, перестройки в полноценного феникса света, но чтобы настолько? Чтобы уже на ногах не могла устоять?

Но, как бы ни раздражалась из-за проблем с самочувствием, какое-то время пришлось посидеть на ковре у подножия кровати. Затем медленно поднялась, доковыляла до зеркала. Помимо темных кругов под глазами, излишне бледной кожи и в целом изможденного вида, ничего страшного со мной не случилось.

Еще немного помучившись, я добралась до ванной комнаты. Бодрящий, почти холодный душ помог немного прийти в себя, но, к сожалению, положительный эффект оказался далеко не столь сильным, как того хотелось. Переодеться мне удалось, закинуть на плечи сумку тоже удалось и даже — выйти из комнаты и закрыть за собой дверь. Зато вид длиннющей винтовой лестницы заставил нервно рассмеяться. Как я могла забыть! Как могла забыть, что моя комната в башне! И чтобы выйти из башни, нужно преодолеть сотни ступеней.

Обливаясь потом, старательно цепляясь дрожащими руками за перилла, чтобы не навернуться кубарем вниз, на не менее дрожащих ногах я упорно спускалась вниз. Медленно, очень медленно. Мысленно ругалась, но топала вниз! Спрашивается, зачем? Почему бы не вернуться назад, не отлежаться до обеда, когда, по обыкновению, должны вернуться силы и забурлить во мне магической энергией? Как будто студенты никогда не болеют. Уверена, никаких претензий со стороны преподавателей и уж тем более руководства академии ко мне бы не было.

А еще я понимала, что с моими нервами что-то происходит. Это ненормально. Вот абсолютно ненормально. Но после всех идиотских проблем, навалившихся на меня в последнее время, было невероятно обидно пропустить занятия!

Пусть кругом целые толпы мечтают увидеть во мне Иливейну. Пусть Терху противно мое присутствие из-за того, что я стала фениксом, или не противно, но он почему-то делает вид, будто это именно так. Пусть боги что-то замышляют и собираются использовать меня в своих целях. Пусть положиться теперь могу только на Миру. В конце концов, я обязательно со всем справлюсь. Но пропускать занятия? Не иметь возможности заниматься моей любимой магией из-за какого-то непонятного бессилия? Ну уж нет! Это уже перебор!

Дайте мне хотя бы на пары ходить!

И я шла. Медленно, потихоньку, понимая, что опоздаю, но шла все равно. Не сказать, чтобы с каждым шагом становилось легче, но и замертво падать я пока не собиралась.

Прохладный воздух на улице, ударивший порывом ветра в лицо, немного привел в чувство. А то, кажется, к тому времени я перестала что-либо соображать. Немного взбодрившись, продолжила путь в почти вменяемом состоянии.

— Таис, с тобой все в порядке? — с беспокойством спросила Мира, когда я все же добралась до учебной аудитории, где должна была состояться пара, и рухнула за парту рядом с подругой.

С того момента, как прозвенел звонок, знаменующий начало пары, по моим ощущениям, прошло минут пятнадцать, однако, как ни странно, преподавателя в аудитории до сих пор не было.

— Честно говоря, нет, — пробормотала я, уткнувшись лицом в ладони. Господи, как я устала. Кажется, еще немного, и лишусь чувств прямо здесь. Все же глупая идея была тащиться на пару в таком состоянии. Ну потеряю сознание на глазах у всех, и что? Чего я добьюсь? Все равно вряд ли смогу что-либо сейчас воспринимать.

— Что случилось?

— Да как всегда. Нет сил с утра. Только как-то уж очень... как-то слишком мне паршиво. А что тут у вас, почему препода нет? — я приподняла голову и обвела аудиторию взглядом. Одногруппники, не скрываясь, обсуждали тот же вопрос: "Что происходит?" Как будто преподы никогда раньше не опаздывали.

— Не знаю, — Мира пожала плечами. — Странное что-то творится. Пока шла на пару, видела в коридоре троих преподавателей. Так они нервными какими-то были, куда-то очень сильно торопились.

— Может, экстренное совещание?

На самом деле, мне было все равно. Единственное, что меня сейчас занимало, это необходимость оставаться в сознании. Именно поэтому я старательно пыталась поддержать разговор. Если на чем-то хорошенько сосредоточиться, возможно, мне удастся побороть набегающую отовсюду темноту.

— Так. Тишина. — В аудиторию внезапно ворвался Андор де Хольс, наш куратор. При этом походил он на злой, стремительный вихрь. Студенты, конечно, тут же замолкли.

— А где Сотус де Мотс? — спросил кто-то смелый. Среди наплывающей темноты было очень трудно различать голоса, потому как звучали они несколько приглушенно. В голове нарастал неприятный звон.

— Придет. Позже, — сказал куратор. — Но для начала у меня для вас важное объявление. Через неделю в нашей академии состоится бал.

В аудитории тут же поднялся дикий гвалт, причем преимущественно из женских голосов.

— Молчать! — рявкнул Андор де Хольс. — Бал состоится не потому, что руководству академии вдруг захотелось порадовать своих студентов. Приказ пришел сверху, потому что многоуважаемые лорды аркахоны, семеро правителей Объединенных Темных Королевств, изъявили желание посетить нашу академию.

— То есть бал состоится в честь их приезда? — голос Иссеи я узнала, даже несмотря на звон в ушах.

— Бал состоится, потому что такой формат встречи выбрали лорды аркахоны. У нас не было выбора, кроме как дать свое согласие. Я хочу напомнить вам, что лорды аркахоны — не только правители Темных Королевств, но также представители самой могущественной и древней расы нашего мира. Надеюсь, все присутствующие это понимают. Наша академия должна предстать приличным заведением, — мне показалось, или куратор, подчеркивая слово "приличным", бросил на меня суровый взгляд? — где обучают будущих магов, надежную опору империи. Никаких магических шуток, которыми вы так любите баловаться во время некоторых серьезных мероприятий. Никаких...

— Простите, Андор де Хольс, но вы с первым курсом говорите... мы ничего такого еще не умеем и при нашем обучении в академии еще не было никаких серьезных мероприятий, — очень вежливо и аккуратно заметил Вильрон.

— Ах, да, — куратор как будто опомнился. Насколько же сильно известие о приезде аркахонов выбило его из колеи, если он забываться начал? — В любом случае, вы должны осознавать всю свою ответственность перед академией. Лорды аркахоны должны остаться довольными тем, что увидят в академии. А значит, вы должны быть вежливыми, сдержанными и почтительными.

Сколько раз он повторил слово "должны"?..

— А если лордам аркахонам захочется, ну, например, какую-нибудь девушку соблазнить? Нужно будет вежливо и обходительно позволить сделать с собой все, что они пожелают?! — возмущенно воскликнула обычно тихая и скромная Лаура.

— Учись у Таис, — едко заметила Иссея. — Уж она-то умеет ублажать аркахонов.

— Зависть последние мозги отшибла? — прошипела Амирена, которую, кажется, слова Иссеи задели больше, чем меня.

Нет, меня бы они тоже задели, если б не было так паршиво и без нее! Очередная волна слабости прокатилась по телу, лоб снова взмок, сделалось жарко, звон в ушах стал настолько громким, что следующие несколько фраз я не расслышала. Только возмущение в голосах уловила.

— Я сказал, замолчали! Обе! — о, это куратор проснулся. — Амирена, рекомендую погасить огненный шар. Не вынуждайте меня применять меры.

Что? Какой огненный шар?

Я повернула голову и успела заметить, как гаснет на ладони Миры пламя. Черт, а я-то думала, почему так жарко стало.

— Лаура, я понимаю Ваше беспокойство. Единственное, что могу Вам посоветовать, это держаться от лордов аркахонов подальше. Не выделяться, не подходить к ним намеренно, если не хотите привлечь нежелательное для Вас внимание. Тем девушкам, которые, наоборот, жаждут это внимание привлечь... ну что ж, это их выбор. Могу только снова напомнить, что лорды аркахоны — очень древние и опасные существа. Максимум, на который вы можете рассчитывать, — это короткая ночь развлечений.

В дверь аудитории внезапно постучали и почти сразу, не дожидаясь разрешения, к нам ворвался щуплый, встрепанный паренек.

— Новости! Андор де Хольс, есть новости! Ректор просил передать. Только что стало известно, что бал собирается посетить наш император, Воалар деа Нумор.

По аудитории прокатился изумленный вздох. Даже у меня от такого потрясения перед глазами ненадолго прояснилось. Император на балу? Тот самый император, племянницей которого была Иливейна? Император, которого Реван и Альвеир подозревали в убийстве Лэрана?

Андор де Хольс бросил на паренька такой страшный взгляд, что у того едва не подкосились ноги.

— А цель... — куратор закашлялся и вдруг сменил тему: — Спасибо. Передай ректору, что я сейчас приду.

Паренек кивнул и припустил прочь из аудитории. Интересно... значит, куратор хотел узнать, какова цель прибытия императора? А цель аркахонов ему известна? Или все его хмурые взгляды в мою сторону — лишь недовольство из-за того, что я будто бы временами согреваю постель Альвеиру? Ведь ходят по академии такие слухи, ходят! Спасибо Иссее, этой завистливой... кхм... в общем, завистливой.

— Итак. Бал состоится через неделю. У вас есть неделя на подготовку. Вы должны быть гордостью нашей академии. Ваш преподаватель скоро придет.

Развернувшись, куратор покинул аудиторию. Тут же сразу вновь поднялся шум и гам.

— Аркахоны! К нам приедут лорды аркахоны!

— Император, кто бы мог подумать!

— Ох, кажется, император вдовец. Говорят, он прекрасно выглядит...

— А лорды аркахоны! Таинственные, опасные, притягательные...

Я снова боролась с подступающим обмороком. Понимала, что надо бы уйти с пары, что не смогу сидеть здесь до конца занятия, но встать не могла тем более. Да я даже до двери не дойду! Нужно переждать... потерпеть, дождаться, когда станет чуточку лучше, и выйти...

— Прошу тишины! — в аудиторию вошел преподаватель. — Понимаю, вы возбуждены от такой новости...

Кто-то хрюкнул и глухо, уткнувшись в парту носом, захихикал. Да, неудачное слово выбрал Сотус де Мотс. Особенно, учитывая, куда недавно свернул разговор одногруппниц, взбудораженных приездом толпы опасных красавцев.

Не сразу, но преподавателю удалось успокоить студентов. Началась пара. Он что-то говорил, объяснял и писал на доске, но я не в силах была воспринимать информацию. Тошнота и темнота периодически накатывали волнами, потом отступали, давали немного передохнуть, и снова возвращались.

Я старательно следила за своим дыханием, пыталась дышать спокойно и размеренно. Кажется, потихоньку помогало. По крайней мере, к концу пары мне немного полегчало.

Когда прозвенел звонок и одногруппники вновь загомонили, я первой поднялась и направилась к выходу.

— Таис, ты так не расстраивайся. — Мира поспешила за мной. — Эта Иссея...

Ох, мне бы только присесть где-нибудь, где не так много народу, и прийти в себя. А то ведь опять в глазах начинает темнеть. Идиотка, зачем я на эту пару потащилась! Лежать в постели надо было, целый день, чтобы уж наверняка.

— Эй, Таис, ты куда? — окликнула Иссея. — Мы же как раз самое интересное обсуждаем! Ты бы поделилась с нами, рассказала, как правильно задницей перед аркахонами крутить!

Тут уж я промолчать не смогла. Медленно развернулась, чувствуя, как все внутри пылает от негодования, заметила краем глаза какую-то странную вспышку, похожую на пламя... неужели Мира опять разозлилась настолько, что вызвала огонь?

— Таис! — испуганно пискнула подруга и дернула меня за руку.

— Чего? — я опустила глаза и увидела, что это моя рука огнем пылает. Моя! Огонь феникса света. Господи, что творю...

Нужно срочно успокоиться. Успокоиться, если не хочу все здесь разнести.

Вдох-выдох. Я не хочу убивать. Иссея бесит, но не настолько, чтобы срываться на ни в чем не повинных одногруппников. Они не смогут защититься от пламени феникса света. Я в ответе за них. Я держусь.

Усилием воли заставила пламя потухнуть. Не обращая внимания на потрясенные взгляды одногруппников, снова развернулась и зашагала к выходу из аудитории. Звон в ушах гремел почти оглушительно. Ноги дрожали и слушались с трудом. Загнанная внутрь сила, еще мгновение назад кипучей лавой прокатившаяся по телу, схлынула внезапно, оставив только нестерпимую слабость. Темнота вновь наплывала со всех сторон. Я шла и видела только дверь, до которой нужно добраться, во что бы то ни стало, чтобы не упасть в обморок на глазах у одногруппников.

У меня получилось. А в коридоре я прислонилась к стене и съехала по ней на пол. Сознание отключилось.

Первое, что ощутила, очнувшись, — это присутствие Альвеира. Его я ни с кем спутать не могла — слишком яркая, слишком самобытная магия у аркахонов, да и они сами — живые воплощения этой магии. Ощутить — ощутила, а вот открыть глаза смогла не сразу.

— Таис? — Альвеир понял, что я пришла в сознание, еще до того, как пошевелилась. Наверное, тоже почувствовал.

Моей щеки коснулась рука. Возмущаться не было никаких сил, поэтому я лишь вяло мотнула головой. Зачем эти нежности? Не понимаю.

А еще горько оттого, что прикосновение это так приятно.

Усилием воли приподняла тяжелые веки и встретилась взглядом с Альвеиром. Аркахон сидел на кровати. Судя по всему, в моей комнате.

— Как себя чувствуешь? — в голосе отчетливо прозвучало беспокойство.

Я прислушалась к ощущениям. Слабость по-прежнему владела телом. Я бы, наверное, не смогла сейчас не то что до учебных аудиторий дойти, но и просто подняться.

— Не очень, — я не стала изображать, будто все в порядке. Возможно, если сказать правду, Альвеир сумеет разобраться. Не хотелось вмешивать его в свои проблемы, но он здесь. А мне страшно... Вздохнув, все же призналась: — Не понимаю, что происходит.

— Расскажи, — предложил он.

— Ночью я проснулась оттого, что мне стало плохо. Что-то давило на меня, мешало дышать. Я, наверное, не заснула, а просто потеряла сознание. Утром очнулась без сил. С трудом поднялась, еле спустилась с несчастной башни. Занятие тоже с трудом отсидела. По утрам и раньше плохо себя чувствовала, но такого упадка сил еще не было. Из меня как будто всю энергию выкачали. Думала, сознание потеряю прямо на паре. Но до конца первого занятия продержалась. А потом... — я осеклась.

— Что потом? — Альвеир не сводил с меня внимательного взгляда.

Стоит рассказать о произошедшем после пары или не стоит? Наверное, все-таки придется, ведь я чуть не воспользовалась магией, это может быть важно.

— Мы немного повздорили с одной из одногруппниц. Я собиралась уйти, чтобы в каком-нибудь углу потихоньку очухаться, но она... в общем, сказала кое-что неприятное. Очень неприятное. — Альвеир от моих слов недобро прищурился, но перебивать не стал. — Я разозлилась и почувствовала волну магии. Огонь феникса вырвался на свободу, на какое-то мгновение силы будто бы вернулись. Но я сумела сдержать огонь и заставила его погаснуть. — Говорить под пристальным взглядом Альвеира было как-то неловко, и я поторопилась завершить: — А потом еле добралась до выхода из аудитории. В коридоре потеряла сознание. Как я здесь оказалась, и как здесь оказался ты?

— Я хотел поговорить с тобой. Поджидал возле аудитории, где должна была проходить ваша следующая пара. Но твоя группа появилась без тебя. Твоей подруги, феникса, тоже не было. Я решил узнать, что происходит.

— И? — выдавила я, уже заранее не ожидая ничего хорошего.

— Поймал какого-то паренька. Тот попытался сделаться невидимым, это ему даже почти удалось, — Альвеир хмыкнул. Похоже, не повезло бедняге Вильрону. В который раз его врожденная способность к невидимости дает сбой. Хотя при встрече с аркахоном было бы глупо надеяться, что способность сработает. — Он рассказал, что тебе стало плохо. А дальше я нашел тебя в лечебном крыле, выгнал твою подругу на пары, чтобы она записывала конспекты и потом могла поделиться с тобой, а сам отнес тебя сюда, в твою комнату.

Господи, вся группа видела Альвеира. И он интересовался мной, а не процессом обучения магов в империи или еще какой ерундой. Подумать страшно, какие слухи теперь пойдут. Хотя... разве может быть еще хуже, если все вокруг думают, будто я сплю с Альвеиром?!

Сама, конечно, виновата. С самого начала нужно было быть осторожней и не давать таких поводов для сплетен. Но кто же знал, что Иссея так упорно будет распускать язык, рассказывая всем, как, в каких позах и сколько раз. Зато теперь хлебну сполна результаты собственной недальновидности.

— Что сказали в лечебном крыле? Они знают, что со мной?

Альвеир нахмурился.

— Ничего вразумительного ответить они не смогли. Обследовали, развели руками и сказали, что на лицо переутомление и упадок сил. Советовали больше отдыхать и следить за тем, чтобы не перетруждать организм.

Я чуть не застонала.

— Только не говори, что мне теперь нельзя на тренировки.

— Не скажу. Тебе без них не обойтись. Тем более, сейчас, пока существует вероятность бесконтрольных всплесков. Магию применять необходимо, чтобы их избежать. Думаю, ты и сама понимаешь, насколько это может быть опасно для окружающих.

О да, я прекрасно понимаю. И только поэтому мои одногруппники, едва не попавшие под горячую руку, причем горячую в самом прямом смысле, до сих пор живы. Только осознание катастрофы, к которой может привести вырвавшийся из-под контроля огонь феникса, помог сдержаться в тот момент.

И от этого осознания страшно, по-настоящему страшно. Я опасна для окружающих. Вернее всего было бы запереть меня подальше от всех и заставить тренироваться в одиночестве. Или хотя бы под присмотром тех, кому моя магия, даже вырвавшись на свободу, не сможет причинить вреда.

Я, наверное, понимала, что так будет правильней. Изолировать до тех пор, пока не перестану представлять угрозу для окружающих. Но... как же этого не хотелось!

— Значит, я все-таки могу продолжить тренировки? — спросила я, втайне надеясь, что Альвеир не предложит меня изолировать.

— Можешь, — он кивнул. — Насколько мне известно, у тебя наметились успехи. Не стоит сейчас прерываться.

— Да, кое-какие успехи есть.

— Что же касается твоего самочувствия — полагаю, у лекарей не было шансов выяснить настоящую причину. Они ведь даже не поняли, что ты уже не человек.

Я широко распахнула глаза.

— А они могли?.. Эти изменения как-то отражаются физиологически?

— Таис, фениксы — другая раса, отличная от людей, — хмыкнул Альвеир. — Феникс света — по сути, тоже другая раса. Но физиологически фениксы отличаются от людей не так уж сильно, здесь отличие идет больше в магическом плане. К тому же... подозреваю, на то, какой феникс света получится в итоге, влияют исходные данные. В общем, нет, отличий они не заметили. Ты была истощена, так что особой магической разницы тоже не было. Но стоит в дальнейшем подумать, как не попасться лекарям. Полагаю, если ты будешь в полной силе, они все же поймут.

— Постараюсь больше не падать в обморок.

— Я подумаю, как обезопасить твою тайну от лекарей. А твое недомогание, думаю, может быть связано с превращением в феникса света.

— Ухудшение перед тем, как все наладится? — да, хотелось быть оптимисткой. Все другие варианты в мои планы как-то не вписывались.

— Вполне возможно, — Альвеир улыбнулся, но его улыбка тут же погасла. — Когда ты рассказывала о том, что сегодня произошло, ты упомянула, что твоя одногруппница...

— Нет-нет, даже не спрашивай! Я со всем разберусь сама.

— Так ли уж со всем?

Представив, как Альвеир в очередной раз заявляется пред светлы очи нашей группы и начинает отчитывать Иссею, я содрогнулась и повторила:

— Сама. Пожалуйста, не вмешивайся.

Некоторое время Альвеир еще смотрел на меня с мрачным подозрением, потом все же перевел тему:

— Ладно. Нам нужно еще кое-что обсудить. Я придумал, как обезопасить тебя от лишних подозрений. — Красные глаза поймали мой взгляд. — Мы должны изобразить, будто ты — моя невеста.

Я аж поперхнулась.

— Что?!

От потрясения попыталась привстать, но Альвеир удержал меня, заставив вновь опустить голову на подушку.

— Спокойно. Чего ты так переполошилась?

— Да как ты... как вообще... — я даже слов подобрать не могла. — Зачем?!

Моя реакция Альвеира ничуть не удивила, но и не обрадовала.

— Послушай, Таис. Этот бал устраивается ради тебя. Шестеро аркахонов посетят академию, чтобы познакомиться с тобой. Ты — единственная их цель, — с неудовольствием произнес Альвеир. Похоже, такой интерес представителей его расы к моей персоне ему очень не нравился. — Их внимание к тебе не останется незамеченным. А сегодня, буквально пару часов назад, стало известно, что бал собирается посетить император. Он не знает, что ты — феникс света. На данный момент эта информация дальше самих аркахонов не утекла. И я бы предпочел, чтобы больше никто не узнал.

— Ну, допустим, я тоже не хочу, чтобы еще кто-нибудь узнал, — осторожно заметила я. — Но не понимаю, для чего император собирается посетить бал?

— Бал на территории империи, в обычной академии. Естественно, у него возник вопрос, что здесь понадобилось семерым аркахонам. Ничего удивительного, если он решил выяснить, в чем дело. А теперь представь, что будет, когда император увидит, кем интересуются аркахоны.

Как минимум, он заинтересуется тоже. А что при этом предпримет, представлять совсем не хочется.

— Но если вдруг откроется информация, что ты — моя невеста, все вопросы сразу отпадут. Да, император, вероятно, и в этом случае будет заинтересован. Однако он будет думать, что знает причину, и не станет копать глубже. К тому же, такое объяснение подойдет и для всех остальных. Никого уже не удивит, что аркахоны интересуются моей невестой.

Я задумалась. Прежде чем закатывать истерику с воплями "нет, никогда!" стоит и вправду поразмыслить над предложенным вариантом. С одной стороны, это действительно решит проблему. Да не одну! Мало того что сразу всем объяснит причину интереса аркахонов ко мне, так еще Иссею заткнет. Или не заткнет. Но, в любом случае, так легко распускать свои сплетни она уже не сможет. Кому захочется открыто обсуждать невесту Альвеира? Одно дело — временную подружку, иногда развлекающую его по ночам, и совсем другое — невесту. Желающих обсудить животрепещущую тему сразу поубавится. По крайней мере, уже не в том тоне. И заявить, что я — лишь развлечение лорда аркахона, Иссея не сможет.

Но, черт, а что потом? Ведь я ему не невеста! Что делать и говорить потом? Что мы расстались? Еще хуже будет. "Лорд аркахон бросил свою невесту, потому что она оказалась для него недостаточно хороша". Или что-то в этом роде. Нет, понятное дело, это будет уже совсем не то, как если бы он сменил какую-то там любовницу. Но приятного мало. Неужели нет другого способа решить проблему? Зачем сразу так кардинально?

— И что потом? Объявишь, будто передумал, а мне нужно будет для виду поплакать пару дней?

В глазах Альвеира мелькнуло странное выражение, но тут же скрылось за пеленой холодной непроницаемости.

— Как захочешь. Можешь сказать, что сама решила разорвать эти отношения. Но иного варианта уберечь тебя я не нашел.

Я устало прикрыла глаза.

— Не знаю, Альвеир. Мне нужно подумать.

— Хорошо. Думай. Но времени не так много. Через два дня, надеюсь, ты будешь готова дать ответ. — Он поднялся с кровати.

— Подожди. А сами аркахоны? Они ведь будут знать, что я не твоя невеста?

— Предлагаешь их тоже разыграть? — спросил Альвеир с неожиданно шальной улыбкой.

Я не удержалась от смешка. Сложно представить, какой переполох будет в таком случае! Да мне от этих аркахонов вообще некуда будет деваться.

— Не стоит. Но, надеюсь, они и вправду никому ничего не расскажут...

— Не расскажут, это не в их интересах, — заверил Альвеир. — А теперь отдыхай.

Он открыл дверь, собираясь покинуть комнату, и вдруг замер.

— Альвеир? — раздался из коридора полный неприятного удивления голос Терха.

— Терх, — с не меньшим недовольством отозвался Альвеир. — Ты не вовремя, зайдешь в другой раз.

— Разве? По-моему, очень вовремя. Вы как раз уходите, — заметил Терх.

— Не обольщайся. Ты тоже уходишь.

Я подняла взгляд к потолку. Похоже, это надолго. Даже встревать не хочу, пусть сами разбираются. А мне главное не злиться. Отдых и покой, никакого раздражения.

— Обязательно уйду. После того как увижу Таис.

— Смотри, кто тебе мешает.

Не удержавшись от любопытства, скосила глаза к двери. Альвеир продолжал стоять на пороге, не давая Терху пройти, но зато немного посторонился, чтобы тот мог полюбоваться мной, лежащей на кровати. При этом рука Альвеира, упиравшаяся в дверной косяк, преграждала путь в комнату.

— Альвеир шед Хашшер, — явно начиная злиться, сказал Терх. — Не вмешивайтесь. Я не уйду, пока не смогу ее навестить.

— Вы собираетесь стоять здесь до самого утра?

— Надеюсь все же управиться раньше, — Терх едва зубами не скрипел.

— Таис нужен отдых, — холодно возразил аркахон. — Навестишь завтра.

— Я не стану ее утомлять, — прозвучало несколько двусмысленно.

Нет, все же пора вмешаться. Такими темпами они до самого утра будут на пороге топтаться.

— Альвеир, да пусть заходит. Меня гораздо сильнее утомляют ваши препирательства.

Хорошо, что лежа на кровати мне было плохо видно, что творится у двери, но я буквально кожей ощутила, как прожег меня взгляд Альвеира.

— Не долго, — произнес он отрывисто и вышел.

Терх захлопнул за ним дверь, в этом жесте почудилась крайняя степень раздражения. Но когда эдарен приблизился к кровати, на его губах возникла улыбка.

— Таис-Таис, ни дня покоя. Что с тобой приключилось?

— Да все как обычно, наверное, — я пожала плечами. — Последствия превращения в феникса света. То сила зашкаливает, не знаю, куда выплеснуть, то слабость накатывает такая, что сегодня вот грохнулась в обморок. Пройдет.

— Ты бы расспросила свою подружку. Не силен в особенностях фениксов.

Мы с Амиреной уже говорили о моем состоянии, но подруга сказала, что фениксы света, судя по всему, от огненных заметно отличаются. И все же, наверное, стоит расспросить подробней.

Терх внимательно осмотрелся, вдруг прищурился.

— Мощная у тебя защита стоит из магии тьмы. Альвеир? — эдарен снова посмотрел на меня.

— Да.

— Для чего?

— Ну, видишь ли... ко мне тут по ночам стали аркахоны всякие наведываться. А это раздражает. Спать все-таки хочется.

— Вот оно что. Бал устраивают из-за тебя.

— Ты очень догадлив.

— Мало тебе было одного аркахона, теперь будет семеро, — он невесело усмехнулся.

В дверь внезапно постучали.

— Таис, это я. Ты там живая? — раздался голос Амирены.

— Живая. И даже не сплю. Заходи!

Но на пороге подруга застыла.

— Терх? Я... не почувствовала тебя.

— Я тоже, — он поморщился. — Защита на комнате, ничего удивительного. Ладно, Таис, отдыхай. Я ведь сказал Альвеиру, что не буду тебя утомлять, — издевательски усмехнулся Терх и направился к двери.

— Спасибо! Спасибо, что проведал, — бросила ему в спину.

Терх торопливо ушел, а его место возле кровати заняла Амирена.

И все же странно. С Мирой, огненным фениксом, он не пожелал находиться в одной комнате. Да и видела я раньше, как сильна между ними неприязнь. Это заложено природой, ничего не поделаешь. Но, несмотря на заверения Терха, будто я вызываю в нем те же чувства, что и огненные фениксы, от моего общества избавиться он не спешил. Скорее даже наоборот.

— Ты как?

— Нормально. Пока лежу, вроде бы даже неплохо себя чувствую. А вот вставать пока не рискну.

— И не нужно. Лежи, — подруга присела на кровати рядом со мной. — Ты жутко меня напугала! Я ведь хотела остаться, но Альвеир шед Хашшер появился и выгнал. Сказал, что сам побудет с тобой, а я лучше пусть лекции записываю, чтобы могла потом конспектами поделиться.

— Хорошее дело. Думаю, уже завтра твои конспекты пригодятся.

— Уверена? Может, тебе не стоит сильно переутомляться?

— Альвеир меня даже к занятиям допустил! Конспекты уж как-нибудь перепишу. И без того от практики отстаю, не хотелось бы еще от лекций отстать. Как там, кстати, одногруппники? Я сильно опозорилась?

— Ну... — Мира внезапно отвела глаза. — Не то чтобы опозорилась...

— Эй, Мира, говори, что случилось?

У меня возникло нехорошее предчувствие.

— Ты только не нервничай, ладно?

— Мира!

Вот именно подобные просьбы не нервничать нервируют больше всего!

Подруга тяжело вздохнула, устремила на меня полный вселенской скорби взгляд и убитым голосом признала:

— В общем, Иссея сказала, что ты, наверное, беременна.

Закатив глаза к потолку, я застонала.

— Только этого не хватало...

