— Для того и нужна команда — чтобы поддержать, когда тебе не хватает сил, — спокойно произнес он, ловя недоуменный взгляд ребенка напротив. Да, ответ на такое проявление слабости... впрочем, а чему он удивляется? Агеро прекрасно знал, что думает о нем большинство знакомых, и отторжения в этом вопросе у него не было. — Не волнуйся. Все пройдет по плану.
И это был ответ на оба слоя их беседы...
... в конце концов, ему не привыкать.
Еще год назад, после турнира при Мастерских, когда он только начал разгребать психологические проблемы подчиненных, Агеро принял для себя одно важное решение в не менее важном вопросе. Наблюдая за людьми, которых он запомнил светлыми и в какой-то степени невинными, но к тому моменту уже успевшими столкнуться со всяким дерьмом и сломаться, он понял, что не хочет вновь допустить того же — и потому собственное решение было закономерно. Он понял, что должен стать щитом, который заслонит дорогих ему людей от того, с чем они не справятся. Вся грязь, вся жестокость, с которыми им больше не нужно сталкиваться — он сможет принять это на себя, чтобы не заставлять больше страдать тех немногих, кто ему по-настоящему дорог. Тейлор, Мария, Баам... Ради их защиты он может сделать многое, и убийство тех, кто причиняет им боль — не самое страшное, на что он готов пойти.
А в особо исключительных случаях этот список можно и расширить.
Как, например, сейчас.
* * *
Вид с высоты поражал. В конце концов, город Экспресса недаром еще называли "вертикальным городом" — представляя из себя гигантский небоскреб, этот город был красив не только снаружи, но и изнутри предоставлял своим гостям возможность насладиться прекрасными видами. И именно подобный вид грел ей душу: в конце концов, еще до восхождения в Башню она не могла свободно наблюдать за подобной красотой, а после, как и говорила Бааму, оказалась практически заперта в Мастерских, и что-то кроме них видела разве что со смотровых палуб суспендолетов, при переезде из одних лабораторий в другие. И вот теперь...
Отсюда, из отведенных им комнат на вершине небоскреба, она практически могла видеть облака внизу. От этого зрелища захватывало дух — и голова кружилась от волнения, стоило только представить, насколько красивы настоящие облака, как поразительно настоящее небо и насколько прекрасной может быть истинная ночь, озаренная миллиардами звезд.
Ночь, которая совсем скоро станет еще немного ближе.
Собственные мысли невольно метнулись к другому человеку, который для нее был неразрывно связан с этим образом. Баам... Он уже должен быть здесь. В конце концов, в его окружении хватает умных людей, тот же мальчик-"провожатый", о котором так много говорила Лиен, и брат Элии — и они не дадут ему упустить след, и совсем скоро они снова встретятся, а дальше начнется ее работа.
В конце концов, ее истории нужен герой, и пришло время создать его.
От этой мысли по лицу Рейчел скользнула улыбка. Герои, о которых так много говорил учитель... Находясь рядом с ним, она прочла десятки и сотни историй, и образы героев разнились от одной к другой. Иногда героями были люди с исключительной силой, а иногда же люди обретали признание в качестве героев, обретая силу или особое оружие во время приключений — но куда интересней были те герои, что существовали в реальности, обычные люди, принявшие на свои плечи тот груз, от которого бежали остальные, и именно это покоряло сердца людей. Не сила, не оружие, и даже не их деяния; в конце концов, особенные люди с невероятным оружием, свершившие немыслимое, могли оказаться незамеченными и забытыми, поскольку о свершенном ими узнали немногие. Нет, героями делает знание — знание, что вдохновляет на свершения окружающих. Именно поэтому никто не рождается и не становится героями просто так. Героев из людей создают другие люди...
И она, Рейчел, станет тем самым человеком, который создаст героя, возведя его на вершину в сиянии славы.
Ведь только тот, кто уничтожит неуязвимых и бессмертных, способен стать настоящим героем.