— Ты знаешь, она была очень убедительна. Не знала бы тебя, сама бы поверила. Сначала магия чуть не вырвалась, потом вот обморок. И, как я поняла, Альвеир шед Хашшер потом заявился? Когда я вернулась из лечебного крыла, все только и делали, что обсуждали его появление.

А меня вдруг на истерический хохот пробило.

— Подозреваю, у них скоро еще больше оснований будет для таких подозрений.

— Ты о чем?

— Альвеир сделал мне предложение, — давясь хохотом, призналась я. — Из-за беременности, не иначе.

— Таис, ты серьезно?! — Мира выглядела настолько ошеломленной, что я не выдержала и расхохоталась.

Отсмеявшись, пояснила:

— Не совсем. На самом деле, Альвеир просто такой способ придумал, чтобы защитить меня от ненужных вопросов. Аркахоны ведь безбашенные. Как налетят на меня на балу. Вот ты представляешь, что остальные подумают?

И тут в голову пришла совсем уж неприличная мысль. На меня накатил новый приступ смеха. Сначала Амирена растерянно смотрела на меня, а потом вдруг выпучила глаза и тоже захохотала.

— Представляю-у-у, — сквозь смех выдавила она.

— Я падшая женщина, — на глаза уже выступили слезы и заболел живот, но остановиться не получалось. Нет, ну надо же! Тут такой переполох из-за одного-единственного аркахона, проявляющего ко мне подозрительный интерес. А теперь... был один, станет семеро!

— Развратница!

Спустя какое-то время мы все же успокоились, перевели дыхание. М-да, похоже, сильно Мира за меня переживала, если теперь такая разрядка наступила.

— А если серьезно, что делать будешь?

— Не знаю, — я пожала плечами. — Подумать нужно. Похоже, все-таки придется принять предложение Альвеира. Или, наоборот, лучше найти другой способ, чтобы снять с себя все подозрения...

— Пристального внимания тебе не избежать, — заметила Мира. — Семеро аркахонов — это не шутка. Нужно какое-то объяснение. И лучше это объяснение дать, иначе его начнут искать сами.

— Начнут за мной наблюдать и могут заметить что-нибудь подозрительное, — я кивнула. — Знаю. Это все я знаю. Но вот как поступить, понятия не имею. Слушай, Мира... ты случаем не знаешь, как там дела обстоят с традициями аркахонов? Вот если мы притворимся, будто помолвлены, это ни к чему нехорошему не приведет?

— В каком смысле? Помолвка обычно приводит к свадьбе.

— Вот именно! Говорю же, ничего хорошего. Вдруг если мы притворимся, оно потом как-нибудь... магическим образом меня обяжет довести начатое до конца?

Нет, ну а вдруг! Я столько всяких фэнтезийных книг прочитала. Между прочим, весьма распространенный сюжет, когда девушка оказывается магическим образом связана и вынуждена выйти замуж. Мне бы не хотелось повторить путь одной из тех героинь. У них, конечно, все прекрасно заканчивалось, но то в книгах. В жизни, как правило, все складывается не столь удачно.

— Тебе настолько не нравится Альвеир?

— Ох, Мира, давай не будем об этом. Нравится или нет, но это не повод выходить замуж таким вот нелепым способом. Поэтому хотелось бы знать, что наше притворство ни к чему не обяжет.

— Не знаю. Если помолвки как таковой не будет, то ничего, наверное, страшного. Но я ничего не знаю о брачных обычаях аркахонов.

— Значит, сначала нужно выяснить.

А еще я просто не уверена, что имею право соглашаться на помощь Альвеира. Тем более такую.

Глава 5

На следующий день мне стало значительно легче. Я даже все занятия посетила и при этом ни разу в обморок не упала. На меня косились, в основном, с любопытством. Иссея бросала откровенно злые взгляды, вероятно, из-за явления Альвеира народу, однако молчала. Меня такое положение вещей не слишком устраивало, но пока не было нападок, решила, что пусть. Мои мысли занимали сейчас другие проблемы, более серьезные.

К счастью, головы одногруппников тоже заняты были не только мной — полным ходом шло обсуждение предстоящего бала и, главным образом, что лучше на него надеть. Здесь девушки разделились. Одни хотели привлечь внимание аркахонов, другие — внимание императора, по слухам, весьма красивого мужчины. Третьи мечтали отсидеться где-нибудь в углу, надеть что-нибудь бесформенное и никому из высокопоставленных лиц на глаза не попадаться. На мой взгляд, самое правильное решение. Жаль, мне остаться незамеченной не грозило, ни при каком раскладе. Третьих, кстати, было меньше всего — по большей части девушки все-таки мечтали о внимании, танцах и счастливом замужестве.

Каюсь, втайне я лелеяла надежду, что лорды аркахоны ко мне попросту не проберутся сквозь эту восторженную толпу воздыхательниц. А император не поймет, что к чему, если аркахоны не сумеют продемонстрировать свой интерес.

Парни бросали на девушек скептические взгляды и периодически вставляли ехидные комментарии. Им, ясное дело, радоваться было нечему. Мало того что бал, в принципе, не так интересен, да еще почти все девушки мечтают не о них, а о каких-то там аркахонах с императором в придачу.

Пожалуй, именно сейчас, в этом всеобщем оживлении, особенно ярко чувствовалось, что мы с Мирой в нашей группе ни к какой компании не примкнули. С моей стороны сказывалось опасение, как бы при близком общении не выдать подозрительное отсутствие знаний в тех моментах, которые всем местным были известны, а Мира... наверное, просто держалась со мной и тоже прекрасно понимала, что мне лишнее общение, к сожалению, может навредить.

На обеде мы с подругой устроились за дальним столиком.

— Все как с ума сошли, — поморщилась она. — Неужели не понимают, что с аркахонами им ничего не светит?

— Ну почему же не светит? Возможно, если бы цель их визита была иной, девушки могли бы рассчитывать хотя бы на мимолетный интерес, — я пожала плечами. — А что насчет императора?

— Император вдовец. Если не ошибаюсь, ему шестьдесят два. Красивый, сильный, мужественный.

Я чуть не поперхнулась. Шестьдесят два? Красивый, сильный и мужественный, в таком-то возрасте? Потом, правда, сообразила, что до сих пор не узнала, сколько в этом мире люди живут. Вполне вероятно, что намного дольше, чем на Земле, а если еще и магией владеют — то вообще классика жанра! Реван ведь говорил еще при поступлении в академию, что раз во мне магия проснулась, значит, жить буду долго.

— Жена умерла давно. Сейчас вроде бы временами появляются любовницы. Но, может, и есть шанс у кого из наших, — Мира улыбнулась.

— А как человек? Опасен?

— Не знаю. Говорят, властный, умный, проницательный. Я сама ведь при дворе ни разу не была. До совершеннолетия и не покидала наших гор. Даже слухи прошли мимо меня.

— Ну ладно, с этим разберемся. Глупый, наверное, вопрос, но... что с моим именем? Если придумать имя рода, император как-нибудь сможет понять, что я его придумала?

— Смотря кем захочешь притвориться. Семьи, близкие к императорскому двору, император прекрасно знает. Возможно, он не помнит всех их членов. Например, может быть ситуация, если девушка принадлежит древнему и богатому роду, но при дворе не появлялась. Возможно, даже ее имени никто пока не знает, но все же приписывать себя к высокородным не стоит. — Мира внезапно осеклась. — Прости, я ведь даже не знаю, может быть, тебе неприятно выбирать не слишком знатный род?

— Да мне как-то все равно, — я пожала плечами. — В нашем мире и в моем кругу над этим не заморачивались. А здесь мне совсем не хочется лишнего внимания привлекать.

— Но если ты примешь предложение Альвеира шед Хашшер... — подруга многозначительно замолчала.

"Предложение", как звучит-то!

— Кто-то может быть недоволен, что он выбрал никому неизвестную, безродную девушку, к тому же, поди сироту и без приданного?

— Я думаю, твоим происхождением действительно заинтересуются. Но вряд ли кто-то осмелится хоть слово поперек сказать. Он лорд аркахон, один из семерых правителей Объединенных Темных Королевств и в праве сам решать, какую девушку сделать своей невестой.

Я нервно хихикнула.

— Спасибо, Мира. Ты только что убедила меня, что ничего не мешает нам пожениться!

Подруга поперхнулась, а я продолжила:

— В общем, я так поняла, что коситься будут свысока, возможно, даже нагрубить смогут где-нибудь в уголочке, а вот оспорить его выбор никто не посмеет, да и права не имеет. Это все логично, только, увы, я замуж за него не собираюсь. И если меня и коснется, то только одна сторона последствий такого вот предложения. Недовольство и пренебрежение. Но это тоже, на самом деле, ерунда. Я просто хотела придумать какое-нибудь имя рода, которого не существует. Ведь наверняка придется полным именем представляться. Иначе неуважение получится?

— С аркахонами — не знаю, — Амирена задумалась. — Все зависит от того, что им расскажет Альвеир шед Хашшер. А император — да, конечно, захочет полное имя узнать. Но даже если ты придумаешь имя рода, что ему мешает проверить? При достаточном интересе к твоей личности...

— Вот это как раз и беспокоит меня. Неужели он сможет проверить любой род? Даже если это нищий и никому не известный род каких-нибудь сапожников?

— Ты хочешь притвориться дочерью сапожника? — кажется, она всерьез ужаснулась.

— Ну а что? Представь только. Лорд аркахон выбрал в невесту дочь сапожника! Какая сенсация, какой скандал!

— А если наши узнают? Тебе совсем житья не дадут, — подруга шутку не оценила. — Я понимаю, тебя это не сильно беспокоит, но если Иссея все же доведет, а тут еще твоя магия, которую не так-то просто удержать...

— Иссее кирдык, — не без злорадства закончила я.

— Кирдык? Это какое-то заклинание?

— Нет. Это значит, что ей будет очень-очень плохо, возможно, даже фатально. Поэтому, — я вздохнула, — придется держать себя в руках.

— Я, конечно, в тебя верю, но не лучше ли подобрать что-нибудь, что не будет давать очередной повод для сплетен?

— Иногда мне кажется, что мне достаточно почесаться — и тут же пойдет новая волна сплетен, — призналась я со вздохом.

Подруга ответила сочувственным взглядом, но возразить было нечего. Я сама виновата. Если б изначально была осторожней, если б предприняла хоть что-нибудь, чтобы интерес Альвеира ко мне не был столь очевиден, то, возможно, все сложилось бы иначе. Теперь уже поздно что-либо менять. Ну или я могла принять предложение Иссеи о дружбе. Она бы не стала распускать все эти слухи. Только ведь... не могла я! Через себя пришлось бы переступать. Но в любом случае сокрушаться уже поздно.

— А если напустить таинственности? Выдумать имя и больше никак не намекать, богат этот род или нет, не очень знатен или совсем не знатен. Даже если император попытается найти информацию и ничего не найдет, он ведь не сможет доказать, что такого рода в принципе не существует?

— Наверное, не сможет. И будет еще больше заинтересован, что это за леди из таинственного рода. Но интерес удовлетворить не сможет, потому как ищи сколько хочешь, а ничего об этом роде не найдешь, — Амирена оживилась. — А что, мне нравится этот вариант!

— Значит, так и сделаем, — я кивнула.

— Но ты бы все равно посоветовалась с Альвеиром шед Хашшер. Вдруг у него есть хорошие мысли на этот счет?

— Ну да. Сделать меня Таис шед Хашшер.

— Думаешь, он действительно хочет на тебе жениться?

— Понятия не имею. Но, честно говоря, узнавать не хочется.

— Почему, Таис? Он ведь нравился тебе. Почему ты не хочешь...

— Мира, — я перебила подругу. — Пожалуйста, не надо. Не хочу об этом говорить.

Если он на ком и хочет жениться, так это на Иливейне. Принимать предложение, чтобы когда-нибудь он все же понял, что я — не она? Сделать несчастными нас обоих? Я ведь и привязаться могу. Что будет, если я привяжусь, если сильная симпатия перерастет в любовь, а сам Альвеир вдруг поймет, что я — совсем не та девушка, которая ему нужна, потому что той уже не существует? Ну уж нет, лучше сразу оборвать общение, чтобы не было потом мучительно больно. Жаль только, все мои попытки держаться от него подальше пока терпят поражение.

Закончив обед, сходили на последнюю по расписанию лекцию, а затем я отправилась на практику под наблюдением Ревана. Однако стоило войти в отведенный для наших тренировок зал, поняла, что Реван дожидается меня не один. Рядом с ним стоял Лэран. С моим появлением их разговор прервался, и оба посмотрели на меня.

Лицо Лэрана озарилось улыбкой, в каком-то странном порыве он сделал шаг ко мне, но потом словно опомнился и замер в нерешительности. Что-то внутри меня отозвалось на эту улыбку, что-то едва уловимое, но удивительно теплое. Я сбилась с шага и остановилась у входа.

— Таис, ты не против, если Лэран поприсутствует сегодня на занятии? — спросил Реван, поскольку мы продолжали стоять и растерянно смотреть друг на друга.

Я моргнула.

Так, не поняла. Что это такое было? Что за странные чувства посещают?

— Не против, — наконец выдавила я и, поборов вдруг возникшую неловкость, прошла в зал.

— Таис... — Лэран не сводил с меня взгляда.

— Да? — от этого взгляда по коже побежали мурашки. Что ж такое происходит!

— Думаю, я могу тебе помочь справиться с магией. У меня есть идея.

— Может быть, тогда мое присутствие не обязательно? Я, наверное, пойду?.. — раздалось тихое возле двери.

Опомнившись, я резко развернулась и застала Ревана уже на пороге.

— Стоять! — восклицание получилось несколько нервным.

И что-то мне подсказывало, Реван совсем не хотел, чтобы я услышала этот вопрос. Скорее, спросил для порядка, чтобы в случае чего сказать: "Так я предупреждал, что ухожу. Ты не возразила, я и подумал, что никто не против".

— Таис, сама подумай, зачем я вам нужен? Я ведь присутствовал на занятии, чтобы подстраховать, если вдруг магия вырвется из-под контроля. Лэран вполне может меня заменить.

— Феникс тьмы? Ты серьезно?

— Я справляюсь с всплесками магии и смогу тебя подстраховать, не беспокойся, — спокойным, уверенным голосом заметил Лэран.

Я бросила на него мимолетный взгляд, мол, да, слышу, и снова повернулась к Ревану.

— И все же это плохая идея. Не смей отлынивать!

Он закатил глаза и прошел обратно, к скамейке, на которой сидел во время занятий. В глазах Лэрана мелькнуло странное выражение. Похоже, мое недоверие ему не понравилось, но терзаться по этому поводу муками совести я не собиралась и уж тем более — оставаться с ним наедине, чтобы, не дай бог, не обидеть.

Убедившись, что Реван никуда сбегать не собирается, я снова взглянула на Лэрана.

— Ну, что нужно делать?

— Давай помедитируем вместе, — он кивком указал на жесткие маты, как раз для медитаций предназначенные.

— И все?

— Наша с тобой сила взаимосвязана. Позволь своей магии вести себя. Посмотрим, что из этого выйдет.

Мы устроились на матах друг напротив друга. Я закрыла глаза и погрузилась в себя. Расслабиться в присутствии Лэрана получилось не сразу, но, в конце концов, все остальные в академии занимаются целыми группами. И я очень хочу присоединиться к этим занятиям. Неужели меня смутит присутствие Лэрана? Уговорив себя подобными мыслями, я все-таки расслабилась.

Магию удалось отыскать без труда. Все свои занятия начинала с медитации. Сначала находила магию, потом формировала ее во что-нибудь энергоемкое, но не слишком взрывоопасное, и позволяла вырваться на волю. С каждым разом получалось все лучше и лучше, но недостаточно. И даже такое использование магии не могло гарантированно защитить от бесконтрольных всплесков в дальнейшем. Именно поэтому до сих пор приходилось заниматься отдельно. А как хотелось ходить на практические занятия вместе с одногруппниками!

Наверное, все же я что-то делала не так, если до сих пор не могла справиться с собственной магией и окончательно взять ее под контроль.

Сила снова бурлила внутри меня, снова жаждала пролиться в окружающий мир. Я купалась в ней, грелась на теплых, неспокойных волнах. Внезапно совсем рядом ощутила всплеск еще одной силы, темной, могущественной, и в то же время — удивительно родной. И всем своим существом я потянулась ей навстречу.

Магия будто взорвалась. Но я не стала сдерживаться. Защиту на зал устанавливал Альвеир, Реван — тоже маг не из последних, а в случае чего Лэран обещал подстраховать. Никто не узнает, что здесь происходит, можно отпустить ее на свободу.

Кажется, в первое мгновение это был самый настоящий ядерный взрыв. Горячий, ослепительный. И торжествующий. Магия света рванула навстречу магии тьмы. И как только наши силы соприкоснулись, меня накрыло удивительными чувствами. Эмоции затопили, обрушились безумным потоком.

Магия Лэрана охотно приняла мою. И магия света — словно продолжение собственной руки. Я прикасалась к тьме, купалась в прохладных волнах, смешанных с потоками света. Нежная, ласковая тьма была мне искренне рада. Удивительная, могущественная сила, истинная тьма, первозданная, и в то же время — не такая, как у аркахонов. В ней не было ничего от силы Каддура, но невероятная мощь, что таилась в этой магии, потрясала до глубины души. Она ласкала, распахивала объятия навстречу, будто ждала меня всегда. Потрясающе родная, такая знакомая, словно утерянная частичка собственной души.

— Таис, ну что ты, Таис, не нужно плакать, — ворвавшийся в сознание шепот выдернул меня из этого странного, ошеломляющего потока ощущений.

Я вдруг поняла, что Лэран сидит рядом и держит мое лицо в ладонях, стирая пальцами капельки слез.

Откуда слезы? Я действительно плакала?

Судорожно вздохнув, я отстранилась.

— Что... — голос внезапно охрип, — что это было?!

— Ты тоже почувствовала, — он не спрашивал, констатировал факт. — Твой свет и моя тьма — две половины одного целого.

— У вас крылья появились... — как бы между прочим, ни к кому конкретно не обращаясь, заметил Реван.

— Какие крылья?! — я окончательно растерялась и вывернула шею, пытаясь заглянуть себе за спину.

— Крылья фениксов, полагаю, — он пожал плечами. — Уже исчезли.

— Да что, черт возьми, произошло?! Я ничего не понимаю!

— Наша магия едина, Таис, — пояснил Лэран. — Что ты чувствуешь теперь? Прислушайся. Это соприкосновение сил, это переплетение — как раз то, чего нам не хватало. Чего не хватало тебе, чтобы справиться с магией и начать ее контролировать.

Еще немного отодвинувшись от Лэрана, так, на всякий случай, я прикрыла глаза и прислушалась. На душе ощущалось удивительное умиротворение. Как будто я и вправду наконец получила то, чего мне так долго, так мучительно не хватало. Бесконтрольная, потерявшая опору магия света прикоснулась к силе феникса тьмы, искупалась в нежных объятиях и теперь абсолютно спокойна.

— Мы должны были дать нашим силам соприкоснуться, — подтвердил Лэран. — Это то, что нужно для завершения ритуала. Магия феникса света и феникса тьмы неразделима, мы — единое целое.

Я открыла глаза и снова посмотрела на Лэрана.

— Ты знал?

— Нет. — Он улыбнулся. — Но очень на это надеялся. Мы должны тренироваться вместе, Таис. Вместе мы будем сильнее.

Это что же получается — я теперь привязана к Лэрану? Мы постоянно должны находиться рядом, чтобы сила не беспокоилась и не отказывалась подчиняться?! Нет, я так не хочу!

— И что же, вдали от тебя у меня опять будут бесконтрольные всплески силы? Теперь постоянно нужно будет устраивать эти сеансы? Твоя магия — как прививка для меня? Как очередная доза для наркомана?!

Меня начала охватывать самая настоящая паника. Подумать только, быть привязанной к Лэрану! Всегда! Зависеть от него!

— Таис, успокойся, — Лэран с грустью улыбнулся. — Не нужно так переживать. Нет. Ты обрела контроль над магией. Такое объединение наших сил окончательно завершило ритуал превращения в фениксов. Не зря при рождении феникса света рождается феникс тьмы. Слишком могущественная магия для неподготовленного человека может стать катастрофой. Ты еще хорошо держалась. Но чтобы обрести над магией контроль, нужно было ее уравновесить. Свет и тьма — две половинки одного целого. Альвеир слишком быстро унес тебя. Он не знал, что ритуал не завершился.

Кто бы мог подумать, что для обретения контроля нужно выпустить свет навстречу тьме второго феникса! Кто бы мог подумать, что ритуал не был доведен до конца. Ведь никаких намеков, а все эти всплески я воспринимала просто как собственную неопытность, как неумение обращаться с большой силой. Но как Лэран обо всем догадался?!

— После возрождения фениксами мы с тобой даже не разговаривали толком. А нужно было всего лишь на какое-то время позволить нашим силам соприкоснуться, переплестись, чтобы стабилизировать магию. Я предполагал, но только сейчас, когда ощутил это единство, понял всю суть. Не беспокойся. Теперь контроль над магией будет даваться тебе гораздо проще. Может быть, еще несколько раз понадобится позволить нашим силам объединиться, но потом такой нужды не будет.

— Значит, теперь ритуал доведен до конца?

— Да. Думаю, да.

Я не стала с подозрением переспрашивать: "Только думаешь?" И так понятно, что о фениксах света и тьмы почти не найти информации, а значит, во всем приходится разбираться самим. Опыта у Лэрана определенно больше, чем у меня, да и перед тем же Альвеиром у него преимущество — Альвеир видит все только со стороны, а Лэран ощущает на себе. И, вероятно, может разобраться в своих ощущениях и сделать правильные выводы.

Я спросила кое-что другое. С не меньшим подозрением, между прочим:

— Но ты все же считаешь, что заниматься мы должны вместе?

— Так будет лучше. Полагаю, если иногда позволять нашей магии соприкоснуться, обучение пойдет быстрее. Ты ведь чувствуешь, что раскрыла не весь свой потенциал. Во взаимодействии наших сил потенциал раскроется гораздо быстрее. Мы обретем полное могущество. И контролировать его научимся тоже быстрее и лучше. Вдвоем.

Ох, что-то не нравится мне это слишком радостное из уст Лэрана "вдвоем".

Но в чем-то он, наверное, прав. Альвеир говорил, что на данный момент мне недоступна вся мощь феникса света. Тот огненный свет, что вспыхнул в момент возрождения, в полной мере больше не появлялся. Даже в моменты, когда сила бесконтрольно выплескивалась, я чувствовала только отголоски того пламени, истинного пламени феникса света. Оно и хорошо. Нельзя давать такую силу тому, кто не способен ею управлять. Вместе с ростом контроля будет расти и сила. А контроль помогут обрести совместные занятия с Лэраном. Все логично.

И только одно "но" не дает покоя! Я боюсь. Жажду и в то же время боюсь еще раз ощутить удивительное единение моего света и тьмы Лэрана. Потому что слишком ярко, слишком близко. Хорошо, один раз мы позволили нашей магии соприкоснуться. Возможно, повторим это завтра. Или послезавтра. Но что потом? Что я буду ощущать, испытывая духовную, мистическую близость снова и снова? Ведь я как будто долго бродила без цели и наконец-то нашла родной дом, где тебя ждут, где всегда поддержат, где уютно, тепло и прекрасно, откуда совсем не хочется уходить. Это по-настоящему страшно.

Так, главное не паниковать раньше времени. Нужно просто свыкнуться с этим и разобраться в собственных мыслях.

— А еще ты говорил, что вместе мы будем сильнее. Что это значит?

— Не знаю, Таис, — Лэран внезапно широко улыбнулся. Карие глаза снова заблестели, словно сбрасывая пелену грусти. — Это всего лишь предположение. Но если соприкосновение нашей магии позволяет обрести контроль и раскрыть все наше могущество, то... возможно, если по-настоящему объединиться, наши силы возрастут.

— Но разве так бывает не всегда? Если силы одного мага не хватает на заклинание, то другой маг может добавить магию от себя, и тогда все получится. Разве нет?

— Так. Но они получат результат сложения двух сил. А мы можем получить гораздо больше. Возможно, наши силы умножатся.

Эта мысль внезапно увлекла. Какой же простор для экспериментов! И если магия феникса света может исцелять, то что сможет моя магия с вплетенной в нее магией феникса тьмы?

Я не удержалась от шутки:

— Силы умножатся, и мы захватим мир!

— Пожалуй, феникс света и феникс тьмы смогли бы... — в глазах Лэрана вспыхнул веселый огонек.

А мне вдруг, наоборот, веселиться расхотелось. Потому что жутко сделалось. Мне не раз говорили — столь могущественная сила не дается просто так. После разговора с валеферией я поняла, что вряд ли можно рассчитывать на спокойную жизнь, но, наверное, масштабов этой силы я до сих пор не осознавала. Просто потому, что не могла в полной мере почувствовать. Но чтобы мир захватить? Нет, понятное дело, мы ничего подобного делать не собираемся, но если бы вдруг захотели... неужели наших сил хватит? Неужели феникс света и феникс тьмы настолько сильны, что, объединившись, сумели бы захватить весь мир?! А в этом мире, между прочим, аркахоны есть — живые воплощения магии тьмы, несущие в себе частичку божественной магии Каддура, потому что Каддур — и есть сама тьма.

— А если серьезно. Мы настолько сильны? Аркахоны ведь...

Лэран внезапно помрачнел, и я осеклась.

— Я не знаю. Пока не удалось найти ни единого свидетельства о фениксах света или фениксах тьмы, которые были до нас. Все приходится проверять на собственном опыте. И, поверь, проверять, сравнятся ли мои силы с силами аркахона, не горю желанием.

Сообразив, что не стоило упоминать аркахонов, учитывая их напряженные с Альвеиром отношения, поспешила перевести тему:

— Ну, раз уж магия чудесным образом стабилизировалась, может быть, попробуем парочку заклинаний?

Тренировка прошла замечательно. Теперь, после того, как магия угомонилась, она стала удивительно послушной. Казалось, я могу сплести любое заклинание — настолько отчетливыми были все ощущения, настолько легко давались почти ювелирные манипуляции. И это действительно радовало.

Может быть, совсем скоро удастся присоединиться к практическим занятиям одногруппников. Не знаю почему, но мне дико хотелось заниматься вместе со всеми. Индивидуальные занятия — удобно и полезно, однако чего-то в них не хватает. Быть может, того неповторимого, непередаваемого чувства, что ты действительно учишься в магической академии, ходишь не только на лекции, но и на практические занятия, вместе со всеми пробуешь что-то новое, делаешь ошибки и добиваешься успеха.

Окрыленная надеждой, тренировочный зал покидала в прекрасном расположении духа. Планировала забросить в комнату вещи, потом — быстренько перекусить и взяться за домашнее задание. Может быть, даже пару новых заклинаний выучить, чтобы в следующий раз под присмотром Ревана и, так и быть, Лэрана применить их на практике. А еще, пожалуй, пора потрясти Миру на тему того, что они сейчас проходят. Надо бы хорошенько подготовиться, чтобы не ударить в грязь лицом, когда меня наконец допустят до общих занятий. Ни в коем случае нельзя давать Иссее, да и всем остальным тоже, повод для насмешек.

На выходе из учебного крыла встретила Терха.

— Привет, — я улыбнулась.

Терх наткнулся на меня взглядом и как будто споткнулся. Сбившись с шага, внезапно замер, подозрительно нервно, напряженно. Я тоже остановилась в нескольких метрах от него. Сделалось как-то не по себе.

— Терх, что с тобой?

Эдарен не сводил с меня напряженного взгляда, ловил каждое движение. Словно хищник, который готовится к прыжку. Заметила, как плотно сомкнулись его губы, как сжались кулаки и странным, лихорадочным огнем загорелись глаза.

— Проклятье, Таис! — рыкнул Терх и в одно мгновение оказался рядом со мной.

В первое мгновение почудилось, будто эдарен собирается ударить меня — таким бешенством полыхнул его взгляд. А в следующий миг я оказалась прижата к стене. Рука Терха яростно врезалась в стену сбоку от моей головы, над ухом раздался жуткий, скрежещущий звук. С тихим шелестом на пол что-то посыпалось. Вторая рука обхватила талию, пальцы болезненно впились в кожу.

Несколько долгих секунд Терх смотрел в мое лицо, в его глазах читалась какая-то сумасшедшая одержимость. Я замерла, не зная, чего ожидать. Но прошла еще пара мгновений — и я вновь оказалась на свободе. Терх отскочил от меня как ошпаренный и рванул прочь.

Я пошатнулась, медленно повернула голову, проводила его растерянным взглядом.

И что это было?!

Когда Терх скрылся за поворотом, все так же заторможено посмотрела на стену. Там, где эдарен ударил, виднелась самая настоящая выбоина. Выбоина в камне, черт возьми! Несколько глубоких борозд довершали картину. Нет, человеческими пальцами такое не сотворить, здесь точно не обошлось без когтей.

До своей комнаты добиралась в каком-то тумане. Дорога от учебного крыла до башни и вверх по лестнице не запомнилась. Все мысли крутились вокруг одного: "Что это такое было?!"

Может, после общения с Лэраном от меня слишком сильно несет фениксом? Или дело в том, что ритуал превращения наконец завершен? Но если так, что теперь? Как мое присутствие ощущает эдарен? Не может отвращение зашкаливать настолько, что ему стало крышу сносить. Вот не может! Потому что в тот момент совсем не отвращение горело в его глазах.

Захлопнув дверь комнаты, я поплелась к кровати и рухнула поверх покрывала, устремив неподвижный взгляд к потолку.

Не отвращение. Совсем не отвращение.

А что мне теперь делать-то?! Как быть, если Терх, с которым едва установились дружеские отношения, начнет преследовать? А если будет настаивать? Что тогда? В случае чего я ведь даже отбиться не смогу. Или смогу? Все же феникс света теперь, а сила должна начать стремительно расти.

Я нервно хихикнула. О да, потрясающе. Уже представляю, как по всей империи и темным королевствам заодно разнесется новость о том, как принц эдаренов был жестоко покалечен за попытку поцелуя.

Вот только ситуация вырисовывается отнюдь не смешная.

Тошнота накатила внезапно. После сна, в котором Иссея доказывала мне, что я все же беременна, раз по поводу и без падаю в обморок, меня посетила паническая мысль, что, возможно, одногруппница права. Потом, правда, сообразила, что в голову лезет какой-то бред. Но облегченно вздохнуть не получилось — воздух потяжелел и застрял в горле холодным, неприятным комком.

Колючие иголочки побежали по телу, как будто о кожу забились мелкие, острые частички. Грудь сдавило, стало трудно дышать. Однако на этот раз я не собиралась падать в обморок. Внутри внезапно отозвалась магия света и, подчиняясь мысленному приказу, вырвалась на свободу. Не разобравшись, что происходит, я не собиралась атаковать, но от этой давящей, угнетающей силы хотелось избавиться.

Стало чуточку легче. Я смогла разлепить веки и приподняться на локте, на ходу создавая вокруг себя защитное поле. Сила, что давила на меня отовсюду, поддавалась очень неохотно, но все же поддавалась! Меня окутало золотистое сияние, и я наконец вздохнула полной грудью. По крайней мере, кожи эта сила больше не касалась.

— Надо же, как интересно, — прямо передо мной возник черный провал.

От неожиданности я заверещала, впечатала в него весьма мощный шар света и рванула в противоположную сторону, к стене. Шар света утонул в черном провале капюшона, я с размаху ударилась затылком о стену, выбила из нее приличный кусок, потому как меня до сих пор окружала защитная магия, и сообразила наконец, что происходит. То ли встряска мозгов так помогла, то ли своим ходом все же дошло.

— Криииссс! — взвыла я. Восклицание перешло в шипение, а за ним последовал еще один удар магии света, но и тот провалился в бездонной черноте под капюшоном.

Я была зла. Безумно зла. Шары, вспышки, сгустки и прочие недавно выученные формы простеньких, но зато быстро создающихся заклинаний летели в него друг за другом, не причиняя ночному гостю никакого вреда. С невозмутимым видом Крис прошел на середину комнаты и встал, раскинув руки, мол, вот он я, кидайся, сколько захочешь.

И я кидалась! Стоя на коленях на самом краю постели, забрасывала его всем, что только в голову приходило. Только выпустив пар, немного успокоилась, перевела дыхание и уже абсолютно спокойным тоном поинтересовалась:

— Крис, какого черта?

— Не знаю, что значит "черта", но, судя по всему, ты ругаешься, — заметил он. В голосе прозвучало любопытство, смешанное с насмешкой.

— Выражаю недовольство. Так какого черта ты меня напугал?

— Не хотел, — он повел плечами. — Но твоя магия очень интересно изменилась.

С этими словами Крис снова приблизился. На этот раз орать я не стала. Даже позволила себя рассмотреть. Что еще я могла сделать? Ему от моего недовольства, даже в атакующей магии выраженного, ни холодно ни жарко.

— А недавно ночью тоже ты был? — меня вдруг осенило. — Это из-за тебя мне плохо стало? Признавайся!

— Да, я приходил. Приблизиться к тебе раньше не рисковал — после превращения в феникса света ты стала слишком чувствительной к чужой магии. Мое присутствие могло стать для тебя ударом. Смертельным.

— Вот же ж...

Я ошеломленно плюхнулась обратно в кровать.

Меня могло убить. Просто потрясающе!

Честно говоря, на какое-то время на языке крутился только мат. Памятуя о том, что оскорблений Крис очень не любит, старательно сдерживалась. Снова перевела дыхание.

— Пришел позапрошлой ночью, но на тебя мое присутствие слишком давило. Ты даже не проснулась, твой организм не выдержал и перешел в состояние обморока. Но сегодня ты держишься лучше. Ты стала сильнее, намного.

— Знаешь почему?

— Превращение в феникса света завершилось. До сих пор оно не было окончательным.

— Все-то ты знаешь, во всем разбираешься, — я с подозрением прищурилась.

— Я многое знаю, — в таинственно прозвучавшем голосе послышалась улыбка.

Так. Нужно собраться с мыслями. Вряд ли Крис задержится сегодня надолго. К чему-то ведь он меня приучает, а привыкание должно происходить постепенно. С моей новоприобретенной чуткостью к магии привыкать к его присутствию придется заново.

— Почему ты долго не появлялся, я поняла. Но перед тем как исчезнуть, ты сказал, что я постепенно к твоему присутствию привыкну. Ты целенаправленно приучаешь меня. Для чего?

— Может быть, мне одиноко, и хочется иметь возможность с кем-то подолгу беседовать? — не слишком убедительно предположил Крис.

— Не исключено. Только это не главная цель. Скорее всего, приятное дополнение.

— Верно, — он одобрительно хмыкнул. — Верно, Таис.

— Так в чем дело? Что тебе нужно?

— Мне нужно, — он приблизился и приложил окутанную тьмой руку к границе защитного поля, — чтобы ты хорошо воспринимала мою магию.

От его прикосновения меня тряхнуло, как будто электрическим разрядом прошибло. Тело бросило в пот, дыхание сбилось. А по защитной оболочке, окружавшей меня золотистым сиянием, побежали трещины. Закусив губу до боли, попыталась ее удержать, но силы хватило всего на пару секунд. Прямо на глазах защитная оболочка начала распадаться, расслаиваться, истончаться, пока не разъехалась в разные стороны подобно нитям изношенной ткани.

Удушливая сила снова хлынула ко мне, бесконечно могущественная, сметающая все на своем пути, способная растереть в порошок. Я покачнулась и провалилась в темноту. Кажется, упала все же на кровать. Хорошо хоть не мимо.

Глава 6

За последующие несколько дней я перерыла почти всю библиотеку. Иногда Мира присоединялась ко мне, иногда я допоздна засиживалась там в одиночестве, оставаясь даже после того, как все нормальные студенты расходились. Бал приближался, предложение Альвеира требовало ответа, а значит, необходимо было найти информацию о брачных традициях аркахонов как можно скорее!

Но пока библиотека не радовала. Такое огромное количество книг, а все что-то не о том. Кое-где на глаза все же попадалась пара строк об аркахонах, местами даже больше пары строк, но о брачных традициях — ни слова, ни в одной книге.

Я начала подозревать, что это закрытая информация. И еще больше насторожилась. То ли книг фэнтезийных перечитала, то ли просто паранойей здесь обзавелась, но в предложении Альвеира все больше чудился подвох.

Выхода виделось два. Первый вариант — все-таки добраться до книг, где есть нужные сведения. Вполне возможно, в библиотеках Темных Королевств нечто подобное все-таки есть. А из темных, помимо Альвеира и Ревана, кого о помощи в данном вопросе не попросить, знаю только Терха. Он бы мог, наверное, раздобыть. Но обращаться к нему после той странной встречи в коридоре?! Страшно представить: "Эй, Терх, а дай-ка чего-нибудь почитать о брачных традициях аркахонов". Ужас! Вариант отпадает.

Ну и второй вариант — найти какое-нибудь заклинание, которое поможет вытянуть всю правду из Альвеира. Скажем, клятву, что его слова — действительно не ложь. И после клятвы попросить рассказать все на эту тему.

Не хочу попасть в ловушку. Не хочу, чтобы потом пожалели мы оба.

— Так и думала, что ты здесь, — вынырнув из-за стеллажа, ко мне направилась Мира.

— Я уж почти все время здесь провожу.

— Ты на ужин-то собираешься?

— Собираюсь, — я вздохнула, окидывая взглядом разложенные на столе книги. Опять обратно тащить, ничего полезного в них не нашлось. — А потом, наверное, вернусь, еще почитаю.

— Слушай, Таис, — подруга опустилась рядом на стул. — Ты вот сейчас только о предложении Альвеира думаешь, всю библиотеку уже перерыла. А ты подумала, в чем на бал пойдешь?

И вот тут я порадовалась, что сижу. Потому что... не подумала! Все мысли ведь и вправду крутились только вокруг одного: есть ли подвох и стоит ли соглашаться. На этом, собственно, все мысли заканчивались, дальше не заглядывая. А на бал мне, между прочим, идти не в чем. Стипендию, конечно, один раз заплатили. Я даже не успела потратить — другими делами все это время занималась. Но сомневаюсь, будто стипендии хватит на что-то приличное.

Если соглашусь на предложение Альвеира, он обязательно позаботится о платье для своей "невесты". Если не соглашусь, то придется думать. Но потом, наверное. Будем решать проблемы по мере их поступления.

— А ты уже выбрала платье?

Мира тем временем снова поднялась.

— Давай я тебе помогу расставить, — она взялась за первую книгу. — Вместе на ужин пойдем. А платье мне родители обещали. Как раз сегодня с ними разговаривали. Я поэтому и спросила тебя.

— Ммм, и как тебе платье? — я тоже поднялась, беря в охапку сразу целую стопку.

— Увидишь, — подруга таинственно улыбнулась. — Но я это к чему. Если не знаешь, где взять платье, могу помочь. Уверена, родители не откажут.

— Твои родители? Да как-то неудобно.

— Почему?

— Мира, сама подумай. С чего бы твоим родителям делать такие подарки незнакомой девушке? Платья, по-настоящему качественные платья, наверняка дорогие.

— Во-первых, деньги у нас есть и платье — не проблема. Во-вторых, ты моя подруга. А в-третьих... меня бесит Иссея!

Я рассмеялась.

— Но если "в-третьих", то здесь нужно платье от Альвеира. Однозначно.

— О да, она тогда собственным ядом захлебнется, — мечтательно протянула Амирена.

— Может, Иссея — тоже эдарен?

— Что? Не поняла, ты это к чему?

— К тому, что даже меня она не бесит так сильно, как бесит тебя. Вот и думаю. С чего бы?

— Да мне за тебя обидно. Ты, конечно, молодец, что не реагируешь особо на все ее выпады. Но все равно обидно. Чего она к тебе прицепилась, какое вообще имеет право оскорблять?

— А такие, как она, почему-то всегда думают, что имеют право, — невесело усмехнувшись, я пожала плечами.

Вот никогда не интересовалась такой ерундой, всеми этими играми, словесными сражениями и попытками загнобить человека. Смотрела фильмы о школьниках, где популярные ребята начинали издеваться над теми, кто, по их мнению, не похож на остальных или еще по какой причине привлек внимание, и оставалась равнодушной. Никогда не понимала желания одних людей унижать других. Или просто желания сделать гадость. Зачем? Неужели тебе и вправду легче станет, если кому-то сделаешь хуже? Если твоя собственная жизнь чем-то не удалась, если завидуешь, то почему бы как раз свою жизнь не наладить, зачем чужую-то портить?

Глупости это все. Но что-то сделать, похоже, придется. Нужно Иссею на место поставить, надоедать уже начала. И, может быть, когда-нибудь я в местных реалиях начну разбираться настолько, что смогу позволить себе больше общения с одногруппниками и всеми остальными. Пора налаживать контакты. Для начала — разобраться с доставляющей неприятности Иссеей.

Разобравшись с книгами, мы отправились на ужин.

— Кстати, ты не передумала насчет знакомства с моими родственниками? — поинтересовалась Амирена на входе в столовую.

— Нет. Прости, но совсем не хочется, чтобы фениксы узнали о моем существовании.

— Ты тогда будь завтра осторожной, ладно? Ко мне сестра заглянет, платье принесет. Ну и просто хотела посмотреть, как я здесь устроилась.

Я с подозрением покосилась на Миру.

— Я здесь ни при чем! — открестилась подруга, правильно расценив мой взгляд. — Ты бы знала, как мама с папой хотели заглянуть, на экскурсию по академии сходить, все здесь осмотреть. Но я сказала, что у меня много дел и поэтому смогу по-быстрому принять платье вместе с сестрой, посидеть тихонько в моей комнате пару часиков, да и все на этом. Но когда она будет от порталов до комнаты и обратно идти... в общем, надеюсь, вы с ней не встретитесь. Это хорошо еще, что все гнездо удалось убедить не наведываться в гости.

— А большое у вас гнездо?

— Не очень, — она пожала плечами. — Всего шестьдесят восемь фениксов.

— Ну да, наверное, это не очень много, — пробормотала я, пытаясь сопоставить названную цифру со своими представлениями с "много" и "немного". Наша семья — мама, папа и я — с остальными родственниками общалась редко, по большим праздникам. Но если подсчитать бабушек, дедушек, теть, дядь, двоюродных сестер и братьев, то получалось не так уж мало. Хотя не шестьдесят восемь, конечно.

При воспоминании о родителях в глазах защипало. Как они там, без меня? Это я знаю, что со мной все в порядке. Это я знаю, что они остались на Земле в безопасности. А родители ведь, наверное, думают, будто я погибла.

На какое-то мгновение меня затопила боль, но я быстро справилась с эмоциями, улыбнулась женщине у раздачи и заказала весьма аппетитное на вид блюдо, похожее на рыбу по-французски. Наполнив подносы вкусностями, мы направились к свободному столику.

Не время унывать. Тем более если изменить ничего не могу. Хотя об этом можно будет еще подумать. Позже, когда в магии получше разберусь.

— И насколько завтра мне нужно быть осторожной?

— Ты не переживай. Я, конечно, не буду устраивать сестре экскурсию. Скажу, что дел слишком много. Посидим с ней в комнате недолго, потом отведу обратно к порталам.

— А порталы у нас где? — я вдруг сообразила, что понятия не имею, где они находятся. Не требовалось, поскольку мне-то навещать некого, вот и не удосужилась раньше полюбопытствовать.

Пока ужинали, Мира объяснила, где находится зал с порталами. Мысленно прикинув, пришла к выводу, что пересечься с ее сестрой не должны.

— Ты прости, что столько неудобства из-за меня.

— Ерунда. Если уж на то пошло, это я должна извиняться. Из-за меня ведь ты не можешь родственников нормально в академии принять.

— Ты что! — Мира вытаращила глаза и даже руками перед собой замахала. — Не хочу я их здесь принимать! Ты только представь. Шестьдесят восемь фениксов, гуськом следуют за мной по академии...

Я рассмеялась. И вправду, незабываемое зрелище.

— Ну, может, не все шестьдесят восемь, несовершеннолетним гнездо покидать нельзя, но все остальные...

Мы немного помолчали, допивая чай.

— Кстати, на тебя весь ужин смотрит Терх. Вы поговорить, что ли, хотели?

— Поговорить? Да вроде бы нет, — я поискала его глазами. — Хм, точно, смотрит.

— Но, похоже, все-таки хочет. И не подходит, чтобы не портить аппетит присутствием двух фениксов.

Я поделилась с Мирой нашим разговором, когда Терх сказал, что я теперь неприятна ему, как любой другой феникс. А вот о моих подозрениях она не знала ничего.

— Нужно будет — подойдет.

Честно говоря, после случившегося в коридоре я не представляла, как себя с ним вести. Хотя бы даже потому, что не понятно, как поведет себя Терх.

— Таис Полунина? — рядом с нашим столиком внезапно остановилась незнакомая девушка.

— Да, я.

— Тебя ректор просил зайти к себе после ужина.

Ничего не понимая, все же кивнула.

— Хорошо, зайду.

Девушка поспешила к линии раздачи, а мы с подругой переглянулись.

— Ты что-то успела натворить?

— Надеюсь, нет. Ладно, Мира, я тогда пойду. А то ведь любопытство не даст спокойно сидеть.

— И мне потом расскажи!

На выходе из столовой меня нагнал Терх.

— Таис, поговорить нужно, — сказал он, поравнявшись со мной.

— Давай поговорим. Только я иду к ректору, поэтому времени на разговор не так уж много.

— Ничего, управимся, — усмехнулся Терх.

Какое-то время шагали в молчании, пока количество сновавших вокруг студентов не поредело. Когда мы вышли на улицу, где уже совсем стемнело и поблизости никого не было, Терх наконец заговорил:

— Я обдумал всю ситуацию. И пришел к выводу, что ты оказалась в очень невыгодном положении.

— К чему ты клонишь? — я покосилась на Терха. Тот выглядел абсолютно расслабленным, только поглядывал на меня как-то подозрительно, с каким-то странным предвкушением.

— Ты только представь, Таис. В конце недели состоится бал. На этом балу появятся семеро аркахонов, и все они будут крутиться вокруг тебя. Император тоже быстро смекнет что к чему.

— Это я представляю. К сожалению.

— Догадаются они или не догадаются, кто ты такая, но, полагаю, тебе не помешает защита.

Та-а-к, а это уже интересно. Я остановилась посреди освещенной фонарями мощеной дорожки и посмотрела на Терха. Замерев рядом со мной, он таинственно улыбнулся и предложил:

— Я могу тебя защитить. Если ты станешь моей невестой.

Я растерянно моргнула. Потом вдруг стало смешно. Чуть не выпалила: "У вас разрешены мужские гаремы?" Но, к счастью, вовремя прикусила язык. Вряд ли принц эдаренов обрадуется предложению вместе с одним из аркахонов вступить в мой гарем.

Пока я старательно сдерживала смех, изображая все то же удивление, Терх невозмутимо продолжил:

— Конечно, не по-настоящему. Мы притворимся, будто ты моя невеста.

Гарем из фиктивных женихов. Фиктивный гарем. Игрушечный гарем!

Я все-таки не выдержала и расхохоталась.

— Я не шучу, Таис, — похоже, Терх не совсем верно растолковал мой смех. Но так даже лучше — ни за что не признаюсь, какие мысли в голову лезут. — Это наилучший выход.

— Наилучший выход для кого? — полюбопытствовала я отсмеявшись.

— Для тебя. Ты нуждаешься в защите. От аркахонов, от императора и всех остальных, кто захочет тебя использовать.

— Думаешь, аркахоны не смогут меня использовать, если мы притворимся, будто я твоя невеста?

— Ты никогда не говорила, есть ли у тебя титул и семья, которая может за тебя постоять, — произнес Терх, в задумчивости рассматривая меня. В свете фонарей голубые глаза казались чуть темнее, чем на самом деле, и таинственно блестели. — Но если ты станешь невестой третьего принца эдаренов, это все же даст тебе защиту. Пусть не абсолютную. Когда дело касается аркахонов, абсолютной защиты быть не может. Но они уже не смогут использовать тебя так же, как использовали бы обычную девушку.

— Даже если мы только притворимся, очень серьезный шаг получается. Все кругом будут считать меня твоей невестой. Почему ты предлагаешь мне такую защиту, Терх? — спросила я, всматриваясь в его лицо. Мне действительно хотелось понять почему.

— Потому что мне так захотелось, — он повел плечами.

— Да? Правда? Помнится, ты говорил, что я противна тебе. Как феникс. И после этого ты внезапно набрасываешься на меня в коридоре, а теперь вообще предлагаешь притвориться женихом и невестой. И если мы будем держаться за ручки, никто нам не поверит. Здесь что-нибудь посущественней потребуется. Как минимум, поцелуи у всех на глазах. Ну или не у всех, а в темном уголочке, но так, чтобы увидел кто-нибудь, кто разнесет весть по всей академии.

— Поцелуи, — Терх криво усмехнулся. — Почему бы нет?

— Значит, ты именно этого и хотел?

Отсутствие нормального объяснения, непонимание мотивов Терха и вообще его поведения — все это начало раздражать.

Продолжая улыбаться, Терх смотрел на меня, но пояснять не торопился. Раздражение росло. Вот что ему нужно? Почему нельзя просто нормально поговорить?!

Наконец я не выдержала.

— Все, ладно. Спасибо за предложение. Но мне нужно идти, ректор ждет.

Я развернулась и сделала шаг, намереваясь продолжить путь, однако Терх схватил меня за руку, заставляя задержаться. Обернувшись, недовольно взглянула на него.

— Ты все же подумай над моим предложением, защита тебе очень пригодится, — с усмешкой сказал эдарен, после чего отпустил мою руку.

Быстрым шагом я направилась прочь.

Что ему нужно?! Не понимаю. Тех самых поцелуев? Ну, для этого, вроде как, совсем не обязательно становиться женихом и невестой, даже понарошку. Насколько удалось узнать, лишней скромностью в этом мире никто не страдал.

По крайней мере, девушек здесь можно встретить разных, как и на Земле. Конечно, по большей части девушки стараются не обжиматься на каждом углу с кем попало, хотя есть и такие. Но отношений никто не скрывает. Если девушка встречается с парнем, никто не будет тыкать в нее пальцем и орать, что на костер ее, развратницу.

Возможно, в высшем обществе иначе, и аристократки старательно блюдут себя, опасаясь в одной комнате с посторонним мужчиной наедине оставаться, а от случайных, мимолетных прикосновений падают в обморок. Но здесь, в академии, ничего подобного не замечала. Студенты как студенты. Кто-то учится, не покладая рук, не глядя на противоположный пол. Одни девушки стесняются, краснеют и старательно избегают общения с парнями. Другие ведут весьма разгульный образ жизни и меняют парней как перчатки. Третьи строят серьезные отношения. Словом, ничего необычного.

Это ко мне внимание проявляет один из правителей Темных Королевств. Подобное мимо общественности уж точно не пройдет, тем более мы не скрывались. Ну как такое не обсудить, если в академию вдруг заявляется Альвеир шед Хашшер и оказывает знаки внимания обыкновенной студентке.

И возвращаясь к Терху. Ему-то зачем играть роль моего жениха? Действительно хочет помочь, защитить от аркахонов? Но зачем так сложно? Зачем терять статус свободного, пусть и временно? Навязывать себе какую-то невесту без роду без племени, это он верно заметил — ни титул, ни имя рода я ни разу не называла.

Самопожертвование какое-то. Идиотизм. Нет, не понимаю.

Добравшись до кабинета с табличкой "Вертер деа Рис", постучала и, не дожидаясь ответа, заглянула внутрь. Повезло: помимо самого ректора, в кабинете никого больше не было. Широкоплечий мужчина с усталым взглядом и пышной гривой чуть вьющихся темно-каштановых волос сидел за столом и в задумчивости потирал квадратный подбородок. Золотистые чешуйки, покрывавшие руки от пальцев до локтей, таинственно поблескивали в полумраке, освещенном только светом настольной лампы.

— Можно?

— Таис? — Ректор встрепенулся, выныривая из размышлений. — Да-да, проходи.

Проскользнув в кабинет, я подошла и остановилась возле стола в ожидании пояснений.

— Таис, у меня отличная новость, — Вертер деа Рис улыбнулся. — С завтрашнего дня ты можешь приступить к практическим занятиям вместе со своими одногруппниками.

— Правда? — изумленно выдохнула я. Даже не верится!

— Правда, — с улыбкой подтвердил ректор.

Но как?! Откуда он узнал, что после того занятия с Лэраном у меня все лучше и лучше получается контролировать магию? И пусть с тех пор мы с Лэраном не виделись — как сказал Реван, он занят решением важных вопросов, — но прогресс определенно на лицо. Пожалуй, бесконтрольного всплеска можно не опасаться. Вот только Вертеру кто сообщил? Неужели сам Реван, студент-первокурсник, ходил с докладом к ректору? Ведь с Альвеиром с момента воскрешения Лэрана они ладить как-то перестали. Я вообще подозревала, что сотрудничество у них было временное и вынужденное, до тех пор, пока я не стала фениксом и не вернула Лэрана к жизни. Реван все же именно его брат, а Лэран с Альвеиром — в некотором роде соперники.

Однако свои вопросы озвучивать не стала.

— Большое спасибо!

— Если обнаружишь отставание от группы и будет сложно наверстать программу, мы договоримся о дополнительных занятиях с преподавателями. Об этом можешь не беспокоиться.

— Хорошо, спасибо.

В кабинете повисла пауза. Я уже хотела уйти, но без разрешения было как-то неудобно, а Вертер деа Рис почему-то медлил, в задумчивости постукивая длинным золотистым когтем по столешнице.

Наблюдая за когтем, я подумывала по возвращении к себе заглянуть в энциклопедию рас, проверить, для кого характерны такие вот покрытые чешуей руки. Стыдно признаться, до сих пор понятия не имею, какой расы наш ректор! А вопрос, между прочим, весьма интересный.

— М-м-м, Таис...

Опа! Откуда эта неуверенность? На ум приходит только один вариант, когда ректор так себя ведет.

— В конце недели в академии состоится бал, — с явной осторожностью произнес Вертер деа Рис. Ну точно, тема касается аркахонов. Именно перед Альвеиром наш сильный и мужественный ректор становился на редкость неуверенным. — Этот бал посетят лорды аркахоны... — Он немного еще помолчал, а потом внезапно устремил на меня проникновенный взгляд и вопросил: — С какой целью?

Я чуть не поперхнулась на вдохе и растерянно переспросила:

— С какой целью что?

— С какой целью семеро правителей Темных Королевств посетят скромный бал в Академии Равновесия? — уточнил ректор, не сводя с меня внимательного взгляда.

— А Вам они не сказали?

— Меня просто поставили в известность. Сообщили, что в моей академии состоится бал. И на этот бал придут лорды аркахоны.

Я с трудом сдержала нервный смешок. Да, похоже, с ректором академии высокочтимые лорды аркахоны считаться не собираются.

Но если они никак не объяснили причину своего появления, то имею ли право я что-то говорить? Тем более, пока я не приняла предложение Альвеира, неизвестно, каким будет объяснение для общественности. Может, вообще что-нибудь другое успеем придумать, а я тут заявлю: "Понимаете, я стала невестой Альвеира, и остальные аркахоны решили со мной познакомиться в привычной для меня среде обитания". Страшно представить, что будет с бедной столешницей, и без того исполосованной.

Наверное, откровенничать все же не стоит.

— Извините, но я не могу ответить на Ваш вопрос.

Ректор прищурился.

— Не знаешь, или не хочешь говорить?

— Не могу, — я развела руками. И понимайте как угодно.

— Что ж, ладно, — он снова стукнул когтем по столешнице. — Можешь идти.

— Еще раз спасибо.

Я развернулась и торопливо покинула кабинет, пока Вертер не спросил еще о чем-нибудь.

С самого утра я пребывала в отличном расположении духа.

— Ты представляешь, теперь буду с вами практикой заниматься, — поделилась я потрясающей новостью во время завтрака.

— Это же замечательно! — обрадовалась Амирена. — У нас сегодня как раз практическое занятие намечается. По боевой и защитной магии.

Лекции по боевой и защитной магии нам читались отдельно. Более того, по обоим направлениям в расписании значилось сразу несколько дисциплин. Защитная магия, например, подразделялась на теорию построения щитов, рассеивание магической энергии и методы отражения. А на практических занятиях преподавали боевую и защитную магию одновременно — так удобней. Пока одни студенты тренируют различные виды защиты, другие практикуются в методах атаки.

— Надеюсь, обойдется без жертв, — хотелось верить, я всего лишь пошутила.

— Если никто не будет нарываться... — многозначительно уточнила подруга.

— Э, нет! Нельзя вводить меня во искушение.

После завтрака отправились на первую лекцию. Как раз по построению магических щитов. На одном-единственном занятии с Альвеиром я научилась делать защиту, причем смогла создать ее целым коконом вокруг себя. Но все же это был самый простой вариант защиты. На деле оказалось, что, помимо использования обыкновенного сгустка света, магическую энергию можно разделять на отдельные нити, скручивать их и переплетать между собой. Это позволяет строить намного более сложную и надежную защиту. Именно построение такой защиты изучают в академии, хотя, как рассказывала Мира, на первых практических занятиях студенты тренировались использовать сгусток света, без каких-либо сложных построений.

Еще на вводной лекции преподаватель пояснил, чем конструкции отличаются от чистой магической энергии, которой всего лишь придали форму щита или кокона. А разница в надежности и количестве вложенных сил. Сложные конструкции позволяют создать более надежную защиту с меньшей затратой энергии. Так, например, слабый маг сможет защититься от сильного. В чистом виде ему попросту не хватит сил, чтобы отразить атаку могущественного противника, а сложный щит вполне может устоять. То же самое касается атакующей магии, хотя там разница еще существенней, поскольку заклинания могут быть очень коварными, в отличие от банальной ударной волны.

Словом, не зря учеба занимает десять лет! Есть здесь над чем поломать голову.

Несмотря на то, что Мира исправно делилась произошедшим на практических занятиях, полагаю, одногруппники все же успели освоить больше меня. Придется наверстывать, но я только рада — давно мечтала заниматься вместе с остальными!

— О, покажи, покажи!

В аудиторию вошла Иссея с компанией подруг. Одна из этих подруг и просила что-то ей показать. Все девчонки, вытянувшись и вывернув шеи, с громкими охами, ахами и чуть более осмысленными комментариями увлеченно разглядывали грудь Иссеи. Правда, когда они проходили мимо нашей парты, я заметила какую-то вещицу, поблескивавшую на длинной цепочке на шее. Да и прислушавшись к комментариям, поняла, что девчонки обсуждают вовсе не выдающиеся прелести Иссеи, а достоинства побрякушки.

— Поближе покажи, поближе!

— Ух ты, какой красивый. И камень как переливается, — вот на этом комментарии я убедилась, что речь не о груди.

— А можно потрогать?

— Ты говорила, он очень мощный! А что он может?