— О, вот и оно! — раздавшийся из-за спины голос сбил ее с мыслей, и Рейчел устало прикрыла глаза, сопротивляясь желанию поморщиться. Элия... кто бы знал, как ее достала эта энергичная особа! — Пришло сообщение от "Эмили". Бла-бла, турнир, бла-бла, завтра в два часа дня...
— Наконец-то он начинается, — в раздавшемся следом голосе Эммы прозвучали нотки предвкушения. — Ловушка для идиотов... жаль, не будет времени посмотреть. Всегда нравилось смотреть на напрасные усилия идиотов.
— Я попрошу господина По сделать запись для нас, — с этими словами Рейчел развернулась к комнате и улыбнулась... вот только собственная улыбка несколько померкла, когда дверь в помещение открылась, и на пороге появился человек, раздражающий ее практически так же сильно, как Элия. — С возвращением, Дэниел. Тебе удалось встретиться со старыми друзьями?
— Нет, нашел лишь многообещающих новичков... это определенно было забавно, — стянув капюшон, улыбнулся тот. — Впрочем, не так забавно, как получить это сообщение. Это что, так интересно — получать сообщения, которые сама же и посылала?
— Что дальше? Начнешь шутить про одинокую старость и сорок кошек? — с улыбкой парировала блондинка, и, дождавшись смешка от собеседника, продолжила. — Даже не надейся. В конце концов, есть человек, для которого я сияю ярче всего на свете...
И скоро он будет в ее руках.
Осталось совсем чуть-чуть.
Глава 3.
— Турнир за право обладания билетами на Адский Экспресс скоро начнется. Все избранные, желающие принять участие, пройдите, пожалуйста, в центр стадиона...
— Что-то не так, — машинально двинувшаяся вперед Тейлор замерла, услышав негромкий голос Сачи. Хм? Обернувшись, она отметила обеспокоенный одноглазого проводника, продолжившего под вопросительным взглядом Агеро. — Турнир... не нравится мне все это. Традиционно, чтобы пресечь возможные беспорядки, турнир открывают офицеры, а не автоматизированные помощники Мастерских.
— Будут проблемы? — так же тихо произнес Агеро, замедляя шаг. — С беспорядками все настолько серьезно?
— Нет, обычно по мелочи... кто-то не может дождаться своей очереди и сразу навещает противников, кто-то устраивает разборки со старыми знакомыми, — откликнулся аловолосый мужчина, окидывая взглядом устремившуюся к центру стадиона толпу. — Просто... странно все это — особенно, учитывая, что вы говорили про возможную поддержку, которую... наши общие знакомые могут получить со стороны офицеров.
— Могут, еще как могут, — поморщился светловолосый парень. Да уж... если в деле замешан Кандидат, то может произойти если не все, то очень и очень многое. — FUG ради своих целей могут пойти на многое... в деле с Арлен Грейс были задействованы спящие агенты, которые бездействовали веками — и, похоже, тут будут использованы те же меры. Кстати! Кажется, мы нашли одного из них — и, может быть, вы знакомы. Он уже достаточно давно находится в D-ранге, более шести веков, и вполне мог перейти в С-ранг еще пару веков назад.
— И впрямь — похоже на спящего агента, — кивнул в ответ его собеседника. — К тому же, так долго в нижних рангах задерживаются единицы — те, кто не может пройти дольше пяти веков, как правило, прекращают восхождение. Как его зовут?
— Дэниел Хатчид, — ответила брюнетка, было отвернувшись. Имя само сорвалось с языка — его было легко запомнить. — Так, если я не ошибаюсь...
— ... что?
От проскользнувших в голосе Жулика ноток стало не по себе — и, обернувшись, Тейлор подметила и мертвенную бледность их информатора, и расширившийся единственный видимый глаз. Хм? Они все-таки знакомы?
— Вы... уверены? — его голос был еле слышен. — Это... не может быть он...