— Смотрите. Но это сильный артефакт, лучше не трогайте, — Иссея усмехнулась и взяла его в руку, чтобы толпившимся вокруг нее подружкам было удобнее разглядывать.

Компания прошла мимо, по направлению к задним рядам, а я не стала поворачиваться, чтобы проследить за ней взглядом.

— Опять какой-то ерундой красуется. Мощный артефакт для профессионального ухода за ногтями, — пробормотала Мира, но ответить я ничего не успела — появился преподаватель.

После сдвоенной пары мы отправились к следующей аудитории, где для разнообразия и в качестве некоторой разгрузки мозга должна была проходить лекция по расам. По крайней мере, считается, будто если сильно устал, нужно сменить род деятельности. Изучение особенностей представителей различных рас мира все же значительно отличается от расчета, построения и вычерчивания на бумаге схем щитов.

У выхода из корпуса обнаружилось небольшое столпотворение. Пришлось протискиваться между галдящими студентами и даже периодически кого-нибудь толкать. Иначе в этой толпе можно было бы увязнуть надолго.

— Что происходит? — прошипела Мира, выдернув сумку, зажатую слишком быстро сомкнувшимися телами двух синеволосых девушек.

— Сама не пойму, — пробормотала я, старательно прокладывая нам путь.

На улицу выбрались не без труда.

— Это он, это он! — заорали чуть ли не над ухом.

— Ах, боги, он сияет! — с придыханием раздалось где-то справа.

Протолкавшись еще немного вперед, мы увидели, что студенты по большей части собрались, оказывается, вокруг здания, внутри которого располагался зал с порталами. Просто народу набралось такое количество, что толпа аж до входа в наш учебный корпус растянулась.

— О, да это жрец Ордена Истинного Света, — Мира удивленно округлила глаза.

Из здания с порталами вышел парень. Если приглядеться — он и вправду сиял. В лучах солнца окутывающий его фигуру ореол золотистого света выглядел невероятно. Удивительно хрупкий, тонкий, того и гляди переломится, парень воздушной походкой даже не шел — плыл по направлению к главному корпусу. В каждом его движении чувствовалась гибкость. За спиной, объятые сиянием, развевались длинные золотистые волосы.

А студенты, не переставая галдеть, во все глаза смотрели на странного гостя.

— Орден Истинного Света, — повторила я. — И что это значит?

— Впервые орден был создан на территории светлых королевств. Но теперь уже и в империи есть его представители.

Просочившись наконец через толпу, мы поспешили к учебному корпусу, где должна была проходить следующая лекция. По пути Мира рассказывала:

— Принимают туда самых сильных светлых магов. Любой желающий туда не попадет. Точно не знаю, но говорят, будто для вступления в орден существует определенный порог силы. И если маг этого порога не достигает, то в орден его не возьмут. А еще желающие вступить в орден какое-то испытание проходят. Случаи, когда кого-то туда приглашали, уникальны и совсем легендами обросли. Это надо быть очень выдающимся светлым магом. В общем, рассказывают и придумывают много чего, но на самом деле мало что о них известно.

Уже интересно, что одному из них в нашей академии понадобилось.

— Считается, вступление в орден дает дополнительную силу — возможность очищать. Вообще их магия несет чистейший, истинный свет. Они потому так и называются — "Орден Истинного Света".

— Не совсем понимаю, что это означает.

— Они обладают очень высокой чувствительностью к тьме, могут заметить малейшие ее проявления. Их магия выжигает тьму, даже очень могущественную. Нет никого другого, кто бы лучше, чем маги ордена, мог справиться с нежитью. Если правильно помню историю, этот орден как раз создали во время нашествия нежити сразу на несколько светлых королевств. Особенно страдали эльфы, их магия совсем была не предназначена для сражений. Все больше по выращиванию растений и вообще на созидании специализировались.

Мы с Мирой вошли в учебный корпус, она тем временем продолжала:

— Тогда именно эльфы обратились к Аннайе с просьбой о помощи. И она откликнулась. Наделила избранных невероятной силой. И они расправились с нежитью. Теперь маги, которых принимают в орден, проходят обряд и тоже эту силу обретают.

— Подожди, я что-то запуталась. Но ведь свет не только созидает. Им можно и атаковать, и убивать. Всегда так было, разве нет?

— В общем-то, всегда. Но только не у эльфов. Их свет весьма ограничен. Силен, когда нужно что-то вырастить или кого-нибудь исцелить. Кстати, маги ордена тоже прекрасные целители. Но вот атаковать эльфы не могли. Возможности защиты тоже ограничены. Вот и пришлось просить помощи у светлой богини. Иначе бы все погибли, нежить бы их попросту смела.

— Значит, силу маги ордена получили от Аннайи... — заключила я в задумчивости. Интересно получается. Может ли быть, что между магами ордена и фениксами света есть что-то общее? И что если где-нибудь в архивах или в какой-нибудь тайной библиотеке ордена хранятся сведения о прежних фениксах света? Ведь были же когда-то, я точно знаю!

— Именно так. Первых магов ордена силой наделила Аннайя, а потом, благодаря ритуалам, они научились ее передавать. Так что, наверное, в каждом маге ордена есть частичка божественной силы.

— Да, впечатляет. Как думаешь, они сильнее аркахонов?

Мира чуть не поперхнулась.

— Честно говоря, не знаю. Но вообще не представляю кого-то сильнее аркахонов.

И все же аркахоны каким-то образом почти все вымерли... Может, выпытать у них на балу интересную информацию? Придут они знакомиться с новоиспеченным фениксом света, а я им сразу в лоб: "Признавайтесь, почему вас только семеро, куда остальные подевались?"

— А фениксы света? — одними губами полюбопытствовала я.

— Ну... учитывая, что я о них знаю... Ты однозначно сильнее.

— Только у меня опыта нет. Но будем надеяться, что нам с ними в противостоянии столкнуться не придется. Как-то не хочется силами мериться.

— Да ты что! — ужаснулась Мира. — Какое противостояние? Маги Ордена Истинного Света никогда не причиняют вреда. Ну, по крайней мере, тем, кто другим не угрожает.

А феникс света... действительно никому не угрожает?..

Так, и вправду в голову подозрительно пессимистичные мысли лезут, пора бы отвлечься.

Мы вошли в аудиторию, разговор пришлось прервать. Слишком уж странным он мог показаться, если вдруг кто-то случайно услышит.

Одногруппники постепенно подтягивались. Компания Иссеи заметно поредела, да и обсуждали теперь не ее приобретение. Повсюду слышались восхищенные восклицания и восторженный шепот. "Орден Истинного Света" и "красавец эльф" повторялось чаще всего.

— Так этот парень — эльф? — уточнила я шепотом, наклонившись к Мире.

— Да, эльф. Считается, что они — самые сильные маги ордена. Другим расам тоже сила передается, но, видимо, как-то не совсем как нужно и не в полной мере.

Хм, как интересно. А я ведь не видела в академии ни одного эльфа. Может, конечно, просто плохо смотрела, не замечала или не пересекались — вряд ли за время учебы перед глазами успели мелькнуть все студенты — однако не помню никого с такой же удивительно хрупкой, тонкой фигурой.

С появлением преподавателя одногруппники замолчали. Но ненадолго.

— А сегодня мы поговорим с вами об эльфах...

И все. Тишины как не бывало. Аудитория буквально взорвалась множеством голосов.

— Это правда, что к нам из Ордена Истинного Света приехали?

— А правда, что все началось с эльфов?

— Ты что, историю не знаешь? Чему только училась до академии?

— А давайте лучше об эльфах ордена поговорим!

— Они на самом деле приехали искать себе новобранцев?

От последнего вопроса, прозвучавшего с дальних рядов, у меня глаза на лоб полезли.

— Молчать! — прикрикнул преподаватель.

Студенты мгновенно заткнулись. В аудитории вновь воцарилась тишина.

— Да, эльфы стали темой нашего сегодняшнего занятия неслучайно. Но откуда такие мысли? Это я Вам, Наита, Вам.

Девушка, предположившая, что эльф из ордена собирается искать среди студентов новобранцев, смущенно покраснела.

— И когда только слухи успели пойти... — пробормотал преподаватель. — Только что ведь через портал прошел...

Ха, да пусть радуется, что не возник безумный слух, будто все маги ордена решили жениться и явились в академию в поисках невест!

— Так это правда?! — подхватил еще кто-то умный.

— Нет! — рявкнул преподаватель и внезапно стукнул кулаком по столу с таким грохотом, что мы аж подпрыгнули. — Откуда такую чушь берете?!

В ответ — пристыженные взгляды и молчание.

— Ну, хорошо, — наконец произнес преподаватель, закончив сверлить студентов взглядом. — О визитере нашем, значит. Что вы хотите знать? По одному.

Ряд поднятых рук. Он наугад кивнул Велоре.

— Зачем маг из Ордена Истинного Света решил посетить нашу академию?

— Сразу к самому главному, — хмыкнул преподаватель. — Хорошо, я отвечу. Тем более в тайне держать не собирались. Ольран эль Вайрион, маг шестой ступени Ордена Истинного Света, прибыл в Академию Равновесия с целью освятить помещения, а в особенности — зал, где в конце недели будет проходить бал.

Поднятых рук в аудитории стало почти в два раза больше. Потому как подпрыгивающие от нетерпения студенты стали поднимать сразу по две.

— Значит, лорды аркахоны все-таки опасны?! — заверещала наша аркахононенавистница, еще в прошлый раз высказывавшаяся, что какой кошмар, если они захотят совратить несчастных студенточек. — Но маги ордена нас защитят?!

— Но разве это не оскорбление лордов аркахонов? — удивился Вильрон, наш почти хамелеон, когда ему все же удается стать невидимым. — Они прибывают на бал с визитом, а против них тут собираются заклинания понакрутить... Это ведь скандал. Разве нет?

— Смотря что именно сделать и как это преподнести, — преподаватель улыбнулся. — Если зал окутать светлой магией, которая блокирует магию тьмы, то конечно, лорды аркахоны могут счесть это оскорблением. Нет, ничего такого не будет. Не забываем, что лорды аркахоны — правители Объединенных Темных Королевств, а не шаловливые школьники и уж тем более не преступники. Мы не имеем права им не доверять.

— Значит, и защищаться тоже не имеем права?! — возмутилась аркахононенавистница. — Чтобы, не дай Аннайя, не оскорбить? Пусть делают что хотят?.. — Кажется, она хотела добавить что-то еще, но под суровым взглядом преподавателя все же заткнулась.

Тот заметил:

— Будьте добры следить за тем, что говорите. Уважение и осторожность в общении с высокопоставленными лицами, а тем более — правителями королевств — необходимы всегда. Особенно стоит быть осторожными в разговоре с темными правителями. Вы уже не маленькие, у всех свои головы есть на плечах. Лорды аркахоны собираются всего лишь посетить бал. Полагаю, вам уже рассказывали на курсе по последствиям использования магии и остаточным полям рассеянных частиц, что огромная концентрация магической энергии в одном пространстве за определенное время может создавать некое поле.

Тут же вспомнилась недавняя лекция. Да, рассказывали. Не вся магия после применения сильных заклинаний рассеивается. Иногда кое-какая часть может оставаться в свободном состоянии. Если продолжать применение заклинаний в этом месте, остаточная энергия будет накапливаться и создавать постепенно усиливающееся поле из темной или светлой магии.

Обычно магия все же успевает рассеиваться, поэтому ничего страшного не происходит, но иногда возникают аномальные места, где дальнейшее использование магии может привести к непредвиденным последствиям. Светлому магу будет мешать сильное поле из темной энергии, и наоборот. Возможно ощущение дискомфорта, ну а в редких случаях возникают странные эффекты наподобие пространственных искажений или туманных облаков.

— Конечно, лорды аркахоны умеют контролировать свою магию. Конечно, в академии за магическим фоном следят и поддерживают его в пределах нормы. Но Орден Истинного Света решил оказать нам честь. Перед балом магическое поле академии будет очищено и наполнено светлой энергией, тоже в пределах нормы, но все же светлой магии здесь станет больше.

— Но почему это не будет считаться оскорблением? — упорствовал Вильрон. — Все равно ведь магическая перестраховка к появлению лордов аркахонов.

— Кхм, а кто сказал, что это подстраховка? — удивился преподаватель, озарив аудиторию не совсем искренней улыбкой.

— Но как же... вы же...

— Я ничего такого не говорил. Когда в ордене узнали, что к нам прибудут на бал лорды аркахоны, маги ордена просто решили сделать нам небольшой подарок. Тоже почтить своим присутствием. Лорды аркахоны оказали нам честь, император оказал честь, поэтому маги ордена также окажут нам честь.

И все прекрасно понимают, что это всего лишь отговорка, но оскорбления досточтимым лордам аркахонам уже никакого не будет. Вот только странно получается. Сомневаюсь, будто нам назвали настоящую причину. Ну, почистят они помещения академии. Создадут светлое магическое поле. В пределах нормы — ерунда! Смысл-то в чем? Аркахонов это не остановит, если тем вдруг в голову придет использовать магию в каких-нибудь целях. Им вообще ни холодно ни жарко. А если делать светлое магическое поле сильнее, то дискомфорт ощутят прежде всего обыкновенные студенты. Вряд оно доставит неудобство самим аркахонам.

Нет, здесь что-то другое. Может, скрытое заклинание? Но, в таком случае, весьма самонадеянно со стороны магов ордена верить, будто аркахоны ничего не заметят.

А если ловушка? Пожалуй, стоит поговорить с Альвеиром. Не хотелось бы неприятных сюрпризов, даже если сюрприз предназначается аркахонам. Заденет — мало никому не покажется.

— Все равно это как-то подозрительно, — прошептала мне на ухо Мира. Значит, не зря сомневаюсь, раз и подругу посетили такие же мысли. — Лорды аркахоны умеют контролировать магию, а легкое поле светлой энергии особой погоды не сделает.

Я кивнула и тоже подняла руку. Заметив прибавление среди не опускающегося леса рук, преподаватель кивнул мне:

— Таис?

— А как маги ордена узнали, что в академию прибудут аркахоны?

— Интересный вопрос... К сожалению, я не могу на него ответить. Уж не знаю, — он развел руками. — Не знаю, как эта весть разлетелась по всему миру, но и в империи, и в Объединенных Темных Королевствах, и в светлых королевствах ни для кого не секрет, что в Академии Равновесия состоится бал, и этот бал посетят лорды аркахоны.

Он сказал "по всему миру"?..

Пока я пыталась осмыслить масштабы предстоящего действа, со всех сторон уже без поднятых рук сыпались вопросы. Мое "как это весь мир?" преподаватель попросту не расслышал.

А дальше он много чего еще рассказал. Правда, об ордене поспешил закончить, чтобы перейти к теме занятия — к эльфам. Я узнала, что эльфов в академии, вероятно, все-таки видела. Просто не все выглядят так же, как маг из ордена. И внешний вид эльфов зависит от того, насколько древнему роду они принадлежат. Чем древнее род, тем более тонкие и хрупкие тела входящих в него эльфов и тем сильнее у них исцеляющая магия.

После лекции отправились в тренировочный зал, где должна была проходить первая в моей жизни практика вместе с одногруппниками. Вернее, вторая. Первая завершилась весьма плачевно, однако сейчас я об этом не думала. Голову занимали совершенно другие мысли. Даже радость от предвкушения занятия на фоне этих мыслей как-то затерялась.

— Мира, он что, серьезно? Или так просто выразился?

— Ты о чем?

— О том, что весь мир обсуждает наш бал.

— Ну... учитывая, что о бале как-то узнали в Ордене Истинного Света... Вполне возможно.

Я с трудом подавила мученический стон. Час от часу не легче.

Если срочно что-нибудь не предпринять, в скором времени весь мир будет обсуждать, что семеро аркахонов на протяжении всего бала крутились вокруг некой студентки по имени Таис. Потрясающая перспектива!

С началом пары пришлось все же отвлечься от размышлений. Я с интересом взглянула на преподавательницу по боевой и защитной магии. Выглядела она лет на сорок. Невысокая, хрупкая, изящная, в удобном костюме, очень похожем на спортивный. Темные волосы убраны в хвост. Взгляд пробежался по одногруппникам и остановился на мне.

К счастью, перед парой Мира успела шепнуть ее имя — Лиерра Виес.

— Таис... — задумчиво произнесла преподавательница. — Да, меня предупреждали, что с сегодняшнего дня ты занимаешься вместе со всеми. Сразу примешь участие в тренировке или сначала понаблюдаешь?

— Сразу.

Не для того я столько времени усиленно практиковалась и мечтала присоединиться на занятии к одногруппникам, чтобы потом просто наблюдать!

Внутри начал разгораться азарт.

— Хорошо. Тогда, думаю, тебе будет лучше в паре...

— Госпожа Лиерра, можно мне? — внезапно вмешалась Иссея.

Удивленные взгляды скрестились на ней. Пожалуй, ни для кого из одногруппников не секрет, что мы с ней, мягко говоря, не ладим.

Я тоже посмотрела на нее. На лице Иссеи сияла дружеская улыбка, вот только в глазах затаилось нехорошее предвкушение.

— Ну, если Таис не против... — преподавательница перевела взгляд на меня.

— Не против, — я равнодушно пожала плечами.

— Ну что ж, хорошо, тогда разбиваемся на пары.

— Таис, ты уверена? — тихо уточнила Мира, пока Иссея о чем-то шепталась с подругами.

— Почему нет?

— Да потому что она явно задумала какую-то гадость.

— Если я откажусь, у нее появится еще один повод для насмешек.

— А если она что-то задумала и ей это удастся... Вдруг это будет что-то унизительное, еще хуже, чем просто отказ?

— Мира, да не волнуйся. Может быть, умений и опыта у меня маловато, зато сила есть. В крайнем случае поможет компенсировать недостаток всего остального. Ведь чистой силой тоже пользоваться не запрещено?

— Нет...

Больше Мира ничего сказать не успела. К нам подошла Иссея.

— Ну что, Таис, сегодня все увидят, что ты на самом деле без своего покровителя ничего не стоишь? — она издевательски подмигнула.

— Подозреваю, они увидят кое-что другое, — ответила я со спокойной улыбкой. Волнения не было. В своих силах я не сомневалась. Ну что мне сделает Иссея? Вряд ли сможет тягаться с фениксом света, пусть даже необученным. Она тоже — всего лишь студентка.

— Заканчивайте с разговорами, по местам! — скомандовала Лиерра.

— Удачи, — пожелала Мира и поспешила к своему партнеру.

— Не переживай, — бросила ей вслед.

В конце концов, мы в тренировочном зале, а не в темном закутке замка, где можно наплевать на правила.

— Напоминаю, это только разминка. Рисоваться будете позже, — предупредила Лиерра Виес и скомандовала: — Начали!

Как рассказывала Мира, занятие строилось следующим образом. Сначала группа разбивалась на пары для разминки. Одна половина атаковала, другая — защищалась. Затем наоборот. Ничего особенного в этот момент не происходило, сложные заклинания не применялись. На самом деле всего лишь разминка. И только после этого начиналась настоящая тренировка, во время которой необходимо показать все свои навыки. Здесь уже в центр зала выходили только по двое, и преподавательница внимательно за ними наблюдала, во избежание.

Конечно, я оказалась в ряду тех, кто должен защищаться. Ну что ж...

Выделяться не стала и создала обыкновенный щит, какой мы изучали еще на первой лекции. Самый простой, без излишеств, закрывающий только с одной стороны. И пусть умений хватило бы на защитный кокон, который окутает тело целиком, его я могла создать только сгустком магии, при помощи силы мысли. А здесь хотелось продемонстрировать знания заклинаний.

Иссея на пробу ударила сначала простым сгустком магии света. Потом — немного посложнее. Щит выдержал без проблем.

Следующим пошло уже заклинание, а потом еще одно, и еще. Я не расслаблялась. В какой-то момент Иссея прекратила обстрел простыми, но зато быстро создаваемыми заклинаниями, явно собираясь сотворить что-то посложнее. Присмотревшись к закрутившемуся в ее руках сгустку света, на всякий случай силой мысли добавила с внешней стороны щита дополнительный слой магии света. Чтобы уж наверняка.

Иссея усмехнулась и швырнула в меня сгусток света, слегка укрепленный изнутри. Вроде бы ничего сложного. Я приготовилась отразить его так же, как отражала до этого все удары. Краем глаза заметила, как Иссея махнула рукой, отбрасывая за спину прядь волос. Пальцы случайно скользнули по висящему на цепочке амулету. Янтарный камень сверкнул. А в следующий миг из него вырвалась вспышка.

Все произошло за доли мгновения.

Пронзило осознанием — никакой щит не спасет. И никто из одногруппников не сумеет защититься, а их заденет, непременно. Еще несколько секунд — и волной света затопит аудиторию.

Ответный свет вырвался сам собой. Где-то на периферии зрения мелькнула еще одна вспышка. Каким-то шестым чувством осознала, что это защита, призванная укрыть от враждебной магии одногруппников. До меня она добраться не успеет.

Я действовала инстинктивно, не раздумывая. На раздумья попросту не оставалось времени. Вырвавшись из меня, свет рванул навстречу атакующей магии. В его глубинах вспыхнуло пламя. Сердце ухнуло в пятки. Пламя, сотканное из света... пламя феникса!

Мой свет столкнулся с хищным потоком и в одно мгновение окутал его. Секунда, вторая... Моя магия поглотила атакующую волну и рассыпалась ярким, ослепительным всплеском. Однако безвредным. Лишь ударная волна горячего воздуха, разошедшаяся во все стороны от эпицентра взрыва, заставила пошатнуться.

В аудитории воцарилась абсолютная тишина. Иссея взирала на меня широко раскрытыми глазами.

Вспышка — всего в паре метров от меня разверзся темный провал. На плитку тренировочного зала шагнул Лэран. Еще одна вспышка — передо мной в темных клубах возник Альвеир. Каким-то чудом Мира вдруг оказалась рядом с огненным шаром наготове. Очередная вспышка, на этот раз огненная. Объятая пламенем, из него вышла прекрасная девушка с развевающимися, словно на ветру, огненными волосами.

И как апофеоз безумия, со стороны входа раздалось истеричное:

— Слава фениксу света!

Хрупкий эльф, маг Ордена Истинного Света, стоявший на пороге, рухнул на колени.

Несколько мгновений все смотрели на меня. Обстановка стремительно накалялась. Я буквально чувствовала, как в напряжении начинает подрагивать воздух. А потом Альвеир шагнул ко мне и взял за руку. На запястье сомкнулся серебристый браслет.

— Таис — моя невеста.

Глава 7

Еще несколько долгих мгновений в аудитории царила напряженная, почти звенящая тишина. Только тихое шуршание нарушало ее — это маг ордена в каком-то экстазе весьма ретиво полз по направлению к нам. А потом как будто что-то лопнуло, и все кругом взорвалось голосами.

— Что? Феникс света?

— Иссея пыталась убить Таис?

— Она невеста Альвеира шед Хашшер?

— Что происходит?!

— Невеста Альвеира?!

— Они помолвлены?!

Восклицания сыпались со всех сторон.

Незнакомая девушка окинула взглядом кучку собравшихся, потом повернулась ко мне и потухла. Все пламя, что охватывало ее тело и волосы, разом погасло. Она раскрыла рот, собираясь что-то сказать, когда вдруг раздался дикий визг:

— Ааа! Нежить!

Одногруппники замолкли.

К нам полетел сгусток магии. Альвеир прижал меня к себе, прикрывая плечом. Незнакомая девушка выступила вперед, готовая защитить. Маг ордена резко принял вертикальное положение, снова оказавшись на ногах. Атаку отразил Лэран. Судя по всему, целились в него. Дальнейшие вопли это подтвердили:

— Он мертв! Лэран деа Тер умер, это нежить! — продолжала голосить Севилла, пока преподавательница что-то ей втолковывала. Едва второй сгусток света начал образовываться в ладони, девушку накрыло полупрозрачным облаком. Свет тут же погас, глаза одногруппницы закатились, и Севилла потеряла сознание. Упасть на пол ей не дал стоявший рядом Вильрон.

Преподавательница поспешила к нам.

— Альвеир шед Хашшер, мое почтение. Лэран деа Тер, прошу прощения за поведение Севиллы. Это всего лишь недоразумение. Надеюсь, вы не сочтете это... — она замялась, поэтому закончил за преподавательницу сам Лэран:

— Не сочту нападением?

— Пожалуйста, простите. Произошедшее на занятии всех очень напугало, Севилла была не в себе. Но, уверяю Вас, она не хотела причинить никакого вреда...

— Никакого вреда? — невозмутимо повторил Лэран. — Как я заметил, это была попытка сотворить заклинание, должное упокоить нежить. Неудачная, конечно, попытка.

Преподавательница пошла красными пятнами. Да, серьезное обвинение — аристократа из весьма знатного и приближенного к императору рода попытались упокоить.

— Лэран деа Тер...

Пока Лиерра подбирала слова, в разговор вмешался Альвеир:

— Предлагаю оставить нелепую случайность и обсудить настоящее нападение. На Таис.

Пятна сделались ярче и с лица Лиерры Виес начали сползать на шею. Взгляд метнулся в сторону, впился в виновницу происходящего.

— Иссея, подойди! — скомандовала она.

В глазах одногруппницы мелькнул страх, но всего на мгновение. Страх быстро сменила решительность. Вздернув подбородок, она направилась к нам. А во мне вспыхнуло раздражение. Ведь из-за нее, именно из-за нее все это случилось! Как теперь расхлебывать?

Шок медленно начал отступать. В голове закрутились панические мысли.

Незнакомая девушка — вероятно, феникс, сестра Амирены, о которой подруга рассказывала. Теперь она знает, что я феникс света. Ее не обмануть. А если знает она — узнают все фениксы или, как минимум, еще шестьдесят шесть родственников Миры. Но это полбеды. О том, что я феникс света, теперь известно магу из Ордена Истинного Света! Страшно представить, какой переполох из-за этого поднимается. И... черт, я все-таки стала невестой Альвеира. И в доказательство тому — браслет, плотно обхватывающий левое запястье.

— Это случайность, — заявила Иссея. — И Таис ничего не угрожало.

— Снимите артефакт, — потребовала преподавательница.

— И дайте его мне, — добавил Альвеир холодным голосом, не терпящим возражений.

Скользнув по мне странным взглядом, Иссея подняла глаза на Альвеира.

— Это защитный артефакт. Я не могу его снять — магия не позволит... — Помолчав как будто в неловкости, решительно добавила: — Альвеир шед Хашшер, Вам придется смотреть артефакт прямо на мне.

Янтарный камушек в золотистой оправе уютно устроился в глубинах декольте, весьма соблазнительно намекающего на откровенность. И вот там Иссея предлагает Альвеиру рассматривать ее амулет?!

Внутри заклокотала злость. Мало того, что чуть не прикончила меня, теперь еще на Альвеира губу раскатала?!

Иссея продолжала вызывающе смотреть на Альвеира. Я старательно сдерживалась, чтобы ей не врезать.

Однако Альвеир, не прекращая меня обнимать, вытянул свободную руку. С ладони сорвался туманный черный жгут, скользнул к груди Иссеи и сорвал амулет. Никаких магических вспышек и прочих эффектов. Так просто снял. Жгут изогнулся и опустил артефакт Альвеиру на ладонь.

Отразившаяся на лице Иссеи растерянность вызвала в душе недостойное злорадство. Ну что уж поделать — приятно обломать эту наглую гадину!

— Что? — вдруг опомнился маг ордена. — Девушка посмела напасть на феникса света?

Ну вот опять он во всеуслышание! Лучше б в благоговейном припадке валялся, честное слово! Зато бы молчал.

— Феникс света? — преподавательница перевела взгляд на меня, только сейчас, видимо, сообразив, что одну из ее студенток назвали легендарным существом.

— Этот артефакт не причиняет вреда! — явно почувствовав, что запахло паленым, заявила Иссея. — Я не такая идиотка, чтобы задумать нападение, тем более на глазах у всей группы вместе с преподавателем.

— Так. — Лиерра Виес оглядела аудиторию. Похоже, в этот момент ее постигло еще одно озарение. — Студенты, на выход.

Тут же со всех сторон раздались умоляющие восклицания:

— Но мы ведь не мешаем!

— Мы ведь молчим!

— Мы просто смотрим!

— Ну пожалуйста!

Однако преподавательница подняла руку, прерывая ребят, и строго повторила:

— На выход. Живо.

Поникшей вереницей расстроенные одногруппники потянулись к дверям. Тем временем Альвеир изучал артефакт, пропуская сквозь него струйки тьмы. Создавалось впечатление, будто с их помощью аркахон прощупывает янтарный камушек изнутри. Лэран, маг ордена, Иссея, Мира и сестра подруги — все напряженно наблюдали за ним.

— Защитным этот артефакт никогда не был, — наконец, произнес Альвеир, оторвав взгляд от янтарного камня на ладони. — Но недавно его свойства были изменены.

Иссея выглядела удивленной. Остальные подобрались, ожидая вердикта.

— Здесь была магия, которая запрещает кому-либо, кроме владелицы, снимать артефакт.

Вот как! Значит, Иссея все же соврала. Сама снять артефакт она могла. Другое дело, что Альвеир тоже сумел без проблем. Но на то он и аркахон.

— До изменений артефакт был настроен на избавление от волос.

— Кхм, простите, что? — переспросила преподавательница.

А мы с Мирой потрясенно переглянулись. Как там она пошутила? "Мощный артефакт для ухода за ногтями"? Ну, почти угадала. Только на деле это магическая депиляция оказалась. Постойте-ка. Избавление от волос... по всему телу?!

— Она хотела сделать меня лысой?!

— Судя по всему. Иссея? — тяжелый взгляд аркахона впился в блондинку.

Иссея передернула плечами и снова вздернула нос.

— Это неправда. Артефакт защитный.

— Ты хочешь сказать, будто я вру? — каким-то жутковатым голосом осведомился Альвеир. Я ощутила, как напряглась его рука, лежавшая у меня на талии. Поддавшись странному мимолетному порыву, накрыла его пальцы своими. Почувствовала, как аркахон расслабляется.

— Нет, Альвеир шед Хашшер. Я... — она закусила губу, — выходит, я не знала о свойствах артефакта.

— Более того, — продолжил Альвеир, — свойства артефакта были изменены. День или два назад. Теперь это настоящий атакующий артефакт и ударная волна была смертельной. Необходимый уровень защиты изучают только на четвертом курсе. А сейчас, на первом курсе, могла помочь только сила.

— Феникс света... — благоговейно выдохнул маг ордена. Возникло желание залепить ему подзатыльник. Но еще больше хотелось влепить чем-нибудь Иссее. На нее уже зла не хватало. Да и не верилось, наверное. Вот просто не верилось, что она ненавидит настолько, чтобы убить! Как такое вообще в голову может прийти — убить человека из-за какой-то зависти?

— Нет! — внезапно взвилась Иссея. — Этого не может быть.

— Тоже без твоего ведома? — хмыкнул Альвеир.

— Не может этого быть. Я здесь ни при чем.

— Послушайте, Альвеир шед Хашшер, возможно, девочку подставили. Или захотели совершить нападение ее руками, — вмешалась преподавательница.

— Возможно.

— Но лишить Таис волос она точно хотела, — внезапно подала голос Амирена.

— Они не ладили? — уточнила Лиерра.

— Не ладили. Иссея завидовала Таис, ненавидела ее и постоянно наговаривала, — сдала ее подруга.

И пожалуй, правильно сделала. Если по вине Иссеи меня чуть не убило, да и нескольких одногруппников едва не задело — все слишком серьезно, нет ничего зазорного в том, чтобы привлечь к решению проблемы преподавателей и Альвеира. Хотя вот чокнутый маг из ордена здесь определенно лишний. Не знаю почему, но мне вдруг очень захотелось, чтобы его здесь не было. Неужели очередное предчувствие?

— Иссея не будет учиться в этой академии, — произнес Альвеир.

— Что?.. — она отшатнулась, как будто получила пощечину.

— Я требую, чтобы Иссею отчислили или перевели в другую академию, — уже не глядя на нее, сказал Альвеир. — Вместе с Таис она учиться не будет.

— Но... но может быть, сначала нужно расследовать? — преподавательница тоже всполошилась. — Иссея утверждает, что даже изначальные свойства артефакта избавлять от волос стали для нее неожиданностью. К тому же, это приравнивается к жестокой шутке, но никак не покушению на убийство...

Я ощутила, как рука Альвеира снова напряглась. Аркахон плотнее прижал меня к себе, как будто мое присутствие, целой и невредимой, успокаивало его.

— Конечно. Расследование будет, — согласился он. — Но чтобы продолжить учебу, Иссее придется найти другую академию.

— Я вызову ректора, — предложила Лиерра Виес. На этот раз спорить не решилась.

— Вызывайте.

В аудиторию резко хлынула тьма. Одна за другой в зале начали появляться уже знакомые бесформенные тени. Словно вырастая из пола, они замирали вокруг нас клубящимися темными сгустками. Лиерра поежилась и передернула плечами. Мира придвинулась поближе ко мне, волосы и руки ее сестры снова вспыхнули пламенем. Лэран только криво усмехнулся — его явление теней, похоже, не впечатлило.

Вот что странно — во мне они тоже не вызвали никакого дискомфорта.

— Альвеир шед Хашшер, прошу Вас отозвать эти мерзкие отродья тьмы, — несмотря на слова о просьбе, голос мага ордена прозвучал требовательно.

— Если Вам очень неприятно, можете убрать отсюда себя, — Альвеир усмехнулся. — Мои слуги останутся здесь. Следить за напавшей на мою невесту студенткой.

— За мной?.. Следить?.. — потрясенно выдохнула Иссея. Глаза расширились от страха, на лбу выступили капельки пота, а руки нервно стиснули края длинной туники.

Надо же, никогда раньше еще не видела Иссею такой испуганной.

— Альвеир шед Хашшер, вы уверены, что это необходимо? Не сомневаюсь, ректор и остальные... — начала преподавательница, однако договорить ей не дали.

— Уверен. Я хочу точно знать, что эта девчонка не причинит моей невесте никакого вреда, — жестко отрезал Альвеир.

— Я не потерплю рядом исчадия тьмы! — заявил маг ордена.

— Вас здесь никто не держит, — холодно заметил Альвеир.

На ладони мага вспыхнул сгусток света. Не знаю, к чему бы пришел их разговор, но в этот момент в аудиторию ввалились новые действующие лица. Среди них я узнала двух преподавателей и ректора. Еще двое незнакомых — вероятно, тоже преподаватели.

Поймав взгляд ректора, Альвеир сказал:

— Мои слуги проследят за Иссеей. Разберитесь, я присоединюсь к вам позже.

Сбоку от нас вспыхнула арка портала. Не давая опомниться, Альвеир шагнул в портал и увлек меня за собой. Последнее, что я успела увидеть — это рванувшую за нами сестру Миры, но подруга ее удержала. Какой-то странный, будто бы даже безумный взгляд феникса заставил вздрогнуть.

— Что это с ней? — спросила я растерянно, когда мы вышли по другую сторону портала, как выяснилось, в моей комнате. Спасибо Альвеиру, что не стал никуда тащить.

— Она чувствует необходимость тебя защищать. Твоя подруга слишком молода и многого еще не понимает. А эта феникс прекрасно все чувствует. Ее инстинкты должны вопить о том, что тебя нужно оберегать даже ценой собственной жизни.

— Постой. Всегда, что ли? — отстранившись, я с ужасом посмотрела на него. — Постоянно? Круглые сутки? Я думала, фениксы стремятся мне на помощь, только если действительно существует угроза.

Господи, кошмар какой! Бедная Мира, бедная ее сестра, бедные фениксы, если им придется постоянно дежурить подле меня. А я сама? Как теперь жить?!

— Не паникуй, Таис, — Альвеир усмехнулся и вновь по-хозяйски прижал меня к себе. — Феникс только узнала о твоем существовании, да еще при каких обстоятельствах узнала. Пройдет время, она успокоится. И будет именно так, как ты думала. Огненные фениксы приходят на помощь фениксу света, только если есть какая-то угроза. И угрозу эту чувствуют только на небольшом расстоянии. По остаточному следу огненного портала, я так понял, она находилась недалеко.

— Да, это сестра Миры, она как раз в академию приехала, — успокаиваясь, кивнула я. Но от Альвеира все же отстранилась. Он не стал удерживать, когда я выпуталась из его объятий и отошла на пару шагов. — Спасибо, что вмешался. Чувствую, еще немного, и я бы там рехнулась.

— Я не мог иначе, Таис.

Под серьезным, проникновенным взглядом мне сделалось неловко.

— Да, спасибо, — повторила я, собираясь с мыслями. И тут все же не выдержала: — Но какого черта было делать меня твоей невестой?!

— Неужели ты собиралась отказаться от моего предложения? — Альвеир приподнял бровь.

— Я раздумывала, принять ли его. Но все это было задумано, чтобы объяснить перед общественностью интерес аркахонов ко мне. Теперь-то зачем? Теперь все узнают, что я феникс света. Или... может, есть надежда, что не узнают?

— Узнают, Таис. Теперь узнают. Но я думал, ты догадаешься, почему я это сделал.

Альвеир приблизился, провел кончиками пальцев по щеке. Я продолжала смотреть в красные, завораживающие глаза. Они не отпускали, удерживали, не позволяя спрятать взгляд. От прикосновения аркахона перехватило дыхание, а сердце забилось чуточку чаще. После схлынувшего напряжения невероятно сильно захотелось прижаться к Альвеиру, позволить прикасаться, самой дотронуться до тонких, таких выразительных губ...

— Почему? — спросила я, с трудом удерживаясь, чтобы не облизать пересохшие губы. Ведь Альвеир мог бы счесть это приглашением, и тогда...

— Потому что теперь тебе как никогда нужна моя защита, Таис, — не отрывая взгляда от моего лица, он начал медленно наклоняться.

И только местные боги, наверное, знают, как мне хотелось поддаться этому искушению! Но усилием воли я заставила себя вырваться из рук Альвеира и отступить еще на шаг.

Пожалуй, пришло время поговорить.

— Ни за что не поверю, что ты сделал меня своей невестой из одного желания дать таким образом защиту. Дело ведь не только в этом. Признайся, Альвеир, чего ты добиваешься? Если ты на что-то надеешься, то зря.

— Почему зря, Таис? Я ведь не слепой. Прекрасно вижу, что ты ко мне чувствуешь.

— Но это не имеет никакого значения, — я покачала головой. — В конце концов, я это чувствую не к тебе.

— Что? — Альвеир недобро прищурился и потребовал: — Что ты имеешь в виду? Объясни. — И снова сделал шаг ко мне.

Я в очередной раз отступила, порадовавшись, что стояли мы у самого входа и до стены было еще предостаточно места. Может быть, даже хватит на весь разговор.

— С самого момента нашего знакомства... хотя нет, с того момента, как ты вернул воспоминания и понял, кто я, ты все делал, чтобы понравиться мне. Использовал то, что знал об Иливейне, был таким галантным, таким внимательным и временами даже романтичным. Все, чтобы очаровать меня. Да еще сроки поджимали. Но ты ведь не был настоящим. Какой ты настоящий, Альвеир? Я не знаю тебя.

Я говорила это из последних сил. Говорила, смотрела в его лицо и старательно сдерживала слезы. Потому что боль, обида, ощущение, будто, исполняя волю Иливейны, Альвеир предал лично меня — все чувства снова кипели внутри, плескались, готовые вот-вот вырваться на волю.

— В прошлый раз я настоящий тебе не понравился, — Альвеир грустно улыбнулся.

— Потому что Иливейна уже любила Лэрана?

— Не только. Перед смертью Иливейна сказала, что если бы мы с ней встретились раньше, все могло бы получиться. Но это не так. Иливейна никогда не любила темных. И никогда бы не полюбила такого, как я.

— Ты хорошо успел ее узнать. Выяснил, что ей нравится. Верно?

— Да.

— И старался быть именно таким?

— Да, Таис, все именно так. Я действительно хотел, чтобы ты меня полюбила. Я был таким, чтобы ты могла меня полюбить.

— Мне не нравится ложь, Альвеир. Я ненавижу притворство. Я бы все же попросила тебя быть самим собой, но, думаю, это не имеет никакого смысла.

Альвеир снова приблизился, проникновенно заглянул в глаза.

— Почему?

От его голоса побежали мурашки.

— Потому что я тебе не нужна. Тебе была нужна Иливейна, только ведь она осталась в прошлом. Ее больше нет. Есть только я.

— Тогда... — Альвеир коснулся моего подбородка и приподнял голову, — может быть, начнем все сначала? Ты позволишь мне узнать тебя, а я позволю узнать себя.

— Без притворства? — спросила я срывающимся голосом. Дыхание снова перехватывало, и сердце колотилось как-то подозрительно громко. Интересно, Альвеир слышит его стук?

— Без притворства, — аркахон слегка наклонился, проводя по моим губам большим пальцем, и с усмешкой добавил: — Только, боюсь, тебе не понравится.

В красных глазах вспыхнул опасный огонек.

— Проверим, — ответила я, не испытывая ни капли страха.

И в этот момент в дверь постучали.

— Таис Полунина! Таис Полунина, Вы здесь? — раздался из-за двери незнакомый голос.

— Проклятие, — прошипел Альвеир, резко от меня отстранившись. — За тобой. Хотят к ректору пригласить.

Мне тоже хотелось выругаться. Такой момент обломали!

— Предлагаю ответить, чтобы Вертер деа Рис подождал пару часов. Мы с тобой не обсудили ситуацию и не решили, как дальше быть.

Да, наш разговор как-то незаметно ушел немного в другую сторону.

Я кивнула и развернулась к двери, собираясь так и сказать, что зайду к ректору через парочку часов, когда от случившегося немного очухаюсь, но Альвеир меня опередил. Аркахон распахнул дверь, обнаружившийся в коридоре паренек резко отшатнулся. На какое-то мгновение мне даже показалось, что бедолага собирается грохнуться в обморок, но, к счастью, обошлось.

— Э... а... э... Альвеир шед Хашшер? — пролепетал он.

— Да.

— Ммм... ну... э... понимаете, я к Таис. Господин ректор Вертер деа Рис просил передать, что... ммм... очень хотел с ней поговорить. И если Вы разрешите...

— Позже. Передай ректору, что Таис подойдет через два часа. Или вечером. И, возможно, не одна.

— С... с... с Вами?

— Да, вероятно.

— А... ну... х-хор-рош-шо, я передам, — запинаясь, пролепетал несчастный студент. — Из-звините за беспокойство, Альвеир шед Хашшер. Я... п-пойду.

— Иди, — Альвеир великодушно кивнул.

Ноги у бедолаги заплетались точно так же, как и язык. Понаблюдав немного за пареньком и убедившись, что тот точно ушел, Альвеир закрыл дверь. Хотя я бы еще послушала, не сверзится ли паренек с лестницы. Жалко ведь, падение с винтовой лестницы может быть опасно для жизни.

— Настырные какие. Мало мне было магических приглашений, теперь еще и к тебе Вертер студентов засылает, — пробормотал Альвеир, снова разворачиваясь ко мне.

— Ты о чем? Какие приглашения?

— Магические, — аркахон хмыкнул. — Присаживайся. Нам и вправду нужно обсудить ситуацию.

М-да, надеюсь, к концу обсуждения не буду запинаться так же, как несчастный посыльный. А то мне уже плохо, стоит только представить, что теперь творится в академии и какие слухи пошли.

Я опустилась на кровать, Альвеир устроился в кресле напротив.

— Пока мы с тобой разговаривали, мне пришло несколько магических сигналов. Со мной хотели пообщаться и ректор, и этот из ордена, и Лэран.

— Даже думать не хочу, какой кошмар там сейчас творится. Теперь все знают, да? Вся академия?

И тут до меня кое-что дошло. Я застонала.

— Господи, Альвеир! Ты представляешь, какая подстава? Преподавательница выставила одногруппников! И они все это время могли разгуливать по академии, обсуждать, другим пересказывать! Надо было хоть попросить их... нет, даже внушить. Ведь можно же было как-то убедить их держать язык за зубами?! Почему их выставили просто так?!

— Да, здесь, конечно, упущение. Им действительно можно было бы сделать внушение.

— Ты специально? — очередное открытие взволновало еще больше. — Признайся, ты специально тогда не вмешался и позволил Лиерре выставить их просто так, без запрета на болтовню?!

— Нет. — Альвеир покачал головой и внезапно усмехнулся: — Я бы сделал все, чтобы ты стала моей невестой. Это так. Но я не собирался тобой рисковать. Все эти слухи и разговоры — лишнее. Вариант, при котором ты становилась моей невестой, чтобы дать общественности объяснение, устраивал меня гораздо больше, чем необходимость таким образом тебя защитить. Я бы предпочел, чтобы ты была в полной безопасности. А сейчас, к сожалению, когда все знают о фениксе света, абсолютной безопасности я гарантировать не могу.

— Все так плохо?

— Не знаю. Феникс света — легендарное существо. И мы до сих пор не нашли никаких свидетельств о предыдущем фениксе света.

— Возможно, стоит поискать информацию в архивах Ордена Истинного Света?

— Поищем, — судя по всему, такая мысль уже посещала Альвеира. — Мы не знаем, кто и как отреагирует на появление феникса света. Остается только наблюдать. Но статус моей невесты во многом убережет тебя. По крайней мере, все желающие добраться до тебя, возможно, сначала переговорят со мной.

— Чего вообще можно ждать? Они захотят убить меня?

— Возможно, когда-то я бы сказал, что нет. Убить феникса света? Ты вспомни реакцию этого мага из ордена. Он готов был молиться на тебя.

Я передернула плечами. Как-то не прельщало стать объектом поклонения. А то еще запрут в каком-нибудь храме и на свет высовываться запретят, чтобы недостойные своими взглядами не оскверняли.

— Но после того как один студент уже попытался тебя убить...

— Ему ведь кто-то рассказал. Кто-то подсказал, что нужно делать.

— Да. Сам он не мог узнать, что ты феникс света.

— Тогда, получается, кому-то уже было известно обо мне. Он знал раньше. Сейчас в этом плане ничего не изменится.

— Кому-то было известно. Но теперь узнают все. И нет гарантии, что все остальные отнесутся к появлению феникса света так же, как маг ордена. И я бы не сказал, что целый орден фанатичных поклонников — повод для радости, — Альвеир невесело усмехнулся.

А еще фениксы. Я чуть не взвыла. Пока мы разговариваем с Альвеиром, сестра Миры, вероятно, рассказывает всему гнезду, как узрела сегодня легендарного феникса!

Это катастрофа. Самая настоящая катастрофа.

— И что же теперь? — спросила я с усталостью. Ужасаться уже не было никаких сил.

— Будем наблюдать и разбираться. После разговора вместе сходим к Вертеру, послушаем, что он хотел нам сказать. Теперь у меня есть право находиться рядом с тобой, давать свою защиту и участвовать в принятии важных решений.

С одной стороны, конечно, хорошо. Прежде чем сотворить с фениксом света какое-нибудь непотребство, теперь дважды подумают, а нужно ли им связываться с Альвеиром. С другой стороны, вот это вот его "участвовать в принятии решений" немного напрягает. Будто я теперь сама за себя не могу решать, обязательно последнее слово останется за Альвеиром. А ведь, наверное, так и есть. Последнее слово теперь действительно за ним. С ним и раньше спорить никто не решался, а уж теперь, когда я его невеста... он имеет официальное право решать за меня! Никто и вякнуть не посмеет.

Следом, правда, пришла успокаивающая мысль. Альвеир и раньше все мог. Есть на моей руке браслет, или его нет — кто решится спорить с лордом аркахоном?

Пожалуй, только я и решусь. Если надо будет — обязательно!

Подавив нервный смешок, приподняла руку с браслетом. Тонкий, затейливый узор из серебристого металла плотно обхватывает запястье, словно на мою руку создан. Вероятно, без магии здесь не обошлось. И вот здесь возникает закономерный вопрос. Только ли в подгонке по размеру участвовала магия, или еще где-нибудь преуспела?

Я достаточно книг прочитала, чтобы предположить самое худшее, вплоть до возникающей между душами нерушимой связи. Но, к сожалению, по-прежнему плохо представляла, что реально для этого мира, а что — нет. Еще сложнее что-либо предсказать, если дело касается могущественных и загадочных аркахонов.

— Вот скажи мне, пожалуйста, — я потрясла перед лицом рукой с браслетом, — чем нам это грозит?

— Нам? — Альвеир усмехнулся. — Лично меня все устраивает. Что же касается тебя... этот браслет надевается, когда аркахон выбирает свою невесту.

— И не важно согласие самой невесты? Все же, чувствую, здесь задействована магия.

— Как видишь, браслет все же на тебе.

Вот кто бы сомневался. Все решает аркахон.

— Я теперь по-настоящему твоя невеста? Или мы все же только делаем вид для остальных, а браслет — для правдоподобности, чтобы никто не усомнился?

— Невеста по-настоящему. Без браслета кто-то мог догадаться. Не все, но есть и такие, кто разбирается в брачных символах аркахонов.

— Ну например?

Я старательно пыталась сохранить спокойствие. Не нервничать, только не нервничать! Подумаешь, вместо того, чтобы притвориться, самой настоящей невестой стала. Ерунда. Все еще поправимо. В конце концов, вряд ли Альвеир потащит под венец насильно. Значит, впереди есть время, чтобы друг друга узнать. И если он все же поймет, что я не Иливейна, а я, как Таис, окажусь для него не привлекательна, Альвеир уж точно не заставит выйти за него замуж — сам не захочет.

— Например, император.

Да, пожалуй, император — это серьезно. От императора защита лишней не будет. И только статус невесты одного из правителей сможет защитить от другого правителя.

— А снять браслет?..

Когда рассматривала его, не нашла никакого намека на застежку. Браслет обхватывал запястье идеально гладким, без единого изъяна кольцом. Даже подцепить негде, чтобы в случае чего отковырять.

Альвеир усмехнулся, подозрительно как-то, очень уж... довольно.

— Снять могу только я. Или аркахон, выше меня по уровню силы.

Я по-прежнему старалась сохранять спокойствие.

Не велика беда. Не захочет снимать — доведем! Ну, наверное.

Или...

— И сколько аркахонов сильнее тебя? — Кстати, вопрос, интересный, не только из-за того, что эти аркахоны могут снять браслет. Вообще любопытно, какое место в иерархии лордов аркахонов занимает Альвеир.

— Один. Но не беспокойся, он не будет вмешиваться.

— Не беспокоюсь, — я все же не удержалась от усмешки. Если бы на самом деле собиралась выйти замуж за Альвеира, тогда бы, наверное, переживала, что кто-то третий теоретически может вмешаться, а так... просто учтем.

— Еще какие-нибудь свойства у браслета есть?

Надо бы сразу во всем разобраться, а то в голове предположения одно подозрительней другого. В некоторых фэнтезийных историях такие браслеты чувства и мысли героини передают. Не хотелось бы подобный подарочек получить.

— Помимо того, что никто посторонний снять его не сможет? Нет, никаких магических свойств.

— Что, правда? — я даже удивилась. Магический мир — и чтобы никаких сюрпризов для невесты?

— Правда. Браслет указывает на статус, только и всего.

Я всматривалась в непроницаемое лицо Альвеира, смотрела на легкую полуулыбку, играющую на его губах, и не могла понять, утаивает что-то или нет. Но ладно, пока оставим этот вопрос.

— Надеюсь, ты понимаешь, Таис, что на людях нам придется изображать счастливую пару?

— Понимаю, — ровным голосом ответила я. Прекрасно понимаю, не маленькая. Здесь даже скромницу не изобразишь, которая стесняется целоваться на глазах у посторонних. Альвеир шед Хашшер из тех мужчин, кто будет целовать свою избранницу когда и где захочет. И если он вдруг пойдет на поводу якобы стеснительной невесты, это будет выглядеть, как минимум, странно. Лишние подозрения нам сейчас ни к чему. Значит, придется разыгрывать достоверно.

— Тебе придется привыкать и больше не шарахаться от меня, — не без удовольствия добавил Альвеир.

— Я постараюсь. — А в душе зарождалось волнение, и по телу начали расходиться будоражащие искорки предвкушения.

Черт, как бы мне голову не потерять со всей этой игрой в жениха и невесту! Ведь легко, очень легко забыться и поддаться искушению, когда рядом такой притягательный мужчина.

А что если у нас ничего не получится?

Но, пожалуй, теперь ситуацию не изменить. Мы будем изображать жениха и невесту. Мы будем узнавать друг друга. Это неизбежность. А значит... думать и гадать бесполезно. Пути назад нет. Пусть будет так, как будет.

— А сейчас... пожалуй, пора репетировать. Поднимайся, Таис. Мы отправляемся к Вертеру.

Глава 8

Ректор был шокирован. То ли несчастный, испуганный Альвеиром студентик до него не добрался — таки свалился где-нибудь от переизбытка эмоций, то ли просто не донес простую идею, что я могу заявиться в компании с "женихом", но при виде нас Вертер позеленел, выпучил глаза и даже в кресле начал приподниматься. Потом, правда, снова рухнул обратно, цепляясь прочными золотистыми когтями за столешницу. В первое мгновение мне показалось, что ему подурнело. Но нет, ректор перевел дыхание и застрял взглядом на моем запястье. Конечно, том самом, на котором красовался браслет.

— Кхм, — откашлялся он, продолжая во все глаза таращиться на браслет, — так это правда? Альвеир шед Хашшер... Таис — Ваша невеста?

— Вас что-то удивляет? — Альвеир усмехнулся и демонстративным жестом притянул меня за талию к себе, по-хозяйски устроив руку на талии. Хорошо хоть, целовать для убедительности при ректоре не стал.

— Просто... неожиданно. Однако перейдем к делу. Думаю, это хорошо, что вы оба подошли, — Вертер деа Рис заметно нервничал. Похоже, собирался сказать нам что-то не слишком приятное? — Я понимаю, почему вы попросили выделить для Таис отдельный тренировочный зал с дополнительной защитой. Понимаю, почему скрывали правду об истинной сущности Таис. Но, Альвеир шед Хашшер, я — ректор академии. И Таис в этой академии учится. Теперь, когда ваша тайна раскрыта, не могли бы вы ввести меня в курс дела? Хотелось бы знать, кто учится в моей академии. Возможно, я чем-то могу помочь?

Как хорошо закончил свою речь! Конечно, что-либо требовать от Альвеира он не в праве, а вот прикрыться желанием помочь — вполне удачный ход.

— В вашей академии действительно учится феникс света. Но это ни на что не влияет, — Альвеир усмехнулся. — Пусть Таис учится так же, как остальные. Силу она контролирует, никакой опасности для остальных студентов нет. Пожалуй, сегодня Вы могли в этом убедиться. Если бы сила бунтовала, одногруппников от всплеска силы ничего бы не спасло. А Таис их прикрыла и сама защитилась. От своей одногруппницы, обыкновенной студентки. — Продолжая улыбаться, Альвеир многозначительно добавил: — Полагаю, это входит в ваши обязанности. Предотвращать подобные происшествия.

Вертер сразу помрачнел.

— Обещаю, мы проведем самое тщательное расследование. Такого больше не повторится. И студентка Иссея деа Баллин понесет заслуженное наказание, когда мы выясним степень ее вины.

— Не сомневаюсь. Я приму участие в расследовании.

— Что ж... — ректор развел руками. — Но вернемся к ситуации с Таис. Значит, она все-таки феникс света? Легендарный феникс света?

— Полагаю, после заявления мага Ордена Истинного Света сомнений в этом возникать не должно.

— Да, Вы правы, Альвеир шед Хашшер. Маг шестой ступени Ольран эль Вайрион говорил, что почувствовал в Таис феникса света и ошибки быть не могло. Но я все же не совсем понимаю. Неужели не нужно подкорректировать программу? И группа... группа высшей магии, самая сильная на курсе, но не будет ли для Таис такая программа слишком легкой? Может быть, нужны дополнительные занятия?

— Да! — выпалила я, прежде чем Альвеир ответил. — Я с радостью буду ходить на дополнительные занятия, если это поможет еще лучше использовать способности.

Альвеир опустил на меня странный взгляд.

— Тогда, полагаю, стоит отменить занятия с Реваном? Теперь, когда всем известно, мы можем воспользоваться услугами светлых магов академии.

Ох, вот вляпалась! Ведь на этих занятиях мы могли бы заниматься с Лэраном. Более того, мне необходимы занятия с Лэраном.

Но, всматриваясь в лицо Альвеира и пытаясь понять, знает он о той совместной медитации двух фениксов, я осознала, что не смогу рассказать ему о занятиях с Лэраном. Вот просто не смогу.

А с другой стороны... кто вообще узнает, если мы договоримся с Лэраном и пару раз где-нибудь встретимся вдвоем? Реван, даже если будет в курсе, докладывать Альвеиру не побежит.

— Кхм, кхм, — снова откашлялся Вертер. Когда мы перевели на него взгляды, ректор сказал: — Мы, конечно же, с радостью предоставим лучших преподавателей по высшей магии света. Но не могу умолчать, что после того, как Ольран эль Вайрион доложил магам ордена о фениксе света, нам поступило от них предложение. — Чуть помедлив, произнес: — Они предлагают, чтобы Таис продолжила обучение в ордене.

Хорошо, что Альвеир обнимал меня за талию и прижимал к себе. На какое-то мгновение показалось, то ли ноги меня подвели, подкоситься вдруг вздумали, то ли пол подозрительно качнулся.

— Нет, — холодно сказал Альвеир.

— Не хочу! — одновременно с ним выпалила я.

— Хорошо, — Вертер довольно улыбнулся. — Я с радостью передам ордену, что вы не согласны.

Ага, значит, несмотря на добавившиеся проблемы в моем лице, спровадить из академии все-таки не собирается. Уже легче. А то ведь не хочу ни в какой орден. Они меня там отшельницей сделают! Запрут в своем замке, наставников по пропускам будут водить, да сами ко мне приходить, чтобы помолиться утром и вечером. Ну уж нет! Никакого ордена.

— Если им что-то не понравится, пусть обращаются ко мне, — со зловещей улыбкой добавил Альвеир. Я не видела этого, но почувствовала по его голосу и прекрасно представила. Ох, все-таки повезло с его защитой. А то ведь и без спросу могли бы уволочь. Теперь, благодаря браслету на руке — не осмелятся. По крайней мере, очень хотелось в это верить.

— Прекрасно, — Вертер от такого предложения аж просиял. — Так и сделаю, благодарю, Альвеир шед Хашшер. Значит, я так понимаю, Таис продолжит посещать лекции и практические занятия вместе со своей группой, также мы подберем ей наставников для более эффективного освоения магии феникса света и в ближайшие дни предоставим варианты нового расписания?

А "варианты расписания" — это прекрасно! Смогу выбрать наиболее удобный, чтобы найти время для парочки занятий с Лэраном.

— Да, — царственным голосом одобрил Альвеир план дальнейших действий.