— Ангел! — кажется, Кун не хотел убеждать их визави в чем-либо — потому и окликнул блондинку. — Как звали того типа, на которого ты наткнулась? Как он выглядел?
— Дэниел Хатчид? Веснушчатый шатен, даже, скорее, русоволосый... глаза очень яркие, голубые... — подойдя, начала перечислять удильщица. — Высокий, немногим выше меня. Был одет в какой-то невнятный балахон. Что еще? Ах да, у него какие-то татуировки на руках и шее — я точно не рассмотрела, но там что-то, похожее на чешую...
— Это... он, — кое-как выдавил их информатор. — Похоже на него... но это не может быть он.
— Это может быть кто угодно, — в голосе адепта света звучала горечь. — Не только друзья — даже родственники, те, которым ты мог доверить жизнь. Мне жаль... но может быть все.
— Нет, не в этом смысле! — помотал головой проводник, прежде чем потереть лицо, словно пытаясь прийти в себя. — Дэниел... мы даже друзьями не были — просто были неплохо знакомы. Встречались тут перед каждым стартом Экспресса еще шесть веков назад, ссорились... Я говорил, что с Адского Экспресса, когда мы столкнулись с Хоакином, сошло всего пять человек? Дэниел был одним из них. Он потерял тогда чуть ли не больше, чем мы все остальные вместе взятые... в конце концов, он любил Роэн — ту, благодаря которой мы выжили. Он не мог присоединиться к FUG, Хоакин отнял у него все... более того, он уже два века как вообще ни к кому не может присоединиться. Он умер два века назад.
Что? Тейлор лишь моргнула на эти слова. И Ангел передавала, что в его личном деле "спящего агента" значится, что он мертв, но в личном деле незаконной Тейлор Эбер значится то же самое, не говоря уж о том, что Арлен Грейс считается пропавшей без вести. Документы — это одно дело... но вот показания очевидцев — совершенно другое. Впрочем...
— Так, стоп, — негромко произнес Агеро, явно пытаясь уложить услышанное в голове. — Умер?
— Да... два века назад, на Адском Экспрессе, — глухо произнес Сачи. — Он... это не может быть он. Он вообще не может быть в живых! Как такое вообще могло произойти? Кун... я должен найти его.
— Он говорил, что будет участвовать в турнире... — начала было Ангел — но под взглядом Агеро осеклась. — Но если он действительно связан с FUG...
— Глупо тратить такой ресурс, как спящего агента, просто на турнир, — покачал головой светловолосый парень. — Тем более, что если у него есть на руках билет... лично я бы ловил его у входа или на посадочной платформе.
— Тогда я уйду, — помолчав несколько секунд, кивнул аловолосый мужчина. — Вы справитесь тут?
— У нас есть козыри, — в исполнении Куна — и, чего уж там, с учетом контекста — эта фраза звучала более чем неоднозначно. — Идите. Удачи вам.
— Спасибо, — нерешительно кивнул Жулик и уже развернулся — прежде, чем замереть. — И еще, Кун... Не говори пока об этом Боро и Ака. Я... я не знаю, как они отнесутся к этой новости. Мы все тяжело пережили те события — и смерть Дэниела тоже далась нам нелегко. Если это не Дэниел, а какой-нибудь двойник, то они будут в ярости... но если это и впрямь каким-то чудом вернувшийся с того света Дэниел, и если он и впрямь присоединился к FUG, это сильно ударит по ним. Не говори им пока, пожалуйста. Я... сам попытаюсь с этим разобраться. В конце концов, есть то, что могут сделать лишь самые безжалостные из нас.
С этими словами он направился прочь — и оставалось лишь покачать головой, смотря ему вслед. Да уж... Стремление оградить близких от боли и неудобной правды Тейлор более чем понимала — как понимала и то, что должен сейчас чувствовать Сачи. Впору даже в какой-то степени пожалеть его: врагу не пожелаешь сделать такой выбор...