— Что ж, в таком случае, думаю, мы решили основные вопросы. Альвеир шед Хашшер, я бы хотел обсудить с вами еще один момент... — ректор бросил на меня вопросительный взгляд.

Ясно. Это уже без меня.

— Милая, — Альвеир посмотрел на меня, а я чуть челюсть не уронила от такого неожиданного обращения. Хотя, если подумать, все логично. Для всех мы теперь — счастливая пара, которая собирается пожениться. — Отдыхай. А вечером я обязательно к тебе зайду.

Одарив многообещающей, совершенно недвусмысленной улыбкой, Альвеир наклонился и поцеловал меня. Короткий, нежный поцелуй, на самом деле, таил в себе целую бурю, в которой читалось не меньшее обещание, чем в улыбке. Дыхание сбилось, сердце с грохотом ударилось о ребра. В ногах снова почувствовалась слабость.

— Приятного дня, Таис, — усмехнулся Альвеир и, выпустив из объятий, подтолкнул к выходу.

Но тот намек на вечернюю встречу, сделанный прямо на глазах у ректора, немного вывел из себя. Я обернулась и сладко улыбнулась:

— До вечера, мой тигр. Всего доброго, Вертер деа Рис.

И чуть ли не вприпрыжку поспешила к выходу, пока Альвеир не опомнился.

Нет, ну а что? Сам первый начал, я только подыграла! Пусть радуется, что не пупсиком и не котиком назвала.

Вернувшись к себе в комнату, собиралась засесть за домашнее задание на завтра, пока время есть. Однако стоило разложить на столе тетради с учебниками, в дверь постучали. И что удивительно, я сразу поняла, кто решил меня навестить. Лэран. Я ощутила его на уровне какого-то шестого чувства. Интересно. Очень интересно получается.

— Впустишь?

— Заходи, — я посторонилась.

Лэран сделал шаг вперед, но внезапно остановился. С его приближением по воздуху в дверном проеме пробежали едва заметные волны. Взгляд уловил прозрачную темную пленку. Но это визуальные эффекты, гораздо интересней были ощущения. Защита Альвеира сработала, словно почувствовав приближение постороннего.

Лэран усмехнулся.

— Альвеир, значит, подстраховался...

— Не поняла. Что же, я теперь гостей водить к себе не могу?

— Скорее, определенных гостей.

— Тебя? — я с подозрением прищурилась.

Лэран присмотрелся к защитным переплетениям магии.

— Полагаю, все дело в уровне темной силы. Начиная с определенного уровня, защита проявляется.

Вот как, значит. Выходит, Альвеир защитил мою комнату не конкретно от аркахонов, а вообще от всех темных с большой силой?

И снова стало интересно, насколько аркахоны сильны и как их сила соотносится с силой тех же фениксов света и тьмы. Мне-то заклинание точно не по зубам, мастерства не хватит. Если только сырой магией бить и молиться, чтобы пол академии не взорвать. А вот Лэран... мог бы попробовать.

— Взломать сможешь? — полюбопытствовала я. — Пройти, но при этом не уничтожать заклинание.

Оно мне еще пригодится... Аркахоны не дремлют!

— Может быть... с новой силой — возможно. Но не стоит. Альвеир будет знать, кто прошел через границу заклинания. Хочешь, чтобы он знал?

Я задумалась. Альвеир, кажется, не знает, что мы с Лэраном начали общаться. И, подозреваю, такой новости он не обрадуется. Еще скажет, что мне теперь, как его невесте, не положено с мужчинами наедине разговаривать.

— Действительно, не стоит.

— Тогда прогуляемся?

— Пойдем.

Я сбегала в комнату за ключом, закрыла дверь и в ожидании повернулась к Лэрану. Тот создал портал и приглашающим жестом махнул рукой.

— Хм...

— Не беспокойся. Всего лишь парк в городе, неподалеку от академии.

Не знаю, согласилась бы я уйти с Лэраном в неизвестность, но, кажется, за очертаниями портала рассмотрела знакомую аллею в парке. Поэтому все же решилась. От Лэрана мои сомнения не укрылись, однако комментировать не стал — только с грустью улыбнулся.

— Ты как? — спросил он, когда мы вышли из портала и зашагали по дорожке в парке. На прогулку по улице я не рассчитывала, поэтому куртку поверх кофты не набросила, но сегодня повезло с погодой — на ясном небе ярко светило солнце и приятно припекало, несмотря на то, что вокруг давно царила золотистая осень.

— Нормально, — я пожала плечами. — Потихоньку прихожу в себя. Хотя, конечно... не ожидала, что все так закрутится.

— Это все, чтобы тебя защитить? — взгляд Лэрана скользнул к моему запястью, украшенному узорчатой полоской браслета. — Вы обсуждали это? Или Альвеир надел браслет без предупреждения?

Чувствовалось, что тема ему неприятна. Но Лэран хотел знать.

— Мы обсуждали такую возможность. Но все, конечно, получилось неожиданно. По крайней мере, браслет не должен был оказаться на мне так быстро. Вот только выбора не было. Когда все узнали, что я феникс света, пришлось действовать быстро.

— Понимаю, — Лэран кивнул. Внезапно остановившись, взял меня за руку и заглянул в глаза. — Прости меня, Таис.

— За что? — я растерялась.

— За то, что не смог предложить тебе такую же защиту. Тебе пришлось стать невестой Альвеира.

Я потрясенно смотрела на Лэрана, не зная, что сказать, а он продолжал:

— Я понимаю, как тебе плохо. Стать невестой просто потому, что тебе необходима защита. Невестой Альвеира. Но я не мог. И прошу за это прощения. Я бы очень хотел предложить такую же защиту. Только мой статус не даст той защиты, что дает статус Альвеира шед Хашшер.

Я наконец опомнилась и выдернула руку из его пальцев.

— Все в порядке, Лэран. Ты ничего мне не должен.

Озвучивать не стала, но, честно говоря, предложение Лэрана, если б оно все же состоялось, я бы не приняла. Скорее бы уж согласилась на помощь Альвеира. Или Терха. Но никак не Лэрана.

Мы снова медленным шагом двинулись вперед по дорожке.

— Ты знаешь брачные традиции аркахонов? Хотя бы даже что-нибудь об этом браслете? — поинтересовалась я. Раз уж заговорили, можно попробовать выяснить полезную информацию. Но Лэран покачал головой:

— Нет. Аркахоны хранят в тайне свои обычаи и особенности своей магии. Ты боишься, Альвеир обманет тебя, сделает своей женой?

— Наверное, нет. Просто хотелось бы знать, чего вообще теперь можно ожидать.

— Таис... я обещаю, он не сможет пойти против твоей воли. Сейчас Альвеир — лучшая защита. Но я наберу силу. И со мной им тоже придется считаться.

Я чувствовала его напряжение, чувствовала этот серьезный, решительный взгляд на себе, от которого становилось как-то неловко.

— А я тоже научусь управлять всей своей силой. Мы ведь с тобой оба фениксы, — я весело улыбнулась, желая перевести разговор в шутку. — Так что не пропаду! Но мне вот что интересно. Ты каким образом переместился ко мне тогда на паре? Как ты это делаешь?

— Альвеир тоже переместился к тебе.

— Он аркахон, а ты — феникс.

— И?

— И я тоже феникс!

— Так ты хочешь научиться перемещаться ко мне?

— Ну... для начала хочу хотя бы понять. Как ты чувствуешь мою силу, как понимаешь, где я нахожусь, как перемещаешься настолько быстро. Думаю, у меня тоже должно нечто подобное получаться.

— Почувствовать получится. Перенестись... здесь, конечно, нужно будет потренироваться. Хотя... можем попробовать прямо сейчас, — в глазах Лэрана вспыхнул озорной огонек.

— Давай! — я тоже загорелась энтузиазмом. Может быть, если научусь переноситься к Лэрану, потом проще будет создавать порталы в любые другие места. Умение лишним не будет!

— Хорошо. Слушай. Это отличается от ощущения другой магии, которую используют рядом. Чем-то похоже, но в то же время иначе. Ты сразу чувствуешь, что это всплеск родственной магии, которая манит и зовет. Нужно просто поддаться этому зову. Не задумываться, что и как. Действовать интуитивно. Наверное, даже позволить на какое-то мгновение твоей собственной магии взять верх над тобой. Пусть она ведет тебя, пусть перенесет ко мне.

Немного помолчав, чтобы я могла уложить в голове информацию, Лэран добавил:

— А сейчас я перенесусь куда-нибудь не очень далеко, на безлюдную улицу. Ты будешь прислушиваться к себе. Если почувствуешь магию, попытаешься отправиться ко мне. Готова?

Я кивнула:

— Да.

Как же это интересно!

Видя мое нетерпение, Лэран медлить не стал и скрылся в фиолетовом портале.

Стараясь не отвлекаться, сошла с дорожки, чтобы никому не мешать, если вдруг кто пойдет мимо. Прислонившись к дереву, прислушалась к себе. И вскоре это почувствовала. Да, Лэран все верно говорил! Чем-то похоже на обычный магический всплеск поблизости, но этот я ощутила дальше, чем могла бы уловить любой другой. Родная магия, словно продолжение моей, темная ее половинка. Я чувствовала примерное расстояние, примерное направление тоже ощущала, но перенестись... не получалось. Не знаю, что я делала не так. Может быть, дело в том, что в принципе порталы еще не освоила. Может, недостаточно доверилась магии. Не знаю. Но все усилия были напрасны.

Спустя какое-то время рядом вновь возник портал, из него вышагнул Лэран.

— Ничего, мы еще потренируемся. Хочешь, завтра снова встретимся?

— Хочу.

Да, я твердо решила, что наши встречи нужны. Подстраховаться от случайных всплесков, полностью взять магию под контроль, раскрыть весь потенциал, а теперь, к тому же, еще и перемещения в пространстве освоить. Для начала, хотя бы к Лэрану. А те чувства, которые возникают при соприкосновении с магией... разберемся!

Мы еще немного погуляли, а потом Лэран создал портал и проводил меня до двери в комнату.

— Завтра я зайду за тобой, — он улыбнулся, поймал мою руку и прикоснулся к ней губами. Странное чувство, словно разряд электричества прошелся по коже от его губ. Вздрогнув, наверное, я слишком резко высвободила руку. А в глазах Лэрана вспыхнул радостный огонек. — Приятного вечера, Таис.

В своей комнате за учебниками я просидела до вечера. Зато когда отправилась на ужин, поняла, что все... Это началось.

Первые странности стали заметны еще в башне. Мне на пути попался сосед по общежитию. Он как раз поднимался навстречу, а при виде меня вытаращил глаза, резко вильнул в сторону и чуть не перекинулся через перила. Повезло — несчастный случай не произошел, парень сумел удержаться. А то ведь я крылья создавать пока не научилась, спасать его было бы некому.

Странности продолжились на улице, когда вышла из башни. Прохожие косились на меня, провожали взглядами, выворачивали шеи. Особенно внимание привлекала рука, на которой красовался браслет. Я специально выбрала длинную кофту, чтобы сильно не светить приобретенным украшением, поэтому видно его не было. Но, честно говоря, эти взгляды, пытавшиеся просверлить ткань кофты насквозь, немного нервировали.

Стоило появиться в столовой, там воцарилась тишина. Взоры всех присутствующих обратились ко мне. В воспоминаниях всплыла похожая реакция, когда здесь же, в столовой, мы появились вместе с Альвеиром, причем он держал меня на руках. Ну вот, теперь я одна, зато с его браслетом на руке. Я буквально чувствовала, как взгляды прожигают запястье.

Приняв невозмутимый вид, прошла к линии раздачи. С моим первым шагом зал взорвался громким шепотом. Не трудно догадаться, что обсуждали меня. Вот только подробностей я не слышала. И потом, когда проходила мимо, они затихали, провожая меня взглядами, самыми разнообразными, от любопытных или настороженных, до неприкрыто враждебных.

— М-да... — только и выдохнула Мира, когда я устроилось за столиком рядом с ней. Судя по полным тарелкам, подруга пришла в столовую не намного раньше моего.

— Что-нибудь еще скажешь?

Мира смотрела на меня с каким-то заторможенным удивлением. Это было бы почти смешно, если б вся ситуация не была столь безрадостной.

— Как ты, Таис?

— Нормально, — я поморщилась. — А вот как они...

— Они в шоке. Я, честно говоря, тоже.

— Ты-то почему? Ты ведь знала, как Альвеир собирается меня защитить.

— Да я в шоке от того, как вообще все закрутилось. Наверное, теперь в академии нет ни одного студента или преподавателя, кто бы не знал о том, что ты невеста Альвеира.

— Ну, может быть, лучше пусть думают и обсуждают именно эту новость, чем то, что я феникс света.

Амирена вздохнула.

— Это тоже обсуждают.

— Да? Не заметила. Они постоянно смотрят на мою руку, браслет хотят увидеть.

— Я слышала разговоры. Специально полдня гуляла по академии, слушала, кто о чем говорит. Так вот, в академии две сенсации. Первая — это, конечно, новость о вашей помолвке. А вторая — что ты феникс света.

— И что говорят на вторую тему? — я невесело усмехнулась. Вот кто бы сомневался, что тема нашей помолвки окажется популярней. Их хлебом не корми — дай какую-нибудь сплетню о чужой личной жизни обсудить.

— По большей части, гадают, что все это значит, — Мира все же улыбнулась. — И насколько великой силой ты теперь обладаешь. Ну, еще обсуждают произошедшее на паре. Там уже целые теории выстраивают. Кое-кто из наших одногруппников, кстати, вспомнил первую практику, когда ты всех в беспамятство отправила.

— Ну надо же, какие догадливые. Додумались отыскать взаимосвязь между двумя происшествиями... Что за теории?

— Говорят, что на самом деле ты послушница Ордена Истинного Света и подослана в академию, чтобы выжечь всех темных, как скверну, недостойную существовать на земле, — раздался зловещий голос Терха.

Я поперхнулась от неожиданности и поставила чашку с чаем на стол, во избежание несчастных случаев. Утонувший в чашке с чаем легендарный феникс света — это даже не смешно.

Мимо столика как раз проходили несколько студентов, поэтому приближение эдарена мы не заметили. Хотя странно, что Мира не почувствовала. Наверное, увлекшись разговором, просто не обратила внимания, что неприятное чувство усилилось.

— Нам нужно поговорить, Таис, — холодно добавил Терх.

— Хорошо, давай поговорим, — согласилась я, поднимаясь из-за стола. — Мира...

— Конечно, иди. А я без тебя еще пару разговоров подслушаю, — подруга весело подмигнула, но, кажется, в ее глазах мелькнуло беспокойство.

Терх резко развернулся и направился к двери. Даже не обернулся проверить, иду ли я за ним!

А на выходе из столовой я ощутила на себе чей-то взгляд. Внезапно захотелось поежиться, сбросить с себя этот взгляд. Обернувшись в дверях, чуть ли не столкнулась нос к носу с незнакомой темноволосой девушкой. И смотрела она прямо на меня.

— Осторожней, — процедила незнакомка сквозь зубы, легонько толкнула, как будто не хватает места в проеме, рассчитанном на широкие двустворчатые двери, и вышла.

— Вот хамка, — пробормотала я и поспешила за Терхом. Этот гад даже не обернулся ни разу, пока я тут возилась на выходе из столовой!

Возле поворота в соседний коридор эдарен остановился. Пока дожидался меня, смотрел в одну точку, куда-то в стену. А я специально не торопилась. Потому что раздражать начал! Кто тут поговорить хотел, я или он? Но именно мне теперь приходится еще и бегать за ним. Не наглость ли?

Когда я поравнялась с ним, Терх неожиданно схватил меня за руку и утянул за поворот. Резко развернув к себе, впился пылающим взглядом. Странно, лицо эдарена застыло холодной маской, в голосе — лед, зато в глазах плескалась целая буря эмоций, непонятных, но ярких, взрывоопасных.

Продолжая сжимать руку, рывком поднял и задрал на запястье рукав.

— Значит, это правда. Ты стала невестой Альвеира шед Хашшер.

— Терх, прекрати. Отпусти мою руку. Что с тобой?

Он нехотя выпустил запястье из хватки. Снова посмотрел в глаза.

— Ты спрашиваешь, что со мной? Как будто не понимаешь, — губы скривились в невеселой усмешке.

— Да, действительно не понимаю, — я нахмурилась. — Ты утверждал, что испытываешь ко мне неприязнь, как к любому другому фениксу. Но при этом вел себя совсем не так, будто я противна. Один раз даже поцеловал. Для дела, но все же. Уверена, ты мог придумать другой способ сохранить мое инкогнито перед ректором. В чем дело, Терх, что происходит?

Терх продолжал сверлить меня взглядом.

— Я соврал. Никакого отвращения не было.

— Тогда что же?..

— Притяжение. Притяжение, Таис, до отвращения сильное.

Терх внезапно подался вперед, я отшатнулась и уперлась спиной в стену. Господи, какая знакомая поза...

— Настолько сильное, что я почти не могу сопротивляться, — выдохнул Терх, наши лица разделяла всего пара миллиметров. — Постоянно хочется прикасаться к тебе, быть рядом. А когда ты рядом, это нестерпимо. Это сильнее меня.

Его губы накрыли мои. Я дернулась, попытавшись выскользнуть из ловушки, но Терх удержал меня за талию, не позволяя двинуться с места. Он целовал жарко, с каким-то исступлением, словно одержимый.

На этот раз я контролировала свою магию. И разум, к счастью не потеряла. Решила, что летающий по коридору третий принц эдаренов — это перебор. А потому лишь заставила свет вспыхнуть на кончиках пальцев и приложила руки к груди эдарена.

Терх отпрянул, я тут же воспользовалась моментом и скользнула в сторону.

— Таис, подожди, — он вновь схватил меня за руку, вынуждая остановиться.

— Пусти.

— Да подожди же! — воскликнул Терх раздраженно и развернул к себе. — Какого феникса ты стала невестой Альвеира? Ведь я предлагал тебе свою защиту!

Хватка у Терха оказалась железной, руку стало больно, а потом на коже наверняка еще и синяки проступят. Меня при мысли об этом внезапно злость охватила. И на поцелуй его тоже разозлилась. Какое он вообще имеет право?!

— Твоей невестой? Чтобы ты своим безумным порывам мог волю дать, уже на законных основаниях?! А потом поди и в койку затащить собирался?!

Терх зарычал. Грозно, отчетливо.

— Убир-р-райся!

Он оттолкнул мою руку, словно ядовитую змею отшвырнул.

— Убирайся, Таис, пока я себя контролирую! — с каким-то диким ревом произнес эдарен. Голубые глаза замерцали серебристым сиянием. На ладонях заклубились сверкающие сгустки магии.

Я сместилась в сторону, готовая в любой момент удариться в бегство.

— М-м-м, Терх, ты рехнулся?

— Желание прибить тебя сейчас почти так же велико, как желание затащить даже не в койку, а под лестницу, она ближе! Но сначала убью!

Вокруг Терха начали закручиваться странные голубоватые вихри.

Я испуганно пискнула, подпрыгнула и сиганула прочь. Подальше от этого психа!

Глава 9

Вечером, как и обещал, заглянул Альвеир. Появился он сразу, как только я вернулась в комнату. Вероятно, оставленное им заклинание сообщило. От такой слежки сделалось немного неприятно, однако тему решила не поднимать. Я вообще отдышаться пыталась после того, как сбежала от обезумевшего Терха, и появление Альвеира стало несколько неожиданным.

— Все в порядке? — спросил аркахон, всматриваясь в мое лицо.

— Да, в порядке, — кивнула я и посторонилась. — Проходи.

Негоже держать жениха на пороге.

Блин, вот кто бы мог подумать! Альвеир — мой жених. Не сказать, чтобы настоящий, но все равно удивительно.

— Ты стала популярной. — Покачав головой, Альвеир пересек комнату и устроился в кресле. Похоже, нам предстоял долгий разговор. — Феникс света нужен всем.

— Они все обращались к тебе? — полюбопытствовала я, устраиваясь на кровати напротив него.

— Да. Они не знают, какой семье принадлежишь ты, но весть о нашей помолвке разлетелась уже по всем королевствам и империи. А мой статус обязывает их спрашивать разрешения сначала у меня. Уже несколько храмов Аннайи обращались с просьбой, чтобы ты их посетила. Три светлые академии хотят, чтобы ты перевелась на обучение к ним. Несколько глав светлых королевств тоже обратились, желают с тобой познакомиться.

Переводиться я точно не хочу — Академия Равновесия полностью устраивает. Храмов опасаюсь, как бы молиться на меня не начали и не заперли от грешного мира в какой-нибудь келье с зарешеченным окном. От глав королевств могут быть неприятности. Вывод: ни с кем встречаться не буду!

— И что ты ответил?

— Сказал, что пока нет. А если мы решим кому-нибудь из них нанести визит, то обязательно об этом сообщим.

— Хорошо, — я с облегчением кивнула.

— Мы завершили расследование с твоей одногруппницей.

Я сразу подобралась:

— И как?

— Убить она действительно не хотела. — Альвеир задумчиво рассматривал меня и, как назло, в подробности посвящать не торопился.

Немного помолчав, продолжил:

— Через дальнюю родственницу раздобыла артефакт. Встретились вчера в городе. Родственнице всю правду не рассказала, но это и не важно. О свойствах артефакта отзывчивая родственница прекрасно знала, — аркахон недобро усмехнулся.

А я заподозрила, что с родственницей тоже могут разборки устроить. Просто за то, что из-за нее мне досталось. И странное дело — на душе при этой мысли стало чуточку теплее. Как бы там ни было, Альвеир заботится обо мне.

— Артефакт был настроен таким образом, что если специальным импульсом активировать заклинание, вспышка магии полностью лишит волосяного покрова свою жертву. На теле не останется волос, в том числе на голове.

Если б все сработало именно так, я бы убила ее. Вот честно. За свои волосы убила бы.

— Иссея специально вызвалась в пару с тобой, хотела оставить тебя без волос. Когда и каким образом артефакт подменили, она не помнит. Но нам повезло, — улыбка Альвеира приобрела зловещий оттенок, — с помощью ментальной магии мы добрались до стертых из ее памяти воспоминаний. Иссея видела того, кто изменил свойства артефакта.

— Так дело раскрыто? — выдохнула я удивленно. Даже не верится! Неужели Альвеир все выяснил? Так быстро, в тот же день!

— Да, — он помрачнел. — Все оказалось намного сложнее и серьезнее, чем мы думали.

Ну конечно. Меня чуть не убили, а они недооценивали степень серьезности? Это вообще как? Или тут заговор мирового масштаба?

— Помнишь того старшекурсника, который похитил тебя и пытался убить?

— Он жив?!

— Нет. С чего ты взяла?

Я пожала плечами. Ну да, глупость сболтнула. Перенервничала слишком. Сначала убить пытаются, потом разборки всякие. Терх, опять же, с катушек слетевший. Вот и лезет в голову всякая чушь.

— У него был брат, Таис. Светлый маг с девятого курса. Он считал, что ты во всем виновата. И хотел отомстить.

— Только сейчас? Как вообще он узнал?

— Думаешь, так легко и быстро подготовить покушение? — Альвеир невесело усмехнулся. — Но узнал он действительно раньше. Студент, который на тебя напал, чувствовал, что после этого ему не выжить. И отдал брату кое-что на хранение. Записи в дневнике, которые мы предполагали найти, но так и не нашли в его комнате. Записи были защищены заклинанием, вскрыть их оказалось непросто и удалось брату погибшего всего неделю назад. А дальше он стал за тобой наблюдать, заметил неприязнь Иссеи, наложил заклинание на ее артефакт и вернул. Все остальное твоя одногруппница сделала сама.

Надо же, как, оказывается, просто подстроить нападение на человека. Ну, то есть, не человека. Наверное, вся проблема как раз в этом.

— Я только не понимаю. Ты, кажется, говорил, что заклинание можно отразить, начиная с четвертого курса. Если он знал, что я феникс света, то почему не сделал что-то более серьезное? Я ведь легко с этим заклинанием справилась. Наверное, если б успела немного подумать, даже смогла бы скрыть сущность феникса света и при этом защититься.

— Он не знал кто ты. Ему удалось добраться не до всех записей. Часть из них была закрыта очень мощной магией света, которая не под силу ни студенту девятого курса, ни десятого. Даже не каждому полноценному магу. Так что та сила и сложность заклинания, что он использовал, — и так излишняя перестраховка, если собираешься напасть на обычную первокурсницу, как думал он.

Вот только первокурсница оказалась не так проста.

— А те записи, закрытые сильной магией...

— Я снял с них заклинание.

Взгляд Альвеира пронизывал насквозь. Я догадывалась, что ничего хорошего он не расскажет, но все равно спросила:

— Что в них было?

— Там было написано о существе, которое придет из-за границы миров.

Внутри что-то сжалось в нехорошем предчувствии. А что если речь обо мне самой? Я выросла на Земле, я пришла в этот мир из-за грани. И мы уже выяснили, что светлый — не значит "добрый" и "несущий свет". Это всего лишь вид магии. Светлый маг может оказаться тем еще гадом: маньяком, убийцей, просто безумцем, помешанном на какой-нибудь цели, готовым на все ради достижения этой цели. Как и темный может быть благородным и справедливым. Все зависит от самого человека, не от цвета его магии.

— К сожалению, подробностей не было. Всего несколько строк. Неведомое существо из-за грани, не темное и не светлое, магия его не поддается классификации нашего мира.

Нет, все-таки речь не обо мне. Магия света досталась мне уже здесь и принадлежит этому миру.

— Феникс света нужен существу, чтобы обрести плоть в нашем мире.

— Значит, на данный момент он — призрак?

— Не обязательно. Бесплотная сущность. Но чтобы задержаться в нашем мире, ему нужна плоть. Каким-то образом феникс света поможет ему обрести здесь плоть.

— Интересно каким? Во мне должны проснуться очередные супер-способности?

Нет, ну а что? Исцелять должна в итоге научиться. Лэрана к жизни вернуть сумела, пусть даже такая возможность была всего лишь один раз — когда я возродилась в облике феникса света. Не удивлюсь, если кто-то считает, будто мне по силам и плоть сотворить!

— Я не знаю, — Альвеир качнул головой. — Может быть, ты на самом деле можешь ему помочь. А может, это существо хочет использовать тебя в каком-нибудь ритуале, пройти который может только феникс света.

Снова ритуалы, снова использовать! Как же я устала.

— Нам стоит задуматься еще об одном моменте. Откуда простой студент, да, талантливый, но всего лишь студент академии узнал о фениксе света? Откуда на его записях настолько мощное заклинание, что взломать его может далеко не каждый полноценный маг?

— Ему кто-то сказал. Кто-то дал наводку, — предположила я. — И записи защитил.

— Да. Именно.

В конце концов, этого следовало ожидать. Еще в первый раз, когда парень напал на меня. Ведь откуда он мог узнать? Конечно, кто-то ему рассказал. Кто-то заставил, уговорил или любым другим способом подтолкнул совершить нападение. Скорее, мозги запудрил, убедив, что моя смерть станет спасением для всего мира. Стоило бы догадаться.

— Это значит, Таис, что нам нужно быть еще более осторожными.

Я согласно кивнула, хотя смутно представляла, чем все это может мне грозить. Не опасность, а слова Альвеира "быть еще более осторожными". И так вроде бы сижу тихо, никуда не высовываюсь. Приключения сами находят меня.

— По-моему, ты не понимаешь, Таис, — Альвеир внезапно поднялся и приблизился ко мне. Пришлось поднять голову, чтобы посмотреть на него. — Не понимаешь, в какой ты опасности и как важно быть осторожной.

Пальцы аркахона прошлись по щеке, нежно погладили. Сердце застучало громче, дыхание перехватило. Альвеир стоял так близко. Казалось, еще немного — и он наклонится, чтобы меня поцеловать. Господи, как же хотелось снова ощутить его губы на моих губах. Ведь тот поцелуй в кабинете ректора обещал столь много. А мы так давно не прикасались друг к другу. Я бегала от него, отталкивала. Но теперь все должно быть иначе. Ведь мы обещали, что дадим друг другу шанс, что попытаемся начать все заново.

— Вот скажи, мне, Таис... — погладив шею за ухом, рука скользнула в волосы на затылке. Альвеир медленно ко мне наклонялся. — Почему ты не рассказала о ситуации с Иссеей?

— Что? При чем здесь она? — я удивленно моргнула.

— При том, Таис, при том, что именно из-за нее сегодня ты могла пострадать.

От того, как близко оказался Альвеир, пересохли губы. Захотелось потянуться ему навстречу, ведь оставалось преодолеть всего несколько миллиметров, чтобы вновь ощутить его поцелуй. Теплое, влажное дыхание, касавшееся губ вместе со словами, почти лишало способности мыслить, оставляя только желание поцеловать.

Но, черт, что он такое говорит?

Я нахмурилась, пытаясь сосредоточиться на разговоре.

— Как ты себе это представляешь? Иссея — просто одногруппница, которая бесилась из-за моего существования. Ну бесится, и что? Я должна сразу бежать к тебе жаловаться? "Ой, а сегодня меня еще нечаянно толкнули, накажи обидчиков, о, великий Альвеир шед Хашшер!"

— Ничего не имею против, — усмехнулся Альвеир и все же преодолел оставшееся расстояние, накрыв мои губы своими.

Сама не заметила, как откинулась на кровать и обвила его шею руками. Очнулась, собственно, лежа поперек кровати и тяжело дыша после умопомрачительного поцелуя. Нет, все же подозрительно сильно действуют на меня его поцелуи.

Оторвавшись от моих губ, Альвеир навис сверху надо мной. Пристальный, проникновенный взгляд красных глаз завораживал.

— И все же ты не права, Таис. Сейчас, особенно сейчас, — подчеркнул он, явно намекая, что все сказанное касается не только этой ситуации с неизвестным существом, ведущим за мной охоту, если верить светлым, — когда над тобой нависает угроза...

Не сдержавшись, я глупо хихикнула. Нет, ну вот конкретно сейчас надо мной нависает такая "угроза", против нависания которой ничего не имею.

— Ты даже представить не можешь, что я почувствовал, когда ощутил твой страх, а вслед за ним — сильный всплеск магии.

— Я испугалась всего на мгновение. Думала, не успею прикрыть одногруппников.

— Мне и мгновения хватило. Ты должна быть осторожной. Не пытайся строить из себя героиню. Да, ты феникс света. В тебе невероятная сила. Но у тебя нет опыта. И далеко не всегда сила может компенсировать отсутствие опыта. Доверься мне. Рассказывай обо всем. Ничего не таи.

Он снова потянулся к моим губам, но я мотнула головой, не давая себя поцеловать.

— Подожди, Альвеир. Ты серьезно хочешь, чтобы я бежала к тебе жаловаться каждый раз, когда поругаюсь с кем-нибудь из одногруппников?

— Да, — он вновь попытался меня поцеловать, но я отползла в сторону. Вернее, вверх, потому как по обеим от меня сторонам в кровать упирались его руки. Так что дорога была одна — вверх. В итоге губы Альвеира мазнули только по подбородку.

— Да подожди ты, — я попыталась его отпихнуть и вместе с тем сесть.

Получалось из рук вон плохо, но, к счастью, Альвеир уловил смысл моих поползновений и противиться не стал. Сам сел и меня, ухватив за руки, потянул за собой. Спустя пару секунд я оказалась у него на коленях. В первое мгновение такая поза, слишком интимная для наших не настолько близких отношений смутила, но смущение быстро сменилось раздражением, потому как Альвеир жестко произнес:

— Я хочу, чтобы ты не бежала жаловаться, но делилась всеми своими неприятностями. Не доводи до абсурда, но если кто-то проявляет к тебе неприязнь, ты должна говорить об этом мне. История с Иссеей весьма показательна. В этот раз тебе повезло, но если бы тот старшекурсник сумел каким-то образом узнать, кто ты, простеньким атакующим заклинанием дело бы не обошлось. А если бы на Иссею вышел кто-то более сильный? Если бы ее захотел использовать тот, кто еще того старшекурсника использовал? Что тогда, Таис? И не стоит забывать, что где-то бродит чудовищная сущность, которой нужен феникс света, чтобы воплотиться в этом мире. Слишком многим ты нужна. Это не игрушки, Таис. Ты должна быть осторожной. И, в первую очередь, обо всех неприятностях рассказывать мне.

Выпустив руки, которые до сих пор удерживал, видимо, чтобы не брыкалась, Альвеир коснулся моего лица. И вдруг ласково добавил, что совершенно не вязалось с тем жестким тоном, которым он говорил до этого:

— Я сделаю все, чтобы защитить тебя, но и ты должна мне доверять.

Сердце защемило от нежности, которая вдруг поднялась во мне волной, от нежности к этому сильному, невероятному мужчине с красными глазами. Дыхание снова перехватило.

— Я... я доверяю тебе, правда. И все понимаю. Необходимость быть осторожной и что ты обо мне беспокоишься... — не удержавшись, провела кончиками пальцев по его лицу. Очертила скулы, правильный, хищно заостренный нос. Задержалась у губ, не решаясь дотронуться до них. И от того, как Альвеир смотрел на меня в этот момент, еще сильнее сбивалось дыхание. — Только я не привыкла по каждой ерунде бежать к кому-то за помощью. С Иссеей тоже собиралась разобраться сама. Откуда мне было знать, что ее вот так вот используют?

— Теперь знаешь. Очень сильный светлый маг хочет убить тебя. И некая сущность, настолько страшная, что светлый маг посчитал, будто она станет угрозой всему миру, тоже охотится за тобой. Все, что кажется тебе мелочью, может привести к серьезным последствиям. Таис, хотя бы сейчас, пока мы не устранили эту угрозу, будь осторожной и внимательной. Обещаешь?

Я судорожно вздохнула.

— Обещаю.

— Ну а пока... пока, думаю, нужно усилить охрану.

Правда, усилением охраны Альвеир занялся далеко не сразу. Какое-то время мы просто целовались. Долго, увлеченно, с каким-то исследовательским интересом, словно через этот поцелуй тоже пытались друг друга познать. Мне нравилось ощущать его силу, пока притаившуюся, чтобы не спугнуть, но отчетливо чувствовавшуюся в каждом движении ласкающих спину рук, в каждом прикосновении губ. И, кажется, ему нравилось, что я тянулась этой темной, зловещей силе навстречу.

Потом Альвеир дополнил заклинание на комнате, пожелал сладких снов, снова поцеловал и ушел. Я думала, на этом усиление охраны, о котором он говорил, завершится. Наивная...

Ночью меня разбудило знакомое ощущение чужого присутствия. Но тяжесть и удушливость я быстро прогнала, вызвав свет вокруг себя. Дышать сразу стало легче.

— Как ты это делаешь? — спросила я, приподнимаясь на локте.

— Делаю что? — Крис по-обыкновению возвышался посреди комнаты темной фигурой и взирал на меня.

— Как ты пробираешься через защиту лорда аркахона? Причем... — я вдруг поняла одну вещь, — причем таким образом, что он не получает сигнал!

— Ах, это... на самом деле, проще простого. Я вообще редко нахожусь здесь в материальном состоянии. Но когда нужно, я здесь просто появляюсь.

— Но тело у тебя есть? — я свесила ноги с кровати, намереваясь встать. И подойти! Да, мне хотелось приблизиться к Крису и разобраться наконец, с кем имею дело.

— Вижу, сегодня тебе значительно лучше, — хмыкнул он, наблюдая за мной.

— Скажем так, я научилась ограждать себя от твоего пагубного влияния.

Удерживать тонкую оболочку света вокруг себя было, конечно, непросто. На лоб выступила испарина, ночная рубашка взмокла от пота, по телу прокатилась слабость. Но это определенно лучше, чем задыхаться от удушливой силы Криса.

— Но не уходи от ответа, — напомнила я, пока медленно, шаг за шагом, между которыми делала небольшие перерывы, приближалась к нему.

— Тело есть. Однако я могу разбирать его и снова собирать. Суть любого перемещения в пространстве заключается в том же. Портал разбирает тело на мелкие частицы и собирает снова в другом месте. Столь любимые тобой аркахоны умеют передвигаться, превращая тело в сгусток тьмы и снова обретая плоть в другом месте, где хотели оказаться. Но до меня им далеко. Мое тело перестает существовать. Пока я не создаю его заново.

Интересно, так вообще может быть? Или у человека, который действительно разбирается в магии, должны возникать подозрения? Например, подозрения в том, принадлежит ли Крис этому миру?

Меня вдруг пронзило жуткой догадкой. Я вздрогнула и замерла на полпути к нему.

А что если Крис — и есть то существо, которое с моей помощью собиралось проникнуть в этот мир?

Но нет, что-то не сходится. Он говорит, у него есть тело. Если не врет, конечно. Меня ведь так легко обмануть, пока не научилась толком в магии разбираться.

— Что-то не так? — от Криса перемена в моем настроении, конечно, не укрылась.

— Пытаюсь понять кто ты.

— Поймешь. Со временем. А пока просто прислушайся к своим ощущениям. Что ты чувствуешь? Попробуй отвлечься от давления моей силы. Что ты ощущаешь за ней?

Я прислушалась. Пусть Крис доверия не вызывал, но совет дельный. Я же феникс света, я все очень ярко теперь ощущаю. Возможно, через эти ощущения, спустя какое-то время тренировок, я смогу научиться познавать суть. И... да, я ощутила! Что-то отдаленное, словно эхо. Что-то подозрительно знакомое. А потом снова провалилась в темноту. Потеря сознания при встрече с Крисом уже вошла в традицию.

Не знаю, кто бессознательную меня доволок до кровати, но очнулась я в своей постели. Слабость в теле ощущалась, но не очень сильная, поэтому встала без проблем. Собралась тоже достаточно быстро. Душ окончательно привел в чувство. Так что открывала дверь уже вполне бодрая.

А на пороге меня ждал сюрприз. Две гигантские тени, возвышавшиеся над полом метра на два и возникшие по обе стороны от двери. Возможно, они бы меня не напугали, но сработал эффект неожиданности. Я заверещала, создала на каждой ладони по световому шару и запустила в обе тени одновременно. Те с шипением расползлись, пропуская шары мимо себя, и снова собрались. Шары угодили в стену. Сгрохотало, брызги каменной крошки полетели в разные стороны. Я отшатнулась, но спрятаться в комнате не успела. Тени выпустили по темному облачку. Два облачка слились в одно и устремились навстречу каменным брызгам, после чего, как губка, их поглотили.

Я недоуменно моргнула. Вот вроде бы всего на мгновение закрыла глаза. Чтобы моргнуть, много времени не требуется! Но когда глаза открыла, передо мной стоял Альвеир. На этот раз не заверещала. Икнула просто и, опять же, от неожиданности, сделала шаг назад. А там порог. Я об него, конечно, споткнулась. Однако упасть мне не дали. В шесть рук. В шесть рук, блин! Мало того, что Альвеир за талию ухватил, так еще эти тени сомнительные... не обхватили, нет. Скорее, обтекли, удерживая в воздухе.

— Альвеир, ты не хочешь ничего объяснить? — поинтересовалась я, когда меня наконец поставили на ноги.

— Это твои стражи.

— Хм... вот эти вот тени?

— Каираши.

— Чего?

— Эти существа — каираши, — пояснил Альвеир. — Они действительно нематериальны. Сущности из магии тьмы, подчиняются аркахонам. Эти двое — именно мне. Будут тебя охранять.

Я с любопытством присмотрелась к каираши. Высокие, как уже заметила, метра два. Но на полу не стоят — парят над ним в паре миллиметров. Напоминают сгустки тьмы, лишь отдаленно формой похожие на человеческие фигуры, покрытые длинными, рваными плащами. Ни рук, ни лиц, ни глаз — вообще ничего, просто сгустки.

— Они могут... ну, скажем, становиться невидимыми? Чтобы народ не смущать.

Ничего не имею против дополнительной защиты, учитывая серьезность ситуации. Постоянный надзор, конечно, напрягает немного. Но, учитывая, что караулили они за дверью, а в комнату ко мне не совались и, вероятно в дальнейшем тоже не будут, ибо там другая защита имеется, потерпеть какое-то время будет можно. Во имя собственной безопасности. Но вот пугать одногруппников не хотелось бы. У нас и без того особо не заладилось, а уж теперь, если повсюду за мной будут следовать зловещие каираши...

— Могут. И ты имеешь власть им приказывать, — Альвеир взял мою руку и погладил браслет. Понятно. Значит, в браслете дело. Ну что же, от такой помощи грех отказываться. — Прикажи им.

— Станьте невидимыми.

Каираши зашевелились, заколыхались, а потом вдруг втянулись в пол. Ох, надо же! И вправду слушаются.

— И не становитесь видимыми до тех пор, пока я не разрешу, — добавила на всякий случай.

Интересно, что, хоть и перестали быть видимыми, их присутствие все равно ощущалось. Слабо, едва уловимо, словно тень, но ощущалось. Одногруппники не заметят, в этом можно не сомневаться. Преподаватели почувствовать могут. Будем все же надеяться, конфуза никакого не случится.

— Удачного дня, Таис, — пожелал Альвеир и подарил короткий поцелуй. — Вечером зайду к тебе.

Прежде, чем успела что-либо сказать, Альвеир ушел порталом. Ну ладно, значит, вечером поговорим. Памятуя о последнем разговоре, собиралась рассказать о Крисе. Уж слишком он подозрительный. Не хотелось бы, конечно, пугать Альвеира известием, что не так уж его защита хороша. Чего доброго — поставит каираши над кроватью, а я ночью проснусь, увижу их и заикой останусь. Или сам ночевать в моей комнате будет. От такого заикой не стану, зато это другими последствиями грозит...

Хм... что-то уже не уверена, что хочу о Крисе рассказывать. Ладно, там видно будет, а пока нужно отправляться на пары.

Стоило выйти из башни общежития, по улице разнесся дикий вопль:

— О, феникс света!

Перепрыгнув куст, ко мне прямо через газон понесся какой-то ненормальный парень с длинными светлыми волосами. Руки вытянуты, глаза неестественным образом на выкате. Пока я изумленно взирала на сумасшедшего, каираши выплыли из земли, оставаясь невидимыми, но отбрасывая странные серые тени, и спеленали парня сгустком тьмы.

В первое мгновение парень замер, выпучив глаза еще больше, но спустя пару секунд опомнился и выкрикнул заклинание, разрывая путы. Однако ничего больше сделать не успел. Сверху на него опустилось что-то темное и, судя по всему, тяжелое. В очередной раз закатив глаза, парень рухнул наземь. А каираши, кстати, так и не проявились — действовали, оставаясь невидимыми. Молодцы, мой приказ выполняли исправно.

В первую очередь я огляделась — проверить, не заметил ли кто. Но вроде бы нет. Большая часть студентов уже в столовой завтракала. Это я опаздывала, потому как из-за знакомства с новыми охранниками немного задержалась.

Но что делать с этим психом?

Поборов малодушное желание затащить незнакомца в кусты и оставить там, тяжело вздохнула, распрощалась с завтраком и приказала каираши:

— Несите его за мной.

А сама пошагала к кабинету ректора.

Каким образом связаться с Альвеиром, чтобы тут же рассказать о происшествии, к сожалению, не знала. Но ясно одно — дело может оказаться серьезным, поэтому запихивать безумца в кусты и как ни в чем не бывало отправляться на завтрак нельзя. Значит, к ректору. А он уже пусть свяжется с Альвеиром.

Обернувшись, поняла, что плывущее по воздуху бессознательное тело выглядит подозрительно. В очередной раз вздохнула, приказала каираши стать видимыми. Снова продолжила путь. Спустя какое-то время опять обернулась, сама чуть в обморок не отправилась. Нет, если кто-то увидит меня в компании этих милых существ и парня без сознания, лежащего поверх имитирующих руки отростков, проблем потом не оберусь. Слухи такие пойдут — мало не покажется! Ибо уж очень эта процессия смахивает на подготовку к жертвоприношению. Тьфу, какие проблемы нелепые.

— Сделать его невидимым можете? — спросила я, ни на что особо не надеясь.

Безмолвные спутники синхронно кивнули. Я воспрянула духом.

— Тогда делайте! Сами тоже станьте невидимыми и следуйте за мной.

На парня начал наплывать темный сгусток, словно в лужу дегтя беднягу засасывало. Именно в этот момент он начал приходить в себя и тут же завопил. Деготь влился ему в глотку, бедолага закашлялся. Я перепугалась. Кем бы он ни был, не хочу, чтобы помер!

— Отпустите его, немедленно! — в унисон с парнем завопила я.

Каириши выполнили приказ. Обляпанный сгустками тьмы парень состукал не слишком громко, но головой ударился. Этого хватило, чтобы снова потерять сознание.

Меня слегка потряхивало.

— Хватайте, и быстро за мной!

Я помчалась к ректору. Спустя пару минут уже неистово барабанила в дверь, молясь, чтобы Вертер деа Рис был на месте. Если его там нет, отправлюсь в лечебное крыло, но кто знает, вдруг несчастный парень прямо у меня... тьфу ты, на руках у каираши помрет! А я, между прочим, за них ответственна!

Мне все же повезло. Вертер открыл.

— Таис?

— Помощь! Срочно! Ему нужна помощь! — я ворвалась в кабинет, за мной — каираши с бессознательным парнем.

— Что? Кто это? — Вертер растерянно переводил взгляд с меня на каираши с их ношей и обратно.

— Это — каираши, мои защитники от Альвеира. Это, — я ткнула в парня, — не знаю кто, но он на меня бежал, а каираши защитили.

— Ясно.

Судя по всему, ничего Вертеру не было ясно, однако расспросы он решил оставить на потом.

— Положите его на диван.

Каираши не двинулись с места. Ну конечно, они ведь только меня слушаются. Пришлось продублировать приказ и заодно попросить их отплыть подальше. Каираши устроились у меня за спиной, а ректор склонился над парнем. Вытянув руку, провел, вероятно, магическую диагностику и заявил:

— Ничего страшного. Магический обморок, вызванный воздействием несильного заклинания. Минут через десять должен очнуться. Угрозы для жизни и здоровья нет. — А потом вдруг замялся. Как будто с Альвеиром разговаривал, честное слово: — Таис... вот эти вот теперь за тобой по пятам будут ходить? Каираши? В моей академии?

— Такова воля Альвеира, — я развела руками. А что я могу сделать?

— М-да... м-да...

Мы немного помолчали. Потом я все же полюбопытствовала:

— А что ему нужно было?

— Кому? — кажется, Вертер о чем-то глубоко задумался, наверное, о черных днях, наставших для академии, а я его из размышлений выдернула.

— Ну вот ему, — я кивнула на парня.

— А... не знаю. Очнется — расскажет.

Пришлось ждать.

— Ты, наверное, голодна? — опомнился Вертер.

— Немного. Как раз в столовую собиралась, а тут оно все и случилось.

Ректор оказался заботливым. Воспользовался порталом, принес булочек с чаем. Пока жевали, парень очухался. Каираши я приказала снова сделаться невидимыми, так что очередного обморока не случилось.

— Как... как я здесь оказался? — вопросил он, непонимающе оглядываясь. Потом наткнулся взглядом на меня, затрепетал. — О, великий феникс света!

"О Господи!" — хотелось воскликнуть мне, но сдержалась.

— Ты меня искал?

— Зачем тебе феникс света? — тут же спросил ректор.

— Э... я хотел выразить фениксу света свое почтение.

— Как проник на территорию академии?

Что?! Он не из академии?

— Я ведь священнослужитель Аннайи, мне богиня помогает.

— А подробнее?

— Друг пропустил.

— М-да... с твоим другом мы еще поговорим, — Вертер деа Рис посуровел. — Что тебе нужно от феникса света?

— Так почтение...

— И все? Только выразить почтение?

— Ну... пригласить в городской храм.

— Ты в курсе, что с такими просьбами нужно обращаться к Альвеиру шед Хашшер?

Парень вжал голову в плечи и даже покраснел немного. А меня, честно говоря, покоробило. Вот что в этой просьбе такого? Ну попросил заглянуть в храм. Вроде бы ничего серьезного, если задуматься. Но даже с такой просьбой он должен обращаться к Альвеиру, как к моему жениху. Наверное, все же неприятно, что я теперь ничего сама не имею права решать. Надо бы расспросить подробней, что мне дозволяется, а что нет. И не станет ли такая защита чем-то вроде рабского ошейника. Знаем, всякое в книгах читали.

— Я... я понимаю... но храм уже обращался с просьбой к Альвеиру шед Хашшер...

— И?

— Мы получили отказ... — парень совсем стушевался. — Но я так хотел...

— Таис, тебе все ясно?

— Выделиться он хотел, подвиг совершить, феникса света привести, — я пожала плечами, мол, чего тут непонятного.

Ректор кивнул. Парень понурился, чуть ли в колени носом не уткнувшись.

— Ладно, с ним я разберусь. А тебе стоит поторопиться, если не хочешь на пары опоздать.

— Спасибо! — я поставила опустевшую чашку на стол. — И за завтрак тоже спасибо.

— Надеюсь, ты понимаешь, что я должен сообщить об этом инциденте Альвеиру шед Хашшер?

— Понимаю.

Честно говоря, вся ситуация начала бесить.

— Хорошо. Ступай, Таис, удачного дня.

— Вам того же... — пожелала я, хватаясь за ручку. И уже на выходе из кабинета услышала печальное:

— Боюсь, удачные дни для меня закончились... и для академии тоже...

Глава 10

Заскочить в столовую уже не успевала, но благодаря ректору от голода больше не мучилась, поэтому отправилась сразу на лекцию. С моим появлением в аудитории воцарилась гробовая тишина. Все взгляды скрестились на мне: сначала на лице, потом медленно сползли к запястью, где и застыли. Порадовавшись, что звонок прозвенит с минуты на минуту, с невозмутимым видом прошла к парте, которую для нас заняла Мира.

По пути отметила, что Иссеи в аудитории нет. Неужели так быстро от занятий отстранили? Хотя, учитывая, что вчера с занятия ее под стражей увели — ничего удивительного. Просто так разгуливать по академии ей больше не позволят. Наверное, уже и отчислить успели.

— Таис, с тобой все в порядке? — спросила Мира шепотом, когда я устроилась за партой рядом с ней.

— Нет, — я мотнула головой, но пояснять ничего не стала. В такой тишине любой шорох могут услышать.

К счастью, это тянулось недолго. Прозвенел звонок, почти сразу в аудиторию влетел преподаватель и с ходу начал читать лекцию. В воздухе чувствовалось застывшее напряжение, но хотя бы тишину разбавили звуки возни — ребята принялись раскрывать тетради и перелистывать учебники до нужных страниц.

Я пыталась отвлечься, не прокручивать в голове произошедшее с утра. Примерно к середине пары мне это удалось, лекция наконец-то увлекла. И тут в дверь постучали. Преподаватель замолчал, недоуменно повернул голову.

Прищурившись, словно рассматривал кого-то за дверью, а может, и вправду рассматривал — мне удалось уловить легкое дуновение магии — преподаватель нахмурился и недовольно процедил:

— Войдите.

В аудиторию вплыли трое светловолосых мужчин. А мне захотелось побиться лбом о столешницу, потому как одного из них я узнала — невероятно хрупкого, можно сказать, тощего, с заостренным подбородком и огромными зелеными глазами на лице. Эльфа, к сожалению, амнезия не постигла — он меня тоже узнал. Встретившись со мной взглядом, просиял счастливой улыбкой. Двое других, тоже со светлыми волосами, но более крупных и мужественных, тоже без труда догадались, кто перед ними. В итоге аудиторию осветило аж тремя улыбками сразу.

Сделав еще один шаг вперед, все трое одновременно поклонились. Заскрежетав зубами, я выдавила из себя улыбку и привстала из-за парты. Не знаю правил этикета, но что-то подсказывает, что неприлично продолжать сидеть, когда тебе с таким почтением кланяются.

— Просим прощения за то, что помешали, — произнес эльф, обращаясь уже к преподавателю. — Мы делаем обход и освящаем все помещения академии, дабы подготовить ее к принятию семерых аркахонов.

— Хм... — на лице преподавателя явно читался вопрос: "Вы будете делать это прямо здесь и сейчас?" Однако озвучить свои мысли перед тремя представителями Ордена Истинного Света все же не решился, лишь предельно вежливым тоном поинтересовался: — Извините, но... разве вас не предупредили, что здесь проходит лекция?

— Дело в том, что освятить все помещения академии мы должны сегодня. И за вечер, когда аудитории будут свободны, сделать этого не успеем. Сожалеем, что доставляем некоторые неудобства, но много времени это не займет. Вы продолжайте.

Остаток лекции, конечно же, превратился в балаган. Нет, никакого шума не было. И преподаватель честно пытался читать лекцию. Но разве можно внимательно слушать, когда рядом творится такое невероятное, удивительное волшебство, причем из рук магов Ордена Истинного Света? Поначалу одногруппники косили одним глазом на магов, а вторым пытались изображать, будто внимательно слушают лекцию, но вскоре наблюдение за магами ордена захватило их полностью.

Магов ордена не смутило, что в какой-то момент в аудитории вновь воцарилась тишина, а преподаватель, прервав рассказ на полуслове, замолчал и тоже стал пристально за ними наблюдать.

Стоит заметить, они использовали очень любопытную магию. Разбрасывали ее, словно золотистую пыльцу. В отличие от защиты Альвеира, которую тот установил на мою комнату, эта магия не оплетала и не налипала, не закрывала собой стены. Она вообще будто бы растворялась, только воздух вокруг и все предметы словно сверкать начинали, на каком-то ином, интуитивном уровне.

Стало легче дышаться, почувствовалась свежесть и... какая-то удивительная, невероятная благодать. Захотелось расправить плечи и глубоко, с наслаждением вдохнуть. Но я не могла позволить себе расслабиться. Не покидало ощущение, что маги здесь из-за меня, причем специально на пару заявились, когда тут моя группа занимается.

И подозрения мои, как выяснилось, не были банальной паранойей. Когда, закончив с заклинанием, маги ордена направились к выходу, эльф прошел мимо меня. Воздушное одеяние всколыхнулось, и мне на парту, скрытая от посторонних глаз светлой магией, опустилась записка. Лицо эльфа при этом оставалось непроницаемым. Маги ордена пожелали нам удачной пары, еще раз мне поклонились и вышли.

Дверь закрылась. В аудитории поднялся галдеж. Его перекрыл пронзительный звонок.

— Тему дочитаете дома! На следующем занятии проверка знаний! — раздраженно рявкнул преподаватель и рванул к выходу.

Я тоже подскочила. Схватив записку, скидала учебники в сумку, забросила ее на плечи и поспешила к выходу, пока одногруппники не опомнились. Не хватало еще, чтобы меня вопросами засыпали. Нет, пока хоть немного весь этот кавардак не уляжется, лучше приходить на занятия со звонком и тут же сбегать, как только преподаватель покидает аудиторию.

Мира нагнала меня в коридоре. Отыскав более ли менее безлюдный закуток, я развернула записку — мне магия легко поддалась. С интересом зачитала: "Альвеир шед Хашшер отказал в просьбе о нашей встрече. Но если Вы в ней нуждаетесь, будем ждать Вас этим вечером возле храма равновесия".

— Это маг из ордена? — догадалась Мира, хотя как записка ко мне попала, она не видела. Никто не видел, пока та оставалась под защитой заклинания. — Ольран эль Вайрион?

— Полагаю, что он, — задумчиво рассматривая истинно эльфийские завитушки, сказала я. Потом опомнилась, осмотрелась и скомкала записку, пока никто не увидел.

— Что собираешься делать?

— Ближе к вечеру будет видно, — я пожала плечами, но от улыбки не удержалась. Есть у меня одна идея.

Мира допытываться не стала. Пока шли к аудитории, где должна была проходить следующая лекция, пока старательно игнорировали любопытные взгляды, провожавшие меня, а чаще — мое запястье, — Мира рассказывала:

— Вчера еле от сестры избавилась. Видела бы ты, как она рвалась к тебе! На самом деле, и слушать бы меня не стала, но после того, как вы с Альвеиром порталом ушли, она никак не могла тебя почувствовать. Вы из академии, что ли, сбежали?

— Нет, в комнату ко мне. Там защита стоит такая, что, видимо, все глушит.

— Глушит?

— Ну да. Это значит, что снаружи ничего не почувствовать, даже если я там пару взрывов устрою. — По крайней мере, именно такие выводы напрашивались, учитывая, что сестра Миры должна была меня почувствовать, но не смогла.

— В общем, уговорила сестру вернуться в гнездо. Но прости — тайну о тебе она держать не станет, всем родственникам расскажет.

— Я понимаю. Фениксу, наверное, сложно о таком умолчать.

— Очень. Прости, Таис.

— Ничего страшного, ты не виновата. Чистая случайность, — я улыбнулась, стараясь скрыть досаду. Стечение обстоятельств и вправду очень неудачное.

Слишком занятые разговором, мы не сразу заметили неладное, когда вышли из здания, собираясь перейти из одного корпуса в другой. Зато меня сразу заметили. Ох, что тут началось!

Пятеро незнакомцев рванули ко мне справа. Еще трое рванули слева. Навстречу им, почуяв угрозу, выплыли каираши, по-прежнему оставаясь невидимыми. Однако незнакомцы на студентов не походили и силой, вероятно, обладали большей, чем простые студенты. В общем, несмотря на то, что каираши сохраняли невидимость, незамеченными они не остались. Один за другим маги начали произносить заклинания. В каираши полетели сгустки света самых разных форм. Зато тьма, призванная каираши, взмывала в воздух темными клубами, прекрасно видными любому.

Один каираши бросился в атаку, ближайший к нему маг захрипел. Второй остался рядом прикрывать от магической атаки, хотя атаковали как раз каираши — не меня. Хотела приказать, чтобы прекратили, сказать, что маги не опасны, но слова так и застряли в горле.

Знакомое чувство накрыло волной, затопило, завладев эмоциями и мыслями без остатка. Вслед за магами, бросившимися в бой с каираши, шел еще один мужчина. А на руках он держал умирающего человека. Я отчетливо ощутила, как жизнь по капле вытекает из него. И потянулась к умирающему всем своим существом. Как тогда на улице города, увидев раненого парня, я хотела его исцелить. Чувствовала, что должна. И не могла противиться высшей воле, своему предназначению — исцелить, сберечь его жизнь.

Все окружающие вдруг как будто перестали для меня существовать. Весь мир сузился до его одного — человека, который умирал. Больше не раздумывая, рванула навстречу. Краем сознания отметила, что каираши не встали на пути — наверное, тоже почувствовали, что опасности нет. К тому же, мужчина, несший раненого, никакой магии не применял. Единственной его задачей было добраться до меня, успеть до того, как жизнь покинет истерзанное тело.