... вот только, честно говоря, ей было плевать на Сачи. Сейчас у нее в приоритете другие задачи — найти Эмму, вытрясти из нее душу вместе со спутником, и при этом сохранить всех ее друзей живыми и здоровыми. А все остальное может лететь к черту.
— Что у вас там? — с мыслей ее сбил голос ушедшего вперед Ака, и Тейлор вздрогнула, смотря на обернувшегося гиганта. — А где Сачи?
— Отошел куда-то... мол, знакомый какой-то, — без заминки оторвалась Ангел, за что Тейлор была ей безумно благодарна. — Сказал, что не успеет к турниру. Продолжим без него?
— Придется, — недовольно выдохнув, повернулся обратно мужчина. Фух... — Ладно, идемте.
Да, стоит ускориться — они и так уже значительно отстали из-за разговора...
— Объявление всем избранным! — тем временем продолжал вещать автоматический помощник. — Для участия в турнире билет должен быть хотя бы у одного члена команды. Выигравшая команда получит посадочные билеты на Адский Экспресс. В команде должно быть пять участников. Тех, кто останется без команды, случайным образом соберут в команды по пятеро. Лидеры команд, прошу зарегистрировать составы ваших команд...
— По пятеро, да? — задумчиво произнес Боро как раз в тот момент, когда они догнали основную часть группы. — Как будем делиться? Я с тобой в одной команде не буду, громила.
— Аналогично, трусливая шавка, — процедил в его сторону Ака. — Мунтари...
— Я с вами, сэр Ака, — стоящий рядом с ним синекожий мужчина кивнул, прежде чем обвести взглядом остальных присутствующих. — И еще восемь...
— Меня можете не учитывать, — подала голос Рьюн. — У меня нет статуса избранной участницы, я не могу принимать участие в испытаниях под своим именем.
— Тогда нас как раз, — кивнул Агеро, пробежавшись по ним беглым взглядом. — Баам... ты мне нужен в команде с Боро. Ангел, Цеффье — вы туда же. Кроко... будешь пятым.
— Я — Рак Крушитель! — привычно рявкнул тот. — Запомни уже это, бесполезная черепашка!
— Не сегодня, — ответом стала поганая улыбка светловолосого парня. И как ему не надоест? — Тейлор, Джай... мы войдем в команду к Ака Уильямсу. За место лидера команды я сейчас бороться не буду — и, Баам, тебе тоже не советую.
— Неожиданно, — покосился на него гигант. — От кого-то из великой семьи такого не ожидал... и особенно от Куна. Не с вашей гордостью.
— К черту гордость, здравомыслие важнее, — невозмутимо отозвался тот. — Не знаю, как будет составляться турнирная таблица, но если по имени лидера команды, у нас есть шанс пока что не засветиться. Нам вообще лучше как можно дольше не светиться.
... впрочем, совсем скоро стало ясно, что, по крайней мере, этот план может лететь к черту.
Просто потому, что турнирная таблица высветила названия восьми команд — и первой, против команды Ха Юры, должна была выйти именно команда Баама.
— Какого черта? — взбешенное шипение Агеро, сжавшего пальцами перила балкона, на котором они расположились, полностью выражало ее мысли. — Я же говорил! Что они там вообще творят?
— Они тоже в замешательстве, — оставалось лишь покачать головой в ответ. Через глаза насекомых она могла видеть недоуменный взгляд Цеффье, слышать возмущенный возглас Ангел — и, что куда более дико, решительное выражение на лице Баама. Он, похоже, не особо удивлен случившимся... Ждал чего-то подобного? Но... стоп! — Я слышала через шинхэо, что Боро зарегистрировался в качестве лидера команды...
— Тогда команда и должна была быть представлена его именем, — смерил их подозрительным взглядом Ака. — Разве только... стойте. Вы говорили, что FUG могут поддерживать здешние офицеры? Но если это так... зачем им это? Что такого в этом мальчишке?