Как и в тот раз, магия вырвалась из меня сама собой. Я ощутила эту целебную силу, вспыхнувшую где-то внутри и мощным потоком заструившуюся по рукам. Протянула ладони над бессознательным телом, позволяя магии вливаться в него, дарить облегчение, исцелять раны, восстанавливать силы. Прямо на глазах многочисленные глубокие раны покидали его тело, на месте них появлялась свежая, еще нежная, чуть розоватая кожа.

А потом я пошатнулась. Поток схлынул, исцеленный по-прежнему оставался без сознания, но я совершенно точно знала, что на его теле больше нет ни одной раны.

Упасть не позволил Альвеир — его руки обхватили меня за талию и вовремя поддержали. Но Лэран тоже был рядом — стоял в нескольких шагах от нас и с тревогой смотрел прямо на меня.

Происходящее медленно доходило до заторможенного сознания.

Я только что исцелила человека, который умирал. Он бы умер, если б не я. Но... я ведь совершенно не могу себя контролировать. Абсолютно! Мне подсунули умирающего — и я, потеряв способность соображать, бросилась к нему. Меня можно использовать. Завалить ранеными, и я буду их исцелять, пока сама не помру! Мне всю жизнь придется их исцелять. Беспрерывно, постоянно, каждый день. Исцелять, исцелять, исцелять. Потому что я себя не контролирую, это сильнее меня, в этом суть феникса света.

И это не закончится. Никогда. Все только начинается! Еще первый день, когда миру стало известно, что появился феникс света. Они первые. Но за ними придут остальные, кто нуждается в моей помощи. С каждым днем их будет становиться все больше, больше. А я буду их исцелять, потому что не смогу отказать. Исцелять снова и снова. Пока сама не сдохну!

Меня затрясло. Из глаз брызнули слезы. Я отшатнулась, махнула рукой, желая оттолкнуть их. Взметнулась волна света, ударила по магам. Они даже защищаться не стали — отлетели на пару десятков метров.

— Нет... я не хочу так... — зашептала я, мотая головой. — Не хочу так...

Кажется, Лэран шагнул в нашу сторону. Но Альвеир действовал быстрее. Прижав меня к себе, утянул в портал.

Не знаю, где мы очутились, но точно не в моей комнате. И хорошо. Альвеир словно почувствовал, что я не хочу оставаться в академии, что не смогу ощутить себя в безопасности даже в своей комнате.

Хотелось оказаться как можно дальше, где-нибудь, где меня никто не достанет, где никто не найдет. И незнакомая комната с открытым балконом, за которым — ночь, казалась прекрасным вариантом. С нашим появлением вспыхнули свечи, освещая ночную темноту. Я отметила это мельком, как и саму обстановку, мрачноватую и в то же время изысканную. По полу, обняв ноги, скользнуло дуновение ветра.

— Успокойся, Таис, все хорошо будет. Я с тобой, никому не отдам, — шептал Альвеир, прижимая к себе, поглаживая меня по волосам, по спине.

Какое-то время я еще всхлипывала, но постепенно все же успокоилась. Ощущение незнакомой обстановки буквально пронизывало насквозь. А еще я знала, что это далеко. Очень далеко от академии. Вообще не в империи. И это осознание действительно успокаивало.

В последний раз всхлипнув, вытерла слезы, немного отстранилась и с интересом осмотрелась. Темные тона, много металлических элементов. Серебристые узоры на мебели и прочих предметах интерьера — подсвечниках, зеркале, рамках с картинами — завершались острыми линиями, как будто наконечниками стрел.

— Где мы?

— В одном из моих замков. Сейчас мы на территории вампиров.

Плакать окончательно расхотелось.

— Вампиры? Серьезно?

Не удивлюсь, если в этот момент мои глаза загорелись восторгом. Это же вампиры! Самые настоящие вампиры!

— Вижу, оценила, — Альвеир широко улыбнулся и вдруг предложил: — Хочешь познакомиться?

— Ты шутишь?

— Абсолютно серьезно.

— Конечно, хочу!

Правда, почти сразу приуныла.

— Они тоже знают, что я феникс света?

— Хм... — Альвеир задумался. — Если хочешь, могу познакомить с теми, кто не знает.

— Это было бы чудесно!

Альвеир снова улыбнулся.

— Впервые слышу, чтобы слово "чудесно" использовалось применительно к вампирам.

Ну да, я понятия не имею, как здешние вампиры выглядят. Может, та еще гадость окажется, которую чудесной никак не назовешь. Может, местные вампиры — вообще потихоньку разлагающаяся нежить с отваливающимися кусками тела. Понятное дело, что копию сверкающих вампиров-вегетарианцев из небезызвестной саги увидеть не ожидала, но все равно вампиры представлялись этакими опасными и хищными красавцами.

Вот, значит, и пришло время с ними познакомиться! Чтобы наконец узнать, какие они на самом деле.

— Пойдем. Думаю, ты захочешь немного приодеться перед визитом к вампирам. — Взяв за руку, Альвеир повел меня к выходу из комнаты.

— Приодеться? А куда мы пойдем?

— Мы с тобой посетим ночной прием в замке вампиров. Здесь, неподалеку. Но для приема нужно подходящее платье. Чтобы соответствовать.

— Дай угадаю. Подходящее платье ты для меня раздобудешь, — я улыбнулась. Очень уж все стало походить на сказку. Вернее, все как в книгах про попаданок, по сути, сказками и являющихся. Прекрасный лорд — правитель Темных Королевств, ночной прием среди утонченных и аристократичных вампиров — по крайней мере, именно такой образ возник в голове, когда Альвеир заговорил о платье, — и само платье, которое прекрасный лорд готов мне подарить. Все по сценарию, все, как должно быть и как нравится мне. Без толп безумных, желающих, чтобы я кого-нибудь исцелила. Нет, не хочу, не буду сейчас думать о плохом! Мне нужно расслабиться и просто наслаждаться происходящим.

Прием у вампиров — да это же мечта!

Проведя по коридору с темными неровными стенами со свечами в узорчатых серебристых канделябрах, Альвеир толкнул двустворчатую дверь и впустил меня в комнату, похожую на женский будуар. Мягкий кожаный пуфик, большое трюмо с овальным зеркалом и диванчики за полупрозрачными занавесками из бордовой ткани навевали именно такие ассоциации. Здесь вообще все было выдержано в бордовых тонах с черными элементами. Чувственно, чарующе, страстно. Самый настоящий вампирский замок.

— Думаю, здесь тебе будет удобно.

— Здесь потрясающе!

— Кто бы мог подумать, — аркахон мягко засмеялся. Кажется, ему действительно понравилась моя реакция. Наверное, он до сих пор опасался, что я окажусь такой же как Иливейна. Но я не она. Надеюсь, Альвеир поймет это со временем. Поймет, что я люблю темных. И... его тоже могу полюбить, в отличие от Иливейны.

Встав за спиной, Альвеир обнял меня. На его руках прямо передо мной появилось платье, собравшись из капелек тьмы. Какое-то время они еще перетекали, струились между пальцев, но потом обрели постоянную форму.

— Это тебе.

Я взяла платье из его рук, развернула, чтобы рассмотреть, и едва не ахнула. Господи, какая красота! Полностью черное, невероятно гладкое и прохладное на ощупь, оно переливалось словно россыпью жидких бриллиантов. Длинное, наверное, в пол, с открытым верхом. Без особых излишеств или украшений, но... все равно шикарное.

— Нравится?

— Очень.

— Когда-нибудь... — Альвеир поцеловал меня в шею и прошептал на ухо, обжигая дыханием, — я сам буду надевать на тебя такие платья.

Дыхание перехватило, сердце сбилось с привычного ритма. Движение воздуха за спиной — и я осталась в будуаре одна.

А в голове отчетливо билась мысль, что Альвеир мечтает не только надевать такие платья, но и снимать...

Какое-то время просто стояла и смотрела на себя в зеркало, чувствуя, как внутри все замирает от поцелуя и слов Альвеира. Потом все же опомнилась, принялась переодеваться.

Чуть позже мне на помощь пришли две служанки. Но то ли Альвеир не захотел портить первое впечатление видом служанок-вампирок, решив сразу представить моему взору вампиров аристократичных, то ли в его замке попросту не водилось вампиров, но служанки явно принадлежали роду людскому.

Служанки... да странные какие-то оказались эти служанки. Могу понять, что обращались, как с королевой — все же гостья лорда аркахона, их хозяина. Могу понять, что помогли соорудить прическу, часть волос забрав наверх и спустив вьющимися локонами поверх копны остальных, оставшихся распущенными. Красиво получилось, кстати. Но никак не пойму, с какой целью мне вручили чулки!

— Зачем?! — я изумленно развернула чулки, черные, тонкие, словно вместо ткани — паутинка. А по бокам — весьма соблазнительная шнуровка крест-накрест.

— Леди, вы о чем? — служанка изобразила непонимание. Хотя, может, и вправду не поняла.

— О чулках. Зачем мне чулки?

— Но... — глаза девушки сделались круглыми, — прием ведь, важное мероприятие. Так полагается. Или Вы хотели надеть платье без чулок?

На какое-то время я впала в ступор. Пыталась понять, что же такое планируется на этом приеме, если обязательно нужно надевать чулки. Потом предположила, что на вампирскую оргию Альвеир меня вряд ли поведет. И, наконец, сообразила, что чулки — это просто так принято. Мы на Земле с вечерним платьем надеваем ластиковые колготки, а здесь таких нет, поэтому — чулки. Все логично, никакого разврата.

Успокоившись, надела чулки, затянула шнуровку и завязала сверху бантиком. Прямо скажем, ощущение странное, но раз уж положено, не будем нарушать этикет.

Увидев, что я полностью готова, служанки пожелали хорошего вечера и вышли из будуара. Заскучать я не успела — почти сразу вернулся Альвеир. При виде меня аркахон замер на пороге, рассматривая со смесью восхищения и... жажды, от которой у меня тоже во рту пересохло и в ногах появилась подозрительная слабость.

— Обворожительно выглядишь. Ты затмишь их всех, — произнес Альвеир, подавая мне руку.

А потом мы прошли через портал и очутились перед высокими двустворчатыми дверьми. Я ощутила волнение. Ведь еще несколько шагов — и увижу самых настоящих вампиров!

— Не передумала? — Альвеир с улыбкой взглянул на меня. Впрочем, в ответе на вопрос он не сомневался.

— Нет!

Альвеир толкнул двери, мы шагнули в зал. В первое мгновение послышались голоса — здесь явно о чем-то с оживлением беседовали, но, как только мы появились, воцарилась тишина. Я с любопытством осмотрелась. Не очень большой зал с темными стенами и множеством свечей в громоздких, черных канделябрах. Тяжеловесная люстра из такого же черненого металла с горящими на ней тонкими свечами. Из мебели — только длинный стол, устланный бархатной бордовой тканью, да стулья для гостей.

Гостей тоже не много — всего десятерых насчитала. Пятеро мужчин и пять женщин, но пары или нет — непонятно.

На первый взгляд, вампиры не подвели и словно сошли с обложки вампирского романа. Все, как на подбор, невероятно красивы: стройные, гибкие тела, пронзительные красные глаза и алые губы на белых лицах с идеальными чертами, чуть хищными, но притягательными.

Присутствовавшие за столом мужчины поднялись, а женщины приветственно склонили головы чуть набок.

— Альвеир шед Хашшер, — скользящей походкой к нам приблизился вампир, сидевший во главе стола. Высокий, статный, в черном костюме и с красным камнем на воротнике.

Мужчина тоже поклонился, а затем перевел взгляд на меня. Губы изогнулись в обворожительной улыбке. Показались острые, белоснежные клыки, при виде которых мне захотелось запищать от восторга. Но чтобы не позорить Альвеира, я, конечно, сдержалась. Одним богам известно, каких усилий мне стоило вести себя прилично и не распускать загребущие ручки! Потому что... да пощупать вампира захотелось, особенно, его клыки! Весь такой элегантный, с восковой кожей, изящно изогнутыми клыками и притаившимся в глазах темным огоньком.

— Леди Таис, какая честь, — промурлыкал вампир. Не отрывая взгляда от моего лица, ловко поймал руку и поцеловал. Кажется, я ощутила, как кожи коснулись не только губы, но и заостренные кончики клыков. — Леди, восторг в ваших глазах поистине льстит.

Ну надо же, какой галантный...

А в зале тем временем внезапно потемнело. Набежали какие-то тени, повеяло потусторонним холодком. Бросив взгляд на Альвеира, вампир внезапно побледнел еще больше. На белой коже это было не так чтобы очень заметно, зато губы резко перестали алеть. Один из вампиров в этот момент, видимо, планировал отсалютовать кубком, но жест получился несколько дерганым. Застывшая в воздухе рука внезапно задрожала. Из наполненного до краев металлического кубка на скатерть выплеснулась прозрачная рубиновая жидкость. Ну, хотя бы не кровь.

Я тоже покосилась на Альвеира. Вопрос "что с вампирами" отпал сам собой. Если б на меня Альвеир так посмотрел, я бы тоже на месте чуть не померла!

Одного хмурого взгляда и парочки зашевелившихся по углам зала теней хватило, чтобы в вампирах поубавилось пыла. Остальные подходили, приветствовали словами и вежливой, приятно клыкастой улыбкой, но руку не целовали и комплиментов, по крайней мере, таких, никто больше не делал. Осмелились только отметить мою внеземную красоту. После чего пригласили к столу.

Вампиры вели себя так, будто не знали, что я феникс света. По крайней мере, ничем не выдавали своей осведомленности. С этой стороны я подставы не ждала. Зато начала опасаться, как бы Альвеир не испортил вечер, поубивав к черту несчастных вампиров за слишком приветливые улыбки или еще за какой-нибудь промах.

Сначала мужчины пытались ухаживать, но после очередного взгляда Альвеира перестали. Лорд аркахон сам предлагал мне попробовать то или иное блюдо. Мясо есть в логове... тьфу, в замке вампиров я как-то не рисковала, поэтому выбрала пару салатов.

Рубиновая жидкость, которую мне налил слуга, на этот раз тоже вампир, оказалась вином. И сами вампиры, кажется, тоже пили вино. По крайней мере, если судить по тому, что довелось увидеть, когда один из вампиров расплескал свой напиток. Пятен на скатерти, кстати, не осталось — магией свели в одно мгновение.

Пока ела, вампиры развлекали меня рассказами о жизни в Шарреаре, как называлось их королевство.

— Таис, обязательно посетите сад алых коаров, — посоветовала утонченная леди с полными, чувственными губами.

— Аллея Саирра — вот что непременно стоит посетить, — вставил вампир, сидевший в дальнем конце стола. Единственный, в чьем облике чувствовалась некоторая небрежность. Даже его волосы непослушно топорщились, совсем чуть-чуть, но среди остальных вампиров, чьи волосы блестели и лежали идеально, его легкая растрепанность бросалась в глаза. Потом перевел взгляд на Альвеира. — Хотя нет. Лучше не надо. Сад алых коаров — самое то.

А мне сразу любопытно стало, что это за место такое, если оно цензуру не прошло. Но спрашивать не стала — вампиров пожалела. Потом лучше у Альвеира выпытать попробую.

Отметив, что я закончила с салатами и переходить еще к какому-нибудь блюду не спешу, вампиры позволили себе проявить любопытство. Стали расспрашивать, где учусь, на каком курсе, нравится ли мне в академии.

— Как ты выносишь этих светлых, — фыркнула вампирша напротив меня.

От такого заявления чуть не поперхнулась. Нет, а я кто, по-вашему?

Но вампиры не подали виду, будто леди оговорилась или сказала что-то не так. Наоборот, еще больше оживились, закивали, соглашаясь с мнением.

— Я могу представить, каково это — постоянно пересекаться со светлыми. Но учиться с ними в одной группе, на одном факультете? — продолжала вампирша.

Ее сосед подхватил:

— Вот Ластэр, — он кивнул на небрежного, который предлагал аллею посетить, — лет триста назад учился в Академии Равновесия. Пересекался с ними каждый день.

— На самом деле, светлые весьма забавны, — охотно поддержал разговор Ластэр. — Вспомнил тут один случай. Как-то с друзьями-вампирами выпивали, обсуждали вкусовые пристрастия. Одни говорили, что у рыжих особенный привкус. Другие выступали за блондинок, мол такие податливые, сами на шею вешаются и просят испить их кровушку, вкуснятина и красота в одном флаконе, да к тому же бегать за ними не надо. Некоторым именно это не нравилось.

Ластэр настолько увлекся рассказом, что даже не заметил, как притихли за столом остальные вампиры и как нервно начали коситься на Альвеира.

— Так вот, пока спорили, мимо как раз светлый проходил со своей подружкой. Подружка у него рыженькая, а сам он — блондин. Ну, мы и решили на практике проверить. Накинулись на обоих сразу, чтобы сравнить. Пьяные были, не заметили, что светлый — мужик. Но он не подвел. Смекнул, что справиться с нами, хоть и пьяными, не сможет. Распахнул ворот, да бросился к нам с подвыванием, мол, пейте мою кровь, только возлюбленную не трогайте.

Уже сквозь рвущийся наружу смех Ластэр закончил:

— А подружка его вообще чокнутой оказалась. Чтобы спасти своего, вены себе вскрыла. Думала, учуем запах крови, сразу к ней бросимся, а мужика в покое оставим.

Ластэр расхохотался. Напряжение за столом стало почти осязаемым. Сообразив, что происходит что-то не то, Ластэр вдруг оборвал смех. Перевел взгляд на Альвеира, икнул, нервно схватился за кубок и разом опрокинул в себя все содержимое. Кубок был почти полон. Вампир забулькал, мучительно закашлялся, вскочил со своего места и, спотыкаясь, рванул к выходу.

Я перевела взгляд на Альвеира и с укоризной спросила:

— Ну зачем ты так?

— Я? — Альвеир невозмутимо поднял бровь. — Он просто подавился.

Ну да. Подавишься тут, когда на тебя таким жутким взглядом взирают...

Остаток ужина прошел спокойно. Вскоре вампиры снова расслабились, но не настолько, чтобы начать рассказывать кровавые истории и смеяться над ними. Через пару часов мы с Альвеиром откланялись. Вампиры с искренними улыбками зазывали заглядывать к ним еще, один даже на день рождения к своему двоюродному брату пригласил. Честно говоря, создалось впечатление, будто двоюродного брата он терпеть не может...

— Возвращаемся в академию, или пока еще не хочешь? — спросил Альвеир, когда мы вышли из зала.

— А сколько сейчас времени? В академии было утро, но когда мы оказались здесь, за окном я видела темноту.

— Здесь действительно ночь. А в академии недавно закончился обед.

— Тогда еще рано. Не хочу возвращаться.

— Прогуляемся по моему саду? — предложил Альвеир.

— С удовольствием, — я улыбнулась.

Портал вывел нас на окруженную кустами широкую тропинку. Что удивительно, кусты были усеяны раскрытыми цветами — как к солнцу, эти необыкновенные цветы тянулись навстречу звездам. Похожие на колокольчики, большие и маленькие, алые, бордовые, рубиновые, вишневые и гранатовые — всех оттенков красного, сверкающей россыпью они усеяли кусты вокруг.

— В Шарреаре все цветы цветут по ночам, — пояснил Альвеир в ответ на мой восторженно-удивленный взгляд. — Вампиры любят ночь. Именно по ночам в королевстве вампиров просыпается жизнь.

— А днем они спят?

Мы мелено двинулись вперед по дорожке. Слева за рядами цветущих кустов и деревьев темной громадой высилась стена замка, справа густел благоухающий сад. Откуда-то доносился свежий ветерок, обдавал обнаженные плечи прохладой, скользил по подолу, холодком касаясь кожи сквозь ткань. Но мне нравилось это ощущение. Нравился прекрасный сад с красными цветами, нравилось ночное небо, усыпанное звездами, почему-то тоже красными, нравилось идти так вместе с Альвеиром, ловить на себе взгляд красных глаз.

— Часа три-четыре. Вампирам много отдыха не надо. Но все самое интересное все же начинается по ночам. Приемы, балы, охота...

— Удивительно, что тебе удалось найти стольких вампиров, которые не знают, кто я такая. Думала, уже весь мир в курсе, что появился феникс света.

— Весь мир знает. И эти вампиры... знали. Я стер им память. Так что на момент встречи они не знали, как ты и хотела.

— Серьезно?! — ошалело выпалила я.

— Да, — аркахон выглядел абсолютно невозмутимым. Я поверила. Сразу.

Некоторое время шли молча. Я пыталась осознать, что Альвеир ради того, чтобы, по сути, просто развлечь меня, подтер память десятку вампиров. И не пожалел ведь бедолаг.

Потом, когда известие немного улеглось в голове, вспомнила разговор за столом.

— Альвеир, — я хитро улыбнулась, — расскажи об аллее Саирра. Ластэр так и не поведал, чем она примечательна и почему ее стоит посетить.

— Думаю, тебе все же не стоит ее посещать, — хмыкнул аркахон. — Ты действительно хочешь узнать об этой аллее?

— Хочу.

Как-то сомневалась я, что меня после сотни просмотренных фильмов ужасов чем-то еще можно удивить. Что ни говори, а фантазия у некоторых современных земных режиссеров настолько больной бывает, что рождает картины, которые местным темным, будь то вампиры или аркахоны, и не снились.

— Что ж... Аллея Саирра — своеобразная выставка. Экспонаты, которые там представлены, на удивление реалистичны, а некоторые — настоящие люди и другие существа. У одних из них оторваны руки, у других — еще какие-нибудь части тела. Есть экспонаты с вспоротыми животами или вывернутыми шеями. Насколько знаю, особенно вампиры гордятся обнаженным трупом девушки, тело которой украшает узор из укусов и борозд от когтей.

Альвеир остановился, взял меня за плечи и мягко развернул к себе. Голос его тоже прозвучал мягко:

— Вампиры совсем не такие милые существа, как ты могла себе напридумывать. Вампиры — жестокие, кровожадные чудовища, — произнес он, глядя мне в глаза. Приподняв руку, кончиками пальцев коснулся щеки. — И я тоже, Таис. Ты хотела узнать меня настоящего. Но настоящий я — тоже чудовище.

Но ни Альвеир, ни вампиры меня не пугали. И даже рассказ об аллее Саирра не вызвал должного ужаса. Если задуматься, это противно, неправильно и отвратительно. Выставка с изуродованными трупами несчастных жертв в качестве экспонатов. Однако я не могла осознать, что все это где-то есть по-настоящему. Ужасные картины всплывали в воображении, словно кадры одного из множества фильмов, и не вызывали ярких эмоций. По крайней мере, ужаса точно не вызывали.

Я улыбнулась.

— Умом я все понимаю. Вампиры пьют кровь, убивают. Возможно, даже жестоко. Чувство юмора у них специфическое, любят на трупы поглазеть. Темные, не только вампиры, опасны. Могут убивать и творить, наверное, ужасные вещи. Я все это понимаю. Но мне... знаешь, ни один темный не сделал мне ничего плохого. В этой области пока больше светлые преуспели. Но я не боюсь.

Я смотрела на Альвеира уверенно, открыто. Смотрела и улыбалась.

— Вот просто не боюсь. Ничего не могу с собой поделать. — Я приложила ладонь к груди Альвеира и легонько погладила грубоватую ткань жакета. — И твоей сущности тоже не боюсь.

Не разрывая взглядов, Альвеир наклонился ко мне. Горячее дыхание коснулось губ.

— Ты не знаешь, каким я могу быть.

— Будь таким, каким ты хочешь быть со мной. Но не бойся показать свою суть.

От его близости перехватило дыхание. Чуть отстранившись, лукаво поинтересовалась:

— Но ты так часто повторяешь, что ты чудовище. Неужели хочешь предостеречь? Неужели из-за этого ты готов отступить?

— Предостеречь — да. Но не отступить. Я никогда не отпущу тебя, Таис, — Альвеир подался вперед и накрыл мои губы поцелуем.

От взрыва эмоций и ощущений закружилась голова. Вокруг вспыхнул фиолетовый свет портала. А в следующий миг мы оказались в спальне с воздушными алыми портьерами и алым покрывалом на широкой кровати с балдахином.

— Это рядом с будуаром, где остались твои вещи, — прошептал Альвеир, оторвавшись от моих губ.

— Хорошо... — выдохнула я.

Наверное, стоило бы поблагодарить за приятно проведенный вечер и отправиться в будуар переодеваться. Но я не смогла. Просто не смогла уйти. И не захотела. Привстав на цыпочки, снова потянулась к губам Альвеира. Он с готовностью ответил.

С каждым мгновением поцелуй становился все жарче. Руки Альвеира поднялись вдоль спины вверх, погладили обнаженные плечи. Кончики пальцев прошлись вдоль декольте, очертив границу, где заканчивалась мягкая, гладкая ткань. От его прикосновений внутри вспыхивали искры.

Оторвавшись от губ, обжег поцелуем ямочку за ухом, скользнул губами по шее. Альвеир целовал неторопливо, словно исследовал и хотел насладиться каждым мигом. Но я чувствовала, как сильно он напряжен. Как напряжены его мышцы, как громко и гулко колотится его сердце под моими ладонями. Чувствовала, каким жаром пылает его тело.

Коротко припав губами к ямочке между ключицами, Альвеир отстранился и посмотрел мне в глаза. Невероятный огонь, жажда, желание смешались в его взгляде. Но он не торопился. И только прочитав в моих глазах ответ, Альвеир продолжил.

Все так же неотрывно глядя в глаза, с напряжением наблюдая за эмоциями, отражавшимися в них, Альвеир приспустил бретельку с плеча. Рука направилась к спине, потом вниз. Вслед за рукой платье начало постепенно сползать. Медленно, миллиметр за миллиметром. Я чувствовала, как приоткрывается кружево нижнего белья. Ткань платья опускается ниже, к талии, струится по бедрам и прохладной волной стекает к ногам.

Взгляд Альвеира вслед за платьем скользит по фигуре. Я читаю в его глазах восхищение и жажду обладания, которая становится почти нестерпимой. Но он снова сдерживается, снова ловит мой взгляд, чтобы убедиться, что я не боюсь, что не хочу отступать.

Прижав к себе, Альвеир помогает опуститься на кровать. Разгоряченной спины касается холодное, шелковистое покрывало. От этого контраста по телу проходит волна дрожи. Лаская упоительно тягучими, неторопливыми движениями, руки Альвеира скользят по талии к бедрам. Так же медленно, не разрывая взглядов, аркахон распускает бантик на чулке. Поглаживая кожу, постепенно ее обнажает. В голове проносится мимолетная мысль, что чулки по моде вампиров пригодились в самый раз.

Опираясь о кровать локтями, смотрю на Альвеира, вижу, как его захватывает предвкушение, как разгорается страсть. Не могу противиться. Он удерживает мои глаза. Упоительное чувство, словно между нами неразрывная нить. Чулок летит в сторону. Альвеир приподнимает мою ногу, неторопливо наклоняется и целует колено. Затем его губы скользят выше. Взгляды все же разрываются. Поцелуи опаляют кожу, по бедру поднимаются к кружеву нижнего белья. Горячие ладони обхватывают талию, властно, словно тем самым подтверждая: "Мое".

Тело горит, и я выгибаюсь Альвеиру навстречу. Но когда его руки спускаются ниже, чтобы подцепить кружевную ткань, холодной волной приходит отрезвление. Внезапно накатывает страх.

Еще немного, и я окажусь обнаженной. Пути назад не будет. Готова ли я? Здесь и сейчас пойти с Альвеиром до конца?

Снова начинаю дрожать. Хватаю его за руки, чтобы помешать.

— Альвеир, подожди...

Аркахон приподнялся, посмотрел мне в глаза. Но страх не исчезал. Наоборот, все сильнее захватывал меня. Сердце колотилось как сумасшедшее.

Господи, что я творю. Слишком быстро, я не могу так быстро!

Альвеир понял. Прочитал это в моих глазах...

Да, он понял, что я хочу остановиться. Этот момент стал переломным. Секунда, вторая...

Альвеир все же принял решение.

Ловким, текучим движением переместившись, чтобы наши лица оказались на одном уровне, завладел моими губами. Нависнув сверху, заставил полностью лечь на кровать. Еще один поцелуй вновь зажег во мне пламя, неспокойное, лихорадочное. Скользнув губами вдоль шеи и ниже, к груди, на самой границе с кружевной тканью прикусил кожу. Не сдержавшись, издала тихий стон. Вцепилась в его плечи, снова изгибаясь. Рука Альвеира по позвоночнику устремилась к застежке.

Я отчетливо осознала: он не даст мне отступить. Не отпустит. Проведет до конца.

Его поцелуи отнимали страх. Забирали сомнения. Лишали дыхания.

Сейчас со мной настоящий Альвеир. Я ведь хотела в тот момент остановиться, просила подождать, но он не послушал меня. Умело и настойчиво заставил жаждать продолжения. Не оставил времени на раздумья, не позволил остановиться. И это то, что окончательно свело меня с ума. Да, он такой. Темный лорд аркахон, сильный, властный, всегда добивается своего. Именно таким он нужен мне.

Я сдалась, доверилась ему...

И будь что будет!

Внезапно ощутила где-то далеко-далеко всплеск родной темной магии. Сильный всплеск, почти взрыв. И отголосок чужого беспокойства.

Вздрогнула.

"Лэран в беде!" — пронзила жуткая мысль.

Больше ничего подумать не успела. Сработал инстинкт. Собственная магия откликнулась тут же. Тело окутал кокон света, и я провалилась в первый самостоятельно созданный портал. А спустя мгновение очутилась прямо на руках у Лэрана, окруженного незнакомыми магами.

______________________

Книга завершена! Выложен ознакомительный фрагмент.

Приобрести полную версию можно на сайте Лит-Эра.